Глава 7

 

Чувство падения захватывало дух, наполняя тело адреналином до краев. Скалистая земля предгорья летела навстречу всей своей тяжестью. В стороне блестела безбрежная гладь водных просторов. Время замедлилось, мозг работал в разы быстрее. Макс еще не успел подумать, а пальцы уже нащупали в сумке овальную склянку. Крышка отлетела прочь и тягучая жидкость, казалось, жутко медленно текла в рот, наполняя его сладковатым вкусом. Проглотив все до капли, парень весь сжался, приготовившись к удару. Однако к своему удивлению он ощутил, как его падение замедляется, и когда он должен был разбиться в лепешку, ветер подхватил его, словно сухой лист и понес, швыряя из стороны в сторону.

Насколько он помнил, на зелье было написано "Легкость". На самом деле это было не совсем легкость, его тело полностью потеряло свой вес. Он теперь физически не мог разбиться, мало того он и приземлиться не мог - даже легкое дуновение ветра поднимало его и несло по своему усмотрению. И сейчас он словно со стороны наблюдал, как его относит все дальше в воды озера. Его крутило, вертело, и переворачивало. Уже через минуту он мечтал слезть с этой сумасшедшей карусели, пытаясь удержать свой желудок от неприятного извержения. Те несколько минут, в течение которых действовало зелье, ему показались резиновыми, и когда они закончились, он уже был где-то посередине озера.

Макс летел в воду, чувствуя себя космонавтом, резко вышедшим из состояния невесомости. Он, как мог, выровнял свое беспорядочное падение, чтобы войти в воду ногами вперед. Вынырнув на поверхность, он, отфыркиваясь и отплевываясь, огляделся. Земли нигде не было видно. Его так сильно крутило в воздухе, что он не имел не малейшего представления с какой стороны берег ближе. Самое время было начать паниковать. Находиться на месте было нельзя, тратить силы на то, чтобы просто держаться на поверхности было глупо. Поэтому парень поплыл наугад. Когда он почувствовал усталость, то попытался лечь на спину чтобы отдохнуть. Однако легкие доспехи Золотых Мечей, намокнув стали тяжелее, чем хотелось. К тому же меч, щит, сумка... Все снаряжение упорно тянуло его на дно.

Он уже не плыл, а просто барахтался на месте, пытаясь держать голову на поверхности. Но силы неизменно подходили к концу. Руки и ноги отказывались слушаться, голова перестала работать. Он так сильно устал! Хотелось плюнуть на все и отдохнуть. Он сделал последний вдох и пошел ко дну. Вода была теплой. Такой спокойной и прозрачной. Чуть глубже плавали разноцветные рыбки, а дальше можно было разглядеть силуэт кого-то покрупнее. Этот кто-то плавными кругами приближался к тонущему человеку. Макс был больше не в силах терпеть. Воздух, прозрачными пузырями покинул его легкие. Он еще какие-то мгновения пытался не дышать, отчаянно цепляясь за жизнь, но в итоге все же сделал вдох, наполнив всю свою дыхательную систему водой. Жизнь покинула его ослабевшее тело.

 

Полный мрак постепенно становился полумраком. Было совершенно не понятно, откуда берется это тусклое кроваво-красное освещение. Комната была абсолютно круглая без единого окна и, даже, двери. Посередине на плоском, гладком полу слабым светом светилась пентаграмма, изрисованная непонятными символами. Ее зеркальное отражение мерцало на потолке. Строго посередине между ними висел матовый красный шар, размером с апельсин. В этой странной комнате не было ни единого звука. Мертвая тишина всей своей тяжестью давила на барабанные перепонки. Вдруг шарик завибрировал, меняя свои формы и размеры. В унисон с ним прямо в голове зазвучал сочный, проницательный голос:

- Интересный субъект! Как же так получилось, что ты занят совсем не тем делом, для которого ты здесь оказался? От тебя так много суеты и так мало пользы! Но умирать тебе рановато...

Шарик превратился в лицо. Самое обыкновенное лицо, ни одной примечательной черты. Обыкновенные глаза, нос и рот, только все полностью красное. Оно начало увеличиваться в размерах и когда стало величиной в метр, открыло свою пасть и понеслось на Макса, поглощая его своей темнотой. Последнее, что услышал парень, был равнодушный шепот:

- Возвращайся...

 

Макс закашлялся, выплевывая воду, и открыл глаза. На душе было погано! То ли от неприятного видения, то ли от мужика, сидевшего на спасенном лорде и вытиравшего рот после искусственного дыхания. Утопленника повернули на бок и постучали по спине помогая избавиться от лишней воды в легких. Одновременно с этим послышался довольный голос:

- Говорил тебе, что минута на том свете, еще ничего не значит. Некоторые возвращались после более долгого срока.

- Ну да, согласен, - послышался недовольный голос в ответ, - твоя взяла. Как по мне я все равно считаю, что не надо было нам спасать этого утопленника. Рожа у него какая-то знакомая.

- Лично я его точно не знаю. Никогда не был за пределами озера.

- Ладно, хватит трепаться, сболтнешь еще чего лишнего. Пусть с ним сперва привратники побеседуют. А, хотя... по-моему, я знаю, где его видел... мне надо идти!

Быстрые шаги, звук закрывающейся двери. Один из собеседников поспешно убежал, не дожидаясь ответа, другой помог Максу сесть.

- Ну что, парень? С возвращением тебя в мир живых, - он дружелюбно похлопал по спине спасенного им человека и добавил, - отдыхай пока. Там на столе есть немного еды и питья. Позже придут привратники и обо всем тебя расспросят. Ты только не дури! За барьер не пытайся выходить, а то тебя уже никто не спасет, раздавит как букашку.

Спасатель развернулся и ушел, закрыв дверь на ключ. Макс даже не смог его рассмотреть, перед глазами все расплывалось. Он на ощупь нашел нечто, смахивающие на лежанку, и улегся на нее, прикрыв глаза рукой. Недавнее видение никак не шло из головы. Все было таким реальным и ему, почему-то казалась, что это были не просто беспорядочные образы, вызванные близкой кончиной, это было нечто большее, какой-то знак наполненный глубоким смыслом. Парню казалось, что где-то совсем близко ответы на мучавшие его вопросы. Вопросы о том, что с ним происходит, где он находится и что же будет дальше.

Так внезапно вся его обычная жизнь превратилась в какой-то странный сон. Где за ним постоянно кто-то гнался, пытался его поймать, убить и, даже съесть. Все это было так далеко от привычной для него жизни. Происходящие напоминало ему фантастическую книгу или фильм, может быть даже компьютерную игру, вот только он не мог сохраниться и окружающие его боль и смерть были очень реальны. Как бы хотелось ему проснуться в своей кровати. Пусть в холодном поту, пусть с головной болью. Он готов был перенести любые страдания, лишь бы этот кошмар прекратился.

Его преследовало ощущение того что он сошел с ума. И виной тому было не только отчаяние и безысходность его положения, но и непонятные образы, всплывающие у него в голове. Он видел обрывки чужой жизни. Беспорядочные картинки пролетали в мозгу, принося информацию о каких-то людях и событиях этого мира. Он словно со стороны смотрел на свое детство. Совсем не то детство обычного ребенка в современном обществе - детсад и школа; а детство королевского отпрыска в этом странном мире.

Слуги и няньки, пытались сделать из него чистенького, напомаженного вельможу с самых ранних лет. Его мыли и наряжали, ходили за ним по пятам и заставляли учиться. Но он все равно умудрялся сбегать со скучных занятий, бегал по городу и искал себе приключения. Конечно, его всегда возвращали. Частенько его августейшая задница была красной от заслуженных наказаний, но принца никогда не смущали такие мелочи.

Его всегда привлекали все виды военной подготовки, и рукопашный бой, и владение различными видами оружия, и спортивная нагрузка, и верховая езда. Он тщательно тренировался и никогда не стеснялся применять полученные навыки. Был один урок, который ему приходилось посещать вместе с маленькой девочкой, со своей сестрой - Авророй. Она была на год младше, и они были совершенно разными. Принцесса была настоящей леди, тогда как ее брат больше походил на маленького оборванца. Дети вместе ходили на закрытые занятия великого магистра водной стихии Драгомира. Никто не имел права их прерывать и беспокоить. Все эти занятия были строгой тайной. Даже непокорный мальчишка не рисковал мешать грозному преподавателю, он даже не пытался сбегать с его уроков.

Маленький лорд все время мечтал, что чародей научит его каким-нибудь волшебным приемам, но тот больше рассказывал об их мире, о королевской семье, о магической теории... Тысячелетия назад предок Артура и Авроры, Генри Коротконогий заслужил почет и уважение своего народа справедливым и мирным правлением. Несмотря на свою невзрачную внешность и невысокий рост, он, остановив войны, уделил все время науке и искусству. В одном из своих исследований он нашел священную пещеру в середине Лучистых Гор. Это особенное место было усыпано множеством зеленых камней. А в самом центре возвышался самый огромный кристалл во всем королевстве.

Это место было наполнено силой, которую он принялся активно изучать. Так в этом мире появилась магия. Для того чтобы творить заклинания было достаточно небольшой частички этой силы - даже самого малого кристалла. Камни из той пещеры разбрелись по свету, и далеко не все они стали использоваться во благо. Генри Коротконогий решил, что от его открытия вреда может быть больше чем пользы. Он запечатал священное место, спрятав его от всех. Однако было уже поздно, магия наводнила весь мир, а кристаллы стали появляться не только зеленые, но и голубые, красные и прозрачные. Король понял, что существуют другие священные места. Он оставил свой престол и посвятил всю оставшуюся жизнь их поиску.

Никто не знал, насколько он преуспел в своем деле. С ним на поиски ушло несколько его верных спутников - магов. Спустя несколько лет один из них вернулся. Он заявил, что король отправил его, чтобы основать орден магов водной стихии, обучать и защищать царскую династию. С тех пор маги этого ордена присутствуют при дворе и исправно выполняют возложенную на них миссию. Они обучают королевских отпрысков с самого раннего детства, так же и в этот раз, магистр Драгомир рассказывал детям об их истории и самой сути магии. И только лишь когда они стали совершеннолетними чародей подарил им волшебные амулеты из цветных кристаллов и начал обучать практическим заклинаниям.

Вот только закончить обучение они не смогли. Наступили самые трагичные события в их жизни - государственный переворот. Отец Артура был слишком добр и беспечен для правителя. Мирная и спокойная жизнь в течение нескольких последних поколений усыпила его бдительность. Он не заметил, как под самым его носом рос заговор. Сын его кузины, граф Караб был еще в детстве выслан из столицы за свой агрессивный нрав, злые мысли и плохие поступки. Но вдалеке он стал еще более озлобленным. К тому же там он нашел себе союзников среди всевозможных отбросов общества. Однако к нему примкнули не только преступники и бандиты. Он сумел привлечь на свою сторону многих влиятельных офицеров из регулярной армии. Но главной силой стали наемники и маги из тайного сообщества некромантов.

Черный день для королевской семьи начался холодной зимней ночью. Уже весь замок уснул первым, сладким сном, когда предатели из стражи впустили внутрь убийц. Половина защитников полегли, не успев оказать никакого сопротивления. В числе первых жертв оказался и король. Артур проснулся в тот самый момент, когда в его покои ворвалось несколько мятежников. Не зря принц много свободного времени тратил на изучение боевых искусств. Он с легкостью расправился с первыми нападавшими, и бросился на помощь своим солдатам, пытаясь сплотить их и добиться организованного сопротивления.

В пылу сражения он заметил, как в одном из окон дворца появилось испуганное лицо его сестры. Она находилась под защитой мага Драгомира. Тот умело отбиваясь от мятежников, уводил принцессу в безопасное место. Магистр был знаком со всеми потайными ходами замка. Артур был уверен, что чародею удастся спасти Аврору и спрятать ее в безопасном месте. Сражение длилось долгие часы. Принц был окружен горой трупов, как врагов, так и друзей. Он на кураже не чувствовал ни усталости ни боли. Хотя кровь сочилась из множества ран и порезов, а руки держащие мечи, так затекли, что он был уже не в силах самостоятельно разжать пальцы.

Он продолжал отбиваться даже тогда, когда остался совершенно один в окружении целой толпы врагов. Мятежники, взяв его в кольцо, предпочитали не нападать, несмотря на то, что он уже с трудом поднимал свое оружие. И в этот момент появился их предводитель - злобный кузен. На его крысином лице застыла радость, смешенная с ненавистью. Его маленькие глазки сияли торжеством. Он подал знак своим солдатам и те, стараясь держаться на расстоянии, накинули на принца сеть. Так наследник престола был пойман словно дикий зверь. Даже не имея возможности нападать, Артур извивался, пытаясь скинуть с себя веревки. Успокоился он лишь тогда, когда получил мощный удар по голове. Последнее что он видел, перед тем как потерял сознание, это взбешенный кузен, которому сообщили, что принцессе Авроре удалось сбежать.

Следующие дни были наполнены невыносимой болью и полным отчаянием. Кузен провозгласил себя новым королем, а Артура простым лордом - знатным человеком без права на престол. Однако слова захватчика разделили страну на два лагеря и, чтобы он стал безраздельным правителем, ему требовалось, чтобы кто-нибудь из королевской семьи поддержал его. Аврора пропала без следа и, поэтому диктатору был необходим бывший принц. Несчастного узника несколько месяцев подвергали зверским пыткам. Он отказывался плясать под дудку своего кузена и однажды его мучения превратились необычным образом - рассудок покинул его израненное тело.

Следующие воспоминания принца были похожи на беспорядочное переключение каналов телевизора. Куча непонятных картин и образов, никак не связанных между собой и следующих друг за другом без всякой логики. Воспоминания перемешались с вымыслом, детские страхи с юношескими желаниями. То, что творилось у него в голове, было самым настоящим хаосом. И именно эта сора с собственным разумом спасла его от дальнейших мучений. Поняв, что от него никакой пользы, новый правитель занялся другими, более насущными делами: подавлением сопротивления и укреплением своей власти.

Мрак безумия окончился тогда, когда в камере очнулся Макс. Он был человеком из другого мира. Он совершенно не понимал, где находится, как и для чего здесь оказался. Здесь было все чужим, даже мысли и воспоминания в голове. Он уже начинал думать, что сам сходит с ума, не понимая, кто он на самом деле, Максим Палочкин или принц Артур? А потом Ночные Призраки одели ему на голову какой-то рунный обруч и к компании двух парней в одной голове присоединился еще один старик. Ну как тут не спятить? Пока чародей понял что происходит, Макс успел довольно основательно поковыряться у него в голове. Он узнал гораздо больше, чем ему казалось. Не только то, что маг был противником узурпатора, но и многие его тайны и секреты. Большинство новых знаний провалились куда-то в глубину подсознания, угрожая появиться в любой момент, как сейчас произошло с воспоминаниями принца Артура...

 

Макс валялся на лежанке, прикрыв глаза рукой и переваривая всю свалившуюся на него информацию. Отчего вдруг его мозг взорвался этими образами? То ли последние события так на это повлияли, то ли странное видение с красным лицом. Сейчас было без разницы, жалобный скулеж у него в животе напомнил об элементарных потребностях. Что там этот человек говорил про еду и питье? Парень не спеша убрал с глаз руку. Зрение полностью восстановилось. Он резко встал, но от увиденного, его так качнуло, что он сел на свою лежанку. Одной стены в его камере не было вовсе.

 

Глава 8

 

Макс подошел туда, где должна была быть стена. Ее не просто не было, на ее месте находилась стена воды. Это была не обычная вода, а часть подводного мира. Будто человек смотрел из огромного иллюминатора подлодки. Там плавали разные глубоководные обитатели: рыбы, растения, и бог еще знает кто. Они жили своей жизнью - ели, плодились, умирали. Это было похоже на огромный аквариум, только не совсем понятно кто в нем находился - люди или подводные жители.

Парень как завороженный смотрел на все это великолепие. Он подошел вплотную и с удивлением отметил, что между водой и его камерой нет никаких преград. Ни стекла, ни других прозрачных материалов, просто сплошная стена воды. И совершенно непонятно что ее удерживало. Макс, не в силах удержаться протянул вперед палец и тот медленно вошел в прохладную жидкость. Проплывающая мимо стайка маленьких рыбок, подплыла ближе, и смело облепила торчащий палец, тихонько его покусывая.

Это было так необычно, что парень засунул туда ладонь. Стайка поначалу бросилась наутек, но тут же остановившись, вернулась назад. Теперь вся рука была облеплена этими мальками. Что там нес этот человек? Про барьер, про букашку? У Макса все вылетело из головы, он даже не заметил, как открылась дверь его камеры и к нему вошли люди. Он уже собирался засунуть в воду голову, как за спиной раздался голос:

- Я был бы не против на это посмотреть. Более того, возможно я и сам вас выкину за барьер, что бы увидеть, как вас раздавит толща воды, а подводные чудовища полакомятся вашими останками. Но все эти развлечения позже, а пока вы ответите на мои вопросы!

В дверях стоял бледный юнец в сопровождении нескольких здоровых и хорошо вооруженных стражников в черно-синих мундирах. Странная кольчуга на них была сделана ни как обычно из колец, а в виде маленьких пластин, словно рыбья чешуя. Мальчишка, усмехаясь, щелкнул пальцами, его громилы бесцеремонно накинули лорду мешок на голову и куда-то его потащили. Макс даже не пытался за ними поспевать и облегчать им задачу, он просто подогнул ноги и повис у них на руках. Вскоре они остановились и сняли сего головы мешок. То, что он увидел, ему совсем не понравилось.

Еще одна камера, с огромной стеной из воды. С таким же низким потолком, но гораздо больших размеров. Главным ее отличаем было наличие приспособлений сомнительного назначения. Столы и стулья с ремнями и цепями. Множество пятен засохшей крови и сгнившие части человеческих тел. Это была обыкновенная камера пыток. Макса усадили в массивное кресло и надежно привязали руки и ноги. После этого стражники вышли, уступив место сгорбленному, худому старику с бегающими глазами. Он раскладывал перед лордом, свои жуткого вида инструменты. Здесь были ножи, крючки и пилы. Узник с ужасом понимал, что многое из увиденного было ему знакомо. Память нещадно напоминала те страшные ощущения, которые наследник уже испытывал в подобных условиях.

- Итак, - начал ехидно юнец, - я не имею понятия настоящий ты наследник престола или просто похож на него. Мне не приходилось еще быть на поверхности. Но один из моих людей утверждает, что это именно ты. Я не являюсь большим поклонником твоего знатного рода, поэтому можешь не торопиться отвечать на мои вопросы. Мне доставит немалое удовольствие наблюдать за твоими муками.

Его визгливый голос резал слух, а его внешний вид вызывал неподдельное отвращение. Он был похож на облезлую крысу - маленькие бегающие глазки, редкие усики, торчащие уши и какой-то слишком бледный цвет лица. Когда он говорил, его верхняя губа отвратительно подергивалась, а рукой он то и дело поправлял свои жидкие волосы. Подойдя к аккуратно сложенным инструментам, он взял один блестящий крючок и покрутил его перед носом Макса:

-Лично я начал бы с чего-нибудь такого, но мастер Харис настоящий виртуоз в этом деле, поэтому я ему полностью доверяю.

Костлявый старик, закончив приковывать узнику руки и ноги, важно поклонился и, достав тонкие кожаные ремешки, принялся тщательно привязывать ему пальцы. Полностью обездвижив несчастного принца, он удовлетворенно хмыкнул и взяв в руки длинную тонкую иглу, вопросительно посмотрел на злобного мальчишку. Тот криво усмехнувшись, небрежно махнул рукой, требуя начинать. Максу совершенно не нравилось то, что с ним происходило. Мало того, что его связали и собирались пытать, так ему даже не объяснили, что им нужно. Он хотел возмутиться и готов был рассказать все, что им надо, но ему бесцеремонно заткнули рот, не давая вымолвить ни слова. Мучитель нагнулся к его левой руке, узник попытался сжать кулак, но руки были прочно привязаны к подлокотникам и все что он мог сделать, это закрыть глаза и напрячься. Резкая боль, вонзившись ему под ноготь, десятикратно отозвалась в мозгу. Ему хотелось бы выглядеть в глазах мучителей героем и молча выдержать все пытки, но тело само среагировало глухим стоном.

