Тот день в конце июля ярким отпечатком врезался в мою память. Стояла ясная, солнечная погода. Всю первую половину лета шли проливные дожди, но вот, наконец, циклон ушел из наших краев далеко на запад. С утра до вечера на безоблачном небе сияло ослепительное солнце, своими палящими лучами высушивая влажную землю. Не прошло и недели, а город уже пыхтел зноем, задыхаясь в смоге и асфальтовых испарениях.

Я расположился в полутьме бара, потягивая холодное пиво и размышляя о суете человеческой жизни, когда судьба в лице белокурого, высокого чужака вмешалась в ход моих мыслей и выбила из привычной жизненной колеи. Человек остановился у входа, привыкая к резкой смене освещения. Осмотревшись, он направился прямиком к моему столику. Это был настоящий гигант могучего сложения, с резкими волевыми чертами обветренного лица. Несмотря на разлитую в воздухе духоту, он был в легкой куртке, не иначе как из-за припрятанного «ствола».

Подсев ко мне, незнакомец небрежно поинтересовался:

- Тебя зовут Роман Тайга?

Я молча кивнул в ответ.

- Мы с приятелями собираемся в поход, хотим прогуляться по Территории, - заявил он, пристально всматриваясь в меня.

Я лишь пожал плечами.

- Мне сказали, что среди проводников ты – самый лучший, - продолжал он сверлить меня жестким взглядом.

- Есть и другие, - наконец, разлепил я губы.

- Брось темнить, - отрезал он, - мне нужен ты.

- И, что же ты конкретно предлагаешь? – невозмутимо поинтересовался я.

Усмехнувшись, он кивнул:

- Это уже другой разговор. Все предельно просто: ты знаешь Территорию и проведешь нас куда нужно. За свои труды получишь приличные «бабки».

- Сколько? – нарочито безразличным тоном поинтересовался я.

- Сто «тонн». «Зеленью», - подчеркнул он.

Я едва не поперхнулся. Сто тысяч долларов только за то, что проведу их по Территории? То ли он псих, то ли мошенник, если только…

- Хорошие деньги, - сдержанно отметил я, откупоривая третью бутылку пива.

- Это очень хорошие деньги, - насмешливо поправил он меня, откинувшись на спинку так, что стул под ним жалобно заскрипел, - могу поспорить, что такую сумму тебе до сих пор никто не предлагал.

«Что, верно, то верно», - согласился я, вслух же сказал:

- Я должен знать некоторые подробности: сроки, конечный пункт маршрута, количество людей, снаряжение…

Нахмурившись, он какое-то время обдумывал мое требование, затем коротко кивнул:

- Будь по-твоему. Завтра ты обо всем узнаешь. Так что, по рукам?..

- Надеюсь, мы поладим.

- А это уж будет зависеть от тебя. Да, и поменьше болтай.

- Мог бы и не напоминать. Где мы встретимся?

- Я сам тебя найду, - он хлопнул себя по коленям и легко поднялся, - вот и все.

- Нет, не все, - негромко бросил я ему вслед.

- Что еще? – резко обернувшись, он подозрительно уставился.

- Ты не назвал свое имя.

- Зови меня Козырем, - усмехнулся он и направился к выходу.

Прикрыв глаза, я попытался разобраться в своих мыслях. Впечатление от разговора осталось каким-то смазанным, неопределенным. Козырь и его дружки – сколько их, кто они такие, что им нужно в дебрях Территории? Может быть, они ищут клад, сокровища? В том, что они вышли на меня, не было ничего необычного. Все легальные турфирмы и экспедиционные агентства нашего города были завязаны с частными проводниками. Без ложной скромности скажу, что самым удачливым среди них слыл я. Ко мне обращались и охотники-браконьеры, и связанные с криминалом старатели, намывающие золотишко, и «черные» археологи, выискивающие клады, оружие и боеприпасы времен гражданской войны. Одним словом, заказов хватало, и я отнюдь не голодал.

И, вдруг, столь выгодное предложение – подобный шанс выпадает раз в жизни. Только, где здесь подвох? Либо они сдержат слово и заплатят всю сумму, либо «кинут», а могут и просто прихлопнуть, и ищи потом в тайге останки легкомысленного пройдохи. Кабы знать наперед… До сих пор проносило, никаких эксцессов, но ведь и люди были другими, и рекомендации надежными.

Ладно, посмотрим, как будут развиваться события дальше.

А события развивались с потрясающей быстротой. На следующий день, когда я рано утром вышел из дома, меня догнала «Тойота» с затемненными стеклами и голос Козыря пробасил:

- Залезай в «тачку», прокатимся.

Устроившись на заднем сиденье, я очутился в компании верзилы Козыря и еще одного бугая, коротко остриженного, с тонкой полоской черных усов. На его бычьей шее красовалась золотая цепочка, а защитного цвета куртка, казалось, вот-вот разойдется по швам, туго обтягивая могучий торс.

- Знакомься, это Виктор, - бросил сидящий за рулем Козырь.

Хватка у его спутника оказалась медвежьей.

- Привет, - хмыкнул тот, - силен, ничего не скажешь. Наслышан о тебе, Тайга.

- А ты не верь этим сплетням, - усмехнулся я, не ослабляя рукопожатия.

- Виктор уважает лишь силу, - рассмеялся наш предводитель, - правда, среди нас он – единственный с дипломом историка.

- Философа, - поправил его тот и, хитро оскалясь, хлопнул меня по плечу, - удивлен?

- Да уж.

Вскоре мы очутились за городом, машина свернула в дачный поселок, где проживала, если не элита, то удачливые бизнесмены среднего уровня. В одном из особняков расположилась «поисковая» группа Козыря, состоявшая кроме него и Виктора еще из двух богатырей. Молодцы все как на подбор – почти двухметровый рост, косая сажень в плечах, чудовищные бицепсы. У третьего участника нашей экспедиции, его звали Максом, волосы были собраны, как это принято у представителей творческих профессий, в пучок на затылке. Четвертый, самый нелюдимый из всех, имел мужественный орлиный профиль и кличку Индеец. Этому великану не хватало только убранства из перьев и томагавка за поясом.

Вчетвером они составляли весьма колоритную компанию – ни дать, ни взять спецназ на отдыхе. На рядовых «быков» они не были похожи, на подобные типажи глаз у меня наметан. И хотя каждый из них был на голову выше меня, по объему и качеству мускулатуры я никому не уступал, учитывая, что мои мышцы были не накачаны в зале, а взращены в постоянной борьбе со стихией, лютым зверем и лихими людьми.

