Мономаховичи рулят ( часть 3 ).

1 .

- Что , просрал Чернигов ? - громко приветствовал сына в светелке Владимир Мономах .

Мстислав облегченно перевел дух . Когда отец молчит , жди беды . Он разговаривает напористо и уверенно только , когда дела идут хорошо . Рубец на плече покрылся красной толстой коркой . Молча обнялись . Раньше так было принято : люди показывали , что не замышляют зла , не готовят подлого удара в спину .

- Я не виноват , - Мстислав начал горячо оправдываться, ибо не любил признавать поражения.- Кто мог знать , что подлый Святославович заключит союз с погаными .

- Да …. - протянул князь Владимир . - Неожиданный ход, но этим он себя и погубил .

- О чем ты говоришь ? Надо рать поднимать , пока город не пожгли .

- Ты , что учить меня собрался ?!

Сын втянул голову в плечи . Под настроение , князь умел наорать и испортить день . Получить устный выговор - мелочь , а неприятно . Пальцы отца измазаны свежими чернилами , а на столе кожаная рукопись . Владимир Мономах писал поучения своим потомкам и часто придавался философским размышлениям . Не многое дошло до наших дней .

- О чем опять пишешь ? - Мстислав знал о творчестве отца и поспешил перевести разговор в другое русло .

Князь любил , когда к нему проявляли интерес , и прочитал :

- Прежде всего Бога ради и души своей страх имейте Божий в сердце своем ….

- Да-да , - поддакивал сын . - Какая высокая мысль !

Князь приосанился , в голосе появились нравоучительные ноты . Даже такая нелепая похвала греет душу . Творческому человеку , будь -то поэт , артист или писатель , в первую очередь , нужна моральная поддержка . Мы видим мир не так , как остальные люди , и живем в «воздушных замках» . Владимир Мономах прервал чтение , заметив , что сын заклевал носом . Восторженность в голосе ушла .

- Ладно , ты устал с дороги . Иди , прими баню и проспись . Завтра соберу боярскую думу и приму решение .

Мстислав усмехнулся . Отец , как всегда , надеется только на себя . Иногда , если кто-то предлагает дельную мысль , он может согласиться . Но князь не терпел , когда ему указывали . Как и сын , он с горечью в сердце переживал свои ошибки .

Мстислав облегченно вздохнул . Наконец-то , он дома . Верный Бараш следовал рядом , как тень . Доверив ему свою спину , княжич не пожалел . Интересно , а куда подевался Турогнев , с предателем ? Да , и брат пропал . На лестнице Никита объяснялся с Горлинкой :

- Он постоянно вспоминал о тебе : " Давно уже в моей израненной душе и глазах - ты ! Кто бы не показался вдали , мне кажется , что это - ты ! "

Мстислав остановился , заслушавшись . Никогда бы не предположил , что Ярополк такой романтик . В Чернигове спешил , первую попавшуюся , девку на сеновал затащить . Подружка брата прослезилась . Но все испортил старый ехидный пердун - Ратибор . Воеводой он служил еще при деде - князе Всевлоде и всюду совал свой нос .

- А , если вдали покажется коза ?

- Тогда я подумаю , что это ты , - Никита смутился и «прокололся».

Старик закашлялся от смеха . Седая борода заколыхалась на морщинистой , прокаленной солнцем , шее . Весьма колоритная , борода доходила до груди . Ратибор холил ее и лелеял , постоянно расчесывая гребнем . Под мышкой зажат березовый веник . Воевода никогда не отказывался попарить старые кости .

- Что вы все мне врете ? - Горлинка отвесила звучную пощечину лгуну и разрыдалась . - Скажите , что с ним случилось ?

- Скорее всего , он в плену , - нехотя признался Мстислав , под требовательным взглядом .

Сам не прочь познакомиться с русоволосой красоткой , но не в его принципах отбивать девушку у брата . Она расплакалась на его широкой груди . Никита , не переносивший соленых брызг , поспешил скрыться . Когда Мстислав зашел в парилку , старый воевода вовсю нахлестывал себя веником . Летели в разные стороны листья . Приятный аромат березы очищал поры . Белые шрамы исчертили костлявое тело . Нога неправильно срослась , и Ратибор прихрамывал .

Мстислав не понимал : зачем отец держит при себе въедливого старика ? В седле ему уже не сидеть , саблей не махать . Беззубый рот осилит только жидкую похлебку . Давно пора уступить дорогу молодежи . Владимир Мономах редко прислушивался к советам воеводы . Просто в жизни старого ворчуна осталась только работа . Он верой и правдой служил его роду , отдав здоровье и рискуя жизнью . Так , почему бы не дозволить остаться при дворе , в дань уважения . Несколько лет можно и потерпеть .

- Поздравляю , Мстиша ! - прошамкал довольно старик .

- С чем ? - скривился тот . - Ведь Чернигов в руках врагов ?

- Любовь - это свет жизни , - наставительно произнес Ратибор и ехидно добавил . - А супружество - это счет за свет .

- О чем ты ?

- О твоей будущей невесте ….

Мстислав ухнул на себя ушат холодной воды , чтобы прийти в чувство . Неужели , батя так рассердился за потерю Чернигова , что решился на такое !? Он долго отфыркивался от негодования .

- Лучше бы Ярополка женил ! Он охоч до девок , а мне как-то не до того ….

- В том-то и дело , что еще не нагулялся , - уел старый воевода .

- А я даже не начинал ! - на глазах молодца , от жалости к себе , навернулись слезы .

Ратибор посмеивался в густую бороду . Все парни , в таком возрасте , боятся жениться . Для них легче повесить мельничный жернов на шею . Мстислав грезил о подвигах , но никак - не о семейном счастье. Подобное слюнтяйство не для него . Поморщился , когда открылась рана . Лишь через два месяца рука придет в норму . Даже попариться толком не дала .

На выходе дожидался сторож - Бараш . Молча подал перевязь с саблей . С оружием Мстислав предпочитал не расставаться . Свежие гладкие доски пружинили под ногами . Княжеский кремль просторен , а бревна идеально подогнаны друг к другу . На строительство не понадобилось гвоздей . Так , как в старину работали плотники , делать уже разучились . Мстислав решил проинструктировать Бараша :

- Предположим , ты стоишь в карауле . И вдруг видишь , как к стене ползет подозрительная тень . Что будешь делать ?

- Немедленно подбегу и помогу господину десятнику добраться до своей постели !

- Да , тяжелый случай ….

- И рад бы взяться за ум , да не за что ухватиться , - признался честный воин .

- Ладно , забей , Сеня , - дал отмашку Мстислав . - Отбой ! Отоспимся пару дней , а потом возобновим тренировки .

Бараш согласно кивал . Ему не зачем забивать мозги . Что командир прикажет , то и ладно . Мстислав рухнул в постель , забыв раздеться . Усталость сковала все тело . Тяжелый день закончился .

2 .

Ярополк с ненавистью сжал кулаки : поганые заполонили всю округу и чувствовали себя , как дома. Вот четверо , похохатывая , поволокли молодую бабу в шатер . А он ничего не мог поделать. Его злили скучающе-презрительные взгляды воинов , полные превосходства . Повсюду рассыпаны конские яблоки и следы копыт . Целое поле вытоптали .

Половцы ходили за полоном не часто , давая время людям оправиться и наплодить новое потомство . Какой прок с паршивой овцы ? Пускай погуще зарастет шерстью , но не слишком , чтобы волк смог ухватиться за нежное горло . Так думал мудрый хан Илтар , приглашая пленника в шатер . Совершенно ни к чему , чтобы юноша затаил злобу : мало-ли кто его обидит . Илтар не хотел , чтобы рюриковичи объединились , мстя за родную кровь . Свои собаки дерутся , пока не почуют волка . Лучше их не отвлекать , отрезая от Руси лакомые кусочки .

- Проходи , дорогой ! - ощерил хан желтые зубы в улыбке .

Ярополк поморщился , изо рта поганого плохо пахло, но в просьбе отказать не мог . Илтар проявлял обычное гостеприимство . Восседал на атласных подушках , скрестив ноги , князь Олег . За спиной склонился в поклоне верный китаец . Кроме него присутствовал старик , с бородою до пупа и длинными седыми волосами . Его морщинистая , прокаленная всеми ветрами , кожа свидетельствовала о почтенном возрасте .

