1

Боевой разведывательно-дозорный челнок под номером 003 всегда был в

авангарде. Изо всей флотилии «Феникса» только он имел на своём

фюзеляже неуставную надпись: «Люси», выведенную изящной рукой

брюнетки-хирурга, беззаветно влюблённой в первого пилота.

Стив, именно так звали этого счастливчика, прежде управлял БРДЧ под

номером 001. Как-то Стив патрулировал на нём удалённый квадрат и нос к

носу столкнулся с пиратской флотилией. В тот день он оказался в

одиночку против трёх тяжёлых истребителей и одного крейсера. Именно

после этой схватки Стив прослыл несравненным ассом. Многие до сих пор

считают чудом, что легкобронированный БРДЧ, или «Бардачок» - как

окрестили эту машину меж собой пилоты, смог выйти победителем в

настолько неравном бою. Дежурные флагмана не поверили глазам, когда

простреленный насквозь дымящий Бардачок вынырнул из черноты

космоса, и, теряя куски обшивки, запросил разрешения на посадку. Тогда

же полуживой Стив повстречался с хирургом по имени Люси.

На удивление быстро оправившись от ранений Стив пересел на

следующую машину – 002, которая вскорости была сбита протонной

болванкой, во время разведки боем в атмосфере планеты Троллей. В тот

раз Стив оказался в плену, но пробыл в нём всего три часа. Без ноги и со

сломанной рукой он умудрился угнать вражеский экранированный

истребитель и пристыковаться на нём к дружественной орбитальной базе.

Тем самым несравненный асс Стив заслужил себе славу авантюриста и

космического хулигана. А кроме того, личную благодарность самого

фельдмаршала Харриса. Ведь именно благодаря появившейся

возможности изучить защитные экраны вражеского истребителя, удалось-

таки подавить восстание Троллей.

Стив снова оказался в госпитале и Люси поставила его на ноги в

очередной раз. Прознав о намерении Стива вернуться встрой, она взяла с

него обещание, что он никогда больше не будет бросаться в атаку на

своей разведывательной машине. А чтобы Стив не позабыл об этом, Люси

не поленилась, со стремянки взобралась на «дырокол» (так называли

легендарную спаренную бронебойную пушку, доставшуюся Бардачку от

лёгкого истребителя, на базе которого он был создан), и вывела на

холодной стали фюзеляжа БРДЧ 003, своё имя, сразу после порядкового

номера.

Только что могло значить имя этой одной своенравной девчонки для

несравненного асса космического масштаба? Будь так - то ничего. Но

случилось иначе, случилось, что единственная стрела Амура оказалась

точнее тысяч вражеских пуль и снарядов. И имя своенравной девчонки

стало очень многим для Стива. Оно стало всем.

Да, Стив старался держать своё слово, но, не смотря на то, что он служил

разведчиком, в душе Стив оставался истребителем и незаметно для себя в

любой стычке заруливал в самую гущу боя. Будто сама собой его «Люси»

так и проскальзывала в тыл к противнику, устраивая в стройных рядах

врагов настоящий кавардак. Неуловимый Бардачок порхал меж

неприятельских истребителей и крейсеров, и, выцеливая уязвимые места,

умудрялся сеять среди врагов смерть и панику своим незнающим осечек

«дыроколом».

Ох, жаркая то была пора, тяжёлые случались бои. Временами с серым

лицом ждали генералы исхода сраженья. Бывало и так, что последним

отголоском надежды «Люси» вырывалась из липких объятий космического

небытия. В скорбном одиночестве. Ни друзей за спиной ни врагов, лишь

маленькая туманность искорёженных обломков, безжизненно витающих в

ледяной и безмолвной черноте вакуума.

Но вот военная компания под одиозным названием «Агония строптивых»,

организованная фельдмаршалом Харрисом, подошла к успешному

завершению и в космосе наступило затишье. Казалось теперь для счастья

Стива и Люси нет помех. Свободного времени стало больше и они

проводили его вместе. Собираясь пожениться, парочка даже присмотрела

себе прелестный особнячок с малиновой крышей на далёкой планете

Земля. Правда, в глубине души Стив всё надеялся, что вот-вот начнётся

какая-нибудь заварушка и их дежурство продлят специальным приказом…

Ну хотя бы на пару боевых вылетов… Однако ничего похожего не

предвиделось. Экипажу Флагманского Автономного Ударного Комплекса

«Феникс», в составе которого проходил службу Стив, оставалась

последняя миссия – сопровождение колонистов на планету под названием

Эдем. Именно туда и направлялась сейчас космическая флотилия,

состоящая из тягача, буксирующего модули базы орбитальная станция

обеспечения и конечно же самого легендарного ФАУК «Феникса».

2

Первым на планету Эдем отправился Стив, кто же ещё. Челнок Люси уже

ворвался огненной кометой в атмосферу дикой планеты, в то время как

остальная флотилия совершала первый виток на орбите Эдема. Стиву

необходимо было обследовать предполагаемое место посадки грузовых

модулей. Выяснить, актуальна ли информация о подходящем рельефе и

грунте, сделать некоторые формальные замеры, после чего можно было

возвращаться на базу.

Сказать по правде, на это задание Стив отправлялся неохотно. Слишком

простым оно ему казалось. Однако первое впечатление часто бывает

обманчивым. И в этот раз удача словно отвернулась от челнока «Люси».

Едва он вырвался из густого тумана облаков как случилась беда. Фюзеляж

челнока 003 содрогнулся от сокрушительного удара. От внезапного

столкновения с неизвестным объектом хвостовая часть челнока

деформировалась. Генераторы взвыли и один за другим отключились.

Бардачок «Люси» медленно накренился и начал сваливаться в штопор. В

кабине пилотов распространился едкий дым. Пока второй пилот Джон

пытался переключить систему двигателей на резервное питание, Стив, до

судорог в руках, заламывал штурвал, борясь с неизбежным пике. Наконец

основной генератор запустился. Челнок удалось немного выровнять, и

Стив не собирался останавливаться на этом.

Совместными усилиями пилотам удалось даже немного задрать нос

Бардачка. Однако единственный работающий генератор не выдавал

мощности достаточной для околопланетных полётов. К тому же полу

рамная конструкция космического боевого челнока не предполагала

планирования в плотных слоях атмосферы. И корабль продолжал

стремительно терять высоту. Не выдерживая критической нагрузки

генератор завывал так, что его звук был физически осязаем. От перепадов

напряжения квзииндукционная псевдокатушка искрила и плевалась

пучками изотопов. Вибрация всё усиливалась. Синхрофазотронный

турбоконпенсатор высокого такта раскалился до бела и через секунду

разверзся. Разогнанный до экстримальной скорости ротор ионного

генератора соскочил с уплотнительной подушки Флобера и вылетел прочь.

Сметя корпус генератора, ротор пробил кабельканал, броню основного

бака, и, отрикошетив от полурамы, насквозь прошил капсулу кабины

пилотов.

Смарт система катапультирования сработала со значительной задержкой.

Только когда детонировали дополнительные топливные баки, и пылающий

разведчик «Люси» начал разваливался на части, система

жизнеобеспечения всё же приняла решение и кое-как отстрелила

сцепившиеся кресла пилотов. Извергнутые разом из адского пламя в

благодатные небеса бесчувственные тела космонавтов повисли на секунду

в воздухе и, перехлестнув стропы своих парашютов, устремились к

болотистой поверхности планеты Эдем.

3

Стив медленно открыл глаза. На холмах, выпиравших из болота, догорал

Бардачок «Люси». Мигающий сигнал датчика давления, говорил, что его

скафандр повредился, и дыхательная смесь медленно улетучивается. Стив

ещё не до конца пришел в себя, когда увидел второго пилота. Джон лежал

бок о бок со Стивом. Его скафандр был разорван в клочья, сквозь

разбитое стекло гермошлема виднелось обезображенное взрывом лицо, а

единственный уцелевший глаз смотрел в бирюзовое небо чужой планеты.