Узнав маршрут и координаты предполагаемого места, я счел нужным сделать некоторые замечания и внести свои коррективы. Возражений по этому поводу не нашлось, и Козырь пообещал подготовить все необходимое для похода. Здесь же я набрался наглости и затребовал у них аванс – половину суммы.

- Получишь задаток за день до отъезда, - заявил, как отрезал, предводитель, - двадцать «штук». Остальное – по возвращении.

Мне это не понравилось, но я промолчал. Меня подбросили до города и договорились о следующей встрече.

Одно меня успокоило – зачем отдавать двадцать тысяч «баксов», если они задумали избавиться от меня впоследствии? Слабое утешение, но уж лучше такое, чем совсем ничего. У меня имелись кое-какие связи с местной «братвой» и я решил обратиться к ним, «пробить» моих новых клиентов – может, всплывет что-то важное. Ничего нового я не узнал: прибыли неизвестно откуда с неделю назад, по виду «крутые», «башли» водятся, местных «брателл» вежливо, но твердо отшили. Из чего следовало: люди серьезные и независимые, а еще – опасные.

На следующий день Козырь нашел меня так же неожиданно и отвез к себе, чтобы продемонстрировать закупленный провиант и походное снаряжение. Все мои указания были исполнены в точности.

- Как будто все, - констатировал я, еще раз оглядев вещи.

- В таком случае отправляемся завтра. Жди меня возле дома в пять утра. Вот твой задаток, - он протянул мне пару тугих долларовых пачек.

В город меня отвез молчаливый Индеец, за всю дорогу не произнесший ни слова, и даже в ответ на мое дружелюбное прощание ограничшись кивком головы. Все-таки странные они, мои компаньоны. Я догадывался, что у каждого из них за тонким налетом цивилизованности кроется дикий и необузданный характер хищника.

Еще только начало светать, когда я, собранный, спустился вниз, где меня ждала знакомая «Тойота». Через минуту мы неслись по пустынной автостраде. На даче полным ходом шли приготовления к отъезду. Все необходимое, включая несколько приборов непонятного мне назначения, было загружено в вездеход, куда погрузилась и вся наша команда. Я занял место рядом с водителем. Взревел мощный двигатель, и мы отправились в путь.

Солнце перевалило зенит, когда мы добрались до исходной точки, откуда дальше можно было следовать только пешком. После того, как весь багаж был выгружен и распределен меж нами, последним из недр вездехода мои спутники вытащили внушительный сверток. Когда брезент развернули, моим глазам предстало оружие – четыре автомата новейшей конструкции, какими пользуется спецназ, и ручной пулемет. От досады я скрипнул зубами. Черт бы их всех побрал, так я и знал, что дело примет крутой оборот!

- На кого охотиться будем? – с сарказмом обратился я к Козырю.

- На мамонтов, - в тон мне ответил тот и неожиданно протянул один из «стволов», - пользоваться умеешь?

- Разберусь, - буркнул я, осмотрев оружие и проверив магазин – он был полный. Нравилось мне это все меньше и меньше.

Тем временем, экипировка нашей команды была закончена, и мы, не мешкая, двинулись в путь, углубляясь в дебри почти непроходимого леса. К концу дня мы совершенно выбились из сил, а ведь были еще только в начале пути. Впрочем, я предложил своим спутникам продолжить путешествие и ночью, но Козырь нетерпеливо махнул рукой, решив устроить привал. Поужинав, мы разместились в двух палатках. Соседом мне достался Виктор.

Едва рассвело, а мы уже были на ногах и, плотно позавтракав, без промедления отправились дальше.

Путешествие в заданный квадрат заняло почти трое суток. На исходе третьего дня, когда все подкрепились и разбрелись по палаткам, Козырь, согласно уговору, сообщил точные координаты конечного пункта, показав на более подробной карте цель нашего предприятия. Узнав об этом, я окончательно поник духом, оставив, впрочем, свои сомнения при себе. Все же Козырь что-то почувствовал, подозрительно покосившись:

- Тебя что-то смущает?

- Пока нет, - глядя ему прямо в глаза, твердо ответил я, - будем двигаться дальше.

Во время дальнейшего пути никто из нас не обмолвился о чем-либо подобном, пока мы не приблизились к интересовавшему нас району. Здесь и произошел неприятный инцидент, резко обостривший наши с Козырем и без того далеко не радужные отношения.

После очередной ночевки, утром во время сборов я заявил предводителю, что отказываюсь идти дальше.

- Ты шутишь? – нарочито спокойно поинтересовался он.

- Никаких шуток. Там вы сориентируетесь и без меня, а я дождусь вас здесь.

Вокруг нас собрались остальные участники экспедиции, прислушиваясь к разговору, принимающему угрожающий оборот.

- Может, ты объяснишься? – вкрадчиво обратился ко мне Козырь. За его словами я почуял приближающуюся бурю, но лишь пожал плечами:

- В детстве я жил у одного шамана, обучался кое-каким хитростям его ремесла, и мне известно многое из того, что неведомо вам. Место, куда вы так стремитесь попасть, издавна пользуется дурной славой. Оно так и называется – Отрог дьявола. Предание гласит, что все, кто отправлялся туда, обратно не возвращались. При мне несколько человек бесследно сгинули в тех краях. Мой учитель утверждал, что это место – обиталище злых сил.

- Что за чушь! – презрительно сплюнув, процедил Козырь. – И ты веришь этим бредням?! Не морочь нам голову.

- Не чушь, - тихо возразил я, - в этих местах не водятся звери и птицы. Я сам слышал, как очевидцы рассказывали о встреченных вблизи этой проклятой зоны невиданных существах, не похожих ни на одно известное науке животное.

- Вздор! – Козырь приблизился ко мне вплотную. – Или выполняй уговор, или зароем тебя здесь, и никакие демоны не спасут!

Какое-то время я смотрел в его поблескивающие холодной яростью глаза, затем отвернулся и отошел в сторону, присев на корточках. Спустя мгновение раздался его грозный оклик:

- Ну, что надумал?

- Я хочу знать, ради чего рискую. Что вы ищете там?

Козырь уже закипал бешенством и готов был взорваться, направив на меня весь свой гнев, но тут вмешался Виктор.

