Клянусь, я бы тогда прошёл мимо. В тот день, после долгого перерыва, солнце, наконец-то порадовало своим появлением. И сразу же, всё вокруг, словно по мановения некоего чародея, оделось в такие восхитительные наряды, на создание которых, у простого смертного вряд ли хватило бы фантазии. И, не мудрено, что, наслаждаясь этим чудесным превращением, я не обращал ни на кого внимания, вдыхая свежий, кружащий голову, воздух весны.

Со мной была спутница, пятнадцатилетняя девчонка, моя племянница, которая всегда, когда приезжала в город, предпочитала останавливаться у меня, как она говорила, за моё умение не вмешиваться в её личную жизнь и не ограничивать свободу передвижения. Это была чистая правда, потому что чем меньше она находилась в моём доме, тем меньше в нём было хаоса. Но, именно в этот день, она решила изменить своим привычкам и, буквально силой, вытащила меня на прогулку по набережной.

Я был доволен, что позволил себя уговорить. Мне было легко и свободно. И, даже непрекращающаяся трескотня моей спутницы не портила идиллии этого момента. Неожиданно, она дёрнула меня за рукав.

- Посмотри на того человека. Он не кажется тебе странным?

- Какого ещё человека? - спросил я, продолжая щуриться от солнечных бликов, отражавшихся от почти неподвижной морской глади.

- Да вон же, вон. Смотри, на той скамейке.

- Ну и что? Что ты находишь в нём странного?

- Посмотри же ты! Здесь все гуляют парами или целыми кампаниями. А он сидит один, как будто ему ни до чего нет дела.

- Может, ему очень сильно захотелось отдохнуть от кого-то, кто его постоянно достает.

Весьма чувствительный удар маленьким кулачком в бок стал наказанием за мою бестактность. Я, с обреченным вздохом человека, которого так бесцеремонно возвратили с небес на грешную землю, повернулся к моей мучительнице.

- Где твой загадочный граф Монте-Кристо?

В следующий момент я уже увидел его.

- Ну, - нетерпеливо поинтересовалась она, подождав для приличия несколько секунд.

- Да. Он скорее смахивает на графа Дракулу.

- А я тебе, что говорила. Посмотри, как он одет. Какой-то странный черный костюм.

- Это смокинг, моя милая.

- Ты так говоришь, будто сидеть в два часа дня на набережной, в одиночку, да ещё и в смокинге, самое обычное дело. Он что, с концерта сбежал?

- А может с похорон?

Увы, и эта моя шутка не имела успеха. Она с лёгким сожалением посмотрела на меня. Пока продолжался наш диалог, мы оказались совсем близко от необычного субъекта. Надо сказать, что кроме странной для такого места одежды меня удивила его неестественная бледность. Казалось, если бы не одеяния он бы вообще растворился в воздухе.

В тот момент, когда мы почти прошли мимо, он поднял глаза, и я встретился с ним взглядом.

- Вот мы сейчас его об этом и спросим.

Я решительно взял её за руку и потянул за собой.

- Здесь свободно?

Он слегка наклонил голову и отвернулся.

Алина прильнула к моему уху, и я услышал тихий шепот.

- Пошли отсюда.

В ответ я лишь покачал головой. Незнакомец по-прежнему сидел в той же позе. Взгляд его был устремлен в морскую даль. Я тоже посмотрел туда, но от яркого солнца не смог выдержать и полминуты.

- Если Вы кого-то ждёте, мы уйдём.

Он впервые оторвался от моря и посмотрел мне прямо в глаза.

- Та, которую я жду, появится здесь не скоро.

Мы переглянулись, окончательно утвердившись в мысли, что имеем дело с ненормальным, и поспешили в ближайшее кафе.

На полпути я не выдержал и обернулся. На скамейке никого не было.

- Куда же он делся?- Алина смотрела туда же, куда и я.

- Нам, что стали являться призраки?

Я лишь пожал плечами, и приготовился забыть это странное происшествие, да только события приняли неожиданный поворот.

Молоденькая официантка, ровесница Алины, взяла у нас заказ. Когда она принесла дымящийся ароматный кофе для меня и мороженое для девушки, племянница не выдержала.

- Скажите, ведь на набережную можно спуститься, только минуя ваше кафе. Я хочу спросить, другой дороги нет?

- Нет.

- Мы ищем одного человека? Он был одет в чёрный смокинг.

Дежурная улыбка, словно змеиная кожа, сползла с лица официантки, и её лицо поразительным образом изменилось. Рот её сжался, и она процедила сквозь зубы.

- Здесь Вам не справочное бюро, девушка. И вообще ищите таких друзей в театре, а здесь нормальные люди отдыхают.

С этими словами она развернулась, давая понять, что разговор окончен.

- Вот и поговорили, - разочаровано протянула Алина.

Я посмотрел, как наша подавальщица, уже рассыпалась в благодарности перед каким-то стариком, одетым в причудливый балахон, напоминающий банный халат, только из более тонкого материала, давшим ей щедрые чаевые. При этом она с таким вожделением внимала его словам, что я засомневался в высоких моральных качествах персонала данного заведения.

- Смотри, как надо завоёвывать сердца девушек.

- Это тебе надо поучиться, - фыркнула племянница, - ненавижу деньги.

- А их, моя милая, не надо любить или ненавидеть. Их надо иметь.

- Всё равно. Во все времена были качества, которые ставились выше денег.

- Да. Честность, преданность, долг, благородство, милосердие.