Ярополк понял по одежде из шелка , расшитой золотом , что это важная птица . Молодой воин , по левую сторону от него , блестел сеткой позолоченных доспехов . Сабля на поясе украшена самоцветами , но не просто игрушка , а настоящий персидский булат . Мечи русичей качеством чуть похуже . Но не все кочевники могут себе позволить носить сабли , а лишь приближенные нукеры . Большинство довольствуются копьями и плетеными наручными щитами . Луки , по качеству , тоже у всех разные .

- Уважаемый , Илтар , кто этот юноша ? - подслеповато прищурился старец . - Неужели , твой младший сын ?

Олег поперхнулся вином от подобной шутки . Отличить русича от половца не мог только круглый идиот . Внук Китана гневно сжал рукоять сабли , но сдержался от оскорблений в присутствии гостей .

- Он мне дороже внука , - Илтар отрезал от жареного барашка добрый ломоть мяса и протянул .

Ярополку ничего не оставалось , как взять , иначе бы смертельно оскорбил хозяина шатра . Опальный князь понимал , почему . Во-первых , за юношу можно взять хороший выкуп . Во-вторых , быстрее договориться о взятии города , а самое главное : мирно отступить в родные степи . Мол , все получилось не нарочно . Де , Олег пригласил , как союзников , но ханы и подумать не могли , что земля принадлежит Владимиру Мономаху .

- Любезный , юноша , может , желаешь сладкого щербета или халвы ? - хан Китан , старик в роскошной челме с изумрудом , рассыпался в славословии . - Есть ромейское и болгарское вино . Оно греет сердце , а голова остается ясной .

Ярополк с благодарностью кивал . Растущий организм не мог отказаться от пищи . Такое внимание к себе радовало . Лесть , даже исходящая от врага , всегда приятна . Морщинистое лицо хана уже не выглядело противным , да и половцы не казались жестокими . Кувшин заморского вина вскружил юноше голову . Виляя бедрами , появились две танцовщицы . Сочные тела блестели от пота , когда они начали извиваться , крутя животами . Легкие накидки не скрывали женских прелестей . Ярополк пролил на грудь вино от восхищения .

- Я ничего подобного не видел !

На Руси не принято выставлять голое тело на показ . Целомудренное отношение до свадьбы являлось нормой жизни . В современном обществе и слова такого не помнят . Поэтому княжич , мягко говоря , был ошарашен увиденным . Одна из девиц склонилась к нему , потрясая открытыми грудями . Ярополк затаил дыхание , баранья кость выпала из рук . Он впился зубами в дыню , обрызгав гладкие щеки соком .

Заигрывая , танцовщица провела тонким пальчиком по лицу и слизнула сок . Ярополка охватила дрожь . Ему внезапно захотелось обхватить ее стройный стан и впиться губами в свежее девичье тело . От нее исходил манящий аромат . С огромным трудом удержался на месте . От хана Илтара не укрылось поведение юноши . Его желания понятны . Даже Китан позабыл про пиалу с вином , треся седой бородой . Старый козел , а туда же! На самом деле , тот искусно притворялся . Плотские утехи его уже давно перестали интересовать .

- Понравилась моя невольница ? - обратился хан Китан к юноше .

- Да ! - выдохнул восторженно Ярополк .

- Хочешь , я подарю ее тебе ? - предложил щедро старик .

- Мне ? Ее ?! - юноша растерялся от неожиданности .

Китан подмигнул союзникам . Доверчивый мальчишка полностью в их власти . Когда его выкупит отец , он не захочет возвращаться . Кто знает , может , Ярополк , в дальнейшем , займет вотчину и будет приглашать ханов громить соседей . Пока русичи дерутся между собой , можно их спокойно грабить . Политика разделяй и властвуй действенна . Младший подханок досадливо цедил вино . Какая жалость , что все внимание уделено не ему .

Ярополк , между тем , старался отогнать от себя сладострастные помыслы . Он христианин , а не язычник и не должен блудодействовать до свадьбы . Нашим сверстникам это покажется смешным : отказаться от ласки симпатичной девчонки . Но юноша не из современного поколения , что привыкло расслабляться и ловить кайф .Он вспомнил о пленном дружиннике . Турогнев , хотя и несносен порой , кичится своим превосходством и статью ,заступится за товарищей не отказывался . Ярополк вспомнил , как он спас его от наемников Славоблюда .

- Я восхищен вашим подарком , - признал дипломатично юноша . - Как я могу придаваться утехам , когда мой товарищ висит связанный и подвержен пыткам ?

- Что в этом особенного ? - процедил молодой сотник .- Пойманный , воин не умер с оружием в руках . Он заслужил пытки .

- А у нас не издеваются над пленными , - заметил Ярополк . - Турогнев - мой пестун , и отец щедро заплатит за его жизнь . Город и так уже ваш . Зачем попусту лить кровь ?

- Он прав , Садж , - Китан хлопнул внука по плечу . - Лучше я тебе куплю арабского скакуна . Или князь Владимир не так оценивает жизнь верного батура ?

Ярополку ничего не оставалось , как согласно кивать . Хотя , вряд-ли , батя обрадуется предложенной цене . Проще снарядить и обучить новых гридней . С другой стороны , юноша не мог поступить иначе . Солгав , что Турогнев является его наставником , он спас его жизнь . Простого дружинника кочевники бы не пощадили .

- Мне нравится твоя забота о соратнике , - оценил хан Илтар , - Добрым станешь князем , но к девке все-таки сходи ! - и он захохотал , довольный шуткой .

Остальные поддержали его дружными усмешками и наставлениями . Даже внук Китана оттаял . Наверное , мысль об арабском скакуне грела душу . Ну , а сопливого русича можно и потерпеть . Богатая добыча прославит Саджа среди сверстников . Скоро по праву займет место младшего хана .

3 .

- Пожалуй , я последую вашему мудрому совету , - пошатываясь , Ярополк выбрался из шатра и направился вслед за невольницей .

Олег Святославович проводил его мрачным взглядом . Ему не с руки , что половцы решили замириться с Владимиром . Он-то ссорился с ханами , то мирился . Постоянные стычки с погаными сделали его самым известным среди степняков . Именно Мономах объединял князей , на общие военные походы . Его уважали в Киеве и поддерживала родня .

Опальный князь понимал , что останется один , если половцы благополучно получат выкуп и распрощаются. Его одного обвинят во всех грехах и сошлют подальше . Он может потерять все , и больше никто неудачника не поддержит . Если юный княжич неожиданно умрет , то ханам уже не отвертеться , от взаимной вражды с рюриковичами . Владимир Мономах не простит обиды. Китаец согласно кивнул , понимая господина с полуслова .

Ярополк , окрыленный и опьяненный любовью к незнакомой красавице , не подозревал о готовящемся покушении . Ее стройный стан и гибкие бедра манили взгляд . Прозрачные шаровары не скрывали аккуратных лодыжек и икр . Попка - просто персик ! Какой идиот откажется от ночи с подобной девой ?

Ярополк не собирался говорить «нет» . Лицо , скрытое вуалью , заинтересовало его . Тугие черные косы , толщиной с кулак мальчишки , скользили по спине танцовщицы . Переливались вплетенные бисеринки . Девушка двигалась легко и пружинисто , с грацией кошки . Юноша вытер о штаны вспотевшие ладошки . Впрочем , вспотели не только они .

- Прошу , господин , - она откинула полог небольшого шатра .

Конечно , не такой богатый и просторный , как у хана Илтара , но вдвоем покувыркаться места хватит . Ярополку льстило , что девушка назвала его господином . Любой мужчина не против подобного обращения , из уст женщины . Мягкие бараньи шкуры приятно щекотали кожу . Ярополк с готовностью развалился на ложе и приглашающе похлопал рядом :

- Как тебя зовут , красавица ?

- Иллея , мой повелитель , - она послушно опустилась рядом , скрестив ноги по-турецки .

- Ты могла бы выйти замуж за круглого идиота , ели бы он был богат ?

- Надо подумать , - девушка нахмурила брови . - А что , ты очень богат ?

Ярополк обиделся и отвернулся , стараясь не пялиться на ее коленки . Девушка медленно расплела тугие косы, и волна волос хлынула по плечам . Она пощекотала юношу . Горячими губами коснулась кончика уха . Ярополк не мог долго противиться ее чарам . Их уста сплелись в страстном поцелуе . Он спустился ниже , по бархатной шее . Зубами разорвал застежки на холмиках грудей .

