На этаже стояла тишина, нарушаемая лишь мерным перестукиванием стрелок часов над лифтом. Дежурная медсестра за стойкой внимательно смотрела в яркий экран монитора компьютера. В приглушенном свете ее коричневые волосы, высоко собранные наверх, отливали теплой густотой.

Она неловко поправила чепчик униформы на голове, зевнула и потерла уставшие глаза. Потом, откинувшись на спинку стула, скучно уставилась в потолок.

Очередная ночная смена…

Поселок был большой. Этакий административный социально-культурный центр развитого и прогрессивного района. Уже давно местные власти региона приняли решение об оптимизации, и позакрывали маленькие больницы, объединив их в одну в самом сердце территориальной единицы.

Здание под это дело отвели новое, совсем недавно сданное в эксплуатацию. Здесь до сих пор ощущался запах свежей краски, продолжали завозить оборудование и прибывали новые врачи и прочие медработники.

Строение представляло собой обыденную прямоугольную коробку с покатой крышей, выкрашенное в коричневый цвет. Четыре этажа с различными отделениями, тихий лифт, чистые палаты и бесконечные холлы.

Признаться, население совсем не сказало «спасибо» за такие перемены. Теперь, зачастую в самых жизненно опасных ситуациях, они были вынуждены мчаться за множество километров, выжидать мучительные часы боли и страха. Каких только ужасов и стенаний всего за несколько месяцев своего существования не повидали эти стены.

Первый этаж занимали диагностические отделения. Сюда приходили на прием бабушки и дедушки, обследовались в рамках медосмотров толпы народа, и сдавались всевозможные анализы.

Пожалуй, доктора этой части были самыми счастливыми: вовремя пришли, вовремя ушли, никаких особых разборок, сильно недовольных пациентов и объяснений с опечаленными родственниками.

Последний этаж стал самым нелюбимым. Там сосредоточился главный краевой ожоговый центр. Сюда доставляли людей как с самыми легкими травмами, так и с наиболее серьезными степенями повреждений, при которых иные даже и не добирались до больничной койки. Их принимал разу в морг. Видеть эти изувеченные страдания не любил никто, а потому большинство стороной обходило самый смертоносный этаж в здании.

На втором расположилось хирургическое отделение. Казалось бы, оно могло посоперничать с ожоговым центром в своей многострадальности, и все же здесь на удивление оказывалось не так безнадежно. Удрученные пациенты в более-менее приличном виде попадали в закрытые операционные, а после повеселевшие в обнадеживающем собранном виде препровождались обратно в свои палаты.

Самым «легким» и всеми любимым оказался третий этаж. Здесь расположилась педиатрия, попросту говоря детское отделение. В этом месте на излечении находились дети со всего района. Лежащие с разными диагнозами, они вызывали умиление, жалостливо трогали сердца и очаровывали своей волей к жизни.

Именно на третьем этаже работала Марта. Она была вполне обычным специалистом со средним медицинским образованием в области сестринского дела. Ее не особо прельщали все эти шприцы и иголки, многочисленные баночки с таблетками, даже детей девушка не то чтобы сильно любила. И все же всегда вовремя заходила в их палаты, выдавала прописанные для приема лекарства, поправляла подушки и, улыбаясь, желала спокойной ночи.

Марта перевела взгляд с потолка на циферблат. Стрелки как раз добрались до отметки в три часа ночи. Еще раз посмотрев в монитор, она неторопливо поднялась со своего стула и взяла какой-то сверток, лежавший рядом с компьютером. Потом, оправляя чуть помявшуюся форму на стройном теле, отправилась на обход.

Не сказать, что это столь сильно требовалось в такое время, но ей нравилось каждую ночь дежурства в три часа ночи ходить по пустому холлу, открывать чуть поскрипывающие двери палат и заглядывать в темные помещения, вслушиваясь, как посапывают самые маленькие обитатели больницы.

Порой девушка замирала на чьем-нибудь пороге и подолгу стояла, словно впитывая в себя дыхание юной жизни.

В последней палате сегодня лежал только один ребенок. Мальчик лет пяти с темными волосами, который трогательно прижимал к своей груди плюшевого мишку. Его соседа днем выписали, а новых детей еще не поступало.

Медсестра внимательно огляделась, нет ли посторонних свидетелей. Хотя охрана внизу и не могла никого пропустить, но девушка предпочитала перестраховываться. Она тихо шагнула в палату, прикрыв за собой дверь. Осталась лишь маленькая щелочка, пропускавшая полоску тусклого света из коридора.

