В совершенство синтетической тишины, поддерживаемой системами поглощения посторонних звуков, бесцеремонно проник назойливый шум, кружащего вокруг небоскреба, летательного аппарата. Программная звукоизоляция квартиры не справлялась с вибрациями в сто двадцать децибел. Сквозь щели между массивами портьеры, декорированными на восточный лад, просачивался индиговый свет фронтальных огней парящего на реактивной тяге хайлайнера. Управляемая дистанционно оператором машина поравнялась с затонированными окнами сорок девятого этажа.

Интеллектуальное обеспечение квартиры сигнализировало о возможной угрозе посредством аварийного отключения владельца сего обиталища от конспиративных пространств "Врил Индастриз".

Полумрак рабочего кабинета приветствовал Тамира трехдневным беспорядком. Как это часто бывает после длительного пребывания в двоичном измерении, руки и ноги виртуального скитальца нехотя его слушались, ощущение былой легкости своего тела ушло, угнетая очнувшийся от киберсна разум посильнее чем остывший завтрак стосковавшийся по вкусной пище желудок. Лишь пару минут спустя до Тамира стал доходить смысл происходящего. Судя по тревожной какофонии, доносящейся из других помещений, случилось то, чего хакер опасался с самой первой минуты несанкционированного входа в конспиративные пространства. Интервенция "Врил Индастриз" была вопросом времени. Слишком долго модераторы не замечали, а может быть просто "терпели" его присутствие.

Выдернув два черных шнура из левого запястья, где девственная чистота кожи была осквернена татуировкой в виде матричного двухмерного кода, Тамир встал с кресла, в скорости запустил на компьютере процедуру экстренного форматирования данных дабы скрыть всяческие возможные следы своего присутствия в хитросплетениях информационных каналов "Врил..." и устремился к выходу в гостиную, заблокировав доступ к кабинету шестнадцатиразрядным паролем.

"Это должно на некоторое время их задержать" - подумал про себя он, в спешке укладывая вещи в сумку. Лотерейный билет на ковчег, спасающий объекты материального мира от разорения и деструкции получали бутыль минеральной воды, телефон, пара электронных книг технического характера, способных дискредитировать их обладателя, кое-какая одежда и восьмизарядный револьвер с наэлектризованными патронами.

Тем временем, хайлайнер, представляющий из себя роботизированное воздушное судно с короткими крыльями обратной стреловидности, под которыми удачно уместились поворотные двигатели, изрыгающие газовые струи вертикальной тяги, вцепился в матово-кофейный блеск стекол пентхауса с помощью двух, выпущенных паучьей паутиной, тросов. Аппарат сдал назад, спровоцировав треск окон гостиной. Преграда, затрудняющая видимость, была ликвидирована, и созвездие осколков янтарным дождем посыпалось вниз.

В квартиру Тамира ворвался ветер, подгоняемый назойливостью непрошенного летающего гостя. Шторы заплясали в сапфировом свечении, а у хакера оставалось всего на всего пара мгновений, чтобы скрыться от преследователей до появления гончих псов "Врил" на этаже.

Камеры хайлайнера, считывающие и анализирующие информацию в реальном времени, с пристрастием хищника наблюдали за суетливыми передвижениями Тамира. Стереть его с белого света не составило бы особого труда: скорострельная турель хороший аргумент в любом споре, но Консорциуму он нужен живым, а это значит, что завладев хакером, "Врил Индастриз" обезопасит себя от риска потерять данные. Других причин проникать в конспиративное пространство корпорации у Тамира быть не могло. Очевидно, Консорциум завербовал его, и теперь поимка цифрового грабителя продиктована желанием изъять ключи входа с целью залатать, обнаруженные Тамиром, дыры в модулях безопасности. После этого, со взломщиком предлагается распрощаться, отправив его к праотцам.

Вооруженная группа из семи человек, показавшись в дверях лифта, застала хакера покидающим его компьютерную обитель. Мужчина в расстегнутом твидовом пиджаке, возглавляющий полдюжины непрошеных гостей, сделал предупредительный выстрел. Тамир узнал этого человека. Малахитовый галстук, болтающийся ослабленным узлом на фоне песчаной сорочки; узкополая шляпа и сверкающий хромированной пряжкой ремень с эмблемой "Ви-Ай" - ошибиться было невозможно. Лидером спущенных с поводка доберманов из "Врил" оказался господин Дьярви. А в тени его фигуры, держа оружие на изготовке, покорно стояли головорезы корпорации.