- Что здесь происходит? - прозвучал возмущенный голос, как показалось несчастному где-то вдалеке.

Макс приоткрыл глаза. В дверях стояла пара парней похожая как две капли воды. Бедный лорд решил, что от жгучей боли у него двоится в глазах.

- Харис! - презрительно сказал один, - собирай свое барахло и убирайся отсюда.

- А вы и вправду похожи на принца, - сказал второй, подходя к привязанному человеку и перерезая веревки, добавил, - мы просим прощения за нашего негостеприимного брата. У нас не часто бывают столь высокие гости. К тому же от той скуки, которая нас окружает, он уже не знает чем себя занять. Я прав Билли? Ты уже всем своим куклам головы оторвал?

Говоривший повернулся к мальчишке со снисходительным взглядом. Тот казалось, побледнел еще сильней. Его глаза горели ненавистью. В ответ он процедил сквозь зубы:

- Не смей говорить со мной как с маленьким! Наш прадед в мои годы был не только женат, он еще правил всем нашим городом.

- Ну да как же! В двенадцать лет он осиротел, и совет старейшин короновал его, чтобы избежать народных волнений. Еще через год его женили на собственной тетке, которая, кстати, была старше его втрое. А когда ему исполнилось шестнадцать как тебе сейчас, тогда уже был большой вопрос кто на самом деле правил нашим городом.

- Однако хватит истории, братец, - один близнец прервал другого, - Билли пора извиниться перед принцем Артуром и отправиться в свои покои.

- Как вы достали меня оба! Сколько раз говорить, не зовите меня Билли, я - Уильям, в крайнем случае - Билл, но совсем не Билли. Я давно не ребенок! Что мне сделать, чтобы вы поняли? Засунуть ваши насмешки вам в глотки?

- Хорошо Уильям. Чтобы показать всем насколько ты взрослый оставь нас наедине с принцем Артуром, а наши разногласия мы сможем решить позже.

Юнец сжал свои маленькие кулачки так сильно, что костяшки побелели. Затем он злобно зарычал и вышел, громко хлопнув дверью. Макс взглянул на стоящих рядом ребят. Без сомнения они были совершенно одинаковы. Ростом выше среднего, оба стройные, светловолосые, со светлой, можно сказать бледной кожей. У них были правильные, аристократические черты и как это было не странно, но в их красивых лицах было нечто общее с неприятным лицом Билли. Их одежда отличаоась лишь цветом, покрой же был абсолютно одинаков. На одном был синий камзол с зеленой перевязью, на другом, наоборот - зеленый с синей. Их манеры отличались изысканностью и элегантностью.

- Принц Артур, разрешите представиться, мы братья Лиланд и Дилан из рода Требустинов, наместников Глубограда, великого озерного города. Мы очень сожалеем, что наше знакомство произошло при столь неприятных обстоятельствах.

- Озерный город? - Макс не мог в своей новой памяти вспомнить никаких упоминаний о таком месте и поэтому не представлял как себя вести дальше. Братья сами помогли ему выйти из затруднительного положения:

- Наш город - тайное место, известное лишь ограниченному кругу лиц. Он был основан вашим предком Генри Коротконогим и сопровождающими его магами, после того как он покинул свой престол. После его смерти, наместником был назначен Анвар Трибустин, основатель нашего рода и, как известно его внебрачный сын.

- Другими словами, - подхватил второй близнец, - мы находимся в дальнем, хотя и неофициальном родстве с единственной династией имеющей право на престол. Уже многие поколения наш род является наместником Глубограда, в ожидании истинных королей. Мы свято чтим вековые традиции, поэтому рады приветствовать последнего истинного принца в нашем городе.

- Мы еще раз просим вас извинить нашего неразумного братца за его опрометчивые действия. Больше никто не причинит вам никакого вреда. Вас проводят в другую комнату, где вы сможете утолить голод и жажду. Единственно вам придется какое-то время провести под замком, пока вы не встретитесь с советом старейшин. Но вам не стоит переживать, это всего лишь формальность, к тому же вас ждет приятная встреча.

Наконец-то Макс покинул эту неприятную комнату. Хотя он находился под охраной, к нему относились со всем почтением. Близнецы, провожая его, всю дорогу твердили о своей преданности королевской фамилии, о том, что их долг сохранять подводный престол для истинного короля, и они готовы за это жизнь отдать. Вся процессия, недолго петляя по темным коридорам, пришла в новую комнату, которая по своей сути была лишь очередной камерой, только более комфортной, чем предыдущие. Она была просторней, в ней была удобная мебель, а на столе стоял роскошный обед.

Узник накинулся на еду, позабыв о своем высоком происхождении. Набив пузо, он развалился в кресле и уже готов был задремать, когда дверь тихонько приоткрылась. В комнату, шурша роскошным нарядом, зашла взволнованная женщина. Ее лицо вызывало непонятные эмоции. Она была какой-то родной и близкой, хотелось обнять ее прижать к себе и не отпускать. Это была принцесса Аврора, родная сестра Артура. Макс боролся с противоречивыми чувствами: с одной стороны он был рад ее видеть, его наполняла нежность и желание ее защитить, с другой стороны он понимал, что все эти ощущения чужие, и он видит ее впервые в жизни. Пока парень вновь пытался справиться со своим раздвоением личности, девушка уверенно подошла к нему поцеловала в обе щеки и крепко обняла. По ее щекам катились слезы.

- Милый мой брат, я так боялась, что больше тебя не увижу! До меня доходили ужасные слухи. И о том, как тебя пытали, и о том, что ты сошел с ума. Я так рада видеть тебя в добром здравии.

- Спасибо, я здоров, - выдавил из себя ЛжеАртур, - только есть темные пятна в памяти. После заточения в темнице, я не все помню.

- Прости меня, - слезы еще сильнее хлынули из ее глаз, - сможешь ли ты простить, что я тебя там оставила.

- Ты все сделала правильно, - Макс снова прокрутил в мозгу недавние воспоминания, - если бы тебя схватили, я бы не продержался и сделал бы все, что от меня требовали. Ну, хватит о тех страшных событиях, лучше расскажи, что с тобой случилось потом.

Лишь немного успокоившись, она рассказала о том, что с ней произошло. Ее история оказалась короткой. В ночь переворота магистр Драгомир сумел вывести принцессу из захваченного дворца и потайными тропами вывел ее из города. Он, будучи одним из старших магов водных стихий, владел старинной тайной - местоположением спрятанного от всех города. Его создал их предок Генри Кортконогий. Покинув престол, он вместе с избранными магами отправился на поиски мест силы. Одно из таких мест они отыскали на дне озера. Огромный голубой кристалл был настолько мощным, что с его помощью маги создали под водой воздушную сферу, в которой был построен целый город.

Сначала там оказалось лишь несколько десятков людей. У них рождались дети и община росла. Те люди с поверхности, которые тонули в водах озера, были спасены и становились жителями подводного города. В него было попасть несложно, но покинуть его - невозможно. Каждый оказавшийся за барьером погибал страшной смертью, его либо раздавливало толщей воды, либо он тонул, либо шел на корм подводным чудовищам. Если в город попадали люди семейные, им позволялось забрать с поверхности своих жен и детей. Так в прибрежных селеньях появилось поверье, что если кто-то утонет, вскоре исчезнет вся его семья. Озеро никогда не возвращало трупы утопленников, за это его и прозвали бездонным.

Благодаря тому, что ни один гражданин не мог покинуть Глубоград, об этом месте на поверхности не знал никто. Вначале выходить из вод могли только маги, но спустя несколько поколений была создана Служба Наружнего Наблюдения. В нее входили лишь те, кто родились под водой, те, для кого твердая земля и свежий воздух были чужбиной. Для них была страшна даже мысль о том, чтобы покинуть или предать свою родину. Именно они приводили людей сверху и спасали утопленников. Новых членов общества встречали Превратники. Они задавали вопросы, выясняя мысли, настроение и намерения вновь прибывших, чтобы точно знать чего от них можно ожидать.

Генри Коротконогий, создал это место и правил им несколько десятилетий. У него родились дети, но так как они все были внебрачными, никто из них не мог считаться законным правителем. Поэтому перед своей смертью, он назначил собственного сына наместником Глубограда, завещав своим потомкам дожидаться прибытия истинных королей. Так появился род Требустинов. Маги ранее сопровождавшие короля передавали свои знания из поколения в поколение. Однако спустя столетия, они из ученых превратились в политиков и стали называться советом старейшин. Теперь они имели немалую власть в городе.

Истинных же магов, несущих в себе древнее знание и мудрость, ревностно продолжающих дело своих предшественников, осталось совсем мало. В их обязанности, кроме поиска и изучения мест силы входила защита королевской семьи. Эта должность возлагалась на самого могущественного из них. И в данный момент им был Драгомир. Его очень уважали во всех уголках страны, хотя больше, пожалуй, его боялись. Когда магистр появился в Глубограде, да еще в сопровождении принцессы, это очень взволновало весь подводный город. Открыто перечить ему никто не решался, но многие знатные господа были против глобальных перемен в их вялотекущей жизни.

В то время престол подводного царства, а вернее место верховного наместника, занимал отец близнецов Лиланда и Дилана - Марк Рассудительный. Он неспроста заслужил такое прозвище. Ни одно из его решений не было поспешным. Он предпочитал тщательно обдумывать каждое свое действие и, даже, каждое свое слово. Несмотря на всю свою неторопливость, правитель сразу же проникся симпатией к королевской беглянке. Девушка была умна и хорошо воспитана. Она всем дала понять, что ей нужно лишь убежище, и она ни на что не претендует.

Конечно являясь прямым и законным потомком Генри Коротконогого, она могла заявить о своих правах, но это, скорее всего, раскололо бы все подводное царство. Она была только принцессой, официально ее никто не короновал, к тому же после смерти ее отца первым претендентом на престол был ее брат. А в довершении всего узурпатор, осевший в столице, объявил королем себя. И так как никто из правящей династии официально ему власть не передал, он считался лишь захватчиком и диктатором. Все эти сложности борьбы за престол могли внести ненужную смуту в безмятежное подводное царство.

Наместник, отчасти из-за своей рассудительности пользовался бесспорным авторитетом, как среди обычных граждан, так и среди знати. Поэтому все с нетерпением ожидали его указа. Выслушав все мнения, и хорошенько всё обдумав, он принял решение: принцесса Аврора должна была показать жителям Глубограда свои чистые намерения и уважение подводных традиций, для чего ей требовалось выйти замуж за одного из знатных господ города. Мало кто мог предположить, что это решение Марк Рассудительный принял, проведя множество часов в беседах с принцессой. Он прекрасно знал ее мнение относительно такого брака. К тому же его проницательный взгляд не раз улавливал то смущение, которое испытывала Аврора в присутствии его племянника - Семена.

Иногда наместнику казалось, что к сыну своей сестры он испытывает более теплые чувства, чем к собственным детям. Его старшие сыновья, близнецы, были настоящими аристократами, помешанными на старинных традициях города, они были готовы склонить головы перед истинным королем как завещал их венценосный предок. Они были умны, но отца отталкивало их равнодушие и безразличие к живым людям. К тому же они всегда были вместе и ничего не делали друг без друга. По правилам подводного царства близнецов нельзя было делить или кого-то из них выделять. Они обязаны были жениться на равных девушках. Им даже было запрещено занимать место наместника по отдельности. Править царством не мог человек, у которого есть двойник.

Что же касается Билли, то он был тогда еще совсем ребенком. И, даже в самом раннем детстве он показывал такой злобный нрав, что отталкивал от себя всех, включая собственного отца. Тот с ужасом представлял своего младшего сына в роли правителя. Наместник понимал, что его сыновья могут в будущем принести подводному народу больше боли и страданий, поэтому он уже давно искал способ оставить после себя более достойного приемника. Сын его сестры Семен обладал всеми качествами, необходимыми для хорошего правителя. Он был умным и справедливым, его заботило не только благополучие озерного царства и его граждан, но и положение на поверхности. Он понимал, что если к власти придет тьма, то рано или поздно она может добраться и до них.

Так было решено, что принцесса Аврора выйдет замуж за Семена Требустина. Девушка была законной наследницей Генри Коротконогого, а значит, несмотря на то что случится на поверхности, ее дети станут истинными королями. Которых подводное царство ждало столько долгих столетий. Такое положение вещей устраивало большинство населения озерного королевства. Поэтому свадьба была встречена всеобщей радостью и ликованием. Прошло уже несколько лет безмятежной жизни в спокойных водах озера. И, вот за несколько дней до появления принца Артура, случилось непредвиденное происшествие - бесследно исчез Марк Рассудительный.

Аврора закончила свой рассказ. Она была счастлива вновь увидеть брата, но ее очень беспокоила судьба наместника, ей казалось, что с ним произошло самое страшное. Весь город был в замешательстве. Такого раньше не происходило, поэтому не было никаких инструкций на такой случай. Если умирал правитель, его место занимал приемник, но сейчас не было никаких подтверждений смерти наместника, он просто исчез без следа. Бил Требустин кричал на каждом углу, что это происки врагов, что его отец может быть лишь на поверхности и, поэтому, город обязан собрать войско и выйти на его поиски.

Город разделился на два лагеря. Одни поддерживали Билли, другие считали, что им нужен новый наместник, и они должны продолжать жить дальше своей спокойной и тайной жизнью. В такой ситуации последнее слово было за советом старейшин. Они решили, что нет доказательств того, что наместник на поверхности, и будет неразумным без веских на то причин рассказать миру о своем существовании. Был установлен срок ожидания в сорок дней, по истечении которого, если не вернется Марк Рассудительный, в права вступит новый наместник. В такое неспокойное время в городе появился Артур.

 

Глава 9

 

Федрос понемногу приходил в себя. Молодые люди неустанно хлопотали над ним. Даже Тень, обычно грубая и дерзкая, покорно делала все, чтобы магу стало лучше. Алекс перерыл все магические запасы и выбрал самые нужные на его взгляд зелья. Они напичкали старика микстурами, намазали мазями, хорошенько укутали и уложили отдыхать у жаркого костра. Девушка скрылась в лесу в поисках дичи, а парень спустился к озеру попытаться порыбачить. Ближе к ночи они вернулись в лагерь с богатой добычей. Проверили как себя чувствует чародей и убедившись, что он безмятежно спит, занялись ужином. Увидев, как ловко Тень разделывает заячью тушку, Алекс не удержался и ляпнул:

- Неплохо у тебя получается, ты, наверное, будешь отличной женой, - он закончил фразу идиотской улыбкой, в надежде что нож перепачканный заячьей кровью не прилетит ему промеж глаз. Но девушка отреагировала на удивление спокойно, более того она хитро улыбнулась и неожиданно произнесла:

- Ты что меня замуж зовешь?

Алекс, не зная, что ответить, смутился. А девчонка, наслаждаясь его замешательством, продолжила:

- Только знаешь, милый, в нашей семье женой придется быть тебе. Уверен, что ты к этому готов? Вот мне кажется, что юбка в горошек и фартук с помидорками тебе будет очень к лицу!

Неустрашимый воин лиги Золотых Мечей вспыхнул ярким румянцем, видимо представив себе эту картину. А Тень, словно в ответ на его мысли залилась звонким смехом.

- Ах, ты, дрянная девчонка, - проговорил парень приходя в себя, и игриво бросившись к смеющейся девушке добавил, - сейчас я тебя отшлепаю и ты узнаешь кто в доме хозяин.

Он кинулся на девушку, и они покатились по мягкой траве, весело смеясь. Ловкая Тень и сильный Алекс, они шуточно боролись, стараясь не причинять друг другу боли. Вот девушка оказалась сверху. Она даже не запыхалась, но дышала почему-то тяжело, верхние пуговицы ее блузки были расстегнуты, черные локоны беспорядочно падали на лицо. Она дунула на них и те плавно взметнулись вверх, открывая ее раскрасневшееся лицо.

Алекс увидел ее в совершенно ином свете, ее лицо словно светилось изнутри на фоне ослепительно голубого неба. Он никогда бы не подумал, что она может быть такой привлекательной и неповторимой. Парень взял ее за плечи и резко перевернул, моментально оказавшись сверху. Она не сопротивлялась. Ее губы были чуть приоткрыты, а глаза так сильно манили, что сильный воин, не в силах удержаться, потянулся к ней.

Где-то рядом раздался глухой стон. Алекс, не обратил на него внимания, но Тень резко повернувшись в ту сторону, легко сбросила с себя здоровенного парня и вскочила. Пока Золотой Меч недоумевал, почему его так грубо прервали, девушка подскочила к приходящему в себя магу и помогла ему сесть. Он уже был обычного, розового цвета, руки были теплыми. Вот только выглядел он несколько усталым. Он посмотрел по сторонам, взглянул на костер, а потом на своих друзей.

- Мы попали под камнепад? - шутливо спросил он, - почему так все болит? Знаете, с возрастом к боли немного привыкаешь. То там немного заболит, то здесь чуть посильней. Изредка бывают дни когда совсем ничего не болит, тогда мне кажется, что я уже умер. Но так чтобы болело абсолютно все - это что-то новое.

- Думаю, он в порядке, - произнесла Тень в обычной для нее манере, ни к кому не обращаясь. Алекс ничего не ответил, он еще не мог прийти в себя после недавней эмоциональной вспышки.

- Я что-то пропустил? - старик проницательным взглядом посмотрел на молодых людей, но не получив ответа спросил, - Сколько времени прошло?

- Один день, - холодно ответила Тень, - который почти прошел, и скоро наступит ночь.

- Ночью выступать нет смысла, я эти края совсем не знаю, пойдем с утра...

- С утра? - в голосе девушки звучала неприкрытая ирония, - да ты, старик, и сидишь то с трудом. Мне кажется надо несколько дней, чтобы ты полностью пришел в себя.

- Может ты и права, девочка, но медлить нам нельзя. Возможно, в этот самый момент лорд Артур в смертельной опасности и нуждается в нашей помощи.

- Ты бы видел себя со стороны. Тебе самому помощь не помешает.

- Думаю, она права, - вставил свое слово Алекс, - мы нужны принцу во всеоружии. Если же будем полумертвые, то из союзников рискуем стать обузой.

- Я понимаю, что не в силах нормально двигаться и, даже, сотворить какое-нибудь заклинание, но совсем бездействовать мы не можем.

- Мы и не будем, - деловито заявила Тень, - пока вы, мальчики, восстановите свои силы, я обследую берег озера. Может, что полезное узнаю.

- Я пойду с тобой, - уверенно заявил Алекс.

- Тоже мне помощник нашелся, я прекрасно справлюсь и без тебя.

- И кто же мне запретит? - парень, не понимая резкой перемены в настроении девушки, начинал злиться, - Уж не ты ли?

- Может и я! Сомневаешься?

- Кхе-кхе-кхе, - закашлялся почти натурально старик, отвлекая молодых людей от перепалки, - так приятно на вас смотреть! Будто дед с бабкой, уставшие друг от друга за годы совместной жизни! Продолжайте, не останавливайтесь, у нас же нет других дел и проблем!

Его ирония подействовала на парня с девушкой как холодный душ. Они замолчали и, надувшись, отвернулись друг от друга. Пожилой маг посмотрел на них как на провинившихся детей и, борясь с желанием потягать их за уши сказал:

- Вы еще такие юные! У вас впереди множество долгих лет, которые вы можете использовать по-разному. Можете потратить их на то, чтобы получить максимум удовольствий и наслаждений, или на то чтобы доставить эти радости кому-то близкому и дорогому, или же на то чтобы сеять вокруг себя страх и хаос... Что будет потом, меня мало интересует, но сейчас... сейчас мы все зависим друг от друга. А лорд Артур зависит от нас. Сорясь между собой, мы ему не поможем.