- Вот видишь! Всё это вложено в каждого. А вот наличие или отсутствие денежных знаков превращает богатого - в человека, жаждущего власти над людьми и опасного для человечества в целом; а бедного - в преступника, опасного для конкретного человека.

- Бывает и так, но часто случалось наоборот. В диктаторы выбивались люди из низких сословий, и с примерным усердием устраивали такой геноцид, о котором в тихие времена правления предыдущего «тирана» не могло привидеться и в страшном сне.

- Ты же согласен, что деньги - это зло?

- Алина, мы с тобой забрались в дебри древнего спора. То, что является злом для одного, вполне может быть благом для многих. Зло - это обратная сторона добра. Представь монету, где роль орла и решки играют эти понятия. Монета никогда не становится на ребро. Добро и зло - это две стороны одной сути. Как не бывает монеты с одной стороной, так и добро не может существовать без зла.

- Ты же только что сам называл - честность, долг.

- Здесь нет противоречия. Тебе хорошо известно как государство борется с коррупцией. Чтобы обеспечить неподкупность чиновников, оно стремится дать им такие зарплаты, при которых передача взятки становится бессмысленной затеей. Оно покупает их честность за деньги, тем самым, помогая им выполнять свой долг, заключающийся в свою очередь в служении кому? В служении нам, а в конечном итоге - государству.

- А, как же тогда благородство, милосердие?

- Это совсем просто. Чтобы развивать культуру, искусство, науку нужны постоянные средства. А как проявить милосердие, не пожертвовав энной суммы, если для спасения человека требуется такие деньги, каких он отродясь в глаза не видел.

Алина помолчала, а потом воскликнула.

- Я знаю, что стоит выше денег. Всё, что ты перечислил, было придумано намного позже, для оправдания разных делишек. Ведь ничего нет проще, чем скрыть свои корыстные интересы за благородными целями. Я уверена - все эти слова выдумали мужчины.

- Я тебе аплодирую.

- Зря смеёшься. Есть три понятия, перед которыми бессильны богатства, которым учит нас мать с первой секунды нашего пребывания в этом мире. Это …

- ВЕРА, НАДЕЖДА, ЛЮБОВЬ!

Незаметно перед нашим столиком оказался тот самый старик, так преобразивший официантку.

- Прошу прощения за то, что не удержался и перебил Вас, юная красавица. Хотя, по Вашему лицу я вижу, что не ошибся.

- Но, как Вы догадались? - Алина была неподдельно изумлена.

- Вы позволите присесть?

- Конечно. Это моя племянница. Выбрались подышать свежим воздухом, а вместо этого завели спор на вечную тему. Что такое хорошо, а что такое плохо.

- И, как я вижу, вы нашли правильный ответ.

Он смотрел на нас, улыбаясь.

Алина нисколько не засмущалась от такой похвалы и неожиданно (для меня, разумеется), строго произнесла.

- Вы знаете, что, давая людям незаслуженное вознаграждение, Вы портите их. Мы видели, как Вы одарили ту девушку.

Старик продолжал улыбаться, но взгляд его сделался серьёзным.

- Так вот из-за чего начался ваш спор. Ну, что ж, у меня есть смягчающее обстоятельство. Я дал эти деньги за некоторые сведения, которые мне сообщили. Это юноё создание известило меня, что появился один субъект, которого я давно ищу. И мне кажется, вы его видели.

- Вы знаете того ненормального в идиотском смокинге? - сразу заинтересовалась племянница.

Мне показалось, что улыбка старика выглядела немного лукавой.

- Если судить по обычным меркам, его можно назвать и так, хотя, нормальность есть не что иное, как продукт воображения большинства. Ведь, если кто-то высказывает точку зрения, отличающуюся от общепринятой, гораздо проще объявить его грешником и забросать камнями, или слугой дьявола и сжечь на костре, или сумасшедшим - и отправить в психушку. Как видите, меняются времена, меняется наказание. Остается неизменной лишь ярая нетерпимость толпы к одиночке, пусть даже самому прогрессивному. Так было во времена Марии Магдалены, так было во времена Коперника, и так продолжает оставаться в ваше время, мои друзья.

Надо было совершенно не знать Алину, чтобы решить, что она сдастся без боя.

- Вы нас сознательно уводите в сторону. Мы знаем, что есть ненормальные, которые совсем не ненормальные, то есть, я хочу сказать, что их просто официально объявили такими, исходя из интересов определённых кругов. Но есть же самые заурядные дураки, идиоты, дебилы, наконец.

- Вы снова рассуждаете с позиции агрессивного большинства. Поймите, люди, которых Вы так назвали, живут в своей реальности, где правила поведения, так же, как и у обычных людей, диктуются определёнными этическими нормами, естественными для их действительности. А все поступки - имеют своё логическое объяснения. Частично, это объясняет то, что психиатры, имеющие дело с такими пациентами, нередко тоже кажутся странными для большинства людей. Это происходит потому, что им постоянно приходиться путешествовать между реальностями.

- Прямо параллельные миры, какие-то, - засмеялась Алина.

- Вы правы юная принцесса. Именно параллельные. Я открою вам ещё один секрет. Сколько на свете существ, столько и параллельных миров, потому что каждый видит, слышит, чувствует, окружающий мир по-своему. Оттого и происходит путаница с определением понятий, с которыми вы сегодня столкнулись. Вы, сами того не желая, постоянно встречаетесь с проявлениями шаткости общепринятых норм морали. Что вполне приемлемо для одного человека, другому покажется настоящим варварством. В целом этот мир не более реален, чем любой из придуманных каким-нибудь писателем. Вспомните, сколько раз в жизни у вас появлялось ощущение deja vu, уже виденного. Всё это уже было.

