Часть 2

 

Глава 15

 

Максу было непривычно слышать свое имя. Он не так давно находился в этом мире, но столько всего произошло... и никто даже не предполагал, что он не тот человек, за которого его все принимали. Никто кроме этого старика. Их разговор продолжался ни один час. Хотя на самом деле говорил в основном маг. Он рассказывал парню о положении в стране, о перевороте, о том чье тело занял пришелец из другого мира, и как важен этот человек для всей страны.

Большинство из рассказанного Макс уже знал: что-то он увидел в памяти Артура, что-то ему поведали его спутники, что-то ему пришлось наблюдать во время своего пути. Но он не вмешивался в рассказ старика. Он не перебивал его, желая услышать полную версию этого человека. И чем дольше он его слушал, тем сильнее ему казалось, что чародей пытается его в чем-то убедить, склонить на свою сторону, а попросту говоря - использовать в своих целях. Дионис ничего не говорил о том, каким же образом Максим Палачкин оказался в этом мире и как ему вернуться назад. Только эти вопросы интересовали Макса и, улучшив момент, он их задал:

- Вы мне рассказываете увлекательные истории, но меня, прежде всего, интересует, что я здесь делаю? Вам самому-то не интересно где находится ваш принц? И почему на его месте совершенно посторонний человек?

- Всему свое время. Народу, конечно же, необходим наш наследник, но нас очень встревожили известия о его сумасшествии, и, признаться, проще поставить людей под знамена адекватного человека, пусть даже это будет не совсем наш лорд. Сейчас нам просто необходимо решить проблему с узурпатором, а после мы сможем заняться всеми остальными вопросами.

- Другими словами вы хотите, чтобы я помог вам вернуть престол. То есть для того чтобы вы начали выяснять, что же на самом деле произошло между настоящим принцем и мной, вам всего лишь надо выиграть войну, а мне, желательно при этом, остаться в живых. Причем в случае неудачи, лучше пожертвовать Максимом Палачкиным, чем лордом Артуром?

- В случае неудачи, как вы выражаетесь, не повезет никому, ни вам, ни мне, ни кому-либо в этой крепости.

- Ну, вы и ваши люди... понятно для чего вы это делаете, а зачем это мне? За какие такие заслуги, или провинности, я призван на службу чужой родине? У меня есть лишь одно желание - вернуться к себе домой. Почему бы нам не начать решение наших проблем с той, которая больше заботит меня?

- Вы поймите, что ваш феномен произошел в результате использования сильнейшей магии, причем магии вражеской, не известной для меня. Чтобы выяснить, как вы сюда попали и главное как вам вернуться назад, мне надо потратить много сил и времени. А сейчас у меня нет ни того ни другого.

- Мне кажется, вы забываете об еще одном варианте - можно обратиться к той магии, благодаря которой я здесь, к вражеской.

- О чем вы? - нахмурюсь произнес чародей, - хотите перейти на сторону врага?

- Нет, что вы! Это совершенно не возможно! Видите ли, вместе с телом принца, мне достались и его воспоминания, и не все они приятные. Я скажу вам больше, те трагические события, после которых, наследник лишился рассудка, свежи в моей памяти. Только этого достаточно чтобы возненавидеть вашего врага. И это же не малый повод, для того чтобы вернуться в свой мир, может, избавившись от чужого тела, я смогу избавиться от чужих ощущений и воспоминаний.

Макс на мгновение замолчал, на его лице отразилась вся боль, которую пришлось перенести лорду Артуру. Магу стало понятно, что навязчивая идея парня покинуть чужой для него мир, навеяна не простым равнодушием, а всей тяжестью свалившейся на него ноши. И если, он не удовлетворит свою жажду знаний, не поймет, для чего он сюда попал и как ему вернуться назад, то рискует пойти за принцем по пути сумасшествия.

- Вы поймите меня, магистр, я давно знаком с ситуацией не только по вашим словам, но и по различным образам в моей голове. Свою сторону я уже выбрал, но у меня не выйдет идти уверенно к победе, да еще вести за собой людей, пока я не буду знать ответы на некоторые свои вопросы. Как я понимаю вам мне сказать нечего.

- Я вам уже объяснял, что мы не имеем отношения к вашему появлению здесь. И для того чтобы мне все выяснить, нужно провести множество исследований, проанализировать все возможные варианты, изучить древние записи... Это очень длительный и трудоемкий процесс.

- Ну, так как на счет вражеской магии? Что вы знаете об этом?

- Я не знаю ничего о самом ритуале и о цели, с которой он проводился. Нам известно лишь то, что его проводил лично верховный некромант Хрубцисс. Судя по всему, он сделал все за несколько часов до нашей спасательной операции.

- Значит, я могу найти ответы лишь у этого человека?

- Что вы говорите, Максим, этот чародей имеет непосредственное отношение к тем мукам, которые пришлось перенести лорду Артуру. Обращаться к нему, это самоубийство.

- Я так не думаю. Убить принца они могли давно. Вызвали же меня для какой-то другой цели. Если бы ваши люди меня так быстро не выкрали, думаю, я бы уже знал причину. Хотя уверен, что и сейчас не поздно ее узнать. Что бы некромант от меня не хотел, прежде всего, ему придется об этом мне рассказать, а решение помогать ему или нет, все равно остается за мной.

- Хрубцисс опасный и непредсказуемый противник. Неразумно пытаться его использовать или надеяться как-то его обмануть.

- Я и не собираюсь. Все что мне нужно, это получить ответы на свои вопросы. Где мне его найти?

- Мне ваша затея кажется полным безумием, - удрученно заметил маг и, вздохнув, добавил, - но как я понимаю мне вас не переубедить. Некромант ближайший соратник графа Караба и обычно он находится в одном из двух мест, либо в столице рядом с узурпатором, либо в своем логове - Восточном Монастыре. Возможно, он вас ждет, и попасть к нему для вас не составит труда. Но я абсолютно уверен, что он вас не отпустит просто так. Вам нужно хорошенько подготовиться к этой встрече, я подумаю, чем вам помочь, а вы обещайте мне, что хорошенько все взвесите и обдумаете. Я буду только рад, если вы решите эту встречу несколько отложить.

Вскоре магистр оставил Макса наедине со своими мыслями. Парню было о чем подумать, но он так сильно устал, что стоило ему донести голову до подушки, как глубокий сон поглотил его целиком. Только одна мысль заботила его, прежде чем он уснул, он шел сюда в надежде, получить ответы и его путь был не самым простым. Но в итоге оказалось, что ему придется продолжить свои поиски. Снова нужно отправляться в дорогу, только теперь ему нужно идти не к друзьям, жаждущим его возвращения, а к тем, кто мучил и глумился над лордом Артуром, доведя его до безумия.

Когда Макс открыл глаза, ему показалось, что прошло лишь несколько мгновений. Но солнце было уже высоко, а за окном слышались не громкие разговоры. Парень вскочил с кровати и огляделся по сторонам. Доспехов золотых мечей, в которых он провел столько времени, рядом не было, но на стуле прямо перед ним лежала чистая и аккуратно сложенная шелковая одежда. Недолго раздумывая, он облачился в дорогой наряд и вышел из комнаты. Прямо за дверью его ожидал раболепного вида человек, который постоянно кланялся и что-то бормотал.

Лорд Артур никогда не был в этом месте, по крайней мере, Макс в его памяти ничего стоящего не видел. Поэтому незнакомец готовый во всем услужить оказался как нельзя кстати. Оказалось, что зовут его Француа. Он рассказал, что все друзья ждут принца к завтраку, все кроме мага-отступника, которого заперли в темнице. Услышав это Макс остановился, он настолько изменился в лице, что несчастный слуга весь сжался, но, взяв себя в руки, парень приказал вести его в темницу. Начальник стражи, увидев столь высокого гостя, замер по стойке смирно.

Тоном, не терпящим возражений, наследник приказал привести к нему Федроса. Вскоре в коридоре показался с трудом плетущийся старик, которого бесцеремонно тянул за шиворот один из охранников. Только они подошли ближе, как Макс не раздумывая отправил фамильярного стражника в нокаут одним ударом. Все окружающие замерли в оцепенении. А лорд тем временем подошел к сгорбленному магу и бережно отряхнул его пыльную одежду, затем он взял его под руку и повел прочь из темницы. Никто не посмел их останавливать и как-то еще перечить принцу.

Француа уверенно их вел по темным лабиринтам коридоров в трапезную, где был накрыт стол. Пока они шли, Макс давал слуге указания, он должен был подготовить для Федроса чистую одежду, а после завтрака проводить старика в личные покои принца для отдыха. Вскоре они вошли в просторный светлый зал, посреди которого стоял здоровенный стол, усыпанный всякими яствами. При виде наследника, все сидящие загалдели, но стоило войти магу-отступнику, вокруг повисла мертвая тишина. Только Алекс с Тенью подскочили со своих мест и радостно бросились старику навстречу.

Лорд Артур оглядел всех присутствующих ледяным взглядом. Во главе стола стояло большое резное кресло, видимо подобие трона в этом замке. Он стоял пустой, скорее всего в ожидании принца, но Макс уверенно повернул в другую сторону, туда, где сидели его друзья. Ему навстречу поднялся Прохор, не зная как себя вести, то ли поклониться, то ли пожать наследнику руку. Но тот уверенно подошел и крепко обнял добродушного жителя подводного царства. Рядом с ним, улыбаясь во весь рот, стоял Мика, сын предводителей охотников.

- Рад видеть тебя дружище, - сказал ему Макс, крепко пожимая руку, - только не пойму как ты здесь оказался.

- Когда вы отправились в путь, я с парой надежных людей отправился за вами, прикрывая вам спину.

- Ну да, как же, - недоверчиво проговорил наследник, - скорее вы с отцом не сильно нам поверили. И ты шел за нами, чтобы убедиться в наших словах, или же расправиться с нами, если что-то пойдет не так. Я не прав?

- Не будем вспоминать прошлое, лорд Артур. Главное, что теперь между нами нет недомолвок. Вы можете рассчитывать на наших людей и на меня лично.

Макс удовлетворенно кивнул и хлопнул охотника по плечу. Затем он повернулся ко всем присутствующим и налил себе полный бокал вина. Он оглядел всех присутствующих. Ему был знаком только магистр Дионис и капитан Золотых Мечей. Однако вокруг было еще масса народу, которые, по всей видимости, считали себя очень важными господами. Действия принца подвесили в зале мертвую тишину, прикрытую лишь пеленой непонимания. Все что делал наследник, было абсолютно против правил этикета. Он поднял свой бокал и сказал как можно громче, чтобы его услышали все:

- Господа! Я хочу, чтобы мы все выпили за моего друга, который, не задумываясь, рисковал своей жизнью ради меня. Который ни раз меня выручал и показывал делом свою преданность, а не словами, отсиживаясь за высокими стенами… за Федроса! - по залу пронесся недовольный ропот, а принц продолжал, - Все, сидящие за этим столом, кто на самом деле поддерживает мою семью, кто не является вражеским шпионом, спрятавшемся среди моих сторонников и ждущим своего часа, тот осушит свой кубок до дна.

Все стали поспешно прикладываться к своим бокалам. Магистр Дионис, сидящий по правую руку от пустующего трона, легонько кивнул Максу с загадочно довольной улыбкой. Пригубив свое вино, он спокойно сказал, разряжая атмосферу:

- Принц Артур, мы все собрались здесь не только чтобы разделить с вами трапезу. Нам стоит обсудить дальнейшие действия.

- Ну что ж, - фамильярно промямлил Макс с набитым ртом, - пока я жую, мои уши свободны. С радостью послушаю о ваших успехах.

Знатные господа, принялись по очереди вставать и, называя свои длинные титулы, говорили о том, как они преданы принцу и его династии. Наконец дошла очередь до мрачного невысокого человека в черной неброской одежде. Он сказал, что его зовут Вамп и он представляет Лигу Ночных Призраков. Кроме этого он добавил, что лига предоставляет в распоряжение наследника чуть больше тысячи своих преданных членов. После него поднялся капитан Золотых Мечей, назвался Фридрихом и предложил тысячу восемьсот своих рыцарей. Последним взял слово магистр Дионис, он сказал, что принц может рассчитывать на всех хозяев Обители Заката, а это пятьдесят опытных магов и чуть больше сотни послушников.

- Замечательно, - язвительно сказал Макс, - армия из двух тысяч военных и целой кучи длинных титулов. Пусть дрожат наши враги, закидаем их громкими именами!

- Понимаю вашу иронию, ваше высочество, - спокойно сказал магистр, - В нашем распоряжении есть еще гарнизон солдат на нижнем перевале юго-западного хребта. А так же, в каждом из трех городов южного межхрибетья, есть наши люди. Они занимаются вербовкой и сеют в народе ненависть к диктатору. Мы надеемся, что к нашему выступлению они существенно пополнят наши ряды. К тому же мы отправили своих посланников в восточную пустыню в самый большой город страны в Тиброг.

- Вряд ли вы знаете, какой город в стране самый большой, - сказал Макс, подмигнув Прохору, и тут же добавил, - хотелось бы что-нибудь услышать о силах нашего противника.

- По нашим данным во власти графа Караба вся регулярная армия. Это около тридцати тысяч солдат. Ему оказывают поддержку пираты всех южных морей, примерно пять тысяч головорезов на кораблях. Так же вокруг него сплотились все некроманты страны, воины из них не очень, но они с помощью магии пытаются привлечь на свою сторону всех дикарей. Скорее всего, кочевники северо-восточного межхрибетья поддержат тоже диктатора. Их численность нам не известна. И по последним данным узурпатор ведет переговоры с наемниками из Южных Островов, но там пока еще ничего не решено.

- Прелестно! И разница совсем ничего. Во сколько их больше? В пятьдесят, в сто раз? Как же вы собираетесь их победить? Закроетесь в этой крепости, и подождете, пока они все передохнут?

- Сейчас с нами наследник истинных королей! - сказал один из вельмож, - за нами пойдет народ.

- Народ? - продолжал иронизировать Макс, - вы своих подданных веками угнетали, а сейчас они поднимутся и пойдут за вас кровь проливать. Что-то все ваше сопротивление строится на одном "может быть"... Может быть нам народ поможет, может быть, в этих городах люди поднимутся, а может быть в тех... Таких идей и я вам подкинуть могу: может быть разверзнутся небеса, оттуда вылетят молнии и перебьют всех наших врагов.

- Мы понимаем ваше недовольство принц, - сказал магистр, - но это пока все, что у нас есть.

- Ошибаетесь! - торжественно заявил лорд Артур, - кроме всех этих знатных господ и, даже кроме меня, здесь есть эти простые люди, которые пришли со мной. И сделали они, намного больше чем вы думаете. Они не просто доставили меня сюда, они нашли вам армию.

