ПРОДОЛЖЕНИЕ:

**********************

Наг сидел в кресле, вольно развалившись и забросив свои длинные ноги на стол. В его расслабленной руке был зажат стеклянный стакан, в котором находилось полупрозрачное вещество, похожее с виду на жидкий мёд. Почти полная бутылка такого же вещества стояла на столе перед ним. Напротив, в другом кресле, также закинув ноги на стол, восседал задумчивый генерал Зед, сверлящий Нага взглядом.

-Я понимаю, что слегка перегнул палку. –Говорил Кайли: Не знаю, что на меня тогда нашло? Мной словно что-то управляло.

-Ты всё сделал правильно. –Ответил Зед: Ты справился со своей задачей просто прекрасно. Вернуть на Вестаси Локкта Рейнона живым, означало бы повесить себе на шею новую обузу. К тому же, он негативно влиял на твою сестру. А ели бы она поддалась его наветам? Она была влюблена в него по уши. Этот заносчивый неудачник мог бы настроить её против нас.

-Знаете, генерал, возможно я сейчас сморожу глупость, только не смейтесь пожалуйста. –Наг потупил взгляд.

-Выкладывай, сынок.

-Мне, всё же, не по себе, что я убил этого малого. Честное слово. Я знаю, что я поступил правильно, но что-то убеждает меня в обратном.

-Что?

-Не знаю. Я лишил Ариану единственного любимого существа. Она по-настоящему расстроилась. Её боль грызёт моё сердце.

-Забудь об этом, Наг. Ариана образумится. Она уже почти пришла в норму. Небольшой отдых окончательно её восстановит. И она будет вместе с нами.

-Вы не знаете Ариану. Она намного хитрее нас. Все её шаги заранее проработаны с максимальной доскональностью.

-Ариана умна, но не настолько чтобы играть против нас. Вам не следует больше с ней встречаться. Старайся не попадаться ей на глаза. Это в наших общих интересах.

-С удовольствием. –Кивнул Наг.

-Думаю, нам следует обсудить основные задачи на ближайшее будущее?

-Пожалуй.

-Итак, Наг, нам вновь нужна твоя помощь. –Зед включил экран на стене, расположенный за спиной Нага.

Тот развернулся на кресле и стал рассматривать появившееся изображение, по которому металась лазерная указка генерала.

-Объект, который ты видишь – ни что иное как склад ядерных боеголовок Федеративного Союза. Он расположен на Севере Аквилонии. В паре километров от него находятся ракетные шахты, в которых находятся федеральные баллистические ракеты класса «Махайрод-13», оснащённые ядерными зарядами. Для монтажа дополнительных баллистических ракет второй ударной волны ядерными боеголовками, крайтерам требуется примерно тридцать-сорок минут. Этот объект может оказаться для нас серьёзной неприятностью. Разумеется, противоракетная оборона у нас развита вполне пригодно для того, чтобы сбить ракеты ещё на подлёте к Вестаси. Но мы должны максимально подстраховаться от возможных просчётов.

-Позвольте догадаться. Мне надо уничтожить этот объект?

-Не просто уничтожить. Взрыв ядерных боеприпасов способен вызвать самые ужасные последствия, в том числе и для нас. Заряды не должны пострадать! Это – первая и основная задача. Ты должен уничтожить систему доставки боеголовок к ракетным шахтам для срочного монтажа «второй волны». К тому же, ты должен вывести из строя сами пусковые установки. Чтобы ни одна вражеская ракета не смогла вылететь из своей шахты в течение ближайших пяти – шести месяцев.

-Задача не из лёгких. –Признался Наг.

-Поэтому я и выбрал тебя для её выполнения. Этим ударом мы нанесём аквилонцам непоправимый урон.

-Простите, но, если я не ошибаюсь, аквилонцы – наши союзники.

-Вот именно. Поэтому ради бога, постарайся убивать их как можно меньше. Они не должны понять, что это наших рук дело. Пусть думают на картелонцев, на лафиронских экстремистов – на кого угодно, только не на нас. Аквилония важна для нас как союзник. Просто этот объект контролируется напрямую из Федерального Центра. А вот над этой конторой мы пока не имеем полного контроля.

-Хотелось бы узнать детали.

-Вот, смотри. Хранилище представляет из себя четырёхэтажный комплекс, уходящий под землю на глубину 500 метров. Его конструкция способна выдержать прямую бомбардировку. Доставка осуществляется вот по этому подземному туннелю. Скоростной поезд за считанные минуты доставляет боеголовки прямо к шахтам. Затем, роботы быстро монтируют ракеты, которые моментально становятся готовыми к пуску! Всего там расположено двадцать ракетных шахт, из которых только пять несут постоянное, боевое дежурство и призваны осуществлять моментальную атаку выбранной цели. Остальные боевые расчёты, в целях собственной безопасности работают как бы на подхвате, представляя из себя «вторую волну», состоящую из восьми ракет и «третью волну» - из семи ракет. Диверсия должна осуществляться так, чтобы в результате, между Федерацией и Империей не разыгралась ядерная война. Пока ещё у крайтеров хватило ума не пускать в ход ядерное оружие, но наша выходка может толкнуть их на это безумие. Мы должны закончить войну так, чтобы земная экосистема пострадала как можно меньше. Ядерная зима нам не нужна. Нам ещё предстоит жить на Восточном континенте.

-Это будет чертовски сложно. –Задумался Наг: Если мы атакуем их ядерный объект, то они в первую очередь воспримут это как зелёный свет для того, чтобы нажать на кнопку запуска всего их ядерного потенциала.

-Твоя часть работы – это беспрекословное выполнение приказов и директив. –Ответил Зед: Наша работа – спланировать твою атаку. Мы будем думать за тебя. А твоё дело – исполнить всё так, чтобы ни на йоту не отойти от установленных инструкций.

-Свою работу я знаю. –Мрачно произнёс Наг: Излагайте инструкции.

-Миссия чрезвычайно секретна. Способ доставки на континент ты узнаешь в своё время. База в Аквилонии имеет максимальную защиту. Это тебе не новобранцев отстреливать на острове, в Трилобитовом море. На аквилонском объекте, что не боец – то заматерелый профи. Отряд суперпрофессионалов федеральной военной полиции, состоящий поголовно из бывших десантников и морпехов. Вдобавок, на объекте дежурит спецназ – тоже далеко не котята. У каждого есть боевой опыт и образцовый послужной список. Это элита. Они – самые крутые. Но это ещё не всё. Территорию базы контролируют наблюдательные треноги типа «Полифем». Мимо их «глаз» и муха не пролетит. Тройная полоса заграждения, ловушек и мин. Удвоенная линия электрифицированного заграждения. Миллион растяжек. Повсюду сенсоры, реагирующие на движение, радары и камеры для визуального контроля территории. Внутри дежурит танковый корпус, сплошь состоящий из новых федеральных танков Т-100 «Жаба». В него входит двадцать восемь машин. Ещё из техники, на базе есть пять бронетранспортёров «Моноклон», два лёгких вингоплана-истребителя «Валькирия-36» и один боевой флайер «Имп». Также мы владеем информацией о местонахождении на данном объекте пяти боевых треногов последней модификации, двух «Фаланг» и экспериментального шагохода «Диатрима».

-Они там оснащены под завязку.

-Это Аквилония. Не забывай об этом. Но есть у этого колосса одна «ахиллесова пята». Туда-то ты и нанесёшь удар!

-Слушаю.

-Аквилонцы допустили ошибку при строительстве комплекса. Они не ожидали, что под землёй, в этом месте, проходят грунтовые воды. Более того, под комплексом пролегает русло целой подземной реки! Когда строился комплекс, произошла катастрофа, в результате которой погибло много рабочих. Строители уже собирались было сворачивать свою работу, но уж слишком много средств было брошено на этот комплекс! Да и место его расположения считалось наилучшим, если бы не эта чёртова река. Одним словом, упрямые крайтеры умудрились восстановить недостроенный комплекс, построив под землёй мощную плотину, исключающую попадание воды внутрь комплекса, глубина которого осталась, в результате, пятисотметровой – четырёхуровневой. Эта информация была строжайшим образом засекречена и нам, признаться, стоило больших усилий, чтобы её добыть. Итак, взрывать или ломать комплекс и туннель с шахтами – не требуется. Более того – это запрещено. Тебе требуется его затопить, разрушив плотину. Предварительно надо вывести из строя аварийную систему и шлюзы, блокирующие остальные сектора комплекса и туннель с шахтами, в случае прорыва плотины. Всеми подробными инструкциями ты будешь обеспечен в своё время.

-Расскажите о плане доставки. –Попросил Наг.

-Есть, наверное, единственный разумный способ. –Зед включил карту: Вот. С западной части. Видишь это озеро? Оно является ни чем иным как результатом постройки подземной плотины. Реке пришлось изменить своё течение и, одновременно с этим, выбраться на поверхность, создав озеро в этой большой котловине, на границе базы. Именно через него ты и должен перебраться туда. Под водой.

-Как? Мне потребуется герметичный гидрокостюм. Дополнительные сложности.

-Исключено. Крайтеры не такие дураки, чтобы считать озеро основной защитой своей базы. Под водой развёрнута целая система, предотвращающая чужое вторжение. Мины-ловушки, рыбы-убийцы, масляные сифоны и регулярные патрули подводников-профессионалов, нанятых ни где-нибудь, а в Лафиронии. Они под водой себя чувствуют лучше, чем на поверхности! Также там есть камеры наблюдения и акустические детекторы. Кроме того, при обнаружении врага срабатывает защитная система в виде электродов, находящихся под высоким напряжением. Того, кто окажется рядом долбанёт разряд достаточный для того, чтобы его внутренности расплавились.

-В любом случае, без гидрокостюма не обойтись. Дышать под водой я не умею, да и не моя это стихия.

-Нет! Ты пойдёшь без гидрокостюма!

-Каким образом?

-В гермокапсуле. Она разработана так, чтобы ни масло, ни ток, ни что-то другое не причинили тебе вреда. Гидрокостюм на это не способен.

-Это какой-то батискаф? Что-то вроде миниатюрной подводной лодки?

-Нет. Батискаф бы создал ненужный шум, который уж точно бы засекла крайтерская гидроакустика, каким бы бесшумным этот аппарат ни был. Кроме того, возникли бы проблемы с тем, куда его спрятать на время операции. Это лишняя обуза.

-Что ж. Капсула, так капсула. Я отправляюсь один?

-Нет. С тобой пойдёт специальный отряд.

-О-нет. Я не хочу повторения африканской истории. Ненавижу управлять отрядом. Там всегда находятся какие-нибудь умники, которые ставят под угрозу всю операцию!

-Теперь этого больше не будет, уверяю тебя.

-Кто они?

-Солдаты, специально предназначенные для подобных операций.

-Так я и знал! Проклятые ийланы-медузы. Ненавижу их, фу! Мерзость! Хотя, кто же кроме них доставит меня в этой капсуле на другой берег озера? Только они выносят воду.

-У нас была такая мысль послать на эту операцию медуз. Но они слишком ненадёжны. Да, под водой им нет равных, но они очень слабы и незащищены. Да и масло с током их точно убьёт. Я уже не говорю о хищных рыбах. Для них это будет прекрасная закуска.

-Значит это не медузы. А кто тогда?

-Бронированная киберпехота. Универсальный корпус морских пехотинцев. Кодовое название «Братья Светлого Пути». Сокращённо я называю их БСП.

-Что-то новенькое. Элементалы?

-Гораздо лучше. Ты узнаешь о них очень скоро. Это армия будущего.

-Но для операции мне понадобятся высокомобильные бойцы, для подавления вражеского спецназа и ВП. Это должны быть отличные спецназовцы-диверсанты.

-Они тебе не потребуются. Тогда нужны будут дополнительные капсулы и всё такое прочее. К тому же, будет лучше, если кроме меня, тебя и посланного с тобой отряда, об операции больше не будет знать никто. Братья с лихвой компенсируют отсутствие дополнительных диверсантов. Они умеют уничтожать как солдат, так и танки. Без них тебе не обойтись.

-Мне не терпится познакомиться с этими ребятами.

-С удовольствием тебе их представлю. –Зед широко улыбнулся и выключил экран.

 

********************

Дженни, Луори, Лика, Долгон и Лук сидели в хижине, друг напротив друга и вели неторопливую беседу.

-Предлагаю задуматься об усовершенствовании обороны Эдемнона. –Предложил Лук.

-Это бессмысленно. –Ответила Дженни.

-Почему?

-Они уже знают где мы находимся. Наверняка они подозревают о том, как мы оснащены. Для того, чтобы нас уничтожить, им больше не потребуется сюда приходить.

-Они ударят с воздуха. –Произнесла Луори.

-Да. Это самое страшное. Потому, что может произойти в любой момент.

-Что ты предлагаешь, Ли Гринни? –Спросил Артур.

-Надо уходить. Чем быстрее – тем лучше.

-И бросить всё? Сколько сил мы потратили на воздвижение города! Сколько раз мы рисковали своими жизнями, добывая необходимую технику и оборудование! Мы не можем покинуть город! –Воспротивился эльф.

-Понимаю. Этот город стал нашим общим домом. Мы его любим и привыкли к нему. Но нам придётся так поступить. Ради того, чтобы выжить.

-Предлагаешь основать новое поселение? –Осведомилась Луори.

-Именно. В Эдемноне оставаться опасно. Я предлагаю вернуться на место бывшей деревни эльфов.

-Я не могу с этим согласиться. –Покачала головой Лика: Вот так всё бросить?

-А куда деваться? –Пожала плечами Луори.

-Дженни права. –Кивнул Артур: Надо уходить.

-А как же Сит с Кроком? Они вернутся и не найдут нас. –Заметил Лук.

-Сит с Кроком. –Дженни вздохнула: Мы не знаем где они и что с ними. Мы не должны сейчас думать о них. Мы должны думать о себе. И о существах, которые от нас зависят – о жителях Эдемнона. Возможно… Возможно, они погибли. Это не исключено, хотя верить нам в это не хочется. Но мы-то живы. И мы должны бороться за свою жизнь. Мы ведь не зависим от них. Ни от Сита, ни от Крока. Мы сами должны со всем справиться!

-Они и вправду могли погибнуть. –Печально произнесла Лика.

-Всё будет в порядке. –Погладила её Луори: Они вернутся!

-Когда мы реально сможем начать сборы? –Прогудел Долгон.

-А? –«Очнулся» Лук: Сборы? Думаю, через три дня всё будет готово к отправлению. Не раньше.

-Плохо. У нас нет времени. –Потрясла головой Дженни.

-Пойми, Зелёненькая, мы должны собраться. Захватить всё необходимое…

-Тогда действуйте. Чем раньше мы покинем город – тем лучше. –Дженни размяла шею и вздохнула.

 

*********************

Конвертоплан плавно приземлился на специальной полянке и два ийлана вышли из него, направляясь по аккуратной тропинке к какой-то непонятной постройке, возвышающейся за деревьями. Через некоторое время, они оказались возле массивных ворот, толщина которых была не менее полуметра. Эти ворота позволяли войти во двор, окружённый пятнадцатиметровой стеной, полутораметровой толщины, увенчанной длинными кольями, которые были соединены между собой колючей проволокой, очевидно, находящейся под напряжением. Снаружи, эта стена казались неприступной. По сути, так оно и было. Над стеной, где-то в середине двора, виднелись уходящие в небо шпили какого-то готического строения. Над шпилями были видны золотые кресты.

-Это что? Памятник норманской культуры? –Усмехнулся Наг, разглядывая строение.

-Нет. Это здание будущего. Не обращай внимание на форму. Помни, содержание, всегда важнее её. –Задумчиво улыбаясь ответил ему Зед.

-Так что же это, если не музей?

-Монастырь. Обычный монастырь.

-Монастырь? Что за глупости?! Разве в наше время ещё существуют какие-то монастыри?

-Как видишь. –Зед остановился возле дверей и несколько раз ударил по ним специальным молотком, висящим на двери для стука.

Через некоторое время, в двери открылось маленькое окошечко, похожее на бойницу. Над дверями что-то зажужжало. Наг поднял голову и увидел две нацеливающихся на них видеокамеры.

-Хм! Продвинутый монастырь. –Заметил он.

-Кто вы? –Спросило переговорное устройство.

-Я – генерал Зед. Со мной майор Кайли. –Ответил Зед.

-Будьте любезны предъявить ваши документы.

-Да что это такое?! Что тут за бюрократию развели?! –Вскипел Наг.

-Успокойся. –Вынимая документы, ответил генерал: Такую систему допуска утвердил я сам.

Он показал свои документы в окошечко, в котором блеснул луч лазера.

-Теперь ты. –Пригласил Нага Зед.

Тот, всё ещё кипятясь, протянул свой документ.

-Всё верно. Извините за то, что я вас задержал. –Донёсся голос из-за ворот: Подождите пожалуйста. Сейчас я вас впущу.

Через несколько секунд что-то скрипнуло, после чего заработал какой-то массивный механизм, спрятанный внутри ворот. Они начали медленно открываться. Ийланы отступили назад. Наг уже предвкушал увидеть за воротами что-то необычное, невиданное, удивительное. Но его ожидания не оправдались. Он не увидел за воротами ничего особенно. Там был обычный двор, представляющий из себя сплошной, зелёный газончик, пересечённый множеством широких тропинок. В центре двора высился фонтан в виде рыбы, из пасти которой било три высоких, тугих струи, опадающих в чашу фонтана прозрачными хлопьями. Целлюлогидрат. По краям, вдоль стен располагались красивые клумбы. Но Наг не понимал этой красоты. У него были свои представления о прекрасном. Он очень разочаровался. Улыбка сползла с его лица, уступив место кислой мине. Напротив них, в конце двора высилось мощное здание, похожее на дворец. С массивной колоннадой, флагами, резными окнами, в которых были вставлены причудливые витражи и крестами, которые были, казалось, везде и всюду, где только можно. Эту странную постройку, похожую на внезапно возникший из самого средневековья готический собор, увенчивало пять разных по высоте башен, расположенных симметрично друг к другу. На центральной башне располагалась колокольня, часы и огромный герб в виде орла.

-Тебя впечатляет это, сынок? –Вдохновенно спросил Зед.

-Я ничего не понимаю в архитектуре. –Равнодушно ответил Наг.

Ворота за ними закрылись, после чего неожиданно появился их бывший, невидимый собеседник. Это был сгорбленный старик-неоийлан. Одет он был в рясу. Также, он постоянно услужливо улыбался и кланялся.

-Как у вас дела? –Спросил у старика Зед.

-Слава богу! Дела у нас идут прекрасно. Мы воздавали молитву за Вас, чтобы и Ваши дела проходили также славно, как и наши.

-Благодарю. Я это чувствовал. –Ответил генерал: Мне бы хотелось увидеть братьев.

-Извините, генерал, но мы были не готовы к вашему прибытию. Братья сейчас трапезничают. Как раз закончился пост. Пришла пора разговения. Вы хотели бы разделить с ними трапезу?

-Несомненно! Надоели эти официальности. Я ведь такой же как и они. Проводите нас к ним.

-С удовольствием. –Поклонился монах: Ступайте за мной.

-Монахи. –Произнёс Наг: Чувствую, что всё это закончится для меня насильственным постригом.

-Тихо! –Пригрозил ему Зед: Не мели чепуху.

Они прошли мимо фонтана и направились к храму. Пройдя величественную колоннаду, они оказались перед расписными дверями, которые по толщине и высоте лишь немного уступали оставшимся позади воротам. За дверями располагался длинный и высоченный коридор славы с блестящим, похожим на зеркало полом, на который витражи бросали разноцветные зайчики. Справа и слева высились огромные статуи воинов. По-началу, Наг принял их за обычных рыцарей, но затем, разглядев получше, понял, что это какие-то совершенно удивительные изваяния, похожие на роботов-убийц. В глубине здания кто-то играл на органе. Обстановка торжественности пробирала ийлан до костей. Они словно попали в прошлое. Сейчас они чувствовали себя так, как, наверное, чувствуют себя тараканы, разгуливающие по жилищу человека. Коридор славы закончился очередными дверями, за которыми находился широченный и высоченный кафедральный зал. Грубые и огромные столы и скамьи спускались вниз, под небольшим наклоном – к высокому и необычайно красивому алтарю, по бокам от которого высилось два аналоя с книгами такой величины и толщины, что Наг бы их вряд ли сумел даже приподнять. За алтарём располагался орган. Этот причудливый музыкальный инструмент был огромным и мощным, полностью отвечая габаритам помещения, в котором он находился. Вокруг, на стенах висели иконы, потрескивали тысячи свечей и витал запах ладана. Витражи бросали на алтарь яркие блики, делая его ещё прекраснее. Органная музыка густо заполняла весь зал, акустика в котором была настолько прекрасной, что звук, казалось, шёл не от органа, а откуда-то из центра головы, из души. Внизу, под золотыми трубами, за пультом огромного инструмента, сидел какой-то монах, целиком ушедший в своё музицирование. Наг поднял голову. Над ними, по кругу располагался широкий балкон, удерживающийся на колоннах. На нём также находились длинные скамьи. Они были установлены там специально для того, чтобы оттуда можно было созерцать алтарь сверху. Дойдя до алтаря, они повернули налево и направились к дверям, ведущим, как оказалось, в трапезную комнату. Эта комната была во много раз меньше гигантского кафедрального зала, но размеры её были также весьма внушительными. Посреди комнаты располагался длинный, грубый стол, покрытый чистой скатертью. На нём стояли чашки, тарелки, блюда и кувшины. По краям стола тянулись две лавки, во всю его длину, на которых сидели какие-то великаны. Они были определённо ийланами. Вернее, неоийланами. Хотя, они очень напоминали огромных и перекачанных людей. Их руки, под светлой кожей которых перекатывались толстенные канаты бицепсов, имели пять толстых и довольно длинных пальцев с ногтями, а не с когтями как у чистокровных. Волосы выстрижены кружком – обычная монашеская причёска. Одеты братья были в грубоватые робы серого цвета без рукавов, широкие штаны такого же цвета и чёрные сапоги с подковами. Было заметно, что все Монахи очень похожи друг на друга, хотя имеют чёткие различия в строениях тел и чертах лиц. Но роста они были одинакового. Лишь один из них был на голову выше остальных. Все аккуратно черпали из своих чашек какую-то неприглядную на вид пищу и молчали. Характерной особенностью этих существ было то, что на их затылках виднелись небольшие, но довольно заметные устройства, очевидно, имплантированные им прямо в черепа. Проводник отправился к столу, а Наг тихо шепнул Зеду: Искусственные?

-Нет. –Покачал головой Зед: Все рождены исключительно традиционным путём. Я не доверяю пробирочникам. Эти же были отобраны ещё на стадии генетического формирования. Когда были зародышами. Только так удалось соблюсти все их пропорции. С самого рождения над ними был взят полный контроль. Их взращивали двадцать пять лет в строгих, спартанских условиях, под моим чётким наблюдением. Я пророчил им будущее бойцов за становление нашего Товарищества. Но теперь, когда всё так резко изменилось, им светят другие горизонты. Более перспективные. Их вера будет направлена в нужное нам русло. Это – солдаты будущих тысячелетий.

Тем временем, монах-проводник, пошушукавшись с самым крупным братом, рукой, поманил гостей к столу.

-Пошли. –Подтолкнул Нага Зед.

Когда они подошли к столу, все сидящие за ним монахи, разом, поднялись на ноги, выпрямившись во весь рост. Наг ужаснулся. Они казались ему огромными ещё тогда, когда сидели. Теперь же они выглядели просто чудовищно! В каждом было около трёх метров роста. В плечах ширина была также, мягко говоря, внушительной. Лица братьев ничего не выражали, как маски. Они тупо смотрели на гостей и молчали. Самый большой из них, стоящий прямо напротив Зеда и Нага, начал говорить низким, но приятным голосом: Братья мои! Нашу скромную обитель соизволили посетить два славных мужа ийланского рода. Наш добрый куратор и щедрый помощник – великий генерал Зед и его верный солдат – мужественный офицер, кровью проклятых врагов добившийся доверия и славы, майор Наг Кайли. Да хранит этих славных ийлан наш всемогущий Господь! Слава им!

-Слава! –Хором ответили братья.

-Брат Октавий, представь моему верному слуге остальных братьев. –Вкрадчиво попросил генерал.

-С превеликим удовольствием. –Гигант начал перечислять своих собратьев в том порядке, в котором они сидели за столом, по часовой стрелке. Те кланялись, держа руку на сердце, когда произносились их имена: Брат Аквизиамус, брат Луис, брат Полидориус, брат Клавдий, брат Антоний, брат Саливан, брат Азраэль, брат Авреол, брат Флориан, брат Тиберий, брат Марий. А я – капитан Октавиус Деклетис. Теперь присаживайтесь, дорогие гости, и разделите с нами нашу скромную трапезу!

-С удовольствием. –Зед медленно опустился на лавку.

Наг сел рядом, косясь на соседа-гиганта, сидящего с другой стороны. Братья позволили себе сесть на лавку, только после того, как уселись их гости.

Зед сложил ладони и произнёс: Господи, спасибо за хлеб твой насущный. Мы им довольны и принимаем его с радостью.

-Что за… ?! –Не выдержал Наг.

Зед с силой наступил ему на пальцы ноги, пробормотав уголком губ: Пов-то-ряй за мно-ой!

С трудом сдерживая возмущение, Кайли повторил слова генерала.

-Теперь можно приступать. –Улыбнулся Октавий.

Ложки зашуршали и застучали по тарелкам. Наг с отвращением посмотрел в тарелку, преподнесённую ему. Там находилась какая-то масса, в которой виднелось нечто, лишь издали похожее на мясо.

-Я не буду это есть. –Шепнул он Зеду: Это дерьмо какое-то!

-Ешь. –Сердито ответил генерал: Я тебе приказываю!

Что-то пробормотав, Кайли начал вяло ковыряться ложкой в принесённом кушанье.

 

***********************

Караван, растянувшись почти на километр, двигался по пустыне на Восток. Впереди шла колонна вьючных животных, на которых, кроме груза, сидели погонщики. Далее двигались огромные создания, похожие на тучных динозавров. Они передвигались при помощи толстых, колоннообразных ног. Масса гигантов была, наверное, как у пяти крупных слонов взятых вместе. На боках «динозавров» были закреплены большие грузовые контейнеры. На спинах возвышались длинные паланкины, в которых сидели улориксы. Вдобавок ко всему, твари тащили за собой большие, гружёные повозки. Силища у этих чудищ была просто немереная. Они медленно передвигали свои толстые ходули и время от времени крутили длинными, необъятными шеями, расположенными параллельно земле, которые завершались уродливыми мордами с роговыми пластинами-бритвами вместо зубов. Два длинных, изогнутых рога крепились на носу и на лбу монстров один позади другого. Крок и Сит сидели на тюках, закреплённых на крупе последнего «динозавра». Он тащил за собой странную, маленькую повозку, сверху накрытую плотным тентом.

-Это маргетоны? –Спросил у Крока разморённый жарой Сит: Мы проходили этих зверюг в Академии. Не думал, что мне придётся на них покататься.

-Маргаты называют их «охткхалатхами», а норманы – «толхкенами». –Ответил ему Сталкер: Ты знаешь, что в этих гадах около десяти тонн прекрасного, питательного мяса – марга. Кто разводит маргетонов – как правило, является богачом. Но их очень трудно разводить в неволе. Нужна специальная система.

-Я знаю, что они делятся на забойные и тягловые. У тягловых мясо жёстче. Мы сейчас как раз на таком едем.

-Какая разница. Съедобные и те и другие.

-Крок, давай не будем больше о еде, хорошо? У меня уже желудок судорога сводит от голода!

-Кто виноват, что эти ублюдки с заторможенным обменом веществ, жрут только один раз в сутки?! Привыкай. –Сталкер набросил на лицо тряпицу: Ну и жарища!

-Как думаешь, что это за хреновина волочится за нами? –Спросил Сит.

-Понятия не имею. Телега обычная, наверное.

-Проклятые животные движутся без остановок! И откуда у них столько сил? Остановились бы хоть на час, я бы посмотрел, что там, под тентом. А вдруг оружие какое-нибудь?

-И что с того? Обычная контрабанда. В этих местах это нормально. Нам-то какое до этого дело?

-Да просто, интересно!

-Твоё любопытство тебя погубит, котёнок. Успокойся и спи. Сейчас лучше всего подремать. Поверь мне, так лучше переносится этот унылый переход.

-Уснёшь тут, когда все мысли только о еде! Расскажи что-нибудь, Крок. Пожалуйста! А то я с ума сойду!

-Достал! –Выругался Сталкер: И так тошно!

-Ну пожа-алуйста!

-О чём тебе рассказать?

-Об Илвесахаде.

-А что ты сам о нём знаешь?

-Ну. Это провинция великой страны, поголовно заселённой улориксами. Промышленное производство отсутствует напрочь. Жители живут исключительно торговлей и земледелием…

-Ну, да. Вот земледелие там действительно развито. Только вот земли там нет. Один песок. На котором растёт волшебная трава. Это основанная культура, которую выращивает местное население. Причём, как правило, само её не употребляет, а толкает всяческим наркодилерам. Потом эта травка расходится по всему миру.

-Но мы учили, что этот город также является своеобразным памятником древней культуры. Не может же там находиться только песок да наркота?

-Культура-халтура… Может там и есть какие-то памятники. Не знаю. Я предпочитал всегда обходить эти места стороной. Знаю только, что рынков там просто тьма-тьмущая, как в Лиге Наёмников. И ворья полно. Ты знаешь, что Восток является основным поставщиком беспощадных бойцов для Крестовиковой Орды? Это просто кузница тупых ублюдков, готовых пойти на всё ради своих ушлых командиров.

-Но ведь улориксы, которые живут там, не лезут в дела Европы. Они уже много тысячелетий не воевали с крайтерами.

-А зачем им воевать, если можно действовать исподтишка? Наша цель – это не сам Илвесахад, а его придаток. Пограничный район. Оазис Крул-Флорг. Вот там я бывал несколько раз. Местечко паршивенькое, но там можно встретить нашего брата – крайтера. Иногда торговцы, представители нашей расы, добираются туда, чтобы быстро что-то продать или купить и смыться, пока не появились неприятности.

-Думаешь, там мы сможем найти кого-то, кто нам поможет?

-А чем чёрт не шутит. Ладно. Хватит болтать. –Крок повернулся на бок: Лучше постарайся заснуть. Это важно.

Сит скорчил гримасу и, отвернувшись, начал рассматривать холмы, мимо которых проходил их караван.

 

**********************

Ариана лежала в широкой ванне, наполненной целебным, целлюлогидратным составом, способствующим окончательному заживлению ран и регенерации поверхности кожи. Он был тёплым, густым и приятным. На поверхности подрагивала плотная, чистая пена, из которой торчала только голова и руки Арианы. В одной руке она держала фотографию в красивой рамке, на которой были запечатлены они с Локктом. Мысли неторопливо ворочались в её голове. Слишком много информации она успела получить за столь короткое время. Не хватало сил, чтобы всю её обработать. Надо было хорошенько отдохнуть. А впереди маячила неприятная поездка к Рейнонам. Зачем Локкту потребовалось передать странный диск своему отцу? Сейчас этот диск находился в воспроизводящем устройстве, пульт от которого лежал на краю ванны. Ари всё размышляла: Следует ей смотреть то, что на нём записано, или нет? Имеет ли она на это право?

Подумав ещё немного, она всё же подняла пульт и нажала кнопку. Дисплей на стене, расположенной напротив неё, засветился. На нём появилось сосредоточенное лицо Локкта.

-«Здравствуйте, мои дорогие и любимые родители». –Начал он.

Ариана потёрла переносицу и вздохнула.

-«Не знаю, буду ли я живым, когда вы будете смотреть эту запись, так как операция, на которую меня отправляют, предельно опасная и тяжёлая. Всякое может быть. Поэтому я боюсь, что судьба не позволит мне сказать вам то, что я сейчас вам скажу. Дорогая мамочка. Ты всегда была для меня лучиком света в этом непроглядном и суровом мире! Спасибо, что ты произвела меня на свет, помогла мне встать на ноги и найти уверенность в себе. Я люблю тебя. Люблю и всегда буду любить! Помни об этом. Дядя Блерч. Не смотря на то, что Вы не мой родной отец, я люблю вас как родного, потому, что вы мне его заменили. Вы всегда были добры ко мне. Вы научили меня быть сильным и умным. Научили преодолевать все трудности. Поэтому знайте, для меня Вы навсегда останетесь отцом! Гвил-братишка. Жаль, что мы с тобой так и не успели как следует попрощаться. Помни обо мне, мой дорогой братец. Ты – самый лучший! Простите меня, мои родные. За всё, что я когда-либо вам причинял – нарочно или нечаянно. Я всегда вас любил, люблю и буду любить. На всякий случай, прощайте. Ваш Локкт».

-Чёрт! Что я делаю? –Ариана выключила экран и отбросила пульт в сторону.

Ей стало по-настоящему стыдно. Сейчас она полезла не в своё дело. Собственное поведение показалось ей грязным и отвратительным. Локкт предчувствовал то, что ему было несуждено вернуться из этой экспедиции. Он заранее попрощался со своими близкими, а Ариана грубо влезла в эту личную исповедь. Она была сама себе противна. Взглянув ещё раз на снимок, Кайли скрипнула зубами и швырнула его в стену. Стекло, закрывающее фотографию, разбилось. Рамка стукнулась по полу и упала снимком книзу. Ари закрыла глаза руками и бессильно застонала.

 

**********************

Встав из-за стола, они направились на выход. Братья-монахи пошли в другую сторону, где располагалась другая дверь.

-Куда это они? –Осведомился у Зеда Наг.

-Переодеваться. Сейчас начнётся демонстрация. Вообще-то, у них по распорядку дня, сейчас должно было начаться хоровое пение. Но я настоял, чтобы они его отложили, так как мы торопимся. –Ответил генерал.