- Слушай, старшой, лучше выложить ему все начистоту.

- Что ж, валяй, - Козырь скривился в недовольной гримасе.

- Ты слышал о Золотой Бабе? – обернулся ко мне Виктор.

- Конечно, - от удивления я даже привстал.

- Эта статуя восточной богини, - продолжал тот, - принадлежала римлянам и была вывезена сибирскими племенами как трофей во время разграбления Рима варварами. С тех пор о ней ничего неизвестно. Считается, что она изготовлена из чистого золота и вся облеплена алмазами.

Я утвердительно кивнул:

- Легенда гласит, что вожди и шаманы народов Сибири поклонялись ей и подносили богатые дары – драгоценные камни.

- Верно, – облегченно выдохнул тот, - соображаешь, сколько она стоит?

- Да, уж не сто тысяч долларов, - с издевкой заметил я.

- Ты хочешь сказать, что тебя обделили? – прорычал начинающий снова терять терпение Козырь.

Проигнорировав его гневную реплику, я обратился к Виктору:

- А приборы эти, значит, металлоискатели?

- Да, только более мощные.

- И вам известно, где запрятано сокровище?..

Одним словом, я согласился продолжить путь с этими головорезами, а куда мне было деваться? Глядишь, может и пронесет. Но сообщение о Золотой Бабе, этой легендарной реликвии, чрезвычайно заинтриговало меня. Почему они так уверены в исходе экспедиции, откуда у них якобы точные сведения о местонахождении сокровища?

После этого еще двое суток мы беспрепятственно продвигались по территории опасной зоны, а на третьи произошло то, чего я так опасался. И это ознаменовало собой начало множества неприятностей и напастей, которые обрушило на наши безмозглые головы всесильное Нечто.

Накануне я заснул с трудом, всю ночь меня мучили кошмары – один другого хлеще. Последний из них запомнился с особой отчетливостью еще и потому, что каким-то непостижимым образом перешел в явь. Мне снилось, будто мы впятером угодили в гигантскую ловушку, откуда невозможно выбраться, не зная заветного заклятья. Словно кто-то злобный и могущественный накрыл нас огромным прозрачным колпаком. Повсюду, куда бы ни двигались, мы натыкались на невидимую преграду. На ощупь это была гладкая стеклянная стена, кольцом замыкающая то пространство, в котором мы находились. Зрительно она совершенно не воспринималась, и разрушить ее тоже было невозможно. Мои спутники страшно ругались, кляня на все лады того, кто заманил нас в эту западню; особенно старался Козырь, по природе вспыльчивый и агрессивный. Я же сидел на корточках, обхватив руками голову, пытаясь сосредоточиться и вспомнить магическую формулу, с помощью которой можно было вырваться из плена, совсем как Али-Баба и его «Сезам, отвори». Но мне это никак удавалось.

Неожиданно по ту сторону прозрачной стены появился мой учитель, старый шаман Оразназар. Это было удивительно, ведь уже минуло почти полтора десятка лет с тех пор, как он ушел из жизни. Но во сне многое возможно – мир мертвых и мир живых здесь на время соприкасаются, а грань меж разными реальностями стирается.

Оразназар принялся колдовать над преградой, но его усилия оказались столь же бесплодными, как и наши. И тут не выдержал Виктор. Обезумев от страха, он принялся палить по невидимой стене, исступленно выкрикивая проклятья. И тотчас я проснулся, обнаружив себя стоящим на четвереньках в полном одиночестве. В следующее мгновение я вскочил на ноги и, схватив оружие, выбежал наружу, все еще толком не понимая, что дикие крики и стрекот автоматной очереди раздаются наяву, поблизости от места нашего ночлега.

Мимо моей палатки промчались трое наших спутников, вид у них был ошалелый. Я кинулся вслед за ними, к кустам на опушке, откуда доносился весь этот адский шум. Опередившие меня искатели приключений обрушили на темноту лесной чащобы шквал огня. Неподалеку на земле виднелась скрюченная фигура, но мой взгляд был устремлен в зону обстрела. Я успел лишь заметить промелькнувшее между стволами темное тело крупного зверя и в следующую секунду таинственный нарушитель спокойствия исчез из виду.

Обернувшись, я разглядел Виктора, распластанного на спине и сжимающего в руках оружие. Выражение лица у него было такое, словно он только что увидел дьявола во плоти. Ему помогли подняться на ноги.

- Цел? – хмуро поинтересовался Козырь.

- Кажется, да, - прохрипел тот.

- А теперь объясни, из-за чего шум-гам? – Козырь сердито сплюнул.

Какое-то время Виктор тупо смотрел на него, затем нервно сглотнул и пробормотал:

- Тигр… это был тигр.

- Откуда он взялся? – вопрос уже предназначался мне.

Я лишь пожал плечами:

- Вообще-то их уже давно никто не видел, но мы находимся на территории, о которой я вас предупреждал. Здесь все возможно.

Выслушав меня, наш предводитель снова повернулся к Виктору, вопросительно приподняв брови.

- В общем, так, - скороговоркой начал тот, - я проснулся, вышел по нужде, заметил в кустах какую-то тень и решил не будить остальных, выяснить все сам. Подкрался поближе, тут на меня откуда-то сбоку и прыгнула эта зверюга. Я успел откатиться и открыл по нему огонь.

Он перевел дыхание и продолжил:

- Я не знаю, зацепили вы его или нет, но я-то уж точно всадил в него полмагазина. Да я сам видел, как пули прошили его бок, а ему все нипочем. Убей меня Бог, но зверь заговоренный!

- Ага, - с сарказмом протянул Козырь, на его устах появилась снисходительная усмешка, - значит заговоренный, да? Не иначе как злой дух, о которых нам рассказывал свои байки Тайга.

- Можешь не верить, но я расстрелял его в упор, а он смылся, - Виктор упрямо выпятил подбородок.

На какое-то время воцарилось молчание, каждый из нас думал о своем. Я, например, о том, какого черта ввязался в эту скверную историю! Похоже, что неприятности уже начались и не видать им конца и края.

- Значит так, - Козырь обвел всех тяжелым взглядом, - впредь максимальное внимание и осторожность, при малейшей опасности тут же предупреждать остальных. А сейчас пятнадцать минут на завтрак, пять на сборы и вперед.