Дозорных, коими именовали начальников охранных комплексов, обеспечивающих целостность конфиденциальных данных при предприятии, отличали от других служащих портативные компьютеры, подключаемые к головному мозгу через зафиксированный на предплечье браслет с дисплеем. От наручного гаджета подкожно тянулся пучок эластичных проводов, синхронизированных напрямую с нервной системой. Рука с браслетом была обыкновенно чуть больше другой свободной руки. Кибернетические импульсы увеличивали частоту мышечных сокращений, отчего бицепс и трицепс незначительно менялись в размерах, демонстрируя узловую сеть аметистовых вен и сосудов дозорного. Такая система была в распоряжении и у Дьярви. Лазуритовая подсветка дисплея выглядывала из под левого рукава его пиджака. Присутствие дозорного не сулило ничего хорошего, и Тамир прекрасно знал об этом. Разработанное "Врил Индастриз" данное биомеханическое приращение значительно расширяло физические возможности, подключенного к системе, человека.

Парабеллум нового образца эффектно выплюнул вольфрамовую пулю, которая пронесшись сквозь пространство утопаемого в искусственном свете зала с характерным звуком врезалась в стену, испугав беглого взломщика.

На разработку адекватных стратагем отступления катастрофически не хватало времени и Тамир ринулся к пожарной лестнице. Если фортуна будет к нему благосклонна, он сможет, петляя по этажам, сбить со следа банду Дьярви и добраться до одиннадцатого уровня, где монорельсовый электропоезд, проходя через "Малдори Билдинг", подберет его и умчит вверх по эстакаде в префектуру "Грид Лидершип". Там хакер будет находиться под защитой Консорциума, единственного во всем Аурлихе конкурента "Врил Индастриз" по производству технических средств дополненной реальности.

Проникновение в конспиративные пространства с самого начала виделось крупной авантюрой. Приемному сыну одного из бывших учредителей корпорации Консорциум предложил больше чем просто счастливую старость, Тамира заинтриговало обещание членов правления посодействовать освобождению сестры компьютерного взломщика Киры, из психлечебницы.

Как показывала практика, людей, чей разум истлел на углях наркомании, ждала инкубация в особняке для умалишенных, где по истечении определенного промежутка времени, наркоманов с криминальным прошлым обучали работать на грязных и опасных производствах, а остальных занимали общественными работами. Кира относилась к первой категории. В двенадцать лет она попала под влияния модного тренда - препарата "инсэйн", продлевающего период бодрствования. Через три года он был запрещен, однако негативные последствия его употребления до сих пор являются краеугольным камнем феномена массового снижения иммунитета и роста спроса на биомеханические усилители, заменившие в XXII веке людям витамины. Из лечебницы Аурлиха никто, как правило, домой не возвращался. Тем не менее, такой мощной организации как Консорциум, возвратить сестру Тамира было под силу.

Пролетевшая над головой пуля не повлияла на решимость хакера. Стремительно удирая, Тамир дразнил преследователей случайными выстрелами пистолета. Забежав на лестничную клетку, он спустился на три этажа ниже, прокладывая дорогу до восточного лифта. Дьярви и двое его людей отправились за взломщиком вдогонку, остальные, ворвавшись в апартаменты Тамира запустили утилиту дешифровки с целью снять блокировку с входа в кабинет и остановить форматирование данных.

- Сколько потребуется времени? - спросил оставшийся за старшего Риф. Это был человек высокого роста, в черной водолазке с закатанными рукавами. Лицо преданного сотрудника "Врил Индастриз" было обезображено следами киберхирургии. Когда-то очень давно, Риф стал жертвой авиакатастрофы по причине чего, левая часть его лица была попросту раздавлена. Корпорация заменила костные ткани механическими имплантами и теперь, Риф щеголял ассиметричными скулами и едва заметным металлическим блеском палладиевых нитей, образующих на его левой щеке шрам в виде ломаной линии. Вместо отказавшего глаза у него был цифровой окуляр, поблескивающий аметистом.

- Около четырех часов не меньше - констатировал колдующий у пульта управления подчиненный в фирменном спецодежде "Врил Индастриз": комбинезоне латунного цвета, чья прочность и безопасность обеспечивалась за счет пластин, крокодиловой кожей покрывающих грудь и спину, а также массивного воротника, вырастающего из линии лат, защищающих плечи. Делали такие воротники из метеоритного камня и, добываемого вне планет земной группы, реголита. Подобной униформой снабжали самых ценных кадров, в частности инженеров и технических специалистов по компьютерным средам. Поэтому не удивительно, что на операцию по захвату Тамира, Иеронима обязали обезопасить себя, надев эти доспехи - мало ли, что выкинет сын Леахарата, жертвы никому не нужны.