-Еда была отвратительной.

-Зато она питательная. В ней есть все полезные элементы, способствующие развитию мускулатуры и умственных способностей.

-Умственных способностей? Шутить изволите? Эти громилы могут похвастаться чем угодно, только не интеллектом!

-Ты так считаешь совершенно напрасно. Ты видел лишь верхушку айсберга. Эти существа – гении. Они здесь не только поют или молятся. Они учатся. Долго и постоянно. Этот монастырь, лишь внешне похож на обитель зацикленных только на религии святош! Он оснащён информационным центром, пятью лабораториями, инженерным отсеком, спортивным залом, крупнейшим арсеналом, испытательным полигоном, и ещё множеством всяких высокотехнологических пристроек. Монахи знают все без исключительно компьютерные программы. Они могут без труда взломать любую защиту. Они также могут легко обезвредить любое взрывное устройство или наоборот, установить таковое. Они владеют всеми киберпремудростями. Знают наизусть все виды оружия, как нашего, так и вражеского: от раритетов – до прототипов. Знают подетально устройство практически всех видов военной и гражданской техники. Говорят на семи языках и двух наречиях. Владеют боевыми искусствами и оружием ВСЕХ видов, типов и модификаций. Так же знают способы защиты от него. У них феноменальная память, острый ум и прекрасные знания большинства известных нам наук. По крайней мере, тебе не следует вступать с ними в дискуссии по медицине, географии, астрономии, биологии, физике, химии, математике, истории и ещё ряду наук. Также не стоит считать, что ты знаешь больше них относительно владения оружием или боевой тактикой. Они тебя переплюнут. Это – профессионалы. Профессионалы высочайшего класса!

-Я что-то этого не заметил. –Произнёс Наг.

-Ты в этом убедишься. Идём на плац.

-Куда?

Зед обратился к монаху-служителю, который их провожал.

-Послушай, брат, мне бы хотелось сегодня ещё пообщаться с Великим Патриархом.

-Увы, это невозможно. Его Святейшество сейчас пребывает в своей келье, где возносит молитвы Господу нашему. Он будет молиться вплоть до завтрашнего утра. Надо завершить ритуал завершения Великого поста.

-Ах, ну конечно! Как я мог забыть? –Кивнул Зед.

-Какой ещё патриарх? –Удивился Наг.

-Он здесь самый главный. Он – верховный игумен-наставник.

-Патриархи, монахи… Что за сумасшедший дом мы посетили?!

-Наг. –Улыбнулся генерал: Будь добр… Заткнись!

Они шли по тёмному коридору, обставленному канделябрами и подсвечниками. Проходя мимо одиноко стоящего у стены столика, покрытого стеклом, Кайли обратил внимание на то, что на нём лежало. Увиденный предмет его несказанно удивил. Ийлан остановился и приблизился к столу.

-В чём дело? –Обернулся Зед: Почему ты встал?

-Что это, генерал? –Прошептал Наг.

Под стеклом лежало огромное оружие. Это был короткий, но необычайно массивный автомат, который, казалось, был целиком отлит из чугуна. Под сплющенным с боков цевьём, несущим на себе герб монастыря, крепился толстый, изогнутый рожок, в котором находились пули просто чудовищного калибра. Вообще, можно было запросто снести кому-нибудь голову одним лишь ударом этой штуки, имеющей отдалённое сходство с кувалдой.

-Оружие… -Вдохновенно произнёс Зед.

-И оно стреляет? –Спросил Наг.

-Оно стреляет бронебойными, противотанковыми снарядами. Это стандартное вооружение морских пехотинцев.

-Можно его потрогать?

Зед аккуратно приоткрыл стеклянную крышку: Пожалуйста.

Кайли прикоснулся к огромному стволу автомата. Оружие было холодным и даже прикосновением к нему выдавало свою тяжесть. Наг попытался его вытащить. Это удалось ему не сразу. Даже двумя руками он еле приподнял огромный автомат со стола.

-Ну и тяжесть! –Воскликнул он.

-В нём около десяти килограмм. Прекрасное оружие, не правда ли?

-Да как же из него стрелять?!

-Элементарно. Но тебе я бы не посоветовал его испытывать. Отдача у него настолько велика, что легко может оторвать тебе руку. С этой пушки можно легко завалить танк. К тому же, она сама по себе имеет сверхпрочную конструкцию. Положи её на место. Ты увидишь ещё и не такое! –Похлопал его по плечу Зед.

Наконец они вышли на плац. Он был абсолютно гладким и ровным. Белой краской всё поле было расчерчено какими-то знаками, очевидно, требующимися для правильного построения. Вдалеке виднелись уродливые мишени в виде картонных фигурок солдат, а также, покорёженных корпусов машин и танков. Проводник, поклонившись, поспешно удалился обратно. Наг и Зед остались одни. Генерал потирал руки от нетерпения.

-Чего мы ждём? –Спросил Наг.

-Сейчас увидишь!

Вдалеке послышался равномерный грохот. Земля начала слегка подрагивать под ногами, словно к ним приближалось стадо каких-то гигантских животных.

-А вот и они! –Вскинул руки Зед: Во всей своей красе!

Из-за здания, в котором, по всей видимости, располагался арсенал, друг за другом стали появляться бегущие чудовища. Они были ярко красными и чрезвычайно большими. Наг невольно отступил назад. Строй из шести огромных машин-убийц, грохоча ножищами по плацу, приблизился к ним и остановился как вкопанный. Затем, гиганты разом повернулись к ийланам лицом, создав ровную шеренгу. Металлические бока титанов были идеально чистыми и отражали солнце. На широких плечевых щитах красовались гербы и надписи, отвечающие имени бойца. За плечами морпехов закреплялись огромные ранцы. В руках же у них было оружие, в том числе и такое, какое совсем недавно рассматривал Наг. То, что он видел на пути сюда, оказалось лишь автоматическим, противотанковым пистолетом, который пехотинцы легко удерживали всего одной рукой. Двумя же руками они держали настоящие, длинные, бронебойные автоматы, которые Наг бы уж точно даже не смог приподнять. Ноги бойцов были закрыты широкими, бронированными латами, которые к низу расширялись. На головах были шлемы, которые делали «лица» этих чудищ, невероятно злыми, благодаря своим светящимися тусклым, жёлтым светом, глазницами и дыхательными радиаторами, похожими на искривлённые яростью рты. Больше всего, Наг удивился, когда узнал, что эти невероятно мощные, закованные в броню рыцари будущего, на самом деле, те монахи, с которыми ему пришлось обедать в трапезной. Гладкие, отполированные, красные доспехи, на которых красовались золотые гербы, делали их владельцев похожими на неприступные, ходячие крепости. Наг с трудом смог собраться с мыслями, но его скептицизм сломлен не был.

-Меня впечатлили эти ребята. –Сказал он Зеду: Они по-настоящему внушают страх. Но, по-моему, брать их на столь ответственное задание – плохая затея.

-Поясни, почему?

-А разве тут требуются пояснения? От них грохоту на весь околоток! Они же топают как бронтозавры!

-Ты возьмёшь свои слова обратно, когда обернёшься назад. –Усмехнулся Зед.

Наг обернулся и вздрогнул. Шестеро остальных бойцов, во главе с капитаном, стояли шеренгой прямо позади них и почти вплотную.

-Как? Как им это удалось?! –Опешил Наг.

-Что удалось?

-Подкрасться к нам так близко, совершенно незамеченными!

-Понимаешь. –Зед поднял глаза к небу: Для эффекта, я попросил первую группу появиться, поднимая шум. Нарочно! Чтобы зрелище было более эффектным. На самом же деле, по своей аккуратности эти ребята могут потягаться даже с крайтерами. Их платформы на киберступнях оснащены специальным механизмом, глушащим всяческие возможные шумы.

-Великолепно! –Всё что мог сказать Наг.

-Сынок, эти парни обогнали своё время на пару тысяч лет! Таким как они предстоит совершить многое! Их конструкция рассчитана на любую внешнюю среду. Их можно будет десантировать на другие планеты. Они могут работать под водой. Им не страшна как чудовищная жара, так и лютый мороз. Их броня держит снаряды даже крупного калибра. Внутри бронекостюмов, мышцам пехотинцев помогает легко справляться с такими перегрузками и тяжестями искусственная система экзоскелета. Система жизнеобеспечения снабжена репродукционным генератором газа, пригодного для дыхания. Этот генератор питается как от солнечной энергии, так и от автономных, атомных батарей. Одним словом, данная система позволяет солдатам проводить дни напролёт в условиях полного отсутствия воздуха. В костюм вмонтированы микрокондиционеры и микрокалориферы, поддерживающие приемлемую температуру внутри скафандра. Система подачи питания рассчитана на обеспечение бойцов концентрированной пищей в течении недели. Об удалении остаточных продуктов из организма, думаю, тебе лучше не знать. Теперь о шлеме. Шлем напичкан всеми чудесами электроники. Тепловизоры, инфракрасные сканеры, бортовой компьютер, бинокль, автофокусировка, система наведения и распознавания, система связи… а связи у них «на борту» два типа: радио и спутниковая… Также там есть система пеленгации, система балансировки и аварийная, спасательная система. Насчёт спасения, хочу выделить встроенный медицинский пакет, способный автоматически впрыскивать лекарство в тело раненного бойца или снабжать его обезболивающими средствами. Ни костюмы, ни оружие, ни другая экипировка, не реагируют на воздействие на них воды, высокой или низкой температуры, а также других негативных факторов. Для предотвращения попадания газов в организм морпехов, шлемы оборудованы надёжными фильтрами. Экзоскелет исключает неуклюжесть в движениях и медлительность.

-Мне бы хотелось посмотреть на их оружие в действии.

–Нет ничего проще. –Зед сделал знак Октавиусу.

Тот вышел из строя и посмотрел на своих подопечных.

-Брат Саливан. Продемонстрируй гостям своё оружие.

-Слушаюсь. –Выступил вперёд крайний пехотинец с автоматическим пистолетом в руках.

-Порази подряд цели: 1, 3 и 8.

-Есть!

Ручища с пистолетом, больше похожим на какое-то увесистое орудие, плавно поднялась, наведя его ствол на цели. Палец вдавил курок и автомат начал быстро выплёвывать смертоносные заряды, дёргая верхней частью кожуха при каждой автоперезарядке и выбрасывая в сторону огромные гильзы. Грохот при этом стоял такой, что у Нага слегка заложило уши. С изумлением и восторгом, он наблюдал, как картонный силуэт воображаемого противника разлетелся на кусочки. Рука повернулась в сторону макета крайтерского бронехода. Он был железный и эта цель была уже более сложной для обычного оружия, но не для суперствола Саливана. После двух попаданий, бронещит машины отлетел в сторону, сверкая сквозными дырищами, ещё два попадания окончательно решили участь машины, превратив её в дымящийся металлолом. Следующей целью был танк Т-150. Это было уже совсем интересно. Без взрывчатки, с простым оружием, эту штуку было завалить практически невозможно, ну, разве что, с тяжёлого конвертора. Саливан же садил по танку с обычного (для него) пистолета. Пули прошивали броню насквозь, делая танк похожим на решето. Даже уплотнённая лобовая пластина, защищающая башню, не выдержала нескольких точных попаданий, заставив воображаемый танк противника «выйти из строя». Снаряды попали внутрь башни – значит экипаж убит. Саливан поднял дымящийся ствол пистолета вертикально и вернулся обратно в строй.

-Молодец! –Похвалил его капитан.

-Рад служить!

-Потрясно! –Едва удерживался на ногах Кайли: Вот это сила! Но…

-Никаких но, сынок! –Перебил его Зед: Мы учли всё! Оружие братьев будет комплектоваться глушителями, которые сделают его практически беззвучным. Взвод будет разделён на несколько групп, каждая из которой будет отвечать только своим, конкретно поставленным задачам. Одни будут работать на подавление пехоты, другие – на подавление боевой техники, третье – на взлом и проникновение в комплекс и предупреждение вашего обнаружения. А четвёртые будут выступать как навигаторы. Это слаженный механизм, который работает чётко и сообща. Зед повернулся к капитану: Спасибо за прекрасную демонстрацию, брат Октавий! Мы больше не хотим вас отвлекать. Ступайте.

-Генерал, Вы точно не желаете послушать наше пение? –Осведомился капитан.

-Мы бы с удовольствием, но времени у нас в обрез. В другой раз.

Быстро отдав распоряжения, командир выстроил своих бойцов и они тихо удалились туда, откуда и пришли – за арсенал. Видимо, там располагалась их «костюмерная». Проводив их взглядом, Зед повернулся обратно к Нагу, но того и след простыл. Он куда-то исчез. Поискав его глазами, Зед, с облегчением, увидел, как майор уже возится около мишеней, разглядывая их повреждения.

-Наг! –Позвал он его: Иди же сюда! Нам пора уходить!

Кайли послушно вернулся к генералу. Вид у него был восторженный и глупый.

-Это просто парадоксально! Такие повреждения я видел только после действия артиллерийских установок или ракет! –Восклицал он.

-Я тебе говорил, что это армия будущего. Никакая оборона перед ней не устоит. Пойдём. Назад вернёмся через парк. –Зед взял его под локоть и они отправились с плаца по аллее, ведущей через красивый и ухоженный парк.

-Я рад что тебе понравилось. –Произнёс генерал.

-Понравилось? Не то слово! Это великолепно! А испытания в реальных боях уже проводились?

-Пока нет. Тебе суждено руководить первым из таковых.

-Это плохо. Кто знает, как они себя поведут в обстановке настоящей битвы?

-Они себя поведут так как и следует им себя вести. За это не беспокойся. Они почти машины.

-Даже машины иногда отказывают.

-Эти действуют безотказно.

-Но зачем нужна эта религиозная чушь? Монастырь, хоровое пение, пост… Зачем им бог, если мы сами уже почти стали богами?

-Зачем им бог? Не знаю. Знаю только то, что именно религия и вера держит этих титанов в узде. Причём, надо сказать, в надёжной узде! За веру они снесут башку кому угодно и где угодно. Стоит лишь показать на кого-то и сказать – «Вот, он – еретик! Грешный отступник!» И они порвут его в клочья за своего бога.

-Это логично. Но мне также показалось, что Вы вели себя с ними как-то неправильно.

-Что ты имеешь в виду?

-Ну, это унижение… Опускаться до их уровня – неправильно! Это не делает чести старшему офицеру. Чистокровному! Тем более, генералу!

-Это не унижение. Это – уважение. Я показываю им, что уважаю их, а за это они будут уважать меня десятикратно! И ты запомни, когда отправишься с ними в поход. Не ставь себя выше них больше, чем это требуется! Умеришь свою гордыню и станешь одним из их святых. Возгордишься – и умрёшь как ничтожество. Они – это будущее. Помни об этом, сынок.

-Выходит, что мы – это прошлое?

Зед задумался. На его губах заплясала загадочная улыбка.

-Время покажет. –Произнёс он: Время покажет.

 

*******************

Сит очнулся от забытья, разбуженный каким-то посторонним шумом. Он открыл глаза и осмотрелся. Их четвероногий транспорт догонял маргат, скачущий на странном, страусообразном существе, толи звере, толи птице, с двумя длинными, голенастыми ногами. Поравнявшись с паланкином, наездник издал пронзительный крик, привлекая внимание главного караванщика. Лапагрок спокойно повернулся к нему и тогда ящер начал что-то громко говорить: Алифехасу, ушиах, михеравас, шигахха!

-Алиферех ушиах сехту. –Ответил караванщик.

Двуногий скакун набрал скорость и побежал вперёд, обгоняя колонну тяжеловозов.

-В чём дело? –Спросил Сит.

-Понятия не имею. –Ответил Сталкер: Кажется, разведчики что-то заметили.

-Не было печали!

Крок пробрался вперёд, в паланкин, и о чём-то заговорил с Лапагроком. Через некоторое время, он вернулся обратно к Ситу.

-Всё в порядке. –Объяснил он: Разведка доложила о том, что впереди обнаружено место, пригодное для привала.

-Привал? Я уж и не надеялся, что он вообще будет! Сколько дней прошло?

-Три.

-Мы три дня двигались без передышки! Выносливости тварей, которые нас перевозят, надо только позавидовать!

-Лапагрок также сказал, что если никакие обстоятельства нам не помешают, то караван прибудет в Илвесахад примерно через шесть дней.

-Обрадовал! Ты считаешь это хорошей новостью?

-Подумаешь, шесть дней! Всего лишь два раза по столько, сколько мы уже преодолели.

-Всего-то?! Крок, это безумие! Мы не выдержим этого!

-Ты стареешь, Сит. Помнится, год назад мы пешком преодолели почти такое же расстояние. И ничего. Выдержали. Даже Лук справился. Хотя тебя тогда с нами не было. Может быть, ты бы и тогда ныл как сейчас?

-О чём ты говоришь, Сталкер? Тогда вы прошли расстояние, которое было наполовину короче этого, а то и меньше. Причём, вы были загружены до отказа провизией и всеми необходимыми для такого путешествия средствами! Теперь же мы просто как нищие!

-Нищ тот, кто нищ в первую очередь духом.

-Пошёл ты знаешь куда со своей философией?! –Сит отвернулся.

Впереди раздались громкие крики, которые по очереди стали издавать погонщики. Караван медленно остановился. Животные, неуклюже подогнув, свои огромные ноги, легли на песок. С паланкинов спустились трапы, по которым улориксы сползли вниз. Маргаты-погонщики оперативно расстелили прямо на песке широкие ковры, чтобы улориксы на нём не обожглись, а затем, стали устанавливать навесы. Все расселись на этих коврах, под навесами, широким кругом. Возглавлял круг Лапагрок. Крайтеры, измотанные трёхдневной качкой спустились на землю и чувствовали себя просто ужасно. Не смотря на это, Крок подобрался поближе к группе главных караванщиков и стал слушать их речь. Сит просто свалился на ковре и затих, зажимая виски пальцами.

-Получена радиограмма. –Сообщил улорикс, который ехал на первом маргетоне: Это Чёрный Коготь. Он недоволен сроками доставки. Он сказал, что так как он внёс полную предоплату и надбавку за срочность доставки, заблаговременно перечислив деньги на Ваш счёт, то и мы, в свою очередь, должны чётко выполнять свои обязательства по доставке его покупки.

-Надеюсь, ты объяснил ему, что на выходе из Фитисарха, нас задержала песчаная буря. Я не бог, чтобы управлять погодой! –Мрачно ответил Лапагрок.

-Похоже, что это понятно всем, кроме Чёрного когтя. Ему плевать на наши проблемы – он так и велел Вам передать.

-Что он требует?

-Чтобы его повозка была доставлена в Крул-Флорг не позднее как через три – максимум четыре дня. Иначе он отказывается впредь продолжать с нами всякие деловые отношения. Более того, он обещает, что мы жестоко поплатимся за то, что обманули его доверие.

-Сволочь! Его бы на наше место! Три дня! Это же попросту невозможно! Даже пяти дней нам не хватит. Как бы я хотел бросить его чёртову телегу прямо здесь и швырнуть деньги Когтя, прямо в его наглую морду!

-Не следует впадать в крайности. –Вежливо перебил начальника другой улорикс: Чёрный Коготь – это наш лучший деловой партнёр. Потерять его было бы большой ошибкой.

-И то верно. –Согласился Лапагрок: Но что же нам делать? Думайте, думайте! Я озолочу того, кто выдвинет хотя бы какую-нибудь идею!

-Позвольте. Идея есть. –Подал голос третий погонщик: Телега Чёрного Когтя, это не просто телега, а машина. То есть, она может двигаться сама по себе. И её скорость уж точно во много раз превышает скорость нашего каравана! Чём чёрт не шутит? Может машина и сможет преодолеть это расстояние всего за трое суток?

-Блестяще! –Ответил Лапагрок: Ты почти получил свою награду. А получишь ты её, если выдвинешь дельное предложение о том, кто же будет управлять этой машиной? Может быть ты?

-Я? Я не смогу! Эта машина не для улориксов!

-В том-то и дело. Не для улориксов. А кто тогда поведёт машину в Крул-Флорг?

-Может маргаты попробуют? У них есть руки для того, чтобы крутить руль, и ноги, чтобы нажимать на педали.

-Маргаты?! Сомневаюсь, что они далеко уедут на этой машине. Они свалятся в первую же пропасть! Нужно не просто крутить руль и жать на педали! Нужно ещё и знать, как управлять машиной! И как быстро починить её, если случится поломка! Маргаты далеки от такой техники. Они хорошо управляют лишь животными.

-И всё же выбора у нас нет.

-Извините, что я встреваю в ваш разговор. –Подошёл к ним Крок: Я чисто случайно его послушал и понял суть вашей проблемы. Думаю, она разрешима.

-Что ты предлагаешь, крайтер? –Спросил Лапагрок.

-По общим описаниям, я понял, что машина, которую надо перегнать, может легко управляться крайтерами. Так вот, предлагаю Вам, совершенно бесплатно, за так, перегнать её в Крул-Флорг. Обещаю, что мы доберёмся туда не дольше, чем за четыре дня.

Лапагрок долго смотрел на Сталкера, а затем ответил: Кто ты такой, чтобы я мог доверять тебе такую важную задачу? Я тебя совершенно не знаю. Я не могу доверить тебе машину! На кон поставлена моя честь.

-Предложите что-нибудь потолковее. –Пожал плечами Сталкер.

-Овихашу, сушиххах! –Окликнул главный караванщик двух маргатов, сидящих напротив него.

Те вскочили на ноги и побежали к покрытой тентом повозке. Когда покрывало было снято, Крок и Сит разинули рты от удивления. Под ним находился прекрасный вездеход-багги. У него были прочные подвески, широкие колёса и высокая посадка. Отличное средство для путешествий по пустыне.

-Вот это – да! –Сразу же «очнулся» Сит: Красавица!

-Точно. –Добавил Сталкер: Прекрасная машина!

-И всё это время эти варвары тащили её на прицепе как какую-то телегу!

-Спокойно. Посмотрим, что они сейчас будут с ней делать!

Улориксы начали раздавать команды маргатам. Ящеры забрались в машину и стали с удивлением разглядывать приборную панель и рычаги управления. Наконец, после долгих объяснений улориксов-инструкторов, им всё-таки удалось завести вездеход. Ещё минут десять, они, очевидно, искали педали. Потом, машина вдруг резко сорвалась с места и тут же врезалась в толстый зад лежащего впереди маргетона, к которому и была привязана. Животное дико завопило и попыталось подняться, стряхивая с себя поклажу и паланкин. С великим трудом погонщики успокоили насмерть перепуганного зверя.

-О ч-чёрт. –Вздохнул Лапагрок.

-Они попробуют ещё раз. –Предложил его коллега.

-Нет! Я не хочу лишиться ни одного из своих животных! Никаких проб! Пусть выбираются из машины!

-Я понимаю эти слова как то, что Вы изменили своё мнение насчёт нашей кандидатуры… -Слащаво произнёс вездесущий Сталкер.

-Ты уверен, что справишься с этой машиной? –Тихо произнёс улорикс, сверля его глазами.

-Мне приходилось управлять штуками и помудрёней. Всё будет сделано чисто.

-Мне нужны гарантии.

-Гарантии?

-Что ты не обманешь меня и не украдёшь машину.

-Украдёшь? Здесь ближайший населённый пункт – это Крул-Флорг, чёрт бы его побрал! В любом случае мы поедем именно туда! Любой другой путь окажется для нас смертельным.

-Крайтеры отличаются своей хитростью. –Стоял на своём улорикс.

-Какая может быть хитрость? Мы в пустыне! Если мы не будем друг другу доверять, то…

-Я предлагаю оставить здесь твоего спутника, в качестве залога.

-Чего?! –Подскочил к ним Сит: Оставить меня?! То есть, как это понять?!

-Понимать тут нечего. Один из вас должен перегнать машину для Чёрного Когтя, а другой – должен оставаться под нашим присмотром, чтобы его друг не наделал глупостей и не обманул нас. Если он честен с нами, то он отправит машину хозяину и дождётся там прибытия нашего каравана, который доставит его друга целым и невредимым…

-Стоп. А если Крок окажется нечестным?! –Голос Сита сорвался: То есть, прости, Крок, я не это хотел сказать! Я просто… А вдруг с ним что-нибудь случится в пути и он не доставит машину к Чёрному Когтю?!

-Тогда твоей участи, крайтер, я бы не позавидовал. –Сурово ответил Лапагрок.

Сит замолчал.

-Расклад хороший! –Засмеялся Сталкер: Всё правильно. Вам нужны гарантии, конечно. Но есть серьёзная зацепка. Я не поеду без Сита!

Лапагрок нахмурился, а Сит облегчённо вздохнул.

-Нет. Не подумай ничего превратного. –Продолжил Сталкер: Ты выдвинул отличную, взаимовыгодную идею. И я бы непременно пошёл на это, но боюсь, что такой расклад ставит под удар наше предприятие.

-Я тебя не понимаю, крайтер.

-Не понимаешь, значит? Объясню. Просто мы – не маргетоны или какие-нибудь им подобные, пустынные твари, которые могут без сна, отдыха и жрачки топать по пустыне целыми сутками! Нам надо хотя бы несколько часов в сутки спать, несколько часов – просто отдыхать и ещё, извините, мы порой очень хотим покушать! Мы не улориксы или маргаты, способные голодать дни напролёт!

-Что ты имеешь в виду?

-А то, что без напарника я не поеду. Если я поеду один, то поездка продлится гораздо дольше, чем нам требуется. Я не хочу, уснув за рулём, въехать в какой-нибудь овраг! Я буду останавливаться, хотя бы, на ночёвку. А это – уже потерянное время.

-А если вы поедете вдвоём?

-Если мы поедем вдвоём, то мы сможем ехать без остановок, постоянно сменяя друг друга. Понятно теперь?

Лапагрок задумался. Крок поставил перед ним серьёзную задачу. Прошло не менее пятнадцати минут, после чего улорикс наконец заговорил.

-Ты знаешь законы совести, крайтер? –Произнёс он: Наверняка знаешь. Следуешь ли ты им – это уже другой вопрос. Скажу лишь вот что. Если ты выполнишь своё обязательство и вовремя доставишь машину заказчику, то у тебя появится настоящий и преданный друг, которого зовут Лапагрок Пустынник. Если же ты не оправдаешь моих надежд – то берегись. Я всё равно найду тебя и убью. Куда бы ты не уехал. Где бы не спрятался. Я найду тебя везде. И твоя смерть будет страшной.

-Я готов к этому испытанию. –Ответил Крок.

-Машина в вашем распоряжении. Отправляйтесь сейчас же. Не стоит терять времени!

Сит, издав вопль радости, бросился к машине, отогнав от неё толпящихся рядом с ней маргатов.

-Я всё понял. Спасибо за доверие. Теперь я должен узнать всё о заказчике. Кто он? –Обратился к Лапагроку Сталкер.

-Он - крайтер. Торговец. Известная в этих краях личность. Прозвище – Чёрный Коготь. Настоящее же имя – Джилг Блунс.

-Я его зна-аю! –Обрадовался Сталкер: Неужели он обосновался в таком опасном месте как Крул-Флорг?!

-В том-то и дело, что нет. Он там проживает временно и желает побыстрее от туда убраться. Поэтому и устанавливает такие скупые сроки.

-Мне всё ясно. Не сомневайся, машина будет доставлена в срок. –Кивнул Сталкер.

-Желаю удачи. И помни о том, что я тебя сказал!

-Такое забудешь! –Крок бодро направился к машине, в которой уже сидел Сит.

 

********************

Поезд нёсся по длинному, извилистому монорельсу, через зелёную долину, оставив уже далеко позади себя шумный и беспокойный город. За окном виднелись небольшие, загородные домики: дачи или просто жилища. Частный сектор. Низенький городок, сплошным кольцом окружающий громаду бетонных джунглей великой вестасианской столицы. Здесь протекала совсем иная жизнь. Спокойная и размеренная. Не то, что там – среди высотных исполинов. Ариана спокойно взирала на проносящийся перед её глазами пейзаж пригорода, который вот-вот должен был смениться на выжженную Солнцем степь, пролегающую между двумя великими городами: Айленсом и Вестасионом. Отвыкнув от гражданской одежды, ийланка чувствовала себя весьма непривычно. Ничто не сковывало движения, дышалось легко и свободно. Всё было бы совсем замечательно, если бы не цель, которая толкнула её на это небольшое путешествие. В длинном, светлом вагоне, было почти совсем свободно. Играла лёгкая музыка и что-то демонстрировалось на экранах, установленных над каждым сидением. Ари не хотелось думать о том, что её ожидало на месте прибытия. Она сейчас старалась отвлечься от всего этого и не думать вообще ни о чём. Это ей удавалось с великим трудом. Неприятные мысли беспрестанно штурмовали её сознание, вызывая лишь головную боль. Через некоторое время, ей всё-таки удалось задремать. А поезд уже вырвался из лучезарного пригорода, и мчался, увеличив свою и без того огромную скорость, через сухостой выжженных прерий…

 

********************

Они быстро спускались на лифте глубоко под землю, казалось, что в саму Преисподнюю. Это было сердце великой вестасианской лаборатории, которая работала на Министерство Обороны, на территорию которой их доставил личный конвертоплан генерала.

-Сегодняшний день был предельно насыщенным. Но прежде чем ты отправишься отдыхать, я хочу тебе показать ещё что-то. –Сообщил Зед Нагу.

-Навряд ли на меня произведёт впечатление что-то другое, после того, что я увидел в монастыре. –Устало ответил Наг.

-Это должно произвести на тебя впечатление, сынок. Ради него мы с тобой сражаемся.

-Я думал, мы сражаемся за благо и процветание ийланской расы.

-Поверь мне, то, что ты увидишь – является её прямым воплощением. Это – наше будущее!

-Вот как?

Лифт остановился и двери плавно раскрылись, открыв длинный и светлый коридор, отгороженный от лифта дверью с бронированным стеклом.

-Это же десятый уровень! –Воскликнул Кайли: Сюда допускается лишь персонал с высшим уровнем доступа!

-То есть такие, как я. –Согласился Зед.

-Но у меня же нет такого высокого уровня доступа!

-Я – твой пропуск в этот участок лаборатории. –Усмехнулся генерал: Пошли, Кайли.

Он подошёл к дверям и нажал кнопку вызова. Через несколько секунд, за стеклом появился охранник с каменным лицом.

-Приготовьтесь к идентификации. –Произнёс он.

Рядом с дверью, прямо в стене, открылся щиток, за которым находился сканнер сетчатки глаза. Зед спокойно прильнул лицом к устройству с окулярами, после чего послышался тихий писк, сопровождающийся вспышками зелёной лампочки. Это говорило о том, что идентификация завершена положительно.

-Код 7749032. –Сообщил охранник: Следующий.

Наг повторил процедуру распознавания вслед за Зедом. Система распознала и его.

-Код 9567888. Подождите.

Двери, со странным шипением, отворились и проход в коридор освободился. Но охранник продолжал стоять у них на пути.

-Ваши личные карточки. –Потребовал он.

Зед протянул свою карточку. Охранник заправил её в расположенный рядом с ним прибор, над которым находился небольшой дисплей. Заработали невидимые динамики.

-«Опознание подтвердилось. Код 7749032. Генерал-полковник Линдон Апрогс Зед. Уровень доступа 10. Доступ разрешён».

-Всё в порядке. Теперь Вы. –Охранник повернулся к Нагу.

Тот тяжело вздохнул и протянул ему свою карточку. Карточка скрылась в распознающем устройстве и тот же голос сообщил: «Опознание подтвердилось. Код 9567888. Майор Наг Кайли. Уровень доступа 5. В доступе отказано».

-Так я и знал! –Выругался Кайли.

-Извините, майор, я не могу вас пропустить. –Сообщил ему охранник.

-Ты сделаешь это. –Улыбнулся Зед: Майор со мной. Его присутствие здесь очень важно и я не хочу тратить драгоценное время на повышение уровня его доступа!

-Но генерал, согласно директиве…

-Я здесь устанавливаю директивы! Я и Президент! Поэтому, я приказываю тебе пропустить майора Кайли вместе со мной. За его проникновение в данный сектор буду отвечать лично я.

-Я это зафиксирую. –Потупился охранник.

-Разумеется. А теперь, будь добр, пропусти нас!

-Да, генерал. Слушаюсь. –Он подвинул микрофон к губам и произнёс: Посетители. Сигнал 12-46. Пропустить.

-Понял. –Прошуршали наушники: 12-46. Пропускаю.

Охранник повернул ключ на своём пульте, после чего что-то вдруг щёлкнуло. Это отключились невидимые лучи-убийцы, которые не должны были пропустить непрошенных гостей, если бы они решили нагло прорваться на территорию лаборатории. Они бы попросту рассекли их как расплавленный нож сливочное масло.

-Проходите. –Кивнул Зеду охранник.

-Благодарю. –Генерал легонько подтолкнул Нага и они двинулись вперёд по коридору.