- Вам бы самому книги писать, - улыбнулась Алина.

- И, тем не менее, то, что вы видите вокруг, лишь продукт вашего воображения. Продукт, полученный после обработки вашим мозгом доступной ему информации.

- Что же ничего этого нет? Ни моря, ни кафе, ни, извините, Вас?

- И да, и нет. Любой физик скажет вам: всё, что нас окружает - это всего лишь вибрации, создающие иллюзию цвета, объёма, звука. Наши органы чувств улавливают эти колебания, а затем передают в мозг, который у большинства людей настроен более- менее одинаково. Оттого и получается впоследствии, то, что называется общей точкой зрения, а если вернее - общим углом зрения. Но, если в какой-то момент произойдёт сбой - вы можете оказаться в совершенно чуждом месте, или увидеть то, что скрыто от всех остальных.

Тут уже я не выдержал и спросил:

- Кто же тогда так всё неплохо настроил. Божий телемастер, что ли?

- Я вынужден Вас разочаровать. Это произошло в процессе эволюции. Закон природы. Упрощение вида, или если хотите, сильные индивиды съели слабых. И всё же другие продолжат появляться среди нас, но общество предпочитает отгораживаться, вешая на них ярлыки дальтоников, шизофреников и т.д. и т.п.

- Хорошо, а тот тип, на скамейке, - Алине не терпелось перевести разговор на более твёрдую почву, он по вашей классификации из какой реальности? Почему он сидел с каменным видом, а потом вдруг исчез, словно растворился в воздухе?

Первый раз старик задумался. Он закрыл глаза, и мне показалось, будто его губы слегка шевелились, как если бы он читал про себя молитву или советовался с кем-то, скрытым от наших глаз. Наконец он очнулся, как раз тогда, когда мне представилось, что прошла целая вечность.

- Этот человек заблудился.

И опять замолчал. Это же надо, такое невезение. Только вроде интересный собеседник нашелся, и тоже сумасшедший. Пользуясь тем, что старик сейчас сидел с опущенной головой и закрытыми глазами, (не знаю: заснул он там или умер) я стал делать энергичные знаки Алине. Однако упрямица решительно не хотела замечать мои призывы оставить дедушку в покое.

- Он заблудился, - повторил старец, - Невеста предпочла его другому. Она сбежала с его другом прямо со свадьбы. С тех пор он скитается по свету в поисках.

Алине стало жалко юношу.

- Может она не стоит такой жертвы. Как она могла так поступить?

- Она послушала своё сердце. И разбила сердце ему.

- Когда это случилось?

Наш собеседник посмотрел в сторону скамейки, словно ещё видел там сидящего юношу.

- Ему кажется, что прошла одна ночь. Хотя, иногда ожидание способно погрузить твою душу во мрак на бесконечное количество времени. И тогда ты думаешь, что прошла ночь, а на самом деле - прошла вечность.

Мы сидели притихшие и смотрели, как солнце уже клонилось к закату, готовясь уступить место прохладным сумеркам.

- Расскажите, - негромко попросила Алина.

Я пересел поближе к племяннице, накинул ей на плечи предусмотрительно захваченный пиджак, и мы приготовились слушать.

Он стал рассказывать неторопливо и негромко, всматриваясь куда-то над нашими головами, словно там была раскрыта некая книга. Но, скорее всего, просто воскрешал в своей памяти подробности той удивительной истории. Постепенно, его слова окутали нас густым туманом, какой иногда опускается на землю, превращая предметы в загадочное ничто, словно мы мгновенно перенеслись в какое-то особенное место, где кроме нас двоих никого не было. Только мы и голос.

- Говорили, что именем своим эта долина была обязана последователям одного из учеников Иисуса из Назарета. Как будто, в незапамятные времена, преследуемые гонителями новой веры, пришли они сюда, числом семьдесят, и основали поселение. Природа этой местности удивительно подходила для сохранения в тайне их расположения. От ближайших сел, долина была отделена многими километрами непроходимых лесов. Единственная дорога, по которой можно было попасть в святое место, была тщательно замаскирована, и к тому же хорошо охранялась. Дичи и птиц тут водилось достаточно, чтобы прокормить семьи, а озеро, разделявшее долину на две части изобиловало рыбой. Так бы и жили они в покое и благоденствии по сей день, если бы не разразилась над ними страшная катастрофа.

Однажды, вблизи одной из деревень, возвращавшиеся с охоты крестьяне, подобрали смертельно раненного человека, внешний вид которого говорил лучше любых слов о перенесенных им ужасных испытаниях. Его состояние было совершенно безнадёжно, и вскоре он умер, перед смертью рассказав странную историю. Он утверждал, что был потомком тех самых, легендарных пришельцев со святой земли. Как это часто случалось в истории, по прошествии долгих лет отшельничества, среди них начались разногласия, вскоре перешедшие в открытую вражду. И тогда нашелся один человек, который развёл ночью на склоне горы огромный костёр. Отряд варваров, рыскавший в это время неподалёку, ринулся на этот сигнал.

Они без труда перебили охранение, а возле костра их ждал предатель, который и указал вражескому войску секретный путь. Дозорные доложили о надвигающейся опасности, но было уже поздно. В панике бежали единоверцы из своих домов, спасаясь от безжалостных язычников. Вот только, единственный путь к отступлению был перекрыт врагом. И, сгрудились они у самого края долины, там, где горная гряда сплошной стеной нависает над вытекающей из-под неё речкой. И упали они ниц, вознося к небу свои молитвы.