Все присутствующие в недоумении смотрели на нескольких человек сидящих рядом с наследником. А те и сами не очень понимая, о чем идет речь переглянулись. Наслаждаясь всеобщим замешательством, Макс продолжал:

- Думаю, вы заметили, что мы пришли не совсем с той стороны, с которой вы нас ждали. Наш путь сюда лежал через северо-западное межхрибетье. Все знают, что основную часть этого места занимает озеро, вокруг которого растут малоисследованные леса. В глубинах этого озера располагается самый большой город в стране. И вот этот бледный парень в странных для вас доспехах является его уроженцем.

Принц подошел к Прохору и дружески положил ему на плечо руку. Взоры всех присутствующих устремились на подводного жителя, тем самым смутив его, а лорд Артур тем временем продолжал:

- Да, господа, древняя магия дает возможность жить людям под толщей воды. Причем когда я говорю, что это самый большой город, я не преувеличиваю. Он не просто больше по площади, которая занимает почти все дно озера, но он еще и выше всех наших городов. Башни там высотой в несколько самых высоких шпилей на поверхности. Это даже не город это целая страна.

- Если есть такая могучая сила, почему вы считаете, что они примут нашу сторону, а не наших врагов, - спросил обеспокоенно один из вельмож.

- Ну, во-первых, потому что наши враги ничего не знают об этой стране, а во-вторых, благодаря моим друзьям, в данный момент этим местом правит моя сестра. Вы же еще не забыли о принцессе Авроре?

- Но позвольте, - роптали присутствующие, - принцесса пропала бесследно во время нападения на замок...

- Да, да... все мы это знаем, - прервал их Макс, - Придется вам поверить мне на слово, что когда придет момент, подводное войско станет на нашу сторону. Но это еще не все наши силы. Вот этот веселый парень в охотничьем костюме, его зовут Мика. Его отец правитель одного из поселений, расположенного вокруг озера. Что скажешь, дружище, поддержат нас охотники, если да, то на какое количество мы можем рассчитывать?

- Отец уже дал вам свое слово, - важно сказал Мика, - в нашем поселении около тысячи охотников, если мобилизовать всех боеспособных жителей выйдет еще пара тысяч. Но наше поселение не самое большое из всех охотничьих общин вокруг озера. На севере есть настоящий город, раза в три больше нашего. И еще четыре поменьше разбросаны по лесам. Мой отец самый уважаемый из правителей. Он сделает все, чтобы их убедить, но возможно потребуется что-то большее.

- Будет им большее, когда из озера выйдет целая армия, - уверенно сказал Макс, - но это, господа, еще не все. Федрос не только мой друг, рисковавшей ради меня жизнью, он еще первый прощенный мною отступник. Вы можете возмущаться сколько угодно, но каждый человек не принятый в наши ряды может пополнить ряды противника. Поэтому он не последний, мало того он стал связующим звеном между изгоями и нами. Тебе есть, что сказать дружище?

- Находясь у охотников, я провел некоторое время с Люцием, - сказа устало маг, - он поведал мне, что большинство изгоев нашли убежище в малоизвестных краях северо-западного межхрибетья. Те же, кому была близка темная магия, отправились к некромантам востока. Остальные будут рады получить прощение. На берегах Бездонного Озера, можно собрать до пятисот магов и около тысячи воинов-отступников. По приказу принца Артура, Люций уже ведет с ними переговоры.

- Ну что, господа владельцы громких титулов, - иронично сказал Макс, - готовы вы наплевать на такую силу. Хотя в данный момент ваше мнение меня мало интересует. Итак, подсчитаем: полторы тысячи изгоев, тысяч около десяти охотников и подводное войско, сколько там, Прохор? Пятьдесят, сто тысяч? Хотя не важно, это все больше чем у вас. И это те на кого можно рассчитывать уже сейчас. Есть еще силы, не принявшие сторону. Алекс, Тень, вы рассказывали, что набрели на большой лагерь Неистовых фурий?

- Да, - неуверенно сказал Алекс, - но они не сражаются на стороне мужчин.

- Из этого следует, что возможно будут сражаться на стороне женщины, против мужчины... Пусть с ними переговорит Аврора. Может им польстит идея сражаться на стороне единственной правительницы за последние сотни лет. Скорее всего дикари выступят против нас, но чтобы им соединиться с силами Караба, они должны перейти хребет. Насколько узнали мои друзья, верхний перевал им не перейти, о том, чтобы они не перешли нижний, должен позаботиться ваш гарнизон. И, хотелось бы рассказать вам об еще одной силе, встретившейся мне на пути.

Макс подошел к своему месту, чтобы промочить горло. Все присутствующие с нетерпением ждали продолжения, и он рассказал им о своем знакомстве с людьми ящерами. Он поведал обо всех плюсах и минусах этих чудовищ, не забыв упомянуть об их пристрастии к людскому мясу и о том, что они время от времени выходят в северо-восточное межхрибетье. Когда он закончил, один из вельмож высказал общую мысль:

- Позвольте, но как мы можем использовать этих тварей?

- Для меня гораздо важней, что никто не сможет их использовать против нас, - резонно заметил Макс, но тут же продолжил, - есть одна деталь, ящеры выходят только в восточную пустыню. Если живущие там кочевники собираются поддержать Караба, то может, стоит подкинуть им более насущных проблем, чем чужая война? Если удастся, каким-то образом, хоть, скажем с помощью магии, отправить ящеров в пустыню. В этом случае, наши враги лишатся одной из своих сил.

- Но это же жестоко, - попробовал возразить кто-то из присутствующих.

- По-вашему гуманней оставить кочевников в покое, чтобы они убивали наших людей? - холодно парировал Макс, - Вот все, что я вам хотел сказать. Я описал вам нашу военную мощь и примерный план дальнейших действий. Все следующие обсуждения и приготовления оставляю вам, а мне с моими друзьями не помешает отдохнуть, нам скоро снова в дорогу.

Все находящиеся в зале, включая спутников Макса, принялись шептаться и переглядываться. Такого заявления никто не ожидал. Только магистр Дионис, не проронив ни слова, внимательно следил за происходящим. Наконец один из вельмож решился высказаться:

- Прошу прощения, ваше высочество, но мы не имеем право вас никуда отпускать. Мы так долго ждали вашего прибытия и от вас слишком много зависит.

- Хотите сказать, что я здесь пленник?

- Нет, что вы, напротив вы здесь хозяин. Но вы единственный истинный наследник, мы не в праве вас потерять.

- Да я и не собирался теряться, - пытался отшутиться Макс, но видя, что никто не улыбается, продолжил, - а как же насчет Авроры? Теперь вы знаете, где принцесса и вскоре она к вам присоединится.

- Судя по вашим словам, она уже заняла престол подводного королевства, значит путь к власти на поверхности, ей закрыт, если конечно она не решит завоевать наше государство.

- Что за странные правила! - возмутился принц, - значит, вы хотите запереть меня в крепости только потому, что я единственный наследник?

Сказав это, он бросил взгляд в сторону своих друзей. Федрос уловив его мысль, медленно качнул головой из стороны в сторону. Однако Макса было уже не остановить, он повернулся к магистру и сказал:

- Каким же образом вы распознаете королевскую кровь?

- У нас есть для этого магические средства, например этот амулет, - ответил Дионис, доставая из недр своей мантии голубой камень в серебряной оправе, на которой были выгравированы древние руны.

- И как им пользоваться? - спросил Макс, фамильярно взяв артефакт из рук магистра.

- Достаточно маленькой капли крови, и, если амулет засветится, то эта кровь принадлежит вашей династии. Чем ярче амулет светится, тем выше право наследования.

- Замечательно, - сказал Макс, подходя к своим друзьям. Затем он взял, недоумевающего Алекса за палец и, проткнув его ножом, выдавил каплю крови на амулет. И без того светлую трапезную залил ослепительный свет, - как по-вашему, магистр, такая яркость о чем говорит?

В зале повисла такая оглушительная тишина, что можно было по звуку пересчитать всех мух летающих над столом. Больше всех, казалось, был ошарашен Алекс. Он смотрел то на светящийся камень, то на свой палец. Магистр Дионис был бледен как стена, он не мог вымолвить ни слова. А Макс, пользуясь общим замешательством продолжал:

- Итак, будем считать вопрос с единственным наследником решенным. Теперь о наших дальнейших планах. Предлагаю Алексу, как одному из принцев отправиться к нашей сестре, а вернее сказать к своему основному войску. Там его высочество будет в большей безопасности чем в этой крепости, к тому же он сможет собрать вместе все силы северо-западного межхрибетья. Тем временем я отправлюсь на восток. Вы сами говорили, что я могу вдохновить людей на борьбу, вот и проверим насколько это верно.

Присутствующие еще не совсем пришли в себя, а план действий был уже утвержден. Было решено, что наследники направятся в разных направлениях, с минимальным количеством людей, чтобы не привлекать внимания. Алекс отправится в Глубоград в сопровождении Федроса, Тени и Прохора. В то же время принц Артур направится на восток в сопровождении охотника Мики и Летучей Мыши. Магистр настоял, чтобы последние прошлись по всем городам, чтобы вдохновить сопротивление и узнать об их успехах. Максу не очень хотелось терять на это время, но ему пришлось уступить.

Выход был назначен на следующий день. Все оставшееся время друзья потратили на приготовления. От Алекса толка не было, он все еще был шокирован и ни с кем не хотел разговаривать. Единственно, что сумел сделать его новоиспеченный брат, это одеть ему на палец кольцо подаренное Авророй. Он попытался объяснить для чего, но потом все это повторил Прохору и Федросу. Старик, снова наполнил Максу дорожную сумку своими магическими зельями и шептунами. Магистр Дионис тоже не оставил его без полезных магических вещей.

Только он знал, что парень стремится найти некроманта, поэтому он надел ему на шею защитный оберег, который при несложном заклинании временно блокирует всю окружающую магию. Магистр был уверен, что темный чародей попытается воздействовать на Артура волшебством, он провел над талисманом рукой и тот стал невидимым. Еще он дал парню магический браслет, стоит его повернуть на руке и лицо меняется до неузнаваемости. Правда процедура эта болезненная, поэтому ей не стоит злоупотреблять. Приготовления закончились, когда уже совсем стемнело. Магистр еще долго беседовал с человеком из другого мира, прежде чем решился с ним проститься.

 

Глава 16

 

Максу не хотелось долгих сопливых прощаний, поэтому он решил покинуть замок раньше назначенного срока. Его новые спутники были уже готовы. Летучая Мышь стоял около трех резвых лошадей. Было так рано, что солнце лишь осветило самые верхние вершины гор, не торопясь осчастливить своими лучами низину. Трое путников покинули замок, не торопясь направляясь на юг. Это не очень входило в планы Макса, но ему пришлось уступить магистру Дионису и начать свой путь к некроманту с посещения портового города Заливинск.

Из памяти лорда Артура он знал, что название города происходит от его расположения. Он находился на берегу огромного залива. С двух сторон которого глубоко в море уходили две тонкие полосы суши. С давних времен на них были отстроены мощные бастионы, контролирующие подходящие и отходящие корабли. С материка город был защищен не хуже, за городской стеной был прорыт широкий канал с южного берега моря к северному. Таким образом, город стал искусственным островом со всех сторон защищенным водой и мощными укреплениями.

Дорога к Заливинску лежала через равнину. Леса остались восточней. Двигаться по открытой местности было легко, тем более на свежих, резвых лошадях. Пару раз им встретились небольшие деревни, но путники лишь ускорялись, стараясь, лишний раз не светиться. Они ехали по диким лугам и возделанным полям, стараясь останавливаться в самых безлюдных местах. Тратить время на поиски еды им не было необходимости. Запасов, которыми их снабдили в замке, должно было хватить надолго. Несмотря на это Мика не мог отказать себе в удовольствии вспомнить любимое дело, тем более, что он был в этих местах впервые и вскоре на его седле болталось несколько свежих тушек.

Дорога была легкой и приятной. Ближе к темноте они достигли небольшой деревеньки, расположенной за городскими воротами. Здесь у Ночных Призраков был свой человек. Он недовольно встретил не прошеных гостей, но молча разместил их на ночлег. На ночь городские ворота закрывались, и проникнуть в город после темноты было сложно и опасно. Друзья молча разделили с хозяином скудную трапезу, течение которой он пристально разглядывал лицо Макса, а после они отправились спать, решив проникнуть в город рано утром.

Даже находясь под кровом своего человека, Летучая Мышь настоял на том, чтобы ночью все по очереди дежурили. Однако утро наступило, без каких бы то ни было происшествий. Встав как можно раньше, друзья собирались в дорогу. Максу пришлось еще в крепости расстаться с доспехами Золотых Мечей. Ему подготовили специальную одежду, неброскую и прочную, на которую были наложены магические оберегающие чары. Под одеждой ему пришлось одеть тонкую, но прочную кольчугу. Он стал похож на зажиточного гражданина. По легенде он был купцом налаживающим связи с Южными Островами через портовый город.

Вышли они лишь только рассвело. Утренняя прохлада пробуждала лучше холодного душа. Трое путников бодро брели в направлении городских ворот. Было решено, что лорд пойдет вместе с Летучей Мышью вперед, а Мика будет прикрывать их со стороны. Еще находясь достаточно далеко, Макс решил воспользоваться подарком магистра Диониса и повернул невидимый браслет на руке. Тот час он почувствовал, как все его лицо сдавило, словно он натянул на него жесткую маску, которая ему жмет. С непривычки он застонал. Друзья кинулись к нему, но тут же отпрянули.

Сначала они не поняли, что происходит, но когда до них дошло, оба дико расхохотались. Лицо принца стало похоже на какую-то гримасу. Теперь его можно было принять не за купца, а за шута. Он повернул браслет еще, давление усилилось, но лицо выровнялось. Его спутники потихоньку успокаивались, а он, превозмогая боль пробормотал:

- Да, знаю, чем хуже одному из компании, тем веселее компании. Но я вам это припомню. Тебя, Бэтмен недоделанный, мне неудобно все время так называть, и раз ты Мышь, то быть тебе Мишкой. А ты Робин Гуд лесной... с тобой пока не придумал что сделать... И как тут придумаешь с такой-то головной болью!

Парни уже успокоились и теперь сочувственно смотрели на принца. Того невозможно было узнать. Магия сделала свое дело, он стал совершенно другим человеком. Теперь они спокойно продолжили свой путь. Если бы не ощущение жуткого похмелья, Макс бы получил удовольствие от этой утренней прогулки. Подходя ближе, Мика немного отстал, и следовал чуть сзади, не теряя друзей из вида. Ворота уже были открыты и, когда путники сквозь них прошли, никто не обратил на них внимание. Ночной Призрак сразу же взял курс на известную только ему явку.

Агентурная сеть лиги разрабатывалась годами. В каждом городе было до десятка шпионов, живших обычной жизнью и не подозревавших друг о друге. Если кого-то ловили, он ничего не мог сообщить о других. Каждый старался собирать более полную информацию, понимая, что если другие расскажут больше, то его могут заподозрить в предательстве, а лига Ночных Призраков такого не прощает. Летучая Мышь был сейчас в особом статусе, он знал обо всех и мог обратиться к любому. Все обязаны были оказывать ему помощь.