 

*********************

Как давно она здесь не была! Пригород Вестасиона. Этот городишко, состоящий из маленьких, частных домиков, носил название Илигтон. Здесь родился Локкт, здесь проживали его родители. Рейнон любил это место. Он часто признавался Ариане, что город, в котором ему приходилось жить и работать, его угнетает. Про это же местечко он всегда говорил, что это какое-то подобие земного Рая. Не смотря на то, что Кайли уже давно здесь не была, она ещё в тот момент, когда поезд миновал степи и направлялся через близлежащие, обрабатываемые земли и плантации, признала, что приближается к этому милому городку, который, вообще не изменился с момента её последнего визита. Когда они приезжали сюда ещё вместе с Локктом. Теперь же, ступив ногой на эту знакомую землю, она вновь почувствовала какую-то горечь и боль. Всё здесь было таким милым. Всё словно не подозревало о гибели Локкта, словно наивно продолжало ожидать его прибытия… Всё здесь напоминало о Рейноне: фермерские дома и их дружелюбные на вид хозяева, маленькие трактора, перевозящие нагруженные тележки, аромат цветущих садов и ещё многое, многое, многое… Ариана понимала, что она не должна давать слабину. Она должна была держаться строго. Никаких эмоций. Эмоциями не поможешь скрасить горечь потери. И она шла вперёд, по ровной, укатанной дороге, в сторону двухэтажного домика с зелёным забором и красной крышей, на почтовом ящике перед которым, рядом с калиткой, красовалась надпись: «Рейноны». Двигаясь к домику, Ари старалась больше ни на что не обращать внимание. Она ушла в себя и двигалась словно во сне. Кто-то окликнул её со стороны дома, мимо которого она проходила, но она даже не повернулась в ту сторону. Дойдя до открытой калитки, она миновала её и направилась по аккуратно выложенной дорожке к дверям дома Рейнонов. Она сразу заметила две сгорбленные фигуры, сидящие на лавочке перед домом. Ийлан и ийланка. Он – задумчиво курит, она - что-то неторопливо вяжет, сверкая спицами. Их трудно с кем-либо спутать. Мистер и миссис Рейнон. Они, также, как и их городок, совершенно не изменились за это время. Хотя старость и поработала над их осанкой и лицами. Пожилая ийланка подняла глаза и, подслеповато уставилась на нежданную гостью. Она открыла рот, но ничего не смогла произнести. Вязание упало из её рук. Поднявшись с лавочки, она подбежала к Ариане и остановилась перед ней с таким выражением лица, словно увидела привидение.

-Бог мой. –Прошептала она, прикоснувшись дрожащими пальцами к её щеке: Ариана! Дочка! Ты ли это?

-Да, миссис Рейнон. –Тихо ответила Ари: Это я.

Мать Локкта, больше не сдерживая слёз, обняла её, продолжая говорить: Да как же это так? Жива! Я ведь всегда верила в это! Господи, я и жила только этой верой! Пойдём же в дом!

-Блерч! Посмотри, кто к нам пришёл! –Повернулась она к мужу: Это Ариана! Она жива! Она вернулась!

Отчим Локкта приподнялся с лавки: Кто? Как Ариана?! Ну чего же ты держишь её тут, глупая ийланка?! Проводи её в дом!

-Пойдём! –Подхватила её под руку миссис Рейнон: Мы угостим тебя! Ты наверное устала с дороги! А почему Локкт с тобой не приехал? Он чем-то занят?

-Я вам всё расскажу. –Ровным голосом ответила Кайли: Вы всё узнаете.

 

*******************

Багги мчался по пустыне, прыгая на ухабах и выбрасывая позади себя тучи песка. Не смотря на свою измотанность и полуголодное состояние, крайтеры сейчас были счастливы. Скорость опьяняла их. Она была серьёзным оружием в борьбе с проклятым расстоянием. Теперь у них была карта, предоставленная караванщиками, благодаря которой они могли ориентироваться на местности, а также, они захватили с собой немного еды. Этого было достаточно для настоящего счастья.

-Зверь-машина! –Восхищался Крок, сидящий за рулём.

-Это точно! Даже не верится, что нам удалось её «отвоевать»!

-Мы будем честными с ними. Слово «отвоевать» мне не нравится.

-Неужели ты бы и вправду оставил меня у этих контрабандистов? –Спросил Сит, отстранившись от карты.

-А что мне оставалось делать?

-Это подло, Сталкер!

-Но я ведь тебя не оставил? Я сделал всё возможное, чтобы этого не допустить и у меня получилось!

-А если бы не получилось?

-Послушай! –Отмахнулся Сталкер: Если бы, да кабы, во рту бы выросли грибы! Мы всё сделали правильно и не надо думать о прошлых альтернативах!

-Ладно, забудем. А что если рискнуть и…

-И… что?

-И двинуть на Север! А вдруг получится?!

-Выбрось это из головы! Лапагрок был прав. Доверие должно строиться на чести. Мы доставим машину Джилгу так, как и обещали улориксам! Тем более, что Джилг – это мой хороший приятель. Он бывший сталкер, а теперь промышляет контрабандой. Даже если немного опоздаем – то он поймёт и простит… Я надеюсь. В любом случае, обман – это не лучший выход из ситуации. Лапагрок сказал, что если я его обману, то он найдёт меня и убьёт. И он обязательно меня найдёт! И уж точно в живых не оставит. И правильно, надо сказать, сделает. Таковы правила закона совести.

-Между прочим, мысль с обманом мне тоже не по вкусу. –Согласился Сит: Я просто проверил тебя на вшивость!

-Вот, морда! И он ещё называется «моим племянником»! –Расхохотался Сталкер.

-Зато теперь я полностью в тебе уверен!

-Да что ты говоришь?!

-Ладно, Крок, без шуток, ты уверен, что мы успеем?

-Ну-у, до конца я никогда ни в чём не уверен. Но попытаться-то стоило! К тому же, я чертовски рад, что увижусь с Джиглом! Он может нам помочь выбраться из этих гиблых мест. У него есть связи. Хор-рошие, надо сказать, связи!

-А как мы его найдём?

-Не думаю, что это будет сложно. Крул-Флорг – не бог весть какое большое поселение! Один сплошной рынок.

Сит вновь бросил взгляд на карту: Знаешь, Крок, я не могу понять планов этих караванщиков.

-Ты про что?

-Их курс довольно странный. Они делают довольно широкую дугу, на которой теряют практически целые сутки, а может и больше! Её смысл мне непонятен.

-Ну-у. Эти карты совершенствуются десятилетиями. Если курс проложен по дуге, то значит надо следовать по дуге. –Ответил Сталкер.

-Но это же тупо! Можно же двигаться напрямую! Так мы сэкономим, глядишь, целый день! А то и все полтора!

-Обычно караванные пути так огибают Зоны. –Бросил короткий взгляд на карту Крок: Но я не припоминаю, чтобы к этим местам подбиралась какая-нибудь Зона.

-Вот видишь! Значит Зон там нет. Выходит, караванщики просто занимаются ерундой, петляя по пустыне.

-Они не могут прокладывать курс просто так, от балды. –Сомневался Сталкер: Здесь что-то не так.

-А что здесь может быть не так? Их курс пролегает через оазисы и места, пригодные для привалов и остановок. Прямой же путь, очевидно, таких пунктов попросту не содержит. Нам они и не нужны. А что, Крок, давай попробуем дёрнуть по прямой?! Так у нас будет больше шансов добраться до Крул-Флорга в срок и даже с опережением графика!

-Ну, не знаю. Опять авантюра какая-то получается.

-Но мы же не хотим подвести Лапагрока? Надо быстрее передать эту тачку твоему приятелю.

-Ох! Ладно! Ну почему я такой покладистый?! –Рассмеялся Сталкер.

-Знаешь, почему? Потому, что эта идея тебе тоже нравится! Иначе ты бы вообще не согласился!

-Может ты и прав.

Машина изменила свой курс, отклонившись от караванного пути и двинулась напрямую – строго на Восток.

 

********************

Луори сидела на ветке дерева, свесив с неё одну ногу. Она выглядела очень задумчивой. Наверное, сейчас ей просто хотелось побыть одной. Но это желание нарушила Лика, неожиданно появившаяся рядом.

-Ты что здесь делаешь? –Спросила она, усевшись возле неё.

-Просто, сижу. –Ответила фея: Мне почему-то вдруг захотелось побыть наедине с собой.

-Правда? Тогда я, наверное, тебе мешаю. Извини. –Лика собралась было уходить, но Луори её остановила.

-Подожди. Не уходи. Ты не так меня поняла. Мне просто грустно, вот и всё. Завтра мы покинем Эдемнон.

-Но ведь это нужно, подружка! Без этого нам никак не обойтись.

-Понимаю, но не могу с этим согласиться. Судьба к нам слишком несправедлива. Всё так изменилось. В основном, в худшую сторону… Гелт погиб, Крок и Сит – пропали, Артур покалечен, Ганголо почти сошёл с ума, а наш город вот-вот будет уничтожен. А ведь мы просто стремились к выживанию…

-Знаешь, в глубине души я тоже не разделяю мнение большинства. –Согласилась Лика: Почему мы не можем организовать достойное сопротивление федералам? Почему мы должны прятаться от них? Я считаю, что прятаться должны только те, кто не способны сражаться. Остальные должны защищать наш общий город! Это долг чести каждого лесного жителя.

-Но Дженни говорит…

-Дженни говорит, Дженни говорит! Почему все зациклились на этой Дженни?! Эта особа обезумела, потеряв своего покровителя. Она вернулась совершенно неузнаваемой! Это уже не та Дженни Зелёненькая, с которой мы были в одной команде. Она решила перехватить авторитетность пропавшего Крока Сталкера и взять власть в свои руки. Неужели ты не замечаешь, как она манипулирует твоим мужем. А ведь никто иной как он, является вождём и верховным градоначальником Эдемнона! Кто такая вообще эта Дженни Ли Гринни? Почему она подбивает к сотрудничеству бывшую командиршу фей – Окару? Ведь Окара тоскует по власти, которую уступила тебе, Луори!

-Ну-у. Я не знаю. –Замялась Луори: Дженни всегда мне нравилась. Окара, правда, действительно отличалась взбалмошным характером, но Зелёненькая – это её яркая противоположность!

-Мне тоже так казалось раньше. Возможно, Ли Гринни и права насчёт эвакуации, но что она изменилась сама по себе – это точно.

-Не знаю, Лика, мне кажется, мы сейчас не должны поддаваться ни на какие провокации своих подозрений. Не хватало нам ещё перессориться здесь друг с другом!

-Никаких ссор быть не должно. Но и терять своё лицо мы не должны. Мы строили Эдемнон все вместе и отвечать за него мы должны в равной степени. –Лика развернулась и ушла, оставив Луори одну, наедине со своими мыслями.

 

******************

Облачившись в стерильные халаты, ийланы двигались по коридору биохимической лаборатории. На их пути постоянно встречались целиком ушедшие в свою работу учёные и охранники. За большими стёклами, по обеим сторонам коридора, было видно как сотрудники лаборатории проводят какие-то вычисления и опыты. Работа кругом буквально кипела. На Зеда и Нага никто не обращал никакого внимания, кроме зорких видеокамер, располагающихся везде, где только можно. Наконец, они дошли до пересечения двух коридоров.

-Нам сюда. –Потянул Зед Нага в левый коридор.

Там, в конце коридора располагались ещё одни двери со множеством предупредительных надписей и яркой, чёрно-оранжевой раскраской. Дойдя до них, Зед остановился. Остановился и Наг. Охранник у дверей, видимо узнавший генерала, вежливо с ним поздоровался.

-Что нового было в моё отсутствие? –Спросил Зед, пока тяжёлые двери медленно открывались.

-Наш малыш опять капризничал. Представляете? Ему удалось пробить внутреннее заграждение! Ну и силища! Пришлось даже аварийную систему на несколько минут активировать.

-Его успокоили?

-Я слышал, что ему моментально вкатили такую дозу транквилизатора, которая свалила бы, наверное, даже брахиозавра. И даже после этого, малыш буянил ещё минут двадцать.

-Бедняга. Ему скучно. –Покачал головой генерал.

Двери уже окончательно открылись.

-Будьте осторожны. –Пожелал им охранник, пропуская их в новый коридор.

-О ком вообще шла речь? –Осторожно спросил Наг у Зеда.

-Об одной из «жертв» наших экспериментов. Сейчас я тебе его покажу.

Коридор закончился широким залом, по которому ходили учёные, таскающие какие-то отчёты и графики. У стен располагались странные приборы, а на самих стенах находилось такое количество мониторов, что у Нага зарябило в глазах. Зед провёл его через этот зал и они прошли в странное ответвление, одна из стен которого представляла из себя сплошное бронестекло огромной толщины. Стекло было двойным. Между двумя стёклами, к тому же, находилась толстая, металлическая решётка. Наг не сразу разглядел то, что находилось за этими стёклами. Система защиты его сильно удивила и поразила, но когда он увидел того, от кого их защищала эта массивная броня, его удивление сменилось на почти клинический шок. В бронированном террариуме сидела тварь, которая, казалось, была доставлена сюда из самой глубины Ада. Чудовище не было похоже абсолютно не на что. Его словно грубо слепили из разных, совершенно не подходящих друг к другу, частей тела разных животных. Не смотря на всю отвратительность создания, почему-то сразу стало понятно, что оно разумно. На нём была одежда, представляющая из себя фиолетовые доспехи – значит это всё-таки не животное. Голова мутанта была несоразмерно большой, совершенно голой, с выступающими и пульсирующими под кожей, трубками вен, пролегающих по вискам. Шеи у твари, как будто бы вообще не было как таковой. Череп рос словно прямо из мощной, широченной груди. Спина, окончательно уродующая туловище и делающая фигуру твари совершенно диспропорциональной, казалось, была насильно вставлена в этот и без того предельно изуродованный организм. Огромный позвоночный столб был, казалось, на несколько размеров больше, чем требовалось для симметрии. Он уходил выше головы и, изгибаясь саксофоном, подходил к основанию черепа, производя горб таких больших размеров, что было непонятно, как существо вообще могло его таскать. К тому же, вся эта масса была покрыта бронированным, крабьим панцирем. Из уродливой «надстройки», по сторонам, торчали две длинные руки с когтями, которые были чрезвычайно длинными и похожими на костяные клешни. Тело уходило вниз грубым треугольником, плавно переходя в совершенно несуразную, тонкую и, на вид, хрупкую талию. Далее располагался необычайный по виду таз, также покрытый бронированными доспехами, из которого выходили до смехотворности тоненькие ножки. Они были довольно длинными и изгибались в двух Z-образных сочленениях, делая посадку существа очень низкой. На ногах невиданного существа было по три ровных, прямых когтя. Впереди, перед этими ногами располагалась ещё одна пара ног. Точнее, Наг поначалу принял их за ноги, но когда рассмотрел их получше, то убедился, что это никакие не ноги, а скорее, руки! Их пропорции совпадали с пропорциями ног. Они были длинными, с пятью когтистыми и очень тонкими пальцами. Росли они прямо из-под верхнего «яруса» рук-клешней. На них существо слегка опиралось. У него также были ещё какие-то тонкие и гибкие отростки-щупальца, извивающиеся по бокам, которыми чудовище ощупывало стекло, перед которым стояло. Монстр очень напоминал краба-мутанта. Его лицо (а точнее, морда), не выражало абсолютно ничего хорошего. Агрессия словно струилась из его светящихся, ядовито-зелёных глаз, расположенных прямо над широченной, полуоткрытой пастью, в которой виднелся такой частокол мелких, но чрезвычайно острых зубов, что мороз пробегал по коже. Со лба – ко рту твари проходила «гармошка» из грубых складок, делающих её морду совершенно отвратительной и безжалостной. Казалось, что это страдальческая гримаса, вызванная постоянной, мучающей её болью, за которую тварь желает отомстить всем кого только увидит.

-Что это за нечисть? –Пробормотал поражённый увиденным Наг.

Генерал лишь довольно расхохотался: Впечатляет?! Уродина, конечно же, страшная. Но зато какую пользу нам может принести!

-О какой пользе здесь может идти речь? Похоже, вы сами не можете с ней справиться, а говорите о какой-то пользе! Кто это такой? Что за урод?!

-Это – сордес. Существо, выведенное при помощи генной инженерии и являющееся производным от совмещения генов всех разумных существ, населяющих Землю… Ну-у, кроме арахноидов, разумеется. Теперь, когда ты привёз одного, пусть и дохлого, у нас будет возможность присовокупить и его гены тоже.

-А зачем это вообще надо?

-Биологическое оружие. Оптимальное, смертоносное, безотказное. Все мысли, забивающие эту черепушку, направлены лишь на то, чтобы рвать и крушить всё, что подвернётся под его клешни. Не надо никаких бомбардировок. Всё чисто. Запускаешь с десяток этих тварей в любой город и они вычищают его от местных жителей за два-три дня.

-Всё это понятно. Но позвольте узнать, как потом мы сами будем от них избавляться? Когда он перебьют всех в городе, то переключатся на нас.

-Тогда ими займутся те, кто был специально создан для того, чтобы их уничтожать…

-Такие же образины, только «добрые»?

-Нет. Солдаты будущего!

-Монахи? –Догадался Наг: Так вот для чего весь этот маскарад! Вот, значит, чем вы здесь занимаетесь. Но ведь это – самоубийство! Эта мерзость – опасна! Полагаться на морпехов, это всё равно, что уповать на их бога!

Видимо заинтересованный их жестикуляцией, монстр за стеклом, слегка выпрямился, упершись второй парой верхних конечностей в стекло и наклонил голову.

-Мы всё понимаем. –Кивнул Зед: Выпускать джинна из бутылки никто не собирается. Сордесы ещё недоработаны. Арахноид позволит замкнуть генетическую цепочку. Учёные вовсю трудятся над изучением их разума. Нам требуется так его изменить, чтобы он мог максимально нами контролироваться. Будут также убраны эти чувствительные щупальца. Они дают этим убийцам лишние сверхспособности, позволяя, например, находить точки в бронестекле, где оно максимально слабое. Именно поэтому гаду удалось пробить внутреннее заграждение. Ведь он делал несколько подобных попыток прорваться через него, пока не нашёл подходящую точку и не ударил в неё! Он чертовски умён и весь этот ум направлен только в одно русло. Он рождён, чтобы убивать!

-Вы собираетесь убрать только его щупальца? По-моему, его надо кардинально перестраивать с головы до пят! Он как будто сошёл с картины психованного абстракциониста!

-Переделки ещё, разумеется, будут, но, в основном, небольшие. Монстр только кажется несуразным и неуклюжим. Он прекрасно движется, чертовски живуч, так как практически не чувствует боли, имеет аналитический ум, и, к тому же, силён как трактор! Его когти способны разрывать стальные пластины. Идеальный абордажный солдат. Если мы сумеем подчинить его разум своей воле, то у нас в руках будет ещё одно идеальное оружие!

-А зачем нужны сордесы, если мы и так сможем справиться с ослабшими, из-за постоянных междоусобиц, врагами?

-Мы сможем справиться со всеми восточными странами, кроме Аквилонии. Это государство единственное, которое, хотя и частично, но посвящено в наши планы. Аквилонская Корпорация пользуется многими новинками нашей военной техники. А некоторую технику мы даже разрабатываем совместно. Это будет серьёзный противник. Пока они считают нас своими вечными союзниками и не догадываются, что в один прекрасный момент мы не будем нуждаться в таких соседях как они. И вот тогда придёт время от них избавляться. Сначала, мы уничтожим все остальные улориксовские и крайтерские страны, не трогая Аквилонию. А когда война закончится нашей победой, придёт и её черёд. При этом, мы должны до конца оставаться «чистыми» в их глазах и не показывать виду, что это наша затея. За нас всё сделают неожиданно появившиеся сордесы, которых потом «зачистят» наши пехотинцы. Аквилонцы так и не поймут, откуда появились эти монстры. Если мы нападём на них, то они будут ожесточённо сопротивляться, а нам не следует терять своих солдат воюя с этой сильной державой. Вот эти убийцы сделают за нас всю грязную работу. А мы «поможем» аквилонцам от них избавиться. Но не сразу, а когда они будут стоять уже на грани полного истребления. Сордесы уничтожат крайтеров, а наши морпехи – сордесов. И Ийланская Империя достигнет своего полнейшего процветания!

-Грандиозно! –Ощерился Наг: Теперь я начинаю всё понимать!

-Прекрасно. Я не сомневался в том, что ты всё поймёшь. Смотри, сейчас будет интересное зрелище. –Генерал указал на террариум.

Внутри него что-то загудело. Монстр, резким скачком, развернулся, приседая на своих тонких ножках и отпрыгнул в дальний угол, приготовившись к чему-то. В потолке, в противоположном от него углу, открылись две створки, закрывающие довольно узкий, (для того, чтобы монстр сумел в него протиснуться), проём, похожий на вентиляционную шахту.

-Что это такое? –Спросил Наг.

-Сейчас его будут кормить. Занимательное зрелище, надо признать!

Сверху, дёргаясь и вопя, свалилось какое-то существо, похожее на маленького энгра. Разглядев его получше, Кайли понял, что это варалас – домашнее животное, выращиваемое ийланскими фермерами. Его мясо очень ценится и эквивалентно употребляемой людьми баранине. Варалас глупо визжал, перепуганный своим неожиданным падением с достаточно большой высоты. Его глупая морда крутилась из стороны в сторону. Ноги тряслись и подкашивались. Сордес замер, пожирая будущую добычу пристальным взглядом своих светящихся «фар». В его страшной пасти дёрнулся длинный и тонкий, красный язык. Треугольная челюсть опустилась ещё ниже. Он слегка просел вниз, словно изнемогая под тяжестью собственного горба, а потом рванулся вперёд. Его скорость была такой, что Наг не успел даже вздрогнуть. Всё что произошло дальше, заставило отвести взгляд в сторону даже такого прожженного и бывалого, видавшего виды вояку. Наг сам был тем ещё садистом, но картина, развернувшаяся перед его глазами, привела его в настоящий трепет. Да там и видно-то уже практически ничего не было. Густая волна крови сплошь залила внутреннюю сторону бронированного стекла, медленно стекая вниз. За этой густой пеленой что-то металось и рычало. В разные стороны разлетались какие-то лохмотья и ошмётки, окрашивающие стены террариума тёмно-красным цветом. Всё было закончено уже через три минуты. Включились специальные установки, внешне напоминающие обычный душ, которые стали быстро смывать кровь и ошмётки со стен, потолка и пола. От вараласа не осталось ничего, кроме двух-трёх до блеска обглоданных косточек, которые смылись в коллектор потоком воды. Именно воды! Сордес относился к этой субстанции наплевательски. Она ручейками стекала с его кожи и брони, а он спокойнёхонько сидел себе на корточках, в углу и таращился на двух разглядывающих его «зрителей».

-Он! –Указал на него Наг: Он ведь не боится воды!

-Он просто не ощущает её воздействия. Мы не смогли добиться того, чтобы она абсолютно ему не вредила. В связи с этим, возрастной предел у сордесов пришлось заметно уменьшить. Вода портит лишь внешний слой его кожного покрова, который с огромной скоростью восстанавливается, регенерируя на клеточном уровне, благодаря специально предусмотренному внутреннему слою! Примерно такая же система защиты составляет его пищеварительную систему и дыхательные пути. Сордес может достаточно долго находиться в воде, а потом спокойно высохнуть и быть как новенький. Нормальное существо с целлюлоидной основой, даже выжив бы при этом, испытывало бы чудовищный дискомфорт, переходящий затем в паралич. Сордес же абсолютно ничего не чувствует. Он игнорирует воду и водным преградам его не удержать. Он также может сожрать без особых проблем для своего здоровья гидроидное существо, например, сукрата. Пищеварительные процессы в его организме моментально дезактивируют действия гидросреды на внутренние органы существа, когда пища попадает из пищевода в желудок. На входе в пищевод, предварительную дезактивационную функцию выполняет слюна сордеса – уникальная субстанция! Таким образом вред для пищевода получается минимальным. То же самое происходит, если вода попадает ему в пасть или в нос… Если это у него можно назвать «носом». Слюна и слизистая, пропитанная этой субстанцией предотвращают соприкосновение воды напрямую с ротовой полостью и дыхательными путями! Вода, попавшая в организм, быстро принимает свойства, безвредные для него. То же самое с глазами. Они также защищены «очками» из специальных «слёз», появляющийся в нужный момент. Это необходимо также для того, чтобы быть активным в местах с повышенной влажностью, например, в некоторых аномальных зонах.

-Вы так много знаете про этих существ! –Восхитился Наг, разглядывая уже высыхающего монстра.

-Разумеется. Я же их и придумал. Я тщательно слежу за всеми экспериментами по их созданию.

-Но ведь это уже первый шаг! Первый вызов, брошенный враждебной нам стихии! Уже совсем скоро, благодаря этим экспериментам, ийланы перестанут бояться воды!

-Мы стоим на пороге этого открытия. Оно реально, сынок. Вот – первое тому доказательство. Наши эксперименты продолжаются и будут продолжаться, пока не будет достигнут долгожданный результат. А то, чего мы уже добились, мы используем вот для этих, зубастых парней!

-И опять Вам удалось меня удивит и даже напугать. –Согласился Наг: Когда Вы говорили про то, что собираетесь показать мне «наше будущее», Вы имели в виду этого сордеса?

-Не-ет. Эта жуть не может быть нашим будущим! Она – лишь одно из средств, способных сделать это будущее светлым. То, что я тебе обещал показать, я тебе покажу прямо сейчас. Ты счастливчик! Мало кому предоставляется такая высокая честь – первым увидеть ЕГО!

Наг прищурился, приподняв от волнения гребень на своей голове.

-Пойдём! –Сверкнул глазами счастливый Зед: Я тебе ЕГО покажу!

 

******************

Наверное, по одному лишь продолжительному молчанию Арианы, Рейноны уже поняли, что она принесла им тяжёлое известие. Они пристально смотрели на неё своими внимательными и большими глазами, в глубине которых ещё горела искорка надежды. Собравшись с мыслями, Кайли наконец начала говорить.

-Миссия, которую возложили на нас с Локктом, носила характер повышенной секретности. Нас отправили выполнить одно важное задание на Восточный континент. Обстоятельства сложились так, что отряд, которым мы командовали, попал в плен.

-Так вот почему вы пропали без вести на целый год. –Прошептала Клауди Рейнон.

-Да. Нас держали в плену, в пустыне, целый год! Это был один из фильтрационных лагерей Федеративного Союза. Несколько раз мы пытались бежать, но каждый раз нас возвращали и подвергали за это страшным наказаниям. Да и убежав, мы бы вряд ли сумели долго протянуть в ужасной пустыне, окружённой аномальными зонами. Одним словом, мы уже совсем потеряли надежду и решили, что о нас все забыли. Многие наши солдаты умерли в плену, но мы с Локктом держались, веря в спасение. И оно пришло. В один прекрасный день, лагерь был замечен разведывательным антигравом, который передал в штаб информацию о нашем местонахождении. Нам на помощь был выслан отряд десантников, который взял гарнизон крайтеров штурмом. Мы оказывали им самое активное содействие, сражаясь с федералами буквально врукопашную. И нам почти удалось выбраться из своей проклятой тюрьмы, когда подлый выстрел в спину, произведённый одним из вражеских солдат, унёс жизнь нашего Локкта…

Клауди всхлипнула и закрыла глаза руками. Блерч тяжело вздохнул и опустил глаза.

-Ваш сын погиб как настоящий герой. –Продолжала Ариана: Он сражался с негодяями до последнего. И он погиб, сражаясь за благо нашей страны. Он всегда был лучшим и память о нём будет вечной. Это страшная потеря, но наша жизнь не должна заканчиваться на этом. Мы должны всегда хранить память о нём в своих сердцах. Пока мы помним о нём – он будет жить! А я обещаю… Нет. Клянусь, что отомщу его убийцам за то, что они отняли его у нас. Кто бы они ни были…

Клауди, не в силах справиться со слезами, поднялась из-за стола и поспешно скрылась в соседней комнате, из которой стали раздаваться её приглушённые рыдания. Кроме этих звуков, тишину, повисшую в помещении, больше ничто не нарушало.

-Что ж… -После мучительно долгой паузы произнёс Блерч Рейнон: Он был солдатом. Солдат всегда ходит на краю смерти. Мы похоронили Локкта уже давно. Ещё когда пришло известие о том, что вы пропали без вести. Мы ещё тогда поняли, что это известие означает… Мы уже успели оплакать его и тебя вместе с ним, хотя надежда и теплилась в наших сердцах до этой минуты. Такие миссии не для Локкта. Я всегда говорил об этом. Спасибо, Ари, что ты нашла в себе силы лично доставить нам это трагическое известие.

-Я должна была это сделать. Локкт погиб на моих глазах. Перед смертью, он попросил меня передать Вам эту вещь. –Ариана достала из кармана диск и протянула Блерчу.

-Что это? –Принял диск Рейнон.

-Не знаю. Он сказал, что эта вещь Вам очень нужна.

-Благодарю. –Блерч положил диск на стол: Бедный Локкт. Он был мне почти как родной сын.

-Я знаю. Он тоже всегда считал вас родным отцом. –Кайли отвела взгляд: Да, ещё я должна сообщить, что тело Локкта будет захоронено на военном кладбище в Айлингере. Там вы сможете с ним проститься.

-А почему его не передадут нам? Уверен, что Локкт желал бы покоиться здесь, в Илигтоне. Он так любил эти места!

-Его тело слишком изуродовано. Командование распорядилось побыстрее его захоронить. Со всеми почестями, рядом с такими же героями, как и он.

-Понятно. –Опустил голову Блерч.

-Мне очень жаль. –Прошептала Ариана, поднимаясь из-за стола: Спасибо за гостеприимство. Как жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах.

-Куда ты собралась? –Удивился Рейнон.

-Мне пора, мистер Рейнон, извините. Я бы с удовольствием осталась у вас погостить, но моя работа этого не позволяет.

-Ариана, ты уже уходишь от нас? –Появилась из соседней комнаты заплаканная Клауди Рейнон: Останься, прошу тебя.

-Извините. –Пятилась к двери Кайли: Я и вправду не могу остаться. Мне бы очень хотелось пообщаться с вами, но… Но я не могу. Простите.

-Что ж. –Хмурый Блерч поднялся из-за стола: Понимаем. Работа. Ваша проклятая работа. Береги себя, дочка.

-Приезжай к нам, как выдастся свободное время. –Добавила миссис Рейнон.

-Обязательно. –Ответила Арина, выходя за дверь: Обещаю. Да. (Она остановилась). Если вам что-то потребуется. Какая-то помощь, или ещё что-то… Вы знаете как со мной связаться. Я всегда вам помогу. До свидания. Я очень тороплюсь. Ещё раз извините.

Кайли выскочила за дверь и, не оборачиваясь, почти бегом, бросилась прочь. В её душе бушевало пламя негодования, которое разжигала её совесть. Она лгала им. Нагло, глядя в глаза, понимая, что они простодушно верят каждому её слову. Она должна была сказать им всю правду! Это было бы справедливо! Но с другой стороны, что бы это смогло изменить? Да, они бы узнали, что их Локкт никакой не герой, а лишь несчастная жертва глупых и омерзительных обстоятельств. Что они не были в плену, а прошли сквозь время. Что его останки так поспешно спрятали в герметически закрытом гробу, чтобы никто не увидел следы пулевых отверстий, оставленных оружием, которым крайтеры пользоваться не могли. Что не крайтеры убили Локкта, а её родной брат. Ну и что?! Разве бы это облегчило их страдание?

-Рассказав им всё, я бы автоматически поставила их под удар. –Мысленно утешала себя Ари: Дьявольская машина нашей проклятой системы незамедлительно перемолола бы этих милых и добрых ийлан, убрав их со своей дороги как лишних свидетелей. А они даже и не поймут, за что их устранили. Нет! Я правильно сделала, что не сказала им правду! Моя ложь вынужденная. Я отомщу настоящим убийцам Локкта, как и поклялась. Им не избежать правосудия! Первым будет Наг. Но он будет не последним. Самому Нагу смерть Локкта была не нужна. У них никогда не было конфликтов. И потом, он разыграл всё так, как будто бы хотел убить меня, а не его… А может быть он и вправду хотел убить меня? Не-ет. Он безумен, но не настолько. Это было спланировано. Кому-то Локкт был всё-таки не нужен. И я найду этого мерзавца! Найду и убью! Таким образом, я поставлю точку во всей этой истории и Локкт будет отмщён.

Так, сосредоточенно размышляя, Ариана направлялась к станции. Вечерело. На городок потихоньку спускались сумерки. В домах, повсюду, начинали зажигать свет. Всё было мирно. И тихо. Как на кладбище. Казалось, родной город Локкта спешил почтить его смерть своеобразной минутой молчания. Одна лишь Ари, широко ступая, быстро двигалась по пустынной улице, не обращая внимание на это спокойствие. Ей сейчас было не до него…

 

-Господи, Блерч, ну почему всё сложилось именно так? –Причитала Клауди: Почему погиб именно Локкт? За что они его убили? Он был таким миролюбивым, таким тихим. Он ненавидел войну! Он никогда никому не желал ничего плохого…

-Он был солдатом, Клауди. –Ответил Блерч: И он погиб как солдат.

Он взял диск и повертел его в руках.

-Что это? –Утирая слёзы, спросила жена.

-Сейчас посмотрим. И прекрати плакать, пожалуйста. Для нас Локкт умер ещё тогда, когда пропал без вести. Теперь слезами горю не поможешь. Успокойся. Не будем дважды хоронить нашего сына. Отложим нашу скорбь до поездки в Айлингер – на кладбище. А сейчас, мы должны постараться отвлечься от нашей боли и разобраться во всём.

-В чём, Блерч? В чём разобраться?

-Вот в этом. –Показал ей диск Рейнон: Здесь Локкт что-то нам передал. Здесь находится его прощальное послание. И возможно, загадка его гибели.

-Что ты имеешь в виду?!

-Пока ничего. –Он решительно направился к видеосистеме: Давай посмотрим, что же записано на этом диске…

 

*******************

Машина мчалась где-то посреди густой, пустынной ночи, высекая фарами из кромешной темнотищи, дёргающиеся фрагменты пути, лежащего перед ней. За рулём сидел Сит, а Крок отдыхал в соседнем кресле. Глаза Книфларда Младшего светились в темноте яркими, красными огоньками. Было понятно, что он использует «кошачье зрение», чтобы видеть лежащую в темноте дорогу. Сит считал, что это была хорошая затея и даже подумывал вообще выключить фары, но через пару часов осознал, что идея использования своих удивительных зрительных возможностей, была скорее ошибочной, нежели удачной. От «кошачьего глаза», на третий час его использования, начали дико болеть глаза. Он очень сильно «перегружал» зрительные нервы, что вскоре вызвало головную боль и лёгкие галлюцинации.