Больше ничего вразумительного этот человек рассказать не мог. Последние его слова перемежались с бредом. Он, то каялся в каком-то страшном грехе, то говорил о каком-то невиданном явлении. Через некоторое время стало известно о большом отряде воинов, бесследно исчезнувшем, как будто растворившемся в воздухе. Прошедшие с тех пор века оставили после себя новые предания, вокруг рушились старые и создавались новые империи, но легенда о святой долине осталась самым таинственным моментом в истории тех мест.

- Так или иначе, да только люди зареклись искать это таинственное место, опасаясь встретиться там с проявлением чего-то непонятного для человеческого мозга, а значит ужасающего и опасного. Так прошло довольно много времени, и никто не тревожил, казавшийся вечным, покой существ, населяющих долину. Пока…

В один из дней, похожих друг на друга, как две бусины, нанизанные на призрачную нить времени, когда солнце ещё только готовилось согреть первыми лучами сонную землю, а время ночной охоты уже прошло...

В этот предрассветный час ни один шорох не нарушал патриархальную тишину этого, чудом сохранившегося, уголка девственной природы. Великолепию её первозданности, яркости красок буйной растительности позавидовал бы любой художник. Впрочем, художники, как и другие представители человечества, сюда давно не забредали.

Вот это-то чудесное равновесие и нарушил неизвестно откуда взявшийся рокочущий звук. Вслед за этим, на небольшую площадку перед обрывом, из расступившихся зарослей, вылетел чёрный лимузин. Только отличная реакция водителя, а возможно Божья помощь, спасли пассажиров от неминуемой гибели. От резкого торможения машину развернуло, и едва не перевернувшись, она, подобно недовольному зверю, которого осадили на бегу, резко дернулась, рявкнула, и только затем, осознав, что ей не выиграть дуэль с человеком, недовольно затихла.

Находящемуся в этот момент внутри мужчине, эти переживания стального чудовища были абсолютно безразличны. Он устало откинулся на спинку сиденья, продолжая по инерции сжимать руль. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь струящийся пот, свидетельствовал о том, через какое нервное напряжение только что прошёл этот человек. Тотчас же с заднего сиденья поднялась девичья головка с всклокоченными волосами.

- Ты уверен, Павел? - тревожно спросила она.

- Да. Мы в полной безопасности. Ты посиди пока здесь, Вера, а я обследую местность.

Она уже справилась с непослушными волосами, и решительно заявила, выбираясь из машины.

- Мы идём вместе.

Он хотел возразить, но, зная каким характером обладает его спутница, лишь пожал плечами.

- Хорошо, только смотри не испачкайся.

Его ироничный тон напомнил девушке, что она всё ещё была в свадебном платье, в котором её выкрал возлюбленный, прямо перед глазами онемевшего от бешенства жениха. День, который мог стать началом медленной смерти, неожиданно принёс свободу. Она не задумывалась над будущим, напротив - она упивалась настоящим. Даже за один день счастья Вера, без промедления, отдала бы всю жизнь, уготованную ей в золотой клетке.

Несколько уверенных движений, результатом которых явилась оторванная до колен оборка платья, да пара сломанных каблуков, и вот она уже стоит перед своим мужчиной, готовая идти за ним в огонь и воду. Южный загар, белокурые волосы, безупречная фигура сделали её похожей на прекрасную амазонку, прошедшую сквозь толщи веков по необъяснимой прихоти повелителя времени.

Нет такой силы, способной противостоять двум сердцам, бьющимся в унисон. Они непобедимы, пока живут одной душой, одной плотью, одной кровью…

После стольких передряг они, наконец, были вместе. Нет нужды воспроизводить все их слова в эти минуты. Как и, нет надобности, говорить что-то. Ведь настоящая любовь наделяет нас удивительной способностью - объясняться посредством взгляда.

Когда они проснулись, солнце уже было высоко. Широкая машина, хоть и дала им приятную возможность для отдыха, всё же напоминала о необходимости её покинуть. Золотые лучи, пробиваясь сквозь тонированные стёкла, понемногу нагревали салон, и кожаные сиденья, бывшие такими уютными ночью, постепенно превращались в подобие противней, на которых румяные и сдобные хозяйки семейств готовят пиццу. Последнее сравнение, только что проснувшейся девушке напомнило о том, что она уже почти сутки ничего не ела. Она потянулась к своему любимому, который почти сразу же открыл глаза.

Игриво увернувшись от его объятий, она первой выскочила из машины.

- Павел, иди скорее сюда. Скорее.

Он подошёл к краю скалы и присвистнул. Под ногами у них простиралась долина, красоту которой не смог бы передать даже самый современный объектив. Да, и что такое фотоаппарат, если человеческий глаз и то отказывался воспринимать увиденное. Здесь, наверху, всё было вполне обыденным. Заросли леса с сухими ветками, кое-где пожухлая трава, змея, греющаяся на камне. Там же… У него возникло ощущение, что тот мир живёт совершенно особой жизнью. Прошла целая вечность прежде, чем она сказала.

- Посмотри, какое чудесное озеро.

- Чёрт возьми, куда же это мы попали? Я уверен, что ни на одной карте не указано ничего подобного. Всё это очень странно. Внизу, похоже, нет ни души.

Девушка настойчиво тянула его за собой.

- Ну же, вперёд.

Он и не думал противостоять её натиску. Возможность найти там хоть какую-то пищу, да и желание познакомиться поближе с этим загадочным местом не оставляло им выбора.

