Промозглый ветер задувал во все щели, заставляя крысенка Тимофея съёживаться от холода и забиваться в угол картонной коробки, служившей ему домом.

-Только бы дождя не было, -пробормотал зверек, сжимаясь в маленький меховой комочек. Но не успел он произнести эту фразу, как тучи, будто решив над ним посмеяться, тут же стали ронять на зоопарк, в котором жил Тимофей одну каплю дождя за другой. Картонная крыша, политая осенними ливнями уже не один раз, быстро промокла и превратилась в набухшую массу, готовую вот-вот свалиться прямо на голову крысенка.

-Придется просить приюта у жителей зоопарка, -пепельно-серый зверек тоскливо взглянул в сторону клеток, в которых обитали его большие соседи. Опять придется объяснять благородным животным, что волею судьбы ему крысенку негде укрыться в такой дождливый день. Просить о помощи тех, кто не готов делиться, было неприятно. Никто из величественных животных не желал приютить хотя бы на время маленького зверька. И что еще хуже -никто из них не пытался согреть одинокого малыша капелькой своего душевного тепла. А все потому, что Тимофей (или Тимка, ему так больше нравилось) не был одним из них. Эти большие и маленькие, хищные и травоядные, экзотичные и самые обычные существа были достойными членами зоопарка. У каждого из них была своя собственная клетка или даже свой собственный вольер. Ради этих представителей животного мира дети тащили своих родителей в зоопарк и радостно смеялись, показывая на них пальцами, а взрослые значительно махали головой, мол, смотрите, какие красивые звери. Тимофей же был обычным крысёнком, который жил на задворках зоопарка, и который каждый раз прятался от дворника, гонявшего его метлой и расставлявшего на него ловушки.

Первым делом Тимофей решил попроситься в гости к черепахе. Ведь у нее уже есть свой домик- её панцирь. Черепаха дремала, спрятавшись под панцирем. Тимофей смущенно остановился возле старушки. Крысенку очень не хотелось тревожить престарелую женщину, но остаться у нее в домике без спроса он тоже не мог. А все усиливающийся дождь, который теперь крутил водовороты в огромных лужах, требовал от зверька быстрых действий.

Тимофей, преодолев собственное замешательство, осторожно постучал по панцирю.

-Тётушка черепаха!- позвал он.- Тётушка черепаха, простите, что беспокою вас в такой поздний час, но, видите ли, мой домик промок насквозь и я…

-Кто это? Кто это меня разбудил? -подслеповатая черепаха, щурясь, всматривалась в лицо непрошенного гостя. -Как вам не стыдно? Это ты, шиншилла?

-Да нет, это не шиншилла. Это я- крысенок Тимофей.

-Крысенок?!- черепаха, как могла быстро отползла назад.- Что такой замараха как ты забыл в моей клетке?!- возмутилась она.- И вообще, ворам вроде тебя не место в нашем зоопарке! Убирайся!

Крысенок хотел было возразить, что он не замараха, потому что каждое утро обязательно умывается и чистит зубы у крана возле столовой, и что он никогда не ворует, потому что люди итак выбрасывают много съестного. Но черепаха уже спряталась в свой домик-панцирь и что-то громко причитала оттуда, так что его слов она бы все равно не услышала.

Тяжело вздохнув, Тимофей побрел к вольеру с тиграми. Он осторожно просунул голову сквозь решетки, что бы случайно не помешать тиграм, и тихонько пропищал:

-Извините, пожалуйста, благородные тигры! Не позволите ли вы мне укрыться от дождя в вашем летнем доме?

Огромный тигр Валентин, который считался главным среди тигров, да и среди многих других животных тоже, лениво повернул голову в сторону говорившего. Увидев, что с ним говорит всего лишь крысенок, Валентин нехотя рыкнул:

-Еще чего! Только крыс в нашем доме не хватало! Возвращайся в свою помойку, воришка.

-Но я не.-хотел вставить Тимофей.

-Убирайся вон!- прервал попытку оправдаться грозный тигр.- Таким как ты нет места среди нас.