-Чёрт! –Сит потряс головой, разгоняя мечущиеся перед глазами «помехи» и, свободной рукой, потёр воспалённые глаза.

-В чём дело? –Приоткрыл один глаз Крок, который, как выяснилось, не спал.

-Глаза заболели… Наверное от песка или ветра.

-А чё они у тебя светятся? «Кошачий глаз»?

-Да. А что? С ним так удобно! И фары не нужны.

-Вот поэтому глаза и болят. –Спокойно ответил Крок: Можно и совсем ослепнуть.

-Почему?

-Из-за неустойчивости фокусировки. Если бы ты пользовался «кошачьим глазом» чаще, чем обычным зрением, то тогда бы обычное зрение вызывало у тебя такие же симптомы. Нервной системе требуется перенастраиваться на новый уровень восприятия изображения. Это сложный процесс. Мозг переходит на иную воспринимаемую частоту. Ведь при «кошачьем глазе» изображение, хоть и трёхцветное, но чрезвычайно чёткое. Для зрения такой частоты требуется совсем другое напряжение глазных мышц и нервов. Чтобы привыкнуть к новому обзору нужно подождать хотя бы три часа. В лучшем случае – сутки. Ты же не ждал и минуты, а ещё и перегружаешь глаза повышенным напряжением, которое вызывает наблюдение за дорогой. Я уже не говорю про постоянное изменение фокусировки, вызванное тряской машины. Ты сам себе устраиваешь мучения, Сит. Именно эта тряска не даёт тебе привыкнуть к новому способу обзора. Мешает как следует сфокусироваться. Мой тебе совет. Переходи на дневное зрение и уповай на фары. Лучше, я думаю, «кошачий глаз» вообще использовать пореже. Мы не шахтёры какие-нибудь. Мы привыкли к свету и к разноцветному, пусть и слегка размазанному изображению. А «кошачий глаз» - он для особенных случаев. Не для таких. –Крок зевнул.

-Странно. Раньше я всегда думал, что два наших зрения абсолютно одинаковы. –Посмотрел на него Сит. Глаза у него больше не светились.

-По сути, это так. Дело в привычке. Мозг настраивается на одно, определённое восприятие и ему сложно перестраиваться на какое-нибудь другое. Не стоит перегружать его, часто меняя зрение с одного на другое. Я слышал, что у пещерных крайтеров, у древних, вообще «кошачий глаз» был доминирующим зрением. Они ведь вели ночной образ жизни. Всё дело в том, какое зрение ты чаще используешь. А так, если смотреть, если бы мы в равной степени владели обоими зрениями, то зачем, спрашивается, нам было изобретать приборы ночного виденья?

-И то верно.

Что-то отчётливо стукнуло по лобовому стеклу, размазавшись на нём жидкой, мутной кляксой.

-Что за дерьмо?! –Отпрянул назад Сит.

-У? –Открыл глаза Крок: Что это было?

-Какая-то гадость ударилась в стекло. Это похоже на жидкость!

Сталкер включил «кошачий глаз» и присмотрелся: Да не-ет. Обычное насекомое ударилось в стекло.

-Ты уверен?

Крок всмотрелся в кляксу повнимательнее. От неё вниз ползла тоненькая дорожка влаги, оставляемая медленно сползающей вниз каплей. Это точно была жидкость!

-Не совсем… -Пробормотал Крок.

-Так уверен или не совсем уверен?!

-Знаешь, по ходу дела, у нас неприятности.

-Какие ещё неприятности?! Что это за чертовщина?!

-Такой след целлюлоиды не оставляют. Их внутренности моментально высыхают, попадая на воздух. –Рассуждал Сталкер: Это точно не целлюлоид!

-А кто, тогда?

-Гидроид.

-Гидроид? В пустыне, где и целлюлоиды с трудом выживают?!

-Не просто гидроид, а гидроид-мутант, наподобие пустынных жуков-целлюлогидроидов, которых мы так часто встречали. Скорее всего, это – шавилосома. Пустынная блоха. Её организм на семьдесят процентов состоит из жидкости. Упаси тебя боже быть укушенным подобной тварью!

-Откуда они здесь жидкость берут?!

-Хороший вопрос! Ответ намного проще, чем ты можешь себе представить. Из оазисов Зоны. Это единственные места, где обитают пустынные блохи.

-Зона?! Не хочешь ли ты сказать, что мы проникли в одну из Зон?! –Испуганно спросил Сит.

-Я пока ничего не хочу сказать. –Покачал головой Крок: Я просто думаю, что идея срезать угол была плохой идеей. Предлагаю, пока не поздно, повернуть налево и выйти на курс, проложенный караванщиками.

-Да, да, да. –Заикаясь, ответил Сит: Конечно. Поворачиваю. Вот чёрт! Но откуда здесь появилась эта чёртова Зона?!

-Зоны распространяются непредсказуемо. Надеюсь, что это лишь пограничная зона и мы не успели забраться вглубь аномалии.

-Послушай, Сталкер, а может это ошибка? Может быть тебе показалось, и никакая это не пустынная блоха?

-Может быть. –Зевнув, ответил Крок: Но предосторожность мы всё-таки должны соблюдать. Это насекомое – точно гидроидное. Может это просто муха какая-нибудь или стрекоза… Но как бы то ни было, вывод существует только один. В пустынях, гидроиды водятся только на территориях аномальных зон – в оазисах. Даже если эта мошка залётная, случайно наткнувшаяся на нас, и мы сейчас пока ещё не попали на Зону, то значит эта Зона где-то очень близко от нас. Можно даже сказать, «неподалёку». Нам надо держать ухо востро.

-Оазисы. Как они хотя бы выглядят в Зонах?

-Да, в принципе, также, как и обычные оазисы… Внешне, они практически неразличимы. Только те, которые в Зонах, более яркие. Живые какие-то, пёстрые.

-Дьявольщина! И почему нам так не везёт?! –Стукнул руками по рулю Сит: Прямо зла не хватает!

-Смотри на дорогу. –Спокойно ответил Сталкер.

-Если бы она была, эта дорога.

Машина неслась сквозь темноту, наугад, прочь от опасного, пахнущего смертью места, которое своими невидимыми щупальцами словно пыталось оплести её. Крайтеры понимали, какая угроза нависла над ними. Надо было бежать прочь. И они бежали. Бежали, как могли.

 

*********************

Эта часть лаборатории была почти совсем пустой. Многочисленные учёные и охранники, которые постоянно им встречались по пути сюда, словно враз куда-то испарились. Прекрасная звукоизоляция создавала такую тишину, что можно было слышать удары собственных сердец. Длинный и совершенно пустой коридор, по которому они двигались, казался бесконечным.

-Почему здесь никого нет? –Решился спросить Наг.

-Доступ сюда строго ограничен. Только для посвящённых. Признаться честно, большинство членов персонала с высшим уровнем доступа, не располагают информацией о работе, которая ведётся на этом участке, или информированы о ней ложно. –Ответил Зед.

-Почему?

-Повышенная секретность. Слишком многое поставлено на карту.

-Супероружие?

-Да нет. Нечто более грандиозное.

-Мне не терпится это увидеть!

-Понимаю. Скоро увидишь.

Они подошли к широким дверям с круглыми иллюминаторами и остановились.

-Небольшая формальность. –Улыбнулся Зед: Надо надеть спецкостюмы.

Наг кивнул. Генерал набрал код на небольшой панели, расположенной около дверей. Что-то зашипело и двери медленно открылись. Ийланы зашли в тесноватый тамбур, после чего, двери, с таким же шипением, сомкнулись за их спинами.

-«Добро пожаловать. Через три секунды произойдёт дезинфекционная обработка. Пожалуйста закройте глаза и задержите дыхание на десять секунд». –Потребовал компьютерный голос.

Зед и Наг послушно закрыли глаза. Через несколько мгновений их со всех сторон обдал какой-то горячий и густой пар, видимо, заполнивший всю камеру, в которой они находились. Секунд пять этот пар неприятно обволакивал их, после чего заработали вытяжки, которые высосали его через невидимые вентиляционные отверстия. Затем, в камеру был запущен прохладный газ, удаляющий остатки дезинфицирующего пара.

-«Можете дышать и открыть глаза». –Разрешил компьютер.

Зед и Наг выпустили воздух из лёгких и вздохнули полной грудью. Воздух в камере был чистым и свежим. Передние двери, зашипев, открылись.

-Пошли. –Произнёс генерал.

В следующей комнате, которая оказалась не намного крупнее дезинфекционной, находилось нечто напоминающее встроенный шкаф. Дверцы плавно отодвинулись и Кайли увидел находящиеся за ними костюмы. Широкие и белоснежные. Прозрачные «забрала» делали их похожими на космические скафандры. Они висели на специальных крючках, дожидаясь когда в них кто-то соизволит облачиться.

-Как тебе это? –Весело спросил Зед.

-Стиль не мой. Мне нравятся облегающие вещи. –Пошутил Наг.

Они стали неторопливо одеваться.

 

Когда процесс облачения в стерильные, герметичные костюмы был завершён, их наконец пропустили в засекреченную лабораторию, в которой работало несколько учёных, одетых в такие же костюмы. Они перетаскивали какие-то колбы и пробирки, разглядывали что-то через микроскопы и производили какие-то расчёты. Их было немного. Никто ни на секунду не отвлекался от своей работы. Зед повёл Нага мимо лабораторных столов – в сторону причудливых, стеклянных колпаков, возвышающихся до самого потолка. В них булькала и пузырилась странная жидкость.

-Что это? –Осведомился Кайли, когда они приблизились к этим необычным конструкциям.

-Здесь тестируются различные образцы… -Как-то равнодушно ответил генерал: … Ну, в общем, проводятся эксперименты с водой.

-Ууу. –Мотнул головой Наг, разглядывая поднимающиеся пузырьки за стеклом.

-Иди за мной. –Дотронулся до его руки Зед: Нам сюда.

Они миновали ещё одну дверь, на этот раз последнюю, и оказались в полутёмном помещении, изобилующем экранами, какими-то приборами и шкафами. Персонала в помещении не было. В самом центре тёмной комнаты, столбом высился широкий металлический стержень, который медленно вращался вокруг своей оси по часовой стрелке. Около него Зед и остановился.

-Вот. –Произнёс он, прикоснувшись к столбу, и его голос резко оборвался.

От прикосновения, столб прекратил своё вращение.

-Что это? –Тупо разглядывал столб ничего не понимающий Наг Кайли.

Генерал обхватил столб руками, слегка приподнял его (по-видимому, не смотря на свои внушительные размеры, он был достаточно лёгким), и повернул против часовой стрелки на пол оборота. Раздался щелчок возле основания столба, после чего он зафиксировался в положении, в котором его удерживал Зед. Проведя эту манипуляцию, генерал отступил назад. Даже не смотря на то, что широкий костюм-скафандр полностью скрывал его тело, было видно, как оно трепещет под ним от какого-то непонятного, благоговейного восторга. Этот трепет генерала заставлял Нага съёжиться в предчувствии чего-то грандиозного, сногсшибательного, невероятного… Столб загудел и начал расходиться в разные стороны. Верхняя его часть уходила в потолок, а нижняя – в пол, обнажая яркий, светящийся стержень, скрытый внутри мощной колонны. Яркий свет, испускаемый стержнем, быстро озаривший полутёмную комнату, поначалу заставил Нага прищуриться. Когда его глаза привыкли к нему, Кайли сумел его получше рассмотреть. Стержень был сделан, видимо, из стекла. Он подсвечивался снизу и сверху. Внутри него находилась голубоватая, пузырящаяся жидкость. А прямо посередине, на двух стеклянных зажимах, выходящих прямо из стенок стержня, закреплялась прозрачная колба, длиной и толщиной не больше ийланского пальца. Внутри находилось странное, жёлтое вещество, похожее на размешанный желток куриного яйца.

Увиденное сначала привело Нага в изумление, но затем, немного изучив ЭТО, Кайли почувствовал, как откуда-то из глубины его сознания начинает потихоньку выбираться раздражение, вызванное разочарованием. Он ожидал увидеть что-то другое. Что угодно, только не эту жёлтую гадость внутри стеклянного стержня… Тут его взгляд упал на стоящего впереди генерала. От увиденного, у Нага буквально отпала челюсть. Зед стоял на коленях, безвольно, как раб, склонившись перед этим светящимся постаментом.

-Генерал. –Осторожно позвал его Кайли.

-Почему ты до сих пор не на коленях? –Гробовым голосом, не оборачиваясь, спросил у него Зед.

-Что? –Опешил майор.

-На колени!!! –Заорал начальник.

Наг вздрогнул от его неожиданно громкого голоса и, послушно бухнулся на оба колена. Он уже совсем ничего не понимал. Ему казалось, что генерал безумен. И что своё безумие он хочет навязать ему… Но тут Зед вдруг заговорил с ним в совершенно другом тоне. Его голос стал мягким и тихим.

-Знаешь ли ты, ничтожный, кто перед тобой? –Произнёс он.

-Нет. –Ответил Кайли, стараясь следить за своими словами: Прошу Вас объяснить мне, что это за вещество? Почему оно имеет такую большую ценность для нас?

-Вещество… Это не просто вещество. Это высший разум. Это сверхматерия, по крупицам собираемая в течении столетий. Лучшие умы. Гении, герои, лидеры… Они все здесь. Все понемногу. Лучшие гены. Чистейшая кровь. Мощнейший интеллект. Высочайшая культура. Всё, что накопила ийланская цивилизация со времён своего создания. Труды сотен величайших учёных. Мудрейших генетиков и селекционеров. Они все перед тобой. Они все воплотились в нём. В высшем разуме!

-Выходит, что эта неприглядная на вид субстанция – ни что иное как высший разум? –Удивлённо спросил Кайли.

-Да. Это наш царь. И наш бог. Это наше будущее! Ему предстоит воплотиться в реальную оболочку… Боже, когда же наступит тот момент, когда я смогу увидеть его воочию?!

-Стоп… Выходит это… -Начал было Наг.

-Да. Генетическая основа. Зародыш. Жидкость-носитель, содержащая сперматозоиды, выведенные в результате многолетней, кропотливой работы. Им суждено дать жизнь Властелину Вселенной. Командору Ийланской Империи! Лучшему из лучших!

-Выходит, здесь выращивается наш будущий повелитель?

-Совершенно верно. Наша раса слабеет с каждым днём. Только я удерживаю в нашем мире необходимый баланс. Но я не смогу жить вечно. Достойную кандидатуру на моё место найти невозможно. Тем более невозможно найти того, кто был бы лучше чем я. Все, получая власть, забывают о своей стране и о своём народе. Всех влечёт алчность, жадность, эгоизм. Я же ратую за благосостояние нашей расы. Это для меня – первостепенная задача! И я хочу передать власть в надёжные руки. В руки Гендера. Я назову его Гендером, сынок! Запомни это имя.

-Простите, генерал. Но не кажется ли Вам, что опасно доверять власть клону? Тем более – пробирочнику!

-Не-ет. Это не клон! Он будет выращен так, как следует. После искусственного оплодотворения, он будет выношен и рождён как подобает полноценному ийлану.

-Интересно, кто удостоится чести быть его матерью?

-Лилит. Моя жена. –Зед поднялся на ноги и повернулся к нему лицом.

-Что? –Наг не ожидал такого ответа и, поднявшись вслед за своим командиром, развёл руками: Но-о…

-Что, «но»?

-Помнится, Вы как-то упоминали о том, что ваша супруга… -Кайли запнулся.

-… Страдает эмптилофией. Да, я говорил это. И это чистая правда. Лилит бесплодна. –Кивнул Зед: Тебя удивляет то, как она сможет родить сына?

-Простите. Возможно я лезу не в своё дело. –Пошёл на попятный Наг.

-Ей следует всего лишь выносить его. Её недуг не сможет этому препятствовать.

-Понимаю. Простите ещё раз, но я немного разбираюсь в медицине. У меня был приятель, акушер-гинеколог, он иногда посвящал меня в свою работу. Он также рассказывал мне про эмптилофию. Ведь это очень распространённая болезнь. Она возникает на генном уровне. Если не ошибаюсь, это наследие предков, обитавших вблизи аномальных зон.

-И что?

-А то, что эта болезнь не позволяет яйцеклетке оплодотворяться! Никакие операции не помогают, кроме, разве что, имплантации чужой яйцеклетки. Вы планируете сделать Лилит такую операцию? Но ведь она очень опасна при эмптилофии! Мой знакомый рассказывал, что после неё выживают четыре ийланки из десяти. Простите, что лезу в Вашу личную жизнь.

-Ты умнее чем я думал, сынок. Да, ты совершенно прав. Это самая настоящая беда. Лилит поражена этим недугом, но это не единственная проблема. Она – полукровка. Полукровка не должна зачать нашего будущего командора, во избежании генного дисбаланса. Плод должен зародиться в чреве чистокровной ийланки.

Наг прищурил правый глаз: Выходит что…

-Выходит, что зачать его должна одна ийланка, а выносить и родить – другая. –Грубо ответил Зед: Его рождение должно проводиться под неусыпным контролем. Моим личным контролем! Я никому не доверяю кроме самого себя. Пусть же Лилит станет матерью Гендера!

-Вы хотите стать его отцом?

Зед ничего не ответил и тогда Кайли продолжал: Интересная судьба ждёт этого парня! У него будет две матери. Интересно, какая из них будет ему родной?

-Это неважно. Он должен родиться полноценным ийланом. С чистой кровью. Цель оправдывает средства. Мать ему нужна исключительно для того, чтобы появиться на свет. И неважно сколько матерей будет этому способствовать…

-И всё-таки, кто будет его официальной матерью?

-Лилит.

-Оригинально. Полукровка рождает чистокровного.

-Заткнись! –Зед подскочил к Нагу и схватил его за горло. Плотный костюм не спасал Кайли от его цепкой хватки: Ещё слово в подобном тоне и ты останешься здесь навечно!

-Простите. –Захрипел Наг.

-Ничтожество. –Генерал оттолкнул его к двери: Ты говоришь слишком много и не по делу. Учись формулировать свои вопросы. Не забывай, где ты находишься!

-Я всё понимаю. –Забормотал Кайли: Я осознаю всё величие этого проекта. Но вопросы не дают мне покоя.

-Никаких вопросов. –Зед подошёл к светящемуся стержню инкубатора и нежно провёл по нему ладонью: Просто, впитывай всё величие, исходящее от сюда. Ты присутствуешь при зарождении новой истории. Ты видишь будущее раньше всех остальных. Осознай это наконец!

-Я это осознаю. Просто меня очень удивил способ рождения этого великого существа. Вы уже нашли ту счастливицу, которой суждено его зачать? –Не унимался Наг.

После этого вопроса, ему показалось, что генерал должен вновь на него наброситься, но тот, почему-то, лишь таинственно улыбнулся и ничего не ответил.

-Мне бы хотелось увидеть, каким он будет. –Продолжил Кайли: Наверное он будет чертовски красивым.

-Он будет великим. –Ответил Зед: Я чувствую его величие уже сейчас. Чувствую его грандиозность. Ощущаю его мощь. Он словно говорит со мной. Сила его воли уже сейчас излучается, заполняя своим светом эту комнату. Его энергия воистину безгранична! Поэтому я и припадаю на колени перед ним. Ведь я – лишь ничтожный прах. Я – ничтожество. А уж если я ничтожен перед его величием, то уж можешь представить, своё положение. Трепещи, Наг Кайли! И да будет твой трепет им услышан!

 

**********************

Рейноны смотрели запись, сделанную Локктом. Мать плакала, время от времени причитая, а отчим был мрачнее тучи. Казалось, он смотрел сквозь экран, не обращая внимание на то, что на нём демонстрировалось. Он словно сделал для себя какое-то страшное открытие.

Когда демонстрация записи закончилась, Блерч медленно повернулся лицом к заплаканной супруге.

-Уйди в другую комнату. –Попросил он.

-Наш Локкт! Наш бедный Локкт! –Продолжала всхлипывать та.

-Прошу тебя, Клауди, выйди в другую комнату! –Повысил голос Блерч: Оставь меня одного!

-Н-но, п-почему? Что с тобой?! –Теперь Клауди заметила его искажённое злостью лицо и её страдание сменилось на страх, который на мгновение вытеснил горе из её сердца.

-Просто выйди. Умоляю. –Скрипел зубами муж.

-Блерч! Не пугай меня! Что ты собираешься сделать?!

-Это тебя не касается.

-Прошу тебя! Не скрывай от меня ничего! Что с тобой?! Объясни мне!!! –Клауди вцепилась руками в его предплечья.

-Объяснить?! Всё что я могу тебе сказать, это то, что Локкт не погиб, как нам сказала Ариана! –Сверкая глазами, отцепил её от себя Блерч: Его убили. Убили не крайтеры! Это сделали свои!

-Что-о?... –Клауди открыла рот от удивления.

-Уйди же с глаз долой!!! –Срываясь, закричал на неё Блерч.

Прикрыв глаза руками, жена поспешно выбежала из дома, не заперев за собой дверь. Блерч всегда был ворчлив и часто сердился, но не так, как сейчас. Таким она видела его впервые. Он был, кажется, готов убить её.

Выгнав Клауди, ийлан тяжело опустился в кресло. Его всего трясло и лихорадило. Опустив голову на руки, он начал стонать. Он получил то, чего боялся. Свершилось то, что он предполагал. Случилось в самой страшной и отвратительной форме. Ариана обманула их. Боже! Ведь он, Блерч, всегда ей не доверял. Сколько раз он предупреждал Локкта об опасности. Но всё пошло прахом. Локкта убили. Диск, который он им передал, нёс зашифрованное послание. Локкт назвал пароль, в своей прощальной исповеди. Пароль, который говорил только об одном: «Меня убили!»

Блерч вновь включил видеосистему, дрожащими руками подсоединяя к ней дешифратор. Сейчас он узнает всё. Там что-то было, между кадрами. Там таилась важная информация, которую он должен был узнать немедленно. Тяжело вздохнув, он запустил дешифратор и включил просмотр.

 

*******************

Что-то гулко ударилось об раму, закреплённую на бампере. Удар был таким чувствительным, что Сит резко ударил по тормозам и машину слегка занесло, развернув на 45°. От резкого поворота, Крок едва не вывалился из машины, в последний момент зацепившись за край сиденья.

-Что такое?! –Воскликнул он.

-Мы кого-то сбили! –Ответил Сит: Чёрт! На кого же мы здесь могли налететь?!

-Может это камень был или какое-то растение? –Поправил шляпу Сталкер.

-Не знаю как ты, а я ни разу не встречал в своей жизни кусты или камни, которые сами по себе выскакивают на дорогу! Разве что по-пьяни привидится такое.

-Наверное ты просто устал. Почти всю ночь за рулём просидел. Вот и мерещится всякая чушь. Проморгал, наверное, камень. И показалось, что он живой. –Крок выбрался из машины и, зайдя спереди, осмотрел бампер. Не смотря на темноту, было видно, что он заляпан чем-то тёмным. На левой фаре виднелись красные пятна.

-Ну? Что там?! –Окликнул его Книфлард Младший.

-Не знаю. –Крок огляделся по сторонам.

На окраине освещаемого фарами треугольного участка земли, виднелось что-то чёрное, издали похожее на очень большую подушку.

-Что же это такое? –Сит начал выбираться из машины, но Крок остановил его жестом.

-В чём дело? Что ты увидел?!

-Сиди спокойно! Не выходи из машины!

Сталкер аккуратно подкрался к подозрительному предмету и включил «кошачий глаз». Сит увидел как дядька нервно потряс головой, переключаясь на альтернативное зрение, а потом вдруг отпрянул и ощетинился. Его хвост задёргался. Крок попятился к машине, затем, развернулся и ускорил шаг. Подойдя к Ситу, он скомандовал: Перебирайся на моё место! Сейчас же!

-Но…

-Я сказал, двигайся!!!

Ошеломлённый Сит быстро перебрался на соседнее сиденье. Крок забрался на место водителя и, заведя мотор, вдавил педаль: Быстрее! Быстрее! Ну же!

-Что это было?! Что с тобой?! –Паниковал Сит.

-У нас проблемы. –Ответил Сталкер: Большие проблемы. Мы ошибались насчёт Зоны!

-Что значит «ошибались»?!

-Мы думали, что Зона где-то рядом.

-Ну.

-Так вот, она не где-то рядом. Она вокруг! Мы внутри неё!

-Как ты это узнал?

-Почувствовал. Рядом оазис. Самое страшное, что я не знаю где он может находиться! Справа? Слева? Позади? А может он прямо по курсу?!

-Что ты там увидел?!

-Блоху. На сей раз я не мог ошибиться. Это была точно блоха!

-Хочешь сказать, что она такая большая?!

-Не просто большая. Огромная! Почти метровая! Никогда таких не встречал.

-Почему она такая здоровая?

-Причина может быть только одна. Большое количество жидкости. Он растут, значит что-то способствует их росту. Мы в большой опасности.

-Дерьмо! –Выругался Сит: Ну что за гадость?! Когда всё это закончится?!

-Не паникуй. –Крок ни на секунду не отводил глаз от дороги: Пока ещё мы не умерли. А это о чём-то говорит, согласись.

-Пропади всё пропадом. –Сит откинулся на сиденье и зарычал, ощущая собственное бессилие.

 

**********************

Лесные жители готовились к эвакуации. Повсюду раздавалось заунывное пение эльфов. Горели фонарики, тихо шуршал ветер в листве. Горожане были одеты в парадные одеяния, словно уход из города был для них праздником. Вся церемония сборов была похожа на торжество, если бы не унылые лица жителей. Улориксы покрыли свою кожу и панцири траурными узорами. На середине центральной площади, феи исполняли какой-то ритуальный танец. Повсюду виднелись разношёрстные и разноплеменные существа, которые перетаскивали на себе всё самое ценное, то, что могли унести из оставляемых ими домов. Некоторые из них спасали наиболее дорогое оборудование и технику. Это унылое движение многочисленных жителей Эдемнона, внешне напоминало суету муравьёв в лесной подстилке. Разговоры практически не слышались. Всем было не до них. Возле центральной площади, возвышалось необхватное, священное дерево, под которым когда-то располагалась хижина Сатари. На одной из его ветвей сидела Дженни, зорко наблюдающая за всем, что происходило в городе. Ближе к стволу, свесив ноги с толстенной ветки, сидела Окара, спокойными, отработанными движениями, мастерящая стрелу.

Внизу, на площади, появился Лук. Танцующие феи тут же остановились и расступились перед ним, образовав полукруг.

-Всё. Хватит ритуалов. –Произнёс эльф.

Было видно как несколько бессонных ночей измотали этого несчастного, всё ещё борющегося с усталостью лидера.

Оглядев присутствующих танцовщиц своими красными, воспалёнными глазами, Лук продолжил: Вы должны присоединиться к общей колонне. Вещей, которые нужно спасти, ещё слишком много. У нас не хватает техники и тягловых животных. Придётся многое тащить на себе.

-Но господин. –Выступила вперёд одна из фей: Мы не должны нарушать обряд. По всем правилам, мы должны задобрить лесного бога Лагороса, чтобы он помог нам спастись! Это традиция. Племя не может покинуть своё селение, пока не завершит обряд…

-У нас нет времени. –Ответил эльф: Поймите же вы! Чем быстрее мы уйдём – тем больше у нас шансов на спасение!

-Мы не можем прервать ритуал! Простите нас, господин. –Стояла на своём фея.

Лук хотел было что-то сказать, но его прервал громкий голос Дженни.

-Вы можете прервать ритуал! –Воскликнула она.

Все взгляды устремились наверх.

-Вашему лесному богу было угодно, чтобы федералы нашли город. Он не помешал им найти Эдемнон. Так почему же вы считаете, что он сейчас должен вам помочь?! –Продолжала Ли Гринни.

-Это традиция… -Попыталась воспротивиться настырная фея.

-К чёрту традиции! Когда речь заходит о спасении народа, нужно забыть обо всём! Вы немедленно присоединитесь к эвакуационной колонне!

Такого командирского тона от Дженни не ожидал никто. Над площадью повисло молчание. Наконец его нарушил Лук: Да! Хватит цепляться за ритуалы. Пора действовать.

Только лишь феи собрались выполнять приказание, как вдруг их остановил другой голос. Он принадлежал Лике.

-Стойте! –Она приближалась к площади по центральной улице, упирающейся прямо в площадь и разделяющей город пополам. Следом за ней двигался целый отряд эльфов и несколько фей.

-Лика, что это значит?! –Удивлённо воскликнул Лук: Почему вы не в колонне?!

-Мы пришли сказать, что нам надоело идти у вас на поводу! –Заявила Лика, остановившись напротив озадаченного эльфа.

-Что это за выпады? –Опешил вождь: Прости, Ли, я тебя очень уважаю, но тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? Не забывай, кто руководит в Эдемноне! Пока ещё я здесь вождь, избранный лесным народом!

-В Эдемноне я подчинялась его вождю также как и все остальные горожане. –Ответила Стершерс: Подчинялась, пока понимала, кто является этим вождём!

-Ты о чём? Я тебя не понимаю!

-Нет, эльф, это я не понимаю. Не понимаю, кто здесь вождь?! Ты или Дженни?!

По толпе окружающих прошёлся ропот.

-Поясни свои претензии, Лика. –Равнодушным тоном попросила Дженни, взирая на неё сверху вниз.

-А тебе разве не понятно? Думаешь, что никто не замечает того, как ты рвёшься к власти?!

-Ты заблуждаешься…

-Не-ет, это ты заблуждаешься! И твои заблуждения грозят всему нашему благополучию!

Дженни сжалась, подобно пружине, и мягко спрыгнула с ветки на землю. Грациозно двигаясь, она подошла к Лике почти вплотную и посмотрела ей прямо в глаза. Их лица встретились. Чёрное и белое. Как негатив и позитив. Чёрное, вытянутое, практически кошачье, лицо Лики и ровное, можно даже сказать «человекообразное» лицо Дженни. Зелёные глаза напротив жёлтых глаз. Они, не моргая, смотрели друг на друга в упор. Сверху, прямо на них, сквозь кроны деревьев падал тусклый, зелёный свет, оповещающий всех о близости рассвета.

-Что с тобой? –Спросила Дженни у Стершерс-Книфлард.

-Нет! Что с тобой?! –Переспросила та.

-А что со мной? –Ли Гринни пожала плечами и, приняв вертикальную стойку, взглянула на неё сверху.

Лика тоже выпрямились и их лица опять оказались на одном уровне.

-Дженни. Что ты делаешь? –Ощутимо сменила тональность диалога Стершерс: Взгляни на этих существ.

Она сделала плавное движение рукой, указывая Дженни на окружающих: Всё это, весь этот город, весь этот мирок – был построен благодаря их стараниям! Сколькими жизнями им пришлось пожертвовать, чтобы добиться того, что мы можем видеть сейчас! Неужели все эти жизни, все эти труды, все годы мучений, были напрасными? Неужели об этом надо забыть?!

-Об этом забыть просто невозможно. –Ответила Ли Гринни.

-Вот видишь! Значит ты это тоже понимаешь!

-Понимаю. Прекрасно понимаю. Но в моём представлении, горожане не должны зависеть от своего города. Да, на его создание ушло много сил. Но это не значит, что он должен стать нашей общей могилой!

-Дженни. Пойми. Эльфы и Циклопы не имеют с нами-крайтерами ничего общего. Они не только не похожи на нас, но ещё, к тому же, наши культуры кардинально различаются. Мы относимся наплевательски ко многим вещам, которые для них святы. Нельзя сделать из них крайтеров. Они никогда не будут мыслить по-крайтерски.

-Я не пытаюсь сделать из них крайтеров.

-А почему тогда ты запрещаешь им мыслить так, как того требует их культура? Почему прерываешь их ритуалы? Почему заставляешь бежать из города? Почему лишаешь их возможности высказывать собственное мнение? Неужели потому, что ты считаешь себя выше их всех?!

-Это не так.

-Тогда докажи мне что это не так, прошу тебя. Оставь их в покое. Не навязывай им свою волю.

-Успокойся, Ли. Не надо искать во мне врага. Мы же с тобой подруги. –Произнесла Дженни.

-Да. Мы были подругами. Тогда, когда путешествовали на Юг вместе с Кроком и остальными, когда воевали за независимость лесного народа и помогали ему отстраивать Эдемнон. Я всегда была уверена в тебе. Но за последнее время, с тобой что-то произошло. И эти изменения в твоём поведении наводят меня на подозрение. Ты стала другой. Совсем другой. Опомнись, Дженни!

-Что же в моём поведении тебя настораживает?

-Твоя жажда власти! Ты совершенно перестала считать Лука вождём! Ты стремишься стать выше законного вождя!

-Что за чушь?

-Не-ет. Это правда. Ты общаешься с ним на повышенных тонах. Также, как вы, вместе с Кроком, общались с ним во время нашего путешествия – как с мальчишкой! Но теперь он уже не мальчишка! Он уже давно доказал нам всем, что может умело руководить городом. Он – настоящий воин. А ты всё ещё относишься к нему как к сопляку!

-Мне жаль, что ты такого мнения обо мне.

-Я констатирую факт.

-Чтож. –Дженни вздохнула: Те, кто пришли с тобой, чего они хотят?

-Того же, что и я. Справедливости!

-Излагай.

-Мы не хотим покидать город. Мы не трусы. Мы останемся здесь и будем оборонять его столько, сколько потребуется! И ни ты, ни Окара, ни кто-либо другой, не заставят нас уйти!

-А с чего ты взяла, что кто-то собирается вас заставлять? –Спросила Окара.