Хотя внутри было достаточно темно, Марта уверенно шла вперед, замечая каждый предмет. Ее глаза ориентировались не хуже, чем днем или при включенных лампах. Подойдя к кровати, медсестра невесомо погладила мягкие детские волосы, закусила нижнюю губу, да так сильно, что почувствовала вкус собственной крови. Слизав каплю кончиком розового языка, она достала крохотный предмет из своего свертка и засунула его под подушку ребенка. Постояв еще с минуту, работница вернулась на свой пост и больше не покидала этого места до самого утра.

Когда смена подошла к концу, девушка уехала. Через сутки ей предстояло дежурить днем.

Больница гудела как улей. Войдя в холл первого этажа, Марта поправила висящую на плече сумочку и привычно поздоровалась с охранной.

- У нас тут такое вчера днем было! – таинственно закатил глаза один из «стражей» здания.

- Неужто привезли очередного бедолагу с жуткими ожогами, который своими криками перепугал всю округу? – с еле заметной усмешкой поинтересовалась девушка.

- А вот и нет! – торжественно сказал мужчина. – Представляешь, - он перешел на шепот, - умер ребенок. В первый раз у нас здесь в детском отделении труп.

- Не может быть! – искренне удивилась собеседница.

- Вот и может, - удовлетворенно глядя на нее, заключил охранник. – Неожиданный приступ средь бела дня. Долго не могли установить причину. Пока доктора пыжились, выуживая из своих голов сомнительные знания, маленький человечек и отошел на тот свет.

- И что же? – поторопила его медсестра.

- Да ничего, - махнул рукой мужчина. – Только после вскрытия поставили что-то мало похожее на правду, но по мне, так это для отвода глаз.

- Любишь ты байки сочинять, Кирилл, - снисходительно улыбнулась ему девушка и прошла к лифту.

Оттуда она помахала собеседнику рукой и нажал кнопку третьего этажа. Переодевшись в сестринской, Марта пошла разносить лекарства. К ее удивлению в одной палате не обнаружилось девочки.

- Где же твоя соседка? – мило улыбаясь, спросила она у ребенка.

Малышка лет шести внимательно посмотрела на работницу больницы и сказала.

- Ее забрали. Насовсем.

Выражение лица Марты стало непроницаемым. Не попрощавшись, она вышла из палаты и направилась прямо к последнему пациенту. Мальчик как ни в чем не бывало сидел с книжкой в руках и разглядывал картинки. На его щеках проступал здоровый румянец, и он выглядел более чем бодро.

- Как твои дела, Антон? - ласково спросила девушка.

- Спасибо, тетя Марта, хорошо, - не отрываясь от книжки ответил ребенок.

- Надеюсь, ты спал спокойно в мое отсутствие и не беспокоил остальных работников и детей?

- Пожалуй, в эту ночь даже лучше, чем в прошлую, - бесхитростно ответил мальчик, пожимая плечами.

- Тебя что-то беспокоит? – наклонившись к нему ближе необходимого, заглянула ему в глаза девушка.

- В ту ночь я видел странный сон, как будто ко мне в комнату зашло страшное существо и смотрело на меня так, словно хотело съесть, а на утро нашел под подушкой маленькую косточку. Мы с ребятами спорили, чья она, а потом решили пошутить и подбросили девочке из соседней палаты. Днем ее почему-то срочно забрали отсюда, - озадаченно произнес Антон.

Марта резко выпрямилась и выругалась про себя, но, спохватившись, снова придала своему лицу милое выражение.

- Ничего, в этот раз в мое дежурство страшные сны не посмеют побеспокоить себя, - заверила она ребенка.

Первую половину дня медсестра заметно нервничала. Девушка довольно небрежно относилась к своим обязанностям и все время исподтишка наблюдала за палатой, в которой умерла девочка.

Наконец, дождавшись, когда соседку уведут на процедуры, Марта смогла туда попасть. У нее было не более получаса, а потому следовало торопиться. Безусловно, все вещи покойной отсюда давно забрали и постельное белье переменили, но попробовать стоило. Медсестра принялась лихорадочно шарить по ящикам тумбочки, перевернула постель, даже залезла под кровать. Кость нигде не находилась. Подавив сдавленный вопль, девушка заставила взять себя в руки и привести здесь все в порядок. Не хватало только, чтобы кто-нибудь заметил что-то неладное.

На всякий случай поправив волосы, она спокойно вышла из палаты и направилась прямо к стойке, за которой в этот момент находилась ее коллега.

- Слушай, - как бы невзначай обратилась к ней Марта и, доверительно придвинувшись, облокотилась на стойку. – Я тут недавно кое с кем познакомилась, и у нас планы. Понимаешь, он предложил устроить маленький выходной и уехать на природу с до утра, а мне завтра в ночную смену. Давай поменяемся? Я знаю, что ты дежуришь сегодня. Останусь за тебя. Пожалуйста, Кристина! – она умоляюще посмотрела в глаза девушке.