Спуск занял не так много времени и оказался легче, чем можно было предположить. Павел шёл впереди, рассекая толстой палкой встречающиеся у них на пути заросли кустарников. Спустя час, они уже стояли на большой поляне, на берегу озера. Вблизи оно выглядело ещё более заманчиво. Чистейшая вода, сквозь которую были видны мельчайшие подробности дна, к глубине своей, теряла прозрачность, отражая на сверкающей поверхности всё великолепие безоблачного майского неба. Яркого синего неба, ещё не подёрнутого паволокой жарких испарений удушливого лета.

- Я иду купаться, - и прежде чем он успел возразить, она уже стянула с себя платье. Вслед за ним, та же участь постигла и остальное.

Он смотрел на её совершенное тело, и не мог скрыть восхищения. В этот момент, ничего в ней не напоминало о той изнеженной, избалованной девчонке, в которую он без памяти влюбился, едва только увидел в кампании своего друга - сына партнера отца. С первой же встречи между ними возникла такая притягательная сила, что они не могли прожить друг без друга ни дня. Он понимал, что его отец никогда не позволит разбить намеченную свадьбу. В противном случае это ему грозило бы серьёзными осложнениями в делах. И тогда Павел решился похитить её. Он ухитрился проделать это во время свадебной церемонии. Тем самым, поставил крест на своём прошлом. Он знал, что теперь за ними начнётся настоящая охота, которая, рано или поздно, увенчается успехом. Слишком могущественными были враги. И не было такого места на земле, где они будут чувствовать себя в безопасности. Но, когда он смотрел на беззаботно плещущуюся девушку, все опасности казались ему далёкими и нереальными. Не раздумывая больше, он разделся и с разбега залетел в прохладную воду.

Вдоволь накупавшись, они развели костёр и сытно поели, полакомившись запечённой на углях рыбой, водившейся в озере в несметном количестве, которая просто сама шла в руки. А после - закусили сочными фруктами с деревьев, на берегу. Потом, когда они лежали, насытившись едой и опьяненные близостью, она положила голову ему на грудь и сказала, обратившись взором к синеющей глади озера.

- У меня такое чувство, что мы - единственные люди на земле. И весь мир принадлежит только нам, - она повернулась и приподняла голову, заглянув в его голубые глаза, - мы с тобой, как Адам и Ева, изгнанные за первородный грех из рая и отправленные Богом на Землю, чтобы дать начало роду человеческому.

- Тогда нам остаётся только следовать его указаниям, - он в мгновение ока перекатился, оказавшись сверху и поддерживаясь на локтях, чтобы не причинить боль этому хрупкому созданию своим мощным телом.

Она довольно засмеялась и поцеловала его, но когда он решил продолжить игру, вдруг отстранилась.

- Посмотри, там что-то плывёт.

Он нехотя оглянулся, ожидая какого-нибудь подвоха. И увидел. С левой стороны озера, метрах в пятидесяти от берега, действительно показался какой-то тёмный предмет. Он был небольшого размера и, подобно поплавку, то появлялся на поверхности, то исчезал под водой.

- Похоже, озеро начинает открывать свои тайны. Пошли. Посмотрим что это.

Они подошли к тому месту, напротив которого плавало нечто. Отчего-то кожа девушки покрылась пупырышками, а её охватил беспричинный страх.

- Не плыви туда. Я боюсь.

Он порывисто притянул её к себе и поцеловал в лоб, как это делает отец, стараясь успокоить своего ребёнка.

- Ты же не думаешь, что я встречу там Лох-Несское чудовище.

Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он поднял над головой выловленный предмет.

- Смотри, это какая-то бутылка.

Уже на берегу, они внимательно рассмотрели находку. Она имела плоскую форму и, похоже, плавала довольно долгое время. Открыть пробку оказалось нелёгким делом. Когда они справились и с этой задачей, из бутылки выпал свёрнутый в трубочку листок бумаги. Но, развернув его, они не сдержали вздоха разочарования. Если раньше что-то и было написано на этом свитке, то текст был безжалостно уничтожен бесстрастным палачом многих творений рук человеческих - временем.

Первым заговорил мужчина.

- Итак, у нас есть бутылка, появившаяся неизвестно откуда, кстати, как две капли воды похожая на ту, которую мы с тобой допили после обеда, и если бы я точно знал, что не совал туда никакой бумаги, я бы решил что эта та же самая.

- Но какой смысл было вкладывать туда пустой лист, - девушка была озадачена.

- Возможно, текст был смыт. Видишь, какие здесь водяные пятна. Несомненно одно - кто-то попал в беду и нуждался в помощи.

Она подняла голову и внимательно оглядела склоны, которые словно молчаливые часовые оберегали это божественное место от посягательств сил зла. Вокруг не было и малейшего намёка на присутствие здесь человека.

- Я тоже читала в детстве о бутылках с призывами, о помощи, которые кидали за борт во время кораблекрушения, или если команда попадала на необитаемый остров. Но, в этом-то водоёме, наверняка, и лодка никогда не плавала.

- Смотри, - он показал на воду, - здесь есть небольшое течение.

Они двинулись по берегу к тому месту, откуда могла появиться бутылка.

- Тебе не кажется всё это очень неестественным, - продолжала разговор девушка. Здесь явно нет ни души, и вдруг эта бутылка. Она должна была откуда-то приплыть, но я не вижу ни одной речки, впадающей в озеро. Эта бутылка и та, которую мы распили, похожи друг на друга как близнецы, хоть по её виду можно сказать, что она была брошена очень давно. И, ещё одно - во всех романах на эту тему, что-нибудь из текста, да сохранялось. Здесь же нет ни буквы. Это какая-то бессмыслица.