Старик на несколько мгновений замолчал, давая обдумать свои слова, затем продолжил:

- Нам стоит решить, что делать дальше. Мы находимся на северо-западе. Впереди у нас озеро, позади горы. Местность по берегам никто из нас не знает. Перед нами лежит два пути, первый на север, второй, на запад. Оба между горными хребтами и водами озера. Прежде чем выбрать путь, давайте взглянем на мою следящую магию.

Старик достал свою дощечку с светящимися точками. Три огонька, как и прежде, были вместе, а четвертый тускло мерцал там, где раскинулись водные просторы.

- Не пойму, в озере он или на том берегу? - озадаченно проворчал маг.

- Может там есть остров? - предположил Алекс, - ну или полуостров?

- Возможно, - согласился Федрос, - но в поисках полуострова можно обойти все озеро, а его размеров мы не знаем и я не представляю, сколько это может занять времени.

- На берегу обязательно должны жить люди, - сказала Тень, - а те, кто живут вблизи воды, обычно имеют лодки. Найдем их и поплывем к светящейся точке напрямую.

- Вот теперь я слышу разумные мысли, - удовлетворенно кивнул старик, - Итак, у нас есть два направления. После того как мы найдем лорда Артура, наш путь ляжет на юго-запад. Значит, мы будем ближе к своей цели, если начнем обходить озеро слева.

- Ну конечно, мы пойдем в туда, а окажется, что деревня совсем близко с другой стороны, - с неприкрытой иронией буркнула Тень.

- А вот тут мы и воспользуемся моей слабостью. Боюсь, вы правы и мне нужно пару дней, чтобы восстановить свои силы. Здесь где мы находимся относительно безопасно. Вы провели здесь день, когда проведем ночь, убедимся в этом окончательно. Я останусь тут, чтобы отдохнуть, а вы исследуете северную часть берега. Я дам вам два дня. Думаю, для нас этого будет достаточно.

- А, может нам стоит разделиться? - не могла не предложить Тень, - мальчики налево, девочки направо.

- Когда мы вместе - мы неплохая команда, но стоит нам разделиться, и мы будем уязвимы, - медленно и рассудительно сказал старик, - к тому же, что ты предлагаешь делать, если мы на западе найдем Лорда? Нам идти на твои поиски? Или сидеть и ждать тебя? По-моему у нас не так много времени на всякие эксперименты. Уже стемнело. вы оба ложитесь спать. Вам завтра в путь, а я покараулю, я уже выспался за целый-то день.

Признав разумность доводов мага, молодые люди не стали больше спорить и задавать вопросы. Все устроились на ночлег. Старик присел у костра, рядом прилег Алекс, а Тень демонстративно повернулась к ним спиной. Прежде чем уснуть Алекс рассказал магу о том, что его меч стал каким-то странным. Он весь белый и до чего бы им ни дотронулись, все замерзает. Чародей внимательно осмотрел оружие, отошел чуть в сторону и воткнул его в землю. Все в радиусе метра, сразу же покрылось инеем. Никто из друзей с таким эффектом еще не встречался. Федрос предположил, что это результат от прикосновения к снежным карликам. Он не был знаком с этой магией, но был уверен, что меч теперь обладает дополнительной силой.

Ночь была спокойной. На небе ярко светили звезды. Луна висела низко над озером, отбрасывая на водную гладь свой чарующий свет. Невдалеке легкий ветерок игрался листьями деревьев. Чуть слышный плеск воды убаюкивал, постепенно унося в царство сна и забытья. Бороться с дремой было все тяжелее. Еще не окрепший организм старика вскоре сдался, и крепкий сон завладел им полностью.

Проснулся маг от того, что рядом громко ругалась Тень. Было уже светло, но солнце еще не показалось из-за восточного хребта. Алекса рядом не было. Девушка обзывала его такими словами, которые редко можно услышать от представительниц прекрасного пола. Увидев, что старик открыл глаза, она набросилась и на него. Маг ничего, не понимая спросонья, хлопал глазами, разинув рот. Девчонка кричала, махая в истерике руками. Медленно приходя в себя, старик понял, что она собирает вещи. Он властно ее остановил и приказал спокойно обо всем рассказать, пригрозив воспользоваться магией, чтобы ее утихомирить.

- Этот негодяй, - начала девушка, на которую повлиял последний довод, - он ушел без меня! Мы же решили идти вместе, а он встал раньше и втихаря смылся. Найду его, покалечу.

- Пока не успокоишься, никуда не пойдешь, - спокойно сказал маг. Тень пыталась возразить, но он продолжил, - горячая голова, плохой советчик. К тому же мне нужна твоя помощь. Я еще слишком слаб, а мне надо собрать целебных трав, что растут поблизости.

- Ты хочешь, чтобы я цветочки собирала?

- Мы потратим с тобой полчаса, за это время ничего не случится, потом ты его быстро наверстаешь.

Как бы Тень не злилась, спорить со стариком было бесполезно. Хоть он и был слаб, но все же его сил хватит, чтобы сотворить какое-нибудь заклинание и заставить ее сделать то, что ему нужно. Взяв мага под руку, она пошла по поляне, время от времени останавливаясь, чтобы сорвать растение, на которое ей указывал чародей. Федрос поначалу опирался на девушку, после сел под старый дуб, росший неподалеку, и указывал ей прямо оттуда, что ему принести. А потом подозвал ее и попросил сесть рядом.

- Я не знаю, что происходит у вас с Алексом, но мы все сейчас очень зависим друг от друга. Он точно зависит от тебя, а я от вас двоих, а лорд Артур - от всех нас. Я знаю этого мальчишку гораздо дольше, чем тебе кажется. Он считает, что мы встретились в лиге Золотых Мечей. Но на самом деле он попал туда с моей помощью. Причем в таком раннем детстве, что он вряд ли это помнит.

- Ты хочешь сказать, что отдал его в солдаты еще ребенком? Что же он тебе сделал плохого?

- Тогда это был единственный способ, чтобы спасти его.

- Что ты несешь, старик! В каком это обществе он родился? Что за опасность может угрожать ребенку, кроме, пожалуй, синяков да шишек.

- Ты много еще не знаешь! С давних времен рядом с королевским семейством был создан Орден Чистой Крови. Это тайная организация, следящая за тем, чтобы похождения королевских особ не несли за собой последствий.

- О чем это ты?

- Ты когда-нибудь обращала внимание, что у наших правителей никогда не было спорных ситуаций связанных с внебрачными связями? Любовницы и любовники, их дети... Все это присутствовало в жизни наших королей, но никто из этих людей не заявлял своих прав. За этим и следит Орден Чистой Крови. В него входят сильнейшие воины и маги, самые знатные и влиятельные люди страны. Только появляется какая-то угроза, собирается совет Ордена, и принимаются меры. Даже сами короли не знают о действиях этого сообщества, чтобы их случайные чувства не повлияли на чистоту крови.

- Это все интересно, но причем здесь Алекс?

- Его мать находилась при дворе еще до рождения Артура и Авроры. Даже еще до официального брака короля. Я тогда входил в состав придворных целителей. На счастье этой глупой девчонки, о ее беременности я узнал первым. В то время я был одним из членов Ордена Чистой Крови. Я понимал, что если ребенок окажется сыном короля, то он станет полноправным наследником, учитывая, что король еще не был женат. Орден ни за что бы этого не допустил. И мальчик и его мать исчезли бы без следа.

- Ты хочешь сказать, что этот чурбан, Алекс, один из претендентов на престол? - Тень явно была удивлена.

- Нет никаких доказательств, что он сын короля. Его отцом мог бы быть и кто-нибудь другой. Но Орден не стал бы выяснять истину о его происхождении. Даже при самой малой вероятности, уничтожались все к этому причастные. Я вывез его мать из столицы и спрятал до того момента пока она не родила. После она вернулась ко двору, а мальчика я отвез в лигу Золотых Мечей.

- Затем тебе это было нужно? Как я понимаю, ты сильно рисковал.

- Я рискую и сейчас! Рискую я, Алекс и все кто находится рядом с ним. А сделал я это потому, что его мать была моей дочерью. Я спасал собственного внука. По возвращению в столицу я не нашел свою дочь. Никто не знал где она и что с ней. Она просто исчезла. Я оставался во дворце несколько лет, и, когда уже никакие подозрения возникнуть не могли, я отправился в Лигу Золотых Мечей. Меня отправляли туда как мага целителя, но на самом деле мне было нужно находиться рядом с внуком.

- Ну и история! - удивленно сказала Тень, когда маг замолчал, - а почему ты мне это рассказал?

- После случившегося на перевале я понял, что могу это путешествие не перенести. Я не имею права покидать этот мир с такой тайной. Мне было необходимо ее кому-нибудь передать. А из людей рядом со мной оказались лишь Алекс и ты. Ему я это рассказать не смог бы. Так что дальше эту ношу нести тебе.

- Вот уж спасибо! Будто мне своих проблем мало.

- Тебе сейчас не стоит над этой историей голову ломать. Ты сможешь ей распоряжаться тогда, когда со мной что-нибудь случится. А пока тебе нужно заняться более важными делами.

Маг проговорил это медленно, глядя девушке прямо в глаза. Затем провел перед ее лицом рукой и щелкнул пальцами. Та тряхнула головой, словно проснувшись и молча пошла, собираться в путь. Собрав все необходимое, она пошла к берегу и дальше, повернув на право, двинулась на север. Она шла будто во сне. Лишь спустя какое-то время чары Федроса рассеялись, и она пришла в себя. На мгновение она остановилась, тряхнула головой, огляделась по сторонам и, вспомнив, куда она идет и зачем, продолжила свой путь.

Местность сильно изменилась. В предгорье было мало деревьев. Там преобладала невысокая растительность - трава, цветы и кустарники. Но стоило ей пройти по берегу несколько километров, как она оказалась в окружении лиственных деревьев. И чем дальше девушка уходила, тем лес становился гуще. Она шла, внимательно рассматривая каждую мелочь на пути, разыскивая следы Алекса. Парень был всего лишь воином. Его приучили сражаться в разных условиях, но в лесу он наследил как слон.

Сломанные ветки, примятая трава, все прямо кричало о его присутствии. Тень уверенно шла вперед, мысленно ругая парня за его беспечность. Она уже делала привал, и солнце перевалило за полдень, когда ей на пути повстречалась странная поляна. Здесь кроме следов Алекса, были какие-то еще. Складывалось впечатление, что этот "балбес" кого-то тут повстречал. Причем последствий борьбы совершенно не было видно. Как будто они постояли, мирно побеседовали, а потом пошли вглубь леса. Возможно, там была какая-то мирная деревня, но что-то девушке не давало покоя.

Ее природная недоверчивость и обучение в лиге Ночных Призраков развили в ней шестое чувство, которое никогда ее не подводило. Она еще раз оглядела всю поляну и насчитала не менее шести человек. Вряд ли обычные люди будут бродить по лесу такой толпой. Вот между следов ровная круглая ямка - стоявший здесь опирался на копьё. А чуть сбоку, две неширокие полоски - тут кто-то втыкал в землю мечи. Значит, эта компания была неплохо вооружена. Еще одна деталь не давала следопытке покоя - размер следов был подозрительно мал.

Самая большая нога, была все равно меньше чем у Алекса. Что бы это могло значить? Дети, карлики или... Взгляд Тени упал на собственную ступню, она поставила ее рядом со следом... или девушки. О воинственных карликах никто никогда не слышал, а вот про племена Неистовых Фурий, ходило много разных рассказов. В основном это были женщины разочарованные жизнью. Оскорбленные и обиженные, а потому и жутко озлобленные. Они были злы на весь мир - на мужчин за то что те принесли им горе... на женщин, которые не видели горя от мужчин... на стариков потому что они уже прожили целую жизнь... на молодежь потому что у них еще все впереди...

Эти несчастные женщины собирались в целые племена и жили вдали от всех. Никто не знал о месте их нахождения. Но если кто-то попадал им в руки, его больше никто не видел. Все истории об этих дамах были покрыты такой тайной, что многие считали их лишь легендой. Видимо и этот глупец Алекс посчитал кучку слабых на вид девчонок ничем неопасными. Тень грязно выругалась. Если все было именно так, то парень оказался в серьезной опасности, и ей стоило поторопиться. К тому же нужно быть вдвойне осторожней.

Теперь она двигалась гораздо быстрее. Время поджимало и ей стоило торопиться. Благо следов стало еще больше. Спутницы Алекса совершенно не скрывались и это пугало. Передвигаясь с кошачьей ловкостью, девушка не забывала внимательно вглядываться вперед, понимая, что поселение Фурий должно охраняться. У нее было мало шансов, добраться туда незамеченной. Оставалось полагаться лишь на чутье. И оно ее не подвело. Она что-то почувствовала и притаилась, внимательно вглядываясь в темнеющий лес. Все было тихо, никаких движений и звуков. Тень не шевелилась. Она терпеливо ожидала. Вскоре должна наступить темнота и если никто впереди не обнаружит себя, то под прикрытием мрака можно будет красться дальше.

Первые звезды пробивались сквозь листву. Клочки синего неба становились все темнее. Какой-то темный силуэт показался в нескольких десятках метров. Девушка напрягла все свое зрение. Силуэт сделал несколько шагов и скрылся за одним из деревьев. Прошло несколько тягучих минут. Почти такой же темный образ отошел от дерева и скрылся в том направлении, откуда пришел первый. Только натренированный взгляд Ночного Призрака смог в полумраке разглядеть минимальные отличия - рост, комплекция, походка. Теперь все становилось ясно, за тем деревом находился пост. А сейчас произошла смена. Это означало, что до следующей смены есть несколько часов. Надо было действовать!

В несколько бесшумных кошачьих прыжков она оказалась у нужного дерева. Страница ничего не заметила. Тень одним движением отправила ее в нокаут. У девушки не было никакого желания убивать эту женщину. Наверняка у нее были веские причины, чтобы находиться в этом странном обществе. Может ее изнасиловали или она при трагических обстоятельствах потеряла кого-то из близких. У каждой из этих ожесточенных женщин была своя грустная история. Они были несчастными людьми со сломанными судьбами. Тень понимала, что вполне могла бы быть одной из них, поэтому не собиралась причинять им вреда без необходимости.

Внимательно осмотрев стражницу, и, сравнив ее одеяние со своим, девушка поняла, что вполне может сойти у них за свою. Не теряя времени, она отправилась на поиски поселения. Через пару сотен метров она заметила огни через деревья. Подойдя поближе, она увидела небольшой городок, раскинувшийся на огромной поляне. Он был огорожен высокой деревянной стеной, перед которой был вырыт неширокий ров. Сложно себе представить, на что могут быть способны слабые женщины. Городок совершенно не выглядел беспомощным и совсем даже наоборот, они, казалось, были готовы и к серьезному штурму и длительной осаде.

Тень была обучена проникать незаметно в любые укрепленные места. Вот и здесь, немного изучив укрепления и стражу на стене, она нашла лазейку, которой тут же и воспользовалась. Когда она оказалась внутри, все стало несколько проще. Хотя уже было темно, по улицам ходили женщины. Они все были вооружены, поэтому никто не обращал внимания на невысокую худышку, прогуливающуюся опустив голову. Теперь оставалось понять, где искать Алекса. Для этого Тень внимательно прислушивалась к разговорам жительниц города и, вскоре, один ей показался интересным:

- Вы уже слышали, что южный патруль притащили кого-то из леса?

- Да кого они там найти могли? Те места совсем безлюдны.

- Может гоблина какого-то заблудившегося?

- Точно! Но если они и правда, кого-то привели, то оторвутся девчонки по полной. Мне его даже немного жаль.

- А я вот слышала, что он настоящий красавчик. Можно пойти заглянуть в их круглый шатер.

- Красавчик, говоришь? Тем хуже для него. Эти изголодавшиеся фурии подарят ему смерть, о которой мечтает каждый мужик, - громкий, звонкий смех пронесся по темной улице.

Тень выругалась про себя, проклиная глупость Алекса. Она даже представлять не хотела, о чем говорили эти девицы. Однако упоминание круглого шатра ей могло пригодиться. Теперь она знала, что ей искать. Достаточно быстро она наткнулась на похожее здание. У входа стояли две стражницы. Из соседнего здания вышла, почти раздетая фигура и, держа что-то в руках, направилась в шатер. Шпионка, зайдя с задней стороны, заглянула в щель в стене.

Посреди помещения на толстом, мягком ковре сидел румяный и довольный Алекс. На нем был накинут лишь шелковый халат. Позади него стояла огромная остывающая ванна. Видимо он только что ее покинул, потому что из нее только сейчас вылезали две обнаженные красотки. Та, которая недавно вошла, поставила перед парнем блюдо с едой, и начала танцевать. Потом она подошла к нему, обняла и принялась что-то шептать на ухо. Вскоре вошла еще одна с подносом и первая тут же ушла. Тень скрипела зубами так, что могла привлечь чье-то внимание. Она понимала, что ей надо сделать и тут же направилась в соседнее здание.

Следующая фурия готовилась пойти в шатер. Она уже разделась и готовилась одеть свой скудный костюм, состоящий из нескольких веревочек, когда точный удар сзади оставил ее без сознания. Тень взглянула на то, что ей предстояло одеть и в ее голове всплыли сразу все известные ей ругательства. Самый большой кусочек ткани был полупрозрачной вуалью, которой она прикрыла свое лицо. Она взяла поднос с фруктами и направилась в шатер, на ходу пообещав себе, что при первой же возможности сломает этому гаду какую-нибудь конечность.

Алекс находился в эйфории. Ему казалось, что он спит. И просыпаться совершенно не хотелось. Такого у него в жизни еще не было. Столько красивых женщин окружали его. Позволяли ему всякие вольности, старались выполнить любые желания. А что они шептали ему на ухо! Это место было просто мечтой любого мужчины. Вот еще одна вошла грациозной походкой и поставила перед ним множество разных фруктов. Но еда его не очень интересовала, он был заворожен этим обворожительным танцем. Ее аппетитные бедра плавно раскачивались из стороны в сторону, плоский животик, небольшая упругая грудь... Парню казалось, что он сейчас лопнет от желания. Она медленно подошла к нему, опустилась рядом, положила руки ему на плечи и наклонилась к его уху прошептала:

- Подбери слюни, кабель, пока я тебе шею не свернула, - до боли знакомый голос, подействовал на него как холодный душ. Пытаясь заглянуть под вуаль, он пробормотал:

- Тень? Ты... как... Что ты здесь делаешь?

- Идиот! Ты вообще понимаешь, где ты находишься, и что тебя ждет?

- Я? Что ждет? Да как ты вообще здесь оказалась?

- Твой мозг весь в штаны стек? Это же Неистовые Фурии! Тебе жить остается не больше суток.

- Какие фурии? Это ведь сказки. Они такие милые. Им нужна помощь.

- Милые? Помощь нужна? Ты что, слабоумный? Объяснить тебе какая им помощь нужна? Нет, я уверена, несколько раз ты им поможешь с радостью, а потом они будут все брать сами. И не успокоятся, пока не выжмут из тебя все соки. Через пару часов такой помощи ты их умолять начнешь, чтобы тебе просто глотку перерезали!

- Что ты такое говоришь! Ты слишком сгущаешь краски.

- Все, достал! Сейчас я уйду и расправлюсь с охраной у входа... кстати, тебе ничего не говорит тот факт, что тебя охраняют? Потом я вернусь за тобой, и если ты продолжишь строить из себя петуха в курятнике, мне придется избавить тебя от той штуки, которая мешает тебе соображать! Благо для нашей миссии тебе ЭТО будет не нужно.