Тимка, совсем сник. Если бы кто-нибудь из зверей, хотя бы раз в жизни дослушал его до конца. Если бы хоть один из них понял, что быть крысой вовсе не означает быть вором и замарахой. Ах, если бы благородный тигр взял его под свою опеку. Тогда бы ни один зверь в зоопарке не посмел снова вышвырнуть крысенка на холодную улицу. И может быть тогда, люди перестали бы гонять его, а построили ему свою собственную клетку, с уютной постелькой, с маленьким краником с чистой водой и синенькой тарелочкой в которую каждое утро подкладывали бы вкуснейшую еду. Ах! Тимка так размечтался, что не заметил, как промок насквозь. Делать нечего, придется прятаться под деревом, которое в эти последние осенние деньки сиротливо стояло посреди зоопарка, протянув к небу свои совершенно голые ветки. И крысёнок во весь дух побежал к старому дубу. Его путь лежал мимо жилищ оленей, слонов, жирафов, носорогов и обезьян. Но все они отворачивались, едва лишь заметив бегущего Тимку. Сглотнув обиду, Крысенок побежал еще быстрее и вдруг налетел на что-то невидимое.

-Ой! Ой-ой-ой! Ты чего толкаешься!

-Я? -Удивился Тимка.- Я бегу спрятаться под деревом, -ответил он, оглядываясь в поисках своего собеседника.

-А я вот никуда не бегу, -ответил голос.

-Простите, а с кем я разговариваю?- вежливо спросил крысенок.

-Я -гном.

-А почему я тебя не вижу?

-Потому что я потерял свой колпак- опечалено сказал гном. -Когда я промокаю, становлюсь невидимым, -пояснил он изумленному крысенку. -И только мой колпак закрывает меня от любого дождя и делает видимым.

-А! Так твой колпак это шапка-невидимка наоборот! А где же ты потерял его?- участливо спросил Тимофей.

-Ох, колпак упал в тележку, в которой развозили еду для зверей. Так что мой колпачок может оказаться сейчас в любой клетке. Вот я и сижу здесь посреди дороги, и совсем не знаю, что мне делать.

-Не беда!- крикнул крысенок.- Я могу тебе помочь. Видишь вот то большое дерево? Мы спрячемся в его корнях. На нем конечно совсем не осталось роскошной летней листвы, но все равно под ним дождь будет заливать нас не так уж сильно.

-Нет, мне это не поможет. Даже одна капля воды делает меня невидимым.

-Эх!- вздохнул Тимка.- Как же тяжело быть крысой.

-Почему?-удивился гном.

-Был бы я сейчас тигром, был бы у меня собственный дом с вольером. Я бы обязательно тебя приютил. А так.-он еще раз вздохнул, -у меня и своего дома нет, и никто из зверей нашего зоопарка не хочет делить со мной свое жилище, потому что я крыса.

Гном помолчал немного, а потом спросил:

-Скажи Тимка, а чего бы ты больше хотел: иметь свой дом или стать тигром?

-Что за вопрос! Конечно стать тигром! Будь я тигром, у меня бы точно не было проблем ни с жильем, ни с друзьями.

-Ну, тогда Тимка я предлагаю тебе увлекательное путешествие. Я буду превращать тебя в разных зверей, а ты мне поможешь отыскать мой колпак. Договорились?

-Ух ты!- у крысенка аж дух захватило от предстоящих приключений.- Конечно, конечно я согласен!!! Скорее превращай меня в тигра!

-Ну что ж, будь, по-твоему! Был крысенком, дом искал, а теперь вдруг тигром стал!

И только гном произнес волшебное заклинание, как Тимофей почувствовал, что растет и как-то странно меняется.

-Что со мной происходит?- испугался зверек.

-Ты получил то, что хотел, -ответил гном.

-Так я что теперь тигр?- оторопело спросил Тимка.- Неужели все проблемы позади?!- и бывший крысенок стремглав бросился к луже. Из грязного зеркального отражения на Тимофея смотрел самый настоящий тигр: полосатый, с большими усами, как и положено Тигру. Единственное что выдавало в новоиспеченном хищнике бывшего грызуна, это его глаза. В них по-прежнему читался глубокий страх остаться на улице. Но чем больше Тимофей смотрел на себя в лужу, тем больше страх сменялся гордостью.

