Мир Архира – мир снега и льда, стужи и вечной мерзлоты. Эта земля не знает тепла солнца и цветения растений. Серое небо укрывает, словно саваном, тяжёлыми тучами землю из заснеженных скал и бескрайних ледяных равнин. Холодный ветер дует сразу со всех сторон, закручивая мелкие, колючие снежинки в вихрь, то гонит их позёмкой, то проносит ураганом. Снег и лёд – суровые хозяева этого мира, не знающие жалости и не оставляющие шанса слабости. Мир, в котором невозможно существовать.., но там живут люди, если это можно назвать жизнью… Борьба за выживание в проклятом Богом мире.

 

***

Арэкс шёл уже восьмой день. Иногда ему казалось, что это очень долго, но тогда он вспоминал кланы, которые обитают за ледовыми пиками, и начинал благодарить судьбу за то, что ему повезло родиться в клане Млечника, который обитал в относительной близости от места проведения Игрища – главного и единственного события, объединяющее раз в год все кланы. Именно туда и направлялся Арэкс. Время Игрища пришло, и представители всех кланов стекаются к равнине Ледяной смерти. Правда Арэкс по пути встретил не так много людей, но это потому, что, как правило, игроки и зрители прибывают на место заранее, чтобы передохнуть и настроится перед трудным поединком. Причиной, по которой Арэкс запаздывал к началу Игрища, было тяжёлое положение родного клана. Не далее как полтора лунного цикла назад погибло несколько мужей, в том числе Гор, старший охотник и игрок клана Млечника. Снежный гутар разорвал здорового, продублённого всеми ветрами мужа, напав на поселение. Видно, в тот день, смерть решила устроить себе праздник и выбрала для этого их клан. Когда снежный гутар стал рвать Гора, запах крови обезумел клановских буров, они проломили загон и в бешенстве потоптали ещё несколько человек. Паника, рёв, крики… Когда ситуацию удалось более или менее стабилизировать (не без активного участия Арэкса), выяснилось, что у клана убытки настолько большие, что речь шла уже о выживании всего поселения. Срочный совет старейшин нашёл единственный выход из сложившегося положения – принять участие в Игрищах и попытаться выиграть. Как известно, участники поединка выставляют на кон стада своих кланов, и победитель получает всё. Каждый год голод проигравших кланов стирал их из памяти земли. Выжить в суровом мире Архира – сложно, выжить без стада клану – невозможно. Долго выбирать, кого послать на Игрища, совету не пришлось, в тот роковой день погибли сильнейшие охотники и единственный игрок клана – Гор. Как-то само собой вышло, что кандидатура Арэкса была единственной и почти безоговорочной, сам Гор однажды бросил фразу, что из Арэкса может получиться игрок. Насколько прав был старший охотник, покажет поединок, который состоится совсем скоро…

Такие мысли одолевали молодого человека по пути к равнине Ледяной смерти. Эти думы витали в голове уже далеко даже не в десятый раз, но других мыслей не было, поэтому Арэкс возвращался к ним снова и снова, стараясь не задумываться о том, что будет с ним и с кланом, если он проиграет.

Арэкс остановился. Он начал уставать, дыхание сбилось, необходимо было немного передохнуть. Молодой клановец уже не раз ходил с охотниками на ловлю, поэтому хорошо знал, как выбирать путь и экономить силы как можно дольше, но и ему требовался отдых. Несколько раз вздохнув, и успокоив гулко стучащее сердце, человек осмотрел животное, которое вёл. Бур, судя по всему, чувствовал себя хорошо. Ровное дыхание, тёплый нос, кожаные наросты на стопах не повреждены. Животное очень выносливое, может переносить длинные переходы, так что за него волноваться не приходилось. Арэкс похлопал бура, рука утопала в густой длинной шерсти. Самое лучше животное, что смогли выделить старейшины из оскудевшего стада. Клановцы решили до последнего скрывать своё бедственное положение. Все понимали, что если до Следящих за Игрищами дойдёт весть о том, что клану Млечника почти нечего выставить на кон, до поединка Арэкса не допустят. Старейшины сделали всё, что могли. Осталась лишь надежда. И надеждой был молодой игрок – Арэкс.