Весь день мы, не зная устали, продвигались по лесу, настороженные и готовые при любой опасности пустить оружие в ход, лишь в полдень сделали короткий привал и снова в путь. Остаток дня мы прошагали в полном молчании, быстро приближаясь к цели своего путешествия. Начало смеркаться, когда от искомого места нас отделяла каких-то пара километров.

- Быстро, бегом, - скомандовал Козырь, и мы гуськом рванулись вперед, очутившись вскоре у подножия горного хребта, густо поросшие склоны которого чередовались с открытыми скалистыми участками отвесных круч.

Виктор и Макс, с приборами в руках, принялись кружить по небольшой рощице, следом за ними в некотором отдалении шагали и мы. Затем всей компанией вышли на открытое место и направились к огромному валуну, отколовшемуся когда-то от скалистой вершины. Не успели мы приблизиться, как вдруг вокруг каменного монолита вспыхнуло световое кольцо, за ним другое, третье, каждое шире предыдущего. К трем первым прибавилось еще пять световых колец, переливавшихся всеми цветами радуги и даже, как мне показалось, невозможными в природе оттенками, какие глаз не в состоянии воспринять в обычном диапазоне.

- Вот, твою мать! – негромко выругался пораженный Козырь.

Так мы и простояли в полном молчании, завороженные действием таинственных сил, пока, наконец, я с трудом отвел взгляд и окликнул остальных, заставив очнуться от полугипнотического состояния, в которое мы впали, наблюдая игру всполохов.

- Пойдемте, лучше на это не смотреть, - с тревогой позвал я своих спутников, нутром ощущая опасность, исходящую от этого места. К тому же, пора было устраиваться на ночлег.

На следующий день никакого свечения не наблюдалось, и мои компаньоны продолжили поиски вокруг валуна. Не прошло и нескольких минут, как Виктор окриком позвал нас к себе.

- В этом месте, - возбужденно пояснил он, потрясая своим «металлоискателем», - из-под земли бьет мощный источник лептонного излучения. Я полагаю, объект находится здесь.

- Черта с два, - заявил подошедший с другой стороны глыбы Макс, - мой прибор показывает, что источник излучения лежит на глубине всего нескольких метров и в диаметре имеет лишь полметра. Это не может быть объектом…

На последних словах он запнулся, бросив быстрый взгляд в мою сторону. Мне показалось, он чего-то не договаривает, как и остальные. Спустя мгновение мои подозрения подтвердились.

- У вас обоих что, совсем крыша съехала? – недовольно прогромыхал подошедший Козырь. – Ишаку ясно, что объект находится где-то поблизости, в радиусе километра-двух, а это лишь обломок от него.

- Видимо откололся при падении, - пробормотал Виктор и, заметив яростный взгляд шефа, осекся.

- И как ты собираешься искать его без примерных ориентиров? – запальчиво поинтересовался Макс. – Да мы целый год так провозимся.

Какое-то время Козырь молча сверлил своего напарника тяжелым взглядом, затем тряхнул головой:

- Это нужно обмозговать, прикинуть, где лучше всего начать поиски.

- Все равно, что искать иголку в стоге сена, - упрямо пробубнил Макс.

- Черт вас всех побери! – взорвался побагровевший предводитель нашей сомнительной экспедиции. – Значит, будем искать год, или два!..

- Что-то я не пойму, о чем это вы? – в образовавшейся тишине мой спокойный голос прозвучал даже как-то неестественно. – Какое еще там лептонное излучение, обломок, отколовшийся при падении… Падении чего? За лоха меня держите?

Взгляды всех четверых, направленные в мою сторону, не сулили ничего хорошего. Но мне было уже наплевать. Без меня они словно слепые котята, черта с два выберутся отсюда самостоятельно. Осознав это, я почувствовал силу.

- Или вы мне выкладываете всю правду, или блуждаете здесь до скончания века. Может, и впрямь на Золотую Бабу наткнетесь.

- Старшой, - подал голос Виктор, - пожалуй, стоит просветить его, все равно дело швах.

Козырь набычился и открыл было рот, затем отвернулся и, махнув тому рукой, отошел в сторону.

- Дело вот в чем, - приблизившись, Виктор пытливо заглянул мне в глаза, - в очень далеком прошлом здесь упал метеорит, из-за этого и образовалась аномальная зона, которую вы, местные, называете Отрогом дьявола. Нас нанял один очень богатый человек, большая шишка в столице. К нему попали сведения, надо думать достоверные, что метеорит этот на самом деле был НЛО. Сечешь?

- Летающая тарелка? – удивленно переспросил я.

- Да. Так вот, наш босс полагает, что этот НЛО прекрасно сохранился, и если удастся прибрать его к рукам, то… сам понимаешь, какая от него выгода и какую прибыль он может принести.

- Если «тарелочка» попадет в руки умельцев, - усмехнулся я, - и им удастся разгадать ее секрет…

«Это произведет переворот во всей современной науке и технике, а может и цивилизации» - подумалось мне.

- А животные-оборотни, вероятно, мутанты, - в задумчивости продолжал я вслух, - облученные этим НЛО.

- Соображаешь, - обрадовался моей понятливости Виктор, - почитай сообщения уфологов, любой НЛО распространяет вокруг себя особое излучение, только не радиоактивное, а иное, возможно, микролептонное.

- Ну, так я знаю, где находится этот ваш НЛО, - ошарашил я своих спутников.

Немая пауза продолжалась недолго.

- Говори, - потребовал, наконец, пришедший в себя от изумления Козырь.

Я лишь усмехнулся в ответ:

- Взамен я потребую кое-что от вас…

Козырь метнул в мою сторону колючий взгляд.

- Нет, не увеличения своей доли, хотя стоило бы. С этой минуты старшим буду я, и все подчиняются моим приказам.

Сказав так, я окинул изучающим взглядом каждого из них. Как и следовало ожидать, отрицательный ответ я прочел в глазах лишь у одного. Козырь беспомощно огляделся и, убедившись, что остался в одиночестве, был вынужден подчиниться.

- Как только мы найдем объект и выйдем из этой чертовой зоны, твои полномочия закончатся, - все же пробурчал он.

- Согласен, - кивнул я и двинулся к лагерю. Остальные последовали за мной.