- Вообще-то мне это не очень удобно, - нехотя проговорила коллега. – Ко мне тут сестра приезжает как раз.

- Я в долгу не останусь! – быстро заговорила Марта, не позволяя ответить отказом. – К тому же вряд ли тебе хочется оставаться на ночь в месте, где совсем недавно был труп.

- Это больница, здесь нормально находиться мертвым.

- Да, но не на нашем этаже, - зловеще проговорила собеседница.

- Ладно, не нагоняй тоску, - пресекла дальнейшие уговоры Кристина. – Я поменяюсь с тобой, но больше не проси меня о подобных одолжениях.

- Ты настоящий друг, я в тебе не сомневалась! – торжествующе произнесла девушка.

Марта не могла дождаться, когда же закончится основной рабочий день, и все начнут расходиться по домам. Она то и дело бросала беспокойный взгляд на часы над лифтом и следила за тем, как ее коллеги один за другим покидали этаж. Вскоре Кирилл затворил входные двери на замок. Детское отделение осталось в полном распоряжении Марты.

Медсестра знала, что эти беспокойные создания так просто не улягутся. Это было обычной процедурой – помочь им заснуть поскорее. И она отправилась в свой привычный обход с таблетками. К полуночи ничто не нарушало тишины третьего этажа.

Девушка взяла свой сверток и встала в центре холла. Немного подумав, она резким движением высыпала его содержимое на пол. С легким стуком маленькие косточки разлетелись в разные стороны. Но можно было не опасаться, что кто-то это услышит. Все спали очень крепким сном. Марта закрыла глаза, глубоко вздохнула и протянула одну руку вперед. Длинными пальцами, ставшими вдруг необычайно костлявыми, она принялась словно перебирать воздух.

Отблеск луны, случайно озаривший происходящее, выхватил неожиданно ужасный облик когда-то симпатичной девушки. Вместо моложавого создания посреди холла стояла старуха с безобразным серо-землистым лицом, покрытым трещинами и язвами. Ее губы что-то тихо шептали себе под нос, и кости под ногами вдруг зашевелились. Они превратились в длинные кисти с зеленоватым смрадным ореолом и поползли к детским палатам.

Добравшись до дверей, кости трижды тихо поскребли, а потом, став вдруг очень гибкими и тонкими, протиснулись сквозь узкое пространство между полом. Марта закатила глаза и более громко зашептала слова заклинания. Слюни закапали из ее безобразного рта.

Мертвецкие кисти забрались на постели беззаботно спящих детей и подползли к головам, вонзая тонкие длинные ногти в кожу. Какое-то содержимо потекло внутрь них. В этот же момент странные туманные скопления стали наполнять ведьму. От удовольствия она начала раскачиваться из стороны в сторону. Вдруг в ее мозгу раздался противный хруст, и девушка возопила от боли.

В последней палате мальчик отчаянно лупил мертвечину своей книжкой.

Антон не спал. В эту ночь он обещал своему мишке посмотреть на луну, а потому обманул медсестру и не выпил как привычно таблетку. Он знал, что нехорошо так поступать, но последние дни были такими пасмурными, и ребенок так истосковался в больнице, что в выдавшуюся безоблачную погоду решил непременно полюбоваться на луну и звезды, ведь он хотел стать космонавтом.

Мальчик стоял у окна, когда уловил странный шум из холла. По полу раздался ползуще-цокающий звук, а потом нечто непонятное и противное стало протискиваться к нему под дверь. Антон забрался на кровать и спрятался под одеялом. Там казалось гораздо безопаснее. Но мерзкая кисть приблизилась и принялась забираться наверх. Тогда, содрогаясь от ужаса, он схватил книжку и ударил ею что было мочи. Разлетевшись на кусочки, та затихла.

Ребенок облегченно вздохнул, но не решался даже пошевелиться. Страх цепко овладел им. И тут осколки начали придвигаться друг к другу, вновь срастаясь в отрубленную кисть, только теперь она все увеличивалась и увеличивалась в размерах. Росло орудие темного ведьмы, и спокойная луна в ночной темноте рисовала его гигантскую тень на стене палаты.

Забыв закричать, Антон пулей вылетел в холл.

- Марта! Марта! – отчаянно звал мальчик, босиком в пижаме мчась по холодному полу.

Тогда ему и открылась вся картина. Доброй медсестры Марты не было. Перед ним стояла безобразная ведьма, которая выглядела очень разгневанно. От страха мальчик выронил мишку, которого до сих пор прижимал к себе.