Она развернулась и пошла к выходу. Алекс смотрел ей вслед как завороженный. Надо же, как она хороша... Кто бы мог подумать... А, ведь в чем-то она права, у него есть долг, есть миссия, а он обо всем позабыл... Совсем ему тут голову заморочили... И, все же, как она хороша! Его мысли путались. Он понимал, что его мужское начало тянет его к плохому концу. Возможно, эта чертовка была права, и все, что его окружало, было лишь красивой клеткой. Может и жить ему оставалось немного, но не это его беспокоило, а осознание того, что он умрет, не выполнив свою клятву. Его размышления прервала суета у дверей. Спустя мгновение вошла Тень. На ее лице замерла холодная решимость. Алекс, более не раздумывая встал и промолвил:

- Уходим.

Когда они оказались на улице, девушка передала ему увесистый мешок и уверенно повела его, показывая дорогу из города. Когда они оказались за стеной, парень взмолился об остановке, но тут же получил увесистый подзатыльник. Тень, приложив палец к губам, продолжила путь. Она уверенно двигалась по темному лесу, а сзади, словно конь топал и пыхтел Алекс. Их бешеный бег продолжался несколько часов. И, лишь когда они выскочили на открытую поляну, залитую лунным светом, девушка остановилась. Она взглянула на спутника и тут же залилась звонким смехом.

Бедняга весь этот путь проделал в одном шелковом халате и сапогах, которые он каким-то чудом умудрился надеть на ходу. Он представлял собой жалкое зрелище. Пытаясь восстановить дыхание, он пробормотал:

- Зачем такая спешка? Что не дала мне переодеться?

- Извините, ваше падишахерское величество! - издевательски поклонилась Тень, - но ваш гарем наверняка уже организовал за нами погоню. Пока я спасала тебя от их ласк, мне пришлось нескольких вырубить.

- А тебе бы только бить и крушить, - сказал Алекс, прыгая на одной ноге, пытаясь влезть в штаны, - хотя твое призвание совсем не в этом. Тебе больше к лицу танцевать и разносить угощения. К лицу... и к некоторым другим частям те...

Он не успел договорить, почувствовав у своего горла холод стали. Тень как всегда была полна решимости, но только сейчас в ее лице было что-то еще. Даже скудного лунного света было достаточно, чтобы разглядеть на ее щеках стыдливый румянец.

- Хоть раз еще об этом вспомнишь, и я укорочу твое самомнение на пару дорогих твоему сердцу сантиметров, - сверкнув глазами, девушка развернулась и пошла в ту сторону где их ожидал маг.

- И совсем не на пару... - пробормотал парень, направляясь за ней.

Небо уже светлело, а им было еще полдня до стоянки. Свою задачу они выполнили. Им удалось выяснить, что дорога на север лежит через земли, которые контролируют опасные Неистовые Фурии. Направляться в ту сторону было безумием, учитывая тот шум, который поднимется после их ночного бегства. Теперь все было понятно - их путь лежит на запад.

 

Глава 10

 

Брат с сестрой провели вместе несколько долгих часов. Аврора никак не могла выговориться. Она говорила о своих приключениях, о своих мыслях и чувствах. Ей нравилось подводное царство. Именно здесь она встретила свою любовь. Девушка могла о нем говорить не умолкая. Она восхищалась его внешностью и манерами, его голос приводил ее в трепет. Он покорил ее с первого взгляда, и каждый следующий день лишь укреплял это чувство.

Артуру пришлось выслушать все ее восторженные слова, прежде он смог задать интересующий его вопрос, почему он взаперти и чего ему ожидать дальше. Девушка объяснила, что его судьбу будет решать совет старейшин. Обычно последнее решение за наместником, но его отсутствие осложняло ситуацию. На совет были приглашены влиятельные господа имеющие отношение к наместнику, все его сыновья, и, конечно же, Аврора со своим супругом.

Прибытие законного принца в подводное царство, это очень знаковое событие. На обычных граждан оно может произвести различное впечатление. Многие ожидают его прибытия, но далеко не все. Вокруг юного Билли собралось огромное число противников королей с поверхности. Они считают, что за многие поколения, династия Требустинов, заслужило право безраздельно руководить подводным царством, а может и частью суши. Этот смутьян уже предлагал вывести войска на поверхность, и исчезновение наместника послужило для него серьезным поводом.

Лиланд и Дилан занимают совершенно противоположную позицию. Они убежденные консерваторы и считают, что ничего нельзя менять. Их отец был более рассудительным человеком, способным принимать объективные решения. А в его отсутствии споры братьев могут быть бесконечны. Однако в любом случае, близнецы были на стороне Артура, как и Аврора со своим супругом. Наместник доверял мнению Семена больше чем своим сыновьям. Об этом совет знает и, поэтому будет к нему прислушиваться.

- В общем, - заключила сестра, - тебе не о чем беспокоиться. Хотя Билли редкостная заноза, но расклад сил далеко не на его стороне. Ты пока отдыхай и готовься к завтрашнему дню. Тебе тоже придется принять участие в совете.

- Ты не сказала, что с магистром Драгомиром. Это же он тебя привел сюда. Он один из сильнейших магов в стране. Думаю, совет должен к нему прислушиваться.

- Драгомир. Он покинул Глубоград после моей свадьбы. Перед уходом он сказал, что теперь я в безопасности и окружена друзьями, что больше мне ничего не угрожает, а его помощь может понадобиться на поверхности. Несколько лет и вправду здесь было тихо и спокойно, пока этот змееныш Билли не подрос и не начал мутить чистую воду бездонного озера.

- Он ведь совсем юнец, какой от него может быть вред?

- Не скажи, брат, за этим юнцом стоит много знатных господ и сильных воинов. Он маленькая, шипящая голова огромной змеи. Бояться его не стоит, но опасаться не помешает.

- В последнее время столько произошло, что я уже забыл, как бояться, милая.

Парень потянулся к этой девушке, которая была совершенно чужой для Максима Палачкина, но такой родной для принца Артура. Он обнял ее, почувствовав прилив нежности и братской привязанности. Желание защитить и уберечь ее переполняло лорда. У Макса никогда не было ни братьев, ни сестёр. Для него эти чувства были в новинку. Они ему нравились и в то же время пугали.

Они еще немного посидели, обнявшись, пообщались о каких-то пустяках. Открылась дверь, вооруженные люди в форме принесли обильный ужин. Аврора, ради приличия посидела еще немного с братом, но вскоре, сославшись на то, что ему надо отдохнуть, ушла. Макс остался один, наедине со своими мыслями.

Все это было для него очень странно. Ему были совершенно чужды придворные интриги. Он человек из другого мира и главная его задача вернуться к себе домой, в свою маленькую квартирку, к своей скучной жизни. По началу все происходящее выглядело как сон, как наваждение, но теперь его посещала мысль, что на самом деле сном была его прошлая жизнь, в которой он был обычным офисным планктоном. Когда его начали называть Артуром, ему это казалось какой-то насмешкой. Он все ждал, когда же появятся рыцари круглого стола. Но теперь ему стало ясно, что это совсем иной мир, который так сильно отличается от его родного.

Вот взять хотя бы еду, которую он только что ел. Он совершенно не знал блюда, которые перед ним стояли. Мало того, даже продукты, из которых сделаны эти блюда, были ему чужды. Откуда-то из глубины подсознания приходили ответы, принадлежавшие другим людям - принцу Артуру и магу Дионису. Вот этот моллюск с шестью клешнями или странная плоская рыба с одним глазом. Большинство яств были из даров озера, даже салаты из водорослей и рагу из каких-то водянистых овощей. Хотя на столе оказалось и две, правда очень маленьких, тарелки с традиционными фруктами и зеленью.

Набив свое пузо до отвала, Макс завалился на мягкую, широкую кровать. Надо было признать, что эта тюремная камера было очень комфортабельной. Здесь был высокий потолок, красивая и удобная мебель. Кроме запертой входной двери оказалось еще две поменьше. За одной был достаточно удобный туалет. Внимание парня привлек несколько непривычный водопровод. Над каменной ванной торчал кран, который разделялся в две трубы, выходящие на полметра за барьер, прямо в воды озера. Как эта конструкция держалась было совершенно непонятно, но этот кран можно было легко передвигать в пределах барьера. Можно было поднять выше и использовать в качестве душа или опустить ниже и просто умыться. На одной из труб были начертаны магические руны, Макс сразу понял, что в ней вода нагревается с помощью волшебства.

Исследовав санузел, он двинулся ко второй двери. Открыв ее, он замер в изумлении, за ней был балкон. Парень вышел, и у него захватило дух. Перед ним лежал огромный город. Магический барьер был слева. Он выходил из комнаты и терялся где-то далеко вдали. Вниз он уходил, упираясь прямо в площадь вымощенную булыжником в трех десятках метров под балконом. Примерно настолько же он поднимался вверх, после чего плавно закругляясь, становился куполообразным, прозрачным потолком. И там, над ним плавали различные подводные существа, от юрких, цветных мальков, до огромных неповоротливых гигантов.

Макс раскрыл от удивления рот. Здесь не было ни ослепительно синего неба, ни яркого солнца, ни белых кудряшек облаков, лишь безбрежные водные просторы со всех сторон от города, удерживаемые мерцающим барьером. Скудный свет пробивался с поверхности сквозь толщу воды, усиливаясь древним волшебством. С наступлением вечера темнело, так же как и на земле. Было непривычно не видеть ни звезд, ни луны. Однако где- то вверху, за магической преградой, виднелось множество светящихся рыбок различного размера. Это зрелище чем-то напоминало звездный небосклон, с той разницей, что светила были разных размеров и цветов, к тому же они постоянно двигались.

С трудом оторвавшись от этого завораживающего зрелища, Макс посмотрел вниз. Перед ним раскинулся невероятно огромный город. Воспоминания принца Артура говорили, что в этом мире не было другого города способного соперничать с этим по размеру. Это был даже не мегаполис, а целая страна. Высоченные строения были явным отличием этого места. Видимо за долгие годы жизни люди, ограниченные площадью, научились использовать высоту, строя не в ширину, а вверх. Заканчивались все постройки открытыми террасами, нигде не было видно крыш. Так всегда можно было надстроить новый этаж. К тому же осадки городу не угрожали. Здесь никогда не было дождей, снега или града. Даже время года в этом странном царстве было одно, хотя и наиболее комфортное - не сильно жарко не очень холодно.

Макс с трудом воспринимал свои приключения в мире принца Артура, а тут еще такое необычное место... Он еще долго разглядывал Глубоград. Удивляясь его отличиям от обычных городов. Здесь все казалось таким чудным и странным. Запахи, звуки, даже они были другими. Тут не летали насекомые, не пели птицы, и не было еще множества привычных мелочей, но, тем не менее, это место выглядело как уютное и надежное убежище.

 

Наступило время совета. Старейшины оказались не такими старыми. Это было сборище дюжины не особенно умных, но зато знатных господ. Они разбились на группы по два-три человека и с важным видом что-то обсуждали. Собрались все кроме близнецов. Спустя полчаса ожидания, Аврора отправила за братьями человека. Билли был на удивление тихим и сосредоточенным. Через несколько минут посланник вернулся и сообщил, что близнецов нигде нет. Они пропали без следа. Никто не видел их со вчерашнего дня. Было отдано распоряжение обыскать весь замок, все места, в которых могли оказаться братья. Один из самых пожилых членов совета взял слово:

- Господа, мы с вами столкнулись с беспрецедентной ситуацией. Несколько дней назад пропал наместник, а теперь на совет не явились его сыновья. Боюсь, в таких условиях нам стоит отложить заседание до выяснения всех обстоятельств.

По залу пронесся гул, Аврора переглянулась с мужем, а Билли даже не шелохнулся, презрительно прищурившись, он наблюдал за происходящим. Видя, что все это сборище готово расползтись по своим уютным норам, Макс вышел вперед и громко сказал:

- Минуточку! Вы хотите оставить меня под замком на неопределенный срок?

- Ну... мы... видите ли... такая ситуация... - старейшины невнятно что-то бормотали, но их уверенно перебил Билли, нагло заявив:

- Вы правы, принц, лорд или, может, самозванец? Не знаю, кем вы на самом деле являетесь. Как по мне, так лучшим решением было бы от вас избавиться. Это пошло бы на пользу нашему великому городу.

- Нашему городу больше пошло бы на пользу, если его юная знать обладала соответствующими манерами, - заметил Семен.

- Это большая радость, - поддержала его жена, - что от вас, Уильям, ничего здесь не зависит.

- Вы оба зря со мной так разговариваете, - Билли явно начинал нервничать, - хотя я и скорблю об утрате своего отца и братьев, но вы потеряли ваших главных и самых влиятельных покровителей. Теперь ваши враги более могущественны, чем ваши друзья.

- Что это значит, Билли, - взволнованно проговорила Аврора, - что значит, ты скорбишь? Насколько я помню, наместник, и близнецы всего лишь пропали. Или ты знаешь то, что неизвестно совету?

- Ну... я... это... - мальчишка был явно озадачен, - вообще-то наш город довольно закрытое место. Если здесь кто-то пропадает, это может означать только одно. И все мы понимаем что именно.

- Нет! - жестко сказал Семен, - мы не понимаем! А вот ты, как-то не сильно опечален потерей родственников!

- А что я должен делать? - зло возразил Билли, - рыдать как девчонка? Не дождетесь! Я лучше проведу свое расследование. Вам не кажется странным, что наши беды совпали с появлением этого субъекта.

Он направил свой тонкий, ухоженный палец в сторону Артура. Весь совет затаив дыхание следил за перепалкой. Никто не смел, вмешиваться, боясь оказаться зерном меж двух жерновов. Они прекрасно понимали, что положение сил резко переменилось. Те, кто мог приструнить Билли, исчезли, и теперь этот юнец мог стать реальной силой. Но нельзя просто избавиться от законных наследников, необходимо для этого найти весомую причину и действенный способ.

- Уважаемый принц Артур, - не торопясь начал самый пожилой член совета, - вы должны понять, что в нашем городе за тысячи лет сложились определенные традиции, выработались некоторые правила. Вы не можете просто так покинуть Глубоград, и вам не стоит смущать обычных граждан, разгуливая по нему. Учитывая, что у нас нет полной уверенности в вашем статусе. Видите ли, с поверхности пришли слухи, что власть переменилась, и вы больше не являетесь законным наследником. У нас не принято верить всем слухам на слово, но такие важные решения вправе принимать только наместник. После его смерти власть переходит к приемнику, которым Марк Рассудительный пожелал видеть присутствующего здесь Семена. Но проблема в том, что у нас нет подтверждения кончины правителя подводного царства, ведь он пропал без вести. А в этом случае, наследник должен вступить в права лишь спустя 101 день после исчезновения. За это время, если наместник не вернется, право наследования может быть оспорено другими возможными приемниками.

Старик запыхался от столь длинной речи. Он налил себе стакан воды и выпил его маленькими глотками. Все хранили молчание, которое нарушил Билли, промолвив с кривой усмешкой:

- Уважаемый Стофус изложил все предельно ясно. Однако он не упомянул об одном древнем испытании - Лабиринте Истинных Королей.

Члены совета неуверенно загудели, Семен и Аврора встревоженно переглянулись, а Билли тем временем продолжал:

- Думаю, наш нежданный гость имеет полное право выбрать - сидеть три месяца взаперти или пройти испытание.

- Что за испытание? - заинтересовался Артур и, несмотря на предостерегающие знаки сестры, продолжил, - расскажите подробней.

- Все очень просто. Чародеи Генри Коротконогого создали магический лабиринт в центре, которого спрятан мощный артефакт. По преданию до него добраться может лишь истинный король. Ну так что, ты готов всем доказать свое право называться наследником престола?

- Почему бы нет. Хуже все равно не будет.

- Артур, - вскрикнула Аврора, - это плохая идея! С момента создания лабиринта прошли тысячи лет. Никто не знает с чем там можно столкнуться.

- Пора закончить этот бесполезный разговор сестра. Я принял решение.

- Ну что ж, мой брат высказался. Теперь ему нужно подготовиться. А мы обсудим детали.

Стража отвела Макса в его покои. Ему подали обильный обед и оставили одного. Парень не хотел даже думать о том, на что конкретно он согласился. Его не покидало чувство дежа вю. Будто решение этой головоломки ему было знакомо. Оно летало где-то рядом, но он не мог за него ухватиться. Перекусив, Макс завалился на кровать и задремал. Ему снились сны принца Артура. Его далекое детство и юношество. Редкие часы проведенные с магистром Драгомиром, рассказанные им занимательные истории да странные фразы, в которых казалось бы не было смысла. Макс проснулся от того что открылась дверь его комнаты. Он сел. На пороге стояла Аврора. Она явно была не довольна.

- Для чего ты согласился? Ты же видел, что этот негодяй тебя намеренно подталкивал к этому решению.

- Выбор у меня был небольшой. На мой взгляд, я из двух зол выбрал меньшее.

- Ты, правда, так считаешь? За века с момента создания лабиринта, в нем погибли тысячи человек. Ни один вошедший туда не вернулся. И это, по-твоему, лучше, чем посидеть какое-то время в комфорте?

- Мне это видится несколько иначе. В вашем закрытом городе, люди, живущие в еще большем комфорте, пропадают без следа. Замки этой комнаты не дают мне выйти, но не мешают никому войти. Милая, мне не дадут просидеть здесь и трети срока. Билли просто не терпеливый мальчишка. Он хочет ускорить события, для этого и спровоцировал меня. Он не понимает, что позволяя действовать, дает мне шанс. Хотя надо признать, что я пока не знаю какой именно.

- Сомневаюсь, что у тебя будет шанс в лабиринте. Вряд ли тебе поможет только наше происхождение. У меня есть предложение получше. Возьми этот перстень. Его мне дал Драгомир, для того, чтобы я могла беспрепятственно передвигаться под водой. Он дает воздух и спасает от давления. Одень его и ты сможешь бежать прямо сейчас через барьер, - Аврора протянула брату серебряный перстень с гербом их семьи, гусиное перо на щите.

- Заманчиво конечно, но что будет с тобой? Получится, что принцесса вошла в камеру к заключенному и тот пропал. Сомнительная помощь если после нее ты окажешься в опасности. Хотя если твой план несколько изменить... Я возьму твой перстень и пойду к лабиринту, как только представится возможность, я ускользну.

- Боюсь, у тебя не будет такой возможности. К лабиринту тебя будет сопровождать стража. Вовнутрь ты войдешь в сопровождении двух человек, один из моих людей, другой из людей Билли. Они будут ждать твоего возвращения у входа.

- Не переживай, сестра, уверен какая-нибудь возможность мне представится и я ее не упущу! Лучше расскажи мне подробней об этом лабиринте и почему там столько людей погибло.

- Это место, бурлящее от магии. Когда ты увидишь его, то сразу это поймешь. Сам лабиринт находится в небольшом помещении, размером примерно с твою комнату, но внутри оно бескрайнее. Все, что известно - там царит непроглядный мрак. Только это можно разглядеть у входа, а те, кто заходили дальше не возвращались. Несколько раз наместниками предпринимались целые экспедиции. Они собирали магов и ученых. Добровольца обвешивали всеми известными под водой амулетами, накачивали зельями, обвязывали веревкой, но вытягивали ее всегда пустой. А изнутри слышались только дикие вопли.

- Зловещую ты нарисовала картинку! Но знаешь, только я услышал это название - Лабиринт Истинных Королей, и у меня в мозгу что-то щелкнуло, словно это заклинание, пробудившее смутные знания, скрытые в глубинах мозга. Эти знания, беспорядочны и обрывочны, будто летают вокруг, и я не могу их понять. Я чувствую, что мне надо попасть туда, может тогда я что-нибудь пойму.

Их беседу прервал звук отрывающейся двери. На пороге стоял человек, спасший Макса из вод озера, в руках он держал вещи лорда Артура. Здесь было все, доспехи и оружие Золотых Мечей, а так же сумка со всем содержимым. Вошедший почтительно положив вещи перед принцем сказал только одно слово:

- Пора.

