ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

 

НИМФЫ

 

- Ты опять ничего не понял, – раздался грозный клекот орла. – Парень проник в Густой Лес, пробыл в нём день и ночь и вышел живым. Что он там узнал, мне пока неизвестно, но по его поведению видно, что он собирается в новый путь.

- И русалка не ослепила его? – подпрыгнул от удивления ворон, и Шахард вновь принял свой прежний облик. – Как же ему удалось остаться зрячим? Вот загадка...

- Сейчас не время рассказывать про это, - взмахнул крыльями орёл и огонь в его глазах стал ярче. – Я потом со всеми разберусь, и каждый получит по заслугам.

Птица пристально посмотрел на колдуна. Казалось, что он хочет взглядом пронзить Шахарда. Тот опять задрожал, и челюсть у него непроизвольно отвисла.

- А сейчас мне пора заняться делом, - чуть успокоившись, продолжил орёл. – Посмотрю я на этого храбреца, когда исчезнут барсуки. Решится ли он без них продолжить свое путешествие. А тебя, Шахард, в последний раз предупреждаю. Или я сам постараюсь довести до слуха Вегера о тебе и твоих проделках.

Услышав это, колдун упал на колени, подполз к орлу и еле прохрипел:

- Обещаю тебе, что отныне ни один человек не выйдет из этой рощи живым. И с утра поставлю не два, а пять новых коробов. Этого достаточно? Пусть эти муравьи подохнут от усталости, незачем их жалеть. Найду новых. Только пощади меня.

Было видно, что орёл остался доволен ответом. Огонь потух в его глазах. Он взлетел, и, совершив круг над рощей, устремился ввысь и поднимался, пока не скрылся за облаками.

- Он прав, конечно, прав - нервно расхаживая, шептал Шахард. – Я во всём виноват. Слишком понадеялся, что люди глупы. Видел же, видел, что на шиповнике пропадают цветы, но не мог и подумать, что кто-то разгадает мою тайну.

Он подбежал к кусту, сорвал один цветок, высоко подбросил его, потом громко хлопнул в ладоши и начал что-то быстро шептать. Куст вздрогнул, качнулся и стал погружаться под землю. Вскоре на том месте, где он цвел, выросла лебеда.

- Вот так гораздо лучше, - отвратительно засмеялся колдун. – Пусть теперь ищут его...

Тут он присел, было видно, что он о чём-то думает. Потом резко вскочил и стал пританцовывать.

- Кажется, я это здорово придумал, - ухмылялся он и хлопал себя по коленям. – Посмотрим такой ли уж я глупец...

Потом он поднял цветок, оборвал лепестки, уменьшился, вошел в муравейник и тот исчез.

- Я с нетерпением ждала утра, - продолжила свой рассказ Сирга. - Надо было узнать, что задумал колдун. Солнце ещё и не поднялось над горизонтом, а Шахард вылез наружу. Он превратился в кречета, взлетел на дерево и постоянно взмахивал крыльями.

Муравьи один за другим выползли из муравейника и устремились к ручью.

Кречет тут же слетел с дерева и превратился в красивого юношу, который ласково улыбался. Казалось, что это сама доброта приняла человеческий облик.

- Слушайте меня, - обратился он к муравьям. – Вы знаете, как я вас люблю и забочусь о вас. Пришла пора нам стать друзьями и во всем помогать друг другу.

Насекомые непонимающе поводили усиками.

- С сегодняшнего дня все пойдёт иначе, - продолжал колдун. А теперь слушайте меня внимательно! Отныне вы должны наполнять золотом ещё семь коробов. А если не выполните мой приказ, я начну по одному убивать вас. Поняли, бездельники!?

Тут юноша хрипло захохотал и превратился в громадную крысу, которая открыла пасть, так что стали видны большущие, острые зубы.

- Вечером я вернусь, - громко пропищала она. – И попробую, так ли вкусны муравьи.

Насекомые опустили головы и быстро поползли к ручью. Они пытались обогнать один другого, перелезть друг через друга, лишь бы поскорее добраться до него.

Крыса превратилась в ворона, который сел на дерево и внимательно наблюдал за муравьями.

- Вот так и надо было всегда работать, - громко каркал ворон. – Нечего вас жалеть. Найдутся и новые муравьи...

Потом он улетел. Я подождала немного, вылетела из дупла и постаралась поскорее покинуть рощу.

- Что-то тут не так... - призадумался Фрем. – Ведь из твоего рассказа, Принцесса, я понял, что Шахард обещал доктору поставить пять новых коробов, а муравьям сказал о семи. Видимо, он решил эти два лишних короба оставлять себе и обмануть орла. Вот чему он так радовался, когда улетел Лукрет. И ещё. Очевидно, доктор всегда навещает его в образе птицы. Иначе колдун не смотрел бы постоянно на небо.