-Вот именно. –Кивнула Ли Гринни: Это ваше дело. Мы не хотим никого неволить.

-Феи должны продолжить ритуал! А те, кто не по своей воле идут в колонне, должны вернуться в город для его обороны!

-Лика. Неужели ты не слышишь голос здравого смысла? Оставаться в городе опасно!

-Ты не можешь заставить нас покинуть его! Мы не подчиняемся тебе! –Гордо ответила Лика и её поддержало множество одобрительных голосов.

-А, ну вас к чёрту! Делайте что хотите! –Отмахнулась Дженни.

-Не все, как ты, боятся возмездия федералов!

-Прошу заметить, что не я привела их к городу.

-Что?! Ты хочешь сказать, что это я специально привела их в Эдемнон?!

-Я ничего не хочу сказать…

-Прекратите! –Раздался хриплый и строгий голос.

Феи расступились и через образовавшийся живой коридор, к ним подковылял маргат. В его руке была зажата всё та же корзиночка, с которой он никогда не расставался.

-Ганголо? –В один голос прошептали Лика и Дженни.

-Мне открылось видение. Ещё давно. Но я не хотел о нём рассказывать, чтобы не обидеть вас. Ибо я считал, что вы – воплощение дружбы и единения! Но теперь я вижу, что это была моя ошибка. Первое же испытание вселило сомнения в ваши умы. Сомнения друг в друге. Боюсь, что теперь нам уже ничего не исправить.

-Разъясни нам свои слова, Унгван. –Попросила Дженни: О каком видении ты говоришь?

-Я разговаривал с духами во время медитации. И они поведали мне о слабых и сильных сторонах нашего союза. Они сказали мне, что союз носителей знака Зотра – несокрушим извне. Его сила способна справиться с любыми внешними факторами. Но изнутри же он слаб и хрупок. Внутреннее зло может разрушить его в считанные мгновения.

-Какое зло?

-Зло в наших сердцах. Ненависть, зависть, ревность, подозрения. Те, кто борется за единение союза, возглавляемого пятью носителями, становятся его опорой. Без них союз – ничтожен. Без их веры, поддержки и помощи. Без их самопожертвования и дружбы, скрепляющих эту опору. Эту великую колоннаду, способную выдержать любые бури и волны. Когда одна из колонн даёт трещину, это порождает образование новых трещин в других колоннах. По физическим законам, здание в таком случае разрушится, так как тяжесть надстройки будет увеличиваться и, соответственно, будет сильнее давить на оставшиеся колонны, ускоряя их разрушение. По законам духовным, этот процесс будет выглядеть иначе. Здесь тяжесть надстройки и устойчивость опоры будут чётко балансироваться. Слишком многое поставлено на карту. При колебаниях опоры, рушиться будет надстройка, дабы убавить тяжесть своего давления на опору. Это – саморазрушение. Вы уже почувствовали его на себе, когда начали подозревать Крока. Этот упадок веры в своего товарища, это незаслуженное подозрение в его непорядочности породило гибель одного из носителей – Гелта Вайпера. Сейчас незаслуженно обвиняется кто-то из вас двоих. Или ты – Лика, или ты – Дженни. Из-за этого умрёт один из нас – носителей: Сит, Ниглтон, Артур или я. Опомнитесь!

Дженни догадалась, что старый маргат лукавил. Он нёс откровенный бред, но бред этот был направлен на то, чтобы загладить конфликт, нарастающий между ней и Ликой. Она решила отступить первой.

-С чего ты взял что мы ссоримся, Унгван? –Улыбнулась она: Лика просто выразила своё мнение, разделяемое мнениями пришедших сюда горожан, которые желают остаться в городе. Это их право и никто не собирается насильно заставлять их уйти.

-Но почему ты уходишь, Дженни? Неужели ты струсила? Твоя помощь нужна Эдемнону! –Заметила Лика.

-Понимаешь. Я бы осталась, если бы была уверена в том, что враг нападёт на нас с земли. Если же враг нападёт с воздуха, то здесь моё мастерство бессильно. А я уверена в том, что он нападёт с воздуха.

-Это наиболее вероятно. Но город оснащён системами ПВО!

-…с которыми я не умею обращаться. Нет, Лика, если вы желаете остаться в городе – это ваше право. А я ухожу. И со мной уйдут все те, кто не хочет бесславной смерти. Ты меня поддерживаешь, Лук?

-Ну-у. –Эльф отвернулся: Как тебе сказать, Дженни…

-Говори как есть.

-Я не могу пойти с вами. Долг вождя – до конца бороться за свой город и свой народ. Я бы присоединился к эвакуационной колонне, если бы все горожане покинули Эдемнон. Но так как некоторые из них остаются – я обязан остаться вместе с ними.

-Правильно, Лук. Я никогда в тебе не сомневалась. –Сказала Лика.

-Но со мной пойдёт большая часть населения. Лика права. Я им не вождь. Руководить ими я не могу, да и не имею права. В Эдемноне два вождя. Если его народ разделился, то каждая группа должна контролироваться ими по отдельности. Если ты не пойдёшь с нами, то пусть это будет Луори!

-А хочет ли Луори пойти с вами? –Прищурилась Лика.

-Я пойду с ними! –Раздался возглас Луори, которая всё это время стояла в отдалении и наблюдала за происходящим со стороны: Прости, Лика, но Дженни рассуждает справедливо. Если часть горожан желает эвакуироваться, то их лидер должен возглавлять колонну. Пусть этим лидером буду я – жена вождя.

-Слава богу, кажется буря улеглась. –Вздохнула Дженни: Послушай Лика, а ты уверена, что это будет правильно?

-Ты спрашиваешь меня об уверенности?! Что за глупый вопрос?! Я никогда не пасовала перед федералами! И лесные жители не должны пасовать перед ними! Спасуем один раз, и они одержат над нами верх.

-Поступайте как считаете нужным. –Ли Гринни развернулась и побрела прочь: Я умываю руки.

-Феи! Продолжайте ритуал! –Распорядился Лук, искоса взглянув на Лику: Остальные – за мной! Нужно распределить места боевого дежурства и кое-что отремонтировать.

Эльфы, пришедшие с Ликой, отправились вслед за своим лидером. Луори бросилась догонять Дженни. Рядом с Ликой остался один Ганголо.

-Я действительно делаю что-то не так? –Осторожно спросила она у маргата.

-На этот вопрос тебе ответит судьба. –Вздохнув, ответил тот.

 

*****************

Наг и Зед поднимались на лифте. Подъём был довольно продолжительным по времени, не смотря на то, что лифт двигался очень быстро.

-Знаете, я только сейчас всё осознал. То, что предстало моим глазам – это действительно нечто из ряда вон выходящее! Мои тупые мозги это с трудом усваивают. –Делился впечатлениями Наг.

-Я знал, что ты оценишь это. Ведь я специально показал тебе это, чтобы ты знал, за что ты сражаешься. –Улыбаясь, ответил генерал.

-Да. Это что-то колоссальное! Не знаю почему, но эта близость сверхъестественного, почему-то заставила меня вспомнить убитого мною Лок…

Не дав ему договорить, Зед вытянул вперёд руку и закрыл ему рот, с силой прижав голову майора к стенке лифта.

-Тихо. –Он поднёс палец к губам: Ни слова о нём!

Наг еле заметно кивнул. Тогда генерал отпустил его и, повернувшись в сторону, прижал пальцем маленький приборчик, расположенный в углу.

-Что это? –Осторожно спросил Кайли.

-Поменьше распускай язык. Надеюсь, что ты понимаешь, насколько секретно то, что тебе посчастливилось увидеть внизу – в лаборатории?

-Понимаю. –Согласился Наг: Никто об этом не узнает.

-Это в твоих интересах. Любая утечка информации, в первую очередь переведёт подозрение на тебя.

-Клянусь молчать как рыба!

-В твоей порядочности я не сомневаюсь, Наг. Но есть вещи, которые рассчитаны не на порядочность, а на внимательность. Как думаешь, что я удерживаю пальцем?

-Эээ…

-Да-да. Это миниатюрная видеокамера. С её помощью, охранник наблюдает за происходящим в лифте. А под ней находится чувствительный микрофончик, благодаря которому, этот же охранник может слышать даже наше дыхание. Правда у него есть слабое место. Если зажать его пальцем, то он перестаёт улавливать звуки. Так что прикуси язык и ради бога, не говори сейчас про Локкта Рейнона и, тем более, про то что ты увидел в лаборатории.

-Понял. –Ответил Кайли.

-Ну и молодец. –Зед отпустил микрофон и лифт тут же остановился. Двери плавно раскрылись. Таинственная лаборатория осталась глубоко внизу. Они наконец-то возвратились на поверхность.

На выходе из лифта им встретился охранник, который уже встречался им в тот момент, когда они заходили в лифт, чтобы спуститься в лабораторию. Зед сделал ему знак рукой и он открыл двери проходной, последнее препятствие, отделяющее их от ночной прохлады, царящей вне лабораторного комплекса. Когда они вышли на улицу, Наг вновь заговорил с генералом.

-Причём здесь охранник? –Спросил он: Он только выполняет свою работу. Какое ему дело до наших проблем?

-Какое дело? Самое непосредственное. Ты знаешь как зовут этого охранника? Его зовут Гвил. Гвил Рейнон. Это сводный брат убитого тобой Локкта Рейнона. Пока он не знает, что его брат погиб. И желательно, чтобы он как можно дольше об этом не знал. И уж совсем недопустимо, чтобы он узнал о том, что Локкта убили. Причём это сделал ты. –Пояснил Зед.

-А что мне сделает охранник?! Или он разнесёт повсюду эту информацию?!

-Не-ет. Гвил не будет распространяться по этому поводу. Скорее всего, он начнёт разбираться самостоятельно. К тому же, это – не просто тупой охранник. Охранником он работает лишь полтора года, после того, как его антиграв разбился на испытаниях нового двигателя. Он был прекрасным пилотом. Это был лучший лётчик-испытатель. Он участвовал в подавлении Эрелейской Революции в 3984 году. Совершил тридцать два боевых вылета. В небе ему не было равных. Настоящий профессионал. Настырный, упорный, мужественный. Но он умеет не только летать. И он это доказал. После полученных в результате аварии травм, он перестал быть пригодным для полётов. Но зная его заслуги и способности, я помог ему избавиться от клейма «инвалидности» и вернуться на работу. Это я помог ему устроиться охранником. И он прекрасно справляется с этой работой. Он обучен мастерству спецназовца. Прекрасный боец. И прекрасный брат. Не смотря на то, что Локкт ему родной лишь наполовину, он горы свернёт ради него. Он будет мстить за его смерть. И у тебя будут проблемы, если Гвил узнает правду.

-Пусть даже и узнает. Мне-то что? Неужели Вы думаете, что я боюсь какого-то калеку-охранника?

-Гвил серьёзнее чем ты думаешь. Справиться с ним будет непросто. Тем более, что я не хочу никаких лишних конфликтов, поэтому держи язык за зубами и делай вид, как будто бы ничего и не происходило.

-Вы можете на меня положиться.

-Замечательно. А теперь отправляйся в гарнизон и хорошенько отдохни. Завтра будет тяжёлый день.

-Это точно. –Согласился Кайли: Но я готов к нему.

-Не сомневаюсь. –Зед пожал ему руку и они разошлись в разные стороны.

 

******************

Уже начинало светать и окрестности понемногу стали выступать из глухой темноты неровными, сизыми контурами. Стало немного поспокойнее. Призраки невидимой Зоны растворялись вместе с отступающей темнотой.

-Наконец-то рассвет. –Произнёс Сит, который всё это время не смыкал глаз.

-Да. –Ответил Сталкер.

-Здесь вроде бы нет никаких признаков Зоны не видно. Похоже, что мы вырвались.

-Вот именно. «Похоже»! Ты знаешь, племяш, сколько хороших сталкеров погибло именно потому, что все они были такими же наивными как и ты сейчас. Они тоже полагали, что покинули территорию Зоны.

-А как можно узнать, покинули мы Зону или нет?

-Никак. Это умение должно шлифоваться подсознательно. И всё равно оно не даёт даже шестидесятипроцентного результата. Так что, нам остаётся пока только молиться.

-Чёртовы караванщики! Могли бы предупредить, что наш путь пролегает мимо одной из Зон! –Возмутился Сит.

-Караванщики тут не причём. Это мы с тобой болваны самые настоящие! О-чёрт!

-Что такое?!

-Пригнись, Сит!!! Сползай под сиденье!

-Зачем?!

Крок с силой вдавил его голову своей правой рукой, заставив сползти под сиденье.

-Ты чего?!!! –Недоумевал Сит.

-Мы попали на одну из плантаций!

-Каких ещё плантаций?!

Крок ничего не ответил. Он лишь дёрнулся вправо, почти упав на сиденье Сита, не выпуская руль. Что-то свистнуло в воздухе и из рамы, на которой крепилось зеркальце заднего вида, вылетел пучок искр.

-Что это такое?!!! –Завопил Сит.

-Нитроферроны. –Выпрямился Крок: Мать их!

-Знакомое название! Постой. Помнится, я изучал их. Из них изготавливают пиломёты и жгуты для «Скорпен»!

-В точку! –Крок резко повернул руль и что-то с сильным скрежетом прошлось по левому борту машины: И что ты о них знаешь?

-Ну-у… Это полимерное соединение, на основе металла. Благодаря магнитным полям Земли и биологическим факторам, способно расти и двигаться…

-Добавь к этому ещё и то, что оно способно убивать. Причём убивать целенаправленно.

-Но ведь это всего лишь неорганическая субстанция! Просто кусок мягкого железа!

-Объясни это ему! –Крок вновь резко крутанул руль, уворачиваясь от очередного «хлыста», выскочившего почти из-под машины. Он просвистел прямо над ними и ушёл в песок.

Чёрные, извивающиеся ленты, похожие на змей, то тут, то там, вертикально выскальзывали из песка, извиваясь и «танцуя», ощущая близость вожделенной жертвы.

-Только бы им не удалось перевернуть машину. Тогда нам кранты. –Рассуждал Сталкер.

-Они повсюду!!! –Вторил ему Сит.

Два нитроферрона выскочили с двух сторон, прямо перед машиной. Расстояние между ними было таким, что сам автомобиль навряд ли сумел бы между ними протиснуться. Но Крок решил опять пойти на риск. Сит аккуратно высунулся из-за передней панели и его глаза расширились.

-Нееееет!!! –Закричал он: Тормозиииии!!!

Но тот упрямо давил на железку. Две стальные «змеи» выгнулись и стали разворачиваться в их сторону.

-Я не могу на это смотреть!!! –Сит закрыл лицо руками.

Багги пронёсся между двумя щупальцами нитроферронов с такой ювелирной точностью, что не зацепил ни одного из них. Те, в свою очередь, выгнулись для атаки, предоставив машине, таким образом, более широкий проход, и разом атаковали. Они столкнулись друг с другом прямо над головами крайтеров, которых обдало настоящим душем из искр. Вихляясь среди повсеместно вырастающих из песка стальных, извивающихся «зарослей», Крок упорно выводил машину из опасной зоны. Ему уже почти это удалось, когда вдруг в самый неподходящий момент, один сравнительно маленький хлыстик нитроферрона, появился прямо рядом с машиной и, ударив по ней, сильно зацепил Сталкера. Тот дёрнулся и, не справившись с управлением, резко повёл машину в сторону. По злой иронии судьбы, там оказался овраг, в который она и свалилась, зарывшись носом в песок и заглохнув. Какое-то время, вокруг стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь шорохом осыпающегося песка, но через несколько минут последовал тихий стон Крока: Эти сволочи меня зацепили…

Сит очнулся и испуганно огляделся по сторонам. Нитроферронов поблизости не было ни одного. Он бросился к Сталкеру: Что с тобой?!

-Царапина.

-Ни хрена себе, царапина! Рана глубокая. Надо обработать! Сейчас я тебя залатаю.

-Действуй. Только осторожно. Эти мрази могут быть везде, где угодно!

-Мы ушли от них. Сейчас надо заняться повреждениями. В основном, кстати говоря, повреждены мы… Точнее, ты.

-Ты серьёзно?

-Ладно. Хватит слов. Где здесь аптечка?

 

*******************

Дженни с Окарой двигались параллельно сильно растянувшейся эвакуационной колонне, уходящей прочь из города. Затем их догнала Луори и дальше они двигались уже втроём.

-Она бесит меня. Была бы моя воля, я бы заткнула ей глотку. Нет, всё-таки этот Лук – настоящая тряпка! –В сердцах, говорила Окара.

-Лук молодец. Сила не в умении развязать конфликт, а в умении его избежать. –Ответила Джен.

-Не знаю, Ли Гринни, я думала, что ты не выдержишь и сорвёшься! А ты так спокойно ко всему отнеслась. Ты подавила в себе гордость, но я считаю, что зарвавшаяся Лика не стоит таких жертв.

-Ты бы знала, каких сил это мне стоило! Я действительно едва сдержалась. Лика несла откровенную чушь! Мне так хотелось её физически вразумить, но, думаю, я правильно сделала, что стерпела и не приняла этот вызов. Сейчас есть дела поважнее. К тому же, Лика – моя подруга. По крайней мере, была таковой. Мы столько пережили вместе. Да, вдобавок ко всему, она – жена Сита. –Рассуждала Дженни.

-Я вот что хочу сказать. Я всегда поддерживала Лику. Благодаря ей, я даже в одно время начала сомневаться в тебе. Но после этой сцены я наконец-то сумела понять, что она глубоко заблуждается. –Сказала Луори: Ты поступила достойно. Крок бы поступил также на твоём месте.

Дженни вдруг резко остановилась и опустила голову.

-Что с тобой? –Повернулась к ней Окара.

-Ничего. Ерунда. Сердце кольнуло.

-Тебе плохо?! –Встревожено осведомилась Луори.

-Нет. Уже всё нормально. Секундное болевое ощущение.

-Тебе надо полежать и отдохнуть. Ты устала.

-Со мной всё в порядке. –Она сделала горлом глотательное движение: Лу, как ты думаешь, они – Крок и Сит – действительно могут не вернуться?

-Нет. Уж в чём я уверена точно, так это в том, что они скоро вернутся к нам с победой! Они будут жить, пока мы верим в это.

Дженни кивнула и двинулась дальше. Луори и Окара направились следом.

 

******************

Крок поднял глаза и тут же выпучил их от ужаса. Впереди, всего в нескольких сотнях метров от них, находилось то, чего он так боялся здесь встретить. Мёртвый оазис. Он был скрыт в низине и открылся лишь тогда, когда их машина свалилась со склона. Взбудораженные атакой нитроферронов и неожиданным падением, они разглядели его только через некоторое время. Он темнел впереди серыми лохмотьями кустарников и длинными, кривыми мачтами пальм. В утреннем свете восходящего солнца, он практически сливался с окружающим ландшафтом и стал выделяться только сейчас, словно выползая из-под растворяющейся темноты.

-Оазис. –Произнёс Сталкер.

Сит посмотрел туда, куда он указывал, продолжая механическими движениями накладывать бинты и нахмурился: Ты думаешь, что это тот самый?

-Знаешь, по-моему, сейчас именно та ситуация, когда требуется действовать, а не думать.

-Чёрт. –Сит закончил перевязку: Не одно – так другое!

-Надо вытолкнуть машину из-под откоса. Придётся выйти из неё для этого. Я пойду, а ты сиди и газуй, когда я скажу.

-Ну уж нет. Ты ранен. Я пойду толкать.

-Не спорь со старшими!

-Молодым везде у нас дорога!

-Ладно. Иди.

-Знаешь… Я тут подумал… А может всё-таки ты пойдёшь?

-Ну уж нет! Решил – так иди! –Усмехнулся Крок.

Сит расхохотался и, корячась, выбрался из машины, почти вертикально стоящей на своём носу.

-Осторожно. –Крикнул ему Крок: Увидишь коричневые припухлости на земле, похожие на корни – не наступай на них!

-Всё в порядке. –Ответил Сит: Я тут ничего такого не наблюдаю.

-Всё равно будь осторожен.

-Я – сама осторожность.

Он немного отошёл назад и начал осматривать автомобиль со стороны. Задние колёса висели в воздухе, так как машина упиралась за выступ своим задним бампером. Передние же были почти наполовину погружены в песок. Толкать машину было глупо. Возможно, помогла бы лебёдка, но её, как назло, не было.

-Дела – дерьмо. –Сит сплюнул: Машина торчит слишком неудобно для выталкивания. Её легче будет перевернуть, нежели вытолкнуть из-под откоса.

Крок, кряхтя, выгнулся, наполовину высунув своё тело из кабины и огляделся по сторонам: Нда-а… В такую позицию меня ещё ни разу не ставили…

-Чего? –Не расслышал Сит.

-Ничего. Давай, забирайся обратно. У меня появилась идея.

-Твои идеи практически всегда связаны с риском. Позволь мне подождать здесь, в то время как ты будешь её осуществлять.

-Нет. Там слишком опасно! Забирайся в кабину!

-Ещё неизвестно, где опаснее…

-Ты что-то сказал?

-Нет. Ничего. Я иду.

Сит запрыгнул в кабину и устроился в неудобном (из-за угла наклона машины) кресле, рядом со Сталкером.

-И что ты собираешься делать?

-Сейчас увидишь. Здесь ведь должен быть передний привод?

-По-идее, да.

-Где тут находится переключение на него?

-Думаю, ч-что-о, здесь…

-Попробуем! –Крок завёл двигатель.

Передний мост багги завибрировал. Полузакопанные колёса вдруг пришли в движение, выбросив из-под себя, по обеим сторонам от машины, целую тучу песка. Затем последовал сильный рывок, от которого крайтеры едва не выпали из кабины. Задняя часть автомобиля сильно подпрыгнула и он наконец-то вновь обрёл горизонтальное положение.

-Мы справились! –Воскликнул Сит.

-Думаю, что да. Теперь надо побыстрее рвать от сюда когти. Не нравится мне этот оазис! –Ответил Сталкер.

-Согласен.

Прижимаясь к откосу, они двинулись в дальнейший путь, стараясь держаться от опасного оазиса на максимально удалённом расстоянии. Не смотря на приличное расстояние, разделяющее их, всё равно от далёких деревьев и кустов веяло какой-то опасностью. Словно какие-то злые силы наблюдали за беглецами, прячась в их косматых зарослях.

Сит достал карту: Так. Мы немного сбились с пути, но думаю это – не страшно. Самое главное теперь никуда не сворачивать и двигаться прямо.

-Этого я обещать не могу. Не известно, что нам за дрянь может встретиться на пути. –Ответил Крок.

Сит тяжело вздохнул и вновь уткнулся в карту.

 

********************

Свист турбин, сопровождаемый неторопливыми взмахами широченных крыльев, разрезал воздух над лесом и заставил заволноваться кроны деревьев, слегка позолочённые лучами восходящего Солнца. Армада огромных железных птиц – вингопланов мчалась над Эдемом на бреющем полёте. Внешне они походили на древних, летающих ящеров – птеранодонов. Треугольные крылья, высокие рулевые гребни, широкие корпуса. Это были бомбардировщики. В своих стальных чревах они несли такое количество бомб, которое могло сровнять с землёй город средних размеров. На бортах воздушных машин чётко вырисовывались звёзды Федеративного Союза. Вингопланы летели тремя звеньями, которые были представлены как ровные клинья, расположенные «лестницей» друг над другом. В таком чётком, боевом построении, они неукротимо приближались к точке, в которой скрывался заветный и невидимый враг. Его следовало уничтожить раз и навсегда. Шансов у него не было.

 

Долгон взглянул на небо, просвечивающее через древесные кроны и покачал головой.

-Ты тоже это почувствовал, друг мой? –Спросил ковыляющий рядом Ганголо.

-Ты о чём?

-Тебя ведь тревожит это небо?

-Я спокоен. А это небо – ещё спокойнее меня.

-А тем не менее, они уже близко.

-Кто ОНИ?

Маргат больше ничего говорить не стал и продолжал двигаться дальше, сохраняя молчание.

-Чёрти что! –Выругался Долгон.

Колонна неукротимо приближалась к бывшему селению эльфов, в котором жители планировали укрыться от гнева Федерации. Члены команды сопровождения, которая состояла поголовно из неовирготов, постоянно метались вдоль этой колонны, подтягивая отстающих и следя за правильностью построения. Шаг вправо или влево мог грозить ужасной гибелью в невидимой топи, которая могла оказаться везде, где угодно.

Марш продолжался несколько долгих часов, но никто даже и не думал сбавлять темп движения или останавливаться. Все знали, что им надо упорно двигаться вперёд. И они двигались. Впереди было спасение, позади – смерть. Возглавляли колонну Дженни, Окара и Луори. За ними, длинным строем двигались эльфы и феи, за которыми, ещё более длинным «хвостом», ползли Циклопы. Замыкала колонну пятёрка норманов – остатки преданного отряда Артура Долгона. В центре колонны, разделяя построения неовирготов и улориксов, двигался гружённый обоз, состоящий из восьми запряжённых доремов и шести бронемашин. По мнению Окары, колонна двигалась чертовски медленно. Но Дженни наотрез отказалась от того, чтобы отдать приказ об ускорении движения. Торопиться тоже было нельзя.

Внезапно раздался далёкий гул. Тут же, с Запада, в их сторону, понёсся треск и шорох многочисленных крыльев, сбивающих листву с деревьев. Это была стая маленьких летучих рептилий, перепуганных чем-то необычным, надвигающимся с западной стороны.

-Что это?! –Испуганно спросила Луори.

Окара приготовила своё оружие. Идущие в голове колонны эльфы было остановились, но тут же услышали резкий голос Ли Гринни: Не останавливаться! Продолжать движение!

Колонна, слегка дёрнувшись, продолжила своё шествие.

-Они уже здесь. –Прошептал Ганголо.

На этот раз Артур Долгон ему поверил.

-Федералы? –Мрачно спросила Окара, оглядываясь по сторонам в поисках невидимых врагов.

-Думаю, да. –Ответила Дженни: Они пришли даже быстрее, чем я ожидала.

Гул нарастал. Вибрирующий, бьющий по нервам. Заставляющий пригибаться к самой земле.

-Только бы они нас не заметили. –Произнесла Окара.

-Только бы они не заметили Эдемнон. –Дженни напряжённо всматривалась в кроны деревьев, которые уже начинали шуметь и волноваться вдалеке.

-Боже мой! Там же остались наши друзья! –Воскликнула Луори.

-Не дёргайся раньше времени. Возможно, это всего лишь разведчики или залётный транспорт. –Предположила Дженни: Я знаю федералов. Прежде чем действовать, они сто раз всё проверят.

-Вот чёрт! Смотрите! Там что-то летит!!! –Закричал кто-то в строю неовирготов.

По колонне прошлась шумная «волна». С запада, сквозь лес, неслись косые, чёрные тени. Там где они проносились, кроны деревьев ходили ходуном, а листья осыпались густым листопадом. Гигантские «птицы» летели низко, над самыми деревьями. Их страшная стая пронеслась прямо над эвакуационной колонной, направляясь на Восток. Сомнений не оставалось. Они летели к их городу.

-И всё-таки, ты ещё очень плохо знаешь федералов, Дженни. –Сказала Окара, когда зловещие тени промчались прямо над ними, подняв вокруг них настоящую пургу из листьев.

-Хреново. –Упавшим голосом откликнулась Ли Гринни: Бомбардировщики. Им требуется не более тридцати минут лёта для того чтобы достичь Эдемнона. А они уж точно летят по его душу…

-Что ты предлагаешь?

-Колонне не останавливаться! Командование колонной полностью переходит к Луори и Артуру. Я надеюсь, что ты составишь мне компанию, Окара?

-Для какой цели? –Уже по интонации было понятно, что фея заранее согласна на такую компанию.

-Я возвращаюсь в Эдемнон. Было бы отлично, если бы ты пошла со мной, хотя я не настаиваю. Это дело добровольное. Нашим друзьям понадобится наша помощь. –Объяснила Дженни.

-А мы успеем?

-Должны успеть. Луори, ты готова принять командование колонной?!

-Да, Дженни, конечно готова! –Ответила Луори.

-Тогда мы отправляемся. –Кивнула наёмница.

-Джен. Будь осторожна! И ты, Окара, тоже.

-Не переживай за нас, Лу. Переживай за колонну. –Вскинула голову Окара: Ты за неё отвечаешь.

После этого, они побежали в противоположном направлении, относительно движения колонны, следуя за удаляющимся гулом эскадрильи федеральных бомбардировщиков, не обращая внимания на страх и усталость. Они должны были успеть!

 

*********************

-Как ты себя чувствуешь? –Спросил Локкт.

Сейчас его лицо было как никогда светлым и счастливым. Он смотрел на Ариану и улыбался.

-Я скучаю по тебе, дорогой. –Ари поднесла дрожащую руку к его щеке и тихо провела по ней пальцами: Когда мы с тобой встретимся?

-Скоро, любовь моя. –Тихо отстранился Рейнон: Извини, не следует прикасаться ко мне. ЗДЕСЬ ЭТОГО НЕ ЛЮБЯТ.

-Как скоро?! Неужели я смогу ещё хотя бы один день прожить без тебя?!

-Не торопи события. Всему своё время.

-Как ты там живёшь? Тебе там хорошо?

-Я счастлив, Ари. Мне здесь очень хорошо. Я наконец-то обрёл истинный покой. И лишь тебя мне не хватает. Но мы обязательно с тобой встретимся. Не сейчас. Потом.

-Локкт. –Ариана опустилась на колени: Я не достойна твоего прощения…

-Я уже давно простил тебя. Любовь есть всепрощение.

-Нет. Я сама не простила себя за твою смерть. И не прощу до тех пор, пока не отомщу Нагу. Когда с ним будет покончено, я смогу умереть спокойно.

-Ари. –Лицо Локкта стало грустным: Прошу тебя. Остановись. Я простил твоего брата. Не надо больше крови. Не надо больше зла. Пообещай мне это!

-Не могу… -Прошептала Кайли: Я не могу, Локкт.

-Неужели моя смерть ничего тебе не доказала?!!!

-Я не могу… -Ариана закрыла глаза: Не могу, не могу, не могу!!!

-Ну, не можешь – не надо. –Внезапно произнёс Локкт совершенно другим, хрипловатым и резким голосом.

Ари вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. Перед ней, в серой дымке, на том самом месте, где стоял Локкт Рейнон, высилась коренастая, слегка сгорбленная фигура Крока Сталкера. Шляпа крайтера была надвинута ему почти на самый нос. Руки, покрытые короткой, рыжей шерстю с тёмными полосками, были сложены на его груди. Он ухмылялся краешком губ.

-Крок?! –Удивилась Ариана.

Трансформация произошла так плавно, что ей уже казалось присутствие здесь Сталкера абсолютно нормальным. Словно он был здесь всё это время, а Локкта не было и в помине.

-Узнала? –Крайтер приподнял поле своей шляпы указательным пальцем.

Из-под него блеснуло два жёлтых «фонарика» его глаз, светящихся в полумраке.

-Ну, здравствуй. –Ариана медленно поднялась с колен и взглянула на наёмника сверху вниз: Как жаль, что я не успела добром с тобой познакомиться.

-А кто виноват? –Пожал плечами Крок.

-И действительно. –Глупо усмехнулась Кайли: Хотя, ты можешь мне не верить, но я не желала кровопролития.

-Мне так не показалось.

-Да, согласна, я – виновата. Я всё сделала неправильно. Из-за моей дури и взбалмошности погиб Локкт, погиб ты, и все твои друзья – тоже погибли. Вы действительно были исключениями из правил. Вы – лучшие из лучших. Нет мне прощенья. –Ариане почему-то хотелось быть с ним предельно откровенной. И, самое удивительное, что у неё это получалось.

-Не время для реквиема по нашим душам. –Спокойно произнёс Крок: Ты не сумела нас одолеть, Ариана. Но ты не заслуживаешь прощения! Ты будешь наказана самым жестоким образом, бессовестная убийца!

-Что?! Хочешь сказать, что ты и твоя банда… Что вы все сумели выжить?!

-А что? Я похож на жмурика?

-Но был же чудовищный взрыв! Мы сами-то едва унесли оттуда ноги!

-Никогда не считай Крока Сталкера мёртвым, пока не найдёшь его труп. Ты допустила ошибку, не уничтожив меня. А значит теперь моя очередь наносить удар. Я найду тебя во что бы то ни стало! И тогда тебе будет очень плохо.

-Ты так жаждешь моей смерти?

-Ты покусилась на наши жизни. На нашу мечту. На наше спасение. А это значит, что ты автоматически стала моим злейшим врагом, Ариана. И я должен тебе отомстить. Жестоко отомстить. Но я справедлив. Ты ведь и так наказана довольно сурово? Ведь зло всегда возвращается. Поэтому я дам тебе шанс исправить своё положение. Из врага ты можешь превратиться в союзника. Ты даже можешь получить наше прощение и отмыть от засохшей крови своё честное имя. Ты можешь это, Ариана Кайли. Можешь, если поможешь нам.

-Что я должна сделать? –Спросила изумлённая ийланка.

-Верни нам то, что принадлежит нам по праву! –Крок протянул к ней свою когтистую лапу: Ну же! Верни нам его! Обещаю простить тебе всё! Верни его нам!

-Что я должна тебе вернуть?!!! –Закричала Ариана: Что?!!!

Но тут Фигура Сталкера стала расплывчатой и он исчез в непонятной, бредовой ряби, носящейся перед глазами. Она проснулась. Кровь бешено колотилась в висках. Тело била мелкая дрожь.

-Он жив?! –Бормотала она: Он выжил?! Он ищет меня?! Господи. Ведь это всего лишь сон… Глупый кошмар. Он не мог выжить. Я видела этот взрыв собственными глазами.