-Вот сейчас я всем покажу! Пусть только попробуют не пустить меня к себе в клетку.-бормотал себе под нос Тимка. -Теперь меня все зауважают и все захотят со мной дружить.

С этими словами тигр Тимофей направился к клетке своих новообретенных сородичей.

Тигриная семья во главе с тигром Валентином спокойно спала в своем зимнем доме. Тимка важно подошел к клетке. Прошелся мимо нее несколько раз, в надежде, что соплеменники его заметят. Но никто из тигров даже ухом не повел. Тогда Тимка встал на задние лапы и негромко зарычал.

Самый большой тигр Валентин вскочил, едва заслышав незнакомый голос, и грозно зарычал в ответ.

-Ты кто такой?! Что тебе нужно?! Это мой дом, моя стая!

Но не успел Тимка ответить, как тут же появились люди, которые бежали к тигро-крысу с палками наперевес и кричали:

-Сбежал! Сбежал! Загоняйте его в клетку.

Собственно Тимка и сам хотел попасть в клетку к тиграм, но он хотел, что бы тигры его признали за своего и сами пригласили к себе. А так он был просто позорно загнан в клетку людьми. Однако, как оказалось, у людей и у Валентина были разные мнения на счет пребывания Тимофея в тигрином вольере. Валентин не собирался подпускать чужака к своей семье и потому сразу же напал на него. Тимка храбро сражался, но он был тигром всего первый день, да и вообще, если честно, никогда не дрался раньше. Видя, что против Валентина ему не устоять, крысенок выкрикнул:

-Я ведь такой же тигр, как и ты!

Валентин замер на минутку, а потом произнес:

-Тогда докажи. Докажи что ты настоящий тигр, а не крыса в тигриной шкуре!

"Откуда он узнал, что я крыса?", пронеслось в голове у Тимки, но вслух он сказал.

-И докажу! А что нужно сделать?

Валентин зло рассмеялся, а вместе с ним и вся тигриная семья. Тимофею стало очень обидно за себя, тем более он совсем не понимал, почему Валентин относится к нему все так же презрительно, несмотря на то, что Тимка больше не крысенок.

-Если ты тигр.если ты настоящий тигр, то ты должен поймать вон того крота. Мы будем играть в футбол.

-Играть в футбол с кротом?- удивился Тимка. Значит тигры не такие уж плохие, если приглашают в игру маленького крота.

-Да не с кротом, а кротом. Он будет нашим мячом, и мы будем пинать его ногами, что бы забросить его в миску с едой.

-Но ему же больно.- пролепетал Тимка.

-А нам какая разница? Главное что это весело. И заодно что бы другие звери перестали наглеть и не лезли к нам в клетку. А то взяли моду: то крыса зайдет, то крот. Ну, давай, лови его!

Тимофей в один прыжок оказался у норки крота. Но вместо того что бы поймать зверька он нагнулся к нему и шепнул: "Убегай скорее отсюда!". Однако этот крот оказался не только слепым, но и глуховатым, и потому не двинулся с места. Тогда Тимка стал подталкивать его лапой к норке.

-Эй! Что это ты делаешь?- грозно спросил Валентин.- Зачем ты крота отпускаешь? Ты против меня идешь? Сейчас я с тобой разберусь!

-Бежим!- Тимка рванулся к дверям, успев все-таки втолкнуть крота в его норку. Но предусмотрительные люди, конечно же закрыли двери клетки на замок. И крысенок, видя приближающегося разъяренного тигра, крикнул что есть мочи:

-Не хочу быть тигром! Хочу быть черепахой!

И тут же он услышал тихий голос гнома: "Тигром был, и дом искал, после черепахой стал!". В то же мгновенье Тимофей почувствовал, как превращается в небольшое медлительное животное.

Валентин заметив черепаху, остановился.

-Шли бы вы домой тетушка черепаха.- Он еще раз оглядел территорию вольера и пробормотал, -ничего не понимаю. Куда же делся тот тигр?

А Тимка, вздохнув с облегчением, медленно зашагал к черепашьей клетке.

-Странно, я думал, стоит мне только стать тигром и все сразу бросятся мне угождать. Ну ничего. Быть черепахой тоже хорошо. И главное, что уютный домик всегда с тобой.