Поинтересовавшись, имеют ли они навыки в скалолазании, и, получив утвердительный ответ, я повел их к подножию скалистых вершин, где мы должны были начать свое первое за время путешествия восхождение. Предстояло преодолеть хребет, затем пересечь долину и взойти на горный массив, именуемый Отрогом дьявола. Самое трудное заключалось в карабканье по скалам. Где могли, мы пользовались проложенными зверьми тропами, но подчас приходилось взбираться по совершенно отвесным стенам. Нужно ли говорить, сколь нелегким оказался путь. Противоположной стороны хребта мы достигли лишь к вечеру, когда солнце скрылось за верхушками деревьев, и вокруг очень быстро начало темнеть. Пришлось расположиться на ночлег в небольшой лощине, возле подступов к каменным гигантам.

Мы рассчитывали поутру пересечь лесистую долину и до темноты забраться наверх. На одной из вершин отрога существовала глубокая пещера, вход в которую располагался не горизонтально в стене, как обычно, а сверху, словно кратер вулкана. Я полагал, что он был проделан упавшим с неба предметом. В древней легенде, поведанной мне Оразназаром, говорилось, что однажды с небес свалился огненный шар, выжегший в скале тоннель, и с тех пор в том месте поселился злой дух. Если это был не НЛО, то лучше мне заниматься разведением кроликов.

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать раздававшиеся время от времени где-то на востоке глухие раскаты, предвещавшие грозу. К счастью, день выдался солнечным, и мы горели желанием поскорее добраться до намеченной цели. Накануне, спускаясь по склону хребта, мы заметили пересекающую наш маршрут реку. Подумав, я решил, что нам лучше разделиться. Двое останутся в лагере, остальные пойдут на разведку. Я взял с собой Козыря и Индейца, приказав оставшимся держаться настороже и не высовываться за пределы лагеря.

После того, как мы вышли к реке, стало ясно, что вброд ее не перейти. Засучив рукава, мы принялись за дело, благо прихватили с собой топоры и моток троса. Работа заняла у нас пару часов, и вскоре грубо сколоченный плот был готов. Оставив его на берегу, мы поспешили вернуться обратно. Не успели дойти, как со стороны лагеря донеслись дикие крики и треск автоматной очереди. Ворвавшись на поляну с оружием в руках, мы застыли в ужасе от представшей перед нами картины. Огромный медведь терзал бесчувственное тело Макса, а в стороне от него обезумевший Виктор палил из автомата, целясь поверх спины зверя. Вскинувшие было оружие мои спутники не решались стрелять, боясь задеть своего товарища. Это было ошибкой, потому что помочь бедняге мы уже ничем не могли.

- Стреляйте, идиоты! – закричал я. – Он же мертв!

И как по команде все открыли огонь. Треск изрыгающих огонь автоматов покрыл грохот ручного пулемета, пляшущего в могучих руках Козыря. Смертоносный шквал десятками своих свинцовых жал впился в тело свирепого хищника, буквально сметя его со своего пути. Но к нашему ужасу тот вскочил и, истекая кровью, как ни в чем не бывало, ринулся под прикрытие леса, скрывшись в молчаливой и таинственной чаще. Мы палили ему вслед до тех пор, пока не опустели магазины, затем перезарядили оружие и настороженно уставились на сплошную стену деревьев, враждебно застывших в окружающей тишине.

- Кто-нибудь, принесите тело, - хрипло скомандовал я.

Под прикрытием наших стволов к трупу бросился Индеец. Подтащив окровавленное тело, он выпрямился.

- Зверь перегрыз ему горло и обезобразил лицо, - голос его был бесстрастным, но глаза горели лихорадочным огнем, и читался в них ужас и бессильный гнев, - я думаю, он умер быстро.

Это было самое длинное предложение, которое он произнес вслух за все время нашего знакомства. Я безрадостно кивнул и повернулся к Виктору:

- Как это случилось?

- Мы играли в карты, посматривали по сторонам, как ты велел. Макс заметил что-то у кромки леса, решил пойти и проверить. Я и оглянуться не успел, как эта зверюга набросилась на него. Медведь появился словно бы ниоткуда. Я стал стрелять в воздух, чтобы отпугнуть его, боялся задеть Макса, но все зря. Потом подбежали вы.

На какое-то время воцарилось молчание. Каждый из нас избегал смотреть в сторону истерзанного трупа того, кто еще недавно являлся членом нашей команды.

- Нужно похоронить его, - глухо произнес я, устало отирая со лба пот.

Мы надежно захоронили тело, накатив сверху валунов, чтобы звери не смогли разрыть могилу. Хотя мы уже на собственной шкуре убедились, что обычные звери в здешних лесах не водились. Ни хищники, ни их жертвы не смели переступить границ запретной зоны. Места эти, дремучие и проклятые, населяли лишь оборотни и нелюди. Теперь я точно знал, что так просто нам отсюда не выбраться.

Когда с делом было покончено, я повернулся к своим спутникам:

- Вы по-прежнему хотите разыскать объект?

- Да, мать его! – ответил за всех Козырь. – И не уйдем отсюда, пока не выполним задачу!

Я лишь печально вздохнул.

Успешно переправившись на другой берег, мы со всеми предосторожностями двинулись вперед, к возвышающемуся на востоке горному отрогу, пробираясь сквозь буйную поросль. Чем дальше мы углублялись в лес, тем все более дикой и непроходимой становилась окружающая нас местность. Порою приходилось преодолевать настоящий бурелом. Природа словно бы нарочно позаботилась о защите своей непознаваемой тайны от непрошеных гостей, создав на пути к Отрогу дьявола множество разнообразных препятствий. Впрочем, как я теперь догадываюсь, наличие густой растительности вокруг этого места объяснялось, скорее всего, воздействием некоего излучения, источник которого был сокрыт в недрах горного массива.

На полпути к цели нас вновь постигла беда, и злодейка-смерть забрала в свои чертоги еще одну жертву. Произошло это, когда мы пересекали раскинувшийся перед нами сосновый бор. Странным был этот лес. За свою жизнь я ни разу не встречал, чтобы в сосновом лесу произрастали невысокие деревца и кустарники самых разных пород, да еще так густо. При этом растения имели какой-то непривычный, уродливый вид. Можжевельник, крушина, папоротник, молодняк березы и ели, ягодные кустарники – все в них отличалось от обычных деревьев и растений, встречающихся повсеместно в нормальных местах; форма, цвет, даже запах – все было иным.