- Да за это время, вся информация будет утрачена! - рявкнул Риф, демонстрируя свой львиный нрав.

- На это и рассчитано. Мы ничего не можем поделать. Если взорвем дверь, компьютер Тамира самоуничтожится, а на восстановление его цифровых следов уйдут месяцы.

Между тем, хайлайнер, оставшись без объекта наблюдений снизил высоту, направившись к монорельсу.

Дьярви понял замысел хакера и по каналу внутренней связи декларировал о необходимости воздушной поддержки на одиннадцатом уровне.

"Спускаться в оживленные кварталы Аурлиха он не станет. Путь слишком долог и утомителен, тем более, что у входа он может столкнуться с полицией, а это последнее чего бы ему хотелось. " - размышлял на бегу дозорный - "Наиболее предпочтительный вариант - это скрыться на многолюдной платформе и запрыгнуть в вагон. В "Грид Лидершип" он для нас будет недосягаем."

Дьярви велел двум своим помощникам разделиться, надеясь устроить у монорельса западню. В его план были внесены существенные коррективы, когда дозорный лишился одного из своих людей. Защитник интересов корпорации совершенно случайно наткнулся на Тамира в районе тридцать восьмого этажа. Отрезав ему путь к очередному лифту, он раскрыл телескопическую дубинку, бьющую электрическими зарядами и угрожающе взглянул на хакера. Борода растушеванная на лице соратника Дьярви, удачно подчеркивала зрелость его лица. Этот человек был явно не робкого десятка. Его бордовая рубашка от бега смялась и пропотела, черный галстук неспешно качался маятником, а зачесанные назад угольные волосы чуть растрепались.

Расточительное использование Тамиром патронов повлекло за собой попадание в трудную ситуацию. Он не был уверен остались ли у него еще заряды, однако посмотреть на дисплей и убедиться в израсходованности боеприпасов взломщик был не в состоянии. Любая ошибка и его схватят, поэтому здесь пришлось рассчитывать только на себя.

Размашистыми ударами гончая корпорации начала атаку, рассекая воздух. Встав в ангард, Тамир с проворностью лисы лихо уворачивался то от одной, то от другой атаки. Кувыркнувшись в левую сторону, он озадачил нападавшего ударом ногой по голени, отчего у атакующего подкосились ноги. Далее последовал эффектный кросс в челюсть. После чего хакер на удачу выстрелил. Поцелуй выстрела пришелся на правое подреберье, а у Тамира появился шанс остаться на свободе.

- На конспиративные пространства и раньше посягали хакеры. К чему такие сложности? - Иероним пытался разрядить тревожную обстановку томительного ожидания дешифровки разговором с Рифом. - Можно было, как это обычно бывает обратиться в полицию...

- Никому еще не удавалось так долго оставаться незамеченным - пояснил Риф - У Тамира Леахарата самый впечатляющий за все то время, что я работаю во Врил латентный период.

- Время, проходящее от начала воздействия раздражителя, до появления ощущений... - умозаключил вслух Иероним

Спасительный поезд был уже близко. Едва возникший из тоннеля поезд въехал на эстакаду, соединяющую небоскреб "Малдори Билдинг" с префектурой "Грид Лидершип" через разветвленную сеть маршрутов по периметру всего квартала, как сотни жителей Сити столпились у края платформы. Тамиру оставалось только затеряться в этой карточной колоде из людей, и все будет кончено.

С виду он вполне мог сойти за обывателя. Торопливого и осмотрительного клерка, готовящегося к новому рабочему дню.

Двустворчатые двери с характерным шипением разошлись в разные стороны, приглашая пассажиров внутрь. Внезапно режущий ухо звук заглушил происходящее на перроне. Послышались смущенные возгласы.

До людских масс хакеру оставалось добрых десять метров.

- Не с места, господин Леахарат! - стоя у дверей южного крыла, Дьярви держал Тамира на прицеле.

Возникший из неоткуда хайлайнер залил голубым светом платформу, посеяв смуту среди горожан, оказавшихся не в том месте и не в то время.

Дозорный, подключившись к системам вещания монорельсовой станции произнес через интерком:

- Уважаемые жители Сити, будьте осторожны. В данную минуту на платформе "Малдори Билдинг" осуществляется задержание опасного преступника. Сохраняйте спокойствие!

- Не двигайтесь, Тамир - сказал Дьярви уже обычным голосом.

Услышанное произвело на присутствующих не лучшее впечатление. Люди заторопились сесть в поезд, и Леахарат был вынужден смотреть, как его единственный шанс избежать допроса с пристрастием был упущен. Те же кто вышел на станции, или ожидал прибытия другого состава, наблюдали за развитием событий не шелохнувшись.

