Быстро темнело. Куфур снял с насеста летуна и, дав ему необходимое напутствие, отправил в ночь, вслед за Иу. Маг сел в плетёное кресло и, протянув руку, вытащил пробку из деревянной трубки, вделанной в толстую лиану, проходящую через всё его жилище. Длинные корни растения, уходящие глубоко в землю, снабжали Куфура бодрящим, слегка кисловатым напитком, хорошо утоляющем жажду. Ещё минуту назад пить совсем не хотелось, но представив, что творится сейчас в Северных землях, какое там стоит пекло, рука невольно потянулась за водой. Размышляя над этим непонятным явлением, маг так и не сумел объяснить самому себе, что явилось причиной природной катастрофы на севере.Он знал свои скромные возможности и понимал, что помочь сможет лишь части живущих в Северных землях, тем, кто сам перевалит через пояс гор и доберётся до Южных земель. Сев в кресло, он задумался, перед его взором прошла череда давних событий.

После того, как чародей поселился на этой уютной поляне и обзавёлся жилищем, появился Дарум со своей дикой ордой. Увидев невесть откуда взявшееся огромное красивое дерево, ко-

торого всего десять проходов голубого солнца над землёй не было и в помине, вожак сильно удивился и направился к гиганту, чтобы убедиться, что это не мираж. В этот момент не-

понятно как у подножья его появилась высокая фигура в фиолетовом балахоне с посохом в руках.

- Это что за чучело топчет мою землю? Или у тебя есть двадцать футов лишних кишок? Я их живо укорочу!

Грозный тон Дарума однако не возымел должного эффекта на пришельца в балахоне. Он откинул капюшон, и гоблины увиде-

ли обладателя длинной белой бороды и усов. Из – под белых бровей на воинственных гоблинов смотрели суровые и в то же время чуть насмешливые глаза:

- Я не враг вам, друзья. Прошу прощения, что без просу вторгся в ваши владения. Позвольте мне жить рядом с вами, уверен, что смогу вам быть очень полезен.

В ответ послышались нестройные выкрики:

- Смерть не люблю людишек!

- Пустить ему кровь!

- Устроим королевское пиршество из свежатинки!

Дарум знаком прекратил поднявшийся гам у себя за спиной и веско сказал, обращаясь к незнакомцу:

- Ты всё слышал. Даю тебе две минуты сроку, и если по их истечению твой балахон ещё будет мелькать среди деревьев, я пущу охотиться за тобой своих воинов. Итак, время пошло. Учти, я так добр от того, что когда – то давно один из твоего племени почему – то спас мне жизнь.

Обладатель роскошной бороды и не подумал трогаться с места:

- Если среди нашей расы нашёлся один добрый человек, почему их не может быть больше?

- Ваше презренное племя- сборище лживых, наглых, трусливых тварей, - перебил незнакомца Дарум, - они держат для развлечения гоблинов, орков и многих других в клетках, устраивают между ними бои насмерть на потребу гнусных существ, называемых себя людьми!

- Поверь, я всей душой согласен с тобой, как и ты, не одобряю кровавые представления моих сородичей…

- Заткнись! – оборвал его гоблин и, повернувшись к толпе, готовой к прыжку, коротко бросил:

- Убейте его! Пусть умрёт быстро!

Едва прозвучал этот приказ, сборище озверелых нелюдей, обнажив мечи и подняв над головами тяжёлые дубины с кровожадным рёвом кинулась к подножию дерева, у которого стояла одинокая фигура, закутанная в фиолетовый балахон.

Далее произошло то, что впоследствии не одному, участвовав-

шему в этом деле гоблину снилось в кошмарных снах.

Когда до человека оставалось добежать не более двадцати футов, его правая рука с посохом поднялась вверх. Огромный кристалл кровавого цвета, увенчивающий посох, сверкнул. Это задержало толпу, некоторые, более догадливые, поняли, что нарвались на непростого человека. Дарум, наблюдавший за этим действом, стоя в тени небольших пальм, уже был готов дать обратный ход своим воинам, тем более, стоял он чуть дальше от дерева с колдуном, чем другие и видел больше.

А увидел он то, что как только загорелся красный камень на посохе, листья гигантского дерева, те самые листья, узкие, восьмидюймовой длины, слегка зазубренные по краям, которые мгновение назад лениво колыхались при ласковом утреннем ветерке, вдруг приобрели жёсткость и упругость. Лесной исполин ощетинился, как кошка при виде собаки. Раздался непередаваемый звон, словно тысяча, нет, десятки тысяч воинов одновременно потянули мечи и кинжалы из ножен. Дарум вдохнул полную грудь воздуха, желая остановить и так уже начавшую тормозить ватагу, но не успел…

Маг ударил посохом о землю, и дерево встряхнулось собакой, вылезшей из воды.