- Ты прав, Фрем, - поддержали его обе нимфы. – Но что задумал Шахард? Неужели он решил накопить золота и сбежать. Иного объяснения его поступку нет.

- Скорее всего, так, - кивнул парень. – Уверен, что он дождется поздней осени, потом скажет Лукрету, что до весны закрывает муравейник и сам тоже переждёт в нем зимние холода, чтобы последить за муравьями. Доктор и не подумает, что Шахард может его предать после того, как напугал его Вегером. А колдун сбежит. Когда же наступит весна, где его искать?

- Теперь ясно, что барсуков похитил Лукрет, и мне кажется, что лоскут от своей повязки он не случайно оставил. Очень уж умён старик, чтобы допустить такой промах. Он всячески старается заманить меня в ловушку, чтобы я не отыскал Вегера.

- Да, он хитёр, и повсюду расставил свои капканы - кивнула Абилла. – Но мы и на этот раз обманем его. Пусть он следит за тобой, Фрем. Это нам совсем не мешает...

И нимфа снова хитро улыбнулась.

- Скоро начнет светать, звёзды гаснут - заметила Мадула. – А днём все лучше видно. Если ты что-то надумала, подруга, то пора уже начинать. Незачем медлить...

- Пожалуй ты права, - стала серьезной Абилла. – Но и ты, Мадула, должна мне помочь.

- А что мне надо делать? – поднялась нимфа. – За эти два дня мы уже столько раз помогли людям, нарушили наши законы, что теперь и не стоит думать про это.

Абилла подошла и что-то долго шептала подруге на ухо.

Та, слушая, постоянно улыбалась, а потом захлопала в ладоши.

- Ну и придумала же ты, подруга. Лукрет такого и ожидать не может... Ладно, свезу тебя.

- А теперь слушай меня внимательно, Фрем, - повернулась к нему Абилла. – Ошибаться нам нельзя. Ты спрячешься и будешь здесь ждать полного восхода солнца. Потом незаметно прокрадёшься ко мне в лес, сядешь на своего коня и помчишься изо всех сил. Ты понял меня? Любая оплошность может тебя погубить.

- Раз ты говоришь, что надо поступить именно так, тогда и не буду спрашивать, что у тебя на уме, - закивал юноша. – Постараюсь всё выполнить.

- А теперь, что бы ни произошло у вас на глазах, не удивляйтесь, - продолжила нимфа.

Тут Сирга превратилась в сову и взлетела на дерево.

- Ты готова? – повернулась нимфа к Мадуле. – Не передумала, о чём договорились?

Та громко рассмеялась.

- Мне не терпится начать, подруга.

- Тогда начали! Жди теперь сюрприза, Лукрет, - воскликнула нимфа, доставая платок.

Она как-то по-особому стала взмахивать им и медленно кружиться. Её облик начал меняться.

Одновременно и Мадула стала всё более увеличиваться, расти и менять очертания.

Фрем от изумления присел и только моргал.

Еще мгновение, и Абилла превратилась в его двойника, а Мадула в прекрасную лошадь.

- Вот это да... – не веря своим глазам, прошептал парень. – Всего мог ожидать, но такого...

Даже сова от удивления взлетела и стала кружить над ними.

Но чудеса продолжались.

Фрем почувствовал, что его будто разрывает на части. Он схватился за голову, и отдёрнул руки.

- Это невероятно, - тихо шептал он. – Такие длинные волосы могут быть только у Абиллы.

Эльфы стали вылетать из цветов и порхать над ним.

- Доброго утра, нимфа Абилла, - тихо пели они, водя хоровод. – Ты сегодня очень красива.

- Прощай, нимфа, - громко произнес двойник Фрема. – Мне надо вернуться в город и постараться спасти своих друзей-барсуков. Спасибо тебе за гостеприимство и помощь.

Парень вскочил на коня и, прокричав: «Мы ещё встретимся», понёсся галопом.

Настоящий Фрем был так растерян, что не мог промолвить и слова. Только помахал вслед.

- Вот это настоящее чудо, - присев, думал Фрем. – Всё бы мог подумать, в кого могу превратиться, но чтобы принять облик нимфы... Что там говорила Абилла? Подождать здесь полного восхода солнца, а потом сесть на коня и мчаться?

Ну, теперь выбирать не придётся... Надо себя вести, как настоящая нимфа.

Он спрятался среди деревьев и постоянно следил за солнцем. Казалось, что время замерло. Наконец светило стало приближаться к зениту.

- Пошли в наш лес, - помахал он эльфам. – Хватит, сколько оставались в гостях у Мадулы.