- Рано или поздно, это должно было случиться - Тамир бросил сумку наземь.

К Дьярви подоспел его помощник.

- А где, Флетчер?

- Разговаривает с духами, где-то на тридцать восьмом этаже - победно заявил хакер

- Скоро вы не будете таким остроумным - дозорный выдавил ехидную улыбку.

Кибервор и его оппонент встретились лицом к лицу.

- Вот объясните мне, хакер - начал Дьярви - Что заставляет приемных детей позорить имена своих отчимов? "Врил Индастриз": Вадерблут, Рауфштатд, Игшткауф и Леахарат - ВРИЛ. Тамир, вы осознаете, что пошли против детища приемного отца?

- У меня были на то причины.

- Совсем скоро вам просверлят крошечное отверстие в черепной коробке и запустят туда червя. Мучения, говорят, он доставляет страшные. Все кто, хоть раз с ним сталкивался, раскалываются в пределах шести-восьми минут. Я бы с удовольствием избавился от вас, но пока корпорация не получит сведения об информационных дырах, я безоружен.

Тамир вглядывался в физиономию Дьярви. Последний явно наслаждался моментом. Глаза саркастично блестели, вторя не сходящей с лица ухмылке тонких губ.

- Величина вашего латентного периода делает вас уникальным, но, как по мне, вы обычный вор. Умелый медвежатник. Вы хоть осознаете, что своими действиями ставите под угрозу технический прогресс?

- Одна из ветвей технического прогресса лишила мою сестру разума.

- "Врил Индастриз" флагман киберинженерии. Разве устройства дополненной реальности не позволят людям жить комфортней? Каждый подключенный к системе, своевременно осведомляется о всех изменениях своих биологических показателей, а так же информируется о возможных опасностях, изменяющихся условиях среды, химическом составе продуктов, что он употребляет.

Соглядатаи станции удивленно наблюдали за ходом задержания. Процедура не походила на типичный полицейский арест. Многие догадывались, что здесь замешаны взаимоотношения могущественных экономических сил, но никто и подумать не мог, открыто выступить с критикой творящегося произвола.

- Вы пытаетесь убедить меня, что "Врил Индастриз" заботиться о жителях Сити, желает всему Аурлиху от мало до велика добра и процветания? Ваши конспиративные пространства говорят иначе. Вводя каждого конкретного человека в заблуждение ложностью физиологических и прочих показателей, корпорация сможет контролировать смертность. Тасуя данные, вы будете склонять людей на самоуничтожения, заверяя на дисплее в правильности выбранного пути. Демография подчинится "Врил Индастриз". В ваших руках окажется колоссальных размеров база данных, содержащая информацию о всех слабых сторонах, болезнях, фобиях и отклонениях каждого человека.

- Думаете, Консорциум не стремится к тем же целям? - заданный Дьярви вопрос сопровождал щелчок наручников на запястьях Тамира

- Любое разумное существо стремится к превосходству. Установив шестнадцатиразрядный пароль, я вас превзошел. Прежде чем вы взломаете мой кабинет, все данные уже будут отформатированы.

- Тем не менее, для вас игра окончена

- Полагаю, корпорация с радостью примет меня.

- Можете в этом не сомневаться.

- Знаете, я взломал "Врил Индастриз" из-за своей сестры.

- Вот оно что.

- Она была наркоманкой, а теперь находится в больнице и вполне возможно ее отправят на какую-нибудь грязную исправительную фабрику. Виной тому пристрастие к препарату "инсэйн", ускоряющему работоспособность. У этих капсул есть странный эффект, кто пробует их впервые, напрочь забывает о том, что делал, находясь под их воздействием. Мой латентный период, гораздо длиннее, чем вы предполагаете, поскольку в момент моего первого предполагаемого входа в конспиративные пространства "Врил Индастриз" я на самом деле обнаружил девятую дыру в вашей системе безопасности.

Дьярви постепенно менялся в лице. Дозорному на миг показалось, что хакер блефует. Однако тон его монолога заставлял в этом усомниться.

- Как бы мне не хотелось облегчить вам работу и сообщить об этих дырах, я их не помню. Потому что из собственных соображений, каждый акт моего промышленного шпионажа ознаменовывался принятием фиолетовой капсулы с надписью "инсэйн".

- Сбой в системе - раздосадованное буркнул Иероним

- Что это значит? - разозлился Риф, не сводя глаз с панорамы просыпающегося города, что открыли ему разбиты окна пентхауса.

- Это значит, что все придется начинать сначала.