Юноша тщательно проверил животного, нет ли признаков болезни, если бур падёт, об участи в Игрищах можно будет забыть. «Что было бы с людьми, если бы не эти животные, которые спасают от голода и холода», – подумал человек. Мелькнула мысль остальной путь проделать верхом на буре, но со вздохом, Арэкс её отогнал – не двигаться самому, значит замёрзнуть очень быстро. Смертельно замёрзнуть. Человек окинул взглядом окружающую местность, правда ничего нового не увидел: та же бескрайняя равнина, укрытая многотолщевым снегом с промёрзшим верхним слоем, проломив который, можно порезаться, вздумай дотронуться до наста незащищенной рукой… Только вдали Арэкс заметил едва виднеющийся огонёк. Кажется, он близок к заставе. Последний рывок и можно будет отдохнуть…

…У костра, помимо заставщиков, уже сидело два человека. Симпатичная девушка жалась к мужчине много старше её, и Арэкс сделал вывод, что это её отец. При знакомстве оказалось, что девушку зовут Глен, а пожилого мужчину – Пэрис, и как ни странно, они вовсе не шли к равнине Ледяной смерти, чтобы стать зрителями ежегодного Игрища.

- Мы просто путешествуем, – сказал седобородый старик. – Мне осталось не так много и хочется увидеть кое-что ещё прежде, чем Архир примет меня.

- Что ты говоришь! Перестань, – расстроено сказала девушка.

- Ты и сама это знаешь, Глен.

Арэкс устроился поудобнее возле костра.

- Что смотреть? Везде одно и тоже. Стирать ноги только… Не гутар разорвёт, так в пути замёрзнешь…

- Архир сбережёт, если угодно ему будет, – ответил смиренно дед.

- Архир!.. – хмыкнул Арэкс. – В бога, значит, веришь, старик?

- А в кого ещё верить, если не в него?

- В себя! Только в себя верить надо и на себя надеяться! Посмотри, что сделал с нашим миром твой Бог, и ты думаешь, что ему не наплевать на тебя?

- Бог добр и милосерден, – упрямо гнул старик.

- Ха! Я знаю таких юнцов, которые надавали бы тебе по шее, услышав такое.

- Глупцы! Из-за таких и проклял Архир этот мир!

- Бог махнул рукой на наш мир, потому что ему стало скучно.

- Не знаешь – не говори! – не понятно чего рассердился старик.

- Не волнуйся, пожалуйста, – попробовала успокоить девушка деда, но тот не желал слушать.

- Хочешь узнать историю проклятия мира?

- Да ну, всё это старые сказки! – махнул рукой Арэкс. – Хотя… до завтрашнего утра я в путь не двинусь, а вечер долгий, так что можешь сказывать свои россказни.

- Послушай меня, молодой человек, мир хранит так много историй, что узнать их все смертному не суждено, но одну я тебе поведаю. Историю про молодого бога Архира и наш юный мир. Давным-давно, хотя может и не так уж давно, как кажется, наш мир был совсем другим: зелёным и красивым. Вместо снега цвели поляны разноцветных цветов.

- Что такое цветы? – поинтересовался Арэкс.

- Растения такие, очень красивые. Они цвели повсюду, радуя глаз, а деревья круглый год были зелёными, красными, золотистыми. Это сейчас редкие коряги, стоят вмёрзшие в землю, не живые и не мёртвые, а тогда под тенью их листвы люди укрывались в жаркие дни от знойного солнца. Да-да, молодой человек, не глядите на небо, сейчас там только серая бесконечность облаков, а тогда главным на небосводе было солнце, такое яркое и горячее, что его тепла хватало всей земле.

Нерешительные языки маленького костра жались к земле и не могли разогнать темноту стремительно приближающейся ночи. Даже, несмотря на то, что лицо обильно смазано жиром бура, чувствовалась пощипывание мороза. Но искорёженный временем голос рассказчика заставлял рассеиваться сумрак, рисуя в маленьком мирке вокруг костра чудесные картины прошлого, и вот уже слушатели не замечают мелких снежинок начинающегося снегопада.