Пока я размышлял над столь странным явлением, утратив на время бдительность, злой рок поспешил нанести очередной удар, воспользовавшись неосторожностью одного из нас. Едва я услышал громкий вскрик Виктора и последовавшее за ним ругательство, как молниеносно развернулся, напрягшись и вскинув оружие. То же проделали и идущий вслед за мной Козырь и всегда настороженный Индеец. Виктор стоял возле усыпанного колючками куста и с недоумением рассматривал большой палец правой руки, на кончике которого медленно проступала кровь.

- Я укололся об этот чертов куст, - пробормотал он и неожиданно пошатнулся. Зрачки его закатились, он с шумом вздохнул и выронил из рук автомат вместе с поклажей. Упав навзничь, он захрипел, содрогаясь в конвульсиях. Лицо и шея его побагровели, и в следующую секунду он испустил дух.

Все произошло в одно мгновение, и мы ничем уже не могли ему помочь. Вне всяких сомнений, его убил сильнодействующий яд, содержащийся в иголках этого дьявольского растения. Оставшиеся двое моих спутников были слишком потрясены, чтобы предпринять что-то самим, пришлось прикрикнуть на них и общими усилиями похоронить мертвеца.

Перед тем, как мы вновь отправились в путь, произошла неприятная сцена. Потерявший остатки самообладания, на меня с руганью напустился Козырь. Неся несусветную чушь, он обвинял меня во всех смертных грехах, вероятно, сам не понимая и половины из того, что изливал наружу его обезумевший разум. Слепому было заметно, что нервишки у него порядком сдали. Когда он остановился и на мгновение умолк, чтобы отдышаться и с новой силой обрушить на меня поток брани и нелепых обвинений, я молниеносно развернулся и врезал ему от души. Удар оказался настолько силен, что распалившийся верзила отлетел и рухнул навзничь. Подскочив к нему, я потрогал челюсть – слава Богу, цела, но сам он пребывал в глубоком нокауте.

Очнувшись, Козырь кинулся было на меня, но вовремя заметил направленный ему в грудь ствол.

- А теперь слушай, - жестко отчеканил я, - сейчас не время и не место выяснять отношения. Ты ведешь себя как баба, у которой стянули подштанники! Возьми себя в руки, если не хочешь сгинуть тут, в этом дерьме! Ты все понял?!

Какое-то время он стоял, напружинившись, похожий на разъяренного тигра, затем обмяк, с шумом выпустив из легких воздух.

- Твоя взяла, - хрипло произнес он, - ты прав. Давай, веди нас.

После этого случая и вплоть до самой развязки Козырь уже не пытался качать права и даже ни разу не повысил на меня голос. Впрочем, конец уже был слишком близок, и времени у нас оставалось только на то, чтобы окончательно осознать свою обреченность. Я хочу сказать, что мы были обречены на гибель, как только переступили черту запретной зоны и даже раньше, с самого начала нашего рискованного предприятия. Можно с сочувствием отнестись к четверым моим спутникам, не знавшим этих мест, и не ставить им в вину неведение. Но я-то, прекрасно осведомленный обо всех опасностях, подстерегающих дерзких путников и обо всех запретах, наложенных негласным законом на область Территории, окружающую Отрог дьявола, я, который гордился своим хваленым чутьем и смекалкой, неужели не мог предотвратить то, что случилось? Воистину, бес попутал меня, и имя этому бесу – алчность, жажда наживы. И эта чертова жадность чуть было не сгубила меня.

К подножию горной цепи мы добрались еще засветло и с ходу начали второе восхождение наверх. Отрог, к счастью, оказался не столь крутым, как те кручи, что нам пришлось преодолеть накануне. Без особых усилий мы карабкались все выше, огибая заостренные пики скал, выискивая лазейки и удобные переходы, все время забирая вправо по направлению к центральной и самой высокой вершине отрога. Лишь в одном месте нам пришлось продвигаться по краю обрыва, где узкий и длинный выступ образовывал нечто вроде карниза, опоясывая стену широкой скалы. С опаской прижимаясь к холодной поверхности камня, мы шаг за шагом двигались вперед по этому ненадежному проходу, но, к счастью, все обошлось, и, когда мы достигли широкой каменной ложбины меж скалами, на землю опустилась ночь.

Мы поставили наши палатки неподалеку от массивного, высотою в два человеческих роста, валуна. После короткого и невеселого ужина отправились спать. Каждому из нас троих нужно было обязательно выспаться и набраться сил. Завтра предстоял последний и самый важный этап нашего авантюрного вояжа. Цель был так близка, стоило лишь поднапрячься, состязаясь с природой, роком и темными силами.

Так я думал, лежа в темноте с открытыми глазами, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Все мои чувства были обострены, я приготовился к любому подвоху со стороны неизвестно чего. Но, как я ни боролся с усталостью, все же сон сморил меня, отняв память, разум и притупив бдительность. Ночью ко мне вернулись кошмары. Мне снилось, будто скалы со зловещим скрежетом расступились и поглотили нас вместе с палатками, нашей самонадеянностью и безумными планами. И, когда мы рухнули в бездонную, черную как могила пропасть, они вновь сомкнулись, навсегда скрыв тот маленький кусочек звездного неба, который с огромной скоростью удалялся от нас по мере нашего безудержного падения.

Проснулся я внезапно, обливаясь холодным потом, не сразу осознав, что меня окружает не непроницаемая пустота бездны, а брезентовые стены палатки. Рассвет только начал свое неминуемое наступление на ночь, и глаза мои, привыкшие к полутьме, со всей отчетливостью различали очертания предметов. Поэтому, когда я глянул в ту сторону, откуда мы накануне пришли, то похолодел, в ужасе взирая на открывшееся моему взору зрелище.

- Вставайте! – завопил я. – Просыпайтесь скорее!

На мой истошный крик выбежали заспанные, ошалелые с перепугу Козырь и Индеец.

- Смотрите! – хрипло промолвил я, указывая им пальцем – удивительно, но руки мои не дрожали. – Этот камень находился вчера рядом с моей палаткой, а теперь лежит там.

Мы не верили своим глазам. Внушительных размеров валун, который невозможно было сдвинуть с места даже бульдозером, каким-то непостижимым образом «переполз» расстояние в двадцать метров и наглухо закрыл собою проход, отрезав нам путь обратно. Я говорю «переполз», потому что за ним тянулся отчетливый след, наводящий на сумасшедшую мысль о том, что монолит вдруг ожил и словно улитка переместился с места на место.