-Ты не спросил у тигра про мой колпак, -посетовал гном.

-Нет, у него твоего колпака нет. А если бы и был, он бы нам его все равно не отдал. Идем, спросим у черепах.

Черепаший остров находился посередине довольно широкой реки. Крысенок умел хорошо плавать, да и теперь, когда он стал черепахой, переплыть речку ему было совсем не сложно. А вот гном воды боялся панически.

-Чем больше я мокну, тем меньше становятся мои волшебные силы, -сказал гном и категорически отказался переплывать бурлящий от дождя водный поток на спине у Тимофея-черепахи.

-Тогда нам надо найти лодку или плот.

-Лучше лодку, в нее меньше воды попадает, -задумчиво сказал гном.- Только где же ее взять?

-А ты не можешь ее наколдовать?

-Если бы все было так просто, разве стал бы я тебя просить о помощи, -спросил гном.

-Как жаль, что ты не всемогущ! Ты мог бы многим помочь. Ладно. Оставайся здесь, а я быстро сплаваю к черепахам и узнаю про твой колпак.

-А вот и черепашье жилище, -новоявленная черепаха Тимофей остановилась у клетки с невысоким домиком посередине.

-Тетушка черепаха!- позвал старую обитательницу клетки Тимофей, -вы не находили случайно колпак?

Черепаха пошелестела в ответ нечто похожее на "нет" даже не высунувшись из своего панциря. И вдруг через секунду Тимка услышал, как кричит гном:

-Ой-ой-ой! Помогите! Тону!

Бывший крысенок бросился в реку спасать гнома, но не знал где искать своего невидимого друга. Тогда он решил позвать на помощь тетушку черепаху, что бы вместе перекрыть реку и таким образом найти гнома.

-Тетушка черепаха! Помогите! Мой друг тонет!

Тимка видел, как из под тяжелого панциря высунулась маленькая голова, и в ту же секунду спряталась обратно.

-Помогите, прошу вас! Он утонет!- еще раз позвал хозяйку клетки Тимка. Но черепаха больше так и не высунулась из панциря.

Тогда Тимофей стал нырять и ощупывать неглубокое дно реки своими лапами. И вот, наконец, он наткнулся на что-то мягкое и прозрачное. Это был гном. К счастью он не успел еще сильно нахлебаться водой, а потому лишь прокашлялся и сказал:

-Спасибо, Тимка.

-Не за что. Любой на моем месте поступил бы так же. Знаешь, не хочу я больше быть черепахой. Преврати меня, пожалуйста, в попугая.

После попугая, Тимка превращался еще во многих птиц и животных, обитающих в этом зоопарке. Но никто из тех, кем хотел быть крысенок, не принял малыша с радостью. И никто из них не слышал про колпак гнома.

День клонился к вечеру. Черные тучи поредели, и через их ажурные узоры стало видно розовеющее закатом небо. Уставшие и разочарованные неудачными поисками крысенок и его друг гном неспешно возвращались к большому дереву после очередного превращения. Тимка попросил гнома снова сделать его крысой, а потом добавил:

-Я все думаю, -изможденный зверек, присел на корни старого дуба. -Почему никто не любит крыс? Почему у крысы не может быть своей клетки в зоопарке? Почему если я не тигр, не носорог или не обезьяна, то не могу иметь свою каморку? Почему нельзя сделать так, что бы к моей клетке подходили дети и говорили: "Посмотрите, какой хорошенький! Иди сюда крысенок, я принес тебе орешек!". Я хочу клетку, хочу быть как все остальные звери зоопарка: ухоженным, обласканным. Их все любят и кормят. А меня не замечают или гонят прочь, только потому, что я крыса. Но ведь сколько других грызунов, очень похожих на меня, между прочим, имеют свои клетки! И хомячки и морские свинки и даже мышки белые. А я? Чем я хуже? Даже несимпатичные змеи имеют свой большой дом -террариум. Уж на них-то точно не приятней смотреть, чем на меня. Так в чем же дело? Что такого плохого сделали крысы, что люди их так не любят?

