...Я сижу у окна, меланхолично созерцая кучи мусора на заднем дворе самого грязного трактира из числа прочих грязных трактиров на окраине города, ожидая, когда мой потенциальный наниматель наконец-таки справится с дрожью в коленях и решится подойти. Если вы вдруг, преодолевая очередной поворот непредсказуемой судьбы, решите воспользоваться услугами обладателя какого-либо сомнительного, но очень нужного людям таланта - вам сюда. А если вам нужно кого-нибудь убить, то вам ко мне.

 

-Я слышал... Мне сказали... Я бы хотел обсудить одно дело...

Я уже успел рассмотреть его, пока он говорил с хозяином - скромно одетый молодой человек лет двадцати пяти, лицо чуть простоватое, в данный момент - я уверен - крайне смущённое. Ясно. Ещё один богатый, или даже не очень богатый родственник непозволительно долго задержался на этом свете.

Немного потоптавшись рядом он, наконец, сел напротив.

-Мы можем поговорить? Я хотел предложить...

Я продолжал молча смотреть в свою кружку. Торопить их - последнее дело, наглеют. Парню следует уяснить, что не он мне нужен, а я ему.

-Я могу предложить... Предложить одно дело...

Он, похоже, вконец смутился и, поёрзав немного на скамейке, поднялся.

-Я, кажется, ошибся...

-Нет. Я слушаю.

Он снова сел.

-У меня есть одно дело... В общем, если говорить прямо, есть человек... Да, человек... от которого я хочу избавиться. Это возможно?

-Всё возможно.

-Это довольно далеко отсюда... Впрочем, не слишком. И... могут возникнуть ещё некоторые трудности...

-Пока я вижу только одну.

Он непонимающе уставился на меня. Я молчал. Наконец он спохватился и назвал цену. М-да... Похоже, парня ожидает роскошная жизнь! За такие деньги можно не только от одного родственника избавить - от всей семьи.

-Я согласен.

 

Когда мы подъехали к замку, солнце уже клонилось к закату. Мой спутник, кажется, начинал волноваться, я же с недоумением рассматривал заржавленные цепи подъёмного моста, перекинутого через заросший ряской ров, никем не охраняемые приоткрытые ворота, траву, пробивающаяся между каменными плитами... Если верить глазам, жизнь обитателя этого места едва ли стоила даже половины полученного мной задатка!

Мой спутник остановился у ворот и спешился. Я последовал его примеру.

-Дальше - ты один. Попросишься переночевать.

Я с сомнением заглянул во двор замка.

-Здесь хоть есть кто-нибудь живой?

Он усмехнулся:

-Живой? Того, кто тебе нужен, ты здесь встретишь, будь уверен! Полагаю, старик не заставит себя ждать. Попросишься переночевать, но ночи не жди, делай всё как можно скорее. И ещё... Не разглядывай его особо, а главное - не позволяй ему до тебя дотрагиваться.

-Не дотрагиваться? И как же я...

-Не знаю. Тебе виднее. Думаю, когда увидишь его, сам всё поймёшь. Только для тебя же лучше, если он не будет к тебе прикасаться.

-Почему? У старика что... проказа?

-А! - он с досадой махнул рукой. - Вроде того. Главное, запомни, что я тебе сказал. И ещё. Это самое важное: когда всё сделаешь, отруби ему голову. Даже если он будет уже мёртв - всё равно...

-И что же здесь делает мой милый племянник?

Мы оба резко обернулись на голос. В воротах стоял высокий, худощавый, слегка сутулый мужчина одетый, в противоположность жилищу, богато и изысканно. Глядя на его ухоженную внешность трудно было заподозрить в нём прокажённого, да и стариком он, кстати говоря, вовсе не выглядел.

-В очередной раз забыл, что тебя здесь не ждут? - казалось, даже не замечая меня, он с усмешкой направился к моему, медленно отступающему назад спутнику, пока тот не упёрся спиной в стену.

-Я не заходил в замок! Я не заходил даже во двор!

-Напомнить тебе, где твоё место?

Подойдя вплотную к даже не пытающемуся сопротивляться племяннику он, выдернув из висящих на поясе ножен тонкий, богато украшенный стилет, ударил его в низ живота. Я в растерянности смотрел, как мой наниматель, зажимая руками рану, медленно опускается на колени перед человеком, намеченным им в жертвы, как тот хватает его за воротник и, рывком вновь поставив перед собой, с размаху бьёт по лицу, потом с брезгливым видом отталкивает... как раненый бессильно оседает на землю у его ног, а он, вновь ухватив беднягу за воротник, одним сильным движением сталкивает в ров. Обмякшее тело медленно погружается в воду... на тёмной поверхности смыкается потревоженная ряска... Вот и всё. Пожалуй, надо убираться отсюда. Я оглянулся в поисках лошади и встретился взглядом с хозяином замка.