«Бедняга Джон. – пронеслось в голове Стива. – Интересно есть ли рай

здесь, в небе над Эдемом? Я думаю - есть, наверняка он где-то там

высоко-высоко, неподалёку от нашего «Феникса». Бедняга Джон, Господь,

верно, уже усадил тебя рядом с собой. Прощай, навеки.»

Стив попытался перевернуться на спину, но вскрикнув от боли замер.

Только сейчас он заметил, что из его груди торчит похожий на кол

обломок стабилизатора рулевой тяги. «Проклятье, нас с Джоном словно

нанизали на один вертел! О! Люси будет очень недовольна… Ох, и задаст

она мне трёпку. Да, взбучка будет что надо, хорошо бы до неё дожить…»

Вскоре, давление в скафандре упало, это означало, что дыхательная смесь

окончательно улетучилась. И Стив нехотя переключил систему дыхания в

режим фильтрации. Тщательно отфильтрованный воздух местной

атмосферы был пригоден для дыхания. Однако входящие в его состав

токсичные вещества просачивались через фильтры. Постепенно токсины

накапливались в организме, и когда их концентрация повышалась они

начинали затормаживать работу мозга.

«У меня всего пара часов, потом я не смогу отличить реальность от

галлюцинаций. Ничего, помощь идёт, и наверняка она уже близко.»

Неспособный пошевелиться Стив и не подозревал, что гораздо ближе к

нему расположилось странное желеобразное существо. Бесшумно

подтащив своё скользкое тело к раненому человеку тварь коснулась

скафандра и замерла, но лишь на миг. Через секунду чудовище уже

опутало своими тонкими щупальцами его гермошлем, словно пытаясь

отыскать там малейшее отверстие. Постепенно покрыв гермошлем

зеленоватой слизью, тварь принялась проталкивать свои прозрачные

щупальца сквозь плотный материал скафандра. Одно за другим паразит

вонзал их в тело Стива. Но Стив не чувствовал боли только небывалая

слабость вдруг навалилась на него, в глазах потемнело, мышцы сами

собой расслабились. Странный покой и умиротворение медленно заползло

в его сознание, и Стив понял, что засыпает. А желеобразный сгусток

между тем внедрялся в организм Стива, становясь его неотъемлемой

частью.

Совершенный хищник, древнейшее существо во вселенной – вот что

напало на Стива. Зародившись на заре биологической жизни, раса Медуз

не имела органов чувств, зато была наделена уникальной способностью

расшифровывать нервные импульсы других существ. Словно паразиты они

присасывались к живым организмам и запускали свои щупальца в чужую

нервную систему. Медузы оказались способны расшифровывать код

нервных импульсов, присущий далёкому предку всех живых существ.

Конечно, с тех пор прошло невероятно много времени и нервные системы

живых существ стали уникальны, но их функционирование по-прежнему

основывалось на общем древнем коде, который запросто понимали

Медузы. Орудуя кодом, как отмычкой, каждая Медуза была способна

получить полный контроль над любым организмом, перехватить его

нервные импульсы изменить их или сгенерировать другие, чтобы

подчинить себе волю существа, управлять его чувствами, навязывать ему

стиль поведения. Многие тысячелетия Медузы доминировали во

вселенной, подчиняя себе всё новые виды существ, пока не столкнулись с

достойным противником – расой Гидр. Которые медленно, но, верно,

потеснили Медуз сначала из своей галактики, потом из соседних. Теперь

же прознав о том, что Гидры готовят новый сокрушительный удар, Медузы

спешно переместили свой штаб на планету Эдем, как раз в то время, когда

к ней приближалась Флотилия ведомая флагманом «Феникс». И знай

Медузы заранее, что на этой планете появятся Земляне, они наверняка бы

обошли её стороной. Впрочем, могло случиться так, что у Медуз наоборот

были причины искать такой встречи. Но, не будем опережать события.

Итак, Стив безмятежно уснул, не подозревая, что какая-то тварь могла

присосаться к нему, проникнув сквозь броню скафандра. Он просто спал,

и ему даже не снились сны.

4

А, проснувшись, Стив обнаружил себя уже в своей каюте на «Фениксе».

Ничто не указывало на то, что Стив стал другим. Только пробуждение в

этот раз было тяжёлым. Стиву кое-как удалось вырваться из цепких лап

забытья. Очнувшись наконец, он открыл глаза. И… увидел себя в личной

каюте на Фениксе. Словно ничего не произошло, будто не было ни

крушения «Люси», ни последующих событий. Казалось, продолжаются его

обычные будни.

Привычным движением Стив сел на кровати и запустил ноги в мягкие

тапки. Зевнув, он как следует потянулся. Стив совершал устоявшийся

утренний ритуал. Посетил туалет, почистил зубы и взявшись за

бритвенный станок озадаченно сдвинул брови. Странно, но щетины на его

лице не оказалось. Стив с озадаченным видом прошлёпал в основной

отсек. Постой-ка, последние события медленно всплывали в его голове:

«Чёрт возьми, - воскликнул он в слух. – У меня ж дыра в груди!» Стив

рванул тельняшку. Однако, вместо «дыры» на груди проступал

аккуратный свежий, но вполне зарубцевавшийся шрам. Ну дела… Стив

озадаченно потёр подбородок… и обмер. Теперь он нащупал жесткую

щетину. И ногти! Он вдруг заметил. Что ногти тоже появились так же

внезапно, как щетина. Причём как, бывало, в детстве – чёрные от

забившейся под них грязи.

«Ха-ха-ха!» бесцветным голосом произнёс Стив, словно попытался

передразнить смеющегося человека. Откуда здесь могла взяться грязь?

Щетина и ногти появились после того, как я решил, что они обязаны быть

у меня. Это не реальность, это результат неправильной работы мозга.

Постепенно Стив припомнил детали последних событий. Всё ясно. У меня

начались сильные галлюцинации. Я по-прежнему нахожусь на Эдеме,

приколотый вертелом к бедолаге Джону… Стив провёл рукой перед собой,

пошарил взглядом по обивке пола… И всё же, слишком реальны были

предметы, окружавшие его, для того чтобы быть галлюцинацией.

Стив медленно опустился на пол. «Что же, всё это значит?..» Послышались

тихие шаги, и Стив подскочил:

- Люси! Как ты вошла?

- Ты просто сильно задумался, милый, – улыбнулась Люси. – Как у тебя

здесь дела?

- Не приближайся, со мной какая-то беда, детка. Я не помню ни черта.

— Это из-за токсинов, - Люси медленно приблизилась и приподнявшись на

цыпочки и попыталась разглядеть зрачки Стива.

- Что с тобой, Люси? – Стив взял любимую за плечи. – Ты странно

выглядишь.

- Наверно волосы растрепались. Да? – отвела взгляд Люси.

Стив покачал головой:

- Что-то здесь не так…

Стив не мог даже понять, что именно настораживало его, но интуиция

боевого лётчика работала безошибочно. И она говорила ему сейчас, что

дело – полнейшая дрянь. Опасность! Опасность таится повсюду. В каждом

миллиметре этого пространства и даже в самом Стиве. В его руках, и под

ногтями, и во внезапно отросшей щетине.

- Чёрт возьми, да здесь всё не так!

- Не волнуйся Стив. Это всё действие токсинов. У тебя нарушено

восприятие. Именно поэтому всё кажется тебе не совсем обычным и

поэтому ты ничего не помнишь.

- Точно! – Воскликнул Стив и для вида постучал себя по голове. –

Токсины! Ты же мне только что говорила, вот видишь, уже и забыл!

Хорошо, что ты мне можешь всё объяснить!

Стив сгрёб любимую в охапку и нежно прижал к себе:

- Не надо было мне браться за это задание! Я так скучал, Люси, так

скучал… Как там, кстати, поживает твоя любимая родинка?