Внезапно Иллея оттолкнула его . Ярополк откатился в сторону , недоумевая , где совершил ошибку . Он , вроде , действовал , как советовали ему старшие гридни в дружине отца . Девушка выхватила заколку в виде кинжала и кинулась на , возникший, силуэт , в черном балахоне . Лица мужчины было не разглядеть . Тускло блеснула игла , воткнувшись в мягкий ворс ковра . В руке незнакомец сжимал узкую трубочку . Он легко уклонился от кинжала и плавным движением вывернул девушке руку , оглушив . Оружие красотки перекочевало в его ладони .

- На помощь ! Хулиганы зрения лишают ! - завопил Ярополк и кинулся вон .

Таинственный убийца замешкался и не успел всадить оружия в спину . Китаец ожидал , что юноша вступится за девушку . Да , психологию русского народа мало кому дано понять .

- Что случилось , дорогой друг ? - встревоженный , хан Илтар , в сопровождении нукеров , спешил навстречу .- Девушка оказалась слишком горячей и ты обжегся , да-а-а?

Воины облегченно вернули сабли в ножны , снисходительно посмеиваясь над юнцом . Он не представлял для них угрозы и потому не вызывал особой вражды .

- Ее жених оказался слишком горячим , - поправил Ярополк . - Чуть не зарезал меня . Вы так пошутили , да-а-а ?! Уж лучше предупреждайте заранее .

Хан повелительно щелкнул пальцами , и нукеры окружили шатер . Засверкали на солнце острые клинки, а лица стали напряженными и суровыми . Кончиком копья они резко сдернули занавесь , но никого , кроме девушки , не оказалось . Убийца исчез без следа . Приблизился встревоженный Китан , нетерпеливо переминался его внук . Старик что-то шепнул , и хан Илтар помрачнел . Он велел нукерам сопроводить Ярополка в отдельный шатер и никуда не выпускать .

- А по нужде ? - возмутился юноша , на что ему был предложен горшок , и он скривился . - А кто на меня напал ? Вы поймаете его ?

- Обязательно , дорогой друг , - старик похлопал ободряюще по спине . - Чужаков в нашем лагере немного .

- А , как танцовщица , цела ? - Ярополк обеспокоенно обернулся .

- Да , ее уже привели в чувство .

- Значит , мы можем продолжить ?

Китан перевел воинам слова простодушного юноши , и те засмеялись , одарив одобрительными улыбками . Хотя и неказист жеребец , а на кобылиц смотрит . Плотное кольцо воинов не укрылось от внимания князя Олега . Он понял , что план провалился . Однако , от Чернигова отказываться не собирался .

Ярополк пригнулся , откинув полог невысокого шатра . Степняки не отличались особой статью , и среди них он выглядел рослым . Взгляд тут же наткнулся на темную фигуру , притаившуюся за углом . Душегуб , каким-то образом , успел пробраться сюда .

- Он здесь ! - закричал юноша . - Убийца внутри !

Острые сабли подрубили конец шеста , и шатер упал . Воины истыкали мягкую ткань . Пот выступил на загорелых лицах , но предсмертных криков не последовало . Растащив изрезанные шкуры , обнаружили лишь перебитые черепки посуды , походный котел , да груду старых кожаных доспехов , потемневших от времени .

- Ну , и где он ? - негодующе вскричал хан Илтар .

- Да , где он ? - Ярополк начал поспешно оглядываться , догадавшись , что с испугу принял груду доспехов за татя .

Ему не хотелось признаваться в собственной глупости . Чтобы хан ничего не заподозрил , решил перевести разговор в другое русло :

- Знаете , чем отличается зимняя рыбалка от летней ?

- Что-о-о ? - Илтар все еще разгневанно сверкал белками .

- Та же пьянка , только в валенках .

- А-а , это обычай такой , - гнев его стал проходить . - Ладно , будешь пока при мне .

На восьмой день Чернигов объявил о сдаче . Горожане откупились , выбрав для полона холопов , а не вольных жителей . Казна опустела . Однако , они еще легко отделались . Город могли полностью разграбить и сжечь . Прибыли на стругах послы князя Владимира Мономаха . Они привезли выкуп за сына и вели переговоры о замирении .

4 .

Мстислав толком не выспался . Ночью открылась рана и пришлось вызывать лекаря , менять повязки . Наскоро плеснув в лицо колодезной воды , молодец накинул на плечи медвежью безрукавку и поспешил на вече . Переодеваться не хотелось , ибо боялся растревожить плечо . Рано он обрадовался , что зажило. Боль отступила , но лишь на время .

Владимир Мономах не любил откладывать дело в долгий ящик . По утру его голова ясная и свободная , в отличии от остальных . В светелке распахнуты створки , и свежий воздух выветривает из косматых голов остатки сна . Бояре расселись на лавках и , зевая , слушают патриотические речи .

- Беда пришла на Русь - Матушку , - объявил князь . - И вы знаете откуда ? Кто догадается ?

- Э... - почесал затылок тучный боярин Гаврила . - Наверное , степняки ?

Его нос - картошка жадно принюхивался к запахам кухни , находящейся на нижнем этаже . Конечно , после беседы , челядинцы поспешно накроют столы . По христианскому обычаю отведают . Брюхо вчерашнего добра не помнит и не откажется .

- Верно , мой друг , - Владимир добавил в голос поощрительные нотки и продолжил , с горечью в сердце . - Пока православные братья ссорятся между собой , поганые насилуют наших женщин и делают детей рабами . Никто не стремится остановить это безумие ! Кто готов прийти на помощь обездоленным и сиротам ?

На его вопрос последовало скромное молчание . Чернигов - он далеко . Зачем местным боярам класть головы за чужие владения , когда проще ограбить соседа .Защищать родной край - дело другое . Пока выступишь в полной броне , семь потов сойдет , а половцы ускачут .

- Кто согреет вдовьи сердца , оставшиеся без мужа ? - князь решил повернуть в другую сторону . - Кто возьмется восстановить опустевшие вотчины ?

- Я - я ! - с готовностью отозвалось большинство . - Мы с тобою , княже ! Не посрамим чести Руси !

Молодое поколение воинской и управленческой элиты, будучи младшими сыновьями , разумеется , еще не приросло корнями . Поскольку львиная доля наследства обошла их стороной , есть шанс заполучить наделы в Чернигове . Старшие не возражали , уразумев выгоду .

- С главным зачинщиком смуты - Олегом Святославовичем нужно покончить ! - объявил свою волю Владимир Мономах . - Именно он привел половцев на наши земли .

- Смерть предателю ! - заорали самые ретивые . - На кол его !

- У нас говорят : свои собаки дерутся , чужие не встревают . Потому поганые согласны уйти и не чинить препятствий .

- Но , как же так ? - возмутился справедливый Мстислав.- Они разорили земли , а ты их спокойно отпускаешь ?!

В зале повисла тишина . Многие действительно удивлены , что князь не настаивает на преследовании . Он обычно ярился и велел гнать поганых до конца .

- Половцев пригласил Олег , - спокойно пояснил Владимир . - В первую очередь , он виноват . Оставшись без конного войска , предатель долго не продержится . Верно , говорю ?

- Точно ! - поддакнул старый воевода Ратибор . - Загоним его в нору да и прихлопнем .

- Не беспокойся , сынок , половцы еще вернутся . Мы подготовимся и вдарим , как следует . Я дам тебе конную тысячу , под начало , - утешил Мономах . - Поправляйся , а там поглядим .

Мстислав повеселел . Он знал , что отец так просто не здается . Мудрый план понравился и боярам . По одиночке врагов легче перебить . Воевода Ратибор утвердительно тряс седой бородой . Князь пригласил его и еще нескольких верных людей обсудить план наступления . Гонцы должны договориться о передаче пленного сына . Ханы , с лучшими нукерами , выдвинулись навстречу . Вместе с ними прибудет и воевода Краснояр . Он уже сдал город и позаботится о безопасности Ярополка . Ведь , Мстислава он сумел спасти , от наймитов Славоблюда . Именно Краснояр переоделся слугою и защитил княжича , когда на них велась охота .

Ниточки привели к опальному князю Олегу . Однако , Владимир не предполагал , что враг заключит союз с кочевниками . На худой конец , Олег мог попросить помощи у брата . Подобной низости - продавать своих будущих подданных в полон , он не ожидал . Да , и Краснояр не догадывался . Кочевников ждали позже , ближе к осени , когда можно поживиться свежим урожаем . График своего грабежа они нарушили .