Он уверенно шел по узким улочкам, стараясь избегать слишком людных мест. Макс следуя за ним, любопытно оглядывался по сторонам. Когда он очутился в столице, его голова была забита другими вопросами, но сейчас он уже привык к этому миру, и ему было интересно все, что его окружало. Но призрак вел его такими глухими закоулками, что смотреть было совершенно не на что, кроме стен невысоких грязных домов. Спустя десять минут такого петляния, они вышли в небольшой торговый квартал. И сразу же Макс с удивлением увидел около одной из лавок Мику.

Тот уже продал свои тушки, и незаметно подмигнув друзьям, торговался с каким-то торговцем. А парень оказался не промах. Он не просто был одним из лучших охотников, даже в не знакомом городе он прекрасно ориентировался, не потеряв след своей "дичи". Летучая Мышь, не задерживаясь на улице, юркнул в одну из лавок и запер за собой дверь. В просторном помещении запахло различными специями. На прилавке стояло несколько десятков банок с различными порошками. Макс не знал и половины названий, да и большинство запахов ему были незнакомы.

За прилавком стоял худой невысокий юноша с крысиным лицом. Бэтмен сделал едва заметный жест, увидев который парень вытянулся по стойке смирно, глаза его округлились, он стал заламывать руки, не зная, куда их деть. Его поведение как-то не сильно вязалось с образом матерого шпиона, скорее он походил на мальчишку подмастерье. И словно в ответ на мысли Макса, Летучая Мышь сказал:

- Где Франц? Он уже доверяет тебе заправлять всеми делами?

- Он это... его нет... он того... - заикаясь, бормотал парень, - с поставщиком встречается, тут рядом... сейчас сбегаю...

И не дожидаясь ответа, он выбежал на улицу. Глядя ему в след Бэтмен сказал:

- Совсем зеленых приходится использовать. Ни подготовки, ни опыта. В этом наша слабость.

- Зато в тебе, мой друг Мишаня, наша сила, - ответил Макс, стараясь не думать о боли.

- А что, я не против, - добродушно откликнулся Летучая Мышь, - это не самое плохое имя из тех, что мне приходилось использовать.

Они ждали уже минут десять. Новоиспеченный Михаил старался не показывать вида, что его что-то беспокоит. Он подошел к прилавку и, взяв одну из банок, принялся ее внимательно разглядывать. О стекло рядом с входной дверью ударился маленький камушек. Призрак вздрогнул и насторожился. Спустя мгновение в дверях показался испуганный подмастерье. Он вошел внутрь, и помещение тут же наполнилось дюжиной вооруженных людей. Реакция Мыши была молниеносной. В сторону солдат полетели две банки со специями, образовывая едкое облако.

Стражники моментально ослепли и закашлялись, а призрак молнией пронесся по комнате. Когда он остановился рядом с Максом, прижав ему тряпку к лицу, треть солдат корчились в предсмертных судорогах, а молодой подмастерье упал на колени, хватаясь за перерезанное горло. Пока лорд Артур вынимал свой короткий меч, его друг новым вихрем пронесся по комнате. Еще несколько солдат упали замертво. Ряды нападавших заметно поредели, и попавшие в ловушку друзья, уже были готовы дружно кинуться в последнюю атаку, когда в дверях появилась высокая фигура в черной мантии.

Под ноги Макса что-то полетело, и тут прямо ему в мозг стал проникать зловещий шепот. Двигаться становилось все трудней и, наконец, парни остановились, как вкопанные не в силах пошевелиться. "Так вот как действуют шептуны" - пронеслась в голове Макса глупая мысль. Дальнейшее они наблюдали, словно со стороны. Их вынесли на улицу, одевая по дороге на головы мешки. Последнее что они заметили, это тяжело вздыхающий в толпе Мика, который в сердцах бросил на мостовую маленькие камушки, которые до этого зачем-то крутил в руке.

Их притащили в какое-то помещение, когда сняли мешки, это оказалась камера, наполненная неприятными приспособлениями. Двигаться Макс не мог, но зато он все ощущал. Его бесцеремонно обыскали, несколько раз болезненно врезав в некоторые чувствительные места. Высокий, худой старик, с ледяным взглядом и черной мантии, осмотрев пленников, заключил, что они будут полностью готовы к допросу через несколько часов. Лишь после этого их оставили одних. Макс попытался пошевелиться. Он смог лишь открыть рот и подвигать языком.

- Га-о-рыть мож-жыжжж? - промычал он другу.

- Нас учат противостоять магии, - ответил спокойно Мышь, - поэтому мне несколько легче.

- Чо жждешь тодда, дафай освожождадца, - теперь у Макса получилось немного лучше.

- Не выйдет, они знают, что имеют дело с Ночным Призраком. Здесь не простые оковы, с ними я бы наверняка справился. Они нас заковали магией, а это мне не по плечу.

- Мысли есть? - уже совсем нормально спросил парень. И не дожидаясь ответа он внимательно оглядел как был закован Мышь. Тот висел на соседней стене без всяких видимых пут. На его руках и ногах светились ядовито красным светом магические нити. И это было все.

- Значит говоишь магия... - задумчиво сказал Макс. Его посетила внезапная мысль. Как же там его учил магистр Дионис, он говорил, что заклинание несложное. Парень прошептал несколько слов. На его груди, на мгновение вспыхнул огонек, и красные оковы тут же пропали. К тому же действие шептуна тоже прекратилось, и он спокойно поднялся на ноги. Что-то изменилось еще. Сперва он не понял, но вскоре до него дошло, его лицо, оно вернулось в прежнее состояние и больше не болело. Было ощущение, будто он снял ботинки, которые на два размера меньше.

Летучая Мышь в изумлении смотрел на товарища. Действие всей магии вокруг него полностью прекратилось. Стоило ему только подойти к соседней стене, как Ночной Призрак упал на пол, лишившись своих магических оков. Это было необычно даже для столь опытного шпиона. Пробормотав, что ему необходимо такому научиться он принялся собирать свои вещи, которые были свалены кучей в углу. Экипировавшись как положено, пленники были готовы выбираться с боем. За две секунды справившись с замком на двери, мышь повернулся к лорду и сказал:

- Магия сейчас не работает, все кто нас увидят, поймут, что вы принц. Нельзя никого оставлять в живых.

Макс кивнул в ответ, и они пошли вперед. За дверью их ждал узкий коридор. Все как везде. Лорду пришлось побывать в разных тюрьмах, они были похожи одна на другую как близнецы. Мышь, уверенно выбрав направление бесшумно побежал. Достигнув двери, они остановились и прислушались. За ней были люди. Беглецы, напав неожиданно, расправились с пятерыми врагами в несколько мгновений. Да еще и практически бесшумно. За следующей дверью снова был коридор. Призрак уверенно повернул направо и через минуту они оказались в просторном зале. В шагах пятнадцати перед ними стоял тот самый маг в черной мантии между двух солдат.

На его лице отразилось недоумение. То ли от того, что пленники смогли вырваться из магических оков, то ли от того, что перед ним стоял лорд Артур собственной персоной. Однако опытный чародей среагировал моментально, и под ноги беглецам упала очередная склянка. Шепот пронесся мимо их ушей, не причинив никакого вреда. Видя это, маг поднял руку и оба солдата вскинули свои арбалеты. Макс с Мышью легко бы с ними справились, но до них было слишком далеко. Прежде чем они выстрелили, призрак одним движением бросил вперед свой нож. Тот вонзился магу прямо в глаз, свалив его как подкошенного.

- Ты промазал, - разочарованно сказал принц, ожидая, что его вот-вот пронзит арбалетный болт. Но тут раздался резкий свист и солдаты с разницей в полсекунды упали пронзенные стрелами в горло, а Макс спокойно повторил - как ты мог промазать?

- Я ожидал обычного спасибо, - раздался за их спиной веселый голос Мики, - но раз вы заняты...

- Почему ты промазал? - снова спросил принц.

- Куда метил, туда и попал, - спокойно ответил Летучая Мышь.

- Как это? Этот худосочный нам бы ничего не сделал, зачем ты потратил бросок на него?

- Бросок был один, стрелков двое, а этот гад меня с самого начала раздражал.

- Простите, что перебиваю вашу важную беседу, - вмешался Мика, - но за той дверью, куда вы направляетесь целый взвод солдат. Мы, конечно парни бравые, и можем легко их раскидать, но если вы не заметили, я пришел сзади и там есть вполне безопасный выход.

Друзья, не раздумывая, доверились охотнику и последовали за ним. Вскоре, переступив через несколько трупов, они оказались на заднем дворе. Видимо Мика сам сделал этот выход безопасным. Мышь снова запетлял по узким улочкам в направлении следующей явки. Подойдя к нужному дому, он остановился и, велев обоим ждать его здесь, пошел на разведку. В этом месте засады не оказалось, и через мгновение все трое сидели за накрытым столом. Призрак объяснил хозяину, что вскоре из-за их побега может стать жарко. Он попросил отправить людей в деревню за городской стеной, чтобы проверить все ли там в порядке.

Хозяина звали Глеб. Ему было около шестидесяти лет. Мало кто из Ночных Призраков доживал до таких преклонных лет, похоже, что опыта у него было хоть отбавляй. Он был кузнецом и у него в учениках ходили четверо здоровенных детин. Все они были верными членами лиги. Трое его подмастерьев отправились в деревню, а самый младший остался помогать с гостями. Макс снова принял чужой облик и теперь снова мучился жуткой головной болью. У него было одно желание, скорее закончить все дела и убраться отсюда.

Глеб рассказывал то, что ему было известно. По городу участились облавы. Многих верных членов лиги схватили и замучили в застенках. Некоторые самые слабые, не выдержав пыток, согласились помогать врагам. Наступило такое тяжелое время, когда агенты лиги вынуждены следить друг за другом, не стал ли кто предателем. У кузнеца была не только хорошая защита в виде сильных помощников, он еще был завален заказами от городской стражи. Поэтому его никто не трогал, к тому же тайная полиция закрывала глаза на его отношения с контрабандистами, в обмен на некоторые услуги.

Было решено, что безопасней будет покинуть город после темноты, с помощью темных дружков кузнеца. А пока он рассказывал гостям о новостях. Весь город гудел в ожидании прибытия флота Южных Островов. Ходили слухи, что в скором времени прибудет пятьдесят кораблей, на каждом не менее двухсот наемников. Примерно в тот же момент ожидались пираты. Если их присутствие в столице не потребуется, то они направятся к Обители Заката. Многим известно, что монастырь проще разрушить, чем захватить, но пиратов и наемников это мало интересует, для них главное обещание наживы.

Если же узурпатору понадобится помощь, то от западного монастыря до столицы, они доберутся почти за сутки. Для Караба очень выгодно держать толпу головорезов в такой близи. Население Заливинска в связи с этими новостями разделилось. Одни взвинтили цены, считая, что такое количество приезжих принесет немалую прибыль, другие уверены, что от них будет больше проблем. Даже в гарнизоне нет единства, многие недовольны и совершенно неизвестно чем это может кончиться. Дисциплина держится на страхе перед несколькими некромантами, прибывшими сюда не так давно.

Пока друзья гостили у кузнеца, Летучая Мышь, пропал на несколько часов, но к наступлению темноты он появился. Ему требовалось навестить других агентов. Выслушать их доклады и узнать как у них дела. Когда вечерняя суета на улицах стихла, Глеб повел своих гостей к тайному месту на берегу. Вскоре они уверенно плыли по темной воде, покидая портовый город. На берегу их встретили подмастерья. Они держали коней путешественников, полностью оснащенных в дорогу. Оказалось, что агент в деревне тоже устроил засаду, но они его вовремя раскусили и теперь он больше никого не сможет предать.

Заливинск несколько разочаровал Летучую Мышь. Ему еще не приходилось видеть столько провалов и столько предательств среди своих братьев призраков. Он сердечно поблагодарил кузнеца и его ребят и наказал им немедленно сообщить в Обитель Заката, когда придут корабли наемников и пиратов. После этого они угрюмо отправились в дальнейший путь.

 

Глава 17

 

Ночь легла на землю непроглядной мглой. Тучи затянули небо, огни города больше не светили путникам в спину. Мика взял курс на восток, к столице. Его друзья не могли понять, как же он ориентируется в этой кромешной темноте. Они друг друга видели с трудом и в основном скакали на звук копыт охотника. Спустя пару часов такой езды, было решено сделать привал. Они заночевали прямо так, в открытом поле, не разжигая огонь. Укутавшись в плащи, они надеялись, что ночью дождя не будет. Незадолго до рассвета их разбудили прохладные капли, скупо падающие с небес.

Стало светлее и они, не раздумывая двинулись в путь. Говорить не хотелось. Каждого в отдельности терзали собственные мысли. Летучая Мышь не мог выкинуть из головы грустные мысли о недавно покинутом городе. Еще ни разу в его жизни он не видел такого количества предательств своих братьев по лиге. Даже когда он был на задании в рядах дворцовой стражи, он видел множество смертей Ночных Призраков, но все они умирали молча, не пытаясь выторговать себе лишний день жизни в обмен на поруганную честь. Он смотрел на эти смерти не столько с болью, сколько с гордостью. Теперь все было иначе.

Мысли Макса путались. Он не переставал думать о том, что ему предстоит встретиться с одним из главных злодеев, чтобы получить ответы на свои вопросы. О том к чему приведет его эта дерзкая затея, и имеет ли он право подвергать опасности своих славных спутников, держа их в неведении. О том, как близко к сердцу он стал принимать проблемы этого мира, который, вроде и был для него чужим, но с каждым днем становился все родней. И если так пойдет дальше, сможет ли он покинуть его с легким сердцем. Он уже не думал, что все происходящее сон, скорее ему казалось, что сном была вся его прежняя жизнь.

Он, наконец-то, чувствовал себя нужным. В один момент он превратился из офисного планктона в самого важного человека королевства. Он был в самой гуще событий, от него зависели многие люди, от его действий - судьба страны. Оправдает ли он доверие своих подданных... Он уже начинал сомневаться, сможет ли он сделать правильный выбор, вернуться к своей скучной однообразной жизни в однокомнатной квартире или же принять бой серьезного противника, оставившего глубокую рану в доставшейся ему памяти. В этой борьбе он имеет все шансы погибнуть, хотя возможно это и есть выход, может так он вернется в свой мир...

Только Мику не посещали тяжелые мысли. Этот парень, казалось, прямо излучал волны позитива, у него не было плохого настроения. Он все время улыбался и с радостью удивлялся каждой незнакомой мелочи. Он внимательно взирал на окружающий мир, отмечая все сходство и различие с его родными лесами. Он был охотником, но у него не было желания стрелять во все, что движется и убивать всех животных вокруг. Охотился он только по необходимости. Если для обеда им было достаточно кролика, то он не пытался завалить целого кабана. А когда он увидел оленя, гордо несущего свои шикарные рога, то только проводил его восхищенным взглядом.

