Дождь моросил без перерыва уже неделю. Беспросветное серое небо находилось гораздо ниже обычного и давило своей бесконечной тяжестью. Голова ныла и казалась разбухшей, как намокшая губка.

Кайт шёл по улице, втянув голову в плечи. Зонт сломался ещё два дня тому назад, новый он так и не купил. Да и зачем? Так, морось. Любой уважающий себя британец не сочтёт это дождём и обойдётся без зонта.

Сквозь туман, саваном накрывший Нью-Лондон, просвечивали огни вывесок. Текст, впрочем, было не различить - он сливался в неоднородные пятна. Да даже если бы и не было тумана, он бы всё равно не понял ни слова: Чайна-таун пестрел иероглифами, что было вполне закономерно.

Этот район города Кайт знал, как свои пять пальцев. Именно поэтому наличие тумана не помешало ему найти забегаловку, в которой была назначена ставшая уже традицией субботняя встреча с другом и сослуживцем.

- Кайт, дружище! Добрался-таки, не заплутал в тумане, - Лео встретил его радушной улыбкой. Он был, как всегда, полон оптимизма. На фоне не утихающей головной боли это раздражало.

- И не надейся, - буркнул Кайт, садясь за столик и машинально проводя пальцами по его поверхности, вызывая меню.

- Я уже всё заказал. То, что ты обычно берёшь, - сказал Лео.

- А может, я сегодня хочу что-то другое?

- Ну извиняй, старичок.

- Ладно, это была шутка, - улыбка вышла кривоватой.

- Ты что? - участливо поинтересовался Лео.

- Голова, - поморщился Кайт. - Этот город не для меня. Сырой и серый. Давит.

- Попроси перевод, - предложил друг. - Куда-нибудь на юг.

- Посмотрим, - ответил Кайт. Обсуждать это не хотелось.

Робот-официант принёс всё заказанное: лапшу с мясом для Лео, с морепродуктами - для Кайта. И саке - куда же без этого.

- Ну что, к первому бою готов? - спросил Лео, ловко орудуя палочками.

Кайт поморщился: его, в отличие от друга, предстоящий боевой вылет совсем не радовал. Все из их отряда рвались поскорее на войну, но Кайт, будь на то его воля, и вовсе бы не пошёл в боевые пилоты. Просто так хотел отец, и силы воли настоять на своём у парня не хватило. И если тренировки на симуляторе проходили нормально - способности у него всё-таки были, хоть и не было желания, - то воевать он вовсе не стремился. Но военный пилот - человек подневольный. Куда послали - туда и летит.

"Напиться, что ли, - отстранённо думал Кайт. - Чтобы хоть в воскресенье без мыслей". Но всё-таки решил не напиваться.

Лео весь вечер болтал о предстоящем вылете. Кайт вяло комментировал, но друг отсутствие энтузиазма не замечал.

Кайт пил саке и становился всё мрачнее, чему способствовала и раздражающая, ноющая боль в голове.

 

***

 

Воскресенье прошло уныло и тревожно. Вечером переправились с Капитолия на космическую базу.

Ночью Кайт спал плохо, а расплывчатые, неспокойные сны настроение не улучшили.

В понедельник, после того, как приземлились на Кариопее, он стоял в строю вместе со всеми, а на душе было тягостно и мрачно. Ему хотелось уже начать - чтобы это всё поскорее закончилось. Но куда же без инструктажа.

Вот, наконец, и взлёт. Вроде бы мир сделал такой технологический скачок, освоил космос, заселил необитаемые планеты, а одна вещь осталась неизменной: жажда людей драться за всё мало-мальски полезное, что попадается им под руку. Технология, может, и далеко ушла, а вот человек - нет.

На этот раз воевали из-за залежей редкого газа - алтана, несколько месторождений которого были обнаружены на Кариопее, что находилась на окраине системы Дайана-9. Местные, которые практически ничем не отличались от землян, поначалу не проявляли интереса к пришельцам, но когда те проявили агрессию - ответили. Защищались отчаянно, но силы были неравны. Война близилась к концу, оставалось нанести последний удар - именно в этом и предстояло участвовать Кайту.