- Это Прохор, - представила его Аврора, - он будет сопровождать тебя к лабиринту от моего имени. Ты можешь ему полностью доверять. Только благодаря ему все твои вещи в целости и сохранности.

Максу надо было собираться. Он попрощался с сестрой и наскоро переодевшись, отправился в путь. Кроме Прохора его сопровождала внушительная стража. На него напялили плащ с капюшоном, чтобы он никому не бросался в глаза. Его провели тайными путями и безлюдными улицами. Никто не должен был знать ни о нем, ни о том, что он собирался предпринять. Они остановились на окраине города в совершенно пустынном месте. Видимо дурная слава лабиринта отгоняла от него всех любопытных. Это было небольшое каменное здание десяти метров в диаметре исписанное древними рунами.

У массивной двери стоял Билли в сопровождении какого-то человека. Тот отличался от бледных жителей Глубограда, он был смугл, с черными волосами и сгорбленным носом. Когда человек заговорил, Макс понял, что именно он был рядом с Прохором, когда тот возвращал принца к жизни.

- Я буду сопровождать вас, представляя интересы Уильяма Требустина - сказал незнакомец.

Стражи сломали печати на входной двери и отварили ее. Внутрь зашел Макс в сопровождении двух человек - незнакомца и Прохора. Они оказались в небольшой комнате, по всей видимости, выполняющей роль прихожей. Входная дверь осталась позади, впереди зияла черная дыра прохода. Роль спутников была в том, чтобы ожидать возвращения принца здесь, дальше он должен идти один. Его предупредили, что ожидать его будут два дня, после чего он будет официально считаться погибшим. Подойдя к проходу Макс, попытался что-нибудь там разглядеть, но отсюда ничего не было видно. Тогда он взял один из факелов и смело шагнул внутрь.

 

Глава 11

 

Темнота окутала человека толстым, плотным одеялом. Он провел перед собой факелом, ничего не было видно ни впереди, ни по сторонам. Блики света падали на его тело, на руки, на ноги, но больше ничего не было видно. Парень сделал шаг - то же самое, еще пару шагов - без изменений. Отвел факел в сторону на расстояние вытянутой руки - ничего, в другую сторону - аналогично. Ему показалось, что он каким-то образом висит в пустоте. Он присел на корточки и посветил вниз - пол на месте, уже хоть что-то. Макс протянул руку и дотронулся до холодного камня. Приятная прохлада вселила в него надежду. Он встал и повинуясь какому-то наитию несильно кинул вперед свой факел.

Тот словно камень рухнул парню прямо под ноги. "Так же не бывает, - пронеслось в голове, - погода здесь, что ли не летная?" Он повернулся, назад желая увидеть реакцию своих спутников, но позади, была все та же гнетущая темнота. Не было видно ни прохода, ни комнаты с людьми. Несколько озадаченно Макс поднял свой факел и с размаху кинул его со всей силы. Совершенно не желая летать, тот снова упал на расстоянии не полностью вытянутой руки и погас. Вот теперь темнота стала полной.

- Мне обещали лабиринт, а не черный ящик, - сказал парень вслух, видимо надеясь, хоть как-то развеять этот мрак. Но слова, казалось, повисли где-то рядом, словно растворившись в абсолютной черноте. Макс попытался сделать несколько шагов. Он двигался как слепой, ноги не отрывал от пола и постоянно водил перед собой руками. Где-то в глубинах мозга зазвучал детский стишок:

Если вдруг темнота поглотит все вокруг,

Даже искорка тогда твой самый лучший друг.

Что за бред? Эти строки был даже не из его воспоминаний. Магистр Драгомир учил этим стихам принца Артура, когда тому было около трех лет. Хотя с чего это такой могущественный волшебник рассказывает подобное ребенку? Этот маг был последователем тех, кто построил лабиринт. Может здесь крылась подсказка? Как там? "Искорка... друг..." Максу вдруг вспомнилось, как ярко сверкал золотой меч в пещерах ящеров. Он тут же вынул из ножен это чудесное оружие, и зажмурился. После полной темноты свет показался слишком ярким, хотя его было недостаточно, чтобы развеять весь окружающий мрак.

На душе стало веселее. Теперь Макс был согласен, искорка в темноте, очень даже кстати. Он уверенно пошел вперед, держа светящийся меч в вытянутой руке. Насколько он помнил, это здание было не очень большим, 10-20 шагов и он достигнет противоположной стены. Он не считал, сколько прошел, но явно больше чем было необходимо. Никакой стены не было. Парень остановился озадаченный. Наверняка все дело было в магии. Он поводил своим "фонариком" по сторонам, но снова ничего не увидел. Осветил пол, оказалось, что он стоит на каменной тропе шириной в полтора метра, по обеим сторонам которой были непроглядные дыры.

Макс лег на тропу и насколько мог, опустил руку с мечом в темную пустоту. Он ничего не нащупал и не увидел. Сделал то же с другой стороны - безрезультатно. Оставалось только одно идти по этой тропе и стараться не свалиться с нее. Опустив меч как можно ниже чтобы освещать себе путь, он пошел вперед. Минута, две, десять... Время шло, ничего не менялось. Только гулкий стук шагов разбавлял эту темную тишину. Казалось, что он топчется на месте, без всякого продвижения вперед, а все долгие минуты сжались в одну бесконечную секунду.

Парень уже не был уверен, сделал он сотню шагов или десятки тысяч, длится это пару минут или много часов. Чтобы как-то ориентироваться он решил считать свои шаги. Десять, двадцать... шаг в секунду... двести, триста... после полутора тысяч он сбился. Ну и пусть, тысяча пятьсот - это двадцать пять минут. Начал сначала. Ноги уже жутко болели, цифры путались в голове, но совершенно ничего не менялось. Словно последним усилием Макс побежал.

Его уже не беспокоило, что тропа может свернуть или на пути встретиться препятствие. Это было бы хоть какое-то изменение, чего он так желал последние пару тысяч шагов. Вскоре он просто упал на тропу в изнеможении. Этот путь был бесконечен. Только он подумал об этом, как в его памяти снова всплыл Драгомир рассказывающий детские стишки:

Если ты идешь по бесконечному пути,

Не лучше ли попробовать с него совсем сойти.

Что за странная идея? Сойти с этой тропы, это не меч из ножен вынуть. Там пустота и совершенно непонятно, что за этой пустотой скрывается. Прыгать туда полное безумие... Хотя весь этот лабиринт сплошное безумие. Может тех, кто раньше сюда приходил, погубил как раз здравый смысл? Маги вполне могли спрятать очевидное в невероятном. А Драгомир, будучи одним из них оставлял королевским детям подсказки. Максу очень хотелось верить в это объяснение. Сил идти дальше у него все равно не было, больше не раздумывая, он прыгнул в пустоту.

Совершенно не представляя, сколько ему падать, парень весь сжался, приготовившись к удару. Прошло несколько секунд, ничего не изменилось, он все также продолжал падать. Спустя еще несколько минут он уже расслабился - будь что будет. Как там было в школе: ускорение свободного падения, умноженное на время... По законам физики он должен был пролететь центр земли несколько минут назад. Такими темпами планета выплюнет его на другой стороне. Прошло еще какое-то время. Он чувствовал, что уже полностью отдохнул и в состоянии еще несколько часов погулять по бесконечной тропке, но падение не прекращалось.

Тут Максу пришла в голову идея, наверняка маг давал принцу инструкции и на этот случай. Надо бы поднатужиться и вспомнить. Но ничего в голову не шло. Он попытался расслабиться и заглянуть в воспоминания Артура. Пасмурный день, маленький мальчик сидит на полу своей богатой комнаты, потому что на улице холодно и мокро. У него недавно родилась сестра и родителям не до него. Зато рядом маг, он большой и добрый. Он показал мальчику несколько волшебных трюков и теперь учил его тайным стихам:

Что б тебе свой приз найти,

Все удары вытерпи,

Сильно-сильно постучи,

Быстро-быстро пробеги.

И тогда, в конце пути

Будет старый схрон стоять,

Ждать фамильную печать.

Что-то это не сильно смахивает на то, что сейчас происходит. Видимо этот стих для чего-то другого предназначен, в нем нет про падение, про то, как его завершить... Стоп! Точно! Было что-то похожее:

Коли твое падение никак не прекратится,

То, может, ты не падаешь - летаешь словно птица?

Что ж, похоже, но как это может помочь совершенно непонятно. Только сейчас Макс понял, что ощущение падения давно прошло. Он не чувствовал, чтобы его тянуло куда-то вниз, скорее это была какая-то невесомость. Там что-то говорилось про птицу. Возможно, ему надо помахать крыльями? В его случае - руками. Точно, он вспомнил, как космонавты ведут себя в невесомости - они словно плавают. Макс вложил меч в ножны, и его снова окутала тьма. Когда глаза немного привыкли, он увидел небольшой огонек чуть сбоку. Похоже, свет меча заглушал это тусклое мерцание.

Парень, двигая руками, направился в ту сторону, не совсем понимая, плывет он или летит. Огонек увеличивался. Становилось понятно, что это вход в какую-то комнату. Макс извивался что было сил, впереди был свет и твердая поверхность, он успел по всему этому соскучиться. Еще несколько героических усилий и он распластался на холодном каменном полу. Подавив желание расцеловать этот булыжник, человек огляделся. Ничего особенного, круглая комната, низкий потолок, непонятно откуда пробивается тусклый свет.

Странно, но прохода, через который парень сюда попал, уже не было. Стена была сплошной - ни входа, ни выхода. В комнате стало темнеть и Макса начал окутывать дикий страх из его прошлого. Он стал маленьким мальчиком в темной комнате. Он ощутил себя где-то там в своем родном мире, в своей детской кровати. Родители уложили его, выключили свет и ушли. Он остался наедине со своими страхами. Уличный фонарь, пропустив свет сквозь листву дерева, оставил на потолке причудливые узоры. Фантазия мальчика рисовала ему страшных чудовищ, глядящих на него из темноты. Дрожа от страха, он накрылся одеялом и зажмурился, желая как можно скорее уснуть.

И, тут, еще не избавившись от этого ужаса Макс, почувствовал другой - он еще совсем мал и его оставили дома одного, сказав, что скоро вернутся. Ему казалось, что он останется один, что родители никогда не вернутся и это ожидание, что дверь вот-вот откроется, сводило его с ума. Все страхи его жизни посыпались на него один за другим. Он ходит в детский сад, всех детей уже забрали и он остался совершенно один, сидит у окна и грустно ждет... Вот родители громко ругаются, кричат и бьют посуду... Вот он идет со школы, а впереди его ждут хулиганы, они всегда его бьют и отбирают деньги... Его отца вызывают в школу, что тот сделает, когда узнает...

Абсолютно все страхи его жизни навалились на него одновременно. Садик, школа, институт... Все, что он испытывал в разное время своей жизни, сейчас рвало его сердце на части. Это была жуткая пытка, и человеку казалось, что его голова лопнет от испытываемых им мук. В этот момент словно искра в его мозгу прозвучал голос Драгомира:

Когда твои страхи тебя поглощают и, кажется, будто умрешь

Подумай, что кто-то над ними смеется, и ты на чужие плюешь.

Соображать было трудно. Макс весь сжался на полу не в силах никуда деться от наполнявшего его страха. Стих звучал все громче и громче, возвращая парня в реальность. Как это понимать, что он должен сделать? Да его личные страхи многие не разделяли, как и он чужие. Помнится один мальчик из его детства, рассказал, что жутко боится пауков, Макс долго не мог этого понять, ведь ему эти насекомые были безразличны. Вдруг парня осенило, в его голове сейчас умещалось два прошлых, два совершенно разных детства.

Он попытался сосредоточиться на воспоминаниях принца Артура. Замок, множество прислуги, юный наследник никогда не оставался один, в его комнате всегда было светло, не было садика, не было школы. Здесь не было места ни одному из страхов Максима Палачкина и они начали постепенно отступать. Только человек вздохнул свободно, как его стало снова накрывать. Теперь его окутывали ужасы, которые испытывал маленький принц. Даже не пытаясь в них вникать, парень вернулся к своим собственным воспоминаниям и страхи снова отступили.

Макс приходил в себя. Он чувствовал, что это раздвоение личности сводит его с ума, но это было гораздо лучше, чем тот гнетущий, всепоглощающий ужас. Он поднялся с пола, подобрал все свои вещи, которые разбросал, находясь в истерике. Когда он огляделся по сторонам, то не поверил своим глазам - в стене зиял проход. Не раздумывая ни секунды, он бросился туда, но сделав лишь шаг, сразу остановился. Перед ним была комната, по которой беспорядочно летали камни, стрелы, ножи и еще непонятно что. Назад дороги не было, впереди хаос из различных предметов, грозящих смертью. Вновь всплыли строки из стишка про приз:

Что б тебе свой приз найти,

Все удары вытерпи...

Как же вытерпишь тут. Здесь летали не только камни и палки, но и всякое колющее и режущее оружие. Сложно терпеть если у тебя из головы будет торчать топор. Тут ему вспомнилась сумка с подарками Федроса. Не раздумывая, парень вынул бутылек с надписью "Неуязвимость" и залпом выпил его. По его ощущениям ничего не изменилось. Немного сомневаясь, Макс, вытянул вперед руку, его ладонь оказалась в смертоносном круговороте. С одной стороны в нее влетел длинный тонкий нож, с другой арбалетный болт. Было больно, но, не причинив каких-либо серьезных повреждений, оружие упало на пол.

- Действует, - радостно вскрикнув, парень бросился вперед. Яростный смерч бросал в человека смертоносные орудия одно за другим, но те не приносили большого вреда, оставляя лишь синяки и ушибы. В несколько шагов он оказался у двери, навалился на нее, но та не поддалась. Как там было дальше в стишке:

Сильно-сильно постучи...

Макс ударил что было сил, но дверь не поддалась. Тогда он снова залез в сумку Федроса и достал зелье с надписью "Сила". Выпив его одним глотком, он размахнулся, и каменная дверь треснула под его ударом. За ней оказался узкий коридор. Парень бросился туда и побежал, понимая, что действие зелий ограничено, а сила и неуязвимость ему еще могут пригодиться. На ходу он вспоминал продолжение спасительного стихотворения:

Быстро-быстро пробеги...

Тут же он услышал грохот позади. Повернувшись, он увидел как, начиная с комнаты хаоса, все рушится - потолок, стены, все превращалось в пыль. Эти разрушения очень быстро приближались к человеку. "Вот, что значит быстро пробеги!" - подумал Макс и на ходу достал пузырек с надписью "Скорость". Ему не хотелось проверять спасут ли его Сила и Неуязвимость, поэтому он проглотил жидкость из третьего пузырька и понесся со скоростью ракеты. В несколько секунд он преодолел весь коридор и выскочил в большую круглую комнату. Весь тоннель сзади разрушился и проход, через который вошел парень исчез.

Посреди комнаты стоял каменный куб с гранями примерно в метр. Он был весь исписан древними рунами, а наверху было небольшое круглое углубление. Это видимо и был старый схрон, который ждал фамильную печать. В этот раз Максу все было понятно. Он взглянул на перстень, который ему дала Аврора - это была печатка с фамильным гербом. Он поднес ее к отверстию наверху. Они подходили друг к другу идеально. Парень вставил перстень внутрь и отступил. Ничего не произошло. Как же так ведь там было ясно сказано:

Будет старый схрон стоять,

Ждать фамильную печать.

Ничего не понимая, Макс вынул перстень и еще раз осмотрел его. Такой печаткой наверняка подписывались важные документы. Макнуть в чернила и на бумагу... Может здесь тоже нужно его макнуть в чернила? Где же их взять? А если сделать так... Парень порезал себе палец и обильно вымазал кровью печатку, затем снова вставил ее в отверстие. Раздался скрип. Руны засветились, и одна из стенок каменного куба, отъехала, вниз открыв его содержимое. Внутри среди рассыпанных синих кристаллов лежал искусный амулет.

Он был сделан из большого кристалла на серебряной цепи, размером в пол-ладони, внутри которого замер объемный фамильный герб - щит и перо. Макс потянулся к артефакту и вытащил его, рассыпая синие камни, один из которых попал прямо парню в сумку. Но тот ничего не заметил, он заворожено глядел на это чудо в его руках. Его вернула к реальности резкая боль под левой лопаткой. Он повернулся. На полу лежал арбалетный болт. Видимо зелье неуязвимости еще действовало. Макс посмотрел чуть дальше и увидел как приспешник Билли, смуглый незнакомец, торопливо перезаряжает свой арбалет.

Надеясь на все еще действующие зелья, парень бросился к нему. Он успел сделать несколько шагов, преодолев половину пути, когда его скорость стала совершенно обычной, зелье больше не действовало. А злодей, зарядив свое оружие, уже метился принцу прямо в лицо. В тот момент когда он выстрелил на него набросился Прохор и, сбив его с ног принялся бить его головой о пол. Болт просвистел прямо у левого уха Макса, не причинив ему вреда. Его спаситель, расправившись с врагом, поднялся, но увидев перед собой принца, да еще и артефактом в руках упал на колени.

- Поднимись друг мой, - подошел к нему принц, - это я должен тебе кланяться. Ты уже дважды спас мне жизнь. Я прошел лабиринт, и теперь пора этому мальчишке Билли, всыпать ремня.

Оглядев напоследок лабиринт, превратившийся в обычную комнату, Макс забрал перстень Авроры, и они вышли из здания. Лорд Артур, держа в руке артефакт, направился было к мелкому поганцу, но его что-то насторожило и он остановился. Посмотрев по сторонам, он понял, что здесь не было солдат, которые его привели, несколько крепких ребят в черно-синих мундирах окружили вышедших из лабиринта. Это были те же молодчики, которые водили Макса на пытку. На лице Билли застыла усмешка. Он подошел к принцу и фамильярно забрал амулет внимательно его разглядывая.

- Вот так банально закончится история вашего славного рода. И начнется новая - королевская династия Трибустинов поведет свой отсчет с меня Уильяма, прошедшего Лабиринт Истинных Королей.

- Тебе корона, ни какой сосуд в голове не передавила? Есть еще моя сестра и ее муж, а когда твои братья с отцом вернутся, ох, и будет же твой зад гореть!

- Не вернутся! - хитро прищурился змееныш, - об этом я позаботился. Сейчас позабочусь о тебе, а после и о твоей сестре. За барьер их!

- Эй, парень, не глупи, - Макс чувствовал, что запахло жареным, когда громилы потянули его туда где блестела вода и плавали рыбы, - игрушку ты получил, так отправь меня просто на сушу.

- На сушу? Ты серьезно? Только избавившись от всех возможных претендентов, я буду править спокойно. А на берег ты отправишься прямо отсюда, через барьер, чтобы прибыть туда раздавленным и обглоданным рыбами...

И прежде чем Макс успел привести новый довод, стражники вытолкнули его в воды озера. Он даже воздуха не успел набрать, а сейчас ошалело смотрел на смеющегося за барьером юнца. Бедный принц подплыл к невидимой преграде и протянул к ней руку. С этой стороны она была словно толстое стекло. Он стукнул по ней кулаком, все еще пытаясь не дышать. И тут Макса осенило, ведь его уже должно было размазать давление воды, которое он почему-то совершенно не чувствовал. Точно! Перстень Авроры. Она говорила, что с его помощью можно сбежать из подводного царства.

Стражники тащили к барьеру Прохора. Тот в ужасе упирался, но это его не спасало. К тому времени как его вытолкнули, принц аккуратно попробовал вдохнуть и удовлетворенный результатом бросился навстречу к товарищу. Он подхватил его и, положив на плечо руку с одетым перстнем, тихо сказал на ухо:

- Все нормально, дружище, будь рядом со мной и с нами ничего не будет.