- Любимая? – Люси отстранилась и удивлённо приподняла брови. – Она не

очень-то и «любимая»… Я же все никак не решусь от неё избавится… Ты

ведь знаешь об этом!

- Я-то да, - кивнул Стив. – А вот откуда знаешь об этом ты?

Лицо Люси стало серьёзным, губы слегка изогнулись.

- Ты ведь не Люси. Ты всего лишь копия. – Продолжал между тем Стив. –

Как и всё вокруг – всего лишь копия. Причём настолько плохая, что я в

две минуты вычислил обман. Что это гипноз? Телепатия?

Люси продолжала стоять без движения, словно решая, как теперь быть.

- Ну что притихла? Или притих, кто ты там есть? Признавайся, зачем

лезешь мне в мозги?

- Я намереваюсь выяснить зачем ты прилетел на Эдем, Стив.

- Ах вон оно что… А откуда взялась здесь ты, непонятное существо? Зачем

ты сама прилетела?

- Тебе придётся ответить на мой вопрос, солдат!

Голос Люси вдруг стал чужим и грубым. Стив невольно ощутил страх. Это

был не обычный страх, очень странный. Жизни Стива ничего не угрожало

сейчас, и всё же чувство страха нарастало, превращаясь в ужас. Но

легендарный ас Стив умел держать свои чувства под контролем. «Это не

настоящий страх! – сказал он себе. – Мне не чего боятся. И мне не может

быть страшно сейчас. Словно повинуясь мыслям Стива, приступ ужаса

понемногу отступил.

- Итак, зачем Земляне прилетели на Эдем? – Повторила Люси чужим

голосом.

- Ах! «Земляне», - воскликнул Стив, поражённый внезапной догадкой. – Я

ничего не могу вам сказать, потому, что понятия не имею, с кем говорю.

- Кто мы - не имеет значения.

- Что ж, тогда я должен вам сказать, что вы, кто бы вы ни были,

совершили непростительную ошибку. Вы вряд ли отдаёте себе отчёт в

собственных действиях, или не понимаете, какая сила нависла над вами.

- Мы отдаём себе отчёт, - спокойно кивнула Люси. – И нам известно, что

такое ударный комплекс «Феникс».

- Чёрта-с два! – Вспылил было Стив, но тут же взял себя в руки. - О

«Фениксе» знают только те, кто служит на нём - и мертвецы. Нам даже

стрелять не придётся, стоит лишь навести лазерные прицелы на эту

планету и всё! Весь Эдем – в раю! Так что я советую вам немедленно

освободить меня, иначе… впрочем, лучше «иначе» навсегда останется для

вас тайной.

- Может быть, только мы уже знаем. Нам известно всё то, что знаешь ты.

Мы видим каждую твою мысль и даже то, что ещё не пришло тебе на ум.

Сопротивляться нам бессмысленно. Тебе не удастся скрыть от нас

абсолютно ничего.

— Вот, как, - поморщился Стив. – Тогда зачем вы задаёте мне вопросы?

В следующий миг исчезло всё. Словно некто набросил на голову Стива

чёрное звуконепроницаемое покрывало. Такое трудно представить, ведь

даже в моменты глубокого сна наши органы чувств работают. Здесь же они

полностью отключились. По ощущениям самого Стива, было похоже, что

некто вырвал провода. И он просто погас, как экран бортового радара,

даже не успев предположить, что это возможно и есть смерть.

Нельзя определить сколько времени провёл Стив в таком состоянии, ведь

даже само понятие «время» было недоступно для него в тот момент. Но

вот, его глаза просто открылись, и он увидел всё туже картину, будто

этого провала не было вовсе. Только Стив всё равно заметил какой-то

перескок.

- Что это было? – свёл брови он.

- Технический перерыв.

- Я, так понимаю наш разговор зашёл в тупик? – Улыбнулся Стив.

- Можно сказать и так. Признаюсь мы недооценили тебя.

- Я не в обиде, - махнул рукой Стив. – Меня многие недооценивали,

особенно когда я маневрировал на «Люси» среди вражеских истребителей.

Не думаю, что стоит говорить, чем обычно заканчивается такая

предвзятость.

- Довольно, Стив. По сравнению с бесконечностью, у нас не так много

времени. Поэтому перейдём к сути. Я представляю расу Медуз и должна

сообщить тебе, что ты на карантине. Сейчас ты погружён в своего рода

кому, а то, что тебя окружает искусственная модель мира, подобие

виртуальной реальности, созданной на основе твоей памяти. Модель как

ты уже и сам убедился несовершенна, поэтому я и оказалась здесь, в

образе известной тебе Люси.

- Ага, чтоб убедить меня что всё дело в токсинах и во мне самом.

Люси кивнула:

- Землянам не следовало высаживаться на Эдем. С недавних пор здесь

находится колония Медуз. И ваше вторжение ставит под угрозу

безопасность нашей расы.

— Это не соответствует действительности. – Покачал головой Стив. - Мы

были первыми на этой планете. И вы, прежде чем основывать колонию,

обязаны были связаться с нами и запросить соответствующие разрешения.

- Мы не обязаны спрашивать разрешение на что бы то ни было у низших

существ.

- Чего?!!

Будь Стив рядовым представителем человечества, то после таких

оскорблений, наверняка, бы ринулся в драку, дабы выместить свой

благородный гнев на гнусном обидчике. Но хладнокровие военного

разведчика подавило в нём этот минутный порыв и Стив только

нахмурился:

- И что же вы думаете делать дальше?

- Вначале мы намеревались просто уничтожить вас как вид,

представляющий опасность для вселенной и для самих себя. Но изучив вас

мы обнаружили, что у отдельно взятого человеческого организма хороший

боевой потенциал. Было бы глупо не использовать его. Медузы не

совершают глупостей, и поэтому наш генерал собирается использовать

ваш потенциал в нашей успешной военной кампании.

- Угу, - задумчиво кивнул Стив. – Значит вы ведёте войну и, дай-ка

угадаю, вас похоже прижали, да так прижали, что вам необходимо срочно

найти союзников.

Существо, выдающее себя за Люси, усмехнулось:

- Нет-нет, увольте. Медузы не нуждаются в союзниках. Тем более в таких.

Мы самодостаточная раса. А человечество – тупиковая ветвь, запятнавшая

себя к тому же подлым преступлением!

- Интересно каким это? Не состоит ли наша подлость в том, что мы первые

застолбили эту планету?

- Шутки в сторону! Вы виновны в гибели отряда Космических Пионеров и

приговорены к уничтожению.

- Ну-у, детка! Я много кого отправил на тот свет. Всех и не упомнишь…

- Не ты конкретно – Земляне, а ты не можешь помнить, это произошло

около двухсот тысяч лет назад. Едва корабль наших доблестных

первопроходцев достиг границ солнечной системы человечество

уничтожило его, чтоб завладеть технологией космических полётов на

дальние расстояния. Прощения вам не будет. Ваша раса существует до сих

пор только потому, что просто уничтожить вас – значит опустится до

вашего уровня. Мы уничтожим вас с пользой. Выложим вашими костьми

наш путь к победе в войне с Гидрами. Мы изучим вас и определим, каким

образом лучше вас использовать - как носителей, или как рабов.

«Рабов...», - повторил про себя Стив. Он был напряжён и ловил каждое

слово, произнесённое Медузой. Ситуация обещала вылиться в большую

заварушку и потому, любая информация сейчас была важна не только для

самого Стива, но и, возможно, для всего человечества.

— Значит в скором времени вы собираетесь изучать людей, – попытался

подтолкнуть разговор в нужное русло Стив, надеясь выведать о планах

Медуз.

- Мы уже активно изучаем Землян на твоём примере.

Стив пожал плечами:

- Я понятия не имею, чем могу быть вам полезен.

- Понятия от тебя и не требуется. Ты помещён в условия естественной

среды обитания. Мы намереваемся изучить особенности твоего поведения.