Он искренне не понимал причин этого кровопролития. Необходимость делать что-то, что он считал бессмысленным, нервировала, теребила где-то там внутри. Но, в отличие от своего отца, он был бесхребетным. Он не мог сопротивляться, когда на него давили.

 

***

 

Небо вокруг взрывалось каждую секунду. Кайт раз за разом нажимал на кнопку "открыть огонь", стараясь не думать, что в тех, других, истребителях тоже сидят такие же, как он, пилоты. Он представлял, что он в симуляторе, что это всё ненастоящее. В конце концов, он выполнял приказ, как и полагается военному.

Он не сумел ускользнуть от очередного залпа - зацепило хвост. Кайт изо всех сил пытался удержать управление истребителем, но ещё один провороненный снаряд, пришедшийся на всё тот же многострадальный хвост, довершил дело: машина, охваченная огнём, полетела вниз. Сработала функция автоматического катапультирования, и Кайт полетел уже отдельно от догорающего истребителя.

Приземлился где-то в лесу, целый и невредимый, спасибо тренировкам. Далеко уходить нельзя - на главный компьютер уже поступил сигнал о том, что он сбит и катапультировался, так что его найдут и заберут самое позднее к вечеру, а точное время сообщат на коммутатор, закреплённый у него на руке.

Сигнал сообщения раздался минут через пять: "Направлен борт U-7289. Расчётное время прибытия (Кптл): 12:28:03,72". Координат посадки нет, значит, забирать будут оттуда, где он сейчас находится.

Кайт посмотрел на часы: за ним прибудут только через два часа. Отвязал от кресла вещмешок и проверил кислородную маску - местный воздух чуть более разрежённый; пять минут - ерунда, но вот через часа полтора может начать слегка кружиться голова.

Какое-то время Кайт послонялся по поляне, затем, включив на коммутаторе навигатор, направился в лес - сидеть на одном месте было тяжело из-за водоворота гнетущих мыслей в голове.

Теперь, когда горячка боя прошла, он думал обо всём, что произошло этим утром, и о своей жизни вообще. Зачем он делал то, что вызывало у него лишь неприятие? Почему не нашёл в себе силы поступить по-своему? Может, он подсознательно хотел что-то доказать отцу, который, когда Кайт был ребёнком, не особо им интересовался? Как его жизнь стала настолько серой? Когда он наступил, этот переломный момент, ознаменовав собой начало конца - конца для него, для Кайта, для его возможности быть свободным? Когда всё зашло так далеко? А теперь он уже убил десятки людей, если не сотни - он не считал. Но ведь ещё не поздно?.. Как хочется верить, что ещё не поздно повернуть назад!

Кайт сам не заметил, как вышел к очередной поляне. Услышав голоса, он резко остановился и отступил за дерево - это были местные, и если они его заметят, всё может кончиться очень плохо - для него.

И всё же любопытство - плохая черта для военного, но никак не искоренённая в Кайте даже через годы службы, - дало о себе знать. Осторожно выглянув из-за дерева, он увидел стоявший на поляне вертолёт, куда грузили какие-то коробки. Помимо мужчин, там находились две женщины с детьми и сумками, определённо собранными в дорогу - видимо, не всех ещё вывезли, но эти явно одни из последних.

Вертолёт был очень искусно раскрашен, так, что в небе с земли его заметить было сложно. Но сколько ни крась - радар капитолийцев засечёт что угодно, будь оно хоть невидимое. Кариопейцы уступали им в плане техники, но как отчаянно они сражались за право жить на этой планете, право сохранить свой дом! Сколько внутренней силы у них было - но против грубой силы... Они уже проиграли - это понимали все. Добивать врага... Кайту было противно даже думать об этом. Внутри что-то заворочалось, какое-то чувство, доселе ему незнакомое...

Насмотревшись на вертолёт и погрузку, Кайт развернулся и неслышно направился обратно, ориентируясь по навигатору - нечего ему здесь делать, его это не касается.