Прохор взглянул на принца широко распахнутыми глазами, потом оглядел себя и, убедившись, что они все еще живы, успокоился. Макс, продолжая, держать руку на его плече, другой помахал Билли и медленно развернувшись, поплыл к поверхности. Юный негодяй аж позеленел от злости. Он принялся что-то кричать и махать руками, но беглецы уже ничего не видели, они, повернувшись к нему спиной усердно гребли. Прошло лишь несколько минут, они не успели отплыть далеко, когда Макс почувствовал петлю на своих ногах. Он крутился и извивался, но к нему подплыли несколько здоровых ребят, связали и куда-то его потянули.

Он даже не понял, как снова оказался перед Билли. Тот орал так, что у него пена шла изо рта. Он грозился расправой, не стесняясь в выражениях. Озлобленно осыпал ударами и Артура и Прохора, но когда его щуплые конечности подустали, схватил что-то тяжелое. Вот тут-то Макс и потерял сознание, что уберегло его от истерических воплей. Когда он снова пришел в себя, то почувствовал на голове мешок, по пояс он был связан и его куда-то тащили. Вскоре его поставили на ноги и сняли тряпку с головы.

Прохор стоял рядом на коленях, так же побитый и связанный. В двух метрах от них был берег. За узкой песчаной косой рос густой лес. Макс повернулся, прямо перед ним стоял Билли в окружении трех солдат. Он уже не улыбался и не усмехался, на его лице застыла лишь жгучая ненависть. В его руках был заряженный арбалет, он его поднял и направил прямо в грудь принцу Артуру.

- Наконец-то я с тобой расправлюсь. Здесь тебя никто не найдет. А когда тебя не станет, я буду в подводном царстве полноценным корол...

Он не успел договорить. В тот момент, когда он собирался выстрелить, Макс услышал свист над правым ухом и в горло мерзавца вонзился знакомый нож.

 

Глава 12

 

Прохор стоял рядом на коленях, опустив голову вниз. У Билли в глазах застыло удивление, из его рта пошла кровь и он рухнул как подкошенный. Макс не оглядывался, он пристально глядел за тем, как поведут себя трое телохранителей в черно-синей одежде. Они на мгновение замерли, увидев, как упал их предводитель, но уже через секунду, выхватив оружие, бросились вперед. Те, что были по бокам, глядя куда-то за спину Максу пронеслись мимо. Но тот, что был по центру, высоко подняв свой меч, кинулся на связанного принца.

Навыки лорда Артура не заставили себя ждать. Хотя его руки были связаны за спиной, он нагнулся вперед и прыгнул навстречу врагу, врезав головой тому в грудь. Предотвратив быструю атаку, он тут же ударил стражника ногой в грудь, повалив его на спину. Звуки борьбы сзади стихли, и к тому времени как черно-синий воин поднялся, перед Максом выросла широкая спина Алекса. Тут же он почувствовал, что сковывающие его веревки кто-то срезал, и, повернувшись, увидел улыбающуюся Тень. Она ему кивнула и бросилась на помощь к Алексу.

Макс подошел к телу Билли и, перевернув его, убедился, что он мертв. Забрав свои вещи, он подошел к дрожащему Прохору и разрезал веревки. Тот поднялся и в страхе огляделся по сторонам. Мертвый сын наместника, перебитая стража, все это было в новинку для мирного жителя подводного царства. Немного придя в себя, он вдохнул непривычный для него воздух и посмотрел вокруг. Небо, солнце, деревья, трава - он смотрел на все впервые. Даже эти странные люди, так легко перебившие лучших воинов его страны, они были какими-то непривычно другими.

Тень добила поверженных врагов и с визгом повисла на шее Макса. Алекс с магом были более сдержаны, но радость их была не меньше. Еще совсем недавно они даже не представляли где искать лорда, а тут такая удача. Они наперебой рассказывали о своих приключениях, хотя в какой-то момент рассказ парня и девушки стал сбивчивым и непоследовательным. Однако Макс этого не заметил, ему самому натерпелось поведать обо всем что произошло с ним. История о тайном подводном городе вызвала интерес даже видавшего виды мага.

Когда же лорд показал артефакт из Лабиринта Истинных Королей, старик не скрывал своего интереса. Взяв амулет в руки, он долго изучал его, рассматривая со всех сторон, даже провел какие-то нехитрые магические ритуалы. А впоследствии сделал заключение, что это сильная волшебная вещь, настроенная на взаимодействие с определенным видом крови. По мнению Федроса этот камень в руках Билли и любого другого постороннего был бы бесполезной игрушкой. Такой мощной и древней магией уже давно никто не владел.

Вся молодежь в пол-уха выслушала старика и продолжила делиться своими впечатлениями. Тень рассказала, что когда они двинулись на запад, то спустя примерно день набрели на это место. Это было вчера. Они еще из леса услышали голоса и, осторожно выглянув, увидели, как из воды выходили люди. Это была недавно поверженная ими компания, во главе с этим юнцом, словившим своим горлом нож Ночного Призрака. Они вывели двух пленников, и повели их вглубь леса. Алекс с магом остались сторожить место их появления, а девушка проследила за ними. Оказалось, что они отвели пленников в дикое племя хибессов, расположившееся недалеко на западе.

Макс, порывшись в памяти принца Артура, узнал, что хибессы это злобное племя туземцев. Они выглядят как обычные люди, только полностью лишены волос. Свои обнаженные тела они покрывают многочисленными татуировками. Прокалывают себе уши, носы, щеки и вставляют туда различные побрякушки. Те, у кого статус повыше, пользуются металлическими предметами - золотыми и серебряными. Остальные используют материалы попроще - кости, камни, дерево. Живут они уединенными племенами. Устраивают набеги на мирные деревни, похищают людей, чтобы принести их в жертву.

Федрос добавил, что они поклоняются крэфадусу, чудовищу, которое мало кто видел. То, что эти аборигены находились поблизости, означало присутствие неподалеку страшного монстра. Вероятно, именно ему они приносили жертвы. Значит, отсюда нужно было убираться как можно скорее. Но Макс пропустил мимо ушей последнее замечание, его все сильней интересовал другой вопрос - кого отдал хибессам Билли. Похоже, этот гаденыш нашел способ избавляться от неугодных ему людей. Для этого он и использовал злобное племя, зная, что никто и никогда в подводном городе не будет здесь искать пропавших.

- Расскажи ка мне подробней про этих пленников, - сказал Макс девушке.

- Да на что они тебе? надо ноги скорее уносить!

- Ты видела их лица? Опиши!

- Ну, что описывать? Бледные они были, как вот этот, что дрожит рядом с тобой. Кстати, а кто это?

- Это Прохор. Он уже пару раз мне жизнь спасал. Ты еще что-нибудь помнишь?

- Да, похожи они были как две капли, близнецы, наверное, - Макс посмотрел на Прохора и тот понимающе кивнул.

- Собирайся, - сказал он Тени, складывая свои вещи, - их надо выручить!

- Ты спятил! Там толпа бешеных туземцев. Они вот-вот вызовут своего монстро-божка. Да там уже и выручать наверняка некого!

- Не трать время на споры! Либо ты меня поведешь, либо мы с Прохором отправимся на поиски сами.

- Ты с эти белобрысым? Да он хоть оружие держать умеет? А вы что молчите? - девушка повернулась к Алексу с магом, - вразумите его!

- Думаю, лорд Артур знает что делает, - медленно сказал Федрос, - а наша задача во всем ему помогать.

Алекс, ничего не говоря, собирался вместе со всеми. Девушка что-то глухо прорычала, но увидев, что никто не обращает на нее внимания, указала лорду направление, в котором им необходимо двигаться, а сама пошла вперед, провести разведку. Отряд потратил на сборы больше времени, чем предполагалось. Им пришлось осмотреть все трупы на берегу в поисках чего-то необходимого. Прохора, не имеющего доспехов, одели в черно-синюю форму и вооружили как подводного воина. Все были в сборе, они уже двинулись в направлении указанном Тенью, когда та выбежала им навстречу.

- Их уже нет в поселении, - отдышавшись, сказала девушка, - они направляются к месту жертвоприношений.

- Близнецы живы? - лорд Артур был явно взволнован.

- Да. С ними еще какой-то старик. Он еле идет, поэтому они двигаются очень медленно. Если пойдем наперерез можем их догнать.

- А вот теперь не стоит торопиться, - маг властно взял девушку за руку.

- Вас не поймешь! То идем, то не идем.

- Ты не поняла, мы обязательно пойдем, но нужен план. На месте жертвоприношений может появиться крэфадус, а справиться с ним будет по сложней чем с толпой туземцев.

- Боюсь, нам придется рискнуть, - сказал Макс.

- Бесспорно! Но у меня есть план, - чародей взял у лорда артефакт, добытый в лабиринте, и одел ему на шею. Затем он порезал парню палец и капнув его крови на амулет, сказал, - разденься, выкинь все из головы и повторяй "Крэфадус, крэфадус, крэфадус..."

Макс сделал именно так как сказал маг. Он уже повторил название монстра с десяток раз, когда почувствовал, как что-то стало меняться. Все вокруг стало уменьшаться, или... это он увеличивался? Его друзья глядя на то, что происходит стали отходить назад. Принц, согнувшись пополам, увеличивался в размерах. Его тело покрылось шерстью. Когда он стал более трех метров в высоту, он начал кружиться на одном месте, а когда остановился, перед людьми предстало отвратительное чудовище.

Морда была похожа на обезьянью, только изо рта торчали мощные клыки. А когда оно повернулось, с другой стороны головы оказалась точно такая же морда. У этого монстра не было спины. С обеих сторон у него были клыки и по четыре лапы с острыми когтями. Только ноги было две, со ступнями, выступающими в разные стороны, и сгибались ноги так, будто колен не было вовсе. Было забавно наблюдать, как мощный крэфадус с удивлением разглядывает самого себя. Все бы так и продолжали в оцепенении стоять, пялясь на магическое действие, но их вернул в реальность Федрос.

- Артур, ты выглядишь в точности как божество этих дикарей. Тебе нужно успеть к ритуалу, тогда ты сможешь забрать пленников беспрепятственно. Только поторопись, надеюсь, ты успеешь до появления настоящего крэфадуса! Тень показывай ему дорогу. От нас же лучшая помощь - это не мешать!

Маленькая девушка в сопровождении огромного чудовища скрылась в лесу. Они быстро продвигались среди деревьев. Здоровенный монстр сносил все на своем пути. Втаптывал в землю кустарники, обламывал ветки... Миниатюрная проводница, двигаясь с ловкостью кошки, то и дело оглядывалась назад. Спустя полчаса бешеного бега, она замедлила ход и приказала лорду-крэфадусу вести себя по тише. Последние минуты они крались - медленно, зато без лишнего шума. Вскоре Тень остановилась вовсе, прижала палец к губам и показала на что-то за деревьями.

На небольшой поляне был построен грубый помост, на котором стояли близнецы, поддерживая какого-то старика. Тот с трудом держался на ногах и если бы не их помощь он наверняка бы уже упал. Перед помостом прямо на земле распласталось около трех десятков дикарей. Они стояли на коленях, уткнувшись лицами вниз, вытянув вперед руки, и мычали какую-то унылую мелодию. Между ними и пленниками стоял абориген, имеющий какой-то особый статус. Он был обвешен золотыми цепями и кольцами, а на голове его возвышалось непонятное сооружение из костей, кожи и клыков. Он выкрикивал какие-то слова и махал руками.

Макс, считая, что настал, благоприятный момент бросился вперед. Он даже не задумался, почему все туземцы располагаются к нему спиной и лицом совсем в другую сторону. Ломая попадающиеся ему на пути деревья, он выскочил на поляну. В два прыжка перемахнув через головы хибессов, он оказался рядом с пленниками. В глазах близнецов стоял неподдельный ужас, но на лицах аборигенов, почему-то, застыло удивление. Макс не придумал ничего лучше, чем поднять вверх все лапы, растопырить когти и оглушительно зарычать в обе своих глотки.

Туземцы прижались как можно ближе к земле, а монстр поднял всех пленников и направился туда, откуда пришел. Выбежав с поляны, он схватил свободными лапами ожидавшую его Тень и бросился в сторону берега. Пока он несся по лесу, где-то сзади, болтаясь в его мощных объятиях, девушка отбивалась и что-то громко кричала. Спустя некоторое время, жуткое чудовище, обнимающие четверых человек выскочило на берег, где их ждали друзья. Макс поставил всех на землю.

Бледные близнецы, казалось, стали совсем белыми. Они в ужасе смотрели вокруг, не понимая, что происходит. К ним подбежал Прохор, и бесцеремонно обняв, потянул их в сторону, сбивчиво им все рассказывая. Те, увидев знакомое лицо, немного расслабились и последовали за ним. Тень, оказавшись на земле, тотчас набросилась с кулаками на лорда в образе крэфадуса:

- Ты хоть слышал, что я тебе кричала? - колотила она его по бедру, потому что выше не доставала, - Ты прокололся! Не оттуда выскочил, ни туда убежал! Эти дикари тебе не поверили и бросились за нами в погоню. Ты, конечно, их обогнал, но скоро они будут здесь. За тобой след как ров вокруг замка!

Макс слышал ее, но поделать он ничего не мог, началось обратное превращение. Слишком долго он уже пробыл в образе монстра. Его всего скрутило, он стал, вздрагивая уменьшаться. Через несколько минут он был самим собой. Он совершенно голый стоял на коленях, и его выворачивало наизнанку. Федрос подбежал к нему, уложил прямо на землю, накрыл плащом и прочитал какое-то заклинание. Лорд закрыл глаза и провалился в магическое забытье.

- Что с ним? - Тень стала совсем тихой.

- Эта магия очень древняя и сложная, - ответил старик, - не каждый опытный чародей такое выдержит. Ему надо отдохнуть.

- Ну что же, тогда справимся сами, там всего одна деревня дикарей - невозмутимо сказала девушка, - Алекс, ты идешь? А то все веселье пропустишь.

- Не торопись, милая, - остановил ее Федрос, - думаю, мы использовали еще не все козыри.

С этими словами маг снял с шеи лорда амулет и подойдя к Алексу, одел камень на него. Парень, ничего не понимая, следил за действиями старика. А тот проделав все так же как и с Артуром, заставил Золотого Меча повторять:"Крэфадус, крэфадус, крэфадус..." Когда молодой человек превращался в чудовище, все на берегу в изумлении смотрели на это волшебство. Даже сам новый монстр был шокирован не меньше других. Он переводил взгляд то на себя, то на мага пытаясь задать ему немой вопрос.

- Не теряя времени, мальчик, прогони дикарей пока не поздно, - сказал Федрос чудовищу, а когда оно неуверенно скрылось в лесу, повернулся к Тени, - посмотри за ним. Проверь, чтобы он все сделал правильно.

Девушка, кивнув, исчезла в чаще. Оставшиеся на берегу подводные жители, безмолвно сидели, не понимая, что происходит. Чародей захлопотал над лежавшим без сознания лордом Артуром. Он использовал мази, примочки и магические заклинания. Минут через десять Макс очнулся, хотя, выглядел он ужасно, как впрочем, себя и чувствовал. Федрос дал ему что-то выпить и пошел оглядеть спасенных пленников. Спустя несколько минут из леса с треском выскочил Алекс в виде крэфадуса. Остановившись, он попытался изобразить что-то вроде улыбки на своей уродливой морде.

- Ну что? - подскочил к нему старик, - ты с ними расправился? Нам больше ничего не угрожает?

Чудовище прыгало и кривлялось, махая лапами и крутя головой. Никому ничего не было понятно, но вскоре из лесу появилась Тень.

- По-моему сейчас он выглядит как раз, так как и должен. Думаю это его истинное лицо, не стоит из него снова делать человека, - девушка не могла удержаться, чтобы не съязвить, - думаю, он справился, но все стало еще хуже.

- Что ты имеешь в виду? - насторожился маг.

- Этот бабуин, разогнал всех дикарей. Выскочил, покривлялся, треснул двоих-троих лбами, они и побежали. А он довольный направился назад. Я решила проконтролировать, чтобы они снова не пошли за нами. Через пару сотен метров на них из леса выскочил настоящий крэфадус. Похожий на этого клоуна, только намного злей. Видимо он не обрадовался, когда у него сперли обед. Если эта толпа дикарей утолила его ярость, то нам бояться нечего, но если он пойдет за нами...

- Думаю, у нас нет права полагаться на случай, - резонно заметил маг, - следующие превращения будут не скоро. Надо готовиться к бою.

Ослабленного Артура и раненого старика отнесли на дальний конец берега и ставили под охраной, пришедших в себя близнецов. Тень отправилась ближе к лесу, Прохор, вооружившись арбалетом, направился за ней. Маг подошел к Алексу и протянул ему два меча. Один золотой, другой морозный получивший чудесные свойства после снежных карликов. В огромных лапах чудовища грозное оружие смотрелось как небольшие ножички, но это было хоть какое-то преимущество. Из леса раздался грозный рык.

Спустя несколько секунд на берег вылетел жуткий монстр. Его глаза горели ненавистью, с клыков и когтей капала свежая кровь. Мгновенно сориентировавшись, он бросился на ближайшего врага. Им оказался Алекс. Несмотря на свои внушительные размеры лже-крэфадус не выдержал мощного удара и отлетел в сторону. А настоящее чудовище моментально прыгнуло на него выставив когти передних лап. Маг среагировал первым. Он крикнул короткое заклинание, и вокруг валявшегося на земле Алекса возникла защитная сфера.

Злобное животное, долетев до цели, словно ударилось о камень. Острые когти, и клыки высекли искры, но не принесли врагу вреда. Раздался щелчок, это Прохор выстрелил. Тень тут же метнула свой нож. Болт пробил левый глаз, а кинжал правый, на том лице, которое у чудовища было сзади. Монстр взревел так, что у людей мурашки побежали по спине. Он тут же развернулся к девушке и арбалетчику, но уже в себя пришел Алекс. Он, высоко подпрыгнув, вонзил оба меча в основание шеи крэфадуса.

Чудовище было лишено с этой стороны глаз, но все его лапы прекрасно действовали. И он тут же вонзил свои когти во врага. Глухо застонав, обращенный человек, перехватил оба меча и, вынув их, всадил монстру в бока прямо между лап. Хватка ослабла. Не медля ни секунды, Алекс снова вынул свое оружие и хорошенько размахнувшись, снес противнику голову словно ножницами. Животное осело, из его горла бил фонтан крови, забрызгав всего победителя, который упав на землю стал превращаться снова в человека.

Федрос подбежал к парню. Тот был без сознания. Он обессилил от превращения и к тому же истекал кровью от полученных ран. Маг снова занялся врачеванием. Он хлопотал над Алексом до самой темноты. Тень не отходила от него, помогая всем, что было в ее силах. Макс уже пришел в себя. Он сидел в окружении подводных жителей и неторопливо беседовал. Он узнал, что старик, сопровождавший близнецов, это их отец, Марк Рассудительный. Его несколько дней назад Билли отдал в руки хибессов для жертвоприношения. Потом он то же сделал с братьями.

Этот негодяй избавлялся от всех, кто мешал ему идти к власти. Позже он пытался избавиться от Артура. И, если бы это ему удалось, то следующей была бы Аврора. Что тогда грозило бы подводному царству трудно себе представить. Мальчишка был одержим идеей, вывести на поверхность подводные войска и развязать еще одну войну. Старый наместник, не сильно сожалел об участи постигшей этого юнца. Как оказалось, он не был его родным сыном. Жена Марка забеременела от одного из стражей, и чтобы избежать пересудов правитель признал этого ребенка своим.

Теперь со смертью Билли, хранить эту тайну отпал всякий смысл. Было решено, что наместник с близнецами вернется в Глубоград. Артур прошел Лабиринт Истинных Королей, доказав свое право на престол. Но так как на поверхности у него много дел, то под водой он оставит вместо себя свою сестру. Она будет править, а после вся власть перейдет ее детям. Артур же в своей борьбе всегда может рассчитывать на войска подводного царства. Прохор изъявил желание сопровождать принца на поверхности.