Тем временем они подошли к самому краю долины и увидели то, что скрывалось от них раньше. Каменная гряда, казавшаяся монолитной, нависала над водой, образовывая небольшой грот. Павел зашёл в воду и, наклонившись, заглянул туда. Вскоре, он её позвал.

- Иди, кажется, мы нашли ответ на один из вопросов.

Теперь они вместе осматривали пещеру, на поверку оказавшуюся входом в туннель.

- Вот эта подземная речка и снабжает озеро водой. Если бутылка с посланием была принесена течением извне, это единственный путь, ведущий к разгадке. Хоть, по моему убеждению, мы там никого не встретим.

- Пошли, - тихо, но твёрдо сказала она.

Они долго брели в полумраке, петляя по изгибам туннеля, освещая мерцающим огнём зажигалки его своды, в сопровождении, пляшущих в диком танце, теней, под аккомпанемент нервных всхлипов, потревоженной не прошеными гостями, воды.

Увлечённые происходящим, исследователи совсем забыли, что газ может скоро закончиться. Когда это произошло, они погрузились в кромешную тьму. Его глаза быстрее адаптировались к мраку.

- Смотри, Вера. Мы почти пришли.

Теперь и она увидела, что из-за поворота исходит какое-то свечение. Через несколько секунд они были перед выходом. Туннель закончился, но то, что предстало перед их глазами, завораживало. Так уж устроены люди, да только вещи чудовищные и отвратительные, порой приковывают к себе взгляд похлеще, чем что-то утончённое и величественное.

- Этого не может быть, - зрачки девушки непроизвольно расширились, и в них запрыгали странные красные огоньки. Впрочем, природа этого явления очень быстро прояснилась.

- Тебе не кажется, что мы здесь уже были? - спросила она очень тихим голосом.

Между тем, окружающее вызвало его неподдельный интерес. То, что предстало их глазам, было какой-то отталкивающей карикатурой, словно искусным негативом того места, откуда они пришли. Силуэты берегов этого подземного озера в точности повторяли очертания его брата-близнеца. Только вместо солнца и безоблачного неба, над их головами зияла чёрная дыра, нависающего пространства. Ещё более извращенной утончённости этой зловещей картине, придавали разведённые на берегу костры. Именно их отблески, в глазах у Веры, так напоминали бесовские огоньки.

В этот момент удар страшной силы обрушился ему на голову. Мир покачнулся, и всё исчезло.

Когда он очнулся, то обнаружил себя лежащим на берегу, в том же ужасном месте. Рядом находилась его девушка. Её веки подрагивали, похоже, что она была в глубоком обмороке. Но самым ужасным оказалось то, что они лежали в окружении множества фигур, одетых в коричневые плащи. Хотя, за цвет мужчина не мог поручиться. Искажённые пламенем они могли оказаться, к примеру, землистого или тёмно-кровавого цвета. Последнее сравнение ему показалось чрезмерно книжным, и он энергично встряхнул головой, стараясь прогнать навязчивое наваждение. Но галлюцинации не прекратились. И тогда он сделал ещё одно наблюдение. Ни одного из их лиц невозможно было разглядеть из-за накинутых, на головы, капюшонов.

«Бред, бред, бред», и дальше более витиевато и менее понятно.

В этот момент от группы отделился некто и, наклонившись, заглянул ему в лицо.

- Кто вы и откуда? С какой целью вы здесь появились?

В его голосе не было слышно никаких эмоций и, казалось, он исходил не от человека. Во всяком случае, мужчина не заметил, чтобы губы говорящего шевелились.

Осаждённый человекоподобными существами, он понимал, что сейчас решается их судьба. Он сел и постарался принять непринуждённую позу, чтобы фигуры нипочём не догадались, как мерзкий холодок начал проникать к нему под кожу.

- Мы, знаете ли, здесь отдыхали, не здесь, конечно, а там, - он неопределенно показал в сторону туннеля, - с той стороны прохода.

- Лжёшь, - от толпы отделился ещё один фантом, - здесь нет никакого прохода.

- Продолжай, - сказал первый, и на этот раз человеку показалось, что он уловил повелительную интонацию.

- Мы выловили из озера бутылку с призывом о помощи.

- Покажи, - последовал приказ.

Он протянул фигуре плоскую бутылку, которая всё это время покоилась в кармане его джинсов.

- Открой, - почти ласково попросил оборотень.

Человек открыл пробку и продемонстрировал свиток.

- Ты солгал второй раз, - неумолимо считал второй призрак, - на пергаменте ничего нет.

- Продолжай, - истощенному человеку показалось, что в голосе беса проскользнула нотка сочувствия.

- Раз вам не требуется помощь, мы вернемся домой.

- Помощь требуется вам. Сюда нет дороги, и если вы здесь появились, без приглашения, из ниоткуда, то должны превратиться в ничто, и исчезнуть в никуда.

Говорящий наклонился ещё ниже, и мужчина кожей ощутил его взгляд, исходящий из глубоких, как пропасть, глазниц, обративший вспять его кровь. Он вырвал из рук человека злополучную бутылку и зашвырнул её в неподвижную гладь озера, в цепкие объятия его чёрных вод.

Всё происходившее после этого было похоже на жуткий сон. Их связали, а затем подтащили к какой-то яме, и скинули туда. Они лежали в темноте и ждали свой последний час. Мужчина смотрел на свою женщину, и предательский комок подкатил к его горлу. Стоило ли им проходить столько испытаний, чтобы так бессмысленно, так глупо погибнуть. Когда его спутница очнулась, он пересказал ей всё происшедшее.