-Просто крысы всегда жили рядом с людьми, но не хотели попадаться им на глаза, в отличие от собак и кошек, которые сами лезли людям на руки, -тихо сказал гном, услышав отчаяние в голосе крысенка.

-Получается, что если я сейчас заберусь на руки какому-нибудь человеку -он меня погладит?

-Боюсь что наоборот: отбросит с отвращением.

-Так что же мне надо сделать, что бы люди признали меня таким, какой я есть? Я ведь не прошусь к ним домой. Я просто хочу немного любви и тепла. Хочу замечать на себе ласковый взгляд уборщика клеток. Хочу видеть восторженные глаза детей и снисходительные улыбки родителей. Хочу быть крысой, которую все любят.

-Тогда ты должен сделать что-то такое, что бы все забыли о том, что крыса -это плохо. Что бы все видели в тебе доброе хорошее существо, которым ты и являешься, а не просто ту серую шкурку, в которую ты одет.

-Но что же я могу сделать? Я ведь всего лишь маленький зверек.

-Ты должен поверить в себя сам. И тогда другие тоже поверят в тебя. Ты ведь еще совсем недавно стеснялся быть крысой и хотел стать кем-то другим. Все что тебе нужно это быть собой.

-Спасибо за совет, -вздохнул Тимка. -Я должен подумать. Не представляю, как это быть собой. Всю жизнь я прячусь. И не знаю смогу ли выти когда-нибудь из тени.

И вдруг Тимкины невеселые размышления были прерваны чьим-то тихим плачем. Плач раздавался из под земли. И это был вовсе не звериный плач, а человеческий. Тимка мигом нырнул в водосточную трубу и побежал по направлению к этому звуку. Чем ближе крысенок подходил, тем он больше убеждался, что плачет ребенок. В конце концов, зверек оказался в подвале. Прямо над ним чернела плотно закрытая крышка канализационного люка. А под крышкой на грязном полу сидел и тихо хныкал маленький мальчик. Он утирал выпачканное личико мокрым от слез рукавом и, казалось, ничего не замечал вокруг себя.

-Эй, мальчик!- позвал ребенка Тимка.- Как ты сюда попал?

Но мальчик только шарахнулся в сторону со словами:

-Ой! Крыса!

-Опять то-же самое, -громко всхлипнул Тимофей. - Да неужели никто никогда не поверит в то я что я не злой! - Тимка сел рядом с мальчиком, и тоже расплакался во весь свой крысиный голос.

-Гном! Гном!- причитал крысенок между всхлипами. -Прошу тебя сделай так, что бы этот мальчик смог понимать язык животных. Ведь только я, крыса, знаю все подземные ходы и смогу вывести мальчика из этого подвала.

Но гном молчал, хотя и стоял невидимый совсем рядом.

"Ты должен сделать что-то сам, без моей помощи"- будто говорил он.

А мальчик, который сначала забился в уголок, теперь во все глаза глядел на крысенка, трущего свои маленькие глазки крохотными лапками и тихо попискивающего.

-Ты плачешь? -наконец спросил мальчик.

Крысенок махнул головой в ответ.

-Ты меня понимаешь?- мальчик удивленно глянул на зверька.

Тимофей опять кивнул ему.

-Тогда давай плакать вместе, -сказал мальчик.- Меня зовут Никита. Я провалился в люк, и он захлопнулся надо мной. Я долго кричал, но никто меня не услышал. Так что теперь мои мама с папой меня никогда не найдут, -слезы опять покатились по запачканным щекам Никиты.

Тимка посмотрел внимательно на мальчика, который, видимо, уже потерял всякую надежду на спасение. И вдруг крысенок понял, что он должен сделать. Зверек поманил Никиту лапкой.

-Ты хочешь, что бы я пошел за тобой? -Крысенок еще раз махнул головой.

-Точно! Ты же крыса, ты знаешь все выходы!- обрадовался мальчик и быстро зашагал за своим неожиданным спасителем.

А наверху в зоопарке творилось что-то невообразимое. Никитина мама упала в обморок, как только поняла, что сын пропал. Вокруг нее толпились врачи. Тут и там сновали полицейские, разыскивая мальчика. Но жальче всех было папу. Он стоял посреди зоопарка и потерянным мутным взглядом смотрел в одну точку. Он не знал, как сможет жить дальше, если сына не найдут.