- Вам трудно поверить, но земля была плодородна. Чего на ней только не росло! Такие диковинные вещи, вам и не снилось!.. Да, молодой бог Архир с любовью создавал этот мир и постарался сделать его красивым. И настолько ему понравилось своё творение, что он решил пожить среди людей в теле смертного. В те времена мир населяло множество народа, гораздо больше, чем сейчас. Все люди жили сообща, о кланах и не слыхивали. Строились города, большие дома и ещё много чего, о чём не знаю даже я; всё было по-другому. Тогда люди заботились о процветании, а не о выживании, как сейчас…

Архир был достойнейшим из людей, благородным и честным. Однажды, он спас от верной смерти человеческого Владыку, и тот сделал его своим приближённым. И не пожалел о том. Верный помощник и спутник был самым надёжным его человеком. Все знали, что Владыка не расстаётся со слугой никогда и нигде. Доверяет ему как никому другому. Архира слушались как самого Владыку, знали, что он всё делает по Его воле. Но люди – не боги, они совсем не совершены, и часто для них коварство заменяет благородство, а жажда повелевать заранее прощает им низость и предательство. Однажды господин с братом и свитой отправился на охоту в богатые дичью леса..., не из необходимости, а так, ради развлечения. Да, так было в те завидные времена…

Старик замолчал, невидяще глядя на пламя. Казалось, что рассказчик не замечает лютого холода и снегопада, он вещал оттуда, из глубины времён, и никто из сидящих вокруг костра, не смел окликнуть его, но все ждали продолжения рассказа.

- Владыка, конечно, взял с собой неотлучного Архира. Славная была охота. Много дичи побила свита. Владыка поскакал вглубь, оставив далеко позади остальных, только верный Архир как всегда был рядом… Помощник вернулся один в великой скорби. Он рассказал, что брат Владыки сбросил того в ущелье, Архир не успел его спасти, и сам едва избежал участи господина. Но… ему не поверили, схватили слугу и обвинили в убийстве Владыки. Убийца должен быть казнён. Напрасно Архир пытался убедить в своей невиновности и молил о том, чтобы ему поверили. Не разбираясь, слугу погибшего Владыки прилюдно казнили на костре. Сгорая в жарком пламени, Архир проклял мир вечным холодом. В тот же год произошло великое похолодание, и мир покрылся льдом и снегом. Большая часть людей погибла в ту лихую годину, полёг скот и вымерзли урожаи, ничего не осталось. Лишь небольшие группы людей то здесь, то там, жизнь пришла в упадок. Что за чувство вызывают разрушенные остатки больших городов древности? Только жалость. Из мира исчезло тепло, и он стал таким же холодным, как и сердца людей. Ты видишь, что стало с нашей землёй, юноша. Люди сами погубили этот прекрасный мир, но так и не поняли, что поплатились за свою глупость и жестокость. Всё в жизни требует расплаты. Всё.

Где-то протяжно завыл ветер и, словно за что-то мстя, бросил пригоршню снега в сидящих вокруг костра людей.

 

***

Утром Арэкс встал, когда Глен уже готовила еду, а старик ещё спал. Размяв закостенелые за ночь мышцы, и проверив бура, молодой игрок сел к костру.

- Как спалось? – спросила Глен.

- Всю ночь ерунда снилась, рассказанная твоим отцом.

- Он мне не отец, - покачала головой девушка.

- Нет? А кто же? Дядя? Старейшина?

- Ни тот и ни другой. Он мой муж.

Стараясь скрыть удивление, Арэкс принялся за горячую похлебку, предложенную Глен. Только что с костра, пища источала густой аромат жирного мяса. Обжигая губы, парень прихлёбывал из деревянной миски наваристый бульон. Восемь дней пути он питался только вяленым мясом, и сейчас, чувствуя, как горячая еда протекает по пищеводу, он думал, что вряд ли в жизни есть что-то лучше. Насладившись первыми минутами еды, он вернулся мыслями к девушке и её спутнику. Осторожный оценивающий взгляд на Глен, дал понять молодому человеку, что она довольна мила и, что самое главное, никаких физических недостатков у неё не наблюдалось, поэтому её слова ему показались ещё более странными. Да, Арэкс знал, что в кланах бывает такое, когда молодая девушка выходит замуж за пожилого мужчину, но это либо потому, что он старейшина (а старейшины, как известно, на особом счету), либо потому, что она имеет какой-то физический недостаток, и шансов выйти замуж за здорового, молодого, способного прокормить семью, мужчину, у неё нет.