- Нет у меня никаких особенностей, я самый обыкновенный.

- Тс-с-с! – приложила палец к губам Люси. - От тебя ничего не требуется,

просто живи своей жизнью. Веди себя естественно. И если всё пройдёт

благополучно, ты станешь первым человеком, который получит своего

хозяина. Это большая честь для тебя.

- П-ф-ф… хозяин. Разве это честь? Другое дело, когда фельдмаршал

Харрис лично навестил меня в госпитале, да ещё и пронёс мне в палату

бутылочку виски… Вот это - честь…

- Ты не понимаешь, - Люси улыбнулась, как порой улыбаются взрослые,

умиляясь наивностью детей. - Наше присутствие – подарок для

неразумного существа. Любой биологический вид под нашим

покровительством обречён на процветание. Мы – высший разум. И твоё

тело может стать хранилищем и слугой высшего разума. Полюбуйся – так

выглядит совершенство, и Люсь указала на стол. – Таким будет твой

хозяин.

Стив перевёл взгляд и увидел студенистую массу, по форме

напоминавшую перевёрнутое блюдце, со множеством шевелящихся

щупалец. Существо действительно напоминало медузу.

«Какой мерзкий слизень!» – невольно пронеслось в голове Стива.

- Первое впечатление - обманчивое впечатление. – Сдвинула аккуратные

брови Люси.

- Ну да! – Спохватился Стив. – Вы же видите мои мысли! Это, наверное,

ты?

- Я выгляжу похоже.

- Невероятно, - Стив приблизился к столу, - у вас такие тоненькие …

ножки. Как вам удаётся передвигаться.

- Никак. Мы разум и нам не нужно путешествовать на большие расстояния,

за нас это делает носитель.

- А кто такой этот носитель?

- Им может быть кто угодно. Мы способны проникнуть в нервную систему

любого организма. За секунду мы расшифровываем код нервных

импульсов и генерируем идентичные. Мы подавляем инстинкты

неразумных существ и даруем им волю разума.

- Да уж… - Стив пощупал щетину на лице. – А что у вас бывает на обед?

- Неужели ты проголодался?

- Нет, просто мне нравится с тобой знакомиться, и я… Знаешь, я вот

думаю, может у нас схожие вкусы. Например, я люблю как следует поесть.

Люси улыбнулась:

- Пищеварительной системы у нас нет. Нам ни к чему обременять себя

этим. Питательные вещества уже в готовом виде мы получаем от своего

носителя.

- Вы что, поедаете их что ли?

- Нет, но мы побуждаем носителя добывать для нас необходимые

питательные вещества из окружающей среды.

- Хе-ге-ге. Вы похожи на паразитов! Высший разум – паразит! Смех, да и

только!

- Глупый смех. Мы единственные хранители высшего разума во

Вселенной. Мы чувствуем ответственность за него сохранность. И если мы

проиграем нашу войну, вселенная погрузится в хаос. Впрочем, тебя это

вряд ли волнует проблема сохранения разума. В твоём понимании

верховенствует желание спасти собственный организм. Это твой инстинкт,

с которым ты ничего поделать не можешь. Ведь по всем признакам ты

скорее носитель, чем частица разума. И твой страх перед смертью только

подтверждает это.

- Ерунда! Жить хочется любой козявке-букашке, это очевидно. А наличие

мозгов тут влияет разве что на количество и качество аргументов в пользу

необходимости жить.

- Вижу – язык у тебя подвешен.

- Космическая разведка, детка, и согласись, я – лучший. Признайся, что

как только ты меня увидела у тебя, сразу задрожали щупальца… Ну или

как там это у вас происходит?

Люси молча плюнула под ноги. И растёрла плевок ногой. А Стив поддел

пальцем студенистую массу на столе:

 

- Вы собираетесь присосаться к нашим головам и заставить нас воевать…

Может быть, только это не сделает вас сильнее…

- Нам безразлично твоё мнение на этот счёт. Твоя задача проста: веди

себя как можно естественнее, и мы сможем завершить изучение твоего

вида в кратчайшие сроки. Я приду позже, можешь отдыхать. Если что -

продукты в холодильнике… Словом всё на своих местах.

И Стив остался в одиночестве, а в это время в реальности, оказавшейся за

гранью его восприятия. Самопровозглашённый «Высший Разум»

призадумался. Дюжина медуз оседлавших представителей фауны Эдема

следили за показаниями хитроумных датчиков, вживлённых в

человеческий мозг, и никак не могли понять, почему человек не

покоряется, как это следовало бы безвольному существу. Что помогает

ему сохранить своё примитивное подобие сознания. И как ему удаётся

распознавать их хитрости. Откуда в нём эта непонятная особенность

чувствовать истину, в то время как нет у него такого органа, которым он

мог бы эту истину воспринять.

5

Да уж, между тем размышлял Стив, эти Медузы не какие-нибудь Тролли,

от них так просто не уйдёшь. Похоже, мне придётся задержаться здесь на

некоторое время. Посидев ещё с минутку, Стив решительно вскочил из-за

стола и весело насвистывая отправился в душевое отделение,

намереваясь сбрить внезапно выросшую щетину. Пожалуй, сейчас

внешний вид заботил его меньше сего. Но Стив надеялся хоть немного

успокоить мысли, занявшись простым делом. И всё же отвлечься оказалось

нелегко каждая деталь обстановки: свежесть ароматной пены, холодная

стальной бритвы, шум воды из крана – всё выглядело пугающе реально.

Каждая мелочь словно пыталась убедить Стива что мир вокруг него

реален. Однако со слов Люси выходило что это совсем не настоящий мир,

а лишь его копия. Словно мечтания, в которые я слишком глубоко

погрузился… Впрочем, кто такая Люси – часть того мира, который я вижу

сейчас, а значит так же, как и всё вокруг она лишь плод его

мыслительного процесса? И смысл верить ей на слово? И её ли это,

вообще, слово, или порождение моего бреда? Нет. Истина должна быть

простой. Она где-то на поверхности, под рукой. Нужна разведка боем! И,

прежде чем Стив успел сформулировать мысль окончательно, его руки

сами собой выхватили нож из подставки на столе и одним движением

вонзили в грудь по самую рукоятку. Едва родившийся крик оборвался от

острой боли, перехватившей дыхание. Стив упал на колени. Удар

пришёлся прямиком в сердце в том не могло быть сомнений. Однако Стив

всё ещё оставался жив. Оно и правильно приободрил он себя. Это

искусственный мир. И по большому счёту боль тоже не настоящая. Боли я

чувствовать не должен. Едва эта мысль пришла на ум Стив почувствовал,

как боль действительно отступает, а уже через пару секунд исчезла вовсе.

Чудеса в решете! Усмехнулся Стив и поднялся с колен. Теперь нужно как-

то достать это из себя. Вынуть нож оказалось немного сложнее и как

только это удалось на пол хлынула горячая волна крови. Кровотечение

останавливается, - повелел Стив, а рана – затягивается.

- Зачем ты это делаешь? – Послышался голос за спиной.

Стив резко обернулся – конечно, это была Люси. Он с улыбкой поднял

окровавленный нож. Левой рукой он указал сначала на лужу крови на

полу, потом на свою грудь – от смертельной раны не осталось и следа.

- Я сломал вашу грёбаную реальность! Теперь ваши импульсы не могут

контролировать меня, сейчас я управляю ими!

- Ерунда! Ты не тем занимаешься. Нам стоило многих трудов воссоздать

для тебя этот мир. И мы делали его не для того, чтоб ты поупражнялся в

своей находчивости. Изначально тебе не планировалось сообщать об этом,

но теперь, думаю, это уже не имеет значения. Когда мы обнаружили тебя,

ты был при смерти. Мы законсервировали твоё тело, а мозг извлекли для

изучения. Сейчас твой мозг помещён в специальный контейнер с

питательным раствором. Так что фактически ты мёртв. И тебе стоит

смириться с этим фактом. Пойми же, наконец, наш эксперимент –

счастливая возможность для твоего сознания получить иллюзию жизни.