Те только и ждали этих слов. Закружив в танце, они лёгким облачком полетели вслед ним.

- Ну и хитра же Абилла, - еле сдерживая смех, думал Фрем. – И как она смогла такое придумать? И все чудеса только для того, чтобы обмануть Лукрета? Даже бедную Мадулу превратила в лошадь... Ну и дела...

 

***

По дороге в город мчался всадник. Он ловко правил конем, и казалось, что тот и не касается копытами земли. Пыль от езды почти не поднималась в воздух.

- Тебе не тяжело подруга? – поглаживая шею лошади, тихо шептала Абилла. – Я уверена, что старик наблюдает за нами. – Смотри, над нами непрерывно парит орёл. Если устанешь, остановись. Торопиться некуда, мы порядком отъехали от леса.

Но лошадь понеслась ещё быстрее.

Впереди на дороге показался паренёк. Он шел, пошатываясь, будто сильно пьян.

- Это он! – Тихо прошептала Абилла и натянула поводья, чтобы не сбить путника.

- Эй, с дороги, - закричал двойник Фрема. – Берегись! Так можно и под копыта попасть!

Однако парень будто не слышал, что ему говорят, и продолжал двигаться навстречу. Абилла остановила коня.

Парень поравнялся с ними.

- Может, ты сможешь мне помочь и укажешь дорогу? - пристально вглядываясь в глаза наездника, заговорил он. – Как мне пройти к Густому Лесу?

- Иди всё время прямо, к вечеру и дойдешь, - усмехнулась Абилла. – Только смотри, живым останься. Или ты ничего не слышал, что рассказывают про это место.

Парень ничего не ответил и опять, шатаясь, пошёл вперёд.

- Если встретишься в лесу с красавицей русалкой, непременно ей скажи, что Фрем передаёт приветы и скоро навестит, - крикнул вслед путнику наездник.

Парень непроизвольно вздрогнул, оглянулся, но тут же овладел собой и стал глупо улыбаться.

- Смотри, каков хитрец, этот доктор, - прильнув к уху лошади, быстро шептала Абилла. – Решил вблизи проверить, кто скачет на коне. Мало, что сверху наблюдал.

- Послушай, - вновь окликнул всадник парня. – Тебе на глаза не попадалась пара барсуков? Один побольше, а другой поменьше. Я за них любые деньги заплачу.

На этот раз путник не повернулся, а просто помахал рукой.

- Думаю, что теперь он поверил, будто я настоящий Фрем, - тихо засмеялась Абилла. – Солнце уже довольно высоко поднялось. Видимо, наш друг уже в пути.

Затем, громко крикнув: «Вперед!» - так, чтобы путник слышал, наездник поскакал галопом.

 

***

Достигнув леса Абиллы, Фрем постарался увести коня подальше от опушки. С боков лошади свисали две сумки. По запаху чувствовалось, что в одной – ягоды малины, а в другой – мёд.

- Ничего не забыли, нимфы, - улыбнулся парень. – Интересно, где они сейчас?

Он часто поглядывал на небо.

- Скорее бы солнце достигло зенита, - сам с собой разговаривал Фрем. – Только куда мне ехать, где это каменистое ущелье? Может, по дороге и деревень нет, чтобы кого-то спросить.

Эльфы кружили над ним и постоянно пели:

- Как хорошо, что мы дома. Здесь так много новых цветов распустилось.

Тут он почувствовал, что его снова разрывает на части. Ещё мгновение и боль прошла.

- А где наша нимфа Абилла, куда она исчезла? – эльфы в страхе разлетелись в стороны и стали прятаться в цветах и траве. – Она ведь только что была тут.

- Кажется, я опять стал прежним Фремом, - обрадовался парень. – Значит, можно трогаться в путь.

Он вывел лошадь на дорогу, быстро вскочил на неё и поскакал галопом вперед.

- Как там нимфы, чем заняты? – думал парень. – Трудно им сейчас, очень трудно. Особенно Мадуле... Она же не привыкла к палящему солнцу. А тут еще надо скакать. Однако и мне нельзя медлить. Он пришпорил коня и устремился вперёд.

- Где меня застанет ночь, где переночую? - вздыхал Фрем. – Как вышел из родной деревни, почти не спал. Только и делаю, что непрерывно скачу всё дальше и дальше. И конца этому пока что не видно. Раньше хоть барсуки были рядом, а теперь сам с собой разговариваю. Где же сейчас Лог с Бардусом?

 

***

 

Барсуки весело резвились и бегали среди деревьев. Они часто останавливались, поднимались на задние лапы и смотрели в ту сторону, откуда должны были появиться Фрем с нимфами.