Вскоре к их беседе присоединился уставший Федрос. Тень осталась подле Алекса. Она отказалась отходить от него пока ему не станет лучше. Маг настаивал на том, что артефакт из лабиринта должен вернуться под воду. Им будет опасно путешествовать со столь мощным магическим предметом. Поблизости от камня, наследник престола мог обратиться в кого угодно. И, если он превратится в свой ночной кошмар, то все окружающие окажутся в опасности. Эту вещь нужно передать Авроре, но хранить ее должен будет наместник, только в его руках она не причинит никому вреда. На том и порешили. Максу было только одно не понятно, почему Алексу удалось воспользоваться амулетом, н маг предпочел отмолчаться, ссылаясь на усталость.

 

Глава 13

 

Утро было чудесным. Марк Рассудительный вместе с сыновьями отправился домой еще вечером. Друзья снова были вместе. А еще в их компании было пополнение, чудаковатый житель подводного города. Он, казалось, вообще не спал. Его интересовало все вокруг. Как только стемнело, он задрал голову, и стоял на одном месте, раскрыв рот. А когда из-за гор поднялась огромная желтая луна, его глаза стали вдвое больше. Чуть позже по небу поплыли легкие, рваные облака и на землю упали редкие капли теплого дождя. Он поднял вверх руки и в восторге кружился как полоумный.

Макс засыпая, смотрел на странные выходки своего бледного друга, а когда проснулся тот уже стоял невдалеке и с удивлением разглядывал капельки росы на траве. Прямо над его головой полетела маленькая птичка, он задрал голову, и замер когда это крохотное чудо стало извлекать переливистые трели. Казалось, что этот парень готов потратить целый день, а, может и неделю на созерцание таких обыденных вещей, но время поджимало, и всем было пора собираться в путь. Осталось только разработать план дальнейших действий.

С тех пор как Макс оказался в этом странном мире, он постоянно откуда-то старался убежать. Сначала из тюрьмы, потом из города, затем из пещер и наконец, из-под воды. Впервые за последнее время ему никуда не надо было бежать, за ним никто не гнался, ему никто не угрожал. Он уже позабыл это впечатление, ему срочно была нужна какая-нибудь цель. Для этого был созван общий совет. Алекс был еще очень слаб, но никто и не думал принимать решения без него. Вся компания уселась на берегу под тенью огромного дерева. Заставили присоединиться даже Прохора.

- Я скажу первое слово только на правах старшего, - начал Федрос, - на самом деле о конечной цели нашего путешествия знает только один человек из всех нас. И это Тень. Именно она вытащила лорда из тюрьмы, намереваясь доставить его в определенное место. А все остальные, включая меня, присоединились позже, поклявшись сопровождать принца, куда бы он ни направился. Нам пришлось перенести множество опасностей, но сейчас мы можем выбрать наиболее спокойный путь. Главное решить, куда мы двинемся.

- Да, нам пришлось немало пережить. Я теперь вам доверяю даже больше чем своим братьям из лиги Ночных Призраков. Даже этому, белобрысому, которого вчера увидела впервые. Я знаю, что могу к нему спокойно спиной поворачиваться, и он арбалетный болт всадит врагу в глаз, а не мне в затылок. Я обычный исполнитель и знаю не так много, но расскажу вам абсолютно все...

 

Лига Ночных Призраков тайная и сильная организация. Причем она настолько тайная, что никто не знает насколько сильная. У нас есть своя правящая верхушка. Когда произошел переворот, наше руководство разделилось. Большинство осталось на стороне истинных королей, но некоторые предпочли поддержать мятежников. Наши лидеры связались со Свободными Магами, которые в полном составе на стороне королевской семьи. Затем к ним стали примыкать и многие другие. Я, пожалуй, даже не знаю всех ваших сторонников, лорд Артур, но то, что их много, это бесспорно.

Связь с принцессой Авророй была утеряна. Поначалу никто не знал и то, что произошло с вами. Однако ваши сторонники собирались ото всюду. Так появилось Движение Защиты Королевской Семьи. На Призраков сразу же легла обязанность по разведке и тайным операциям. Я и многие мои братья провели немало времени в городе, скрываясь под видом обычных граждан и пытаясь узнать о судьбе наследников. Лично мне приходилось большинство времени проводить в таверне, где меня нашел лорд Артур. Там всегда были самые свежие слухи и сплетни. Я проводила основное время среди посетителей кабака, в толпах на рынке и в магазинах, собирая информацию.

Иногда мне удавалось попасть в услужение в сам дворец. Там мне удавалось доставать самую полезную информацию, хотя и не самым простым путем, - девушка нахмурилась, видимо от не очень приятных воспоминаний. Алекс пододвинулся к ней поближе и дружелюбно положил руку ей на плечо, она улыбнулась ему и продолжила рассказ, - Однажды я отправилась в замок в качестве уборщицы, но это была не просто уборка, мне пришлось отмывать камеру пыток. То еще задание я вам скажу, лужи крови, вырванные зубы, выдранные ногти, другие части человеческих тел, отрезанные и отрубленные.

Надо признаться нас в лиге готовили ко всякому, но видеть такое зверство... к этому нельзя подготовиться. Однако как бы мне не было противно, но я оказалась самой стойкой из всех кого привлекали к этой работе раньше. Женщины и мужчины, при виде этих комнат, падали в обморок, или же их выворачивало наизнанку, но они никогда не возвращались туда снова. Когда же мой командир узнал, что я получила туда доступ, да еще во дворце остались довольны моей работой, он решил, что я должна туда вернуться.

Мне дали небольшой, заговоренный амулет, настроенный на распознавание королевской крови. Я должна была проверить им все камеры пыток. Для этого мне пришлось посещать их не менее десяти раз. С каждым разом мне становилось проще, но полностью привыкнуть я так и не смогла. И, вот, однажды волшебный камушек засветился слабым светом. Это был первый след наследника за долгое время, поэтому мое известие очень обрадовало всех руководителей Движения. Тогда я и познакомилась с магом Дионисом. Он стал лично разрабатывать все операции.

Для того чтобы активней принимать участие в поисках он приехал в город. Мне позволили участвовать в совещании мага и высших чинов моей лиги. Эти люди настолько засекречены, что, порой, они сами не знают друг о друге. Мое открытие оказалось настолько важным, что они рискнули покинуть свои тайные убежища. Стало ясно, что принц еще жив и находится в замке. Круг поиска заметно сузился. Было решено, все возможные силы бросить во дворец. За короткий срок, огромное количество агентов внедрились во все возможные уголки замка.

Тогда началось нечто страшное. Та часть лиги, которая перешла на сторону новой власти, выявила почти всех наших людей. Их пытали и казнили, а мне приходилось убирать их останки. Даже магические чары их не сильно прикрывали, ведь на стороне замка были могущественные некроманты. В итоге только одному моему брату удалось внедриться в охрану тюрьмы - Летучей Мыши. Он и узнал, где держат лорда, как работает стража, в общем, все чтобы туда пробраться и затем выйти оттуда.

Я продолжала свое дело и в городе, и во дворце. Однажды мне удалось узнать, что замок должен посетить верховный некромант, очень сильный чародей, благодаря которому этот переворот вообще получился. В этот раз он должен был приехать для того чтобы подвергнуть лорда Артура какому-то особому ритуалу. Они возлагали большие надежды на его магию. Тогда все твердили, что после этого все изменится и узурпатор, наконец, станет законным правителем. Когда я рассказала обо всем магистру Дионису, тот решил, что медлить больше нельзя и надо действовать.

По нашим данным принц был в очень плохом состоянии, от постоянных пыток его разум помутился. И это была достоверная информация, даже не представляю как она могла оказаться неверной, - при этих словах Тень внимательно посмотрела на Макса, но через мгновение продолжила, - Мы должны были вытащить принца в течении ближайших дней. Задержка была из-за того чтобы маг и другие наши руководители успели покинуть город. Все прекрасно понимали, что произойдет после исчезновения столь ценного пленника.

Магистр Дионис дал нам один магический предмет, через который он смог бы контролировать безумного человека. Сам же он должен был находиться в этот момент в полной безопасности, потому что во время такого сеанса он становился уязвимым. Наша задача была пробраться в камеру к лорду Артуру и одеть ему на голову магический обруч. После этого контроль над его телом перешел бы Дионису, и мы должны были спокойно покинуть замок. Что было дальше, вы уже знаете, что-то пошло не так во дворце, а за его пределами мы натолкнулись на этих молодчиков из Золотых Мечей.

Если бы все шло по плану, мы покинули бы город и направились в Обитель Заката, монастырь, расположенный на краю юго-западного хребта Лучистых Гор, там, где скалы уходят в океан. Эта неприступная крепость является сейчас штабом сторонников принца. Туда Летучая Мышь должен был отвести Золотых Мечей, чтобы они присоединились к Движению. Там магистр Дионис ждет нашего прибытия. Вполне вероятно, что узурпатор знает о нахождении сопротивления. Не зря ему помогает целая армия некромантов, а эти ребята умеют развязывать язык даже мертвым.

 

После минутного молчания, первым нарушил тишину Федрос:

- Я бы не переживал за этот западный монастырь и людей которые в нем скрываются. Когда-то мне приходилось там бывать. Это место совершенно неприступно. Оно находится прямо на хребте, с двух сторон от которого равнина. А по южной стороне еще и течет широкая река. С запада же бескрайний океан. Никто не сможет подойти к крепости незамеченным. Но если какой-то безумец решит напасть, то его ждет другой сюрприз. Дело в том, что та часть монастыря, которая возвышается над скалами, лишь его малая часть. Основные помещения находятся в самой скале. И если разрушить верхнюю часть, то нижней это не принесет никакого вреда. Мало того из крепости ведет множество тоннелей, по которым защитники всегда могут обойти нападающих, или просто покинуть крепость.

- Надо признать, - сказал Макс, - что мне пришлось на себе прочувствовать обширность пещер Лучистых Гор. Если все, так как вы говорите и на западе расположена крепость, наполненная верными мне людьми, то нам не мешало бы туда поторопиться.

- Что же, это разумно, - задумчиво произнес маг, - проблема лишь в одном, мы находимся севернее хребта, лично мне эти места совсем не известны. А возвращаться назад через перевал...

Не закончив фразу, старик поежился и многозначительно посмотрел на Алекса с Тенью. Друзья в нескольких словах рассказали о том, что произошло на перевале, как они чуть не погибли, как магу пришлось несколько дней восстанавливать силы. Большого выбора не было, нужно продвигаться на запад по незнакомым местам. На юге были горы, на севере озеро, прямо лежал густой лес. Максу и его спутникам пришлось уже перенести, ни мало трудностей и новые их не пугали. Они были вместе. И, поэтому они смело собирались в путь, на запад.

Небольшой отряд собирался в двигаться дальше. Где-то в лесу, раскинувшемся перед ними, находилось племя злобных туземцев - хибессов. Хотя они были потрепаны после неудавшегося жертвоприношения, но, все же, разумнее было избегать встреч с ними. Прохор предложил начать движение по берегу озера. Он объяснил это тем, что к ним под воду не раз попадали жители прибрежных поселений, и все они старались избегать селиться рядом с озером. Среди них ходило много легенд об этом водоеме, они подозревали, что на дне есть нечто, и, хотя никто не знал что конкретно, они не пытались это выяснять.

Решение было принято, и они двинулись в путь. Пока отряд шел, придерживаясь песчаной косы, Тень углубилась в лес. Она проводила разведку, чтобы предотвратить возможные нападения с той стороны. Где-то ближе к вечеру девушка вернулась и сообщила, что они благополучно обошли поселение хибессов. Еще несколько часов двигаясь в том же направлении, они остановились на ночлег. Было решено, утром свернуть на юго-запад и пойти наперерез к горному хребту. Прохор рассказал, что в Глубограде было известно о хибессах и об опасных женщинах, находящихся чуть восточней, еще было одно страшное племя на далеком северном побережье, но все остальные обитатели окрестностей были более дружелюбны.

Ночь прошла тихо. Утро разбудило всех приятной прохладой. Было немного необычно просыпаться без необходимости скрываться, прятаться и убегать. Если бы Макс спал в удобной кровати, он ни за что бы не стал вылезать из под одеяла. Тень, похоже, уже давно была на ногах, она вышла из леса, держа на плече тушку упитанного зайца. Алекс разжигал костер, Федрос, что-то увлеченно рассказывал Прохору. Все были чем-то заняты, и его высочество решил больше не нежиться в своей травяной постели. Наскоро приготовили завтрак и, перекусив, отправились в дорогу.

Друзья, как и было, решено направились в ту сторону, где должен был находиться горный хребет. Для этого им пришлось углубиться в лес. Макс глядел по сторонам, не переставая удивляться этому странному миру. Казалось, все вокруг было очень похоже на родные места, но приглядевшись можно было легко увидеть частички незнакомой природы. Хотя парень и не был знатоком ботаники и зоологии, но сложно не обратить внимания на кусты с фиолетовыми листьями или на плющ, который шипя, уползал в сторону, стоило лишь только на него наступить.

Недалеко в стороне между двумя большими, высохшими деревьями была сплетена огромная паутина. Она начиналась от самой земли и скрывалась где-то высоко вверху. Страшно было представить, что за чудовище сплело эту страшную ловушку. В нескольких метрах над головами путешественников, в ней трепыхались какие-то насекомые размером с небольшую кошку. Одно было похоже на стрекозу с телом птицы или на птицу с крыльями стрекозы. Другое было чем-то между ящерицей и бабочкой. В самом низу, на уровне колен извивался зверек, величиной с двух кроликов.

Тень подошла к паутине, внимательно вглядываясь вверх, освободила от пут несчастное животное и, тут же свернула ему шею. Затем, довольная собой, повесила тушку на пояс и пошла дальше. Она пояснила, что это их обед и осталось только подыскать подходящее место для привала. Вот уже второй день их путь был похож на приятную прогулку по лесу. Они шли не особенно торопясь, разглядывая все по сторонам, время от времени останавливаясь восстановить силы - отдохнуть и перекусить. Прохору была интересна каждая мелочь.

Он частенько останавливался, что-то разглядывал, нюхал, щупал и задавал кучу вопросов. Его спутники ему с радостью отвечали, недоумевая, как можно быть таким неосведомленным. А Макс помалкивал и внимательно слушал, ловя себя на мысли, что он знает об этом мире не больше подводного жителя. Хотя в некоторых вопросах он показывал поразительную осведомленность. После небольшого привала, отряд двинулся дальше. Тень решила сделать разведку, и, тот час скрылась в чаще. Друзья не торопясь пошли дальше, но скоро ее догнали.

Девушка стояла, не двигаясь перед несколькими разноцветными деревьями. Подойдя ближе, путники увидели, что столь странный вид растениям придавали птицы, усеявшие все ветви. Они были просто очаровательны, размером с голубя их окрас пестрел необычными сочетаниями красного, желтого и синего цвета. Окружив зачарованную девушку, они издавали завораживающие звуки. Их трели цепляли самые чувствительные участки мозга, проникая в самое сердце и выдавливая из глаз потоки соленой влаги. Никто из путников еще не видел у Тени даже малой слезинки, а тут она стояла зареванная как малое дите.

Да что там она, у взрослых мужчин, грозных воинов, лишь они издалека, услышали эти трели, начало щипать глаза. На Макса стали накатывать грустные воспоминания, как свои, так и лорда Артура. Он краем своего мокрого глаза увидел, как Прохор преградил им всем путь и ошалело затряс головой. Затем он одним движением снял щит со спины и понесся к ревущей девчонке. Последним прыжком он сбил ее с ног и поднял щит вверх. Милые птички срывались с веток и неслись вниз прямо на стоящего человека.

Те, что оставались на ветвях продолжали петь, но остальные издавали странный звук похожий на шипение. Они пикировали с деревьев, открывая свои клювы. Люди, стоящие в стороне, с ужасом наблюдали, что рты этих на первый взгляд очаровательных птичек наполнены, хоть и небольшими, но острыми зубами. Первые пернатые достигшие цели принялись с жутким остервенением рвать на части тот кусок дерева, обитый металлом которым прикрывался Прохор.

 

Глава 14

 

Подводный житель свободной рукой поспешно шарил по карманам в поисках чего-то важного. И, вот, когда некоторые из птиц уже вцепились ему в тело, он достал небольшой блестящий свисток и со всей силы дунул в него. Раздался резкий, но негромкий свист. Все пернатые моментально взлетели ввысь. Те, которые облепили человека, разрывая его на части, бросили свою добычу. Поднявшись над деревьями, они принялись разлетаться в разные стороны. Вскоре эта страшная поляна опустела, на ней не осталось никого кроме нескольких ошарашенных человек. Воцарилась тишина, которую нарушали лишь рыдания, до сих пор лежавшей на земле девушки.

Прохор, истекая кровью, упал рядом с ней. В одной руке он сжимал блестящий свисток, в другой остатки своего щита. Маг подошел к нему и принялся хлопотать над его ранами. Алекс подбежал к до сих пор ревущей девушке и принялся ее успокаивать. Макс посмотрел под ноги. Несколько птиц в порыве атаки направлялись в их сторону. Алекс тогда среагировал быстрее всех, он махнул своим мечом, и разрубил пару нападавших. Теперь они валялись на земле, и лорд решил взглянуть на них поближе.

Он нагнулся, хотя глаза птицы были безжизненны, но ее клюв еще подрагивал, скаля острые клыки. Рядом валялась другая ее часть, нельзя было обратить внимание на длинные устрашающие когти. Эта маленькая пташка была настоящей машиной для убийства, а учитывая их количество, отряд из нескольких человек был бы уничтожен в течении нескольких минут. Теперь Макс смотрел на раны Прохора, у парня были выдраны целые куски тела. Его щит был практически уничтожен. Было разорвано не только дерево, но и металлическая обивка.

- Как он, - спросил Макс Федроса, - судя по тому, что я вижу, этот парень нас спас.

- Ему сильно досталось, - ответил угрюмо маг, - я ввел его в сон и обработал его раны, но нам придется задержаться здесь на несколько часов.

Тень перестала реветь. Она сидела, угрюмо уставившись в одну точку. Старик не нашел на ней ни одной раны. Однако учитывая, сколько слез, пролила эта сильная девочка, птицы ранили ее сильнее любого врага. Парни разбили лагерь, устроили поудобней раненого. Алекс отправился на охоту, а Макс присел у костра рядом с Тенью. С другой от нее стороны находился маг, набросивший на плечи девушки свой плащ. Она грустно смотрела на огонь. Все молчали, но вдруг она заговорила:

- Они заставили меня вспомнить... вспомнить то, что я давно забыла. У меня ведь когда-то была обычная семья - мама и папа, сестра и два брата. Мы жили в маленькой деревне. У родителей было хозяйство: домашние животные, сад и огород. Мы жили в любви и заботе. Но однажды на нас напали какие-то люди. Мне тогда было шесть лет. Они грабили и убивали. Отец и мать пали первыми. Мы спрятались с сестрой в комнате, а десятилетний брат кинулся на этих негодяев, защищая нас и самого младшего, трехлетнего малыша. Его убили с одного удара, а самого маленького забрали и куда-то унесли. Я даже боюсь себе представить, что они с ним сделали. Он был таким милым, от него были без ума не только мы, но и все соседи. Помню, у него на шее было родимое пятно в виде дубового листочка.