Эта реальность единственное, что тебе доступно. Другого уже никогда не

будет. Смирись, твоя судьба уже решена. И помни - высокая комиссия

наблюдает за каждым твоим шагом. И то, что ты делаешь сейчас не идёт

на пользу ни тебе ни остальным землянам.

- Чушь собачья! Если бы вы извлекли мой мозг я бы уже не разговаривал с

вами.

- А с чего ты взял что ты говоришь сейчас? Наш разговор существует

только в твоём воображении. И этой комнаты тоже нет в реальности её

создал твой мозг, который находится сейчас в специальном контейнере,

заполненном питательной средой.

- А, - протянул Стив. – Пытаетесь меня шокировать… Хотите изучать моё

поведение в стрессовой ситуации. Могу разочаровать вас, госпожа медуза,

моей психике можно только позавидовать.

- Возможно, - по-доброму улыбнулась Медуза. – Только, Земляне имеют

довольно примитивное устройство. Ваше восприятие очень ограничено и

ваш мозг по природе своей вынужден жить в зазеркалье. Всё ваше

представление о мире складывается из домыслов. Твой мозг и понятия не

имеет, что его окружает он и слеп, и глух и нем. Ваше сознание рисует

эскизы только отчасти повторяющие очертания реальности потом

помещает себя вместе со всем своим организмом в этот эскиз и твердит:

вот она – действительность. Вот он – я! Смешно, не правда ли.

- Смешно, - кивнул Стив. – И смешно мне от того, насколько невероятные

байки вы рассказываете мне, боевому лётчику. Поверь мне, если б моё

восприятие хоть немного искажало действительность я погиб бы при

первом же манёвре. Тебе не удастся запудрить мне мозги. Стив постучал

по столу – это материя. В мозге может появиться мысль, но не твердь. Тем

более такого размера как моя каюта. Да что там каюта! – Стив подскочил к

иллюминатору и распахнул светонепроницаемую шторку.

Вселенная в тот же миг словно расширилась, простерев свои границы в

бесконечность. Сам космос величественный и непостижимый заглянул в

иллюминатор.

Покатый бок аномально крупной планеты Эдем и одна из её лун,

окольцованная серебристой россыпью ледяных обломков были настолько

огромны, что заслоняли две третьих обозримого пространства. И в то же

время они оставались настолько мизерными, в сравнении с гигантами,

прикинувшимися звёздной пылью в самом уголке иллюминатора, что

самим существованием этих двух фантастически красивых здоровяков

можно было пренебречь.

– Космос! Это же немыслимые объёмы, не постижимые уму расстояния! И

как это всё может поместиться в моём мозге?

- Точно так же, как поместилось бы на фотографии. Ты говоришь, что

видишь материю. Но ты никогда не был способен её видеть. Ваши глаза -

оптический прибор. Они способны воспринимать только свет. Ты никогда

не видел материю, ты видел блики света на её поверхности. Ты не видел

даже самого себя, всего лишь свет. Ты отождествляешь себя с

поверхностью собственного тела. Потому, что именно там в кожных

покровах собраны твои сенсорные датчики, которыми ты можешь ощупать

материю. Вернее, её поверхность. И только в точке контакта твоей

поверхности и поверхности некой материи. Всё остальное зарисовка. Ты

говорил, что расстояние не постижимо уму. Так это оттого, что расстояния

нет вовсе. Есть ощущение заполненного или пустого пространства. И

соотнося пустое и полное, ты придумал себе расстояние. Которое

соразмерно, если можно так выразится, с количеством «пустого»

прерывающего «полное». Ваша слабость в том, что вы слишком доверяете

собственным органам чувств, считая их единственно верным ориентиром.

Вы не только не способны взглянуть на этот мир глазами другого

существа, но и не допускаете даже мысли о том, что Вселенная может

быть совершенно иной, не похожей на то, что видите вы.

- Допустим, но как вам удалось засунуть всё это в мою голову?

- Нам не нужно было ничего засовывать это всё уже было в ней. Вот

представь на секунду, что ты в бою на своём Бардачке и вдруг ослеп и

можешь только слышать голос диспетчера, который пытается подсказать

тебе в каком направлении двигаться.

- Мне не нужно представлять этого, - пожал плечами Стив. – я могу

припомнить.

- Тем лучше! Значит ты помнишь, что диспетчер не говорил тебе на какую

кнопку нажимать. Он только указывал направление и скорость, а что

именно делать ты знал сам.

- Да я, понимаю о чём ты говоришь. Выражаясь твоим языком, вы

перехватили эти переговоры с моими диспетчерами… Подсоединили меня к

вашей линии.

- Вроде того. Мы намеренно не стали ничего выдумывать и использовали

образы из твоей же памяти. Поэтому тебе и кажется всё знакомым и

привычным. Поэтому всё здесь и подчиняется твоей логике. Хотя, нам

стоит лишь чуть изменить частоту импульса и эта же комната, ничуть не

изменив очертаний начнёт казаться тебе незнакомой. Оцени момент, мы

всего лишь модулируем твои нервные импульсы и в то же время – мы

дарим тебе персональную вселенную! Медузы не устанавливают тебе

рамок, Землянин. Ты можешь быть королём! Властелином всей этой

Вселенной. Великодушно с нашей стороны не правда ли?

Стив несколько раз кивнул. Некоторое время он помолчал, а потом

вздохнул:

- Знаешь, как я тебе скажу: то, что я заметил, будто вокруг меня что-то не

так, вовсе не означает, что все твои слова правда. Но и в том, что это

ложь я не могу быть уверен. Одно я знаю наверняка – что бы это ни было,

я выберусь из этого дерьма, детка. И выберусь так, что сам фельдмаршал

Харрис, как уже, бывало, выразит мне благодарность. Я уверен, что, когда

всё закончится мы с моей Люси отправимся на планету Земля, и купим тот

самый особнячок с малиновой крышей. Заживём припеваючи, а

фельдмаршал наверняка будет по-дружески навещать нас.

Медуза-Люси весело рассмеялась:

- Ты такой шутник, - она подошла сзади к стоявшему у иллюминатора

Стиву и обняла его за плечи. – И такой сильный.

Стив обернулся и увидел, что Люси совершенно нагая:

- Давай я помогу тебе отвлечься от этих мыслей.

- Ну уж нет! – И Стив отшагнул в сторону.

- Почему же, - обижено надула губки Люси. – Я красивая и нравлюсь тебе,

это я знаю точно.

- Похоже, вы именно этого и хотите, да? Чтоб я набросился на тебя как

животное?

- Я просто хочу помочь моему Стиву отвлечься от печальных мыслей. В

этот нет ничего плохого, милый. Это природа. Ты ведь не виноват, что ты

всего лишь человек. Не тяготи себя ответственностью за свой выбор, на

самом деле от тебя здесь мало чего зависит - физиология организма

предначертала твоё поведение. Ну же, обними меня, так, как это умеешь

делать только ты.

- Увы, детка, но я, пожалуй, не сегодня!

— Это почему же…

- Знаешь, я вроде, и рад бы, да вот незадача… - развёл руками Стив. –

Выяснилось, что я всего лишь мозги в банке и, выходит, мне не чем

приласкать тебя, детка!

В следующую секунду сброшенное платье вновь оказалось на плечах

Люси. Это было последним, что увидел Стив. Через миг некто незримый

вновь крутнул его «рубильник» и настала тьма.

6

Яркое пятно. Странно откуда посреди черноты может возникнуть такое

яркое пятно. Хотя если глянуть на вещи несколько шире и допустить, что

чернота — это всего лишь лакированная поверхность чёрной столешницы,

то такое пятно вполне может быть простым бликом.

- Да, - кивнул сам себе Стив и выпустил клуб едкого табачного дыма. –

Это и есть отблеск.