-Простите меня, сэр. Я только отыщу свою лошадь...

-Нет, это вы простите! За то, что сделал вас свидетелем столь... столь неприятной сцены. Мой племянник был непочтительным юношей, к тому же у меня есть все основания думать, что он желал моей смерти. Знаете, такое часто случается.

Издевается он, что ли? Я смотрел на него - совершенно непроницаемое лицо. Кстати, в глаза бросалось явное фамильное сходство между дядей и племянником: резко очерченный рот, высокий лоб, бледная кожа и особенно глаза - зелёные, с красноватыми белками. В бликах закатного солнца казалось, что его зрачки сужаются и вновь расширяются, как у кошки. «Не разглядывай его особо, а главное - не позволяй ему до тебя дотрагиваться... Не разглядывай его...»

-О чём-нибудь задумались?

Я вздрогнул и наваждение прошло. Обычные глаза, чуть насмешливо за мной наблюдающие, обычные зрачки.

-Я вижу, на вас скверно подействовало произошедшее. Увы, ненависть между родственниками не такая уж редкая вещь! Да и, уверяю, мой племянник не стоил ни единого доброго слова... Милости прошу! - Он сделал приглашающий жест.

-С вашего позволения, я лучше поеду.

-На ночь глядя? Это было бы довольно неосмотрительно. Думаю, слуги уже поймали вашу лошадь и отвели в стойло.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Не скажу, что хозяин внушал мне доверие, однако его доводы по поводу возвращения ночью через лес были убедительны. Да и... что с того, что он четверть часа назад на моих глазах преспокойно убил собственного племянника? Я вспомнил свою жену, убитую мною на третий год совместной жизни, и впервые почувствовал что-то... что-то, чего я не смог бы выразить, даже если бы попытался... Во всяком случае, если кому-то и судить его, то уж точно не мне.

Проходя в двери дома, хозяин внезапно положил руку мне на плечо и слегка сжал. Я вопросительно взглянул на него и мне снова показалось, что зрачки его глаз странно сузились. Он поспешно убрал руку и улыбнулся. «Не разглядывай его особо... а главное - не позволяй ему до тебя дотрагиваться». Интересно, что всё это значит?

В комнате был накрыт стол.

-Прошу. У вас утомлённый вид и вы наверняка проголодались.

А ведь правда. Я только сейчас почувствовал, что действительно и устал, и проголодался.

Через некоторое время хозяин, который сам ничего не ел, а лишь сидел, задумчиво глядя на пустой прибор перед собой, вдруг произнёс:

-Остаётся лишь выяснить, кто вы и зачем мой племянник вас сюда позвал.

Вот чёрт! И что я ему скажу? Что приехал убить его? Чёрт...

-Мы... ну, мы были друзьями... приятелями. В некотором роде...

-Нет. - Он усмехнулся. - Ни друзьями, ни приятелями, ни просто знакомыми вы не были.

-Почему вы так уверены?

Он только рассмеялся в ответ. Я попытался сделать вид, что тема разговора не особенно меня волнует, когда его следующий вопрос заставил меня поперхнуться:

-Вы не священник?

Я обалдело уставился на него.

-Хотя, можете не отвечать. Нет, конечно. Священник... нет, невозможно. Маг? Тоже нет. Для мага слишком несообразителен... Так чем же может заниматься такой милый молодой человек?

-Простите, а к чему вообще этот допрос? Я не понимаю...

-Да, не понимаете. Многого не понимаете. - Его тон неожиданно стал жёстким. - Видите ли, вам всё равно придётся сказать мне, кто вы и зачем сюда явились. И мне бы не хотелось делать вам больно. Очень больно.

Это было уже слишком. Какого чёрта он мне угрожает?! Ну что ж, ладно! Придётся и вправду вспомнить, зачем я сюда явился, и пусть пеняет на себя. В конце концов, задаток я получил, и не маленький. И плевать, что заказчик уже мёртв.

-Я не ослышался? Вы хотите сделать мне больно? Попробуйте.