Девушка сделала шаг вперед и агрессивно щелкнула зубами, точно собиралась его съесть. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее Антон пятился назад, пока, развернувшись, не побежал к туалету, где запер дверь изнутри. Снаружи стали отчаянно колотить.

Здесь снизу у пола не было такого зазора, и мертвые кисти не могли протиснуться внутрь. Но они отвратительно скреблись с другой стороны.

Мальчик зажал уши, чтобы не слышать ужасных воплей и скрежета и забился в угол, трясясь от страха.

Вдруг раздался странный звук за окном. Кто-то полз по стеклу, а потом стал стучаться и делал это все настойчивее и настойчивее.

Мальчик рискнул поднять голову и посмотреть, что же происходит, и увидел, как там ползают мерзкие кисти. Ему даже почудилось, что они улыбаются своими костлявыми пальцами.

Антон закричал. Его детский голос звучал все сильнее, а ребенку казалось, что он не издает ни звука, а слышит только вокруг себя несмолкаемый хохот десятка адских голосов. У него из носа потекла кровь, а вместо крика стал раздаваться лишь сдавленный хрип. Мальчика залихорадило.

Словно почуяв сладкий запах, ведьма теснее припала к двери, распластавшись на ней, точно хотела слиться с этим куском дерева. Она жадно раздувала ноздри, продолжая ронять на пол слюну.

Оконное стекло треснуло. Тонкие морщинки побежали по нему, пока оно окончательно не сдалось под давлением потусторонних сил. Трупная кисть с хрустом свалилась на пол. За ней последовали и другие. Они, подобно паукам, поползли к мальчику, окружая его со всех сторон. Он сжался в комочек и жалобно тихо плакал, пытаясь сбросить с себя костлявое уродство.

Щелкнул замок. Это одна из прислужниц открыла дверь для ведьмы изнутри. Мальчик посмотрел в сторону звука и увидел ее. Ему предстояло заглянуть в самые глаза ужаса.

Через пол часа Марта убрала свой сверток в сумку, пригладила волосы и поправила шапочку от униформы на голове. А потом, изобразив обеспокоенно выражение на лице, направилась к лифту.

- Кирилл! – с растерянным видом подбежала она к охраннику. – Там! – девушка тяжело дышала, точно одолела марафонскую дистанцию.

- Успокойся, Марта, - усадил он ее на стул и дал стакан воды.

- Нет-нет! – медсестра опять проворно поднялась. – Нельзя медлить!

- Да что такое? – спросил ничего не понимающий мужчина.

- Я делала обход, - начала объяснять девушка, – проверяя, все ли у детей в порядке. Должно быть, пока была в первых палатах, мальчик из последней вышел. Когда я вошла, его не оказалось на месте, а вернувшись в холл, услышала крик из туалета. Побежала туда, но он заперся изнутри! Помоги, Кирилл! – умоляюще заломила руки Марта.

- Скорее, - кинулся к лифту охранник.

Вместе они поднялись на третий этаж и заспешили к туалету. Оттуда не доносилось ни звука, дверь по-прежнему оставалась заперта.

- Ломай, - уверенно сказала девушка.

Деревянная преграда была не очень прочной, и сильный мужчина, приложив старания, вполне мог ее одолеть. Раздался оглушительный треск, это дверь начала поддаваться. На шум из палат стали выглядывать удивленные детские лица, действие усыпляющих пилюль заканчивалось.

- Вернитесь к себе! – заботливо бросилась отправлять их обратно медсестра. – Все в порядке, просто заело дверь, и дядя Кирилл помогает нам с этим справиться. Мы же не хотим остаться без туалета, - она наивно хихикнула.

Ребятишки, сонно потирая глаза, поплелись обратно в постели. К этому моменту охранник сделал свое дело и включил внутри свет. Крик ужаса застыл у него в горле. Он судорожно попятился назад, ища опору, ибо ноги его подкашивались, отказываясь служить.

Вернулась Марта и, тихо вскрикнув, зажала рот ладонями, чтобы не перепугать детей. В дальнем углу туалета, скрючившись, лежал ссохшийся маленький трупик, который облепили большие черные мухи. Его рот был неестественно широко разинут и перекошен, а рядом валялся любимый плюшевый мишка.

На утро шепталась вся больница. Врачи так и не смогли определить причину смерти, решив, что это какая-то странная лихорадка убила ребенка. Опросили свидетелей. Девушка повторила версию, рассказанную охраннику. Дети подтвердили, что ночью не слышали ничего подозрительного, а медсестра с охранником вместе пытались попасть в запертый туалет.

Через несколько дней молва поутихла, а в палату Антона положили двух новых ребят.

Марта как ни в чем не бывало вышла в новую смену.