Мстислав поспешил вслед за отцом , надеясь выяснить насчет наступления , а главное , отговорить от женитьбы . Воевода и сотник Радослав резко обернулись , на скрип двери . Князь что-то выяснял с ними приглушенным голосом .

- В чем дело ? - недовольно проворчал он . - Кто смеет отрывать меня от важных дел ?!

- Извини , что не постучал , - сын сделал вид , что раскаивается . - А , что это за слухи , о моей свадьбе ?

- Какой гад успел проболтаться ?! - Владимир Мономах, явно , не ожидал такого вопроса . - А я хотел сюрприз устроить .

Ратибор отвернулся , прикусив седую бороду , кленя свой болтливый язык , и поддакнул :

- Да , сейчас молодежи совсем нельзя доверять .

Их взгляды скрестились на 35 - летнем сотнике .

- А , что я-то сразу ? - черные кисточки его усов поникли.- Я , вообще , только что узнал !

- Наверное , девкам своим проболтался ?

Владимир Мономах нахмурился . Он категорически против блудных похождений . Мужчина должен быть верен только одной женщине - матери , а к остальным изредка заходить . Шутка ! Хотя , князь второй раз женился , когда овдовел . Он не поощрял многоженство , как и все христиане . Розовощекий крепыш - сотник , конечно , обращал на себя внимание девушек . Большинство сплетен , про его любовные похождения - выдумка . Радослав намеренно раздувал свою славу .

- Я не хочу жениться , - Мстислав угрюмо сложил волосатые руки на широкой груди .

- Пойми , этот брак нужен для блага нашего отечества,- пояснил отец .

- Тогда пускай Ярополк меня заменит . Он до девок охоч .

- Ты старший , привыкай принимать удары на себя , - князь взмахом руки попросил соратников удалиться . - Проведи с девкой всего одну ночь и свободен . Брезгуешь сам - договорись с верным воином .

- Ты , что думаешь , я не справлюсь ? - вознегодовал Мстислав . - Если для Родины надо - не подведу !

- Молодец ! Пускай невеста остается здесь , а сам потом поедешь в Новгород . Только ты сможешь сломить вольницу . Тебе понравятся их оружейники .

- В Новгород ? - глаза сына разгорелись в предвкушении .

- Точно , княжить там будешь . Соберешь рать и мигом ко мне . У меня есть одна мыслишка ….

5 .

- Отец ! - Ярополк широко раскинул руки , спеша обняться .

Сердце истосковалось по дому , а задница , отбитая об седло , по твердой земле . Степняки шли рысью , стремясь поскорее получить вожделенный выкуп , пока князь не передумал . В сопровождении ближней дружины , он у ворот города встречал ханов . Пускай весь народ видит , что он не нарушает своего уговора и не собирается напасть на гостей .

- Сынок , ты как ? - Владимир Мономах улыбнулся , хлопая юношу по сутулой спине .

Илтар тоже заулыбался , прнимая из рук сподручных откуп . Золото оттягивало ладони . Воевода Ратибор ел ханов глазами , но помалкивал . Слово князя - закон . Внук Китана нервно сжимал рукоять сабли . Воины русов выглядят внушительно , лишь бы не устроили засады . Князь обменялся подарками и пригласил на пир в палатах .

- Он не предаст ? - усомнился Илтар .

- Не думаю , слишком много народа нас видело , - прищурился Китан . - Пойдут дурные речи , если отступится от слова . У русичей это свято .

- Хорошо , что ты разбираешься в их обычаях .

Ханы , в сопровождении верных нукеров , последовали в пиршеские палаты . Оружия у них не отбирали , и телохранители успокоились . Местный народ смотрел с любопытством , не проявляя враждебности . Просторные хоромы поражали воображение Илтара . Охотно бы обменялся с князем на свой шатер , предварительно вынеся все ценное . Внук Китана старался запомнить расположения бойниц , где проще брать штурмом и количество стражников .

Убраны с деревянных полов ковры , в кладовые . Они ни к чему , до холодов . Внизу челядь постоянно топит печи , чтобы прокормить прорву народа . Горячий воздух поднимается в верх , и стены нагреваются . В печах , сложенных мастерами , можно запечь целого быка . Впрочем , для нескольких сотен голодных дружинников , это не проблема . Элитное войско , спецназ , а раньше - ближние ( старшие ) гридни , за заслуги , становились боярами и получали наделы .

Старшая дружина состояла из 500 человек , отвечая за охрану города и детинца . В военное время собиралось ополчение . Оно заменяло пехоту . Копья и щиты мог сделать каждый , ведь железо необходимо только на наконечник . Шлем из кожи и телогрейка защищали от пущенной стрелы . Летом в них очень жарко . Поэтому для русичей предпочтительней воевать зимой .Во - первых , урожай собран и куча свободного времени . Во -вторых , легко можно пройти по руслу застывшей реки и не грязно .

В чистом поле кочевникам не выстоять против стены копий и щитов . Луки их гораздо хуже , да и статью уступают . Хан Илтар завистливо косился на гридней Владимира Мономаха . Его нукеры на голову ниже . Если один из богатырей взмахнет секирой , то отрубит коню голову . Преимущество степняков в скорости и лихом наскоке . Расселись за накрытые столы , и ханы с удовольствием стали набивать желудки . Русичи поесть любят , недаром их невольницы так высоко ценятся .

- За наш союз ! - вскинул кубок князь . - Надеюсь , он продлится долго ?

От Илтара не укрылась ирония в голосе , но заставил себя широко улыбаться . Нукеры за его спиной расслабились , больше пялясь на дородных славянских девок , чем печась о безопасности . Впрочем , они того стоили - целая гривна золота , на арабском рынке . В переводе на наши деньги - тысяч триста . Конечно , девушка должна быть молодой , красивой , а не изможденной . Ребята , у кого есть такие деньги ? Купите , не пожалеете ! Шутка . Эра рабовладельчества закончилась , хотя , грязный бизнес процветает и по сей день .

- У тебя хороший сын , каган Владимир , - хитро прищурился Китан , - У меня есть внучка , молоденька,- старик прицокнул языком от удовольствия . - Понимаешь , на что я намекаю ?

- Я-то ? Да ! - охотно согласился Мономах . - А ты , Ярополк ?

Закашлявшись , юноша подавился нежным крылышком птицы . Сотник Радослав участливо похлопал по спине , заодно вытер руки о нарядную рубашку и охотно приложился к кубку с вином . Заглотив уже целый литр, он приободрился .

- Я из малой посуды не пью , - пояснил громко . - Нечего мараться .

Нукеры завистливо вздыхали . Находясь в крепости русов , им запрещались горячительные напитки . Хан Илтар догадывался об этом , но охотно пробовал разные сорта , которые демонстрировал воевода Ратибор . Услужливая челядинка принесла несколько кувшинов . Отказать хан не мог , да и не хотел .

- Не сомневайся , дорогой друг , - льстиво улыбнулся старый плут Китан . - Юноше нравятся наши девушки . Он уже доказал , что "любит объезжать степных кобылиц ".

Ярополк покраснел , под множеством взглядов , кончики ушей пылали .

- Так-так ! - нахмурился отец . - Блудить вздумал ? Покаешься на исповеди отцу Онисифору !

- Да , - сын горестно выронил ложку из рук , тоска по дому уже улетучилась .

- Парень , она хоть стоила того ? - положил , с той же целью , руки на плечо сотник .

- Да ! - юноша мечтательно вздохнул . - Она такая горячая ….

- Ярополк ! - строго окликнул отец .

- Да , это я про гусиную ножку , - тот невинно улыбнулся и продолжил полушепотом .

Радослав развесил уши , счастливо улыбаясь . Красная рожа окосела . В конце-концов , она оказалась в салате. Услужливые холопы , подхватив его под руки , унесли .

- Ха-а-роший сервис , - рыгнул , выражая восхищение кухней , хан Илтар .

- Предложение уважаемого Китана , вполне , разумно , - решил князь Владимир . - Оно упрочнит наш союз .

Старый хан радостно потирал ладошки . Если князь думает , что половцы перестанут ходить за полоном , то жестоко ошибается . Внучек у Китана восемь . Одной не жалко . Остальных тоже можно с выгодой пристроить , когда появится возможность .

- Мне нужна ваша помощь , - Владимир Мономах потряс кулаками . - Мерзкий предатель - Олег Святославович обманул . Чернигов принадлежит не ему !

- Вах ?! - ханы выпучили глаза в притворном изумлении. - Обхитрил нас , собака ! Мы с радостью поможем , но как насчет добычи ?