Пододвинул пепельницу ближе и опёрся на подлокотник кресла.

С кухни доносился звон посуды. Это его жена Люси готовила ужин. Стив

повертел в пальцах сигару и затянулся ещё раз. Нет, даже дым не

способен был перебить ароматы, доносящиеся с кухни. Стив приоткрыл

дверцу стола с тем, чтоб только проверить… но словно зацепившись

взглядом за бутылку виски не сдержался:

- Пожалуй стоит налить! Проторим, так сказать дорожку для ужина!..

- Ох и забористая штука! - добавил Стив, махнув стакан. И выпуская

очередной клуб дыма блаженно откинулся в кресле.

Внезапно он переменился в лице. Глаза полезли на лоб, а рот невольно

приоткрылся. Выпавшая из зубов сигара прокатилась по отвисшему за

годы гражданской жизни брюху и упала на пол.

Но Стив не заметил этого, потому что всё его внимание было приковано

сейчас к окну, вернее к тому, что находилось за ним. Он немного

приподнялся в кресле и отгоняя сигарный дым, повисший в воздухе,

помахал рукой перед лицом. И всё же ему не показалась, дымка была за

окном. Словно дымовая завеса она скрывала нечто на вершине холма.

Стив вгляделся внимательнее, он был уверен, что там было что-то очень

важное, но что? Странный туман осел облаком на вершину одинокого

холма, словно пытаясь скрыть от Стива контуры некого строения. Чего-то

величественное стремящаяся в высь, к самим небесам.

- Бог мой! – Воскликнул Стив, и, едва не опрокинув стол, вскочил. – Да

это же храм на холме!

Не помня себя, Стив вылетел в коридор, подскочил к двери и быстрым

движением распахнул её.

 

Яркий солнечный свет ударил в глаза, и Стив невольно зажмурился. А

когда смог открыть глаза то увидел, что дымка на холме растаяла вместе с

очертаниями храма. В бессилье Стив упал ничком на газон перед домом.

От нахлынувших чувств он позабыл обо всём! Стив ощущал, как сердце

рвалось из груди, и голова пьянела не от виски. «Земля… - прошептал он,

вдыхая запах сочной травы. – Земля! – Стив раскинул руки так, словно

пытался объять всю планету. – Это же ты – Земля! – Взвыл он, чувствуя,

как проступают слёзы.

 

— Это ведь и вправду ты - земля на Земле! – хрипел он, силясь держать

рыдания. – Я всё-таки выбрался! Я долетел!

И Стив даже, вроде, припоминал как, был освобождён из плена на Эдеме и

как отправился на Землю вместе с Люси…

- Господи! Господи! Пусть это и вправду будет Земля! Господи! - Стив

выдрал пучок сочной зелени вместе с почвой и впившись зубами в

пронизанный корнями чернозём взвыл… - Только это не ты, Земля. Не

может так быть, чтобы ты, Земля, была без храма! - отшвырнув клочок

травы Стив перевернулся на спину и воздел руки к голубому небу. – Боже

мой! Я заплутал, Господи! Один лишь ты остался у меня! Не оставь!

Направь меня, Господи! На тебя лишь уповаю…»

И Стив увидел Его, и Господь протянул ему руку.

Через какое-то время Стив вернулся в свой кабинет и сел за стол.

Подперев голову рукой, он остался сидеть так, не шевелясь. Только

крикнул в пустоту: «Верните храм, Медузы! Вам всё равно не отнять у

меня моего Бога!»

Появилась Люси. Трудно сказать сколько времени прошло, но она застала

его в той же позе. Стив сидел за столом. Он, всё так же, подпирая

несуществующий подбородок несуществующей рукой, посмотрел

несуществующим грустным взглядом на несуществующую девушку, у

которой в принципе не могло быть имени, и вновь отвернулся.

Немного постояв молча Люси вздохнула:

- Наш эксперимент на грани провала. Сейчас я пытаюсь убедить Высокую

комиссию в том, что Земляне уникальная раса, своего рода связующее

звено. Если мне удастся, то Земля будет объявлена заповедной зоной. Но

ты должен помочь мне. Ты должен хотя бы изображать желание продлить

своё существование. Иначе, вашу расу искоренят.

- Хорош меня стращать! Вы для начала ещё попробуйте нас уничтожить!

Вы думаете, Медузы, я не понимаю, что происходит? Понимаю! И может я

не знаю, как точно это называется, но я видел такое не раз. Всякий раз,

когда мы с Джоном направляли «Люси» на бронированные вражеские

шеренги, на нас не обращали внимания. На бардачке никто и никогда не

идёт в атаку. Значит либо корабль потерял управление, либо его пилоты

мертвы. Но, спустя минуту они понимали, что невзрачный Бардачок

управляем и очень опасен. Они начинали перестраиваться, чтоб подавить

эту назойливую мошку, и всякий раз казалось, что это не составит им

особого труда. Главное было убедить себя в том, что это всего лишь

видимость. У них не могло быть никакого вразумительного плана. Нет

тактики на этот случай. Потому, что борьба собаки с блохой бесполезна!

Пёс, конечно, может рычать, злобно щёлкать зубами и чесать за ухом

лапой, только блоха всё равно напьётся крови. Вот и ваши попытки не

приносят плодов. Вы говорите, что у вас есть чёткий план, только это

чушь. У вас ни черта не клеится, потому вы и возитесь со мной. Я только

сейчас понял, что означает это выражение: «Высокая Комиссия». Это не

что иное как ваш штаб. Это совсем не колония. И так стремительно вы

переместились на Эдем только потому, что вам пришлось срочно

эвакуировать ваш штаб. Но это спокойное местечко оказалось занятым. И

вы меж двух огней. Ваши давние враги и человечество, которое уже

оказалось вам не по-зубам. Оттого вы и паникуете, и совершаете ещё

больше ошибок. Вы хотите от меня естественности, но погружаете при это

в искусственный мир. Хотите от меня откровенности и сами же скрываете

от меня правду. Вы же изучаете меня и что? Не верите в полученные

результаты?.. Я не берусь утверждать, что это вы виноваты в том, что

ситуация сложилась таким образом. И, вообще, мне думается, что поиск

виновных сейчас отвлечёт нас от главного вопроса: как нам поступить в

конкретной сложившейся ситуации? Решение есть и пока я жив, вернее,

наверно, будет сказать, пока я сохраняю способность мыслить, ещё не

поздно. Мы можем найти единственно верный выход, но сделать это можно

только сообща. И последнее! Пусть я уже не жилец, но вы… Если вы

действительно хотите выжить и сохранить свой «Высший разум» заклинаю

вас не ссорьтесь с человечеством.

Стив замолчал. И через миг вновь погрузился в небытие.

Медузам удалось получить власть над мозгом Стива, они могли управлять

его ощущениями, влиять на чувства, и всё же было нечто, к чему медузы

никак не могли подобрать ключи. То, что заставляло их на ходу

переделывать модель реальности, включать и выключать сознание,

исхитряться и вновь терпеть неудачу. И следовало ожидать, что рано или

поздно это станет очевидным для Стива. Это понятно не ясно было другое

- откуда в Землянине эта удивительная мера вещей, помогающая строит

свои рассуждения как существо разумное. Допустить, что нечто не

воплощённое в материи способно проявлять себя в человеке! Не

возможно! Это означало бы, что, в какой-то мере, высший разум

присутствует в таком жалком существе, как Землянин. Но, нет, медузы не

могли ошибаться, их природа настолько совершенна, что они не способны

на ошибку. И потому нужно просто внимательно искать участок мозга, в

котором находится очаг этих возмущений. Искать, вычленять и подавлять.

Однако мнения членов высокой комиссии здесь разделились.