Около полудня друзья остановились на привал. Мика своим жизнерадостным настроем умело разогнал хмурые мысли спутников. Он не умолкая, рассказывал им охотничьи байки, в которых наравне с искрометным юмором было немало мудрости и глубокого смысла. Подкрепившись и отдохнув, они двинулись дальше, а их тяжелые мысли остались где-то позади. В тон их настроению легкий ветерок разогнал облака, и солнце ласково окутало путников своими теплыми лучами. Они бодро скакали на восток, весело переговариваясь, когда впереди почти на самом их пути, показался темный дым, предвещая что-то недоброе.

Разумнее всего было поискать более безопасный путь. Вот только принц в последнее время не сильно отличался обдуманными поступками. Он сразу же решил двинуться навстречу опасности. Его спутники не стали его отговаривать, Мика интересовался абсолютно всем в этом мире, он был готов идти куда угодно по любой причине и даже без нее. Летучая Мышь был самым рассудительным из всех, но в этот раз спорить он не стал, согласившись с друзьями беспрекословно. По дороге он вкратце объяснил им причину, оказывается, он знал маленькую деревеньку на их пути. В ней жил один из Ночных Призраков.

Бэтмен чувствовал неладное, и он стремился во всем разобраться. Если вначале они неслись бешеным галопом, то подъезжая ближе, перешли на осторожный шаг. Деревенька пылала ярким пламенем. Судя по всему ее, подожгли не так давно, а это значило, что недруги могли находиться где-то рядом. Никого видно не было, по крайней мере, никого живого, везде были только трупы. Пока Летучая Мышь осматривал погибших в поисках своего друга, Мика объехал всю деревню и нашел множество следов уходящих на юг. Убийцы совершенно не прятались, похоже, они чувствовали себя совершенно безнаказанными.

Макс осмотрел деревеньку. Она была совсем маленькая, всего лишь около дюжины домов. Большинство из них еще горели. Несколько уже превратились в угли, и только пара хижин потухла, оставшись более менее целыми. Осмотрев их, парень пришел к выводу, что те, кто напали на этих мирных людей, были отъявленными негодяями. Они не пощадили ни женщин, ни детей, ни стариков. Лорд глядя на все это медленно вскипал, но пока только он скрипел зубами придумывая жуткие наказания для подонков. Летучая Мышь осмотрел всех кого смог найти. Не найдя своего друга он окрикнул принца.

Стоило Максу подойти к другу, как они услышали шорох за ближайшим сгоревшим домом. Ночной Призрак в мгновение ока выхватил свой метательный нож, но лорд Артур успел его схватить за руку. Из-за угла показался Мика, тащивший за шиворот чумазого подростка. Тот рычал, плотно стиснув зубы, и пытался отбиваться, но все его попытки были тщетны. Охотник держал его крепко, не давая вырваться и подойдя к спутникам, спокойно сказал:

- Я прошел по следу за деревней. Это оказались пираты. Их чуть более двадцати, но руководят ими какие-то темные личности. Главный, думаю, маг. Отошли от деревни они километра на три, и разбив наспех лагерь шумно делят награбленное. Судя по тому, что я видел, через несколько часов они должны быть мертвецки пьяными.

- Ты ребенка то отпусти, - сказал Артур, подходя к подростку и протягивая ему флягу с водой, - он будет себя хорошо вести, он же видит, что мы не пираты и не причиним ему вреда.

Последние слова он произнес, обращаясь к мальчишке. Мика нехотя его отпустил и тот, приняв флягу, принялся жадно пить, пока не закашлялся поперхнувшись. Летучая Мышь дружелюбно похлопал его по спине и тихо спросил:

- Расскажешь, что здесь произошло?

- Не трогай его, - вмешался лорд Артур, - видишь, он напуган. Что произошло и так понятно. Скажи лучше, как тебя зовут?

- Женя, - шепотом ответил тот.

- Женя? - переспросил Летучая Мышь, - не помню такого парня в этой деревне. Тебе сколько, лет четырнадцать? Помню когда-то, у вас была маленькая девчонка с похожим именем, хотя я столько лет здесь не был... Скажи лучше мне про Хосе. Что с ним? Я не нашел его тело.

- Дядя Хосе, хозяин сада? Его сначала били, что-то спрашивая, затем начали на его глазах убивать всех подряд. Он так и молчал, а когда они перебили всех, подожгли деревню и сказали, что заставят его говорить в другом месте. После этого они ушли.

- Это твоя хваленая преданность? - недовольно спросил Макс Ночного Призрака, - позволить перебить целую деревню ради каких-то тайн? Это стоит того?

- Конечно! Наша честь важнее любой жизни.

- Что ты несешь! Посмотри вокруг, столько смертей. Невинные люди, дети, старики. Этому нет оправдания.

- Что с вами, принц? Как правило, жизнь простых людей не сильно беспокоит власть имущих. И вообще, обычно до такого не доходит. Для призраков есть две важные вещи, выполнить задание и умереть с честью. То, что Хосе не умер в бою, говорит о наличие магии. Мика, про какие темные личности ты говорил?

- Один похож на того с которым мы расправились в портовом городе. С ним четверо в черных одеждах, обвешанных каким-то барахлом.

- Понятно, некромант и его личная охрана. Эти ребята опасные противники, усиленные с помощью темной магии. Говорят, их тренируют страхом, черные волшебники их многие годы пугают, всеми возможными способами, а после зовут своей Армией Пуганных. Мы же их называем пугалами. То чем они обвешаны, это их оружие. Там могут быть вполне безобидные вещи. Они приучены убивать всем, что попадается под руку, а затем это вешается на одежду. Чем больше у них этих вещичек, тем больше было жертв. Эти четверо опасней двадцати пиратов.

- И какой у нас будет план? Дождемся темноты и нападем ночью?

- Боюсь, что так у нас не будет преимущества, - медленно сказал Летучая Мышь, - ночь, это стихия темных магов и их порождений. Они слабее всего на границе дня и ночи, во время рассвета или заката, хотя это самое короткое время в течение суток.

- Тогда что же мы ждем? Темнеть начнет через пару часов. Подойдем поближе там и решим, как действовать.

Друзья направились к своим коням. Найденный ими подросток последовал за ними. Макс остановился и, повернувшись к нему, уже хотел сказать, что ему лучше подождать их тут, как где-то совсем близко раздался детский плач. Мика бросился в один из недогоревших домов, и через минуту появился с орущим свертком в руках. Не раздумывая сунув свою ношу Жене, он вернулся снова в дом.

- Это Люк, - всхлипывая, произнес ребенок, - все его родные лежат здесь мертвые, а, ведь ему еще нет и полгода...

Вскоре Мика снова вышел из дома. В одной его руке была какая-то грубая детская игрушка, в другой, что-то похожее на детскую бутылочку. Сунув все это Жене, он повернулся к друзьям и сказал:

- Вроде все, можем ехать.

- Пожалуйста, не бросайте нас здесь, - слова Жени прозвучали как мольба.

- Нам некогда, - нетерпеливо ответил Летучая Мышь, - спрячьтесь в доме и подождите, мы скоро вернемся.

Словно в ответ дети ревели уже оба. Глядя на них, Макс понимал, как тяжело провести, в столь юном возрасте лишнее мгновение среди трупов. Они только недавно пережили весь этот ужас, и бросить их тут было бы бесчеловечно. Он нашел какую-то тряпку, положил на нее младенца, один конец перекинул через левое плечо, другой просунул под правой рукой и, подойдя к Мике, попросил его крепко связать концы. Затем взяв бутылочку, воткнул ее младенцу в рот. Сразу же стало тихо. Не говоря ни слова, принц со своим импровизированным кенгуру взобрался на коня. Охотник уже сидел в седле, он протянул руку Жене.

- Вы спятили оба, - злился Летучая Мышь, - так у нас меньше шансов на победу. А их и так не особо много.

- Не переживай, Мишаня, твоя честь не пострадает, если мы поможем этим детям, - сказал Лорд Артур и, не ожидая ответа, направился к выезду из деревни.

Названный Миша, понимая, что никто его слушать не будет, пришпорил своего коня и обогнав принца поехал впереди. Охотник, усадив позади себя подростка, почувствовал, как тот крепко его обнял и тесно к нему прижался.

- Эй, парень, - сказал он, чуть повернув голову, - прибавь ка расстояния между нами, а то пойдешь пешком. Что липнешь ко мне как девка.

Если бы кто-нибудь в этот момент взглянул на Женю, то мог бы даже через толстый слой грязи увидеть, как заалело это юное лицо. Но все были уже впереди, и Мика поскакал за ними. Солнце медленно опускалось к горизонту. У друзей было еще достаточно времени. Охотник во время разведки присмотрел небольшой холмик рядом с лагерем бандитов и сейчас уверенно вел своих спутников туда. Рядом с возвышением росли несколько деревьев, тут друзья и решили остановиться. Поручив маленького Люка Жене, они полезли на пригорок, чтобы оценить ситуацию и обсудить план действий.

Большинство пиратов валялись в пьяном забытье. Некоторые самые стойкие продолжали пить, время от времени ругаясь заплетающимися языками. Посреди этого полупьяного сборища стоял столб, к которому был привязан поникший человек. Чуть поодаль стоял небольшой черный шатер. На каждом его углу словно изваяния застыли черные фигуры. На составление плана много времени не требовалось. Присутствие некроманта обещало использование магии. Значит, принцу надо идти под своим обликом, используя анти магическую защиту, и надеяться, что узнав, его маг захочет взять наследника живым.

Летучая Мышь постарается незаметно обойти врага и напасть на чародея когда его охрана бросится на Артура. Мика издали прикроет друзей своими стрелами. Спутникам Макса не нравилось, что самому большому риску будет подвергаться принц, но спорить с ним было бесполезно. Бэтмен отправился занять свою позицию, которая была на другом конце пиратского лагеря. Никого сильно не беспокоили пьяные пираты, все внимание друзей было приковано к некроманту и его охране. Когда солнце коснулось горизонта, лорд Артур поднялся и не торопясь пошел к палатке темного мага.

Очень скоро пугала его заметили, но вопреки ожиданию они не бросились на человека, смело идущего к ним, а подошли к входу в палатку и что-то сказали. Оттуда немедленно появился некромант. Первым делом он посмотрел на солнце, медленно опускающееся за горизонт, а потом, приложив руку к глазам, взглянул в сторону Макса. Судя по тому, как темный чародей оживился, парень понял, что его узнали, и прибавил ходу. Все четыре пугала бросились к нему. Они и вправду были обвешаны всяким барахлом - деревянная ложка, медная кружка, рваный башмак... На одном даже висела плюшевая игрушка.

Что же это за люди, убивающие даже игрушками. Они бежали к принцу, не выказывая агрессии, а он в свою очередь не доставал свой меч, хотя и держался за него. Когда они были в нескольких шагах, Макс резко прыгнул вперед, одновременно выхватывая свое оружие. Один из врагов упал, схватившись за горло. Тут же раздался свист. Пугало справа отскочил в сторону, и стрела охотника пролетела мимо. Еще один свист с другой стороны. Пугало слева быстро поднял руку, и лорд Артур увидел, что этим движением он поймал стрелу.

Несколько раз, взмахнув мечом, принц повернулся туда, где должен был быть Мика и указал ему в сторону некроманта, затем продолжил свои атаки. Пугала умело уклонялись от всех его ударов. Он не мог их даже зацепить. Вот краем глаза Макс увидел, как в мага полетела стрела, но где-то за метр от него она ударилась в какой-то невидимый барьер, и упала на землю, не причинив волшебнику никакого вреда. Тут же из ниоткуда появился, Летучая Мышь и бросился к темному чародею, но, не добежав до него, напоролся на тот же барьер и отлетел в сторону на несколько шагов.

Ситуация осложнялась, маг был недосягаем, а его пугала так мастерски уклонялись, что, несмотря на все мастерство Артура, победить их не представлялось возможным. К тому же увидев нападение, пираты стали подниматься и неуверенной походкой направляться к месту боя. Пытаясь взять принца в кольцо.

 

Глава 18

 

Тень будила Алекса фамильярными пинками:

- Он ушел! - бушевала она, - даже с нами не простился!

Тот равнодушно повернулся на другой бок, не проронив ни слова. Это еще больше раззадорило девчонку, и она принялась нещадно его трясти:

- Ах ты бесчувственный чурбан! Бедняжка, сделали его насильно наследником престола. Мы столько перенесли с Артуром, а он взял и просто ушел!

- Я бы тоже так сделал, - буркнул Алекс, нехотя поднимаясь, - к чему эти прощания.

- Спелись братцы, - ляпнула Тень, но увидев, что ее слова резанули парню слух, умолкла.

Сборы были не долгими. Друзей собирали в путь всем замком. Вскоре они выехали через северные ворота и направились в том же направлении, откуда совсем недавно пришли. Охотников с ними не было. Друзья Мики покинули крепость накануне, взяв с собой огромное количество даров от магов и воинов замка. Место разведчика по привычке заняла Тень. Она то и дело куда-то пропадала. То уезжала вперед, то отклонялась в сторону, внимательно оглядывая окрестности, чтобы не попасть в засаду. Федрос настаивал, чтобы она не уезжала одна, вспоминая, какими опасными могут быть эти места. И пару раз девушка брала с собой Прохора.

Подводный житель предпочел бы сопровождать Артура. Ему хотелось посмотреть мир по ту сторону хребта, другие места и города, но вместо этого приходилось возвращаться в Глубоград. Он, конечно же, понимал, насколько важна его миссия и поэтому помалкивал. Алекс не хотел ни с кем общаться. Все эти новости о его происхождении засев у него в голове не давали ему покоя. В один из моментов, когда маг был с ним наедине, он поведал парню о его матери и о себе. Тот молча все выслушав, казалось, закрылся в своем мирке еще глубже.

Тень, возвращаясь из очередной разведки, каждый раз пыталась его расшевелить. То старалась вызвать в нем радость, то злость, чтобы увидеть от него хоть какие-то эмоции, но все ее попытки были тщетны. И она уже хотела отказаться от дальнейших действий, но маг попросил Алекса сопровождать девушку при следующей разведке. Не понятно, что там с ними произошло, но когда они вернулись, парень уже не был так сильно замкнут. Видимо девчонка нашла нужные для него слова и действия. Он стал потихоньку приходить в себя и их дальнейший путь упростился.