Ариана медленно поднялась с кровати. Её голова раскалывалась. Она не прекращала убеждать себя в смерти Крока Сталкера, но почему-то эти убеждения казались ей ничтожным самообманом. В душе она была уверена, что он жив. И что он обязательно её найдёт.

 

**********************

День уже полностью вступил в свои права. Солнце стояло в зените. Страшное место уже давно осталось позади, а Крок всё ещё был в напряжении. Он всматривался в любую, даже самую неприглядную деталь окружающего ландшафта, пытаясь обнаружить в ней какие-либо опасные свойства. Сит время от времени сверялся с картой.

-Судя по этой карте, мы уже совсем скоро выйдем на линию караванного пути. –Сообщил он: Мы спасены!

-Я буду так считать лишь тогда, когда мы достигнем этой линии. –Ответил Крок.

-Мы её почти достигли.

-«Почти» - не считается. Посмотри, твоё зрение получше моего, что торчит во-он там?! Возле того камня!

-Где? –Оторвался от карты Сит.

-Да вон же! Впереди!

Книфлард прищурился и произнёс: Э-э-э… Да ничего особенного. Так, ерунда какая-то. Кустик.

-Кустик?! Зелёный кустик, надо заметить!

-Ну да. Зелёный. И что?

-Это не наводит тебя на подозрения?

-Нисколько. Кустик как кустик. –Сит снова уткнулся в карту.

Крок нащупал своей правой рукой бинокль, лежащий на заднем сиденье, и поднёс его к глазам. Его физиономия вытянулась.

-Ну, племяш, если мы минуем это место живыми, то считай что нам несказанно повезло. –Он отбросил бинокль обратно.

-Чего там опять?! –Уныло спросил Сит.

-Этот кустик – не обычный кустик. Он, конечно, ещё маленький, но и его нам будет достаточно для того, чтобы встретиться с прародителями.

-Мы всё ещё в Зоне?!

-Да. Это – мёртвая роса. Берегись. Сейчас начнётся самое страшное.

-Что он может нам сделать?! Это же всего лишь ничтожный кустарник!

-Он может нас убить. Ты удовлетворён ответом? Мы слишком поздно его заметили. Я попытаюсь его объехать, но боюсь, что это уже невозможно. Он нас засёк.

-Кто?! Куст?!

-Сейчас начнёт плеваться. Пригнись как можно ниже и накройся чем-нибудь.

Кустик, растущий в стороне от проносящейся мимо него машины, вдруг зашевелился и зашелестел. Он начал трепетать и колыхаться, словно кто-то невидимый тряс его с большой силой. От этой тряски, от ветвей кустарника начали отлетать сотни крупных водяных брызг, разлетающихся в разные стороны и блестящих на солнце подобно бриллиантам. Это были не обычные брызги. В отличие от обычных брызг, они и не думали осыпаться на землю. Сначала они как бы зависали в воздухе, а потом, подобно стае насекомых, мчались в сторону машины крайтеров. Она притягивала их к себе со страшной силой.

-Началось. –Бросил косой взгляд в сторону Сталкер: Значит он уже успел дозреть, на нашу беду.

-Что там?! Что к нам приближается?!!! –Волновался Сит: Он ещё не понимал, что далёким роем мух, поднимающимся от бьющегося, обезумевшего куста, являются самые настоящие водяные брызги.

-Это самонаводящиеся брызги. Мёртвая роса. Одно из чудес аномальных зон. Кустарники-брызгуны, которые её разбрасывают, очень редкий вид растений. И один из самых опасных. Редкий сталкер выживает после встречи с ними.

-Мы ведь можем от них оторваться!

-Это почти невозможно. Непонятно какая сила их к нам притягивает, но они нас обязательно настигнут. Надо быть предельно осторожными! Крайтер способен перенести не больше двух десятков попаданий подобных капель на тело. Потом – мучительная смерть.

-Всего двадцать?! Но там их тысячи!

-Двадцать – это всего лишь теория. В своё время мне «повезло» получить всего пять, после чего я едва не отбросил ноги. Это серьёзные неприятности. Пригнись!

Сит съёжился и тут же, с ужасом, почувствовал, как что-то пролетело совсем рядом с ним. Капля разбилась о боковую раму машины. Ещё несколько ударилось в лобовое стекло, причём не с передней, а с задней его стороны. Крок отстранился и они его не задели. После этого, сзади на машину обрушился настоящий горизонтальный дождь. Капли расшибались об борта машины, размазывались по стёклам и зеркалам, «застревали» в сиденьях. Сталкер как можно ниже сполз со своего сиденья, спинка которого защищала его от смертельных капель. Сит вообще боялся даже приподнять голову. Брызги рвались в считанных сантиметрах от них, подобно боевым снарядам. Они размазывались прозрачными кляксами, стекали по стеклу ручейками, искрились в солнечных лучах. Их рой, казалось, был бесконечен. Но внезапно всё прекратилось. Это произошло так неожиданно, что Сит не сразу сумел это осознать. Он приоткрыл глаза и увидел, что Крок уже выпрямился на своём сиденье и спокойно управляет машиной.

-Всё. Пронесло. –Сказал он: Выбирайся от туда. Нам дико повезло.

-Слава богу. –Сит выбрался из-под сиденья: Ну и дрянь!

На всякий случай он обернулся назад и тут же почувствовал как что-то больно ужалило его одновременно в плечо, руку и грудь. Боль была невыносимой. Крайтер вскрикнул и потерял сознание.

-Вот ч-чёрт! –Крок выпустил руль и бросился к обмякшему племяннику, закрывая его от нового роя смертоносных капель, неожиданно догнавшего их машину. Не обращая внимания на прожигающие тело брызги, Сталкер буквально запихал Сита под сиденье. Машина завихлялась, потеряв управление. Она едва не перевернулась, но Крок успел ухватиться за руль и предупредить аварию. Поскрипывая рессорами и амортизаторами, багги вышла из вихляния и продолжала двигаться ровно. Капли закончились. Теперь уже окончательно. Больше не в силах терпеть ужасную боль, Крок вдавил до упора педаль тормоза и уткнулся лицом в руль. Резко остановившимися колёсами, машина начертила на песке длинную, искривлённую дугу и встала как вкопанная.

 

*********************

-Мне действительно очень жаль, дружище. –Сержант похлопал Гвила Рейнона по плечу: Но ты должен понять. Сейчас нельзя впадать в отчаянье! Ни в коем случае! –Не стоит впадать в отчаянье. –Гвил, с полнейшим безразличием кивнул в ответ головой: Конечно. Зачем мне впадать в отчаянье?

Он встал из-за стола, выпрямившись во весь свой огромный рост и посмотрел на сержанта сверху вниз. В его слезящихся глазах заблестела ярость. Сержант, который принёс ему ужасную весть, моментально съёжился и стал словно в два раза меньше.

-Это был мой брат! –Заревел Гвил, хватая его за грудки: Мой брат погиб, а ты говоришь мне, что я не должен впадать в отчаянье?!!! А кто мне его вернёт?! Может быть ты?!

Все посетители бара с некоторым испугом покосились на охваченного безумием охранника и солдата, которого тот держал почти навесу.

-Пойми, Гвил, мне действительно очень жаль. -Попытался задобрить верзилу перепуганный охранник.

-Тебе жаль?! Ненавижу! Всех ненавижу!!! –С этими словами, Рейнон швырнул бедолагу прямо на соседний столик, который развалился от падения его тела.

Посетители бара стали поспешно его покидать. С озверевшим от горя ийланом никто связываться не хотел.

-Ктооооо?!!! –Заорал Гвил, подняв лицо к потолку: Кто это сделал?!!!

Он стал бросаться на столы и стулья, бить посуду и бутылки. Он стал крушить всё, что попадалось ему на глаза. Дрожащий бармен, вовремя спрятавшийся под стойкой, быстренько нажал кнопку вызова военной полиции и, на всякий случай, вооружился тесаком. Полиция прибыла быстро. Как ни странно, сопротивления Гвил не оказал.

 

-А я-то думал, кто там устроил дибош посреди ночи?! –Глупо улыбаясь, рассказывал Гвилу Лорни – его приятель, командир группы быстрого реагирования, когда они уже сидели в комендатуре: Когда мои орлы прибыли на место, то не сразу поверили, что это был ты! Доложили мне, а я им тоже не поверил сначала! Ну ты даёшь, Рейнон! Хорошо, что у тебя есть такой приятель как я. Иначе бы тебя ждал карцер, а потом всякие-другие «прелести» вроде лишения работы, а также, всех наград и званий. Но с баром тебе придётся расплатиться. Там ущерба на кругленькую сумму будет. Теперь получку срежут. Будут вычитать из неё средства на восполнение ущерба. Зачем тебе это надо? Ты ведь умный парень. Я тебя не узнаю!

-У меня погиб брат. –Тихо произнёс Гвил: Его убили крайтеры во время спецоперации.

-Локкт? –Улыбка сползла с лица Лорни: Он ведь пропал без вести.

-Всё это время он был жив. Теперь его отряд вернулся домой. А он возвратился в герметичном гробу. Он был жив, понимаешь? Он погиб совсем недавно.

-Прости. –Понурил голову Лорни: Обещаю, я сделаю всё что от меня зависит, чтобы уладить все твои проблемы с этим инцидентом в баре.

-Мне передали извещение. И письмо отца. Он вызывает меня на похороны Локкта. Один из твоих ребят вытащил его у меня из кармана при обыске.

-Ах, да! Здесь все твои вещи. –Передал ему пакет Лорни: Никто из моих тебя сильно не потрепал?

-Нет. Всё в порядке, дружище. –Покачал головой Гвил, забирая пакет: Спасибо. Я свободен?

-Конечно. Ступай. И помни, Локкт был хорошим парнем, но жизнь не закончилась.

Ничего ему не ответив, Гвил покинул здание комендатуры.

 

**********************

Лук нервничал. Ему очень хотелось казаться хладнокровным, но нервозное поведение его выдавало. Система обороны уже была протестирована и приведена в полную боевую готовность. РЛС работала на полную мощность, но пока никаких посторонних сигналов не обнаруживала. Небо было чистым и безоблачным.

-Наверное сегодня они не появятся. –Произнёс он, видимо пытаясь убедить самого себя.

-А появятся ли они вообще? –Добавила сидящая рядом Лика: По-моему, эта угроза слишком надуманна. Дженни взбаламутила весь город и теперь заставляет большинство несчастных горожан мотаться по лесу, среди болот.

-Я знаю Дженни. Она не будет попусту паниковать.

-Это не столько паника, сколько демонстрация. Демонстрация лидерства.

-Не надо говорить глупости, Лика. Зачем подозревать своих близких друзей? Дженни, Крок, Сит – они наши верные товарищи.

-О чём ты говоришь? Где здесь верность? Разве это верность, когда ты бросаешь своих друзей и исчезаешь в неизвестном направлении, не пытаясь послать ни единой весточки о себе?! Разве верностью ты называешь внесение смуты в умы мирных граждан? Нет, Лук, наши друзья изменились. Они больше не те, кем были раньше, какими мы их любили. Они стали другими.

-Надеюсь, что ты ошибаешься.

Раздался далёкий гул. Сначала эльфы не обращали на него внимания, но затем он начал их тревожить.

-Командир! –Закричал один из наблюдателей на вышке: Вы слышите этот звук?!

-Да! –Ответил Лук, метнувшись к радарной станции.

Но там было спокойно. Радар ничего не показывал. Никакого подозрительного движения, даже самого малейшего. А далёкий звук всё нарастал и нарастал.

-Приготовиться к отражению атаки! –Отдал распоряжение Лук.

-Откуда исходит этот шум?! –Забеспокоилась Лика.

-Не знаю, не знаю…

Зенитчики заняли свои позиции, направив орудия в сторону приближающегося рёва. Сердца обороняющихся бились в унисон и каждый понимал, что этот бой может стать для него последним. Федерация мстила им. А страшнее мести Федерации не было ничего. Каждый защитник это знал и втайне прощался со своими друзьями и близкими.

Верхушки далёких деревьев заходили ходуном. Казалось, что через лес, на огромной скорости, ломится мощный смерч. Лук закрыл глаза и тихо произнёс: Боже, дай мне и моим братьям силы выстоять…

Но бог его как всегда не слышал.

 

******************

-Очнись! –Одной рукой расталкивал Сита Крок: Всё закончилось.

-Что?! –Сознание вернулось к Ситу, а вместе с ним вернулись весьма неприятные ощущения.

Вся грудь и плечевой пояс крайтера онемели и не ощущались. Также онемела часть лица. Руки двигались с трудом, словно с телом их связывали какие-то механические шарниры.

-Что со мной было?! –Произнёс он.

-Ты хорошо отделался, чего не скажешь про меня. –Ответил Сталкер: Мёртвая роса ужалила тебя несколько раз. С непривычки ты моментально отключился.

-Мёртвая роса?! Мы оторвались от неё?!

-Да. Считай, что мы родились заново. Меня она «цапнула» раз восемь. Чувствую себя хуже некуда. Меня дико лихорадит. А ты как себя чувствуешь?

-Онемело всё.

-Онемело, говоришь?! Ну ты и счастливчик! Это пустяк. Скоро онемение пройдёт. Значит капли не просочились глубоко в тело и вода не попала в кровь. Ну, короче говоря, довожу до твоего сведения, что машину дальше я вести не могу. И не смогу это делать, как минимум, в течении суток. Так что уступаю тебе место водителя. Наслаждайся! –Говоря эти слова, Крок продолжал ухмыляться, но было заметно, что это даётся ему с трудом. Сейчас он испытывал ужасную боль во всём теле, но виду не подавал. Всё-таки он был очень сильным – этот Крок Сталкер! Сит перебрался на его место и завёл двигатель.

 

Благополучно выехав на линию караванного пути, машина приняла это направление и дальше двигалась уже строго по карте. Несколько часов Крок совсем не разговаривал. Он сидел на своём сиденье, откинув голову назад и не подавал никаких признаков жизни. Обеспокоенный этим Сит наконец не выдержал и обратился к нему: Крок!

Тот молчал.

-Крок, с тобой всё нормально?

Никакого ответа. Тогда Сит легонько к нему прикоснулся и, вновь не получив никакой ответной реакции, потряс его за плечо.

-Хватит ко мне приставать! Не видишь – плохо мне! –Отозвался Сталкер.

-Ф-фу! Ты жив! А я уж думал… Лежишь тут трупом…

-А что мне ещё остаётся делать?! Я весь горю, меня долбит лихорадка, в глазах – чёртики пляшут, во рту – словно свиги нагадили и что мне остаётся делать при всём при этом?!

-Это ведь не смертельно? Есть ведь какое-то лекарство против этого?

-Разумеется не смертельно. У меня явный недобор до смертельной дозы. А лекарства тут нет никакого. Надо ждать, когда организм сам выгонит из себя гидротоксины. Это мучительная и долгая процедура.

-Не сдавайся, Сталкер!

-И не надейся на то, что я сдамся! Сам-то как?

-Онемение и вправду спадает. Осталось только в тех местах, куда капли попали.

-Ну вот видишь? Я же говорил, что это временное явление.

-Знаешь, дядя, я тобой просто восхищаюсь.

-Это почему?

-Тебе так хреново, а ты так умело скрываешь свои мучения! Ведь это же просто пытка!

-Это? Не-ет. Это не пытка. Так, временные неудобства. А насчёт мучений я тебе вот что скажу. На самом деле я их очень боюсь. Поэтому, наверное, я и не женат, ха-ха!

-Тебе-то грех жаловаться, Крок! Ладно бы на стерве на какой-нибудь женился, а то ведь тебе сам бог такую отличную спутницу послал! Я помню наш минувший разговор о страхе перед брачными узами. Но ведь вы уже прошли испытание временем! Я бы на твоём месте уже давно сделал Дженни предложение.

-Что? Предложение? Кому? Дженни?! –Крок с трудом расхохотался: Ну ты даёшь!

-А что здесь такого?

-Да ничего. Если бы я это сделал, то она бы уж точно от него не отказалась.

-Логично. Но ведь это замечательно!

-А зачем нам это надо, если мы и так живём в месте?

-Ну-у… Сит задумался: Все так поступают. Это правильно. Официально.

-Я боюсь, что став моей женой, Ли Гринни сразу станет другой. Да и мне, наверное, придётся измениться. А я этого не хочу.

-Не думаю, что вы с ней изменитесь. У вас одинаковые интересы. Вы очень похожи и вообще.

-А что мне надо для счастья? Зачем мне вновь приобретать Дженни, если она уже у меня есть? Она умеет прекрасно готовить, она владеет навыками доктора, она никогда меня не перебивает и понимает меня с полуслова. Она всегда там, где она нужна. Она красива, хоть и предпочитает эксцентрический стиль. Она прекрасная подруга, компаньонша и любовница. Чертовски умная и обаятельная. Другой такой мне не надо.

-Ага. –Усмехнулся Сит: Мы сейчас её вспоминаем, а она там, поди, сейчас тебя костерит, на чём свет стоит! Лика уж точно этим занимается, я это чувствую.

-Уж в чём я уверен, так это в том, что Дженни меня ждёт. Могу поклясться, что это так на самом деле.

-Прости, Крок, я не хочу чтобы тебе показалось, что я излишне интересуюсь твоей кошечкой. Просто я хочу побольше научиться у вас двоих… Премудростям семейной жизни, что ли? Мы ведь с Ликой тоже можем так жить?

-Конечно можете, если захотите. И потом, никаких премудростей тут нет. Моя теория взаимоотношений возникла сама собой. Это всё из-за комплексов.

-Комплексы? У тебя?! –Сит рассмеялся: Ну ты сказанул, ха-ха!

-А что такого? Да, комплексы.

-Какие комплексы? Ракетные комплексы?! –Не унимался Сит.

-Ну, скажем, я не хочу лишать Дженни счастья, которое она заслужила. –Очень серьёзно продолжал Сталкер.

-Знаешь, мне кажется что Дженни счастлива с тобой.

-Дело не в этом. Я вытащил её из грязи. Буквально с самого дна. Из ямы, в которой ей суждено было сгнить на корню. Я увидел, что она не такая как все и я приложил все усилия, чтобы ей помочь. В моих силах было сделать её такой, чтобы она стала единого со мной статуса. Стала наёмником, убийцей по найму. Но это лучше, чем та перспектива, которая ожидала её в доме свиданий. Видит бог, была бы моя воля – я бы помог ей подняться и выше. Но я не в силах этого сделать.

-Дженни нравится быть наёмницей.

-Знаю. Но ведь она заслужила лучшее. Как в профессиональном, так и в семейном плане. Это прекрасное существо, которое злая судьба превратила в чудовище. Превратила моими руками. Но самое главное, она должна получить то, чего я не могу ей дать. Она должна стать матерью. Её возраст уже подходит к критической отметке. Я знаю, как Дженни этого хочет. Это её самая сокровенная мечта. Но ведь и моя мечта тоже! К сожалению, для меня она никогда не сбудется. А вот у неё ещё не всё потеряно. –Крок сделал большой глоток из фляжки и, резко выдохнув, продолжил: Рано или поздно, Дженни уйдёт от меня. И мне придётся отпустить её. Я это знаю. Знаю, что это событие приближается всё ближе и ближе.

-Зелёненькая этого не сделает.

-Ей придётся это сделать. Потому, что она должна это сделать. Может это зов инстинкта, а может просто истина нашей жизни. Ты не представляешь, как я ей благодарен за всё. Именно потому, что я вытащил её из этого болота и сделал её имя более-менее честным, я и боюсь, что она чувствует себя обязанной мне за это, поэтому она и со мной. Она сама страдает и, вместе с этим, мучает меня. Она никогда не намекает на мой страшный порок и не обвиняет меня ни в чём. Она общается со мной так, как будто всё в абсолютном в порядке. Но я-то вижу, что она несчастна.

-Бесплодие. –Кивнул Сит: Прости, Сталкер, я совсем об этом не подумал.

-Это кара за мою грешную жизнь. –Крок вновь приложился к фляжке: Раз уж мне суждено страдать – ладно. Чёрт с ним! Проживу как-нибудь. Доковыляю до могилы и пойду на удобрения. Но я не хочу тащить за собой Дженни. Это не для неё.

-Но ведь это не безысходность. Крок! Я слышал, что бесплодие никогда не бывает абсолютным. Целлюлоидный организм способен с годами трансформироваться. Было много случаев, когда крайтеры, считающиеся совершенно бесплодными, вдруг обретали потомство!

-Знаю я такой метод. –Ухмыльнулся Крок.

Муж, страдающий бесплодием, ушёл воевать, а верная жена осталась дома. Когда он вернулся из похода через год, его уже ждёт целый выводок котят! Воистину чудо!

-Нет, я говорю серьёзно. Такие случаи фиксировались! –Настаивал Сит.

-Не надо меня успокаивать. Я уже давно потерял надежду.

-Предлагаю закрыть эту тему. –Осторожно предложил Сит, запоздало понявший о том, что он наговорил Кроку лишнего и затронул слишком больную для него тему.

-Поддерживаю предложение.

На горизонте возвышались огромные пирамиды и Сит, заметив их, испуганно вжался в сиденье.

-Что такое? –Заметил его волнение Сталкер: Что ты увидел?!

-Огромные пирамидальные конструкции, там, вдалеке! Что это?!

Крок присмотрелся и, вздохнув, произнёс: Успокойся. Я знаю это место. Это безопасные сооружения. Бытует легенда, что их воздвигли ещё на заре цивилизации наших создателей.

-Интересно, зачем им это потребовалось?

-Не знаю. Их не поймёшь. Но это хороший знак. Между Долиной пирамид и Илвесахадом простирается сплошная равнина. Она абсолютно безопасная. Если мы не будем сбавлять скорость, то, думаю, прибудем в Крул-Флорг уже к следующему утру.

-Хорошая новость!

-Ага, если не принимать во внимание то, что может нас ожидать в самом Крул-Флорге.

-Давай не будем об этом думать. И без того настроение – хуже некуда.

-Согласен. Другого на мне остаётся. –Сталкер бросил последний взгляд на далёкие пирамиды и вновь повернулся к Ситу: Послушай, выходит, что что-то тебя всё-таки беспокоит в общении с Ликой.

-Да нет. Всё нормально. –Ответил тот: Просто наши отношения какие-то… Какие-то слишком заурядные что ли?

-Почему ты так считаешь?

-Не знаю. Просто считаю и всё.

-Выходит, если бы Лика была такой же, как и Дженни, то тебя бы это устраивало?

-Ну-у… Думаю, что да. Это ведь прекрасно. Ни глупых скандалов или обид, ни ревности, ни упрёков. Тишь и гладь.

-Ты не знаешь Джен. Она настырная и себе на уме. Хоть и похожа на покорную тихоню. Сам не знаю, почему мы с ней так прекрасно ладим? Дело в том, что мы похожи друг на друга и, одновременно с этим, сильно отличаемся характерами. Я – люблю почесать языком, и довольно часто не по делу. Она – наоборот, зачастую, предпочитает молчать. Говорит конкретно, разумно. Но она поддерживает меня в трудную минуту, а я поддерживаю её. Сейчас, я уже признаю, что чувствую себя неловко без её общества. Так я к ней привык. Мы ведь всегда были вместе.

-Понимаю. –Согласился Сит: Но ведь я справляюсь с задачей твоего компаньона не хуже Зелёненькой?

-А я ничего против тебя и не говорил! Я горжусь таким племянником, чёрт возьми! У тебя всё прекрасно получа… Куда же ты едешь, болван?! Там же яма!!!

За разговорами Крок Сталкер немного пришёл в себя и дальше они ехали уже смеясь и шутя, забыв про боль, страх и опасности. Их приключения продолжались. Впереди их ждал заветный Крул-Флорг.

 

ГЛАВА 6.

САБОТАЖ

Vivere militare est.

В это утро Наг проснулся раньше обычного. Он всю ночь плохо спал и лишь забывался время от времени. Его мозгу было трудно осилить переработку всей информации, полученной вчера. Эта трудная задача вызывала у него лишь головную боль. Все вчерашние ощущения вращались у него перед глазами дикой каруселью, которую невозможно было остановить. Это раздражало Нага. Поэтому первым делом он направился в тренажёрный зал, чтобы там попытаться выгнать лишнюю моральную нагрузку физическими упражнениями. Обычно ему это удавалось.

Усевшись в тренажёрное кресло и замкнув крепления на руках, он начал своё стандартное упражнение. Железные блоки позади кресла то поднимались, то опускались, легко, свободно, словно были сделаны из картона. Кайли равномерно втягивал ноздрями воздух и выпускал его через рот. Его глаза ничего не выражали. Он работал как механизм. В его голове, среди роя разнородных мыслей, стоял образ Арианы. Воспоминания о том, как он наводит на неё ствол своего оружия. Неужели он бы смог её убить?! Ведь Локкт мог не закрыть её собой… Мысли оборвались. В углу заработал коммуникатор. Его вызывали. Вызывали срочно.

 

Окончательно он смог прийти в себя уже на аэродроме, куда прибыл спустя полтора часа. Там, возле огромного десантного корабля, готовящегося к отправлению, его уже поджидал Зед. Это он оторвал его от тренировки.

-Рановато Вы сегодня со мной связались. Ещё чуть-чуть пораньше и Вы бы меня разбудили. –Пошутил Кайли, пожимая генералу руку.

-Извини, сынок. –Зед поёжился: За эту ночь обстоятельства сильно изменились. Информаторы докладывают о нестабильности в поведении крайтеров. Похоже, они там что-то начинают подозревать. Промедление – смерти подобно. Диверсионная операция должна быть проведена раньше запланированного срока. То есть сейчас.

-Что? –Наг сделал вид что удивлён. На самом же деле ему было плевать на эту операцию. Голова была занята другим.

-Мы должны опередить врагов. Прежде чем они сумеют нам помешать. –Пояснил Зед.

-А эти? Здоровяки. –Понизил голос Кайли.

Зед кивнул в сторону корабля, в грузовой отсек которого, по трапу, медленно въезжала огромная машина, похожая на многоколёсный бронетраспортёр.

-Они там?

Зед снова кивнул. На этот раз утвердительно.

-Кто непосредственно командует операцией?

-Полковник Тиро. Он уже на корабле. Во время самой операции, после высадки и до посадки, командование переходит к тебе.

-Задача ясна.

-Отправляйся на борт, сынок. Времени у нас почти нет. –Глаза генерала потускнели.

Наг козырнул и быстро направился к десантному кораблю, кормовые ворота которого уже закрывались, а двигатели начинали глухо гудеть. Зед смотрел ему в след, пока он не скрылся внутри корабля.

 

*******************

-Бомбардировщики!!!

Лес зашумел. Срываемые вихревыми потоками листья, сбивались в тучи, разносясь волной по опустевшему городу. Рёв двигателей, шум мощных крыльев, чёрные зигзаги теней на деревьях. Они приближались.

Лук закрыл глаза и его тут же поглотила лавина мечущейся в воздухе листвы.

-Мы не можем произвести наведение! Они летят слишком низко!!!

Голоса с оборонного периметра еле различимы среди шума, треска и рёва. Федералы пронеслись над городом, едва не цепляясь корпусами своих машин за верхушки деревьев. Опасная высота для тяжёлых бомбардировщиков. Их точно пилотировали ассы.

-Ориентируйтесь визуально!!! –Закричал Лук.

Вихрь, поднятый широченными крыльями вингопланов, сбил его с ног. Лика, быстро подскочив, помогла ему подняться.

-Они разворачиваются!!! –Донеслось со стороны РЛС.

-Всё. –Шептал эльф: Это конец. Они нас увидели.

-Не паникуй, Лук!!! –Тормошила его Лика: Без паники! Мы их остановим.

Звено рассредоточилось, разбившись на два отделения. Бомбардировщики заходили на них острым клином.

-Седьмая и восьмая установки! Открыть заградительный огонь по неприятелю!!! –Скомандовал Лук.

Турели развернулись и начали поливать приближающихся федералов встречным огнём. Зенитные трассы косили верхушки деревьев, маскирующие город, устремляясь навстречу вингопланам.

-Это безумие. –Вождь рухнул на колени.

Шторм беснующейся листвы, оглушающий рёв, пляска диких вихрей – всё это вновь охватило погибающий город. Бомбардировщики опять пронеслись над ним. На этот раз не бесцельно. Земля зашаталась. От одного конца Эдемнона – к другому начала подниматься плотная колоннада огненных столбов, сметающая всё на своём пути. Стены периметра, охранные вышки, здания, деревья – всё это разлеталось на фрагменты, на жалкие ошмётки, на бесформенные куски. Всё это ровнялось с землёй. Предсмертные вопли эльфов, обороняющих город, захлёбывались в грохочущей лавине огня.

-Сконцентрировать огонь!!! –Кричал Лук, пытаясь подняться на ноги: Не рассеивать трассы!

Зенитки начали разворачиваться, ориентируясь на приближающиеся бомбардировщики, который вот-вот должны были пронестись прямо над ними. Огненный шторм приближался, разнося всё, что преграждало ему путь, в ничтожный, дымящийся прах. Зенитные трассы сошлись воедино, сконцентрировавшись на ближайшем вингоплане.

-Не прекращать огонь!!! –Командовал вождь.

Вингоплан, находящийся под огнём зенитной артиллерии Эдемнона, задымился и вспыхнул. От него начали отлетать куски покорёженной обшивки. Машина задёргалась, легла в крен и начала снижаться, словно птица с раненным крылом.

-Ура!!! –Донеслось со стороны турелей: Мы сбили одного!

Бомбардировщик грузно вошёл в кроны деревьев, ломая их как щепки и урылся в лес где-то за пределами периметра. Вскоре, с того места, в котором он скрылся, над деревьями, с грохотом, поднялся огненный столб, увенчанный чёрной, грибообразной шапкой, и раздалось несколько глухих взрывов. Это была первая и последняя победа защитников Эдемнона. Бомбардировщики пронеслись над ними, а за ними следом шла смерть, которую они беспрестанно сеяли над растерзанным городом. Бомбы всё падали и падали. Казалось, что этот чудовищный град никогда не закончится. Огонь зенитных орудий захлебнулся в обезумевшем пламени взрывов. Многие защитники в панике бросали свои боевые позиции и кидались прочь с дикими криками, в слепой надежде ища хотя бы какое-нибудь укрытие. Одна бомба упала совсем рядом с Луком, отшвырнув его в сторону взрывной волной. Её взрыв покорёжил опоры сторожевой вышки и та, с диким скрипом и скрежетом, начала накреняться, нависая прямо над распластанным на земле эльфом.

-Лук!!! Поднимайся!!! –Перепрыгивая через горящие обломки, к нему мчалась всклокоченная Лика.

Но вождь был, видимо, без сознания. Возможно он даже получил контузию. На её крики он не откликался. А вышка продолжала скрежетать, валясь на него всей своей громадой. Из последних сил, крайтерка бросилась к своему другу и, подхватив его, поволокла в сторону. Ей удавалось это с большим трудом, но бросать его она не хотела. Вышка валилась всё быстрее и быстрее, с катастрофической быстротой сокращая угол своего наклона. Перекрытия и лестницы с диким треском переламывались, осыпаясь сверху и падая на Лику и полумёртвого эльфа, которого та тащила на себе. Выбившись из сил, она наконец сдалась и рухнула на землю под тяжестью своей ноши, шкурой чувствуя страшную тень нависающей над ними вышки. Нечто подобное, наверное, чувствуют мухи перед тем как их прихлопывает мухобойка. Всё пропало. Шансов спастись не было.

-Они здесь!!!

Чьи-то сильные руки схватили Лука и стащили его с Лики, которую, в свою очередь, подхватила другая пара крепких рук.

-Быстрее! Сейчас грохнется!

Их поволокли прочь. Быстро. Уверенно. Вот, треснув, переломились последние перекрытия. Вышка застонала умирающим зверем и рухнула, накрыв собой то место, не котором они лежали всего несколько секунд назад. В воздух поднялись тучи пыли и мелких щепок. Упав, вышка разломилась на несколько частей. Лика открыла глаза. Теперь она увидела того, кто её спас.

-Окара? –Она не поверила собственным глазам.

Лицо охотницы было сплошь покрыто сажей. Она выглядела измотанной и уставшей, но упорно волокла Лику в укрытие.

-Откуда ты взялась?! Ты вернулась?! –Удивлялась Лика.

Та молчала.

Минуя воронки от взрывов и очаги пожаров, они наконец добрались до раскуроченной стены периметра, за которой и спрятались. Бомбардировщики вновь чёрной стаей пронеслись над городом, забрасывая бомбами то, что от него осталось. Земля опять начала сотрясаться. Взрывы были повсюду. Огонь был везде. Ничего живого. Лишь одна громыхающая, вездесущая смерть.

Лика задрожала всем телом. От её былого героизма не осталось и следа. Несчастная, разбитая, израненная, напуганная и оглушённая, она наконец увидела Дженни. Дженни тоже вернулась!

-Что с ним?! –Вопрошала та: Что с Луком?!

-С ним всё в порядке. Его просто оглушило. –Ответила Лика.

-Мы успели. –Кивнула Окара.

-Успели. –Согласилась Ли Гринни.

-Как будем выбираться, Зелёненькая? Нужно же ещё и этих (Окара кивнула в сторону прислонившихся к обломку стены Лики и эльфа) от сюда вытащить.

-Ещё живые есть? –Дженни вновь повернулась к Лике.

Теперь та заметила, что у Ли Гринни рассечён висок и из него медленно сочится красный гель, заливающий левый глаз.

-Не знаю. –Пожала плечами Лика: Возможно.

-Так. Сидите здесь, а я пойду, поищу выживших! –Поднялась на ноги Дженни.

-Стой! –Схватила её за руку Окара: Никуда ты не пойдёшь!

-Но я должна…

-Никто никому ничего не должен… Они выбрали себе такою участь. –Фея уверенно взглянула ей в глаза и та отступилась.

-Возможно. Надеюсь, что кто-то из них спасётся.