Началась яростная торговля . Владимир Мономах прижимист и не хотел отдавать села на разграбления . Степнякам нужны невольники , хотя , не успели продать и этих . Наконец , договорились , что половцы забирают скот , в зависимости от размеров хозяйства .

- Ка -а-кой нэхороший чэловэк , а- а ? - возмущенно тряс седой бородой Китан . - Надо его наказать ….

Хан Илтар понял , что коллега уже заговаривается и кивнул нукерам , чтобы проводили старца . Уже не тот возраст , для обильного возлияния . С русичами мало кто мог потягаться . Они , как медведи , вылезшие весной из берлоги . Князь ел мало , больше пытаясь споить гостей , чтобы расслабились и пошли на уступки.

Хан эту тактику принимал . Они засиделись допоздна , обсуждая цены на восточном рынке и на севере , в Новгороде . Владимр Мономах отличался хорошей осведомленностью . Илтар невольно расклеился , после дальней дороги . То , как встречали гостей , радовало . Обнявшись напоследок , двинулся , в сопровождении охраны , в отведенный терем .

6 .

Ярополк завистливо покосился на Турогнева , объедавшегося после долгого плена . В его ненасытное брюхо влезло пол поросенка и 5 - литровый бочонок вина . Хлопнул по спине Никита , приветствуя друга . К стене прислонено его копье . Сегодня одна молодежь дежурит в детинце , пока старшие на пиру . Если бы юноша внимательно присмотрелся , то понял , что большая часть гридней отсутствует .

- Смотри , кого я привел , - Никита широким жестом пригласил Горлинку к столу , стянув ловко копченый окорок .

- Ярополк , я так скучала по тебе ! - она кинулась любимому на шею .

Княжич не возражал крепкому поцелую . Кто-то вскинул вверх большой палец :

- Правильно , парень , потренируйся , пока не женился на половецкой красавице .

- Что ? - отпрянула девушка . - Ты не меня выбрал в жены ?

- Нет , но я одобряю твой выбор , - Ярополк , в порыве страсти , раскинул руки . - Иди ко мне , моя голубка !

- Ты не сдержал слова , которое дал мне ?

- Ничего страшного , милая , я дам тебе другое .

- Ты так щедр , - Горлинка саркастически улыбнулась , неуютно чувствуя себя , в окружении пьяных мужиков .

Девушка развернулась и гордо удалилась , сознавая , что Ярополк сейчас не в том состоянии . Протрезвеет , сам приползет на коленях . Многие оборачивались вслед ее стройным загорелым ножкам , представляя их на своих плечах .

- Чего это она ? - юноша удивился . - Я - готов !

- Понимаешь , друг , мужчина хочет всего , - пояснил философски Никита . - А женщина никогда не знает , чего хочет .

- Ты меня в конец запутал .

- Не пудри парню мозги ! - проворчал Турогнев . - Отведай чару - другую .

- Но , я , вроде , на страже ? - Никита воровато огляделся .

- Не боись , все уже настолько окосели , что никто не заметит .

Хан Илтар презрительно кривил губы , видя , как из окна , свесившись , блюют русичи . Они настолько перепились , что бери голыми руками . Знал бы заранее , что можно легко захватить детинец . Стража напрочь отсутствует . Молодые отроки лезут под подолы служанок . Кто-то борется в углу , а один весельчак пританцовывает на столе . Нукеры досадливо вздыхали . Один украдкой показал из-под подола кувшин . Когда хан ляжет спать , тайком разольют .

Илтар предусмотрительно пропустил их вперед . Пусть проверят комнату получше . Но предосторожности оказались напрасны . Тускло горели восковые свечи , возле просторного ложа . Илтар повалился , не раздеваясь . Долго ворочался , привыкая к незнакомому положению тела . Это и спасло его от первого удара . Хан сразу же вскочил , но противник догнал в темноте и повалил на пол . Острое лезвие мясницкого ножа пробило пол . Полетели в стороны щепки . В полутьме попасть по , сопротивляющейся , жертве не так-то просто .

- Помогите ! - орал Илтар . - Ко мне , верные нукеры !

Отчаяние предало ему сил , и грузному противнику не сразу удалось покончить с ним . Он успел нанести пять ножевых ранений прежде , чем ворвались телохранители . Вид окровавленного повелителя привел их в ярость .

- Ко мне , шавки ! - Русич приглашающе взмахнул клинком . - Князь Олег будет доволен моей победой ….

- Умри , собака ! - они навалились толпой , размахивая саблями .

Внук Китана пронзил бок подлого негодяя . Острие застряло , пробив звенья кольчуги . Русич рванул саблю на себя и перерезал горло изумленного сотника . Казалось , опасная рана не беспокоила его .

- Я напою вас красным вином , степные волки ! - заорал убийца и отшвырнул их предводителя в сторону , прорвавшись в коридор .

В узком помещении неудобно махать длинными саблями , и русич этим воспользовался . Сблизившись , порезал еще одного . Широкий нож , длинной по локоть , с легкостью распорол кольчугу . Пока доставал орудие из раны , его коварно ударили по вые . Захрипев , воин упал , зажимая артерию .

- Что здесь происходит ? - на шум сбежались гридни . Красная стена щитов оттеснила нукеров от поверженного . Мечи угрожающе нацелились острыми жалами . Недовольно вперил взор в смутьян воевода Ратибор . Сам он в бой не вступал - возраст не тот . С трудом склонился над русичем . Им оказался княжеский сотник - Радослав . Он одобрительно подмигнул старику .

- Этот шакал убил нашего хана , - половцы требовали справедливости . - Вы предали нас !

- Никто вас не предавал . Князь держит свое слово , - сурово пояснил Ратибор . - Убийца будет посажен на кол . Или вы сомневаетесь в чести нашего князя ?

Половцы переглянулись между собой . Умирать им расхотелось . Возможно , Мономах здесь ни причем . Сами ведь слышали , как договаривался о совместном походе на Олега Святославовича . Против стены щитов нет никаких шансов . Последний довод , пожалуй , самый значительный , заставил нукеров вдеть сабли в ножны . Ратибор удовлетворенно кивнул .

Умирающего молча подняли и перенесли в отдельную комнату . Бережно положили на лавку . Но лекарь уже не требовался . Сотник Радослав не жилец : крови вытекло слишком много . Молча приблизился Владимир , склонился , чтобы расслышать .

- Я перестарался , князь , - прошептал Радослав , бледнея . - Слишком много «вина» выпил ….

Мономах укоризненно покачал головой , закрывая воину глаза . Душа покинула бренное тело . Кашлянул за спиною воевода Ратибор :

- Ты поступил правильно . Половцам нельзя доверять . Они за нас , пока не подвернется случай урвать кусок пожирнее . Шакал всегда готов стащить у медведя .

- Знаю . Дружина уже выступила ?

- Не боись , на стругах они быстрее доберутся . Краснояр возглавляет всадников . Ночью вырезали приближенных нукеров ханов .

- Надеюсь , никто не успел удрать ? - князь нервно заходил по комнате . - Тех , что в детинце , посадите на кол . Слишком много христиан , по их воле , сгинуло на рабских рынках .

- Неприменно ! - старик потер мозолистые ладошки в предвкушении . - Киевский князь Святополк уже выдвинулся с ратью . Остальные тоже подтянутся , за добычей .

- Да , вместе мы горы свернем , а порознь - шеи .

Ярополк ввалился в комнату отца , когда тот зажег лампаду перед иконостасом . Толстые фолианты книг , ибо бумагу еще не придумали , чернели кожей , потемневшей от времени . Владимир готовился прочесть молитвенное правило .

- Ты вовремя , как раз псалтырь почитаешь , - повернулся отец . - А -то я подслеповат стал .

- Я же говорил , что читать - только зрение портить , - Ярополк пошел на попятную .

- Неужто боишься , что грамоту подзабыл ? - насторожился князь . - Ты прилежно занимался в Чернигове ?

- Да - да , - юноша поспешно закивал , как китайский болванчик . - Я старался ….

- Надеюсь , никого девственности не лишил ?

- Я пытался , - Ярополк понял , что отец шутит . - Но ничего не получилось .

7 .

Осень 1097 . На княжеском дворе вовсю шли приготовления к свадьбе . Лето для Ярополка пролетело незаметно , насыщенное приключениями в Чернигове . Он нисколько не переживал , что избежал помолвки с внучкой хана Китана . Старик неожиданно врезал дуба . Утром его нашли со стрелою в горле . По предположению большинства , убийца забрался на верх шатра и метко подстрелил , в дымовое отверстие . Старик даже не пукнул .