К темноте они почти добрались до леса. Тот зловеще смотрел на них темной полосой, примерно в километре впереди. Было решено двигаться дальше с рассветом и заночевать прямо тут на подходе. Все было как обычно, развели костер, приготовили ужин, распределили посты. Ночь прошла тихо, но утро разбудило всех непонятным шумом. Все вскочили на ноги с оружием в руках, готовые и к атаке, и к обороне. Но никого не было. Лишь их лошади бешеным галопом уносились в лес. Друзья переглянулись. Никто ничего не понимал, поэтому все посмотрели на того чья очередь была дежурить.

- Они стояли там, а потом как понеслись, - оправдывался под их взглядами Прохор.

Старик сделал несколько шагов в ту сторону, куда показывал его бледный спутник. Он резко остановился и концом своего посоха поднял с земли длинную гадюку. Теперь стало понятно, отчего лошади унеслись прочь, возможно, змея успела кого-то укусить, но никто совершенно не понимал, почему они не были привязаны. Все снова повернулись к Прохору. Тот стоял, низко опустив голову как нашкодивший проказник. Через мгновение Тень разразилась всевозможными ругательствами, и напоследок крикнув, чтобы они собирали вещи, понеслась к лесу. Алекс, не раздумывая побежал за ней.

Старик с подводным жителем собрали то немногое, что оставалось на земле, и не торопясь пошли за друзьями. Алекс бежал как угорелый, но догнать девушку ему не удавалось. Подбегая к лесу, он ее окрикнул, и та, увидев, что они вдвоем, сбросила темп. Вскоре они поравнялись и входили под свод деревьев вместе, внимательно разглядывая следы лошадей на земле. Они разошлись на несколько шагов в стороны, чтобы увеличить круг поиска и в то же время не терять друг друга из виду. Они успели сделать не больше тридцати шагов, когда Алекс резко вскрикнул и упал.

Девушка молнией бросилась к нему. Парень лежал на земле, схватившись за ногу, а его ступня была окутана светящимися красным светом нитями. Это явно была магия. Убедившись, что у него повреждена только нога, девушка молнией бросилась назад, туда, где не торопясь шел Федрос. Увидев несущуюся к нему Тень, маг заподозрил неладное и услышав ее сбивчивый рассказ, побежал к внуку так быстро на сколько хватало его старческих сил. Через несколько минут они были на месте. Алекс был в порядке, а его ноге стало хуже, светящиеся нити все глубже впивались в его плоть, и все вокруг уже было залито его кровью.

Федрос опустился перед парнем на колени, и внимательно изучив магические путы, принялся читать заклинания. На мгновение остановившись, он достал из своей сумки небольшой мешочек, вынул из него щепотку какого-то порошка и, посыпав на светящиеся нити, снова принялся что-то бормотать. Через минуту магический свет стал меркнуть, а после и вовсе пропал. Хотя нога Алекса и была освобождена, но она сильно кровоточила. Старик достал все свои целебные средства. Обильно обмазал рану мазью, наложил сверху какие-то листы и ловко забинтовал чистым куском ткани.

Заставив парня выпить темную, вонючую жидкость, старик передал его друзьям, а сам стал внимательно изучать место, где Алекс так неудачно попал в капкан. Он рассматривал землю, сыпал какой-то порошок, лил странную жидкость, все время что-то недовольно бормоча себе под нос. Его спутником было непонятно такое настойчивое любопытство мага, но вскоре он закончил свое исследование и начал торопливо им все объяснять:

- Это что-то очень странное и опасное. И раны Алекса сейчас не самая главная наша проблема. Насколько я сумел понять, это был не просто магический капкан, на нем лежали чары слежения. Другими словами, когда кто-нибудь в него попадает, маг узнает об этом, а еще ему становится известно кто именно в капкане, животное или человек, и, если человек, то кто именно.

- Ты хочешь сказать, что где-то поблизости ходит маг, который знает, что в его ловушку попал Алекс?

- Почти. Он не знает имен, не знает примет, но он знает это, - и Федрос показал на красное пятно на земле, - по крови можно понять животное это или человек, туземец или аристократ. А конкретно эту кровь знает каждый чародей в нашей стране. Обычно такую магию используют темные колдуны. Из этого выходит, что где-то поблизости некромант, который знает, что в его капкан попал наследник престола. Боюсь, он уже направляется сюда, и мы в большой опасности.

- И что же нам делать? - спросила Тень, помогая Алексу подняться с земли, - мы не знаем, сколько врагов, а хуже того, мы не знаем с какой они стороны. Куда нам идти?

- Сколько их не так уж важно, думаю, ловить принца некромант выйдет во всеоружии. А вот куда нам двигаться это хороший вопрос. Мне кажется у нас всего два варианта, либо назад в Обитель Заката, либо вперед к озеру.

- А что насчет поселения охотников? - решился вставить слово Прохор.

- Охотники славные ребята, но боюсь, что так мы окажем им медвежью услугу. Если мы навлечен на них гнев некромантов, то им не поздоровится. А, вот подводное царство им точно не по зубам.

- Значит, решено, идем к озеру, - уверенно сказала Тень, - к тому же, думаю туда убежали и наши лошади. Вы двое помогите Алексу, а я вперед на разведку.

Протараторив это, девушка быстро скрылась в чаще. Прохор подставил раненому плечо, и они заковыляли следом. Старик сказал, что догонит их, а сам ненадолго остался на месте где был капкан. Он понимал, что некромант, прежде всего, придет сюда. Здесь ему придется остановиться на какое-то время, чтобы с помощью магии получить дополнительную информацию о попавшем в его ловушку. Значит можно приготовить ему радушный прием. Став изгоем, Федросу поневоле пришлось изучить некоторые грязные приемы черной магии, и сейчас было самое время их использовать.

Он прошелся вокруг места, где был спрятан капкан. Подошел к одному ближайшему дереву, ко второму, к третьему. Провел сложный ритуал, используя магические вещи и заклинания, затем несколько удовлетворенно отошел на десяток метров в одну сторону, потом в другую. Везде где он останавливался, после него оставались смертельные сюрпризы. Последний он оставил в той стороне, где скрылись его товарищи. И, наконец, удовлетворенный своей работой, он поспешил за своими спутниками. Через пару десятков минут он нагнал Прохора с Алексом, начавших уже о нем беспокоиться.

Дальше они шли медленно, но втроем. Примерно через полчаса, откуда-то сбоку прибежала запыхавшаяся Тень. Она обследовала лес на дюжину километров впереди, справа и слева. Следов преследователей нигде не было. Значит, они выбрали правильное направление. Теперь она собиралась вернуться назад, чтобы хотя бы узнать кто конкретно их преследует. Маг предупредил ее чтобы она обходила стороной поляну где Алекс попал в магический капкан. Девушка кивнула и снова скрылась в чаще. Раненному становилось все хуже. Он хоть и крепился, но каждый шаг ему давался с огромным трудом.

Старик объявил привал. Когда Алекс попытался возражать, Федрос ответил ему, что он давно уже не молод, чтобы совершать такие броски и ему срочно нужен отдых. Маг понимал, что по-другому он не заставит своего упрямого внука отдохнуть, поэтому, ему пришлось слукавить. Он объяснил парням, что пока вокруг них кружит Ночной Призрак, у них всегда есть в запасе время, и никто не нападет на них внезапно. Вот почему им нужно воспользоваться возможностью и отдохнуть, ведь такая роскошь им в следующий раз может представиться не скоро.

Пока Прохор занимался обедом, маг осмотрел рану Алекса, сменил повязку и дал парню снова что-то выпить. Затем он шепнул ему несколько слов на ухо, и раненый провалился в живительный сон. Наскоро перекусив, Федрос продолжил хлопотать над внуком. Он понимал, насколько опасны магические ранения, и как тяжело их вылечить. Спустя пару часов вернулась Тень. Набив рот тем, что предложил ей Прохор, она сбивчиво рассказывала, как увидела преследователей. Они двигались с равнин юга. Там было больше сотни дикарей и целых два некроманта у каждого по четыре пугала.

Они были еще достаточно далеко, но двигаются они намного быстрее беглецов. То, что их, настигнут, в этом не может быть никаких сомнений, если в ближайшие сутки им не удастся добраться до озера. К тому же впереди ночь, а это, как известно время некромантов. Выслушав рассказ девушки, маг провел рукой над Алексом и тот сразу же открыл глаза. Ему стало легче, но нога все равно давала о себе знать. Пока друзья собирались двигаться дальше, чародей на мгновение замер. До него дошла магическая волна. Это сработала его ловушка. Нужно было торопиться.

 

Некроманты уверенно вели свое маленькое войско к лесу. Там не так далеко от его начала сработала одна из магических ловушек и они очень надеялись увидеть именно того о ком сообщила им их черная магия. Подойдя ближе, они остановили дикарей и дальше двинулись сами в сопровождении своих верных Пуганных. Выйдя на знакомую поляну, они остановились в замешательстве. Здесь никого не было. Один колдун хмуро посмотрел на другого и тот, пожав плечами, бросился туда, где был установлен капкан. Четверо его телохранителей, не успевая, бросились за ним.

Подбежав к месту, где было пятно крови, он остановился, предчувствуя беду. Легкий ветерок защекотал ему лицо, и откуда-то сверху раздалось легкое потрескивание. Он поднял голову вверх. На него падала тонкая, прозрачная, магическая сеть. В глазах колдуна застыл ужас. Сдавленный крик пронесся над поляной. Двое из пугал успели подбежать к своему господину и сюрприз Федроса накрыл и их тоже. Это была кислотная сетка. Тонкие прозрачные нити, опускаясь на тела людей, разъедали плоть вместе с костями, превращая трех человек в бесформенную жижу.

Когда же с людьми было покончено, сеть упала на землю, уничтожая все следы еще совсем недавно присутствующих здесь путников. Второй некромант злобно зарычал. Он ничуть не жалел о только что погибшем собрате, его беспокоило, что он не сможет узнать, кто именно попал в их ловушку и что за спутники были с ним. Он не мог узнать это с помощью магии, значит остается только догнать беглецов. Он повернулся к дикарям и произнес несколько слов на их скрипучем языке. Те бросились вперед, осторожно обходя место, где минуту назад погибли три человека.

Туземцы наполнили весь окружающий лес, бесшумно уходя в его глубину. Почти одновременно справа и слева раздались жуткие вопли. Дикари падали один за другим корчась от электрических зарядов. Те, кто оказались по центру остановились в нерешительности и уже собирались повернуть назад. Но некромант крикнул одно из заклинаний и путь назад туземцам преградил столб огня. Они в ужасе бросились вперед и многие из них вскоре оказались в последней ловушке Федроса, Морозный воздух, вырываясь откуда-то из-под земли, превращал несчастных в ледяные скульптуры.

Оставшиеся пошли вперед без особого энтузиазма. Они двигались медленно, внимательно глядя по сторонам, и друг на друга. Ни у кого из них даже мысли не возникло повернуть назад, туда, где этот страшный человек в черной мантии мог уничтожить их одним взмахом руки. А некромант, понеся серьезные потери, на этой страшной поляне, теперь понимал, что имеет дело с серьезным противником, которого обычной силой ему не победить. Он был уверен, что с наследником был маг, только было совершенно не понятно, что за маг применял такую темную магию. Это колдуна настораживало.

 

После привала беглецы двигались уже несколько часов, не останавливаясь. Тень убедившись, что на пути у них все спокойно, снова отправилась назад, выяснить далеко ли они оторвались от преследователей. Она уже должна была вернуться и, когда друзья уже начали беспокоиться, девушка выскочила к ним из леса. Она в восторге рассказала, что войско некромантов сократилось почти вдвое, включая самих некромантов. Вот только пугал осталось шесть из восьми, но это вполне компенсировалось отсутствием одного из колдунов.

Несмотря на такой успех, расклад сил все равно был не в сторону беглецов. К тому же впереди была ночь, а силы у всех заканчивались. Нужно было что-то предпринять. Всем было известно, что некроманты более всего уязвимы на закате. Девушка предложила использовать это время для нападения. Она была уверена, что если покончить с колдуном, то погоня прекратится. Все с этим были согласны, но Алекс был категорически против того, чтобы Тень рисковала в одиночку. Старик заметив, что ему эта идея тоже не очень нравится, но призраков обучают так действовать и зачастую помощь им мешает.

Девчонка восприняла слова мага как разрешение и тут же исчезла в чаще. Алекс принялся кричать, чтобы она остановилась, даже бросился за ней, но сделав несколько шагов без поддержки, бессильно упал. Федрос помог ему подняться на ноги и, объясняя какое это правильное решение, что у них есть более важная миссия, уводил парня в сторону озера. Тот только молча скрипел зубами, осознавая свое бессилие. Тень уверенно неслась по лесу, в сторону приближающихся врагов. Насколько ей были знакомы с повадки темных колдунов, она была уверенна, что на время заката они остановятся и продолжат путь лишь ночью.

Когда она настигла преследователей, то поняла, что была права. Они уже остановились на привал. Дикари наспех развели костры, а некромант по обыкновению спрятался в черной палатке вокруг которой, не двигаясь, расположилась его охрана. В мгновение, оценив ситуацию, девушка принялась за дело. Четыре пугала стояли по краям палатки, а еще двое в нескольких шагах от нее. Вот рядом с ними словно из неоткуда выросла маленькая черная фигура. Два резких взмаха и эти двое упали замертво. Те, что были ближе, среагировали моментально.

Через долю секунды они уже кружили вокруг Ночного Призрака. На шум из палатки вышел темный маг. Увидев его, девушка, не раздумывая метнула один из своих ножей. Колдун резко поднял руку, и опасное оружие остановилось в миллиметре от его лица. Разочарованно рыкнув, Тень зацепила одного из пугал, но тут же ее окружили оставшиеся двое. Она, не раздумывая, бросилась в атаку, пытаясь пробиться поближе к колдуну и тут краем глаза заметила, как некромант кинул в ее сторону какую-то склянку. К ней в голову ворвался резкий шепот. Она попыталась закрыть уши руками, но успела поднять их лишь до плечей. Больше двигаться она не могла. Так и замерла, окруженная врагами.

 

Глава 19

 

Взмахнув несколько раз мечом, и сделав пару кувырков, Макс оказался за спинами пугал. Теперь он стоял лицом к нападающим пиратам и спиной к некроманту. Он видел, как несколько пьяных воинов упали под стрелами охотника. Затем Мика выстрелил в сторону привязанного человека, и точно попав в удерживающую его веревку, освободил пожилого призрака. Тот, несмотря на изнеможение, сразу бросился в бой. Летучая Мышь лежал на земле все еще оглушенный защитным полем некроманта. Принц, продолжая размахивать своим мечом медленно отступал.

В его голове созрел план. Главное, чтобы друзья его вовремя поддержали. Когда до мага оставалось около десятка шагов, Макс развернулся и что было скорости, побежал в его сторону. Последние метры он преодолел в прыжке и, упав под ноги некроманту крикнул, что было силы:

- Давайте!