По щекам девушки снова текли слезы, но никто ее не останавливал, давая ей выговориться, и она продолжала:

- Когда не стало родителей и братьев, большинство бандитов бросились дальше в другие дома, но двое остались. Пока один крушил все в доме в поисках ценностей, другой вломился в комнату, где прятались мы с сестрой. Она успела закрыть меня в шкафу наказав сидеть тихо, но ее этот негодяй нашел сразу. Он был просто огромным, а ей было всего двенадцать. Но это только его подзадорило. Он бросил ее на кровать и принялся насиловать. Я не смогла сдержать сдавленного крика. Он меня увидел, но это его не остановило, наоборот он, глядя прямо на меня, схватил сестру за горло и принялся ее душить. Это было самое ужасное, что я видела в жизни. Он не остановился даже тогда, когда она затихла. Когда же он закончил свое мерзкое дело, он подошел к шкафу, где я пряталась, и распахнул дверь. Я вся дрожала от ужаса. Сидела там и сжимала в руках маленький ножик, величиной с детскую ладошку, его мне дала сестра перед смертью. Вид шестилетнего ребенка с малюсенькой железкой, видимо сильно рассмешил этого негодяя, потому что он принялся дико хохотать. Но тут, что-то темное пронеслось по комнате и бандит, захлебываясь своей кровью, упал на пол. Над ним стоял человек в черной одежде, он сказал мне, чтобы я не боялась, но я его не слышала. Я вскочила на умирающего подонка и принялась втыкать в него свой ножик. Снова и снова... Вскоре я вся была в его крови, но не могла остановиться. Человек в черном сделал что-то, и я потеряла сознание. Когда же пришла в себя, то оказалась в Лиге Ночных Призраков. Так я потеряла свою родную семью и обрела новую.

Тень снова была вся в слезах. Она рыдала не в силах успокоиться. Федрос обнял ее, прижал ее голову к себе и принялся что-то шептать ей на ухо. Они просидели так какое-то время, после чего он аккуратно положил ее на землю. Она мирно спала. Маг и сам был не в очень хорошем состоянии. Видимо он много сил потратил на лечение Прохора, а теперь на то, чтобы ввести в забытье несчастную девушку. Ему явно стоило отдохнуть. Однако прежде чем заснуть, старик решил рассказать лорду Артуру о происхождении Алекса. Он поведал ему то же, что недавно рассказывал Тени.

Вскоре Федрос уснул, а Макс остался наедине со своими мыслями. Он был несколько удивлен открывшемуся ему секрету. Хотя он не совсем понимал, что эти новости для него значили. Алекс по древним законам имел право наследования, но воспользоваться своим правом он мог либо в случае смерти других наследников, либо если они официально его поддержат. Другими словами, сделать его королем могли Артур с Авророй или их смерть. Как же все было запутанно в этом странном мире. Макс решил не форсировать события.

Принцесса уже стала правительницей подводного царства. Править же поверхностью суждено ему, а если его вдруг вырвут из этого мира так же как вырвали из родного? В этом случае Алекс окажется не самым плохим вариантом. Золотые Мечи сделали из него честного и верного человека. Это прекрасные качества для хорошего короля. Пока Макс размышлял о будущем королевства, из леса вышел, насвистывая какую-то веселую мелодию, этот неожиданный наследник. Он нес на плече тушу небольшого кабанчика.

Разговор не клеился. Пока Алекс занимался разделкой и заготовкой припасов, лорд Артур прилег, чтобы позже заступить в караул. К утру все были в норме. Маг восстановил свои силы и уже осматривал затянувшиеся раны Прохора. Тень позабыла обо всех грустных воспоминаниях и была все той же чем-то недовольной девчонкой. Прежде чем двинуться в дальнейший путь, друзьям надо было удовлетворить свое любопытство. Никто до сих пор не понимал, каким же образом этот простоватый подводный житель всех вчера спас. За завтраком они набросились на него с вопросами.

- К нам под воду, - начал объяснять Прохор, - время от времени попадали люди с поверхности. Однажды я вытащил одного парня по имени Лука. Он из охотничьего поселения, расположенного в этом лесу. По его словам люди, с которыми он жил достаточно миролюбивы. Если мы их встретим главное не быть агрессивными. Я провел с этим охотником много времени. Это он научил меня стрелять из арбалета и лука. А еще он много мне рассказывал про лес и его обитателей, только я не думал, что увижу это собственными глазами. Он подарил мне этот серебряный свисток, доставшийся ему от отца, и научил им пользоваться. Про тех пташек мне тоже Лука рассказывал. Он называл их Зубастые Свирели. Я просто вовремя вспомнил его рассказы.

- Ну что же, - похлопал Прохора по плечу Макс, - я очень рад, что у тебя, дружище, такая хорошая память. Если же тебе есть еще о чем вспомнить, то самое время. Не знаю, сколько нам еще топать по этому лесу.

Вскоре друзья закончили свой затянувшийся привал и продолжили путь. Следующий день был скучным и однообразным. Деревья, кусты, трава - все это было нескончаемым. Иногда начинало казаться, что они идут по кругу. Где-то ближе к вечеру впереди послышались неприятные звуки - холодящее кожу рычание и шум борьбы. Путники замедлили ход и стараясь двигаться как можно тише, вскоре увидели за деревьями дерущихся животных. Два огромных бурых медведя схватились с кем-то совершенно не знакомым Максу.

На первый взгляд она была похожа на ягуара. Черного цвета, среднего размера, с кошачьей ловкостью и грацией. Но рассмотрев, ее подробней парень понял, что сходство лишь отдаленное. На ее теле шерсти не было, она была покрыта мелкой чешуей, причем такой прочной, что мощные когти медведей не оставляли на ней и следа. Вместо глаз у нее были две прорези, светящиеся холодным белым светом. И от этих щелок туда, где должны быть уши шли два ряда небольших отростков, похожих то ли на рожки, то ли на зубы. А вот в пасти у нее было все в порядке, оттуда выглядывали огромные, устрашающие клыки.

Лапы были очень похожи на кошачьи. Животное высоко прыгало, мягко отталкиваясь и ловко приземляясь, но в нужный момент появлялись острые когти, нанося опасные раны. У нее был еще хвост, словно из металла, заточенного с двух сторон и заканчивающегося смертельным острием. Медведи, истекая кровью, злобно рычали, но они, несмотря на всю свою силу, еще не причинили этому странному животному никакого вреда. Оно же, ловко прыгая из стороны в сторону, и довольно урча, методично наносило грозным животным рану за раной. Прохор, стараясь двигаться как можно тише, наклонился к Максу и прошептал на ухо:

- Нужно уходить, только как можно тише. Это мраклорс, он слеп и не очень хорошо слышит, но он реагирует на любое движение. Если вдруг он нас заметит, лучше даже не дышать.

Парень прошептал то же самое каждому из своих спутников, и они принялись потихоньку отступать назад. Последнее, что они увидели, как один из медведей упал замертво, а мраклорс продолжил свою смертельную пляску вокруг второго. Друзья еще несколько минут пятились, стараясь делать как можно меньше движений. Наконец они остановились, но стоило Максу повернуться, и он остановился как вкопанный. В нескольких шагах от людей на дереве сидел еще один мраклорс. Он водил головой из стороны в сторону как слепой, который только что почувствовал нечто, но тут же упустил.

Друзья стояли не шевелясь. Животное спрыгнуло на землю и крадучись пошло в их сторону. Все доверяли Прохору и его совету, но каждый воспринимал ситуацию по-своему. Маг подбирал в голове подходящее заклинание, совершенно не представляя, что может воздействовать на эту тварь. Алекс стоял совершенно спокойно, готовый в любой момент выхватить свой морозный меч и броситься в атаку. А вот Тень наоборот, ели могла устоять на месте, ее так и подмывало наброситься на это животное и выяснить кто из них сильней.

Макс внимательно разглядывал врага, пытаясь найти в нем уязвимое место, хотя он прекрасно понимал, что зверюшка, столь легко разделавшаяся с двумя огромными медведями, более чем серьезный соперник. Прохор же молча надеялся на то, что его друзьям хватит выдержки, и никто из них не наделает глупостей. Животное направилось именно к нему. Оно грациозно подошло вплотную и ткнуло свою морду прямо в его рыжую шевелюру. Парень своим затылком почувствовал, как его друзья тянутся каждый за своим оружием, но тут, в той стороне, где за свою жизнь бились медведи, раздался хруст веток.

Мраклорс среагировал моментально, он молнией понесся в ту сторону. Путники выдохнули. Где-то за деревьями было видно, как полумертвый медведь пытался спастись бегством, но уже через несколько метров он был повержен своим страшным противником. Тут подоспело второе животное, и теперь они кружились друг вокруг друга. Пока эти твари были заняты, друзья поторопились скрыться в чаще. Они еще долго шли молча. И уже когда совсем стемнело, решили сделать привал.

- Ну, что? Рассказывать будешь? - обратился Макс к Прохору, - или из тебя вытягивать?

- Да что тут рассказывать? - отвечал тот, - Это все Лука. Он рассказал мне про этих тварей. А еще он говорил, что никто из местных охотников не знает, как их можно убить. Они научились их ловить живьем, используя специальные капканы и металлические цепи. Но вот убить... Их шкура прочнее железа и уязвимых мест у них практически нет. Даже глаза нет смысла выкалывать они ведь и так слепы. Как правило, мраклорсы не нарушают территорию друг друга. Поэтому охотники отлавливают одну тварь и держат на привязи, чтобы другие обходили их стороной.

- Что-то не заметно было, что те, которые нам встретились, избегали друг друга.

- Может, это было на границе владений, может медведь эту границу нарушил... Не знаю, но в любом случае думаю, нам повезло, что они столкнулись друг с другом.

Друзья еще недолго пообщались, вспомнив, что им пришлось пережить, обсудив дальнейший путь, и легли спать. В дозоре осталась Тень, позже ее должны были сменить парни. Макс проснулся от того, что кто-то его фамильярно пнул. Это было странно, обычно его друзья такого себе не позволяли. Он нехотя открыл глаза. Солнце еще не встало, но было уже светло. Над принцем возвышался какой-то незнакомый парень в зеленой одежде. Рука лорда потянулась туда где лежал его меч, но незнакомец помахал ему пальцем:

- Это ищешь? - он держал в руке золотой меч, - давайте не будем глупить, пока никто не пострадал.

Под утро на пост заступил Прохор. Сейчас его крепко держал еще один зеленый человек, приставив к горлу нож. По его виду было понятно, что он заснул, и его грубо разбудили, он ошалело оглядывался по сторонам, не понимая, что происходит. Все медленно вставали, оценивая ситуацию. В руках у незнакомца оказалось все оружие, включая посох Федроса. Тень не привыкшая колебаться в таких ситуациях, одним движением достала неизвестно откуда небольшой нож, но тут же раздался резкий свист. Из леса вылетела стрела, выбив оружие из рук девушки.

- Я же сказал, - невозмутимо повторил зеленый, - не стоит глупить. У вас не слабый отряд и мы не рискнули бы нападать на вас вдвоем, без дополнительной поддержки. Если бы мы хотели, вы были уже мертвы. Вы не могли не заметить, как мои друзья обезоружили вашу подругу, причем, не причинив ей вреда. Что же ты пыталась сделать этим маленьким ножичком? Перебить нас всех?

- Только одного, - процедила девушка сквозь зубы, - того рыжего балбеса, который должен был стоять на посту. Хотя я не против, если вы сделаете это сами.

- Тень, - властно сказал Макс, - остынь. Нам стоит выслушать наших гостей. Учитывая, что мы до сих пор живы и невредимы, им есть, что нам сказать.

- Скорее спросить. Расскажите нам об этой вещице, которую теребил в руках ваш человек, прежде чем заснуть, - незнакомец показал всем серебряный свисток Прохора.

- Это мое, воры, - парень сделал движение вперед, но его крепко держали, - мне это подарил друг.

- Твой друг? - лицо зеленого стало суровым, - эта штука принадлежала моему брату. Что с ним сделал твой друг?

- Кажется, я начинаю понимать, - сказал Макс, - вы из охотничьего поселения? А ваш брат однажды бесследно исчез, и зовут его, надо полагать, Лука? Если так, то он и есть его друг.

- Мой брат жив? Вы его друзья? Где же он?

- Много вопросов, на которые у нас еще больше ответов, - резонно заметил Федрос, - самое главное, что мы сейчас выяснили - мы не враги. Поэтому можно убрать оружие. Наш рыжий приятель расскажет вам все, что вы хотите знать, но лучше это сделать в пути, мы и так теряем много времени.

- Боюсь, вам придется потерять еще день, - безапелляционно заявил охотник, - если у вас есть информация о моем брате вам нужно поведать обо всем моему отцу. Мы идем в наше поселение.

Друзья пытались было возражать, но Макс поднял руку:

- Мы с радостью воспользуемся вашим приглашением. Нам не помешает побольше узнать о пути, который нам предстоит. Думаю, никто не знает эти места лучше вас.

Следующий путь был легким. Вся процессия быстро двигалась по лесу. Не приходилось отвлекаться на разведку и ориентировку. Лучники так и не показались. Они держались на расстоянии, следя как за группой, идущей к деревне, так и за всем подозрительным в лесу. Предводителя охотников звали Мика. Он всю дорогу шел рядом с Прохором, удивленно слушая его рассказ. Поселение охотников находилось недалеко. Пришлось лишь немного сменить курс и углубиться на северо-запад.

Вскоре отряд достиг первых дозорных постов. Видно их не было. Сопровождавшие друзей охотники, воспользовались условным свистом, в ответ из чащи донеслась замысловатая птичья трель. Спустя сотню метров Мика приказал всем остановиться и подал своим лучникам знак. Где-то недалеко впереди раздался металлический звук скручиваемой цепи. Через несколько минут все пошли дальше. Еще через несколько мгновений Максу и его друзьям предстало странное зрелище. Недалеко от тропы на привязи, словно сторожевой пес, сидел мраклорс.

Он увлеченно грыз сковывающие его железные путы, но почувствовав движение, вскочил на ноги и насторожился. С таким сторожем деревня была неплохо защищена. Пока путники шли по поселению, жители их с интересом разглядывали. Видимо гости в этом месте были редкостью. Здесь были не только охотники, но и женщины, и дети, и старики. Они жили тут полноценной жизнью. Мика, нигде не задерживаясь, отвел всех в центр поселенья к самому большому деревянному зданию. Их вышел встречать седой мужчина с умным, проницательным, но суровым взглядом.

- Отец, у этих людей для тебя есть хорошие вести.

Предводитель не проронил ни слова, внимательно разглядывая вновь прибывших. В то же время из-за его спины вышел хромой старик в потрёпанной мантии мага:

- Что за странное сборище ты к нам привел! - проворчал он скрипучим голосом, - Один в форме Золотых Мечей… эта девица, с диким взглядом, похожа на Ночных Призраков… тот бродяга с выправкой военного… а этот в черно-синих доспехах... я даже не знаю таких, что еще более странно. Но самое удивительное, что все это разношерстное сборище сопровождает маг-отступник. Приветствую тебя мой старый друг Федрос.

- А я уже думал, что мои глаза меня подводят, - чародей крепко пожал руку хромому, - вот значит, где скрывается изгой Луций.

Стало понятно, что гости не угрожают охотничьему поселению, что они сами беглецы и нуждаются в помощи. Их впустили в просторный зал и усадили за богато накрытый стол. Несмотря на то, что они торопились, отказаться от такого гостеприимства им не удалось. Веселье затянулось до самой ночи. Предводитель был очень рад слышать, что его сын жив, но рассказ о подводном городе его просто изумил. Он прожил всю свою жизнь в этом лесу в непосредственной близости от озера. Здесь жили его деды и прадеды, но никто даже не подозревал о тайном месте.

Он решительно заявил, что должен увидеть все своими глазами, но тут в беседу вступил Макс. Он объяснил всем о сложном положении в стране. О том, что пока не разрешится вопрос об узурпаторе, не может быть никаких разговоров о любых визитах вежливости. Тем более, что Глубоград в свете последних событий должен перейти на военное положение. Как только будет возможность, они выступят на помощь Артуру и его сторонникам. Вполне возможно, то тогда мирные охотники познакомятся с подводными жителями на поверхности. И, наверняка они увидят в их рядах и Луку, и других пропавших друзей.

Диктатор, находящийся у власти, подчинив себе южные земли, непременно направится на северо-запад. И тогда никому не удастся избежать сражения. В Глубограде это понимают, поэтому они выступят на стороне истинных королей. Каждому придется выбрать свою сторону. Ни у кого не получится отсидеться в сторонке. Принц Артур готов даже сотрудничать с изгоями, о чем свидетельствовало наличие в его отряде мага-отступника. Луция очень заинтересовал этот аргумент. Ему неплохо жилось в охотничьем поселении, но не хотелось покидать этот мир с позорным клеймом.

Федрос долго и горячо беседовал со старым другом. Макс говорил с предводителем, а Прохор не переставал отвечать на вопросы охотников. Оказывается, он знал не только Луку, но еще с полдюжины людей пропавших в озере. Уже было далеко за полночь, когда гостей отпустили отдохнуть, но предводители поселения не разошлись, им стоило принять решение о дальнейших действиях. Когда же утром Макс со своими спутниками проснулся, их ждал обильный завтрак. Все жители считали их своими друзьями.

За трапезой предводители объявили о своем решении. Они поддержат Артура в его борьбе. Мало того, они свяжутся со всеми охотничьими поселениями северо-западных земель и убедят их сделать то же. А таких поселений должно быть не менее десятка. Кроме того, они помогут своим гостям добраться до Обители Заката. Они дадут им лучших лошадей и отправят с ними троих лучших лучников. Так их путь будет намного быстрее и безопасней. Сборы были быстрыми, хотя каждый из жителей считал своим долгом вручить что-нибудь путникам в дорогу. В итоге у каждого на лошади было привязано по два здоровенных тюка. Лишь ближе к полудню друзьям удалось покинуть поселение.

Они выезжали с другой стороны, но Макс обратил внимание, что у того въезда на привязи тоже сидел мраклорс. Дальнейшая дорога была спокойной и безопасной. Один из охотников был постоянно с отрядом, двое других сопровождали всех, прикрывая их из леса. Когда же достигли предгорья и покинули чащу, лучники скрылись впереди, проводя разведку. Лишь однажды они предостерегли путников от столкновения с воинствующими дикарями, расположившимися на их пути. Пришлось сделать круг, но благодаря лошадям они все равно двигались достаточно быстро.

На одном из привалов Федрос рассказал о своем знакомом - Люции. Они вместе изучали магию исцеления. Тот был одним из лучших целителей во всей стране, но он изучал медицину не только по книгам. Однажды его застукали за вскрытием трупов. Его обвинили в запрещенной некромантии. Так он стал изгоем. Ему чудом удалось скрыться. В поселении охотников никого не интересовало его прошлое, главное, что он был прекрасным врачом. Луций рассказал старому товарищу, что в северо-западных землях он был не единственным отступником. Все они друг с другом общались, и лекарь был уверен, что не он один захочет вернуть свое доброе имя.

Вскоре разведчики вернулись, сообщив, что дорога свободна до самого монастыря. Дальше отряд двигался в полном сборе. Через несколько часов, в лучах заходящего солнца, им предстала Обитель Заката - величественная крепость, возвышающаяся на скале. Приближение путников было замечено еще издалека. На стенах замка их встретило целое войско. Но в вечерних сумерках все заметили среди всадников лорда Артура. Их немедля впустили внутрь, встречая всех восторженными криками.

Ночные Призраки узнали Тень, Золотые Мечи - Алекса. Некоторые из них мрачнели, взглянув на Федроса, но большинство было в восторге от того, что наследник престола щеголяет в их доспехах. Все с удивлением разглядывали форму Прохора и дружелюбно приветствовали охотников. Навстречу прибывшим вышел командир Золотых Мечей, тот самый который защищал лорда Артура в городе при выходе из подземелья. Он распинался в любезностях, что-то без умолку бормотал, но уверенно тянул Макса за собой внутрь замка. Все его спутники остались снаружи. Пройдя несколько темных коридоров, он остановился перед небольшой деревянной дверью, предлагая принцу войти. Тот так и поступил.

- Наконец то, - в полутемной комнате стоял маг, протягивая вошедшему руку, - рад приветствовать тебя в нашем мире, Максим Палачкин.

 

продолжение следует...