Чего я никак не ожидал от него - так это подобной стремительности. При всей быстроте реакции я едва успел вскочить, отбросив тяжёлый стул ему под ноги - этого, похоже, не ожидал уже он. Воспользовавшись замешательством противника, я схватил его за запястье, попытавшись завести руку ему за спину, и тут почувствовал, что мои пальцы словно онемели... «Не дотрагиваться... не смотреть на него...» Мы встретились взглядами и снова перед моими глазами возникли узкие кошачьи зрачки, две полоски, окружённые жёлто-зелёной радужкой... зрачки ещё больше сузились, потом расширились - пустые чёрные провалы... снова сузились... пульсирующая темнота в его глазах сковывала мою волю, рука, только что сжимавшая его запястье, повисла плетью... Внезапно горло пронзила боль, настолько резкая, что всё вокруг заволокло красноватым туманом, из которого на меня смотрели два узких звериных зрачка...

 

...Кажется, я лежал на холодных каменных плитах, кажется, моего лба касалось что-то прохладное... Я приподнял веки и перед глазами поплыл сводчатый потолок.

-Ну что с тобой такое? Давай, давай...

К моему лбу снова приложили влажную холодную ткань, кто-то слегка приподнял меня за плечи, подложил что-то под голову, растёр виски.... Головокружение постепенно уходило.

-Давай, очнись! Всё нормально. Было немного неприятно, но теперь всё нормально.

Надо мной склонился хозяин замка с мокрым платком в руках.

-Видишь, я получил от тебя всё, чего хотел, и даже чуть больше! - он усмехнулся. - Я, конечно, знал, что мой племянник не отличается большим умом, но чтобы привести ко мне наёмного убийцу!.. Жалкий недоумок... Ну как, тебе получше?

Я попытался встать и был вынужден ухватиться за стену. Тело было словно тряпичное, ноги едва слушались, в горле пульсировала боль.

-Ничего, скоро пройдёт. Здоровья тебе не занимать!

Я с ненавистью оглянулся на него и медленно побрёл к двери.

-Послушай! - Окликнул он меня. - Я бы предложил тебе кое-что...

-Да пошёл ты!..

Ночной ветерок помог мне немного прийти в себя, но слабость не отпускала. Надо убираться отсюда, надо срочно отсюда убираться! Мой взгляд скользнул по чёрной глади рва. Рядом с тем местом, где недавно упокоился мой наниматель, из воды торчала полусгнившая коряга... Я почувствовал, как спина покрывается липким потом - на коряге виднелось нечто, напоминающее очертаниями человеческую руку. Я резко отвернулся, перед глазами снова поплыл красный туман, подступила тошнота... Дождавшись, когда приступ стих, я снова взглянул на корягу, надеясь, что видение ушло вместе с дурнотой. Не ушло. Я ясно различал намокший рукав, бледные пальцы, сжимающие гнилой сук... Зеркало воды дрогнуло, пошло кругами, над его поверхностью показалось плечо... Я закрыл глаза... Плеск воды, чавканье ила...

-Эй! Хватит уже стоять столбом! Помоги!

Я вздрогнул. Открыл глаза. Он стоял по пояс в воде, тяжело опираясь на корягу. Я медленно подошёл.

-Дай руку. Да не бойся ты!

Не вполне сознавая, что делаю, я протянул руку и помог ему выбраться. Как ни в чём не бывало он отплёвывался, выжимал на себе одежду, стряхивал с волос ряску.

-Проклятый сукин сын! Решил показать, кто в доме хозяин... Ну что ты уставился? Не понял ещё ничего? - он взглянул на меня и его лицо удивлённо вытянулось. - Что он наделал... Слушай, сядь, а! На траву сядь, приди в себя. Ты выглядишь... м-м-м... не очень.

Я опустился на траву, слабость действительно ещё давала о себе знать. Но как ему удалось выжить, ведь рана, которую он получил... Я взглянул на него - рубаха была разорвана, но крови!.. крови не было.

-Твоя рана!..

-Что моя рана? Смертельная, да. Лет двадцать назад уже была смертельная! Ну что ты глазами хлопаешь? Правда, что ли, ничего не понимаешь? Да, он убил меня - двадцать лет назад. Испугался, что я сделаю это раньше. Человека твоего ремесла мне тогда не попалось, а то могло бы и иначе сложиться! Всё было в точности, как ты видел... Я был ещё жив, когда он столкнул меня в ров... чёртов ублюдок! Знаешь, каково это - умирать, захлебнувшись?! Как вместо воздуха глотаешь воду, как она разрывает лёгкие... Ненавижу!..

Я слушал его и понимал, что это - безумие. Но... Всё, чему я был свидетелем...

-А он? Твой дядя. Он тоже?..