- Прости за вопрос, но почему вы скитаетесь? Вас выгнали из клана?

Девушка ответила не сразу.

- Да. Муж неизлечимо болен, с каждым днём он всё слабее, старейшины решили, что он больше не сможет приносить пользу клану и приказали Пэрису уйти. Они предлагали мне остаться, ведь я здорова, могу работать и рожать детей, но я ушла вместе с ним.

- Почему? – удивился Арэкс.

- Он… не такой как все… - Глэн помолчала, подбирая слова, - он умеет дарить тепло в холод, осуществлять мечты и делать мир живым…

- А разве мир мёртв? – не понял юноша.

- А ты считаешь, что нет? Посмотри вокруг, лишь лёд и снег, лишь вьюга и ветер. ОНИ хозяева этого мира, и мы живём, пока ОНИ нам позволяют.

- Я не понимаю тебя. Променять спокойную жизнь на скитания, терпеть лишения и неудобства, зная, что в любой момент можешь сгинуть? А ты думала, что будет с тобой, когда старик умрёт?

- Наверное, я тоже умру.

- Это точно, одной тебе не выжить.

- Ты не понял, – покачала головой девушка.

- Прости, я, наверное, слишком «такой как все». Ладно, - поднялся Арэкс, - спасибо за еду, мне пора. Вон, твой старик, похоже, проснулся.

Глен вскочила.

- Надо согреть воды.

Видя, как девушка суетиться возле костра, Арэкс понял, что совсем чужие для него эти люди и их чувства.

- Когда останешься одна, можешь прийти в наш клан. Спросишь меня. Клан Млечника, что в восьми днях отсюда, с этой стороны ледовых пик.

- Да-да, хорошо, - ответила Глен, не обращая внимания на юношу.

- Прощай.

- Доброго пути!

Только несколько минут спустя, когда Арэкс, ведя бура, снова пустился в путь, девушка окликнула его. Игрок оглянулся, начинающаяся метель уже запустила мелкий снежок, ухудшая видимость, и юноша смутно мог разглядеть черты лица и фигуры двух людей возле слабого огонька костра.

- Победы тебе, путник! – донесся добрый голос старика.

Арэкс поспешил кивнуть и отвернуться: непривычно это для него - в суровом мире Архира не принято выказывать чувства.

Юноша уходил, больше не оглядываясь. Впереди была цель, и северный ветер поддерживал путника одобрительным гулом.

 

***

Равнину Ледяной смерти Арэкс узнал издалека по большому скоплению людей. Пришло время Игрища, и желающих испытать судьбу было немало, ведь на кону стада буров – целое богатство. Юноша шёл среди снующих людей и ледяных хижин и смотрел во все глаза. На Игрищах он был лишь однажды, в детстве, когда Гор привёл его с собой, уже тогда разглядев в мальчике способность отлично ладить с бурами, что было хорошей предпосылкой для будущего Игрока. Игрища произвели на маленького Арэкса большое впечатление, но он никогда не жаждал принять в них участие, и если бы не необходимость, он бы вряд ли пришёл сюда из азарта. Арэкс шёл, осматривался и ловил на себе изучающие взгляды – это игроки других кланов оценивали новоприбывшего, но их внимание его не смущало, юноша не пасовал даже перед старейшинами, был учтив, но спину перед ними не гнул, за что соискал тихое уважение у суровых охотников родного клана. Людей было много. В основном взрослые мужчины, иногда женщины, а кое-где можно было встретить и старейшин, которые приезжали для подержания порядка и соблюдения правил Игрища.

Остаток дня Арэкс готовился к поединку. Записавшись в качестве игрока от клана Млечника, он накормил и вычистил бура, поставил его в охраняемый загон и только тогда пошёл в одну из указанных ему хижин. Временные, построенные только на период Игрищ, жилища, были изо льда, во всём остальном они походили на обычные каменные хижины, которые строят в кланах. Внутри вся поверхность хижины была устелена несколькими слоями шкур буров и гутар. Арэкс лёг, укутавшись в одеяла, он старался не думать о завтрашнем дне, о своём первом бое, который легко может стать последним, поэтому, засыпая, он точно знал одно: ему надо выиграть.