-Эти смерти не бессмысленны! –Лика попыталась использовать последний аргумент для своего оправдания: Нам удалось сбить один бомбардировщик!

-И потерять ради этого сотню наших лучших воинов. –Добавила Окара.

Лика осеклась и замолчала.

-Предлагаю подвести итоги позже. –Произнесла Дженни: Когда уберёмся от сюда.

-Согласна. –Ответила Окара.

Лук, сидящий у стены, пошевелился и застонал.

-Живой?! –Бросилась к нему Ли Гринни: Слышишь меня?!

Тот что-то замычал, смотря как бы сквозь неё.

-Смотри! Сколько пальцев я тебе показываю?!! –Дженни показала ему два пальцы.

Лук продолжал мычать и пожимать плечами. По его жестам было понятно, что он полностью оглох.

-Нет времени приходить в себя! –Окара схватила Лука под мышки и помогла ему встать на ноги: Уходим!

Бомба разорвалась неподалёку от них и сверху, со стены, посыпались крупные камни и куски арматуры.

-Я пойду первой! –Выскочила вперёд Ли Гринни.

Юркнув через широкий пролом в стене, она побежала среди искорёженных бомбардировкой оборонительных укреплений. Некоторые из этих руин были сплошь забрызганы кровью и завешаны дымящимися внутренностями. Обращать внимание на эти ужасные и отвратительные детали окружающего хаоса, не было времени, поэтому Дженни уверенно пробиралась среди них, ведя за собой своих друзей. Остановившись возле перевёрнутой кверх-тормашками башни дзота, которая когда-то располагалась на стене периметра и была сброшена с неё взрывом бомбы, валялась среди руин, оставшихся от укрепрайона, наёмница остановилась, чтобы немного перевести дух. Догнав её, Окара, Лика и Лук, укрылись под этой башней, вздрагивая и пригибаясь после каждого взрыва, который звучал неподалёку от них. Бросив взгляд на искорёженную и треснувшую башню, возле которой они остановились, Лика поёжилась. На её стене чётко отпечатывался кровавый след, оставленный чьей-то ладонью. По всей видимости это был эльф. Один из защитников Эдемнона.

Неожиданно, среди канонады взрывов, до них донеслись голоса. Дженни встрепенулась и подняла голову. Окара выглянула из укрытия и осмотрелась. Среди дымящихся руин, чередующихся с чёрными кратерами воронок, метались чьи-то сгорбленные фигуры. Они суетились в слепом стремлении спрятаться куда-нибудь от безжалостной смерти, накрывающей их с неба огненным покрывалом. Это были неовирготы.

-Эй! Идите сюда! Бегите к нам! –Махнула им Окара.

Быстро заприметив её, группа уцелевших двинулась к ним, юрко огибая развалины и воронки.

-Сколько их там? –Спросила Дженни.

-С десяток наберётся.

Бомбардировщики снова прогремели над ними, заставив их, а также, бегущих к ним уцелевших защитников города, попадать на землю. Следом, с неба, опять понёсся бьющий по нервам свист – вопль самой смерти.

-Быстрее!!! –Высунувшись из укрытия, закричала Дженни.

Фигуры уцелевших выпрямились и ещё быстрее побежали к ним, уверенно сокращая расстояние. Они все были неовирготами. Четверо мужчин и три женщины. Спотыкаясь и цепляясь руками за обломки укреплений, семёрка чудом спасшихся бежала из последних сил. Первые бомбы с остервенением вгрызлись в землю, вырастая из неё огненными столбами, несущими смерть и разрушения. Земля дрогнула. Удушающая, расширяющаяся стена взрывной волны, прошлась по округе, ворочая камни и обломки. Нескольких эльфов из группы выживших, взрывом упавшей рядом с ними бомбы, разорвало в клочья. Остальных разбросала по сторонам взрывная волна. Тело молоденькой феи, пролетев над землёй, с силой ударилось о стену дзота, под которым прятались Дженни, Окара, Лика и Лук. Оно, уже обмякшее и безжизненное, свалилось прямо на них, сползя по окровавленной стене. После такого страшного удара сомнений не было – фея умерла. Ещё один эльф, сброшенный ударной волной в ближайшую воронку, был буквально насажен на длинный прут, торчащий из обломка бетонной арматуры, валяющейся на дне этой воронки. Остальной тройке повезло больше. Ни взрывы бомб ни взрывная волна сильно их не покалечили. Через несколько секунд они зашевелились, поднялись на ноги и побежали дальше.

-У нас мало времени. –Взглянула на небо Ли Гринни.

Окара и Лика вопросительно на неё посмотрели.

-Не нравится мне этот звук. –Дженни указала куда-то наверх.

Её спутники перевели взгляд на небо, но ничего там не увидели. Тем временем, три эльфа и одна фея достигли наконец вожделенного укрытия и, тяжело дыша, спрыгнули в их воронку – под дзот.

-Кроме вас в городе уцелевшие остались? –Спросила у них Окара.

Те отрицательно покачали головами.

-Вы сильно ранены? Бежать сможете?

Они кивнули утвердительно. Выбора у них не было.

-Тогда пара минут на отдых и будем прорываться. –Решительно заявила Окара.

-У нас нет и пары минут. –Произнесла Дженни.

-Почему?

-Они уже над нами.

Все вновь посмотрели на небо. Только теперь, сквозь грохот канонады, все услышали протяжный, тугой гул. Далёкий, но чрезвычайно страшный. Гул реактивных двигателей. Прямо над ними, чертя в небе длинные, белые следы, широким клином летели маленькие, блестящие точки.

-Что это? –Спросил кто-то из эльфов.

-Высотные бомбардировщики. –Ответила Ли Гринни.

-Но у них же… Они же… Оснащены… -Лика больше ничего не смогла сказать, выпучив от страха глаза и лишь беззвучно разевая рот.

-Чем оснащены? –Окара посмотрела в лицо Дженни и прищурилась.

-Бомбами, подруга. –Мрачно произнесла та: С ядерной начинкой.

-Дьявол!!! –Воскликнула фея.

-Всё! –Дженни встрепенулась: Пора уходить! Быстро! Если не хотим превратиться в жалкий пепел.

Никто и не думал просить отдыха. Все понимали, что их ждёт, если они потеряют эти драгоценные секунды.

 

*******************

Рифтон явно психовал. Он всегда был дёрганным, но в этот раз его волнение было настолько откровенным, что Ариана едва сдерживалась, чтобы не дать ему в морду.

-Я не могу, Ари. Ну не могу я! Мои полномочия теперь слишком узкие… -Бормотал он, постоянно озираясь по сторонам.

-Не зли меня, Рифт. –Ариана упёрлась одной рукой в его плечо, прислонив таким образом к стенке.

Разведчик моментально съёжился, словно ожидая удара, стал совсем несчастным и жалким. Приблизив своё лицо к его лицу, Кайли продолжала: Или ты уже забыл о том, что мы были друзьями? Ты наверное уже успел меня похоронить? Ведь так? Наверное, даже радовался этому.

-Ну что ты, что ты. –От былого зазнайства Рифтона не осталось и следа: Ты бы знала, как я рад тому, что ты вернулась!

-Ага. Выходит, мы с тобой всё-таки друзья?

-Конечно, Ари! Как ты могла усомниться в этом?!

-Так вот, не заставляй меня усомниться в тебе, Рифт. Я знаю, что ты можешь это для меня сделать. Можешь. Если захочешь.

-Понимаешь. –Рифтон сделал горлом глотательное движение: Э-э… Дело в том. Если бы сейчас я работал в ОРКе…

-ОРК расформирован. Знаю. Теперь ты работаешь на Центральное Управление. Но базы данных ОРКа… Они ведь не изменились? И они ведь всё также связаны со сведеньями Министерства Обороны? Никто ведь не поменял базы данных, верно, Рифт?

Рифтон резко потряс головой.

-Чудненько. Коды доступа…

-Не знаю, Ариана, честно не знаю!

-Врёшь, негодяй! –Кайли сильнее вдавила его в стену: Ты их зна-аешь. Ты ведь работал с этими базами данных в ОРКе? Ты был лучшим в отделе статистики и регистрации. Поэтому тебя и перевели сюда, приятель. И уж точно не на должность мусорщика!

-Не заставляй меня это делать. Прошу тебя. –Затрясся всем телом Рифтон: Я не хочу неприятностей. Моя жизнь только-только наладилась…

-Мне плевать на твою жизнь. Сейчас ты должен бояться только меня.

Дверь в конце коридора открылась и из неё вышло двое ийлан, в руках которых были толстые, прошнурованные папки. Они неторопливо направились в их сторону. Ари моментально отпустила Рифтона, продолжая сверлить его глазами.

-Не надо, Ари. Это очень опасная затея, поверь мне. –Прошептал Рифт, потирая своё помятое плечо.

-Это моя первая и последняя просьба к тебе, трус. –Надменно ответила ему Кайли.

-Х-хорош-шо. –Рифтон покосился на приближающихся ийлан и продолжил: Только одно досье. И читать на месте. Ничего нельзя выносить за пределы Управления. Никаких сведений!

Ариана кивнула.

-И время. Его мало. На ознакомление тебе будет отводиться только десять–пятнадцать минут. Не больше!

–Этого более чем достаточно. –Кайли улыбнулась и похлопала его по щеке.

Сотрудники Управления спокойно прошли мимо, видимо настолько увлеченные своей работой, что даже не обратили на них особого внимания.

-Пойдём. –Уверенно кивнул Рифтон: Ступай за мной.

 

*********************

Бомбы, представляющие из себя продолговатые, обтекаемые цилиндры, плавно качаясь, уходили вниз – к земле. Они летели с протяжным стоном, как дикие, разъярённые звери, исторгающие боевой клич из своих ненасытных глоток. И им было плевать на то, что там, внизу, их уже никто не ждёт. Что там все уже умерли. Они продолжали лететь. Лететь и выть. Исполняя свою предсмертную песню.

Они долетели. После их падения, сверху можно было заметить несколько ярких вспышек посреди леса. Затем, чётко вырисовывающиеся на месте этих вспышек круги мгновенного опустошения – работу ударных волн. И конечно же, неизменные обелиски ядерной смерти – чёрные, уродливые «грибы», поднимающиеся над изуродованным лесом. Это было страшное зрелище…

Спустя несколько часов всё окончательно улеглось. И словно не было в небе стальных птиц – бомбардировщиков. И словно не было города Эдемнон. И словно посреди древнего леса всегда располагалась эта огромная, уродливая плешь, чадящая пожарами и сверкающая чёрными воронками. Казалось, враг успокоился. Он одержал блистательную победу и теперь, вероятно, удалился восвояси, довольный собой. Но на самом деле, он и не думал успокаиваться. Федерация всё ещё не верила в такую лёгкую победу. Над ядерным пепелищем вновь показалась чёрная тень и раздалось хлопанье механических крыльев. Ещё один вингоплан. Разведчик. Он завис над дымящимся полем посреди леса, оставшимся от города лесных жителей и начал медленно снижаться, вертикально, неустанно хлопая своими «перепончатыми» крыльями. Машина сильно походила на мифического дракона или на древнего птеродактиля. Чёрная окраска корпуса словно подчёркивала сущность стервятника. Зависнув в нескольких метрах над землёй, поднимая вихри из пыли, сажи и золы своими быстро работающими крыльями, вингоплан выровнял своё положение, после чего в его железном брюхе открылось несколько люков. От туда, на специальных верёвках, стали спускаться крайтеры в чёрных костюмах. Коммандос Федеративного Союза. Всего их было шестеро. Когда они коснулись ногами земли, верёвки втянулись обратно в чрево вингоплана, после чего, металлическая птица, интенсивнее замахав своими суставчатыми крыльями, начала набирать высоту и полетела прочь, вскоре скрывшись за дальними деревьями. Команда спецназовцев некоторое время топталась на месте, озираясь по сторонам и шаря по жалким обломкам и руинам лазерными лучами своих прицелов. Эти лучи плясали на останках великого города алыми зайчиками. Командир федералов сделал знак рукой и отряд быстро рассредоточился по окрестностям. Один из крайтеров моментально скинул с плеч большую коробку и, установив её на земле, начал поспешно монтировать какое-то оборудование. Все бойцы были одеты в чёрные, глухо закрытые костюмы, плотно прилегающие к телу. На головах у них были такие же закрытые шлемы, из респираторов которых, время от времени, вырывался лёгкий пар, свидетельствующий о проходящем через фильтры дыхании. Постоянно работала радиосвязь. Спецназовцы докладывали обстановку. Установленная на земле коробка уже через несколько минут превратилась в хитроумный прибор, над которым вдруг неожиданно развернулась широкая, подвижная антенна, похожая на зонтик. Под ней засветился электронный дисплей.

-Первый докладывает. Сектор очищен.

-Четвёртый докладывает. Сектор очищен.

-Второй докладывает…

С небывалой подвижностью, бойцы коммандос обследовали окрестности, проверяя каждый подозрительный обломок или воронку. Рапортуя о том, что в живых не осталось никого.

-Командир. Биологическая активность в данном квадрате не обнаружена. –Наконец сообщил оператор, управляющий причудливым сенсором с антенной-зонтиком.

-Первый, Второй, Третий, Четвёртый. Приказываю вам немедленно вернуться в точку высадки. –Связался с остальным отрядом командир спецназа.

-Вас поняли. Приём!

-Конец связи!

Уже через минуту все четверо вернулись туда, где их ждали командир с оператором. К тому времени, последний уже успел демонтировать сенсор и как ни в чём ни бывало, убрать его за спину в виде обычной коробки. Они работали как слаженный механизм.

-Нетопырь. Это Танго-8. Забирайте нас. –Связался с вингопланом командир.

Сразу после этого в небе послышался приближающийся рёв двигателей и хлопанье крыльев. Птицеподобная машина сделала круг над зоной бомбардировки и начала плавно снижаться. Вновь зависнув над землёй, она открыла люки из которых было выброшено шесть верёвок. Быстро пристегнувшись к ним, спецназовцы стали одновременно подниматься наверх – к вингоплану. Когда выброшенные тросы втянули их внутрь машины, люки закрылись и чудовищный летательный аппарат начал набирать высоту.

-Аргус 233. Говорит Нетопырь. Миссия выполнена. Возвращаемся на базу.

Эти слова поставили точку в жизни прекрасного лесного города. Эдемнон был стёрт с лица земли навсегда.

 

********************

Когда адские вспышки прошлись по округе раскалённой волной, заставляющей деревья, кусты и траву воспламеняться, когда дыхание обожгло словно кипятком, шерсть и волосы – задымились, а кожа заныла сплошными ожогами, когда позади них началось что-то ужасное, беглецы, превозмогая страх, панику и боль, забыв про ранения, травмы и усталость, прибавили ходу, спотыкаясь и задыхаясь. Они продолжали бежать не смотря ни на что. Там, позади, взрывная волна выдирала с корнем деревья, разбрасывая их в разные стороны как будто это были ничтожные щепочки. Ядерное пламя пожирало всё, стирая в пыль даже намёки на то, что здесь когда-то находился город. Там, где когда-то был их любимый Эдемнон, который они построили сами, который был их домом, их надеждой, их защитой, теперь бушевало безжалостное пекло. А они всё бежали и бежали. Перепрыгивали через коряги, продирались через кусты и буреломы, огибали овраги. Бежали, пока не упали, окончательно выбившись из сил. Измученные, разбитые, полумёртвые.

-Вперёд… -Продолжала рычать Окара.

Она опустилась на одно колено и уперлась руками в прохладную землю. Её грудь разрывало агонистическое дыхание. Но она продолжала повторять: Поднимайтесь! Вперёд! Поднимайтесь!

Но её никто не слушал. Все попадали на землю как мёртвые. Бежать дальше уже никто не мог.

-Джен! Поднимай их! –Фея повернулась к стоящей неподалёку Ли Гринни.

-Остынь. –Ответила та, покачнувшись: Они не могут бежать. Мы сделали всё что могли. Будь что будет.

После этих слов, наёмница, тихо застонав, свалилась на землю. Её бока раздувались как кузнечные меха. Дженни выдохлась.

Сплюнув кровь, Окара попыталась подняться на ноги, но силы покинули её. Руки ослабли, и охотница уткнулась лицом в лесную подстилку, пахнущую перегноем, вперемешку с вездесущим запахом пластика. Они ещё не верили в то, что им удалось спастись. Где-то наверху прошуршал крыльями федеральный вингоплан, но они его уже не слышали. У них попросту не осталось больше сил.

 

*********************

В отделе, в котором работал Рифтон, никого не было, но он всё равно внимательно в нём всё осмотрел, прежде чем впустил в него Ариану. Недвусмысленно покосившись на камеры внутреннего наблюдения, Кайли перевела вопросительный взгляд на Рифта и тот, поняв её немой вопрос, сразу же ответил: Пусть пишут. На посту секьюрити сейчас работают только камеры работающих блоков Управления. Камеры блоков, в которых работа не проводится, функционируют в автономном режиме и ведут запись без непосредственного наблюдения охраны. Так у нас будут работать все системы внутреннего наблюдения, пока не будет произведена их модернизация. Так что нам повезло. Модернизация будет произведена только послезавтра.

-Значит сейчас за нами никто не следит, а камеры просто записывают то, что происходит в помещении? –Уточнила Ариана.

-Совершенно верно. Предоставь мне разобраться с ними. Пусть записывают, а уж я сумею сделать так, чтобы на этой записи нас не было. –Рифтон нервно усмехнулся.

-Ты уж постарайся. –Кивнула Ари.

-Ладно. Пойдём. У нас времени в обрез.

Рифтон привёл Ариану туда, где располагалось его рабочее место. Оно было таким же неизменно аккуратным как и когда-то в ОРКе. Рифт был идеальным аккуратистом.

-Присаживайся. –Он подвинул ей стул и сел рядом, в кресло, включив свой компьютер: Только бы администрация меня не засекла.

-Будем надеяться. –Спокойно ответила Кайли.

Программа загрузилась.

-Итак, тебе нужна база данных Министерства Обороны?

-Да. Он там работает.

-Кто он?

-Тот, кого я ищу.

-Хороший ответ. –Рифтон начал щёлкать кнопкой манипулятора, время от времени барабаня пальцами по клавиатуре: Подожди пару секунд.

-Действуй.

-Так-так. Ага. Сей-час. Вот. Всё. Готово. Пароли остались прежними. Сегодня нам несказанно везёт.

Ари мрачно уставилась на экран: Это база данных Министерства?

-Она самая. Какой каталог требуется?

-Личные дела персонала.

-Какого именно персонала?

-Спецслужбисты.

-Хм. Это слово мне ни о чём не говорит. Что тебе нужно? Кадровые военные, разведка, агентура, штабные работники…

-Я не знаю к какой категории он относится.

-Плохо. Ну что ж. Попробую воспользоваться расширенным поиском.

-Делай что хочешь, только найди его.

-Имя, фамилия.

-Наг Кайли.

-Ага. Наг Кай… Что? Как ты сказала? Кайли?

-Да.

-Извини, н-но… Это что? Твой родственник?

-Однофамилец. Не задавай лишних вопросов. Просто найди его.

-Это может занять минут десять–пятнадцать. –Сообщил Рифтон, начав поиск.

Ариана молча кивнула головой и опустила глаза. Чувствовала она себя крайне неважно. Мерцание поисковой системы на экране компьютера только усиливало её неприятные ощущения, поэтому она отвернулась от экрана и стала рассматривать какую-то глупую картинку на стене.

Неизвестно, сколько времени прошло. Ари как будто забылась. Словно провалилась в какое-то бессознательное состояние. Её сознание затуманилось, мысли остановились. Она как будто отключилась. И только голос Рифтона, заставивший её вздрогнуть от неожиданности, вновь пробудил её к жизни. Сердце забилось сильнее и неприятные ощущения практически отступили, хотя и не пропали окончательно.

-Здесь его нет. –Всплеснул руками Рифт.

-Как нет? Вообще нет?!

-Поисковая система не нашла ийлана с таким именем и фамилией.

-Этого не может быть! Он должен там работать!

-Не спорю. –Вздохнул Рифтон: Не спорю, что он там работает. Н-но…

-Что, «но»?

-Вероятно, если его нет в официальной базе данных, то…

-Он засекречен!

-Именно. Есть ведь и закрытая база данных. Но туда я бы соваться не стал.

-Ты знаешь пароль?

-Да. Но его меняют каждые трое суток. Возможно, что его уже поменяли. О смене паролей нам сообщат только завтра утром.

-Попробуй пароль, который знаешь.

-Это опасно, Ариана. Система может в данный момент контролироваться администраторами…

-Пробуй!

-Хорошо. Но если нас засекут, то виновата будешь ты! -Рифтон вновь повернулся к дисплею.

 

В кабинете стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным гудением и тихими звуками, издаваемыми компьютером. Прошло несколько томительных минут, после чего на экране исчезло окно поиска и появилось изображение какого-то досье. На трёхмерной фотографии, Ариана с величайшим удивлением узнала… себя!

-Опс! –Присел от неожиданности Рифт: «Кайли Ариана». Так значит ты состоишь на секретной службе в Министерстве Обороны!

-Я? –Не верила собственным глазам Кайли: С каких это пор?!

-Дата зачисления… Сегодняшняя! Тебя зачислили сегодня!

-Вот это – новости. –Ари не знала, что и сказать: Увиденное её обескуражило.

-Желаешь ознакомится со своим личным делом? –Повернулся к ней Рифтон.

-Нет. С удовольствием бы, но нет времени. Ищи дальше.

Рифт щёлкнул на значке «продолжить» и система тут же отыскала файл, касающийся Нага.

-Нашёлся. –Вздохнул с облегчением Рифтон: «Кайли Наг. Майор».

Ариана вздрогнула. С экрана на неё смотрело страшное до боли, худощавое, жестокое лицо брата. Два его больших, внимательных глаза взирали на неё с фотографии и, казалось, вот-вот должны были моргнуть как живые.

-Он? –На всякий случай спросил Рифт.

-Он. –Кивнула та.

-Хорошо. –Рифтон поднялся со своего кресла: У тебя есть пятнадцать минут на ознакомление. А я пока разберусь с видеокамерами.

-Я поняла. –Ариана подвинулась поближе к экрану: Я поняла.

 

********************

Только через час, Лика сумела хотя бы немного прийти в себя. Она лежала на траве и всё её тело ощущалось одним сплошным синяком. Слегка приподнявшись на руках, она с трудом села. Осмотрелась. Большинство её спутников продолжало лежать вокруг – кто как упал. Среди них сидели: Окара, Дженни и один из эльфов. Кажется, его звали Амилокас. Они о чём-то тихо беседовали. Ли Гринни то и дело зализывала свои уже затянувшиеся раны и ожоги, а Окара вырезала стрелу из длинной, обломанной ветки. Увидев, что она поднялась, Дженни прекратила своё занятие и, медленно подойдя к ней, опустилась рядом.

-Как ты? –Спросила она.

-Ничего. Всё нормально. –Ответила Лика.

-Выглядишь неважно.

-Ты тоже.

Ли Гринни криво усмехнулась.

-Как там Лук? –Лика кивнула в сторону эльфа, ничком лежащего на траве.

-Пока ещё не пришёл в себя. Но с ним всё в порядке. Я его осмотрела.

-Бомбардировщики. Они больше не возвращались?

-Нет.

-Дженни. Ты всё ещё сердишься на меня?

-Нет. За что мне на тебя сердиться?

-Ну-у. Мне кажется, что я тебя чем-то обидела.

-Меня? Нет. Я не держу на тебя зла. –Дженни вздохнула: Но посмотри, к чему привела твоя гордость и заносчивость. Сколько наших друзей погибло в этой неравной схватке! Ты сама чуть не погибла. И Лук – тоже. Но я не хочу больше ничего говорить по этому поводу. Тебе и так, наверное, сейчас тяжело.

-Мы сражались до последнего, Джен. Эти смерти не бессмысленны.

-Что ж. Пусть всё это останется на твоей совести.

-Послушай. –Лика потрогала Дженни за плечо: Возможно мы в последнее время не понимаем друг друга. Возможно ты – права, а я – нет, или наоборот. Но ведь не смотря ни на что, мы ведь остались подругами? Ведь так?

-Если бы это было не так, думаешь, я бы вернулась за тобой, рискуя собственной жизнью? –Ухмыльнулась Ли Гринни.

-Спасибо, Дженни! Спасибо что спасла меня! –Лика обняла её.

-Мы живы. Это главное. –Хрипло прошептала та.

-Да. Мы живы. Сколько нам пришлось пережить. В то время, когда нас бросили! –Последние слова, Лика произнесла с нескрываемой злобой.

Дженни сразу поняла кому они адресовались.

-Бросили?

-Крок и Сит.

-Я поняла о ком ты. Ты сказала «бросили»? Почему?

-А разве это не очевидно?

-Как ты можешь о них так говорить? Они ведь. Они ведь наши…

-Они – негодяи и предатели!

Дженни нахмурилась: Но ты ведь даже не знаешь, почему они покинули нас!

-Мне незачем это знать. Факт на лицо – они сбежали!

-Не говори так. Никогда не говори! Ты можешь говорить такое о Сите – он твой муж. Но никогда не говори это о Кроке! Поняла?! Иначе нашей дружбе конец!

-А чем Крок лучше Сита?! Яблоко от яблони…

-Не трогай Крока! Ненавижу, когда кто-то говорит такие вещи у него за спиной.

-Почему твой драгоценный Крок сейчас находится непонятно где, когда он тебе так нужен?! Когда он должен быть здесь – с тобой! Он поди уже и забыл про тебя. И ему плевать как ты здесь, без него…

-За-мол-чи. –Прошипела Ли Гринни: Он всегда со мной. Запомни это! И он вернётся. Если он ушёл, значит ему надо было уйти. И я буду ждать его пока он не вернётся!

-Ты так его любишь. Боже мой. А ведь он не достоин твоей любви.

-Ещё не известно, кто из нас чьей любви не достоин. Я верю Кроку. Он ещё никогда меня не предавал.

-Наивная. –Вздохнула Лика.

-Верная. –Тихо поправила Дженни.

После этого, она поднялась на ноги и направилась в сторону Окары.

-О чём вы говорили? –Спросила фея, придерживаясь равнодушного тона.

-Да так. –Вздохнула Ли Гринни: Перебросились парой фраз.

-Она меня раздражает. –Покосилась на Лику охотница: Сколько проблем из-за неё одной.

-Она во многом была неправа. –Согласилась крайтерка: Но не следует во всём винить одну Лику: К тому же, теперь это уже бесполезно. Во многом виноваты мы сами.

-Согласна. –Окара отправила новую стрелу в свой колчан: Что будем делать дальше?

-Нам следует торопиться. –Осторожно предложил Амилокас.

-Уже не следует. –Покачала головой Дженни: До наступления темноты мы всё равно не успеем добраться до селения эльфов.

-Предлагаешь переночевать прямо здесь? –Спросила Окара.

-Да. Это место вполне пригодно для ночлега. К тому же, наши спутники уже настолько измотаны, что не в состоянии проползти и метра. А бродить по ночному лесу – опасное занятие.

-А федералы? Что если они вздумают нас преследовать? –Осведомился эльф.

-Федералы не настолько глупы, чтобы преследовать мёртвых. –Усмехнулась Дженни: После того ада, что они устроили в Эдемноне, только хронический параноик решит, что кто-то сумел выжить.

-Дженни права. –Окара поднялась на ноги: Искать нас не будут. Разве что свои. Давайте будем готовиться к ночёвке. Солнце уже почти зашло.

Амилокас и Ли Гринни поднялись вслед за ней и начали потихоньку подготавливать место к будущему ночлегу.

 

*********************

Утомлённые бесконечным, пустынным пейзажем, Крок и Сит, поначалу приняли чернеющие вдалеке постройки за расплывчатый мираж. И лишь когда они начали к ним приближаться, то им стало уже понятно, что это не бесплотная галлюцинация, а действительно, жилые строения нищей окраины Крул-Флорга. Что из себя представлял Крул-Флорг? Рынок, окружённый со всех сторон широким кольцом разрозненных построек – приземистых и неказистых. Размещался он посреди старого оазиса. Трудно было сказать, к какому именно типу относился этот населённый пункт. Не город, не деревня, не посёлок. Так. Не пойми что. Рынок посреди пустыни. На Восток, прямо от него, шла широкая и накатанная дорога в Илвесахад. С западной же стороны дорог не было вообще. Однако, как ни странно, немалая часть торговцев, заполняющих рынок Крул-Флорга, на деле, прибыла сюда именно с Запада или с Севера – минуя пустынные бездорожья.

Измученным взглядом, Крок рассматривал приближающийся населённый пункт. Это место ему не нравилось. Но оно было лучше тех мест, которые они только что миновали.

-Крул-Флорг? –На всякий случай осведомился Сит.

-Он самый. –Кивнул Сталкер.

-Выглядит недружелюбно.

-Это только внешне. Внутри будет смотреться ещё хуже.

-Что может быть хуже Зоны?

-Крул-Флорг. –Крок ухмыльнулся: И всё, что за ним.

Сит скорчил гримасу.

 

-Всё. Хватит. Я больше не в состоянии ждать. -Джилг Блунс носился по комнате, поспешно собирая свои вещи, и как попало сбрасывая их по разложенным на полу чемоданам: Убираемся от сюда к чёрту! Три покушения за день – это уже слишком.

-Но сэр. Машину нам обещали доставить в срок. Улориксы из Эйкидона обманывать не будут. –Прислонившись к стене, промямлил его помощник: Может быть подождём до завтра?

-До завтра?! –Коммерсант рассмеялся в ответ противным смехом: А ты понимаешь то, что у нас не может быть «завтра»?! В Крул-Флорг пришли руеллоны. Значит крайтерам, вроде нас с тобой, оставаться здесь смертельно опасно! Сегодня меня три раза чуть не убили. Один раз – на рынке, второй – когда возвращался домой, третий – уже дома. Неслыханная наглость! Не-ет. Хватит. Сворачиваем торговлю. К чёрту машину эйкидонцев! Убираемся ко всем чертям! Лишь бы подальше от сюда.

-А как же склад с товаром в Илвесахаде?

-К чёрту товар. Жизнь – дороже!

На улице послышался шум мотора. Затем он прекратился и в дверь кто-то настойчиво постучал. Помощник сиюминутно выхватил игломёт, нацелившись на дверь. Джилг встал как вкопанный и его нижняя челюсть мелко затряслась.

-К-кто там?! –Резко выкрикнул он.

-Не бойтесь, не гости! –Ответил из-за двери чужой голос.

Голос определённо принадлежал крайтеру. Блунс немного пришёл в себя.

-Что за шутки?! Отвечайте, кто вы!

-Здесь проживает торговец по имени Джилг Блунс? Он же Чёрный Коготь.

-Да! А зачем он вам?! Объясните цель визита!

-Мы доставили ему ценный заказ. Мы от Лапагрока.

Блунс облегчённо вздохнул. Его помощник опустил ствол игломёта и пошёл открывать дверь. На пороге стояли Крок и Сит. Увидев Крока, коммерсант расплылся в фальшивой улыбке и тут же полез обниматься.

-Кого я вижу! Крок Сталкер! Сколько лет, сколько зим! Ты то как тут оказался?! –Завыл он, повиснув на Сталкере.

-Да вот. Занесла нелёгкая. –Мягко отстранился от его «нежностей» Крок: И желаю побыстрее от сюда убраться: Ты, я вижу, тоже горишь желаньем сорваться от сюда с минуты на минуту?

Он бросил недвусмысленный взгляд на разбросанные по полу вещи и чемоданы.

-В точку, Сталкер-дружище! Ненавижу проклятый Крул-Флорг! Здесь и в лучшие-то времена было хреново. А теперь, когда сюда с Востока хлынули руеллонские бандиты, житья совсем не стало! По улицам ходить без оружия и сопровождения стало невозможно. Все крайтеры уже давно покинули это чёртово место. Остался только я и пятеро моих помощников. Ты доставил багги?

-В целости и сохранности. Пользуйся. –Улыбнулся Крок: Машина у входа.

-Значит Лапагрок не надул меня. Честный улорикс.

-Караван задержался на несколько дней из-за бури. Поэтому я вызвался помочь ему доставить машину точно в назначенный срок.

-Спасибо, Крок. Огромное тебе спасибо. Теперь я могу слинять от сюда. А я уж, грешным делом, рассчитывал рвать когти на грузовом вездеходе! Кстати (Он перевёл взгляд на Сита) не имею чести быть знакомым с твоим новым компаньоном.

-Сит Книфлард. –Сит протянул ему руку.

-Джилг Блунс. Весьма польщён. –Пожал его руку коммерсант.

-Мой племянник. –Добавил Крок.

-Серьёзно?! У тебя есть племянник?

-Как видишь.

-Для меня великая честь познакомится с Вами, мистер Книфлард!

-Взаимно. –Кивнул Сит.

-А где же вездесущая Дженни? Она не с вами? Что с ней случилось?

-У Дженни свои дела. –Небрежно ответил Сталкер: Она не смогла пойти с нами.

-Ну что ж… Милости прошу в моё жилище. Простите за беспорядок.

Сит замешкался в дверях и Крок, толкнув его плечом, буквально впихнул племянника в помещение. Джилг поспешно запер за ними дверь.

-Вы тут одни? –Сталкер осмотрелся по сторонам.

-Да. –Ответил Блунс, скрипя засовами.

-А где ещё четыре помощника? Я вижу только одного.

-Один возится с вездеходом, двое – охраняют склад, ещё один – на радиоточке – связывается с Дуфлимитом.

-Я бывал в Дуфлимите. Это ведь картелонский анклав. –Крок перешагнул через один из чемоданов и остановился посреди комнаты: И там, кажется, расположен довольно большой военный аэродром. Вообще, это секретный объект.

