Мягкими шагами она вошла в пещеру. Капля с потолка упала на рукоятку меча и с шипением покатилась по лезвию. Голос меча раздался в ее мозгу: «Иди».

И она пошла. Пошла, что бы любой ценой достать Огонь Жизни.

И тогда она увидела Стража Огня. Янтарные глаза пронзили ее, и могучее крыло засветилось желтым светом.

-Здравствуй, Страж Огня, янтарный дракон, стремительный, как мысль, и прекрасный, как рассвет.

-Здравствуй, Ночная Звезда, паладин льда, надежда всех людей в Вечнозеленых Холмах. Итак, ты все же пришла.

-Да. Я пришла за Огнем Жизни. Отдай мне его, и все будут живы и здоровы.

-Зачем он тебе?

-Что бы спасти много жизней.

-А ты уверена, что он тебе нужен?

-Странный вопрос для такого умного создания, как дракон, - произнесла Звезда, - Да, я чувствую свой долг перед людьми из Холмов. Огонь сможет спасти каждого в моем городе. И не только в нем.

-Ты знаешь, что драконы умеют видеть будущее?

-Конечно.

-Так вот, я знаю, что ждет тебя. У тебя две дороги: одна – попытаться добыть Огонь, а вторая – уйти сейчас и больше никогда не вернуться. И если ты пойдешь первым путем, то тебя ждет смерть.

Звезда заглянула в янтарные глаза дракона, и, почувствовав, что она сейчас в них утонет, отвела глаза.

-Я знаю свой конец. Как и любой другой человек. В любом случае меня ждет смерть. Только можно найти ее либо чуть ранее, либо чуть позднее. Третьего не дано.

-Тем более. Зачем тогда Огонь? Пусть все идет своим чередом и будь что будет.

-Значит, ты пользуешься принципом «Не ошибается только тот, кто ничего не делает»?

-Именно, - Страж Огня подвинул ближе к Звезде камень, - Присаживайся.

-Благодарю за гостеприимство, - ответила девушка и присела на камень, - Но есть два варианта, как встретить конец: позорно бежав и забившись в угол, или с честью принять бой, встретившись со смертью лицом к лицу.

-Что ты, человек, можешь знать о чести? Ты хоть имеешь представление о том, что такое Огонь Жизни?

-Нет, - Звезда взглянула на крыло дракона и по его ярко-красному свечению поняла, что дракон злится.

-Так знай, что Огонь Жизни бьется в моей груди, человек! И для того, что бы достать его, ты должна убить меня и вырезать мое сердце. А для того, что бы спасти людей Холмов, ты должна сделать из него зелье, в которое нужно вложить всю мощь магии, доступной лишь одному человеку на земле, и дать выпить это зелье каждому из тех, кого ты хочешь спасти. И это ты называешь честью? Да, Может это, и дело чести, может это и благородство. Только не для меня, а для людей Холмов! А по отношению ко мне – это варварство!

Наступило молчание. Тишину, наполнившую пещеру, прерывало только тяжелое дыхание дракона. Он со злостью раздувал ноздри, а его крыло начало принимать бардовый оттенок.

Наконец Звезда произнесла:

-Какой человек должен вложить свою мощь в зелье?

-Трикстер по имени Северный Волк. Он живет на севере и может принимать все обличья животных, какие возможны.

-Ты знаком с ним?

-Да, летали в одном небе.

-И кем он стал во время знакомства с тобой?

-Драконом.

Звезда не поверила своим ушам. Она первый раз в жизни слышала, что бы человек мог обернуться драконом. Раньше она считала, что это не возможно.

-Как такое может быть? – спросила она.

-Не знаю. Просто этому маленькому существу дана огромная сила. И эта сила не сможет восстановиться, если полностью уйдет. А ты знаешь, что бывает с магом, в котором умирает магическая сила?

-Он умирает вместе с ней.

-И ты думаешь, что он согласиться на смерть ради каких-то Вечнозеленых Холмов? Думаешь, он заплатит такую плату?

Снова настало молчание. Страж Огня попал в самую точку. Он знал правду. Он видел будущее.

Ночная Звезда встала с камня, выпрямилась, и с шипением стали достала меч из ножен.

-Надежда умирает последней, - сказала тихо она, - Прими бой, Страж Огня. Победи или проиграй.

Голос меча раздался в ее мозгу: «Убить».

И она потеряла контроль над собой.

Она перестала думать. Думать начал меч.

Они закружились в танце смерти, пытаясь убить друг друга и одновременно, не хотя этого. Прыжок, удар, разворот, прыжок, удар, разворот. Потом наоборот: разворот, удар прыжок. У паладина льда начала кружиться голова, но ведь мыслила не паладин, мыслил меч. Дракон делал мощные удары головой, а человек мощные прыжки и удары мечом. И меч руководил каждым движением человека. И уже было не ясно, кто кем сражается: Звезда мечом, или меч Звездой. Много царапин было на теле и доспехах девушки, много раз меч скользил по блестящей чешуе дракона.

И время остановилось.

«Убить, убить» - шипел голос меча в мозгу Звезды. Но человек может понять то, что не может понять меч. Потому что меч не чувствует боли. Ночная Звезда понимала, что она проиграет этот бой, а меч был уверен в победе.

Поскольку меч был цел, а девушка истекала кровью.

И вдруг Звезда увидела стремительное движение дракона, едва уловимое взглядом. Его когти как молнии вонзились в живот паладина. И меч освободил разум девушки, со звоном ударяясь об пол.

И тогда время снова пошло. Звезда чувствовала это. Потому что кровь капала на холодный пол пещеры, отсчитывая каждую секунду. Теперь кровь стелилась у лап дракона, а вместе с ней и жизнь паладина.

Она опять почувствовала, как янтарные глаза пронзили ее. Звезда заглянула в глубь этих глаз и увидела там янтарный город, построенный вокруг озера. Золотистая вода переливалась разными оттенками желтого и оранжевого, и вдруг Звезде ужасно захотелось нырнуть в это озеро и больше не выныривать.

И тогда она утонула в глубоких глазах дракона, оставив свое тело лежать на каменном полу пещеры. Последняя надежда Вечнозеленых Холмов навсегда поселилась в Янтарном Городе. Янтарном Городе глаз дракона.

А Огонь Жизни по-прежнему горел в груди своего стража. Навсегда.