Дождь, нет, ливень стальных клинков обрушился на гоблинов. Многие присели от неожиданности, инстинктивно прикрывая головы руками; щитами почти никто не догадался заслониться, настолько быстро всё произошло. Что касается Дарума – он успел лишь зажмуриться и мысленно проститься с жизнью. Так он и стоял с закрытыми глазами, ожидая впивающиеся в тело ужасные листья, но летели мгновения, секунды и ничего не происходило. Скоро до его ушей донёсся невнятный ропот, затем отдельные голоса и, наконец, предводитель гоблинов решился разлепить глаза. Зрелище было ещё то. Пальмы, возле которых он стоял, были сплошь утыканы десятками стальных перьев, многие из них всего на толщину волоса не достали до его тела. Земля внутри и вокруг гоблинской оравы походила на ложе для йога. При этом ни один нелюдь не пострадал, не получил ни малейшей царапины! Дарум перевёл взгляд на небо: на салатовом фоне плыли лёгкие белые облака, похожие на причудливых животных, над головой шумел лес, шелестя всем многообразием лиственных покровов, в траве, под ногами сновали неутомимые насекомые, в ветвях, в кустарнике пели и просто щебетали о чём – то птицы. Гоблин мог поклясться, что ни одна мелочь не пострадала под смертоносным дождём. Хорошо всё – таки жить! После этого Дарум осмелился посмотреть на волшебника. Тот стоял в прежней позе, благожелательно поглядывая на незадачливое воинство:

- Отпусти своих подданных, повелитель. Пусть они приведут себя в порядок и займутся делом. Хотя мелкая живность и не пострадала во время нашего знакомства, кое – что твои славные воины найдут в лесу, окружающем поляну. Надеюсь, эта скромная добыча станет залогом нашей дружбы, - проговорил он, обращаясь к Даруму. Он обернулся на радостные крики: его воины, услышав слова чародея, бросились искать обещанное и очень скоро вытащили из леса двух крупных оленей и лесную козу. Чуть поодаль, в глубине джунглей, гоблины нашли дикую свинью – острое, как бритва, лезвие почти наполовину распахнуло ей глотку. Оценив расстояние, на котором стальной лист нашёл свою жертву и силу удара, гоблины невольно поёжились – всего несколько минут назад всех их ждала подобная участь.

- Добро пожаловать в мой дом, повелитель гоблинов, я думаю, нам будет, о чём поговорить.

Дарум видел радостно горящие глаза своих подданных, только что готовых растерзать человеческое существо, но стоило им бросить кость, как они уже готовы были чуть ли не породниться с ним. Идя к магу, он слышал захлёбывающиеся от восторга голоса:

- Бородач настоящий волшебник!

- Если он будет каждый день устраивать такие фокусы, пусть живёт здесь!

- Пожалуй, он пригодится нам!

Сердито глядя на болтунов, Дарум осторожно продвигался к дереву, опасливо выбирая место для каждого следующего шага – гоблины не признавали обуви и поэтому, располосовать ступни об острейшие ножи – листья было - раз плюнуть. Кое – кто из его доделистых собратьев уже собирали в мешки охапки стальных листьев: ещё бы, эти железные перья можно выгодно продать или обменять друзьям – оркам, тем же людям, на худой конец, даже врагам – гномам, они обожают металлические вещи, а тут каждый листок – произведение искусства. То один, то другой досадливо трясли кистями: любое неосторожное движение обеспечивало глубокий порез.

Уже подойдя вплотную к магу, Дарум обратил внимание на чудо – дерево: не было заметно, что с него падал хоть один лист – зелёная крона была так же густа и незыблема.

- Приветствую тебя, повелитель гоблинов, и приглашаю посетить моё скромное жилище.

,, Да уж, дом в самом деле, скромнее не придумаешь,, - подумал гоблин, решив, что разговаривать они будут под дере –

вом. Бросив вблизи взгляд на чародея, Дарум был немало изумлён и озадачен – цвет кожи незнакомца был лишь немного светлее его собственной – ничего подобного до сих пор гоблин среди людей не замечал. ,,Что это – новая раса?,, - пронеслось у него в голове. Куфур, прочитав мысли гоблина, рассмеялся:

- Нет, я человек, только наделённый некоторыми способностя- ми.

,,Ничего себе: некоторыми,,- подумал Дарум, окинув усеянную железом поляну. В этот момент колдун взял его за руку и они мгновенно оказались в летней резиденции Куфура, то есть, в кроне лесного исполина. Они прошли по зелёному, слегка пружинящему коридору в большую круглую комнату. Гоблин с удивлением рассматривал всё вокруг. Особенно его восхитили стены и пол. Они, как уже известно, состояли из настолько густо переплетённых между собой ветвей и побегов, что лезвие меча, если его воткнуть между двумя соседними ветками, углубилось бы только на глубину этой ветки. Посадив гостя в удобное плетёное кресло, маг повёл свой разговор…

…Так состоялось знакомство таких непохожих личностей, перешедшее впоследствии в крепкую дружбу.