7

Первым, что увидел Стив, когда получил возможность снова различать

зрительные образы –прозрачную колбу с желеобразным веществом в

котором Стив угадал собственный мозг. Потом он увидел медуз. Точнее

было бы сказать сборище уродливых существ крылатых и хвостатых,

шестиногих и двухголовых. Каких только тварей здесь не было. И каждый

из них имел на своём теле едва заметный желеобразный нарост –

присосавшееся тело медузы. «Вот уж где цирк уродцев – пронеслась

шальная мысль, но Стив тут же одёрнул себя. Нужно быть осторожнее. Для

этих существ мои мысли видимы. Пусть мне не удастся скрыть от Медуз то,

что я считаю их омерзительными, зато я могу показать, что и с ними я

могу вести себя не выходя за рамки приличий.»

- Что ж, - словно придя в себя выпалил наконец Стив. – Теперь, когда вы

изъяли мой мозг на свет божий, я вижу, что между мной и вами нет

большой разницы. Теперь я такой же желеобразный и ранимый, как и вы.

И потом – вы опутываете своих носителей щупальцами и моё тело точно

так же опутано нервами. Точно так же при помощи этих нервов-щупалец я

подчиняю себе организм и диктую ему свою волю и так же высасываю из

него питательные соки. Вы отсекли мой организм, но это никак не

повлияло на мою способность мыслить. Выходит, господа медузы, что и я

– медуза. С той лишь разницей, что вы прикрепились к организму извне, а

я пробрался внутрь него. Я проник в самое естество этого существа,

запустил по щупальце в каждую его клеточку. О да, я тот ещё паразит!

Ведь я пробрался вглубь самого ДНК. Будто вирус я заразил собою

человеческую плоть. И теперь я управляю им. Только мне нет интереса

полностью подавлять его волю. Даже напротив, что бы ни случилось – я в

выигрыше. Пусть растёт и крепнет организм носителя – ведь вместе с ним

окрепну и я. Пусть плодится и размножается хоть на всю Вселенную - и я

умножусь с ним!

Вы называете себя превосходящей расой, но у меня это вызывает

сомнения. Разумеется, я не учёный, всего лишь солдат. И как простой

солдат, могу вас заверить, если б я намеривался вас убить, мне не

понадобилось бы оружие. Любого из вас я перешиб бы как следует

сморкнувшись. Словом, я не вижу вашего превосходства ни в чём, и

понимая свою ответственность за вашу дальнейшую судьбу, советую, пока

можно всё исправить, выходите на связь с Землянами, меня же – назад в

тело и возвращайте на корабль. А садясь с Землянамии за стол

переговоров, лучше соглашайтесь на любые условия. Имейте в виду, что

ещё ни одному существу не удалось выбраться живым из рук

человечества!

- Земляне подлежат уничтожению! – Воскликнул зелёный осьминог. – Нам

следует помнить, что именно они подозреваются в гибели легендарного

отряда Космических Пионеров.

- Протестую – зашевелил клешнями гигантский скорпион. – Я настаиваю,

что человечество нужно рассматривать как союзников в войне с гидрами…

«Да-да, война с Гидрами… - пронеслось в мозгу Стива. – Как бы узнать

ещё кто это такие Гидры…» «Это секретная информация. - услышал тихий

голос Стив. Будто Люси шепнула ему на ухо. – Пока не принято

решение…»

- Довольно секретов. – воскликнул Скорпион. - Гидры — это раса грибов!

Мы воюем с плесенью уже больше двухсот тысяч лет. Наш организм

беззащитен перед её спорами. И плесень вытесняет нас из вселенной.»

- Вы воюете с плесенью? – Воскликнул Стив и невольно рассмеялся. –

Двести тысяч лет?!!

— Вот! - Поднял клешню скорпион, - о чём я и говорю вам. Земляне

настолько защищены от смертоносных грибов, что даже не видят в них

угрозы. Они просто намного превзошли Гидр. Да посмотрите же на них -

Земляне рождаются уже в броне! Они прирождённые воины. Нам нужен

военный союз с ними, иначе нам не одолеть Гидр.

- Никаких союзов не будет! – пролаяла напоминавшая кентавра змея. –

Двести тысяч лет назад, когда война ещё только разгоралась мы уже

пытались найти союзников. Всем известно, чем закончился полёт

Пионеров Вселенной. Довольно с нас! Медузы исключительная раса.

Заключать союзы ниже нашего достоинства. Поэтому выход один –

тотальное уничтожение человечества как тупиковой ветви,

представляющей угрозу для самих себя и всей вселенной. В конце концов

именно Земляне виновны в гибели экспедиции Пионеров!

- Нет-нет! – Послышался голос Люси, носителем которой оказался пёстрый

ящер, напоминавший варана. – Часть образцов нужно оставить на их

родной планете. Земля должна стать заповедником псевдо разумной

жизни. Таким образом, открывается перспектива доступных и

увлекательных экскурсий.

- Довольно! – Рявкнул скорпион, демонстрируя хорошо поставленный

командный голос. – Мы в тупике. Нам придётся попросить старейшину,

чтоб он рассудил нас!

И собравшиеся в один голос трижды прокричали: «О, Старейшина приди и

рассуди!»

Безучастно дремавший всё это время в стороне птеродактиль поднялся в

воздух, поверхность его маслянистой шкуры блеснула лёгким розовым

отливом.

- Мне стыдно за вас! – сокрушённо произнёс он. – В вас нет единства и

потому вы обречены на гибель. Каждый из вас хочет лишь отстоять своё

мнение, и никто не пытается взглянуть в глаза истине. А истина такова:

Гидры теснят нас из Вселенной. И нам нечего им противопоставить. Уже в

который раз мы вынуждены эвакуировать штаб, и в этот раз нам пришлось

занять уже разведанную Землянами планету. Увы, пока мы почивали на

лаврах время шло. И вот, незаметно для нас, Вселенная сжалась до

размеров точки. И в этой крохотной точке сошлись Медузы, Гидры, Люди.

Как истинная медуза я не могу допустить и мысли о том, что мы проиграем

войну с примитивной формой жизни. Но в то же время, как носитель

высшего разума я не могу не признавать очевидного. Так есть ли выход?

Существует ли возможность остаться верным своим идеалом, не нажить

себе нового врага в лице Землян и в то же время сохранить лицо перед

человечеством, и, вообще, есть ли возможность одолеть, наконец,

ненавистных гидр? Отвечаю вам – есть! И так слушайте, и внимайте. До

сих пор мы считали Человечество своим врагом. Этот вид подозревался в

гибели отряда Пионеров Галактики, который двести пятьдесят тысяч лет

назад отправился на поиски союзников в только разгорающейся в то

время войне с грибами. И действительно наши достоверные сведения

говорят, что после того, как Корабль вошёл в солнечную систему Землян

он получил критические повреждения. Но последние данные –

птеродактиль кивнул на банку с мозгом Стива. – Говорят о том, что в те

далёкие времена не существовало расы Землян, значит, звездолёт не мог

быть ими сбит. Поэтому обвинения с Землян следует снять. А звездолёт,

выходит, потерпел крушение по неизвестным причинам. Далее,

результаты исследования Стива действительно шокируют. Тем не менее

они достоверны. Земляне оказались первой повстречавшейся нам расой,

унаследовавшей частицу Высшего Разума. Это факт и пусть воспринимаем

мы его немного по-разному, это мало что меняет. Как ты это не называй:

Богом, душой, высшим разумом суть здесь одна. Объяснение такой

особенности Землянина есть. И оно на поверхности, мне странно, как вы

до сих пор не увидели этого. Когда Пионеры галактики, потерпев

катастрофу совершили вынужденную посадку, на планете Земля, то

оказались лицом к лицу со смертью. Яды местной атмосферы и суровый

климат не оставляли им шанса на существование. Но они всё же нашли

способ выжить. Пионеры выбрали наиболее удачного носителя и овладели

им. Но не так, как мы обычно делаем это. Они пошли на риск и сумели

внедриться в ДНК носителя. Сейчас нам может показаться глупой попытка

разделить судьбу высшего разума с судьбой существа примитивного вида.