И вдруг, посреди всего этого хаоса, в клетке с тиграми появился тот самый мальчик, которого все искали. Оказалось что единственный выход такого размера, в который мог пролезть человек был только в тигрином вольере, под тонким настилом из соломы. Тимка вывел Никиту туда, в надежде на то, что люди сразу заметят мальчика и успеют вытащить его оттуда раньше, чем грозный тигр Валентин его растерзает.

Но все произошло слишком быстро. Валентин как раз пил из миски, стоявшей на соломенной подстилке. И когда Никита вылезал из подвала, он поднял настил и тем самым опрокинул тигриную миску с водой. Тигр грозно рыкнул, увидев перед собой маленького обидчика, и присел на задние лапы, готовясь к прыжку.

Мама, которая к этому моменту уже пришла в себя, снова упала в обморок, увидев сына перед разъяренным хищником. А папа кинулся к клетке, но побледневший директор зоопарка остановил его, схватив за лацкан пиджака.

-Туда пойдет только специалист по хищникам. Вы можете все испортить и мальчика не спасти.

Казалось весь зоопарк замер на несколько секунд. Даже всегда жующие жирафы подняли свои длинные шеи, что бы лучше увидеть происходящее.

-Ну я тебе покажу, маленький человек, -грозно сказал Валентин.- Как смел ты, приблизиться к моему жилищу, и как смел ты перевернуть мою миску с водой. Ты разве не знаешь, что к тиграм нельзя подходить.

Но Никита ничего не понял из слов Валентина, ведь гном так и не наделил его умением понимать звериный язык. Поэтому он молча стоял напротив страшного животного боясь пошевелиться. Зато Тимка прекрасно понял, что сказал тигр. И он тут же выпрыгнул из подвала, встав между Никитой и Валентином.

-Не смей его трогать!-крикнул крысенок.

-Кто это пищит?-недовольно спросил Валентин.

-Это я, Тимофей -крыса, которая не даст тебе сегодня обидеть ни в чем не повинного малыша.

-Это каким же образом ты собираешься мне помешать? -оскалил зубы Валентин.

-Не знаю как, но я точно не дам тебе этого сделать!-И крысенок встал между мальчиком и тигром, закрыв Никиту своим маленьким тельцем.

Тигр криво усмехнулся.

-Да я тебя одной левой раздавлю, ты даже пикнуть не успеешь. Мне даже не интересно. Вот был бы ты тоже тигром….

-Я уже был тигром.-хмуро сказал крысенок, -и мне это вовсе не понравилось. Я не хочу быть таким как ты и обижать других, особенно тех, кто меньше и слабее тебя. И таким как черепаха я тоже быть не хочу- она все время прячется в своем домике и когда нужна ее помощь -делает вид, что спит. Вот и сейчас ее нет. Нельзя жить в своем мире и игнорировать проблемы тех, кто тебя окружает. И таким как обезьяна я тоже быть не хочу. Иметь чувство юмора это хорошо, но смеяться надо по доброму, что бы никому не было обидно! Иначе это уже не смех, а издевательство. И попугаем быть не хочу- у него своего мнения нет. Он так боится тигра, что подлизывается к нему, повторяя все слово в слово. Если тигр скажет что это хорошо -попугай будет кричать громче всех о том, что это хорошо. Если тигр скажет, что это плохо, то и попугай будет всех убеждать, что это плохо. А подумай он сам своей головой, может убеждал бы всех в обратном. И жираф себя ведет очень некрасиво. Он думает если у него самая длинная шея, то это дает ему право надменно относиться ко всем остальным, у которых шея гораздо короче. Нельзя судить о других по внешнему виду. Если кто-то выглядит иначе, это еще не значит что он хуже тебя. И петухом я быть не хочу. Бросаться в драку из-за любого пустяка, часто придуманного самим же тобой. Никто и не думал тебя обижать, а ты уже задираешься! Надо уметь прислушиваться к мнению других! И таким как зебра я быть не хочу. Она считает, что все кто не носит полоски- не модный, а с немодными и говорить не о чем. Но разве важно во что ты одет? Важно кто ты есть на самом деле. А полосатый ты или в горошек или в клеточку-без разницы. И зайцем быть не хочу- он все время плачет: "Я бедный я несчастный, пожалейте меня, прогоните всех!" А сам ничегошеньки не делает для того что бы что-нибудь изменить. Нельзя всю жизнь ждать, что твои проблемы за тебя будет решать кто-то другой. Надо самому бороться за свою жизнь! В общем, я понял, что никем другим быть не хочу. Хочу быть самим собой. И пусть все считают меня противным вредным зверем, способным только воровать и бояться. Мне все равно. Я знаю, что я не такой. Я знаю, что я добрый, честный, хороший. И этого достаточно. Достаточно что бы верить в себя и быть способным на мужественные поступки. Поэтому, тигр Валентин, я не позволю тебе тронуть этого мальчика, моего друга. И не только тебе- любой, кто обидит моего друга, будет иметь дело со мной! Надеюсь, я понятно все объяснил?