Мстислав завистливо косился в сторону проныры - брата . Сумел-таки избежать супружеского долга . Утро заморозило землю , припорошило инеем . Свежий воздух жадно просачивался в легкие . Молодец нетерпеливо разрабатывал пропоротое плечо . С каждым днем рука наливалась силой . Мстислав решил взять реванш у Бараша . В прошлый раз он ошибся , полагаясь больше на защиту , чем на нападение . В этот раз два верных клинка в руках это исправят .

Бараш угрюмо выжидал , опустив тяжелый подбородок на грудь . Щит выдвинул вперед , закрывая корпус . Такую защиту трудно пробить , а мечом можно колоть из под щита , жалить , словно змея . Скупая и экономичная тактика доступна любому . Бараш принял натиск противника и скоро кольнул в ногу , отмечая первую рану .

Мстислав выругался сквозь зубы , признавая первое поражение . Попробовал выманить воина на себя , но едва не схлопотал по лбу . Пригнулся , и противник оттолкнул его щитом . В настоящем бою Бараш бы оглушил . Он гораздо сильнее .

- Мстиша , ну , куда ты прешь напролом ? - вмешался воевода Краснояр , в щегольском красном кафтане . - Поиграй , покружи . Пока разворачивается , ищи бреши...

- Сам бы попробовал , - обиделся княжич . - У него руки длиннее .

- Давай сюда деревяшки , - воевода решил преподать урок .

Подтянулись любопытные отроки и гридни , чья очередь стоять на карауле . После победного броска на половцев Краснояр пользовался большим уважением . Его педантичность и занудность больше не вызывали насмешек . Герою дозволено многое .

- Посмотрим , на что ты годен , - Краснояр успел оценить подготовку молодого богатыря .

Ударом справа отвел щит противника в сторону и задел по бедру . Бараш отступил , потирая синяк . Воевода уверенно продолжил связку , отводя меч противника скрещенными клинками , и выбил щит ногою . Он откровенно забавлялся над неповоротливым противником и мог сделать с ним все , что угодно . Бараш тупо отмахивался , открываясь и получая синяки.

Зрители цокали языками от удовольствия . Подобное мастерство редко увидишь . Для этого нужно иметь не только природные данные , но и упорство . Есть , конечно , физически одаренные люди , но тренировки много значат . Могучая стать превратится в жир , без элементарной зарядки . Ловкость и гибкость покинут кости , когда суставы закрепощены .

Мстиславу со статью повезло , вот только ростом не вышел . Квадратный и неповоротливый , он не успевал дотянуться до рослых противников . При одинаковой выучке он всегда проигрывал более сильным и быстрым . Торс у него переразвит , а ноги коротковаты , как у кавалериста . Наездником он был хорошим . Воевода знал , что молодец уже достиг своего предела, но помалкивал . Парень может потерять интерес к ратному делу , и Русь лишится своего защитника .

Со дня на день ждали принцессу Христину , родственницу шведского короля . Раньше считалось престижным , да и теперь наши девушки предпочитают выходить замуж за иностранцев . Переяславская область не уступала Швейцарии . Породниться с князем- честь .

- Девочке повезло , - вздыхали местные боярыни , с горечью сознавая , что упустили такого жениха .

Улетел сокол из клетки - не поймаешь . Зато другой гоголем ходил перед ними . По ряду известных причин Ярополк расстался со своей девушкой и жаждал общения с другими .

- Пади к моим ногам , презренный раб ! - Ярополк гордо откинул голову , выставив ногу вперед и пояснил.- Вот так я половцев рубил .

Никита картинно захлопал , ткнув в бок Горяна , который никак не мог оторвать взгляда от соблазнительного выреза боярыни Любославы . Раньше , вплоть до 20 века , молодежь кружила хороводы , пела песни , устраивали посиделки по вечерам . В наше время такой дружбы не осталось . Все заменили дискотеки и мордобой по пьяни . Удивлены? До революции в России не бухали . Урожаи были большие в царские времена , поэтому мы и считались империей . Англичане и немцы лишь завистливо косились со стороны .

- А мы слышали , что ты в плен попал , - упрекнула ехидно Светлолика , играя лукавыми ямочками на румяных щеках .

- Це все - брехня , - Ярополк стукнул себя в грудь . - Ханы сами в плен сдались . Чьи головы насажены на наши колья ?

Слабонервных девушек передернуло , лица красавиц побледнели .

- И взмолились они о пощаде , - торжественно продолжил юноша . - Мой клинок так сиял на солнце , что отражал светом тьму ….

- Эк , загнул ! - восторженно развесил уши Горян .

- Да , он просто его из ножен не вынимал , - шепнул на ухо Никита .

Девушки же восторженно ахали , с замиранием сердца слушая о подвигах знаменитого «героя» . Половину , кстати , наш плагиатор , нагло взял из греческого эпоса о Тезее и поэму Гомера . Поскольку ее никто не читал , многие приняли все за чистую монету .

- Ты такой храбрый ! - Любослава плюхнулась герою на колени и чмокнула в щеку .

Ярополк покосился на Горлинку , но та гордо отвернулась , обсуждая что-то с подругами . Юноша решил , что лучше синица в руках , чем журавль в небе . Он обнял новую подружку за мягкие бока . Года на два постарше , но зато все уже оформилось . Горян тяжко вздохнул . Никита выбрал сразу двоих сестер - близняшек .

- Хочешь , поделюсь одной ? - острый язык съязвил . - Что , Ярополк , лучше синица в руках , чем дятел в жопе?

Тот шутя погрозил кулаком неутомимому другу .

- А правда , что ты собирался жениться на половецкой царевне ? - выпытывала Любослава .

- Нет , и в мыслях такого не было , - соврал Ярополк . - Просто ханы до того перепужались , что наперебой предлагали своих дочек .

- А , что ты ?

- Да , куда мне столько ! - юноша засмеялся , и друзья его поддержали .

- А где твой брат ? - внезапно спросила Горлинка . - Почему избегает нас ?

- Кто - Изяслав ? Да , он в Муром с пестуном поехал , - охотно пояснил Ярополк . - Молод еще на девок заглядываться , в отроках ходит ….

- У него просто женилка не отросла ! - грубо перебил Горян и зычно загоготал , изображая из себя крутого отморозка .

Возможно , поэтому у парня не было настоящих друзей и своей девушки . Все от него отвернулись .

8 .

Принцесса Христина неуютно чувствовала себя в окружении бородатых воинственных русичей . Девочке было всего 16 лет . Раньше дети взрослели гораздо медленнее , чем сейчас . До 20 лет вместе катались на горке . Лыжам предпочитали , конечно , сани . Вместе можно перевернуться и создать кучу - малу . Христине предстояло познать это удовольствие .

Однако , не стоит считать наших предков идиотами . На протяжении многих тысячелетий люди жили без оснащенной техники и не тужили . Земля давала богатый урожай , и рыбы в реках вдоволь . Это сейчас понастроили заводы и отравили воду . Раньше можно было обычным ведром зачерпнуть , и попадется окунишка или карась . Зимой люди отдыхали от души : устраивали потешные кулачные бои , играли в снежки …. Старшие выходили посмотреть на молодежь и порадоваться за новое поколение .

Мстислав не любил долгие застолья . Он мог за десять минут и пожрать и напиться . Растягивать удовольствие было не в его вкусе . Неуютно сидеть под множеством пытливых взглядов . Его раннюю отлучку восприняли , как должное . Все подумали , что он спешит на ложе молодой супруги . Выкрикивали здравницы в честь дома Мономахов . Все-таки первенец женится - это событие .

Христина оказалась худощавой девчушкой , с выпирающими ключицами и бледной аристократической кожей . Светло-русые волосы прядями рассыпались по подушке . Серые глаза смотрели без особого восторга . Еще слишком юна , чтобы быть женщиной . Мстислав бы предпочел горячую вдовушку , опытнее . Природа взяла свое , и дело свершилось . Мстислав обнял ее и прижал к своей широкой груди , давая понять , что он теперь надежда и опора .

- А правда , что у вас по деревням медведи ходят ? - тонким голоском спросила принцесса .

- Нет , - рассмеялся Мстислав . - Они же не дураки - на рогатину лезть . Волки и лисы поблизости крутятся .

- У нас так же .

- Верно , что в Швеции одни горы ?