Раздался знакомый свист. В грудь колдуну вонзилась охотничья стрела и, почти сразу в его лоб воткнулся метательный нож. Это Летучая Мышь пришел в себя. На мертвом лице темного чародея застыло изумление. Макс вскочил на ноги. Пугала его почти догнали, но сейчас они выглядели как потерявшиеся щенки. Они стояли, озираясь по сторонам, и не понимая где они, и что им делать. Не раздумывая ни мгновения, Бэтмен прыгнул и оказался среди них. Он сделал всего лишь несколько движений и через пару мгновений все пугала были мертвы.

Оставалось еще около десятка пиратов, наступающих неуверенной походкой. Летучая Мышь бросился к ним. Сзади их умело уничтожал Хосе, а с пригорка Мика прикрывал друзей меткой стрельбой. Это уже было похоже на побоище, и Макс не хотел в нем участвовать. Он посмотрел на мертвого мага и подумал о том, что предпочел бы застать его живым и задать ему пару вопросов. Но что сделано, то сделано. Парень вошел в палатку некроманта и перерыл там все вверх дном. Он не знал, что ищет, просто у него была возможность увидеть, с чем путешествуют вражеские колдуны.

Коробка со свитками, ящик с зельями и шептунами, обычный набор чародея. Но, что показалось принцу на самом деле ценным, это карта. Первая карта, которая встретилась Максу в этом мире. К тому же от нее исходила какая-то энергия. Без сомнения на карте были наложены чары. Забрав все, что ему показалось ценным, лорд Артур вышел к друзьям. Бой уже был закончен. Призраки и охотник собрали все тела в кучу и подожгли. Пламя погребального костра озарило темнеющие окрестности. У разбойников был всего один конь, видимо для путешествия некроманта.

На него погрузили все, что было ценного. Летучая Мышь долго разговаривал с Хосе обо всем, что произошло в их деревне. После было решено, что он возьмет детей и отправится в Обитель Заката. Ему придется доставить донесение о том, что случилось здесь и обстановке в портовом городе. Он взял направление к своей деревне, чтобы перед дорогой похоронить всех жителей, а друзья повернули к столице. И, хотя уже стемнело, им хотелось скорее покинуть место бойни. Взяв курс на северо-восток, они проехали пару часов, прежде чем решили сделать привал.

Они остановились в небольшой рощице. Разожгли костер, и сев вокруг него принялись ужинать своими припасами. Разговаривать не хотелось, у них выдался тяжелый день, а впереди была еще ночь. Помешав угли, Летучая Мышь тихо прошептал:

- Не шевелитесь. Мика глянь у принца за спиной, никого не видишь между деревьями? Держи свой лук под рукой, - затем встав и потянувшись, он громко сказал, - пойду ка отолью.

Он пошел в сторону противоположную той, которую указал другу, а через несколько минут за спиной Артура раздалась какая-то возня. Охотник моментально вскочил, натянув тетиву, а Макс вынул из ножен меч. Из темноты вышел Летучая Мышь, он за шиворот тянул Женьку.

- Вы только посмотрите, кого я нашел.

- Женя, ты, что здесь делаешь? Твоя задача была помогать Хосе, - без всякой злости сказал Артур.

- Я не могу с ними, - всхлипнул подросток, размазывая слезы по лицу, - они напоминают мне об этом ужасе.

Летучая Мышь подтащил ребенка к костру и, усадив, сунул ему в руки еду. Тот с жадностью набросился на угощение. Какое-то время друзья сидели молча, не отводя глаз от столь неожиданного для них спутника. Первым молчание нарушил Артур, произнеся в задумчивости:

- Что же нам делать теперь с тобой?

- Может его спрятать? - медленно произнес Летучая Мышь, - метра на два под землю...

Подросток аж поперхнулся от такого предложения, а ночной призрак, не торопясь похлопав его по спине добавил:

- Да ты не боись. Я такие точки на теле знаю, ножичком, если ковырнуть, совсем ничего не почувствуешь.

- Как вспомнишь, - подлил масла в огонь Макс, глядя на испуганные глаза ребенка, - какие опасности нас подстерегают, так твое предложение, Мишаня, мне и не кажется таким жестоким, а наоборот даже очень гуманным.

- Хватит вам мальца стращать, - вступился Мика, - а то напрудит сейчас, что костер зальет. Не переживайте я сам за ним присмотрю.

Ребенок совсем перестал жевать и неосознанно подвинулся ближе к охотнику. Летучая Мышь достал один из своих ножей и, поглаживая острие произнес:

- Присмотри, конечно, а если он снова нас ослушается, я ему глаз выколю, или ухо отрежу, не решил пока. Все равно их у него по два...

- Да понял он все, - подытожил Мика, - он будет послушным. А теперь жуй парень, и спать ложись, завтра нам в дорогу.

Аппетит у ребенка совсем пропал. Он улегся прямо на землю, прислонившись к охотнику и стараясь не глядеть на его спутников. Не прошло и пяти минут, как он сладко посапывал. Мика накрыл его своим плащом и заступил в караул. Принца так и подмывало спросить призрака смог бы он парня убить, но боясь услышать утвердительный ответ, он предпочел промолчать. Укутавшись в тонкое одеяло, он провалился в крепкий сон без сновидений.

Просыпаясь, Макс не совсем понял, где он находится. Он еще не открыл глаза, а его уже посетила странная мысль, ему, вдруг пришло в голову, что он давненько не проверял свою электронную почту. Но приоткрыв один глаз, он увидел перед собой потухший костер и почувствовал всем своим затекшим телом, что спал на голой земле. Какая электронка? Интернет, автомобили и все современные гаджеты остались где-то позади, в совершенно другой жизни. Теперь они ему начинали казаться порождением больной фантазии. Реальными же были мечи и магия, боль и пытки, страдания и борьба за власть.

Тяжело вздохнув, парень огляделся. Его спутников рядом не было. Он поднялся, за деревьями слышались не громкие голоса. Он крадучись выглянул из-за листвы. На соседней полянке Мика учил Женю стрелять из лука. Он бранил ребенка за то, что тот держит оружие как девчонка, и, тут же поражался, что у подростка так хорошо получается - с первого раза и в цель. Прошло несколько минут и охотник, решив, что на стрельбу, больше нет надобности, тратить время, стал показывать, как правильно владеть мечом. Взмахнув несколько раз тяжелой железякой, малец сразу же запыхался.

- Неплохо, - сказал Артур, выходя из укрытия и хлопая в ладоши, - только для меча тебе надо еще подрасти. Возьми пару уроков у нашего Мишки, он у нас мастер владения всеми колющими и режущими. Кстати, а где он?

- Изъявил желание поохотиться. Видимо ему очень хотелось кого-то убить, - усмехнулся Мика, - а, что касается ножей, кинжалов и сабель, я тоже кое-что умею. Но покажу тебе, Женек, в следующий раз. А вон и наш кормилец идет.

С другой стороны поляны показался Летучая Мышь. На плече он нес небольшого кабанчика и, судя по всему настроение у него было неплохое. Пока завтракали и собирались в дорогу, он рассказал, что успел разведать путь на несколько километров. Впереди все было чисто. Если они будут двигаться нигде, не задерживаясь, то после обеда прибудут в Центроград. Мика весело заметил, что название столицы подозрительно похоже на название озерного города.

- Ничего странного, - сказал Артур, - оба города создавал один и тот же человек, Генри Коротконогий.

- Да, принц, - заметил Летучая Мышь, - с фантазией у твоего предка было туго.

- А мне нравится, - ответил Мика, усаживая Женю позади себя, - сразу ясно какой город центральный, а какой на глубине...

Так, болтая не о чем, друзья пустились в путь. Дорога и правда выдалась легкой и приятной. Охотник несколько раз углублялся в чащу со своим протеже, и каждый раз, возвращаясь, они хвастались новой тушкой на их седле, весело рассказывая, что это заслуга Женьки и, вообще у подростка талант, поражался Мика, так метко стрелять, лишь с утра впервые взяв в руки лук. Вот только малой садясь на коня, так сильно обхватывал своего учителя, что тот все время хмурился и его за это ругал. Время пролетело незаметно и вскоре друзья увидели вдалеке столицу.

Они остановились на последний привал. Пока готовился обед, охотник показывал своему ученику приемы самообороны. Они были такие спокойные и беззаботные, но остальным стоило, посерьезней подготовиться к проникновению в город. У Артура был волшебный браслет, но узнать могли и Летучую Мышь. Он достаточно долго провел в страже дворца, и теперь любой солдат мог обратить на него внимание. Призрак высказал свои опасения принцу, но тот думал о чем-то другом и, не задумываясь ему ответил:

- Ты не парься, Миха, обратись к нашему охотнику. Он в пару ударов тебе так морду скривит, что мать родная не узнает. А меня не трогай пока, я хочу на это дерево влезть и окрестности осмотреть.

Макс и правда, это ляпнул, просто так, но когда он слез с дерева, то чуть не рухнул со смеха. Летучая Мышь, сплевывая кровь, держался за лицо. С левой стороны у него расцвел фингал, да такой яркий, что аж глаз заплыл, а правая челюсть так опухла, что все его лицо будто перекосило наискось.

- Чувствую себя скульптором, - потирая кулак, и прищуря глаз, сказал Мика, - по-моему вот тут еще подправить надо.

- Вы спятили, клоуны? - Макс задыхался от смеха, - я же пошутил. Вы ничего не слышали про макияж? Про косметику? Такого же эффекта можно было добиться и менее болезненно.

- А мне и так понравилось, - деловито заявил охотник, - Жень, не хочешь призраку врезать? Он тебе еще спасибо скажет.

Махнув на них рукой, принц стал собираться в дорогу.

- Едим, мастера камуфляжа, - сказал он, - а то ваше творчество потускнеет и придется обновлять. Не переживай, Мишаня, если тебя это утешит, то мне будет хуже.

И Артур, повернув браслет, снова почувствовал дикую боль. Проникать в город решили через южные ворота. Они были самые просторные, там ходило больше людей, а значит, это было безопасней. Принц подобрал по дороге палку и, изменившись, стал похож на дряхлого старика. В сопровождении побитого парня, он совсем не привлекал внимания. Они прошли в город пешком. Чуть позади, как заправские охотники, на лошадях въехали Мика с Женей. Третью лошадь они обвешали добытыми тушками и никаких вопросов у охраны не возникло.

Макс был бы не против насладиться созерцанием местных достопримечательностей, учитывая, что в прошлый раз ему это не удалось, но его лицо так болело, что было совершенно не до этого. Единственно, что ему бросилось в глаза это всеобщее возбуждение, царившее на улицах. Летучая Мышь по обыкновению уверенно шел по улицам, стараясь избегать больших скоплений людей. Вот он привел принца на, хорошо знакомый тому, задний двор таверны. К ним вышел хозяин и озираясь по сторонам быстро о чем-то переговорил с призраком, после чего друзья двинулись дальше.

Спустя несколько минут они вошли в один из домов недалеко от торгового квартала. Хозяин, полный мужчина, с опаской встретил гостей. Он немедля отправил жену пройтись по ближайшим магазинам, а двоих детей, мальчика лет восьми и девочку - десяти, погулять. Причем дети вышли на улицу по разным сторонам дома, уселись прямо в грязь и принялись усердно в ней ковыряться, внимательно оглядываясь по сторонам. Важным делам отца семейства не только никто не мешал, но, даже малыши были приучены ко всяким шпионским штучкам.

После долгих приготовлений, гости, наконец, смогли присесть и расспросить обо всем, что происходит в столице. Они узнали, что после побега принца тут творилась полная неразбериха. Город сразу же закрыли, и в нем началась травля. Многих хватали и отправляли в тюрьму. Они не просто хотели найти беглецов, они сеяли страх и панику среди населения. Этому всячески способствовали толпы некромантов прибывшие сюда вместе с верховным колдуном Хрубциссом. Они перерыли все, обшарили каждый уголок с помощью магии. И, только полностью убедившись, что лорд Артур покинул столицу, они убрались отсюда.

Народ был на пределе. Многих и раньше не очень устраивала диктатура нового правителя, а после начавшихся гонений все больше граждан принялись роптать, хотя и делали это как можно тише. Граф Караб предпочел на время уехать из столицы, оставив здесь дополнительный гарнизон солдат для усмирения недовольных. Ходят слухи, что он подтягивает сюда всю армию. Сейчас в городе наступило временное затишье, которое, кажется, не сулит ничего хорошего. Последним шагом по запугиванию людей, стала массовая казнь недовольных.

Как раз сейчас полным ходом шли приготовления к этому позорному событию. На центральной площади был воздвигнут массивный эшафот. Они собирались за один раз казнить до пятидесяти человек. Это было решено сделать на закате, на глазах всего города. Сам же узурпатор в сопровождении своего колдуна предусмотрительно покинул столицу, наполнив ее не только дополнительными солдатами, но и множеством шпионов. Его цель посеять среди граждан такой глубокий страх, чтобы они даже боялись подумать против нового правительства.

Артур слушал молча, не перебивая и не влезая в разговор. Когда упоминалось имя некроманта, он, казалось, перестал дышать и весь превратился в слух, но услышав, что верховный колдун покинул город, разочарованно выдохнул. В конце он все-таки спросил хозяина, где может находиться узурпатор со своим главным магическим спутником. Тот ответил, что Хрубцисс, наверняка в своем монастыре на востоке, а передвижения графа держатся в строжайшем секрете, он опасается, что сторонники Артура, зная, где его искать, попытаются на него напасть.

Больше говорить было не о чем. Гостям стало понятно обо всем, что происходило в столице. Находиться здесь более не стоило, и Летучая Мышь настаивал, чтобы они поскорее покинули опасное место. Только они покинули дом шпиона, как ночной призрак направился к воротам, но принц уверенно его остановил и потребовал отвести их на центральную площадь. Тот аж опешил от такого приказа, он собирался было возразить, но Макс уверенно пресек все споры. Парочка двинулась в совершенно другую сторону и вскоре вышла на площадь заполненную людьми.

Казалось, что здесь собрался весь город. Торгаши сбивались в отдельные кучи, обсуждая дела и стараясь не терять времени, заключали прямо здесь свои сделки. Хмурые ремесленники стояли, оглядываясь по сторонам, они не привыкли терять время даром и совсем не понимали, что же они здесь делают. Зажиточные аристократы чинно прогуливались глядя свысока на всю эту окружающую их толпу. К ним то и дело подходили попрошайки и нищие, протягивая руки и, рассказывая слезливые истории, но те брезгливо отворачивались, как бы невзначай меняя направление.

Больше всего, казалось, здесь было солдат. Они были везде, вокруг всей площади, в окнах соседних домов и прямо в толпе. Они внимательно глядели по сторонам, держа наготове свое оружие. Рядом стояли их офицеры. А среди гражданских сновали шпионы, время от времени докладывая о настроении толпы. Еще здесь можно было разглядеть один вид людей, совершенно не похожих на всех окружающих. Они с любопытством глядели вокруг. С интересом слушали окружающих и внимательно разглядывали все достопримечательности. Это были гости столицы. Среди них были и Мика с Женей. Именно к ним Макс и направился.