- Дьявольщина! – выругался Козырь, но в голосе его уже не слышалось обычного превосходства и высокомерной насмешки, это был голос отчаявшегося человека. – Что скажешь, Тайга?

- Ясно одно – нам преграждают путь обратно, и теперь двигаться мы можем только вперед, куда и направлялись.

С этими словами я огляделся. С одной стороны обрыв, с другой – отвесная, без единых выступов стена, с третьей валун. И лишь с одной стороны располагался проход, более широкий и удобный, чем тот, по которому мы сюда добрались. Мы оказались в западне с той лишь разницей, что один выход все-таки оставался.

Всем своим нутром я чуял смертельную опасность, подстерегающую нас впереди, но деваться было некуда. Что ж, отправимся прямиком к тому месту, будь оно неладно, и сметем со своего пути любого, хоть самого Сатану! С таким вот «приподнятым» настроением мы двинулись навстречу Неизбежности.

Как ни странно, но до вожделенной цели мы добрались беспрепятственно, хотя последний рывок отнял у нас остатки сил и решимости. Измотанные морально и физически мы в благоговейном страхе склонились над темным отверстием колодца, уходящего глубоко в недра горного отрога. На наше счастье, стенки его были расположены не вертикально, а под наклоном, позволяя спускаться вниз, упираясь ногами в твердую опору и держась за страховочный трос, разматывающийся по мере продвижения.

Взвалив на себя оборудование, двое моих спутников скрылись в темноте тоннеля, я же остался снаружи, следя за тросом и попутно в тревоге озираясь по сторонам. Я сидел, застыв как истукан, одной рукой придерживая лебедку, а другой – вцепившись в автомат. В полном одиночестве я прождал битый час, но мои спутники все не появлялись, и лишь слабое натяжение медленно разматывающегося троса позволяло предположить, что они все еще живы и продвигаются где-то там, в толще грозной вершины. Я внимательно следил за канатом, готовый в любой момент застопорить блок. Слава Богу, ничего подобного не потребовалось, и вскоре мои компаньоны вернулись целыми и невредимыми. Впрочем, как я вскоре убедился, таковыми они пробыли совсем недолго.

- Тайга! – с ликующим видом крикнул перепачканный грязью с головы до ног Козырь. – Он на месте, он у нас в руках! Мы все теперь богачи, Тайга! Что скажешь, Индеец?!

В ответ тот лишь осклабился в довольной усмешке. Мать честная, неужели мы все-таки обнаружили этот злополучный объект?! Во мне проснулось любопытство, дурное предчувствие разом улетучилось.

- Что он из себя представляет?

- А, за живое взяло? – хохотнул Козырь. – Погоди, дай очухаться, а потом можно еще раз залезть в логово к дьяволу – сам все увидишь. У тебя челюсть отвалится при виде этого зрелища, ха!

Тем временем, беспокойство вновь овладело мною. Не обращая внимания на болтовню воспрянувшего духом Козыря, я окинул встревоженным взглядом потемневший небосклон. Еще до возвращения моих спутников погода начала быстро портиться, поднялся порывистый ветер, пригнавший первое темное облако. Сейчас небо было сплошь затянуто хмурыми тучами, моросил холодный дождик. По своему опыту я знал, что признаки эти не предвещают ничего хорошего путникам, застигнутым непогодой в глухом лесу, тем более в таком зловещем месте.

- Гроза приближается? - перехватил мой озабоченный взгляд Индеец.

- Думаю, похуже – буря.

- Только бури нам не хватало, - мрачно заметил Козырь, от его бесшабашного настроения не осталось и следа.

- Нужно найти какое-нибудь укрытие – пещеру или грот.

- Так давай, залезем в этот чертов тоннель и переждем там, - Козырь махнул рукой в сторону зияющего темнотой отверстия.

Я неодобрительно покачал головой. Мне не понравилась эта идея, все мое существо содрогалось при одной мысли, что нам придется располагаться в самом центре проклятого места. Нет, лучше уйти отсюда подальше.

Пока я размышлял, лихорадочно осматриваясь по сторонам, хлынул сильный ливень, сопровождаемый градом и шквалом такой силы, что мы с трудом держались на ногах. Удирать отсюда было поздно, того и гляди, соскользнешь в расселину и расшибешься об острые камни. Ураган неистовствовал все сильнее, с каждой секундой набирая небывалую мощь и со всей своей яростью обрушиваясь на неприветливые утесы. В завываниях шквала, перемежаемого чудовищными раскатами грома, мне чудился гневный вопль рассвирепевших демонов.

Внезапно, со всех сторон ударили молнии, угодив прямиком в отверстие штольни. Один из разрядов спалил дотла палатки и все наше снаряжение, превратив уникальные приборы в бесформенные слитки расплавленного металла. На мгновение вспышка ослепила меня, я зажмурился, а когда посмел вновь взглянуть на бушующий вокруг меня хаос, то первое, что сразу же бросилось в глаза, был обугленный труп Индейца. Рядом на четвереньках застыл Козырь, обезумевшим взглядом уставившись на превратившегося в золу товарища. Резко вскинув голову, он поймал мой взгляд и, истерично захохотав, ткнул в сторону мертвеца пальцем.

- Он превратился в прах! – сквозь приступы смеха прокричал он мне. – Слышишь, Тайга, его кремировали, так что и хоронить не нужно!

Я подскочил к нему и, ухватив за шиворот, потащил к колодцу.

- Чертов идиот! – прорычал я ему в лицо. – Сейчас сам станешь прахом! Быстро в укрытие…

Я с трудом припоминаю, как нам удалось спастись, скрывшись в глубине тоннеля, прежде чем очередной залп молний не превратил нас в жалкие кучки пепла. Казалось, это место, словно магнит, притягивало к себе электрические разряды со всей округи. Молнии настойчиво били в одно и то же место, направляемые неведомой силой. Мы сочли за благо не отходить далеко от выхода, укрывшись за выступом стены. Металлический страховочный трос, теперь уже бесполезный, слабо искрился в темноте при каждом новом ударе. Жуткий грохот снаружи не прекращался ни на минуту, заставляя трепетать наши и без того сжавшиеся в страхе сердца. У меня возникло ощущение, что я очутился в самой преисподней, и демоны вот-вот набросятся и начнут терзать мою душу.