- Да , дома очень красиво ! - печально вздохнула Христина .

- Зато у нас кормят на убой , - утешил Мстислав . - Поправишься ….

Но он ошибался . Слабая от рождения , девушка медленно тлела , как остывающий уголек . Через два года ее не стало . История не раскрывает нам причину ее болезни . Впоследствии Мстислав женился повторно , выбрав крепкую Любаву , дочку Новгородского посадника Завидича .

Через два дня прискакал гонец с тревожными вестями . Олег Святославович объединился со своим братом Ярославом . Самый младший в роду , тот сперва пытался вырваться вперед и прославился , как опытный воевода . Но потом все бросил и погрузился в благотворительность . Увлекшись религией , повесил воинский пояс на полку . Князь Ярослав жил уединенно и не вмешивался в дела других . Олег уговорил-таки выступить против мономаховичей .

- Беда , княже ! - гонец вбежал в комнату , не сымая грязных сапог и тяжело дыша . - Муром взяли , и сын твой погиб .

- Как ?! - Владимир Мономах нервно теребил деревянные четки . - Да , как вы допустили ?!

- Олеговичи объединились , - пояснил тот . - Войско рязанцев отборное . Князь у них - воин отменный . Первый в сечу бросился .

- А отступить почему не смогли ? Почему сына , отрока неразумного , не сберегли ?

- Так прижали наших ратников крепко и посекли ….

Дальше можно было не спрашивать . Малая дружина у Ярослава Святославовича была дисциплинированной и жесткой . Владимир Мономах горестно стиснул спинку стула , молясь перед иконами . Он долго корил себя за самодовольство и самонадеянность . Князь считал себя виноватым , ибо не предугадал следующий ход противника . Однако , рать , подготовленная к походу в степи , выдвинулась против своих - русичей .

Мстислав вихрем взлетел в седло . Точнее , Бараш легко подкинул его вверх . Молчаливый и суровый , он стал верным другом и телохранителем княжича . Дружину возглавил опытный Краснояр . Престарелый Ратибор , с покрасневшими глазами , с горечью смотрел вслед . Ратибор жалел , что уже не может принять участия в битве . Владимир Мономах возглавлял пеших ратников . Вперед он не рвался , стараясь выдвигать на посты более опытных людей , но , в то же время , держал всех под контролем .

- А как же я ? - выбежал вслед Ярополк , заспанно протирая глаза .

- Ты останешься за старшего , - отмахнулся отец . - Смотри , чтобы казну не растащили .

- А мне , а на девок румяных ?

- Ты свое уже потратил , когда из плена выкупался , - напомнил Мстислав .

- Разве , золото не вернули ?

- Оно ушло на сбор ополчения , - пояснил Мономах . - Ты с девками поосторожнее , а то женят в мое отсутствие .

Ярополк не особо огорчился , что его не взяли . Он не стремился в сечу и удивился , когда столкнулся с Туроневом , сверкавшим жирным окороком .

- А ты почему остался ?

- Князь велел с тебя глаз не спускать ….

- Вижу , как ты стараешься !

- Хорошего человека должно быть много , - наставительно заявил здоровяк . - Из кремля ни ногой !

- Я же с Горлинкой договорился встретиться .

- Хм , не знал , что вы помирились . В любом случае , тебе переживать нечего : отец найдет невесту .

- А мне не нужна другая ! - горячо возразил юноша и обиженно хлопнул дверью .

- Эх , молодость , - покачал головою Турогнев , прислоняясь к косяку .

Ярополк задвинул засов . Он не собирался оставаться под замком . Спуститься через окно не составляло для него труда . Он решительно шагнул вперед и остановился . Земля внизу показалась далекой . Кряхтя , вылез ногами вперед , повис на руках . Подол рубахи задрался , зацепился за резную фигурку . Ругаясь сквозь зубы , попытался его отодрать . Рука предательски соскользнула , и юноша , с громкими воплями , рухнул в заросли крапивы .

- Ты цел ? - из окна насмешливо выглянул Турогнев . - Парни , проводите княжича в палаты .

Отроки , стоявшие на страже , охотно выполнили поручение . Лицо и руки Ярополка покрылись красными пятнами . Такое ощущение , что отец специально вырастил крапиву под окном . Прогулка на время отменялась . Когда переодевался , в двери постучали .

- К вам посетители , - кашлянул Турогнев , пропуская Горлинку .

9 .

Мстислав и воевода Краснояр двигались бок о бок . Вперед высланы дозоры . Конная рать растянулась вдоль русла реки . Она-то и приведет к Мурому , где уже остыла кровь брата . В Муроме , в глухих деревнях , скрывались идолопоклонники . Христианство на Русь проникало постепенно , с начала 9 века и до 12 . Искоренение язычества длилось веками . Медленно закладывались основы монастырей , а храмы строились куда быстрее . Ведь монашество - это особый подвиг .

- Эй , проповедник , - крикнул Мстислав . - А есть-ли в раю противник , которого нужно победить ?

- Там нет противника и не бывает вражды , - охотно пояснил монашек .

- Ну , тогда кончай проповедь : нам там нечего делать .

Молодые и дерзкие поддержали его громкими возгласами . Им рано еще задумываться о вечности . Горячая кровь струится по жилам , а сердце жаждет схватки . Что уж говорить про нашу молодежь , отравленную телевидением и западной культурой . Лицо воеводы , загорелое и обветренное , горестно сморщилось . Еще лет 6 и одряхлеет , как Ратибор .

- Ты чего , батька ( уважительное обращение к старшему по званию ) , приуныл ? - ухмыльнулся Мстислав . - Держи морду кирпичом , как Бараш .

Отсутствие интеллекта на лице последнего внушало доверие . Прежний гридень - Стриж был более смазлив . Слишком хорош собою , чтобы полностью доверять . Впоследствии это и подтвердилось . Мстислав надеялся встретиться с ним на поле брани и вбить по уши в землю , за нахальный тон и подлый удар .

Олег Святославович , конечно , сбежал из Мурома в Стародуб - закрытую крепость . За все отдувался младший брат . С малой дружиной он выступил навстречу и решил нанести удар первым . Он хотел не дать объединиться силам противника . Ярослав предпочитал жалить в уязвимые места , чтобы измотать . Иначе ему не выстоять против более обширной области . У Владимира Мономаха и людей побольше и терпения . Может и союзников позвать , чтобы одержать победу . Князь Ярослав не питал иллюзий . Он знал , что проиграл , но хотел проиграть с выгодой , отстоять брата .

- Вместе с ратью город брать станем , - пояснил воинам воевода Краснояр . - Кони должны отдохнуть . Останавливаемся почаще , пускай травку пощиплют .

Впрочем , пожухлые кочки уже не радовали зеленью . Кружились в воздухе желтые листья , а по утрам подмораживало . Осень окончательно вступила в свои владения . Рябыми струями колыхалась холодная вода , ударяясь о днища лодей . Путь по рекам был самым быстрым и надежным . Суда растянулись в линию , перевозя воинов и их нелегкую амуницию .

- Ши -и-рока -а-а , стар-а-ана моя Ро-о-дна …. - драл глотку боярин Гаврила так , что Кобзон обзавидуется .

Правда , слуха у боярина не было , и князь Владимир заткнул уши . Мужичье же одобряло . Им и без "фанеры" сойдет . Критики еще не расплодились . Медленно тянулась полоска берега . Склонились печально ивы к воде . Трава в поле посохла . Кормчий направил судно к берегу . Князь с облегчением вздохнул , что не опоздали , а приплыли вовремя . Гаврила тоже обрадовался земле под ногами и взревел очередной куплет , распугивая пернатую живность . Мономах велел всем облачиться и достать щиты . Враг мог оказаться рядом .

- Успеем еще железо напялить , - отмахнулся боярин Гаврила , пытаясь приладить панцирь на тучный животик . - Неужто так мал стал ?!

Князь повернулся , с усмешками суетились отроки , растягивая ремни . Мимо что-то вжикнуло , и боярин захрипел , упал со стрелою в горле . Всадники поднялись из кустов и травы и ринулись в бой . Мономах присел , напялив на голову железный шелом , и тут же по нему щелкнуло . Вражеские лучники стреляли навесом , ибо большинство укрылось за бортами .

- Щиты сомкнуть , вперед , строиться ! - раздались поспешные команды сотников . - Лучникам - ответный залп .