- Мне кажется, что это какие-то сумасшедшие, помешанные на своей религиозности. Кучка безумных фанатиков, - заключил он.

Она немного помолчала, желая собраться с мыслями и начала говорить.

- Когда мне было девять лет, моя бабушка рассказала мне красивую легенду о святой долине...

- Но ты же не хочешь сказать, что мы попали в это чёртовое место, - сказал он, дослушав её историю, - Это всего лишь завлекательная сказка. Даже, если бы это действительно произошло на заре новой эры. Но, эти люди. Они же не могут здесь жить с тех пор. Это же невозможно.

- Тогда, в детстве, я спросила у бабушки, почему же Бог, чьими учениками были эти люди, не заступился за них. Знаешь, что она мне ответила? Человеком человека делает не способность ходить на двух ногах - это умеют делать и медведи, не способность говорить - это могут делать и попугаи. Но есть неосязаемые вещи, присущие только человеку. Это - способность верить, надеяться и любить. Это дано ему Богом, и пока человек живёт в согласии со своим даром - он под защитой творца. Но если осознанная вера подменяется духовной слепотой, светлая надежда оборачивается глупостью, а любовь начинает служить корысти, в тот же момент человек попадает в сети сатаны. Он может продолжать думать, что совершает добро, а на самом деле - вершит зло. Человек, потерявший священный дар, или сознательно отказавшийся от него, способен на самые страшные преступления.

Их выволокли из ямы и подвели к месту казни. Сруб векового дерева служил плахой. Рядом стоял один из инквизиторов. Внушительный топор в его руках не оставлял сомнений в чудовищных намерениях изуверов.

- Посмотри на их тени, - едва успела шепнуть на ухо девушка.

- Хотите ли вы сказать последнее слово?

- Да, я хочу, - совершенно неожиданно для Павла, твёрдым голосом произнесла Вера.

Понимая, что у них осталось несколько минут, девушка нежно, в последний раз, поцеловала своего любимого. Затем она вышла вперёд, и решительно подошла к палачам. Только теперь до него дошёл смысл её слов. Фигуры не отбрасывали тень. Они передвигались по земле, не оставляя после себя никаких следов. Вот оно что. Они попали в плен к дьявольским созданиям. Между тем, Вера начала говорить.

- Мы знаем вашу тайну. Вы были учениками великого учителя. Но, в момент испытаний, вы отреклись от него, предали его, изменили своей вере, и тем самым обрекли себя на вечные скитания. Вы обречены находиться в этом мире, вывернутом наизнанку, мрачном и пустом, как душа, отрёкшаяся от светлых идеалов.

Они молча двинулись на неё и, не дожидаясь пока её схватят, Вера заговорила ещё быстрее. Она подняла голову, и голос её предательски дрогнул.

- Я знаю, Господи, что нам предстоит умереть. Ты привык сурово наказывать людей за излишнее любопытство. Так, когда-то, ты поступил с Адамом и Евой. Да. Мы несовершенны. Мы смертны. Тот из нас, кто умирает молодым, оставляет после себя горы незавершенных дел, реки выплаканных слёз. Кто доживает до глубокой старости, видит болезни и увядание дорогих и близких ему людей. Но, тот, кто способен жить, наполняя жизнь окружающих добром, радостью, счастьем, невзирая на вынесенный ему с рождения смертный приговор, достоин называться твоим ребёнком. Нам грустно, что мы умираем в день, когда стали самыми счастливыми людьми во Вселенной. Мы благодарны тебе за то, что ты подарил нам этот день и, как жаль, что он не может длиться вечно.

Павел смотрел на свою любимую, вдохновлённую своей речью, такую юную и хрупкую, бросающую вызов страшным силам, не по годам уверенную в своих убеждениях, и молил Бога только о том, чтобы скорей закончились их страдания.

Закончив, она стала на колени и опустила голову на плаху, укрыв своими золотистыми волосами, словно дивным покрывалом, это лобное место до самой земли. Палач, не спеша, занёс своё орудие и на, отражающем кровавые блики, лезвии мужчина заметил ужасающую гримасу дьявола.

В этот момент, оглушительный раскат грома сотряс всё вокруг. Последним, вслед за гигантской молнией, пронзившей пространство, словно огненный вертел, что он увидел - был небольшой тёмный предмет, мирно плывущий к входу в туннель. Как знать, может быть, им ещё предстоит встретиться.

Когда они проснулись, солнце уже было высоко. Широкая машина, хоть и дала им приятную возможность для отдыха, всё же напоминала о необходимости её покинуть...

У них впереди был долгий день, день, переходящий в вечность...

Голос замолчал. А у меня, перед глазами, всё ещё стояла заключительная сцена. Как это бывает в кинотеатре, когда зажигается свет, а побледневший финальный кадр, замерев на экране, сквозь ползущие по нему титры, цепко удерживает твой взгляд, словно не желая отпускать из своего придуманного мира в привычный, а оттого, возможно, ещё более выдуманный мир.

- Какая красивая сказка, - задумчиво произнесла Алина, - и грустная. Но, этого же не было на самом деле? Как могут существовать в природе два одинаковых, и настолько противоположных, места?

Я посмотрел на рассказчика, но, к своему сожалению, не смог разглядеть его лицо. Пока мы пребывали во власти грез, солнце уже успело спрятаться за крышами домов, и непродолжительные сумерки обернулись в тёмный вечер. За спиной старца зажегся электрический фонарь, и его голова оказалась в ярком ореоле, что в моём возбуждённом мозгу вызвало совершенно неуместные ассоциации.