 

***

Два бура сшиблись так, что всадник одного из них съехал на бок животного и удержался на нём только чудом. Второй игрок, здоровый бородач был явно опытнее и бур у него крупнее. Арэкс ставил на здоровяка. Он наблюдал уже третий поединок, зная, что в следующем будет участвовать он сам. Юноша старался не смотреть на зрителей, опоясавших утоптанное снежное поле, в центре которого происходили Игрища. Обычно такие спокойные и хладнокровные обитатели мира Архира сейчас представляли собой неистовствующую толпу, жаждущую крови. Каждую атаку, каждую неудачу игроков, они встречали рёвом, вырывающимся из глубины обычно сдерживаемых эмоций. Это возбуждение толпы передавалось бурам и те, ослеплённые кровью и болью бросались друг на друга с ещё большим остервененьем. При очередной атаке бородача удар бура был таким сильным, что второй игрок всё-таки слетел с животного и попал ему же под ноги. Толпа взорвалась оглушительным рёвом. Барабанный бой возвестил об окончании третьего поединка. Зрители проводили криками победителя, а специальные люди унесли тело проигравшего игрока. Арэкс не понял, был ли жив побеждённый, но считал, что смерть не самое страшное, что ожидает проигравшего на Игрищах. Он последний раз провёл рукой по боку своего бура и взобрался на животное верхом. По знаку ему подали заточенный кол и, вцепившись в шерсть бура, он приготовился в ожидании барабанного сигнала. Он видел на другом краю площадки своего противника из клана Вечи, выпавшего ему по жребию, совсем молодого юношу на буре, не уступающем его животному. Он не жалел этого юнца, потому что понимал: жалость – первый шаг к проигрышу.

Бой барабанов в унисон стуку сердца, в том же бешеном ритме и также напряжённо.

И медленно падающий снег. Белые пёрышки под углом ложатся на такое же белое полотно. Иногда кажется, что природа замерла, и нет ничего в мире кроме далёкого серого неба, бескрайней белой земли и застывшего в воздухе снега, как посредника между ними. И не подарит небо земле ни одного лучика солнца и не отблагодарит его земля ни единым росточком, есть только снег, общий для двух равнодушных друг к другу противоположностей. И было так сотни лет назад и будет так тысячи лет потом, и земля милостиво укроет последнего человека, а снег, сговорившись с ней, заметёт оставшиеся следы, как ненужное свидетельство чужого. Барабанный бой смолк, и отчаянный крик молодого игрока взрезал полотно напряжения, нависшего над долиной. Арэкс с силой воткнул кол в бок бура и тот с рёвом рванулся на встречу противнику. Миг – и два огромных животных столкнулись, пытаясь протаранить друг друга рогами. Арэкс был готов к сильному удару, поэтому крепко вцепился в густую шерсть бура и удержался верхом. Он знал, что если упадёт – это будет проигрыш. Правила игры просты, она заканчивается либо с падением игрока, либо падением его животного. Игроки падают чаще. Но при первом столкновении обоим игрокам удалось удержаться верхом, и в рядах зрителей послышался лёгкий гул разочарования. Но бой только начался, и мало кто надеялся, что он завершиться с первого контакта.