Кавалерия Ярослава действовал на манер степняков . Подскочить , осыпать градом стрел и назад , пока не достали в спину . Главной задачей являлось задержать пехоту , пока не высадились на берег . Ратникам пришлось спрыгивать в воду . Многие вымокли по пояс . Мономах ничего не видел из-за , сползшего на глаза , шлема и широких спин .

- Подналяжем , мужики , - подбадривал он . - В городе вино и теплые бабы . Три дня гуляем !

Ополченцы ринулись вперед , выставив трехметровые копья , а лучники сделали несколько залпов . Вражеская конница отступила .

- Да , их всего сотня , - заметил кто-то . - А где остальные ?

- Наверное , Мстислава хотят перехватить , - догадался Мономах . - Поторопимся , братья , пока вино не выпили и не перебили горшки .

Ратники молча припустили вперед . Двое рослых молодцев подхватили князя под локти , оберегая от случайной стрелы , и потащили следом . Дело сдвинулось с мертвой точки . Ладьи , за спиною , медленно удалялись , а сосновый бор приближался . Пустыми стояли убранные поля . До города еще добрый час ходу .

Конное воинство подоспело к Мурому раньше . переяславцев уже поджидали . За стенами выстроились смерды . Разношерстные и согнанные в одну кучу , они смотрелись комично . У некоторых вместо оружия - коса , на длинном древке , а у кого - просто топор . Щиты не у каждого . Они оглядывались с опаской на родные стены , готовясь дать деру .

- Жалкий сброд , - процедил брезгливо Мстислав . - Ударим разом и сомнем их ?

Воины поддержали его дружными криками и угрожающим свистом . Куда пахарям и ремесленникам до настоящих гридней . Всадникам хотелось первым ворваться в город и пошарить в погребах , попариться в баньке и потискать местных девок . Чужих тискать всегда слаще . Кто-то найдет себе невесту . В любом случае , отдохнуть после дальнего перехода не мешало .

- Не торопись , Мстислав , - урезонил княжича воевода . - Неужто они не могли за стенами усидеть ?

- Дураки , потому что , - молодец с трудом сдерживал , закусившего удила , коня .

- Нет , здесь что-то нечисто , - хмыкнул Краснояр . - Где же отборная дружина князя Ярослава ? Как думаешь ?

- Да , домой уже подались , как о нас услыхали , - встрял в разговор Никита , и остальные поддержали его громким смехом .

- Нет , не таков олегович , чтобы отступать , - покачал головою воевода . - Наверняка , где-то затаился и ждет , чтобы в спину ударить . Надеется , что мы в город рванем и завязнем в узких улочках .

- И где он ? - Мстислав завертел головой , на короткой шее .

- Обожди немного и увидим ….

10 .

Князь Ярослав кусал губы от досады , слушая донесения лазутчиков . Конное войско мономаховичей не ринулось стоптать подставной полк смердов . Рати Владимира стягивались к городу . Деревянные стены не высоки и не способны остановить превосходящее войско противника . Подложил же братец свинью . Гридней своих терять напрасно не хотелось .

- Они ждут , что мы ударим , - сказал он приближенным командирам . - Отступаем , парни , пока нас не выдали .

- А , как же город ? - тупо спросил кто-то .

- Все ценное мы уже забрали , пускай Владимир поищет ...

Ополченцы ждали развязки . Выстроились напротив них красными щитами ратники князя Владимира . Грозно сверкали на солнце острия копий , длинною в три метра . Это тебе не косы , что не способны удержать конницу .

- Княже , здесь одни холопы , - пояснил воевода Краснояр . - Ярослав , похоже , решил отступить .

- Ну , тогда пошли разведку по его следу . Выстави дозорных и вели лапотникам расходиться по домам , - отдал распоряжения Мономах . - Пускай выкатят пару бочонков вина и медовухи . Парни угорели с дороги . Чую , намаемся мы с этими олеговичами !

Однако , его опасения не оправдались . Войска сошлись в битве под Рязанью , где их встретило местное ополчение . Ратники Владимира потеснили местных . Ярослав пытался ударить в спину , но , вовремя подоспевшая , конница охладила его пыл . В начале зимы войска уже были в Стародубе .

Крупные мокрые хлопья снега падали за шиворот . Князь зябко ежился возле костра , кутаясь в овчинную шубу . Воины варили в больших котлах мясо . Ближайщие деревни резко обеднели , но в Стародубе запасов хватало . Стены крепости , из мореной древесины , просели под тяжестью в землю . На высоких бойницах нервно теребят оперения стрелки , но наступать никто не стремится .

Олег Святославович потянул немного время , но ничего не добился . Мономах не желал попусту проливать людскую кровь . Конечно , потери были , но они есть всегда . Так зачем лишний раз ломать кости , пытаясь забраться на стены , в десять локтей высотой ? Князь Владимир хотел сохранить войско и пойти в поход на половцев , за добычей , а не грабить своих .

- Я готов сдаться , - не вытерпел первым Олег . - Но прошу пощадить мне жизнь и оставить вотчину моему брату .

- Давно бы так , - довольно потер холодные ладони Мономах . - Какой стребуем с него выкуп , други ?

Воеводы приблизились , а остальные воспрянули духом . Рати пора по домам . Уже соскучились по теплому очагу и женским ласкам . Правда , кто-то умудрился завести вторую жену , на стороне . Добычу взяли не богатую , но есть , чем одарить родных .

- А , че такого-то ? - удивился Никита , успевший посвататься к местной девушке . - Удобно , когда в каждом городе есть , где переночевать .

Его хвастливые речи поддержали дружными ухмылками . Тут дело молодое . А Владимир Мономах отозвал в сторону , давая наказ оставаться и присмотреть за Олегом Святославовичем . Не готовит-ли тот подлого удара в спину . Выкуп за него приличный взяли . Вроде , нечем расплачиваться с половцами или наймитов со стороны пригласить .

На носу был 1097 . Князья собирались встретиться и обсудить предстоящий поход , разобраться с вотчинами , наладить новые связи с дальними соседями . Приехали : Святополк , Давид Игоревич , Василько Ростиславович ... Даже злополучный Олег не желал оставаться в стороне . Старший , конечно , киевский князь . Уже немолод , но и не настолько стар , чтобы отказаться от конного похода . Хотя , взбирался в седло тяжело . Услужливые холопы подставляли спины . Погрузнел Великий князь , прибавилось морщин на красном широком лице .

- Ну , что , Володя , замирился со своим кровником ? - приветствовал Святополк двоюродного брата .

Между ними не возникало вражды и относились друг к другу ровно .

- Да , не стал уже разорять городов русских , - признал Мономах . - Но больно уж подло поступил стервец , связавшись с половцами .

- Я бы , на твоем месте , его на кол посадил , вместе с ханами .

- Не успел немного - сбежал «Орел»!

Князь Олег морщился недовольно . Находясь поодаль , он подслушал часть разговора .

- Ладно , пусть живет , - великодушно махнул мозолистой ладонью Святополк . - Говорят , хан Тугоркан с юга возвращается . Греков пограбил . Хочет и к нам по пути завернуть . Не будем уж его утруждать . Встретим честь по чести , дары его примем ….

Князья помоложе и бояре засмеялись , поняв нехитрый намек . Для того и собраны все дружины вместе , чтобы вычистить степь от супостатов . Одному с ними не справиться . Тысяч 8 кочевников - это не шутка . У русичей конного войска поменьше , зато есть пехота . Против нее , если прижать , половцам не устоять .

- Последний мой поход , - тяжело вздохнул киевский князь . - Постарел я , даже поросенок с хреном в брюхо не влазит .

Владимир Мономах улыбнулся . Брат шутит , значит все пока хорошо . Мстислав далеко впереди , вместе с разъездами . Парень рвется в бой . Оставалось надеяться , что его благоразумия хватит не соваться на рожон . Ярополка взял с собой , чтобы привыкал к походам . Остальные дети еще малы - из отроков не вышли .

Тянулась впереди неровными холмами степь . В начале пути попадались прогалины . Хрустел серебристый снег под ногами . Свежий морозный воздух радовал воинов , что не париться в доспехах . Тянулись следом повозки с дровами и провиантом . Без них не стоило и начинать . Толстый повар подмигнул Ярополку . Тот улыбнулся в ответ , узнав обжору .

Так начался победоносный поход в степи . Русичи , конечно , одержали победу . Хан Тугоркан не мог бросить награбленное , за что и поплатился . Надолго половцы притихли и не тревожили границы Руси . Князь Владимир даже успел занять киевский престол , но это уже другая история .