- Хоть бы он поскорее пришел, - думал Лог. – Интересно, помогут нам домовые?

За несколько дней после встречи с Фремом они успели так подружиться, что оруженосцу казалось, будто он знает парня давным-давно, почти всю свою жизнь. Тут второй барсук подошёл к нему и стал грустно сопеть.

- Видимо, мы с Бардусом думаем об одном и том же, - грустно вздохнул Лог. – Поскорее бы нас расколдовали. Трудно так жить, когда ночью ты человек, а днём – зверь. Но Сирге – ещё труднее. Она постоянно бывает одна. А Принцу... День и ночь быть муравьем, да ещё под присмотром Шахарда. Про это лучше и не думать.

Тут послышался странный гул, который быстро приближался и постоянно нарастал.

- Что это такое? – только и успел подумать Лог, как налетел сильнейший вихрь.

Бардус бросился к другу и обхватил его лапами, но ветер всё усиливался. Повсюду слышался треск сломанных деревьев и веток, в воздухе носились листья.

Страшный порыв ветра покатил барсуков по земле. Как ни старались они уцепиться за деревья и траву, чтобы удержаться, все их усилия были тщетны.

- Кажется, меня отрывает от земли, - подумал Лог. – Неужели я лечу по воздуху?

Его поднимало все выше и выше, он видел, что и Бардус, кувыркаясь, летит рядом.

- Это не ураган, - мелькнуло в голове у Лога. – И почему гул стих? - Кто-то решил нас разлучить с Фремом. Лишь бы не упасть с такой высоты и не разбиться...

А ураган поднял барсуков ещё выше. Он нёс их всё дальше и дальше от леса Мадулы, который вскоре остался далеко позади. Вот показался новый лес. Ветер стал стихать, и барсуки приземлились в самой чаще. Неподалеку была видна покосившая избушка.

Непонятно откуда перед ними появился огромный орёл. Он грозно смотрел на барсуков, издавал громкий клекот и, казалось, вот-вот набросится на них и разорвёт когтями.

- Я знаю, что вы люди, - неожиданно заговорила птица. – Это только глупец Шахард мог не увидеть, как перед его муравейником по ночам крутятся два барсука. Проходите в избушку.

Лог с Бардусом засеменили вперёд.

- Вы поживёте здесь столько, сколько я прикажу, - замахал крыльями орёл. – И не вздумайте отсюда бежать. Это бесполезная затея. Верные слуги мне тут же донесут, я прилечу, и вы будете очень жестоко наказаны. Все понятно?

Барсуки со страхом смотрели на хищника. Было видно, что он не шутит и полон решимости, если понадобится, заклевать их.

- Вы мне не нужны, - после паузы продолжил орёл. – Ваш друг, Фрем – вот кого я хочу с вашей помощью заманить и поймать. Пора с ним расправиться, чтобы не мешал... Он опасен для меня, а не два вонючих, никчемных барсука. Какой от вас прок? И я ещё знаю, что с вами заодно и белая сова. Однако и её вскоре разыщу. Мне обо всем рассказали те разбойники, которые похитили вас в городе.

- Кто этот орёл на самом деле? Кто скрывается под этим обличьем? – думал Лог. – Понятно, что говорящих хищных птиц не существует. И как предупредить Фрема, где мы находимся? Уж он-то найдет способ вызволить нас отсюда.

Представляю, как сейчас беспокоится парень, не найдя меня с Бардусом на опушке.

- Я вижу по твоим глазам, - пристально посмотрел орёл, - что ты ещё надеешься спастись, и думаешь, что твой друг Фрем придёт и выручит вас. Этого мне и надо. Буду рад его видеть у себя в гостях.

Раздался громкий клекот похожий на смех.

- Да, он придёт сюда, непременно придёт, я и не сомневаюсь. Он же храбрый и готов за друзей жизнь отдать, жаль только, что отсюда больше не выйдет. Посмотри наружу и ты поймешь.

Барсук подошел к выходу и высунул морду.

Вокруг избушки кольцом сидели огромные волки. Завидел барсука, они ощетинись и зарычали.

- Теперь тебе всё ясно? – спросил орёл. – Или, может, попробуешь сбежать?..

- Но мне пора, - взмахнул он крылом. – Надо еще слетать к этому глупцу Шахарду, посмотреть, чем он там занимается. А потом встретиться с Фремом. Так что вскоре вы свидитесь с ним. Представляю, какой радостной будет эта встреча...

Птица вновь окинула барсуков грозным взглядом, а потом направилась к двери.

- Стерегите их, не спуская глаз, - был слышен её голос снаружи. - Учтите, что эти барсуки – люди и достаточно хитры. Если убегут, пеняйте на себя... Я скоро вернусь.