- Ты оказался прав, Тайга, - неожиданно раздался во тьме голос Козыря.

Немного помолчав, он добавил:

- Послушай, тебя ведь зовут Роман? Так вот, Рома, ты умный человек и сам все понимаешь – нам крышка. Высшие силы существуют, и они наказали нас. Нутром чую, пришел мне конец. А ты… Мой тебе совет: забудь об объекте, моли о пощаде и со всех ног беги отсюда, если это еще возможно. Все теперь на том свете, и я скоро отправлюсь туда же, а в тебе есть что-то такое…

На мгновение Козырь смолк, затем как-то глухо промолвил:

- У меня ведь сынишка подрастает… Я и сам только недавно узнал, что у меня есть сын.

Он придвинулся ближе, горячо зашептав:

- Я хочу, чтобы ты помог ему. В банковской ячейке лежит миллион «зеленых», за вычетом твоих двадцати «штук». Забери его себе, - он торопливо назвал мне банк, код и номер ячейки, напоследок вложив в ладонь ключ, - но из этих денег – половина твоя, другая – моего пацана.

- Вот, возьми, - он достал из внутреннего кармана бумажник и, покопавшись в нем, протянул в темноте фотокарточку, - там, на обороте, все его данные.

Внезапно, со стороны входа раздалось громкое потрескивание, наши привыкшие к темноте глаза уловили слабый источник света, усиливающийся по мере приближения к нам непонятно чего. Выглянув из укрытия, я оцепенел от ужаса. По воздуху, занимая собой все пространство, к нам приближался огненный шар, неся с собой неотвратимую гибель всему живому.

- Шаровая молния, - выдохнул я, лихорадочно просчитывая наши шансы на спасение. Ринуться вниз или попытаться схорониться за уступом, вжавшись в стену?

Дальнейшее произошло в одно мгновение. Разразившись ругательствами, Козырь вскочил на ноги и с ревом кинулся навстречу своей смерти. Я так и не успел вовремя отреагировать и остановить его.

Нечленораздельный вопль было последним, после чего бросился лицом вниз. Тут раздался оглушительный взрыв, меня швырнуло спиной о стену. Удар оказался настолько чувствительным, что я потерял сознание и какое-то время провалялся в беспамятстве, а когда очнулся, меня вновь обступала лишь кромешная тьма. Воняло перегоревшей изоляцией и горелым мясом. Я решил, что теперь остался один.

Забившись в выемку в каменистой стене шахты подобно перепуганному, затравленному зверьку в норе, я сидел и ждал, когда закончится буря. Дрожа от холода и страха, я терпеливо ждал. И с каждой минутой крепло убеждение, что, если мне и суждено погибнуть, то под открытым небом, а не в этой вонючей пещере, и борясь до последнего за свою жизнь, а не покорно ожидая своей участи, словно предназначенная на убой скотина. И я дождался!..

Пробираясь на ощупь во мраке тоннеля, я вскоре наткнулся на бездыханный, как мне показалось, труп своего товарища. Но, что это… неужели его грудь дрогнула? Так он жив?!

Я приник к груди Козыря – так и есть, он дышит, он жив!!!

Не помню, как вытащил его наружу. При свете дня вид его показался мне ужасным – обожженные лицо и руки, волосы сгорели подчистую, но глаза… они не мигая смотрели на меня, и нескончаемым потоком из них лились слезы…

…Третьи сутки я пробирался сквозь непроходимую чащобу леса, раскинувшегося на многие сотни километров к востоку от высоких скалистых вершин. Поначалу нас было пятеро сильных, хорошо вооруженных мужчин. И вот остался я да полуживой Козырь, которого я из последних сил тащил на себе.

Уже смеркалось, когда я понял, что впервые в жизни заблудился, хотя ранее в этих лесах чувствовал себя как рыба в воде. Уложив Козыря в заросли папоротника, я двинулся на разведку. Скатившись вниз по скользкому от дождя склону оврага, я прошагал по его дну, пока не добрался до выхода в ложбину. Откуда-то неподалеку доносился шум ручья, петляющего в сумерках между каменистыми холмами. К одному из них я и направился нетвердой походкой уставшего путника.

Покрытые дерном валуны образовывали здесь нечто вроде грота. Здесь мы и переждем ночь. Я решил малость отдохнуть, а уж потом вернуться за своей непосильной ношей. Только прилег на мягкую и сухую подстилку изо мха, как сразу же провалился в сон. Мне снились кошмарные видения: перекошенное в ужасе лицо Виктора с выпученными, налитыми кровью глазами; лужа крови с плавающими в ней клочками одежды и плоти – все, что осталось от Индейца; обуглившиеся до черноты камни, выжженное дотла место возле входа в колодец с покоящимся где-то там, на его дне, НЛО. А потом вдруг надо мной с озабоченным лицом склонился старый шаман Оразназар и принялся трясти меня, пытаясь привести в чувство.

Пробуждаясь, я не сразу осознал, что кто-то трясет меня за плечи. Разом, покрывшись холодным потом, я широко раскрыл глаза, ожидая увидеть демона в плоти, но вместо горящих злобным пламенем глаз оборотня наткнулся на испуганный мальчишеский взгляд.

- Дяденька, вы живы? – бормотал подросток.

- Ты кто? – резко сев, удивленно просипел я.

- Мы с отцом тут живем неподалеку.

- Где живете? – до меня все не доходил смысл его слов.

- Ну, в избе живем, отец – охотник.

Поняв, наконец, что это мне не снится, я громко расхохотался, испугав мальца еще больше.

- Не дрейфь, парень, - отсмеявшись, подмигнул я ему, - ты не представляешь, как я рад твоему появлению. Ты уж отведи меня к вам. У меня тут товарищ рядом.

Мы вернулись за Козырем. Господи, он лежал, привалившись к стволу ели, и… улыбался – своими обожженными губами.

Можете смеяться надо мной, но при виде его – живого и смеющегося – я не удержался и заплакал.

- Рома… - прохрипел он. – Ты запомни: жизнь – это так прекрасно…

Он закашлялся, потом продолжил:

- Нужно уметь ценить ее. Потому что такая жизнь дается только раз!..

Я украдкой смахнул слезы и, повернувшись к нему, с хитрецой подколол:

- А лимон-то пополам?

Он расплылся в улыбке – какой разговор!..