Они оставили лошадей на попечение хозяина таверны, как им советовал Летучая Мышь. И уже успели избавиться от своих охотничьих трофеев. Когда они продали тушки, Мика торжественно отсчитал сумму за зверьков, добытых Женькой, и отдал их подростку. Тот пришел в полный восторг от полученных денег, не имея ничего своего раньше, он изъявил желание что-нибудь купить, и теперь щеголял в новом наряде, как заправский охотник. Принц сделал к ним несколько шагов и тут же замер, его взгляду открылось огромное уродливое сооружение, предназначенное для казни.

Это были два огромных деревянных помоста в центре площади. На каждом были воздвигнуты перекладины высотой чуть выше человеческого роста, с которых свисали по две дюжины веревок оканчивающихся петлями. Они, правда, собирались казнить около пятидесяти человек. Увиденное вызвало в Максе ужас, а в той половине его тела, которая принадлежала Артуру, этот ужас медленно превращался в гнев. Он только подошел к своим друзьям, когда по толпе пронесся рокот. На площадь въезжала длинная повозка с приговоренными. Видимо глаза принца сверкнули так ярко, что Летучая Мышь схватил его за руку и сказал:

- Одумайтесь, мы не сможем им помочь, нам лучше уйти пока не поздно.

- Мика, - сказал Артур, не обращая внимания на призрака, - ты говорил, твой ученик хорошо стреляет. Найдите место повыше и будьте наготове. Действуйте по обстоятельствам.

Только охотники скрылись, как из повозки начали выходить пленники. Кто-то из толпы крикнул какие-то оскорбления, кто-то чем-то швырнул в несчастных, но в основном люди хранили зловещее молчание. Еще не успели все взойти на виселицу, как Летучая Мышь в ужасе прошептал:

- Не может быть! Среди них минимум четверо Ночных Призраков и еще не меньше полдюжины, членов семей.

- Ну что? - прошептал Макс пробираясь ближе к виселице, - ты готов бросить своих братьев и убежать как трусливый заяц?

- Но что мы можем сделать? Здесь целый город и почти армия солдат.

- Я знаю, что в толпе есть твои люди. Прикажи им отправиться к восточным воротам и не дать солдатам их закрыть. Сам держись в первых рядах и будь наготове. А я, пожалуй, сделаю самый глупый поступок в своей жизни.

Прошептав это, Макс направился к лестнице, ведущей на виселицу. Он выглядел как дряхлый старик, идущий при помощи палки. На голове, которого был, накинут капюшон. По мнению охраны, он не мог представлять никакой опасности. Однако на самой верхней ступеньке ему преградил путь здоровенный солдат и, положив ему на плечо руку, уже хотел что-то сказать, но посох старика резко заехал ему между ног и тот, скуля тоненьким голоском, опустился на колени. Все смертники уже стояли на своих местах с накинутыми на шеи петлями.

Глашатай громко читал какие-то обвинения. Его монотонный голос только раздражал окружающих, которые внимательно смотрели на сгорбленного старика, взошедшего на помост. Тот, подойдя к читающему приговор человеку, вырвал у него из рук свиток и медленно его порвал. Над всей площадью повисла мертвая тишина. Солдаты вопросительно посмотрели на своих командиров, а те не знали, как им реагировать на поступок древнего старика. "А, может и правда, умерев, я вернусь домой" - пронеслось у Макса в голове, и он, повернув браслет, почувствовал, как боль отпустила его лицо. Затем откинув капюшон, он громко сказал:

- Смотрите жители Центрограда, вот ваш король...

 

Глава 20

 

Девушка, не в силах пошевелиться, смотрела, словно в замедленной сьемке, как пугала устремляются к ней для последней атаки. Но некромант крикнул им что-то на мертвом языке и они тут же остановились. Он медленно шел к Тени внимательно ее разглядывая. Пожалуй, самой большой мукой для столь импульсивной девчонки, было лишить ее возможности двигаться. Она все видела, но даже не в силах моргнуть могла лишь глухо рычать. Маг бесцеремонно оглядел недвижимую девушку, обходя ее со всех сторон, после чего задумчиво произнес:

- Похоже Ночной Призрак. А еще как я понимаю, с вами какой-то маг. Кого же еще привлек на свою сторону наследник? Это ты нам расскажешь. Это и многое другое, даже то чего не знаешь. Говорят, призраки умеют противостоять пыткам, но у меня есть особый дар. Скоро ты его почувствуешь на себе.

Девушка сделала невероятное усилие, но все что ей удалось это лишь скрипнуть зубами. Однако даже это заставило некроманта в страхе отшатнуться. Он направился к своей палатке отдавая на ходу распоряжения своим приспешникам, когда Тень заметила невдалеке грациозное движение. С дерева позади палатки колдуна на землю спрыгнул мраклорс. В один прыжок он оказался перед магом. Темный чародей был не из пугливых. Он сразу же поднял руку и в зверя полетел сгусток огня. Ударившись о чешую на его боку, шар рассыпался на мелкие искры, а тварь лишь мурлыкнула, как от любимой ласки.

Некромант удивленно выругался и, тут же с его пальцев сорвалось ледяное копье. Достигнув основания головы, оно разлетелось на мелкие осколки, оставив после себя морозный след. Животное недовольно зарычало, видимо этот сюрприз ему совсем не понравился. Он сделал еще пару шагов и остановился в метре от мага. Тот поднял обе руки и с них сорвался настоящий ураган, незначительно сдвинувший зверя с места, но мраклорс выпустил когти, и буквально вцепившись в землю, остановился как вкопанный. Вихрь легко поднимал все вокруг и уносил далеко в лес. Даже палатку колдуна сдуло со всем содержимым начисто.

Ближайшее дерево ветер вырвал из земли вместе с корнем. И только необычный зверь стоял, не двигаясь все больше выражая свое недовольство. И тут в какое-то мгновение, его длинный хвост резко поднявшись, полоснул своим острием некроманта по шее. Ураган сразу же прекратился, а темный маг упал, разбрызгивая вокруг свою кровь. Пугала немедленно сорвались с места, кинувшись в атаку. Животное бросилось навстречу словно молния. Оно, перепрыгнув через первого, своим хвостом затянуло на его горле петлю, а когти передних лап вонзились в живот второго, который сделал еще несколько шагов в недоумении глядя на вывалившиеся кишки.

Мраклорс так легко расправился с оставшимися врагами, что Тень решила ни в коем случае с ним силами не мериться. Он подошел вплотную к бездвижной девушке и нагло сунул свою слепую морду ей в лицо. Девчонка ни за что не смогла бы устоять, если бы не заклинание колдуна. И потеряв к ней интерес, зверь почувствовал движение за ее спиной. Это были дикари. Тут начался полный хаос. Крики, вопли, беготня. Тень даже затылком чувствовала тот ужас, который творился на поляне. Оставшиеся туземцы принялись спасаться бегством. Они направились в лес, уводя за собой и чудовище.

Вскоре вокруг стало совсем тихо. Легкое шуршание шагов в мертвой тишине было похоже на громкий топот. Сзади кто-то пытался незаметно красться. Девушка вся напряглась, она пыталась пошевелить хотя бы самым дальним пальцем ноги, хоть какой-нибудь клеточкой организма, но магия все еще крепко ее удерживала. Ей вспомнились истории о тайном искусстве Ночных Призраков, о могущественных мастерах лиги, которые достигали такого особого мастерства, что были в состоянии воздействовать на врагов с помощью мысли.

Ей бы хотелось хоть часть того знания чтобы испепелить того кто так неуклюже к ней подкрадывался. Она уже вся сжалась, когда в поле ее зрения показался Прохор. Конечно, если бы она могла шевелиться, то непременно бы ему врезала, но в ее незавидном положении девушка поймала себя на мысли, что даже рада этому деревенщине. Тот в недоумении обошел вокруг Тени, сказал какую-то глупость, помахал у нее перед глазами руками и даже ткнул в нее несколько раз пальцем. Девчонке показалось, что она сейчас взорвется от возмущения.

Подводный житель не знал, как вернуть ей способность двигаться. Он с опаской посмотрел в ту сторону, где скрылся мраклорс, преследуя своих жертв, и решился на единственный, как ему казалось, правильный шаг. Он бесцеремонно закинул Ночного Призрака себе на плечо и, пыхтя направился в ту сторону из которой пришел. Если бы девушка могла, она бы провалилась на месте, сгорела или растаяла, но еще никто не позволял себе относиться к ней как к мешку с картошкой. Она поймала себя на мысли, что уж лучше бы он тащил ее за волосы, но сделать она ничего не могла, и ей оставалось только ждать.

Поначалу парень уверенно бежал по лесу. Он не замечал, как нещадно ветки хлещут его ношу. Но со временем его бег замедлился, дыхание сбилось, он не был приучен к таким нагрузкам и постепенно перешел на быстрый шаг, после чего на обычную ходьбу. Пару раз Тень, будучи сторонней наблюдательницей, заметила, что Прохор потерял направление. Он останавливался в поисках каких-нибудь примет, но вскоре снова продолжал движение. Она с грустью подумала, что верхом ее позора было бы заблудиться на это краю света, без возможности двигаться, вися на плече этого ущербного.

Однако спустя несколько часов, уже в полной темноте, они выскочили на поляну, где притаились, ожидая их Федрос с Алексом. Подойдя к ним, Прохор поставил перед магом девушку и быстро рассказал, что произошло в лагере некроманта. Вздохнув с облегчением, услышав, что погони больше нет, волшебник принялся хлопотать вокруг девушки. Когда она, несмотря на ночь, увидела тревогу на лицах друзей, то ее злость на подводного жителя почти совсем стихла. И как только маг ее расколдовал, она отвесила своему спасителю звонкий подзатыльник, пояснив, что нечего было тыкать в нее своими грязными пальцами, но затем, положив ему руку на плечо искренно сказала:

- Спасибо.

День выдался тяжелым. Но теперь путники могли спокойно отдохнуть. Чародей, вернув девушку к ее обычному состоянию, занялся Алексом. Ему становилось все лучше и тот факт, что больше не нужно нестись сломя голову по лесу этому немало способствовал. Несмотря на наступление ночи, Тень не могла усидеть на месте, по всей видимости, так на нее подействовали несколько часов проведенные без движения. Чтобы не мешать, своим друзьям отдыхать, она вызвалась в караул и, первым делом решив внимательно осмотреть окрестности, скрылась в темноте.

Ночь прошла спокойно. Утро встретило путников легким, теплым дождем. Нога Алекса его уже совсем не беспокоила и друзья, решив не терять времени, отправились дальше. Вскоре небо прояснилось, и их дорога стала приятной и беззаботной. Ближе к полудню они натолкнулись на троих охотников из уже знакомого им поселения. Они встретили путников как родных, засыпав их кучей вопросов. С ними были двое охотников из другого поселения, которые с любопытством разглядывали незнакомых им людей, видимо они уже были наслышаны об их приключениях.

Федрос внимательно расспрашивал лесных жителей. Оказалось, что их глава сделал все, как и обещал. Он связался со всеми поселениями, и они решили собрать общий совет через пять дней в самом большом охотничьем городе, расположенном на севере, под названием Сюбрег. Друзьям надо было спешить. Алекс был уверен, что на этот совет стоило попасть и ему, но до того еще было необходимо достигнуть Глубограда. Охотники сказали путникам, что те сбились с пути и придерживаясь того же курса, пройдут южнее озера по касательной. Чтобы быстрей добраться до воды им придется взять севернее.

Воспользовавшись советом, отряд свернул и уже через несколько часов они заметили сквозь зелень деревьев блеск зеркальной глади озера. Они выбежали на берег и принялись резвиться словно дети, брызгаясь и обливаясь освежающей водой. На лице Прохора была необычайная радость и оживление. Он только сейчас понял, как соскучился по родному городу. Он не покидал его ни разу в жизни и, хотя ему очень нравилось путешествовать, но его невероятно тянуло туда. Пройтись по родным улочкам, взглянуть в знакомые лица, прикоснуться к близким сердцу вещам, вдохнуть подводный воздух.

Когда они закончили дурачиться, их рыжий спутник внимательно оглядел окрестности и с уверенностью заключил, что им стоит пройти немного северней, резонно заметив, что сотня метров на земле, под водой может показаться километрами. Никто не возражал против прогулки по берегу, но не забывая о безопасности Тень отправилась на разведку. Вскоре Прохор одобрил место, решив, что здесь до барьера будет ближе всего и друзья, перед тем как отправиться дальше, сделали последний привал. Они сидели на берегу и беззаботно беседовали, но можно было заметить в лицах сухопутных жителей небольшую тревогу.

Сама мысль, что они сейчас опустятся под воду, была способна обеспокоить даже самого опытного и невозмутимого человека. Вода всегда была мощной и непокорной стихией. Она способна обласкать и уничтожить. Если она станет врагом, то с ним не справится ни один Ночной Призрак, Золотой Меч и, даже самый умелый чародей. Казалось, что они оттягивают ту минуту когда им придется опускаться вниз. И лишь Прохор сгорал от нетерпения. Именно он и начал всех теребить, заставляя подняться и отправиться навстречу неизвестности прямиком в водную пучину.

Рыжему проводнику пришлось чуть ли не силой тянуть их в озеро. Он с удивлением замечал в лицах своих бесстрашных спутников разные степени страха. Когда она зашли в воду по пояс он приказал всем подойти ближе к Алексу, ведь именно у него было кольцо помогавшее находиться под водой. Они сделали еще несколько шагов и обратили внимание, что вода словно обступает их, и они будто оказались в воздушном пузыре. Пройдя еще пару метров, они с удивлением увидели, как грозная стихия сомкнулась у них над головой.

Идти приходилось медленней, чем обычно, но, тем не менее, они уверенно спускались вниз, о чем они могли судить по изменившемуся окружению. Становилось темнее и прохладнее. Песчаный берег остался позади и они уже шли по дну, поросшему водорослями. Еще шаг, два, десять... Вокруг них все чаще показывались водные обитатели. Вот совсем близко проплыла стайка серебристых рыб. Одна оказалась так близко, что попала в пузырь. Она тут же упала на дно и принялась биться, так как обычно бывает на поверхности. Прохор не раздумывая, схватил ее и выбросил в воду, она моментально уплыла, догоняя своих сородичей.

Вскоре впереди забрезжил свет. Друзья, вглядываясь, пытались понять, что это, но их проводник пояснил, что они уже близко и это окраина города. Еще сотня метров и перед ними предстал барьер. Людям казалось, что прямо перед ними под стеклянным колпаком расположился огромный город. Причудливые строения, узкие улочки... только одно казалось особенно странным, впереди не было заметно людей. Прохор торопил всех явно начиная нервничать. Он пояснил, что вблизи барьера обычно дежурят специальные стражи, а такая тишина, более чем необычна.