И вдруг Тимофей увидел, как злой тигр, который до этого момента скалил зубы на Никиту вдруг посмотрел удивленно на Тимку, как будто видел его в первый раз и отошел в сторону.

-Я не стану трогать твоего друга, Тимофей, -сказал Валентин.- Ты прав, мне нравилось показывать свою власть тем, кто слабее меня. Это нечестно. Я больше не буду никого обижать.

-А я больше не буду смеяться над всеми, -сказала обезьяна.- Я видела, что многие обижаются на мои шутки, но я думала, что это они такие глупые и не понимают моих шуток, а теперь вижу, что на самом деле мои шутки просто были злыми.

-А я больше не буду прятаться в домике от друзей, черепаха выползла наконец из своего домика и звери впервые увидели ее без панциря. -Я думала, что такая медлительная особа как я, все равно ничего не сможет сделать, вот и пряталась. Но теперь я понимаю, что многим могла бы помочь, не смотря на то, что передвигаюсь совсем не быстро. Если кому-то нужна моя помощь- обращайтесь!

-А я больше не буду зазнаваться!- сказал жираф.- Не всем же хочется достать листья с самых верхних веточек, поэтому длинная шея им не нужна.

Следом за жирафом, черепахой и обезьяной, все остальные звери стали извиняться, друг перед другом, позабыв про Никиту и крысенка. А храбрый крысенок Тимофей стоял и не верил своим глазам: неужели это он заставил всех этих больших и сильных животных просить друг у друга прощенья.

И вдруг черепаха повернулась к Тимке и сказала:

-Я бы хотела загладить свою вину перед тобой Тимофей. Утром ты просился к нам в клетку, так вот, считай что наша клетка теперь твой домик.

-Нет, нет! Ваша клетка слишком тесная! В нашем загоне ему будет лучше, -возразили жирафы.

-Нет, в нашей! В нашей клетке лучше!- закричали обезьяны.

-Тимка, иди жить к нам, -застучали ногами зебры.

-К нам! К нам!- вторили зебрам тигры.

Тимка оглянулся: все звери улыбались ему и звали к себе жить. Еще несколько минут назад он об этом и мечтать не мог, а теперь вот стоит и не знает, чей же домик ему выбрать. И тут его взгляд упал на Никиту, скромно стоящего в стороне. Мальчик, все еще находился в тигриной клетке, но теперь он уже не боялся ни тигров, ни каких-либо других животных. С ним произошло чудо: совершенно без всякой посторонней помощи Никита научился понимать звериный язык и теперь с грустной улыбкой наблюдал за тем, кого же себе в друзья выберет крысенок.

-Спасибо, друзья, что вы пригласили меня в свои дома, -наконец сказал Тимофей, -но я не пойду не к кому. Я лишь попрошу дворника подыскать мне новую коробку и буду жить в ней, как и раньше.

-Не надо, -сказал наконец Никита, и все звери удивились что мальчик говорит на их языке.- Идем со мной, Тимка, -и с этими словами мальчик взял крысенка на руку и к полному удивлению взрослых, совершенно спокойно вышел из тигриной клетки. Родители тут же бросились обнимать сына. Не в силах подобрать слова они просто стояли вместе, крепко обнявшись. А потом мальчик прижал к себе крысенка и сказал с теплом в голосе:

-Мама и папа! Это мой друг Тимофей. Он меня спас.