-Да. Тоже. Знаешь, не всё ведь можно скрыть... Он это понял, когда увидел на дороге в замок всадников. Попытался хотя бы выловить моё тело из воды - но и тут не повезло, не успел, оставалось только смотреть со стены, как этим занимаются люди шерифа. Впрочем, продолжения он ждать не стал... Вместо того, чтобы взять его под стражу, шерифу пришлось вынимать мёртвое тело из петли. Так-то! Трусливый ублюдок...

Кажется, я свыкся с безумием происходящего. Его слова уже не удивляли. Да и сил удивляться не было.

-Но теперь-то получается, что вы, вроде, квиты? Что ж ты его до сих пор ненавидишь?

-Да что ты понимаешь? Знал бы, каково быть утопленником! Ладно... Смотри!

Я смотрел... Его красиво сложенное тело вдруг начало отвратительно раздуваться, плоть превращалась в нечто бесформенное, серое, студенистое , едва прикрытое остатками одежды, черты лица становились неузнаваемыми, кожа расползалась сгнившими лоскутами, обнажая кости черепа... От внезапно возникшей вони у меня снова закружилась голова, я непроизвольно закрыл глаза рукой...

-Успокойся, а то с тобой обморок случится!

Наваждение исчезло, передо мной снова сидел красивый парень, о кошмаре напоминала лишь его бледность, запутавшаяся в волосах ряска да мокрая одежда.

-Ну что, теперь понимаешь? Кстати, ты ведь не выполнил моего заказа, прости, конечно, что напоминаю...

-Убивать покойника?! Да пошёл ты... Впрочем, могу вернуть тебе твой задаток, и засунь его...

-Ладно, ладно! - Он рассмеялся. - Для меня деньги уже лет двадцать не имеют значения, да и для тебя, боюсь, тоже скоро не будут иметь...

-Что ты хочешь этим сказать?

-А ты взгляни на себя. Хотя... Да нет, ты сильный. Может и выживешь. Ты что же, не понял, что мой драгоценный родственник успел причаститься твоей кровью?

-То есть как? - Я коснулся продолжавшего саднить горла - на руке остался кровавый след. - Что это...

-Да успокойся. Выход всегда есть. Хочешь стать таким, как я?

-Как ты? Разбухшим трупом, наполовину обглоданным рыбами? Спасибо.

Его передёрнуло.

-Трупом ты всё равно станешь рано или поздно... Ты пойми, дурак, это же бессмертие!

-Знаешь, где я видел такое бессмертие? Мне твой дядюшка тоже хотел что-то предложить. Не это ли?

-Скорее всего.

-Променять душу на этакую гниль?

-Душу? Мне точно не послышалось? Ты сказал - душу? Да какая у тебя душа? Такой душой даже дьявол побрезговал бы... Ты, наёмный убийца, будешь тут говорить мне о душе! Тебя всё равно рано или поздно вздёрнут на виселице.

-Лучше уж так!

-А... Ну-ну!

Я резко поднялся на ноги, пожалуй, слишком резко - перед глазами вспорхнул рой огненных мошек... Кажется, он подхватил меня, не давая упасть...

 

* * *

 

Восходящее солнце мучительно слепило глаза, голова кружилась от безумной чехарды бликов в листве деревьев, меня мутило. В какой-то момент мне показалось, что я потеряю сознание... Я прикладывал все усилия, только бы удержаться в седле. Солнце поднималось, лучи его становились всё мягче и я постепенно пришёл в себя. Даже не верилось, что я вышел живым из этого кошмара. Стать таким, как они!.. Допустим, я не святой, но лучше уж виселица, лучше адское пламя, лучше любые муки, только не отвратительное существование ходячего трупа! Меня передёрнуло от недавнего воспоминания.

Я медленно ехал по лесной дороге. Голова окончательно прояснилась, тошнота и слабость прошли. Солнце было уже высоко, когда я понял, что заблудился. Мелочь по сравнению с тем, что мне пришлось пережить этой ночью! Неподалёку от обочины крестьянка собирала хворост, я спешился и, подойдя ближе, окликнул её:

-Кажется, я заблудился. Ты не поможешь мне?

 

-Кажется, я заблудился. Ты не поможешь мне?

Девушка, собиравшая хворост, обернулась на голос и её глаза испуганно расширились. Лицо стоящего перед ней мужчины было бледным и неподвижным, как восковая маска, в уголках губ запеклась кровь, на горле зияла рваная рана - растерзанная, словно клыками какого-то животного, плоть свисала окровавленными лохмотьями...

Девушка закричала.