Но выбор был прост: либо гибель высшего разума, либо ничтожный шанс

на спасение в симбиозе с приспособленным аборигеном. Пионеры сделали

свой выбор, и они не прогадали. Пионеры Вселенной не стали тратить

время на попытки защититься от агрессивной среды. Они сумели

превзойти её. Переродились! И теперь, многие тысячи лет спустя они

вернулись к нам могучим подкреплением в облике Землян. Об этом и

говорит нам Стив. И в его голосе я слышу знакомые нотки - это Пионеры

Вселенной вещают нам через века! Именно на это и пытался намекнуть

ваш пленник - герой, с которым вам подобало бы обращаться совсем

иначе. Поскольку он является потомком считавшихся до сего дня

погибшими Пионеров Галактики! А это значит он наш прямой потомок.

Чудо свершилось на наших глазах, о великие Медузы. Встретились в

бесконечности раса родитель и раса дитя! Возрадуемся же и последуем

моему слову. А слово моё таково: героя Стива следует наградить почётным

званием, вернуть ему первоначальный облик и отправить на родину.

Перед человечеством признать свою вину, передать все наши знания и

последние разработки. Просить у них прощения. А впредь всячески

компенсировать обделённое нашим вниманием детство расы людей. Да,

наша исключительная раса по определению не может вступать в союз с

кем бы то ни было. Но мы имеем право ПРОСИТЬ Землян о помощи.

Просить, как престарелый родитель просит о помощи своё возмужавшее

дитя. Таково и есть единственно верное решение. Это решение признаётся

окончательным и подлежит немедленному исполнению.

8

Недолго думая тело Стива оттаяли, поместили на место его мозг и

отправили обратно на автономный комплекс. Правительство Землян было

крайне заинтересовано в новых, революционных технологиях. Потому

долго не торговались и тут же организовали крупномасштабную операцию.

Однако, всем известно, насколько живуча обычная плесень и

Фельдмаршалу Харрису, который возглавил операцию «Агония Гидры»

пришлось потратить целых полгода на выполнение задачи.

Первоначально Гидр решено было истребить полностью, но на последнем

совете межгалактического департамента инопланетных дел слово взяла

медуза известная нам как псевдо-Люси. Стоит заметить, что это было её

первое выступление в должности младшего научного советчика. Так вот,

это именно она напомнила, человечеству, что плесень не только злейший

враг Медуз, но и старый добрый источник пенициллина. Речь получилась

яркой и имела большой успех. Только благодаря ей раса Гидр избежала

полного уничтожения. Для существования грибам выделили крохотную

каменистую галактику на самой окраине вселенной. Резервацию Гидр

объявили заповедной зоной и организовали к ней туристический маршрут

за символическую плату.

Стив же, по возвращению на базу в третий раз был признан героем и

представлен к высокой награде. Он не садился больше за штурвал,

уволится в запас, с баснословной по тем временам пенсией. А потом

отправился на Землю с тем, чтоб купить особнячок с малиновой крышей. И

конечно, конечно, его несравненная брюнетка-хирург Люси была рядом с

ним.

А много лет спустя, когда, раскуривая сигару на веранде личного имения

седой Стив любовался закатом, его по-соседски навестил фельдмаршал

Харрис. И после бутылочки добротного виски попросил снова рассказать

его любимую историю про Эдем и мозги в банке. Внимательно выслушал,

немного помолчал, а потом вдруг хлопнул Стива по плечу и спросил:

- Скажи-ка старина, неужели за всё это время тебе не приходила в голову

мысль что это всё сон? Что наша добрая Земля давным-давно уничтожена

медузами, а твои мозги по-прежнему болтаются в консервной банке на

Эдеме и всё, что сейчас вокруг всего лишь грёзы?

- Приходила – кивнул Стив. - Тысячу раз приходила, генерал.

- И как же проверить, Стив? Как убедить себя, что именно это и есть

действительность?

- А никак, - усмехнулся Стив. – Мы никогда не узнаем, живём ли мы на

самом деле или наше существование лишь нам мнится.

Харрис подлил себе виски:

- Да, страшно становится от всех этих мыслей.

- Страшно… - Стив пожал плечами. – Самое страшное в моей жизни уже

позади: подскочил я как-то среди ночи в холодном поту от кошмара.

Гляжу рядом со мной Люси. Только я не понял ещё что это моя Люси, и

ткнул её локтем в бок, да так, что она слетела с кровати. Бедняга, в

первый момент она не могла понять что происходит, а я схватил её за

плечи, тряхнул и заорал прямо в лицо: «Что ты делаешь в моей постели,

Медуза!» Тут-то моя ненаглядная Люси окончательно проснулась. И ой,

что началось…

Видимо представив картину во всех красках, генерал прыснул со смеху.

- Да-да, - продолжал Стив с самым серьёзным выражением лица, - такой

взбучки я не получал ни до ни после.

- А, если на чистоту, фельдмаршал, – добавил он после небольшой паузы.

– То мне даже не страшно потерять свою жизнь.

- Это странно, Стив.

- Только на первый взгляд. Я часто вспоминаю погибшего на Эдеме Джона.

Он боролся фельдмаршал, изо всех сил и до самого конца, но вот погиб, а

я жив. И жив я отчасти благодаря его борьбе. И, как бы это сказать… не

только Джон потерял жизнь, но и сама жизнь потеряла Джона. Никто не

способен занять его место. Ведь я так и не смог сделать ни одного вылета

без Джона, для меня кресло второго пилота опустело навсегда. И нет, мне

не страшно потерять свою жизнь, страшнее, что жизнь моих близких

потеряет меня.

- Хм, однако! – Воскликнул фельдмаршал и даже подскочил в кресле. –

Так значит стоит жить, старина Стив и жить изо всех сил.

***

- Да, и так ли важно, насколько реальность похожа на то, что мы видим?

Главное, у нас есть эта удивительная возможность: день за днём мостить

свой жизненный путь крохотными кирпичиками поступков. И, путь даже в

собственных мечтаниях, становиться от этого лучше, чем мы были вчера.

- О, как ты заговорил, - протянул фельдмаршал и поднял указательный

палец.

Фельдмаршал частенько делал такой жест, когда не вполне понимал

собеседника. Стив улыбнулся, достал из ящика своего стола старинную

книгу и протянул фельдмаршалу. На потёртом переплёте из кожи

мегатавра виднелся оттиск: «Жемчужины Тхимерской поэзии»:

- Почитываю на досуге.

Генерал взвесил фолиант в руке:

- Достойная книга! Должно быть стоила тебе целого состояния?

- «Что деньги – тлен и боле – металла пуд, на шее почившего в трясине!

Один, только, гений усмотрит в том, лишь инструмент, для созидания

шедевра!» - Вроде, тридцать седьмая страница.

- Да, уж – Харрис протянул книгу обратно. – Признаться, я не силён в

поэзии, но смысл уловил. Другого понять не могу: как там, на Эдеме, тебе

удалось не поддаться искушению. Ты ведь осознанно выбрал вот эту

жизнь, в то время как мог стать властелином всей Вселенной? Ты же

действительно мог быть властелином и прожить самую шикарную жизнь.

Ведь ты сам говоришь, что в любом случае не возможно уловить разницу

между реальностью и её подменой?

- Да, я мог бы владеть всеми богатствами Вселенной, упиваться всеми её

красотами! Скажу честно, такая возможность манила невероятно. А я к

тому же был лишён всего, даже своего собственного тела. Всё было против

меня, мало того, меня даже пытались убедить в том, что фактически я

мёртв. И всё же я был жив, фельдмаршал - я был способен слышать шёпот

господа в своём сердце. Это наш единственный верный компас,

фельдмаршал. Что бы ни случилось, насколько высокой ни будь звезда за

которой мы потянулись, и насколько ни будь взвинчены ставки нам нужно

продолжать слушать этот едва различимый голос. И он поможет нам.