Арэкс развернул бура и снова сосредоточился на своём противнике. Зрители и весь остальной мир ушли на второй план, будто их отгородило от него непроницаемой стеной изо льда. Игрок видел перед собой цель - соперника, всё остальное было для него туманным маревом. Время снова остановилось на целое мгновение и когда он, воткнув кол в бок бура, понёсся вперёд, ему показалось, что он врезается грудью в завесу из снежных крупинок. Он чувствовал, как снежинки пытаются заглянуть ему в глаза, а их тонкие ледяные края ранят щёки, и это, почти физическое ощущение, не давало адреналину опьянить мозг. Он видел приближающегося противника, его расширенные глаза, раздувающиеся ноздри, вырывающиеся изо рта струйки пара… Удар! Арэкса тряхнуло так, что несколько долгих мгновений он провисел в воздухе, держась только за длинную шерсть бура. Зрители взревели. Но и на этот раз оба седока удержались на своих животных. Противник почти проехал, когда Арэкс, оторвав ногу от бока бура, пнул соперника. Тот, посчитав, что главное позади, расслабился, и это стало для него ошибкой. Он потерял равновесие и съехал на бок животного, в этот момент Арэкс что было сил, ударил его бура колом. Животное взревело и рванулось вбок. Юноша ещё пытался удержаться, но взбешённый от боли бур, не чувствуя удерживающей его твёрдой руки всадника, стал неуправляемым. Арэкс поймал отчаянный взгляд зелёных глаз соперника и в тот же миг, руки игрока сорвались, и он полетел вниз. Зрители возликовали, крики и поднятые вверх кулаки в знак признания. Но победитель не почувствовал эйфории, он смотрел на уткнувшегося лицом в снег юношу и ощущал пустоту внутри себя. Он не жалел о сделанном ни мгновения, но понимал, что Игрища для него – это просто необходимость, работа, которую он выполнил хорошо, но удовлетворения от этого не получил. Дождавшись барабанного боя, возвестившего об окончании поединка, Арэкс слез с бура и устало покинул поле, ни разу не обратив внимания на приветствующую его толпу зрителей. Снег безразлично начал укрывать поверженного.

 

***

Ночь была необыкновенно ясной. Такие ночи очень редки в мире Архира. Полная луна заливала всю окрестность таинственным синеватым светом. Голубой промёрзлый снег потрескивал под ногами Арэкса так, что даже далёкие звуки барабанов и бубен не могли заглушить его шаги. В равнине Ледяной смерти шёл праздник по поводу окончания очередных Игрищ. Люди ликовали, пили и чествовали победителей. Тех, кто оплакивал проигравших, почти не было: мир Архира суров, и люди такие же. Арэксу был неинтересен праздник, он ушёл из этого островка ярких кострищ и громких звуков и пришёл сюда – на почти самую окраину равнины. Именно из-за этого места равнина получила своё название Ледяной смерти. И Арэкс решил для себя, что не начнёт свой путь домой, не побывав здесь.

Он шёл между ледяных фигур навсегда проигравших игроков и думал о том, что никогда не видел ничего более красивого. У игрока жизнь короткая. Проиграть можно только один раз. По традиции Игрищ проигравшего игрока раздевали, обливали водой и оставляли на морозе. А потом ледяные скульптуры ставили сюда, в ряды таких же фигур. После дневных Игрищ коллекция пополнилась ещё несколькими игроками. Победитель шёл и смотрел на тех, кто всегда будет напоминать живым, как выглядит поражение. Именно поэтому игроки почти никогда сюда не приходят. Зачем сегодняшнему победителю думать, что возможно через год поставят сюда его фигуру? Но Арэкса тянуло сюда с самого поединка. И сейчас его завораживали эти ледяные скульптуры, они были совершенными, гораздо идеальнее, нежели человек и лёд по отдельности. Арэкс не ставил цели найти того юношу, что был его соперником, но всё же наткнулся на него. Он слегка смахнул снег с замёршей фигуры и залюбовался. В свете луны ледяные скульптуры с застывшими в них человеческими фигурами искрились голубоватыми переливами и казались нереальными. Бывший соперник Арэкса не закрыл, как многие другие, глаза перед смертью, и сквозь голубоватый лёд их зелень казалась драгоценными камнями, вставленными ледяным мастером, чтобы подчеркнуть совершенство творения. Арэкс снял рукавицу, что делал очень редко, и мороз тут же схватил его пальцы, стараясь забрать у человека хотя бы частичку тепла. Юноша провел ладонью по лицу ледяной фигуры и на короткий миг лёд ожил, ответил человеку капельками слёз, которые, стекая, оставляли за собой сверкающие мокрые дорожки. Игрок из клана Вечи останется даже тогда, когда Арэкса в мире уже не будет. Пожалуй, это всё же не самая худшая смерть. Арэкс последний раз взглянул на скульптуру, на которой остался едва видный след от его ладони, и пошёл к стоящему вдалеке буру. Метель заботливо подметала за ним следы.

 

Мир Архира – мир снега и льда, стужи и вечной мерзлоты. Снег и лёд – суровые хозяева этого мира, не знающие жалости и не оставляющие шанса слабости. Мир жестокий и… прекрасный. Прекрасный в своей жестокости.