Конечно же, ни мама, ни папа, ни другие взрослые так и не поняли, о чем говорили звери, но все они видели, как маленький крысенок непонятным образом остановил нападение огромного тигра на ребенка.

Тут к вновь воссоединившейся семье подошел директор зоопарка, и восхищенно глядя на Тимофея, торжественно произнес:

-От лица всех работников зоопарка я хочу поблагодарить тебя Тимофей за все, что ты сделал для этого милого мальчика.- И не смотря на то, что крысенок был вымокшим и измазанным в грязи, директор погладил его по серой шкурке, ничуть не побрезговав. А потом обратился ко всем присутствующим. -Думаю, настал момент соорудить новую большую клетку для этого храброго крысенка. Отныне и навсегда он будет достойным членом нашего зоопарка! Пригласим телевидение, чтобы всему миру рассказать о приключениях смелого зверька. Ну что Тимофей, ты готов к своей новой судьбе звезды зоопарка?

Все собравшееся захлопали в ладоши. В этот момент Тимофей услышал голос гнома у себя над ухом:

-Соглашайся! Ведь это именно то чего ты и хотел! У тебя будет свой собственный дом, и синяя тарелочка, и все люди, и все животные будут тебя чтить и уважать.

Тимка еще раз взглянул на почтительных зверей, на директора, ожидающего ответа, на Никиту, грустно улыбающегося ему и наконец, приняв окончательное решение, отрицательно покачал головой.

-Я останусь здесь Никита и буду ждать тебя. Мне не нужна большая клетка, и мне не нужны аплодисменты. Я совсем не хочу быть звездой. Я не умею и не желаю жить у всех на виду. Мне неловко позировать и улыбаться всем подряд. Всего ценнее для меня- твоя улыбка. Улыбка друга. А все остальное не так важно. Я это понял сегодня. Если я соглашусь на другую жизнь, я перестану быть собой. А только тот, кто не боится быть собой -способен на чудеса.

-Как жаль, -улыбнулся Никита.- А я хотел пригласить тебя жить в мой дом. Это конечно не огромная клетка посреди зоопарка, но мне казалось, вместе нам будет весело.

-Ну что ты! Никакая клетка и никакая слава не сравнится с дружбой. Я уже думал -ты не позовешь меня свой дом.

-Так ты согласен?

Тимка посмотрел на маму с папой, как бы спрашивая их разрешения.

-Сыночек, ты ведь не оставишь своего спасителя здесь, правда?- ласково спросила мама.

-Да сынок, мне кажется, сегодня ты обзавелся настоящим другом, которому мы будем очень рады в нашем доме, -серьезно сказал папа.

-Конечно, я согласен!- радостно выкрикнул крысенок.- Теперь, я буду жить у своего друга Никиты, -обратился он к зверям. -А вам всем желаю не стесняться быть самими собой, но при этом не забывать о чувствах других.

И маленький, но очень храбрый крысенок вместе со своей новой семьей зашагали домой.

-А мой колпак ты так и не нашел, -вдруг услышал тихий голос гнома Тимка.

-Ах, так вот это чей колпак, -рассмеялся Никита.- А то я думаю, почему это дождь идет, а я не промокаю. На, возьми. Его ветром занесло мне на голову. Я собирался отдать его директору, что бы тот, кто это обронил, смог найти пропажу.

Гном надел колпак и все, наконец, увидели маленького смешного человечка с пушистой бородой.

-Я еще не поблагодарил тебя, -сказал Тимофей гному.- Ведь если бы не ты, ничего бы этого не случилось.

-Ну, на то ведь я и наделен волшебными силами, что бы помогать тем, кто запутался. Ну а теперь мне пора. Меня еще ждут немало ребят, которым нужна моя помощь. Только они об этом еще сами не знают.

-Так что, вся эта история с потерянным колпаком была придумана специально, что бы помочь мне поверить в себя?- спросил ошарашенный Тимка.

Гном улыбнулся в ответ и растаял в темнеющих кляксами сумерках. Ведь впереди у него было еще столько добрых дел…