Посмотрел на часы: далеко же он ушёл, целый час проходил, сам того не заметив.

Обратно пришлось добираться быстрым шагом, чтобы успеть.

 

***

 

Борт U-7289 прилетел ровно в назначенное время, с точностью до сотых секунды. Не простой борт - идеальный преследователь, даже странно, что залететь за ним направился именно он. Разве что время терпит.

- Вице-маршал Роузберг, коммандор Стейтон, - Кайт, вытянувшись по струнке, как написано в Уставе, отдал честь старшим по званию.

- Вольно, сержант, - вице-маршал едва уловимо кивнул.

Кайт чуть-чуть расслабился.

- Офицер Найрингтон не смог участвовать в сегодняшней операции по состоянию здоровья. Коммандор Стейтон считает, что Вы сможете его заменить. Приступайте.

- Есть, вице-маршал Роузберг!

Спустя пару минут Кайт, сняв кислородную маску, которую надел ещё во время своего марш-броска до места посадки борта, сидел за одним из штурвалов преследователя. Старший пилот вёл борт, навигатор неотрывно корректировал курс.

Преследователь стремительно нагонял жертву.

Вскоре Кайт увидел объект - это был тот самый вертолёт.

- Приготовиться к поражению, - произнёс коммандор Стейтон и, чуть повернувшись в сторону Кайта, пояснил: - Груз не пострадает, он надёжно защищён.

А Кайт смотрел на вертолёт и думал о тех шестерых гражданских - двух женщинах и четырёх детях, - что там находятся.

- Сержант Стейтон, - снова голос коммандора, - стреляйте.

Кайт медлил.

- Стреляйте, - с нажимом повторил коммандор Стейтон.

Рука Кайта дёрнулась, но он всё ещё не мог заставить себя прикоснуться к кнопке "открыть огонь".

Он почувствовал брошенный на себя взгляд старшего пилота, который, впрочем, тут же отвернулся, чтобы не отвлекаться от управления бортом.

Вице-маршал сделал шаг по направлению к Кайту и коммандору.

- Стреляй, сын! - тихо скомандовал последний.

Кайт вздрогнул и положил палец на кнопку.

А перед глазами его был взрывающийся вертолёт, огненными обломками падающий вниз, среди которых, он знал, есть две женщины и четыре ребёнка.

- Нет.

- Что Вы сказали, сержант Стейтон? - коммандор едва сдерживал гнев.

- Я не буду стрелять. Там женщины и дети. Я видел погрузку.

- Не будешь стрелять?

Кайт выдержал взгляд отца:

- Не буду.

- Невыполнение приказа! Под арест! - взревел коммандор. - Офицер Уильямс, займите место сержанта и выполняйте приказ!

Два лидера, из числа сопровождающих вице-маршала, встали по бокам от Кайта. Ещё один пошёл впереди, и Кайт под конвоем последовал за ним.

 

***

 

Его заперли в специальном отсеке - что-то вроде тюремной камеры прямо на борту. Предусмотрительно.

Кайт не знал, сколько времени он там провёл - по ощущениям, не больше часа, - прежде чем дверь открылась.

На пороге стоял коммандор Стейтон.

Он вошёл, закрыв за собой дверь. Кайт встал с пола, на котором сидел, и привычно отдал честь старшему по званию.

- Почему отказался стрелять? - спросил коммандор Стейтон.

- Не хотел и не хочу больше убивать, - ответил Кайт.

Коммандор посмотрел на него своим фирменным, тяжёлым взглядом, но на этот раз Кайт выдержал его, не опустил голову, ответил другим, не менее тяжёлым взглядом.

И коммандор дрогнул, будто что-то сломалось в нём.

- Тебя будут судить по законам военного времени, сын. Прости, я ничего не могу поделать - на этом настаивает вице-маршал.

- Всё правильно, отец. Всё правильно.

Коммандор постоял ещё несколько секунд, глядя на сына, который вдруг так изменился, и покинул отсек. А Кайт снова опустился на пол, думая, что он наконец-то поступил правильно, так, как считал нужным, пусть даже это последнее, что он сделал в своей жизни.