Чем ближе они подходили, тем яснее становилась видна обстановка внутри. Многие строения были разрушены или повреждены. Но более всего поразило подводного жителя это огромные лужи в городе. Друзья отчетливо видели, как в разных местах вода озера протекала в Глубоград. Барьер был поврежден и совершенно не понятно, что стало с людьми живущими внутри.

 

Глава 21

 

Звенящая тишина висела над площадью. На лицах людей отразилось неподдельное изумление. Даже Летучая Мышь, расположившийся прямо перед Максом, казалось, ошалел от поступка принца. Солдаты переглядывались, не понимая, что им теперь делать и кому вообще подчиняться. Артур не стал дожидаться, когда все вокруг придут в себя. Он принялся громко говорить. Он напомнил людям о своей семье, о том, сколько долгих поколений народ жил мирно и спокойно под властью его предков. Он рассказал, каким путем граф Караб пришел к власти и сколько горя он принес с собой.

В заключении он поведал о том, как узурпатор глумился над ним, над истинным наследником престола, чтобы заставить его отказаться от власти и бросить свой народ на растерзание негодяю да сопровождавших его темных колдунов. Он объяснил, что далеко не все прогнулись под диктатора, боясь за свою жизнь, и огромное количество сторонников Артура ждут удобного момента, чтобы свергнуть негодяя и вернуть народу его законную свободу. Он обратился к солдатам, взывая к их чести и напоминая какую присягу они давали, кого они должны защищать и с кем бороться.

Пока принц говорил, он смотрел на лица внимавших ему людей. Он видел, как его слова оставляли след в головах слушателей. Подобно маленькому зернышку, попавшему в благодатную почву и давшему ростки, обещая впоследствии принести плоды. Но так же оратору были видны и другие лица. На которых отражалась ненависть и злобная решимость. Таких было совсем мало и, вот один из них начал свое движение к помосту. Он двигался медленно, но целенаправленно, глядя на говорившего, словно хищник на свою жертву.

Он подошел к первому ряду и в его руке сверкнул кинжал. Но он не успел его достать, рядом возник Летучая Мышь, он приобнял шпиона и сделал одно короткое движение, тот сразу и обмяк, но не упал, потому что призрак продолжал его крепко держать, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках новых нападавших. Артур, видя всю картину, сделал паузу. Он повернулся к палачу и приказал освободить приговоренных к смерти, но тот, сверкнув глазами, сделал движение к рычагу, убирающему пол под ногами несчастных. Он намеревался все же довести казнь до конца, но не успев сделать и шаг, он упал пораженный двумя стрелами.

- Посмотрите добрые жители столицы, есть те, кто меня и здесь поддерживает, - начал Артур свою заключительную речь, видя, как стражники освобождают пленников, - Я не могу пока остаться тут, есть еще много мест где нужно мое присутствие. Но вы вправе сами сделать свой выбор. Ни один правитель не может указывать вам, как жить. Вы можете остаться здесь и жить в страхе или двинуться на запад навстречу моим соратникам, чтобы вернуть себе свою свободу. Сюда опять прибудут некроманты. Они снова будут сеять ужас. Те кто прислушается к моему совету и уйдут, будут в безопасности, но те кто решит остаться помните, лучше умереть свободными, чем жить в кандалах!

Сказав это, Артур спрыгнул с помоста. Летучая Мышь тут же отпустил мертвое тело, которое до сих пор удерживал и громко закричал:

- Смотрите шпион диктатора, он пытался убить принца!

По толпе пронесся ропот. Началась жуткая суета, воспользовавшись которой Макс повернул браслет и вскоре покинул площадь. За ним выскочил призрак, и они бегом понеслись к восточным воротам. Выход из города был заметен издалека, там шел настоящий бой. Артур вместе с призраком влетел в эту свалку с разгона, разметая на своем пути всех солдат. И вот когда до победы оставалось совсем немного, сзади раздался цокот копыт. Принц повернулся, прижавшись спиной к другу и выставив вперед свой меч. Он уже готовился ринуться в атаку, когда из-за поворота показались Мика с Женей. Они ехали верхом и вели за собой еще двух лошадей.

Издалека слышалось, что к солдатам спешит подмога. Не раздумывая ни секунды Макс вскочил в седло. Летучая Мышь в один прыжок оказался позади Женьки, а двое оставшихся в живых призраков, удерживающих ворота, прыгнули на оставшуюся лошадь. Небольшой отряд во весь опор понесся прочь из города. Через час бешеной скачки они остановились. Погони за ними не было. Видимо у солдат прибавилось дел в городе, к тому же никто не видел, как принц покинул столицу. Значит, сторонники диктатора были уверены, что он еще внутри.

Макс сердечно поблагодарил обоих ночных призраков и предложил им, забрав лошадь, направиться на запад к Обители Заката. Когда они скрылись вдалеке, друзья снова остались вчетвером на трех лошадях. Это обстоятельство больше всего раздражало Мику, а Женьку наоборот, совершенно не смущало. Теперь их путь лежал к юго-восточному хребту. Там на единственном перевале расположился третий город, который предстояло посетить путникам - Подгорск. Путь туда должен был занять около суток, но учитывая, сколько шороху друзья навели в столице, им стоило избегать основных дорог, на которых могло быть опасно.

Они снова направились в лес, придерживаясь основного направления. Путь их опять был безмятежным, словно и не было смертельной опасности в Центрограде. Только сейчас Макс стал задумываться над тем, что произошло в столице. Тогда он действовал по наитию, он не мог допустить этой позорной казни, но сейчас он размышлял, к чему же приведет его дерзкая выходка. С одной стороны было неплохо показаться людям, чтобы они точно знали, что настоящий принц жив, думает о своих гражданах и совершенно не поддерживает диктатора.

Однако с другой стороны Караб со своими некромантами зашел итак слишком далеко, устроив в стране настоящий террор. А на что он пойдет теперь, когда публичное выступление Артура расколет столицу на два лагеря. Хорошо бы люди послушались его и отправились на запад, пополняя ряды его сторонников, а если они решат остаться дома и ждать когда придет истинный король и спасет их от гнета тирана. Но гораздо раньше освободительного войска их посетят толпы темных колдунов, продолжая сеять страх и панику.

От тяжелых мыслей Макса отвлекали его друзья. Нескончаемый позитив охотника заражал всех, кто его окружал. Даже постоянно хмурый Ночной Призрак время от времени озарялся веселой улыбкой. А что касается Женьки, то этот ребенок, так заразительно и звонко хохотал, что это все сильней подстегивало Мику на новые глупости. Они продолжали обучаться, подросток довольно неплохо стрелял и уже мог за себя постоять. На это они тратили каждую свободную минуту на привалах и остановках. Во время пути они частенько удалялись в лес, неизменно возвращаясь с дичью.

Солнце клонилось к закату, когда друзья вдруг выехали на странную поляну. На болотистой земле не было ни травы, ни цветов, только кое-где скупые комья мха. Ближайшие деревья стояли словно изваяния, засохшие ветви чернели мертвой пустотой - ни одного листа не украшало их кроны. Воздух был тухлым и спертым. Его можно было ощутить не только носом, но даже глаза слезились от такого отвратительного запаха. И это было не самым страшным. Более всего людей напрягала полнейшая тишина. Ни одной птицы, ни кузнечика, ни мухи... Все казалось, вымерло.

Посреди этой жуткой поляны, стояла маленькая мрачная хижина. Она была вся перекошена, щели в стенах и дыры в крыше. Вообще было непонятно, как она держится. Но друзей это не интересовало, им хотелось только одного, поскорее покинуть это неприятное место. Когда же они поравнялись с ней, дверь тихонько скрипнула, и на пороге показалось нечто, отдаленно наполняющие человека. То есть это и был человек, но совершенно не понятно какого возраста и мужчина это или женщина. На его худых пальцах торчали длинные грязные ногти, глаза были зашиты, а на лице под кривым носом располагался огромный рот.

- Да-а-а, - прошипело существо, - я должен был это увидеть... Человек в человеке... Тот, который здесь быть не должен в том, который здесь уже не должен БЫТЬ... Делающий совсем не то, что от тебя хотят цветные братья и тем навлекающий на себя их проклятия... А выбирать то все равно придется, фиолетовый или красный, два крайних цвета и третьего не дано... Хотя если все цвета перемешать то получишь белый, но это хаос... А есть еще один, он ничего не отражает, он все поглощает, ты знаешь, о чем я, это черный, он ведь смерть...

Каждый из друзей чувствовал тот негатив, который исходил от странного существа. Мика медленно достал свой лук и натянул тетиву, но Артур поднял руку.

- Не надо, - уверенно сказал он, - лучше просто уедим.

- Конечно-о-о, езжайте, - не унималось существо, - с ними-то все понятно... Кто-то вас всех обманывает, а кто-то уже по ту сторону черного цвета, другой тоже на грани... И только с человеком из другого мира ничего не ясно... А когда-нибудь нам все же придется встретиться...

Путники уже отъехали далеко, но еще продолжали слышать этот скрипучий голос. Мрачное настроение посетило всех. Но стоило им только покинуть поляну, как их словно отпустило. Им снова стало легко на душе, они услышали птиц и, даже какой-то чересчур, смелый заяц перебежал им дорогу. Где-то глубоко в душе у каждого остался неприятный осадок, но их путь продолжался, и потихоньку из их памяти стиралось это отвратительное воспоминание. Через пару часов было пора подумать о ночлеге. Уже смеркалось, и они решили остановиться. Мика пошел в лес за хворостом, но спустя мгновение вернулся в возбужденном состоянии.

- Там, - говорил он радостно, - в двух шагах от нас озеро. И водичка такая манящая. Я точно занырну. Кто со мной? Женек, давай, смоем с себя дорожную пыль.

Говоря все это, охотник полностью разделся, а когда он хлопал подростка по плечу, то был совсем голым, тот отвернувшись в сторону, отрицательно мотал головой. Не дождавшись поддержки, Мика с дикими воплями убежал к воде. За ним, не торопясь последовал Летучая Мышь, не желая смущать друзей, он решил раздеться на берегу. Женьке почему-то тоже не сиделось и поднявшись он скрылся в совершенно противоположной стороне. Макс остался один и чтобы грустные мысли снова не овладели им, он принялся разбивать лагерь.

Вскоре все вернулись. Охотник с призраком были довольные и веселые. Они, не умолкая рассказывали, как здорово окунуться в чистую воду лестного озера. Они говорили так увлеченно, что Артуру тоже захотелось испытать это на себе. Он предложил Жене последовать с ним, но получив уверенный отказ, отправился сам.

- Женек, - сказал серьезно Мика, - ты чего такой грязнуля? Разведешь вшей или еще, каких насекомых и я тебя побрею всего налысо.

Вскоре принц вернулся, чувствуя себя совершенно новым человеком. Этой ночью все спали как убитые. Даже находиться в карауле было сложно, но к счастью во время сна ничего не случилось. Под утро дежурил Летучая Мышь. Макс вместе с охотником проснулись почти одновременно. Зевнув и сладко потянувшись, Мика огляделся по сторонам. Женьки нигде не было. Задав призраку вопрос, он получил ответ, что парнишка отправился на озеро. Тут же весь сон у охотника пропал, он оживился и, подскочив, скрылся за деревьями со словами:

- Сейчас я его... бомбочкой!

Прошло не больше пяти минут, когда он вернулся. Его оживление куда-то делось. Он шел словно во сне, еле передвигая ноги. Весь пунцовый, глаза смотрят в одну точку, что-то невнятное бормочет. Летучая Мышь щелкнул пальцами у него перед носом, никакой реакции, лишь бормотание стало более понятным:

- Он... какой же это он, если совсем не он... А я ему... а он в ответ... И я перед ним... а он и не он вовсе.

- Слышь, Робин Гуд, - гаркнул Артур, - ты башкой ударился? Что ты несешь, давай по порядку и желательно внятно.

- Так я же говорю... - он посмотрел на принца, потом на призрака и быстро выпалил, - Женька, это не он... это она...

Макс переглянулся с Бэтменом и тут же покатились со смеху.

- А в каком эффектном виде ты вчера звал барышню искупаться с тобой в озере, - с трудом выдавил из себя Артур и тут же дико загоготал.

Мика опустился на землю, обхватив голову руками. Он сидел так какое-то время, пока сзади не послышался хруст веток, Женя возвращалась. Охотник как ошпаренный подскочил и направился в противоположную сторону, заявив, что у него важные дела. Это вызвало новый взрыв смеха. Девчонка, прикидывающаяся парнем, в недоумении смотрела на дико веселящихся парней. Дождавшись, когда они немного успокоятся, она спросила:

- Случилось что-то?

- Не совсем, - ответил принц весело глядя на девушку, - просто ты мой друг несколько смутил нашего невозмутимого охотника... или лучше сказать СМУТИЛА?

- Как вы... - девушка в страхе посмотрела на спутников, но заметив, что это их веселит, успокоилась и спросила, - а где Мика?

- Этот вареный рак удалился, чтобы пар выпустить. Надеюсь, что скоро вернется.

- Женечка, ты почему не сказала сразу? Хотела шокировать нашего мачо? Не жалеешь ты его слабую психику.

- Я боялась, что вы от меня избавитесь. А как вы узнали?

- Мы, никак. А вот твой гуру шел тебе спинку потереть, а там такой сюрприз...

И снова радостный хохот раздался лесной тиши. Теперь настала очередь Жени краснеть. Она поспешила найти себе какие-то дела, чтобы повернуться спиной к спутникам.

- Да что же вы как маленькие? - переводя дух, сказал Артур, - хотя почему как... Тебе вообще сколько лет, девица?

- Восемнадцать, - проворчала девчонка.

- Ну да как же, - задумчиво произнес принц, - у женщин восемнадцать самый прелестный возраст. У некоторых он может длиться долгими годами.

- А мне кажется, лорд, что она все-таки достаточно взрослая.

- Слышишь Мика! - крикнул принц в сторону леса, - Мишаня считает, что у нее женилка уже выросла, а значит, тебя никто не осудит. Возвращайся, нам ехать пора.

Из-за деревьев неуверенно появился охотник. Он старался не смотреть в сторону Жени, а она на него. Когда все оказались в седлах, девушка осталась стоять, заламывая руки и не зная что ей делать. Принц переглянулся с призраком и обратился к неподвижно сидящему Мике:

- Эй, балбес, не пугай нас. Тебе что мальчики нравятся больше чем девочки?

- Мы можем ее оставить здесь, - поддержал его Летучая Мышь, сдерживая смех, - как я раньше и предлагал. Помнится, ты обещал за ней присмотреть.

Похоже, слова друзей подействовали на парня. Он не поворачивая головы, протянул руку, предлагая девушке занять место позади него. Она запрыгнула на коня и по привычке прижалась к охотнику, крепко его обняв. Впервые он ничего про это не сказал.

 

продолжение следует...