- Об этом я предоставляю судить вам, - сказал наш собеседник, - вот только, далеко ходить не обязательно. Всмотритесь хорошенько в себя. И, наверняка, вы заметите на самой глубине то, что надёжно спрятано в запасниках вашей бессмертной души, но в любую минуту готовое явиться наружу. И тогда вы поймёте, что от светлого к тёмному, равно как и наоборот, порой ведёт путь не такой длинный и извилистый как проход сквозь кажущуюся незыблемой, скалу.

- Хорошо, - разгорячился я, - Пусть так. Древняя легенда, личная драма, адские создания, наконец остановившееся время. Но есть. Есть одна деталь, которая превращает выстроенную Вами причинно-следственную цепь в примитивное нагромождение притянутых за уши фактов. Да каких ещё фактов? Чистой воды вымысла.

Я остановился, чтобы перевести дух, а заодно - выдержать эффектную паузу, и обвёл торжествующим взглядом окружающих. Старик по-прежнему был неподвижен, а вот Алина взирала на меня с открытым ртом.

- Как Вы, глубокоуважаемый, объясните роль в этой истории таинственной бутылки. Именно она привела молодую пару к беде. По-вашему получается, что они подобрали бутылку, которую сами потом выкинули, чтобы подобрать во второй, в третий раз, и так до бесконечности. Кто же её выкинул в самый первый раз, с которого всё началось?

Я ожидал услышать всё, что угодно, но его ответ меня застал врасплох.

- Я поздравляю Вас, Досточтимый Человек, ибо Вы доказали нам, что и в это смутное время человечество не позволяет одурачить себя мнимыми идеалами, и также, как и тысячелетия назад, стремится разгадать тайну своего происхождения. Не удивляйтесь моим словам. Вы ухватили самое зерно, или, как у вас ещё говорят - соль. Ещё это называли краеугольным камнем, или запретным плодом. И ответ на свой вопрос вы получите в тот же миг, когда доподлинно узнаете, что появилось раньше - добро или зло, свет или тьма, курица или яйцо - С чего Всё началось...

- Ну, дед, кончай людям головы морочить, - сказал за моей спиной весёлый голос, - Поедешь с нами.

Я обернулся, и вместо каких-нибудь призрачных химер, увидел наших родных милиционеров.

- Ваш знакомый? Покажите-ка свои документы.

Подозрительный тон подвыпившего сержанта, окончательно развеял таинственные чары, окутавшие нас. К тому же, чтобы достать водительские права, мне пришлось встать, из-за чего мистический ореол вокруг головы испарился, да и сам старец, показался мне теперь совсем небольшим и беспомощным.

Старик словно был готов к такому повороту. Он больше ничего не произнёс, лишь оглядел нас напоследок, одобрительно кивнул, словно соглашаясь со своими выводами. Затем он, не торопясь, с достоинством поднялся и, в сопровождении двух блюстителей порядка, пошёл к патрульной машине.

- Совершенно незнакомый. Вот, подсел.

- Его почерк, - уверенно протянул сержант, возвращая мне документ, - Третий день город будоражит. Выберет себе жертвы, вроде вас, и начинает проповеди читать. Слава богу, взяли, Луку этого.

- Почему Луку? - удивился я.

- А он, что не представился вам. Странно. Видать, не успел. Это ж надо себе имечко придумал. Угодник Божий. Ну, ничего, мы из него быстро его подлинные инициалы вытрясем.

- Так он что? Сумасшедший? Он сбежал откуда-то?

- Очень опасный, для общества, тип. Теперь можете не беспокоиться. Если и не найдём откуда, то точно найдём куда, - он засмеялся, снова обдав меня водочным перегаром.

- Вот тебе и долина святого Луки, - только и сказал я, провожая взглядом, удаляющуюся машину с мигалкой.

На душе было гадко и пусто. Мы молча двинулись к моей машине, сиротливо дожидающейся нас на опустевшей стоянке. Ощущение какой-то невосполнимой потери не покидало нас. Я старался не смотреть на племянницу, хоть твёрдо знал, что её глаза сейчас блестят от слёз. Вдруг послышался визг тормозов, а затем тихий приморский вечер нарушил отборный мат.

- Куда, бля, он делся?

- Только, что сидел тут, между нами. А потом как испарился.

- Я вас сам сейчас испарю.

Мы с удивлением смотрели, как в, остановившейся в двухсот метрах от нас, машине, идут лихорадочные поиски таинственного пассажира. Единственным объяснением, какое приходило в голову - было то, что человек действительно испарился. Но, тогда - какой же это человек?

Мы многозначительно переглянулись и сели в машину. А потом случилось нечто, совершенно невероятное. В тот миг, когда я, включив дальний свет, делал разворот, две яркие полоски света проворно метнулись от фар в сторону набережной. Они всего лишь на одно мгновение отвоевали у ночи её незыблемое право царствовать в эту пору. Но, этого было достаточно, чтобы мы отчетливо увидели две фигуры, в странных для такого места одеяниях. Они были там, на берегу, сливающегося на горизонте со звёздным небом, спокойного и величественного моря.

Через несколько минут, когда мы ехали по, сверкающим вечерними огнями, улицам такого знакомого, такого домашнего города, Алина спросила.

- Послушай, нам это не могло привидеться? То, когда мы уезжали?

Поразительно, но я всю дорогу терзался тем же вопросом. Как и тем, кто мы теперь на самом деле, если начинаем видеть то, что не замечают остальные? Сошедшие, в силу своей природной пытливости, с катушек люди, которые автоматически стали опасными для общества? Или у нас, просто, с настройками что-то случилось? Вот и изменился угол зрения.