-Был. –Усмехнулся Блунс, продолжающий упаковывать свои вещи: Теперь уже не секретный. И аэродром больше не военный. Теперь он служит исключительно для транспортной авиации. Используется как транзитная точка для проведения коммерческих рейсов.

-И ты планируешь удрать от сюда воздушным путём?

-Нет. Не я. Видишь ли, я бы с удовольствием удрал от сюда по воздуху, но увы, подходящий для этого транспорт заказать невозможно. В связи с военными действиями, состав частных перевозчиков, оказывающих транспортные услуги, сократился в три раза! Теперь они на вес золота. Всё, что Дуфлимитский аэродром может мне предложить, так это транспорт класса «Хампбэкт-790».

-Грузовой транспорт, пилотируемый двумя лётчиками и состоящий только из багажного отделения и кабины пилотов. –Определил Сит: Для перевозки пассажиров – не приспособлен.

-Точно, мистер Книфлард. –Подтвердил Блунс: Мы всё точно рассчитали. Багажный отсек должен быть забит моим товаром полностью. Никакой возможности разместиться в грузовом отделении даже хотя бы одному крайтеру, не представляется возможным. Поэтому я и планировал убраться от сюда на вездеходе, сразу после того, как мой груз будет эвакуирован.

-Каким был, таким и остался. –Усмехнулся Сталкер: Всё также ценишь свой товар выше собственной жизни.

-В нём моя жизнь. –Пожал плечами Джилг.

Крок покачал головой. Сразу после этого, в дверь вдруг кто-то громко постучал. Все встрепенулись и нервно схватились за оружие.

-Кого там принесло?! –Громко спросил Блунс.

-Это я, хозяин. –Ответили из-за двери: Всё в порядке. Впустите меня.

-Наконец-то. Пришёл. –Пробурчал коммерсант отправляясь открывать дверь вернувшемуся помощнику.

 

*******************

Полковник Тиро внимательно наблюдал за тем, как двое солдат «упаковывают» Нага в тесную, обтекаемую гермокапсулу, похожую на блестящее, сплюснутое с боков яйцо, сильно заострённое на верхушке. Лицо майора ещё не было закрыто защитным, герметичным кожухом. Его следовало закрыть лишь перед самым началом операции. Солдаты проверили герметичность, уровень давления и функционирование систем подачи кислорода в капсулу. Затем приступили к тестовой проверке компактных двигателей гермокапсулы.

-Как самочувствие, майор? –Спросил командир, исподлобья взглянув на Нага.

-Никогда не чувствовал себя лучше. –Ответил Кайли: Сколько осталось до выброски?

-Тридцать минут.

-Боже. Целых тридцать минут!

-Не торопите события. Спешка в нашем деле до добра не доводит. Вы точно усвоили все мои указания?

-Я всё запомнил и всё усвоил. Это моя работа.

-Замечательно. –Тиро не спеша удалился.

Сразу после его ухода, к Нагу подошёл капитан Деклетис. Бронированной амуниции на нём почему-то не было.

-Капитан, до высадки осталось полчаса. –Сообщил ему Кайли.

-Я это знаю. –Ответил Октавиус.

-Тогда почему Вы не в бронекостюме?

-Я как раз собирался в него облачиться. Я молился и поэтому позволил себе немного задержаться.

-А Вы знаете, что можете опоздать и не собраться вовремя? –Пожурил его Наг.

-Это исключено, брат. Я знаю, за какое время я успею собраться.

-Надеюсь. А как же команда? Она тоже ещё «раздета»?

-Отряд уже давно находится в полной боевой готовности. Я должен был исполнить молитву, поэтому и отлучился на время для уединения.

-Молитвы. Помогут ли они нам? По-моему, если нам суждено не вернуться с этого задания – то никакие молитвы нам не помогут. –Произнёс Кайли.

-Без молитвы – нет веры. А без веры – нет победы. –Ответил Октавиус.

-Такова ваша философия? –Усмехнулся Наг.

-Sic vita truditur. –Капитан медленно поклонился и отправился прочь.

-Чего-чего? –Бросил ему в след майор.

-Не волнуйтесь за них. –Послышался голос Тиро: Их костюмы специально приспособлены для того, чтобы в них можно было быстро облачаться. Или избавляться от них.

Наг хотел сделать какое-то замечание, но солдаты, возящиеся с его гермокапсулой, начали закреплять последний кожух, закрыв его лицо. Время высадки неукротимо приближалось. До неё оставались считанные минуты.

 

*******************

-«… операция «Избиение младенцев». Отклонения от директивы. Список непреднамеренно ликвидированных…». –Ариана жадно пожирала глазами досье Нага. Каждую строчку. Каждое слово: «… капитан Элвин Маларет; лейтенант Бинет Цернол; лейтенант Некс Верген…»

Страшный список всё продолжался и продолжался. Все эти имена объединяло одно – их владельцы были убиты Нагом…

-«… операция «Наблюдай, а затем убей их всех»… Список непреднамеренно ликвидированных… Майор Локкт Рейнон…» -Последняя жертва Нага.

Сердце Арианы сжалось и она с трудом восстановила самообладание. Ей нужно было узнать не это. Ей надо было найти эту нежить.

-«… операция «Сердце черепахи». Классификационный код: 000986757 Кр-д.» -Она почти нашла то, что искала. В настоящее время Наг отправлен на задание. Значит его не наказали за это преступление. Нигде нет даже намёка на то, чтобы Нагу было высказано хотя бы даже самое ничтожное порицание! Зед обманул её. Его не наказали. Напротив. Поощрили. Он работает как ни в чём не бывало. И его специально отправили на задание, чтобы она – Ариана – его не нашла. Но она его всё равно найдёт.

-«… место настоящей дислокации. База «Аргентум-567К». Блок 18…» Вот ты и попался, братишка! –Ари читала и читала досье, собирая информацию по крупицам.

Этой информации было слишком много, чтобы изучить её за столь короткий срок, и поэтому она старалась выбирать из неё только самое главное. Только то, что способно помочь ей найти брата и прижать его к стенке.

-Ариана. –Неожиданно встрепенулся Рифтон, успевший к этому времени «поколдовать» с камерами и уже несколько минут стоящий неподалёку от неё: Закругляйся.

-Сейчас-сейчас. –Не отрывалась от экрана Кайли.

-«… принят в разработку. Получил присвоение класса Е-13. Уровень секретности – 10. Смена кодовых паролей прилагается в ключе идентификатора…»

-Ари! Мне кажется, что сюда кто-то идёт!

-Ещё секундочку, Рифт!

-«… изменение позывных. Старый позывной – «Стилет». Новый позывной – «Калигула»…» -Странное совпадение. Жестокая ирония. Ведь сама Ари когда-то вдохновенно говорила об этом древнем тиране на вестасианском национальном форуме, ставя в пример его высказывания. Совпадение ли?

-Ариана!

Электронные замки в двери запиликали и щёлкнули, открывшись. В кабинет кто-то вошёл. Тяжело дыша, Рифтон прислонился спиной к стене перегородки. Ариана же продолжала вчитываться в досье Нага.

-Они не понимают насколько это сложная задача. –Послышался голос в дверях: Им бы только указывать. И их совершенно не волнует то, какими средствами это достигается!

-Ты прав. –Ответил второй голос: Чёрт знает что творится в этой конторе!

-Выключай компьютер. –Одними губами прошептал Рифтон, стоящий возле перегородки, отделяющей его рабочее место от общего кабинета и скрывающей их от глаз непрошенных визитёров.

Кайли поспешно вышла из досье Нага, но что-то заставило её вдруг быстро включить просмотр предыдущего досье.

-Что ты делаешь? –Рифт закрыл глаза: Выключай.

Ариана быстро листала своё досье. Если у НИХ были на неё планы, то они уже должны были быть в нём отражены.

-Они считают нас волшебниками! –Возмущался голос за перегородкой.

Шаги приближались.

-«… старый позывной – «Грифея». Новый позывной – «Сиротка Энни»…» -Зед как всегда остроумен!

-Выключай! –Простонал Рифтон.

Ариана быстро вышла из своего досье и закрыла поисковую систему базы данных.

-Прячься.

Она быстро спряталась под стол – как можно глубже к стенке и Рифт тут же занял своё место в кресле. Услышав возню за перегородкой, невидимые посетители забеспокоились.

-Тут кто-то есть?

Они уверенно направились к закутку, в котором, за загородкой, располагалось рабочее место Рифтона. Когда они зашли за загородку, Ариана, сидящая под столом, смогла разглядеть только их ноги.

-О! Рифт! Привет. А ты что здесь делаешь? Сегодня же выходной. Профилактика. –Послышался голос одного из пришедших.

-Для кого профилактика, а для кого и нет. –Рифтон ответил как можно грубее, чтобы замаскировать своё волнение.

-Ты тут так тихо сидишь. Мы уж подумали, что никого здесь нет. –Произнёс второй голос.

-Работы много, некогда было на вас отвлекаться.

-Работы? Какой?

-Начальство напрягло. В последний момент был обнаружен сбой в системе визуального наблюдения. Мне было дано указание с ним разобраться.

-А программисты на что? Это их работа.

-Скажи это начальству.

-И то верно. Им ничего не докажешь. Ты представляешь, что нам предстоит делать по их указанию? Это вообще маразм! Мы должны провести мониторинг…

-Извините ребята, я всё понимаю, но мне некогда с вами болтать. –Перебил говорящего Рифт: Работы ещё много, а мне хочется побыстрее её свалить и уйти домой.

-Да-да, Рифтон. Извини. Не будем тебя отвлекать. Пошли, Юорен.

-Пошли.

Две пары ног удалились обратно за перегородку. Ариана чётко расслышала, как Рифт облегчённо вздохнул. Через некоторое время он заглянул под стол: Так. Я вовремя успел разобраться с видеокамерами. А ты… Придумай ради бога, как от сюда выберешься.

-Открой окно. –Ответила Кайли.

-Ты с ума сошла?

-Открой.

Рифтон поднялся с кресла, подошёл к окну, расположенному напротив его стола и открыл его. Ариана тихо выбралась из-под стола и прошептала: Спасибо что помог, Рифт. Ты – настоящий друг.

Затем она быстро перемахнула через подоконник и скрылась за окном.

-Сумасшедшая. –Рифтон закрыл окно и вернулся к своему компьютеру.

Ариана остановилась на узком парапете. Глубоко внизу располагался небольшой и пустынный двор, окружённый со всех сторон стенами здания. От земли её отделяло пять этажей. Аккуратно, прижимаясь спиной к тёмной, холодной стене, Кайли стала медленно двигаться по парапету, стараясь не смотреть вниз. Впереди, через пять окон, виднелось окно, заляпанное изнутри седой краской. Там была комната, в которой проводились ремонтные работы. Туда-то она и должна была добраться.

 

Рабочие внимательно изучали какую-то схему и, наперебой, спорили.

-Здесь не может располагаться центральный щиток. Это противоречит технике безопасности. –Говорил один.

-Он может здесь располагаться. Ведь кабель пойдёт вот здесь. –Второй ткнул пальцем в чертёж на бумаге: Он не затронет распределительную систему.

-Да, но если мы планируем разместить здесь пару концентраторов…

Их диалог прервался. Они вдруг заметили, что находятся в ремонтируемом ими офисе не одни. Их вот уже несколько минут внимательно рассматривала высокая ийланка в военной форме.

-Вы кто? –Спросил один из рабочих.

-Майор Ариана Кайли. –Ответила та: Меня прислали сюда узнать, как продвигаются ремонтные работы.

-Да что вы там?! Каждую минуту уже нас будете проверять?! –Всплеснул руками второй рабочий: Только что сюда приходил сам Найвс! Внёс корректировки в план работ. Озадачил нас. А теперь, опять проверка?! Сколько можно?! Что требуется изменить в этот раз?! Так мы не закончим ремонт никогда!

-Не шумите. –Спокойно ответила Ари: Я просто пришла проверить, как идут работы. И никаких изменений вносить в ваш план я не собираюсь. А вообще, если честно, я ищу Найвса. Куда он отправился?

-Найвс? Он же только что вышел! Вы разве с ним не столкнулись в коридоре? –Удивились рабочие.

-Нет. Разминулись значит. Так он не сказал, куда собирается идти?

-А с чего это он нам будет докладывать? Он – начальник.

-Ясно. –Ариана двинулась к выходу, перешагивая через стройматериалы и кучи мусора, густо покрытого побелкой.

Напоследок она бросила секундный взгляд на окно, которое второпях даже забыла за собой закрыть. А затем, быстро выскочила за дверь. Рабочие вновь занялись своими делами и даже не заметили как она ушла.

 

**********************

-Они уже на подлёте. –Сообщил помощник, вернувшийся с радиоточки: Будут здесь через пятнадцать минут.

-Прекрасно. –Блунс нервно потирал руки: Помоги мне побыстрее собрать вещи!

-А что нам теперь делать? –Спросил Сит.

-Не знаю. Вы ведь не решили здесь обосноваться?

-Шутишь? Если даже ты рвёшь от сюда когти, то нам-то что здесь делать? –Ответил Крок.

-Я тоже думаю, что делать вам здесь нечего. Вы доставили мне машину, а значит я должен вас отблагодарить и помочь чем смогу. –Кивал Джилг.

-Ты уж постарайся, приятель.

-Два варианта. –Коммерсант показал два пальца: Два.

-Выкладывай.

-В вездеходе есть два свободных места. Они предназначались для меня и для одного из моих помощников. Вы можете их занять. Вездеходом вас доставят до Дуфлимита. Пять суток пути. Но зато в Дуфлимите у вас будет реальный шанс нанять какой-нибудь крафт, который доставит вас куда вы захотите – только башли отстёгивайте летунам.

-Отличный вариант, Крок! –Толкнул Сталкера Сит: Нам везёт!

-Погоди. Я бы хотел выслушать второй вариант. –Крок скрестил руки на груди.

-Ооо. –Блунс довольно заулыбался. В его глазах сверкнул дьявольский огонёк: Второй вариант – намного выгоднее! Вы поможете мне, а за это получите солидное вознаграждение и доставку не в Дуфлимит, а прямо в Гелиодор!

-Ух, ты! –Опешил Сит: Гелиодор – это же совсем рядом с Эдемскими лесами!

-Это один из крупнейших торговых городов в Картелонии. –Подтвердил Блунс.

-Изложи поподробнее. –Потребовал Крок: Что требуется от нас.

-Помочь мне. Крупная партия моего товара осталась на складе, который расположен, я бы сказал, на территории врага. Мы оставили склад, но я надеюсь, что улориксы его ещё не успели найти и разграбить.

-Что за товар?

-Да так. Ткани, часы, посуда… Мелочи. Но ты же знаешь как щепетильно я отношусь к своему товару! Мне чертовски не хочется его потерять и я готов вам хорошо заплатить, если вы посторожите мой склад до того момента, как я пришлю вам первый освободившийся дуфлимитский транспорт, который заберёт весь товар и вас вместе с ним.

-Где конкретно располагается этот склад?

-На окраине Илвесахада.

-Не хило. –Крок помрачнел: Сколько заплатишь?

Джилг подошёл к нему и шепнул что-то на ухо.

-Достаточно? –Спросил он.

-Щедро. –Согласился Крок: Позволь нам подумать.

-Думайте. Только не долго.

На улице, где-то далеко, раздалось приближающееся гудение.

-Летят! Наконец-то! –Вздохнул Блунс.

-Идём, пошепчемся. –Крок отвёл Сита в сторонку.

Присев в углу комнаты они начали тихо совещаться.

-Этот Джилг Блунс кажется мне неплохим парнем. –Заметил Книфлард.

-Первое впечатление всегда обманчиво. –Ответил Сталкер: Поверь мне. Он – та ещё сволочь. Очень опасный тип. За деньги мать родную продаст. Но дело не в нём. Сейчас перед нами встал выбор. Какой вариант тебе больше приглянулся?

-Вариант с Гелиодором – чертовски заманчивый. Нас доставят почти к самому дому, да ещё и подзаработаем хорошо. Но, ты знаешь, Крок, мне кажется, что сейчас не стоит гнаться за лучшим. Надо выбирать реальное. Я думаю, что нам следует покинуть Крул-Флорг немедленно, на вездеходе Блунса.

-Значит ты так считаешь? –Кивнул Сталкер: А ты не подумал о том, что всё это – лишь продолжение мытарств? У нас нет денег, которые позволят нам нанять крафт в Дуфлимите. Деньги для этого нужны немалые.

-Зато мы будем в безопасности. К чему нам лишний риск?

-Порой, риск – это единственный способ добиться наилучших результатов. Будет лучше, если мы рискнём и воспользуемся вторым вариантом.

-Не знаю, Крок, мне эта затея кажется опасной. Судя по разговорам о том, что здесь творится. И потом, если ты прав и этот Блунс – действительно мерзавец, то не может ли получится так, что он нас подставит?

-Он может нас подставить лишь в случае, если ему будет это выгодно. Здесь я не вижу никакой выгоды. Кроме того, дело касается его товара. А он уж точно расшибётся ради него в лепёшку! И транспорт пришлёт именно тогда, когда это только станет возможным.

-Я не согласен с тобой. –Не унимался Сит: Я нутром чую, что здесь нас ждут серьёзные неприятности. Очень серьёзные!

-Они нас ждут везде! Вся наша жизнь – одна сплошная серьёзная неприятность! –Ответил Сталкер: И в этой жизни я привык играть по-крупному! Мы согласимся помочь Джилгу с его товаром.

-Нет, не надо. Вариант с вездеходом – оптимальный!

-Я знаю что делаю и на что соглашаюсь. Поверь, разбираюсь в подобных делах.

-Надеюсь, что ты действительно отдаёшь себе в этом отчёт. –Сдался Книфлард.

Гудение уже стало таким сильным, что стены слегка завибрировали. Видимо, крафт приземлился совсем рядом с домом Блунса.

-Чёрт, Джи! Они что? На крышу к нам, что ли, приземлились?! –Громко спросил Крок.

-Почти! –Ответил Джилг, расхохотавшись: Во дворе сели! Больше-то некуда. Там и загружаться удобнее всего. Ну, что вы решили?

-Мы решили тебе помочь! Но деньги вперёд. Ты же знаешь как я работаю. Доверяй, но проверяй!

-Без проблем, Крок. –Блунс, сияя от счастья, вытащил из нагрудного кармана толстенный бумажник, при виде которого, у Сита отпала челюсть.

Он небрежно отсчитал приличную стопку купюр и протянул её Кроку: Считай.

-Да что, я тебе не верю что ли? –Принял деньги Сталкер: Уж к чему - к чему, а к деньгам ты всегда относился с предельной точностью. Не надуешь.

-Спасибо за доверие, дружище! Ты прав. Я никого никогда ещё не обманывал. На этом по жизни и строился мой бизнес – на порядочности! –Распинался перед ним коммерсант: Значит вы согласились мне помочь? Ну что ж. Слушайте куда вам следует отправиться и что требуется делать.

Крок и Сит навострили уши.

-Склад расположен на самом краю Илвесахада. Он замаскирован под большой, заброшенный ангар. Найти его несложно. Он находится прямо у дороги, ведущей в Илвесахад из Крул-Флорга. Ключи от этого ангара я сейчас отдам. Вам требуется пересидеть там, от силы, месяц. За это время, я уверен, мне удастся найти транспортный крафт для того, чтобы отправить его к вам.

-А хватит ли нам места в этом крафте вместе с твоим грузом?

-Груза не так уж много. Там будет место и для вас. Вам всё понятно? Держите ключи.

Помощники уже схватили чемоданы и вытащили их на улицу. В комнате осталось ещё два чемодана, которые забрал сам Блунс.

-Ну всё. Мы отправляемся. –Бодро произнёс он.

Крок с Ситом вышли из дома вслед за ним. Во дворе уже вовсю шла погрузка товара на борт «Хампбэкта-790». Вездеход, готовый к отправлению и уже загруженный до отказа, разворачивался перед входом в жилище Джилга.

-А может передумаешь? –В последней надежде спросил у Крока Сит.

Тот уверенно покачал головой.

-Вы сделали правильный выбор, ребята. –Приободрял их Блунс, забрасывая чемоданы в багажник и усаживаясь в багги: Желаю вам удачи. Она вам не помешает.

-Спасибо и на этом. –Кивнул Сталкер, глядя как помощники во дворе, с резвостью муравьёв, перетаскивают довольно увесистые ящики со склада – в грузовой отсек крафта.

-Пару пиломётов я оставил в доме. Воспользуйтесь ими. И ещё. Дорога в Илвесахад довольно длинная, поэтому возьмите наш бронеход. Он стоит в гараже, во дворе, рядом со складом. Правда он немного барахлит, но до Илвесахада на нём вполне можно добраться менее чем за половину дня. Всё не пешком идти.

-Хорошо. –Крок прищурился.

Наконец последний ящик занял своё место в брюхе грузовика и люки начали медленно закрываться. Двое помощников быстро запрыгнули в грузовой отсек, прежде чем эти люки закрылись, а трап – убрался. После этого, крафт загудел сильнее, поднимая в воздух пыль с песком и начал медленно подниматься в воздух, разворачиваясь на Юг.

-Ну вот и всё. –Расхохотался Блунс: Слава богу! Можем отправляться со спокойной душой.

Он завёл двигатель багги и подал знак водителю вездехода.

-Ещё раз удачи! –Махнув рукой на прощанье, коммерсант лихо развернул машину на узкой улочке и, ударив по газам, быстро скрылся за седым облаком пыли, оставив лишь глубокий след от колёс на песке. Вездеход, неспешно набирая скорость, поехал следом, лязгая гусеницами. Вскоре обе машины совсем пропали из виду, словно их здесь никогда и не было. Два крайтера остались одни, посреди пустынной улицы.

-Не отчаивайся. –Крок повернулся к Ситу, с тоской смотрящему вслед удаляющимся машинам: Если мы до сих пор живы, то значит судьбе невыгодна наша смерть.

-Ты стал рассуждать как Унгван.

-В чём-то я с ним солидарен. Ладно, пойдём, посмотрим, что там за бронемашину нам оставил проныра-Блунс.

 

********************

Ночь была холодной. Это было странно. Обычно в здешних местах всегда было тепло, но теперь лесная прохлада была слишком чувствительной. Даже костёр лишь частично спасал несчастных путников от этого неприятного холода. Они все лежали на подстилках из травы, плотно прижавшись друг к другу, стараясь хотя бы так сохранить драгоценное тепло. Лук дежурил у костра, время от времени вороша его длинным сучком. Он всё ещё выглядел ужасно разбитым, но старался не подавать виду, что ему плохо, добросовестно влача бремя своего дежурства. Он был вождём, а значит не должен был показывать своим соплеменникам как ему тяжело. Почувствовав холодный ветерок, дующий в спину, Окара, дремавшая с краю, открыла глаза и обернулась. Дженни, которая должна была спать рядом, куда-то исчезла. На том месте, где она лежала, осталась лишь примятая подстилка. Она ушла. Поднявшись на ноги, фея подошла к костру. Лук поднял на неё свои ввалившиеся, болезненные глаза и довольно громко спросил: Ты почему не спишь?

-Не спится. –Ответила Окара, присев рядом с ним: Ты как?

-А?!

-Как ты себя чувствуешь, Лук? –Она также повысила голос.

-Я в порядке. –Также громко ответил эльф.

Окара хотела было сделать ему замечание за его «крики», но вовремя всё поняла. Лук всё ещё плохо слышал. Поэтому, после его слов, она лишь медленно прислонила к губам указательный палец и улыбнулась. Эльф грустно кивнул и прошептал: Извини. Я говорю громко, да? Просто я почти совсем ничего не слышу.

-Понимаю. Ложись, отдохни. Я подежурю за тебя.

-Нет. Я в состоянии нести дежурство. Не нужно беспокоиться за меня.

-Ага. –как можно тише ответила Окара: Я беспокоюсь не за тебя, а за спящих. Как глухой может расслышать шаги приближающегося врага?

-Что? –Не расслышал её слов Лук: Повтори пожалуйста погромче.

-Ничего. Забудь. Это я о своём. Ты не видел, куда ушла Дженни?

-Джен? Она просто встала и ушла в лес. –Лук указал рукой в сторону, куда ушла Дженни.

-Давно она ушла?

-Минут двадцать назад.

-Она что-нибудь тебе говорила?

-Нет. Я подумал, что она хм… -Лук смутился: Отправилась по личным делам.

-И уже двадцать минут не возвращается? –Окара выпрямилась: Пойду, поищу её.

Эльф кивнул и вновь начал ворошить палкой угли костра.

 

Полная Луна тускло освещала окрестности своим призрачным, холодным светом. Бездушное небесное тело. Сколько сердец, на протяжении тысячелетий, она заставляла страдать, радоваться, мечтать, тосковать… Сколько тайн она знала. Сколько страшного и прекрасного ей пришлось повидать на грешной соседке-Земле. Несправедливость, благородство, любовь, ненависть, отвага, страх – сколько разносторонних чувств, всегда вдохновлялось её бесстрастным взором. Она всегда наслаждалась ими. Впитывала их. Жила ими. Вот и теперь она равнодушно смотрела с чёрного неба на ночной лес. Толи плача, а толи смеясь. Загадочная Луна.

Лес мерно шелестел, как будто деревья шептались друг с другом о чём-то. Делились своими лесными сплетнями. А может проклинали тех, кто бессовестно вторгся в их священный мир? Сейчас, ночью, этот лес уже не казался мёртвым, как днём. Он словно оживал в темноте.

Погружённые в темноту деревья, казались уродливыми чудищами, а болотные огоньки – глазами притаившихся хищников. Только поистине отважный герой мог чувствовать себя в этой обстановке абсолютно спокойно. Однако, лесные страхи также бессильны перед теми, чьи сердца заботит другое. Кого тревожит нечто более страшное чем мрачный, ночной лес.

Внизу располагался широкий овраг, почти до самых краёв заполненный ночным сумраком. Где-то на самом его дне журчал маленький, невидимый ручеёк. На краю этого оврага росло лишь одно большое дерево, слегка склонившее над ним свою мощную крону. Остальные деревья словно держались на расстоянии от этого чёрного оврага, уступая место кустам и маленьким, корявым деревцам. Это же, росло прямо на его краю и его корни, выходящие прямо из склона оврага, переплетались внизу огромными, чёрными питонами. Дерево это было определённо необычным. Не таким как все.

Дженни Ли Гринни сидела на его ветвях, высоко над землёй и смотрела на небо. Она словно искала что-то среди созвездий, но никак не могла найти. Она не шевелилась, как будто бы стала частью дерева, на котором сидела. И казалось, что она ничего не видит, кроме этой Луны и этого холодного, чёрного неба. Но она видела всё.

Сверху, прямо над ней, вдруг что-то зашевелилось. Абсолютно бесшумно. Казалось, будто одна из кривых, древесных ветвей вдруг ожила и стала медленно извиваться. Но Дженни, казалось, этого не замечала. Так она была увлечена звёздной панорамой. А чёрный, извивающийся, призрак спускался всё ниже и ниже, подбираясь со спины к ничего не подозревающей крайтерке. Древесный уж. Змея-мутант, состоящая наполовину из гидроорганики, наполовину из целлюлоида. Он достигал длины около трёх метров и был в состоянии убить своим ядом сукрата средних размеров, не говоря уже о крайтере. Он охотился. Под двумя маленькими, чёрными бусинками глаз, поблёскивающими в свете Луны, тускло светились две красные точки, подобные лазерным прицелам. Уникальная система визуального обнаружения добычи – живой тепловизор. Змея, имеющая почти нулевое зрение, видела все тёплые объекты необычайно ярко и чётко. Они виделись ей ярко-красными на чёрно-сером фоне окружающего пейзажа. Обвив хвостом ветку, прямо над головой Дженни, уж начал медленно опускаться на неё сверху. Он не торопился. Он был отличным охотником. Убийцей от природы.

-О боже. Нет! –Мысль прострелила разум феи электрическим разрядом. Она увидела щупленький силуэт Дженни на фоне Луны и звёздного неба – среди массивных ветвей одинокого дерева. Увидела она также и плавно вытягивающийся над ней силуэт большой змеи. Времени не было даже на то, чтобы предупредить Дженни криком. К тому же, этот крик мог быстрее отправить подругу к праотцам. Окара быстро вскинула лук и натянула тугую, скрипучую тетиву.

Однако и Ли Гринни только казалась беззаботной, уже давно ощущая, что за ней следят. Она закрыла глаза, а когда открыла их, то они уже ярко светились двумя зелёными фонарями. Кошачье зрение. Только с ним сейчас можно было точно сориентироваться в темноте и нанести решающий удар. Пальцы крайтерки плавно обняли удобную рукоять боевого ножа.

Уж больше не собирался медлить. Зашипев, он бросился в атаку, широко распахнув свою ромбовидную пасть с далеко выступающими вперёд, игловидными зубами, изогнутыми подобно двум саблям. Но в этот раз, добыча оказалась хитрее и проворнее его. Всё произошло за считанные секунды. Ли Гринни повернулась к нему лицом, сверкнув в темноте своими ядовито-зелёными «фарами» и ловко ушла в сторону, уклонившись от смертоносных зубов. Вместе с этим движением, её рука так быстро нанесла хищнику смертельный удар, что определить, был ли это удар или просто попытка отмахнуться от змеи, было очень сложно. Тем не менее, голова ужа была начисто отсечена идеально острым лезвием ножа Джен. Но не успела эта отсечённая голова упасть, как что-то свистящее вдруг подхватило её налету, пронзив насквозь, и тут же пригвоздило к стволу дерева, возле самого уха Дженни. Та резко оглянулась. Обмякшее, обезглавленное тело змеи, слегка поизвивавшись и подёргавшись в темноте, соскользнуло с ветки и упало вниз – в тёмный овраг. Оглянувшись и посмотрев вниз, Ли Гринни тут же увидела Окару, которая уже стояла со второй приготовленной стрелой. Улыбнувшись, крайтерка сделала ей знак, чтобы та поднималась к ней. Убрав лук за спину, фея начала быстро карабкаться на дерево.

-Ты очень рисковая, Джен. –Заметила она, добравшись до Дженни и усевшись на ветку рядом с ней: А если бы я не пришла вовремя?

-Ну-у, я смогла бы о себе позаботиться. –Ответила Дженни, убирая нож в ножны: Хотя я очень тебе благодарна, моя дорогая Окара.

-Зачем ты ушла из лагеря? Зачем пришла сюда?

-Не знаю. Мне просто захотелось немного побыть одной. А зачем ты сюда пришла?

-Как зачем? Я обнаружила, что тебя нет в лагере и отправилась на твои поиски.

-Ты обо мне беспокоилась, да?

-Я также беспокоюсь о каждом члене нашего отряда.

-Разумеется. –Дженни кивнула и рассмеялась.

-Я бы бросилась на поиски любого из наших друзей! Хотя… Ты права.

Ли Гринни вопросительно на неё посмотрела. Она больше не пользовалась «кошачьим глазом» и теперь её глаза вновь были неразличимы в темноте. Виднелись лишь блики отражающейся в них Луны.

-Да. –Окара уселась на ветке поудобнее: Не знаю как это объяснить. Но за последнее время мы с тобой так много всего пережили вместе, что мне кажется, словно мы с тобой знаем друг друга уже всю жизнь. Как будто ты – фея.

-Да. Мы с тобой прекрасно работаем в команде. –Согласилась Джен.

-Понимаешь. –Фея взглянула на Луну и, вздохнув, продолжила: У меня ведь никогда не было настоящих друзей. Многие меня боялись и боятся по сей день. Многие в тайне ненавидят. Но большинство – равнодушны ко мне. Особенно с того момента, когда я перестала быть главой племени. Порой я сама себе кажусь ужасно чёрствой.

-Это не так, Окара. –Дженни нежно погладила её по руке: Ты не чёрствая.

-Но всё указывает лишь на это. Раньше я считала это поведение нормальным – адекватным нашей суровой жизни. До тех пор, пока в мою жизнь не пришли крайтеры. Сит, Крок… И ты. Наблюдая за Ситом, я очень завидовала ему. Я смотрела как он общается с моими сёстрами, смотрела как он быстро добивается у них авторитета. И спрашивала себя. Почему я не такая? Я старалась походить на Сатари, которую сёстры всегда уважали. Но авторитетность крайтеров рушила все старые постулаты и нормы поведения. Я поневоле начинала верить в то, что жизнь фей надо кардинально менять. Крок, Сит и ты – эта троица стала кумиром моего племени. Вы всех пленили без борьбы. И меня тоже.

-Возможно это потому, что вы знали других крайтеров. Жестоких убийц. Вы не знали, что крайтеры, как и неовирготы, бываю разными: как плохими, так и хорошими.

-Дело даже не в этом. Мне кажется, что из всех тех, кто меня окружает, только ты, Джен, меня по-настоящему понимаешь.

-Конечно. Мы же подруги. –Усмехнулась Ли Гринни.

-Подруги. –Кивнула фея: Ты действительно считаешь меня своей подругой?

-Я всегда говорю только то, в чём уверена на сто процентов.

-Спасибо, Зелёненькая. Мне ещё никто не говорил таких замечательных слов. Никто не называл меня своей подругой. –Было заметно как «стальная» охотница понемногу расчувствовалась.

-Без друзей плохо. –Пожала плечами Дженни: В наши дни, надёжный друг на вес золота.

-Это верно. И я так рада, что у меня появилась настоящая подруга. Пусть и крайтерка. Зато я точно знаю, что она никогда меня не предаст. И я тебя никогда не предам, Дженни.

-Я знаю, Окара. К чему эти лишние слова? И так всё понятно. Мы уже не раз доказывали друг другу свою преданность. Расскажи лучше о себе. Я так мало о тебе знаю.

-А что обо мне рассказывать? В моей жизни было не так много приятных событий. В основном, однообразная жизнь, разбавленная погонями, охотой и сражениями. Я и мир-то не видела дальше Эдемского леса. Не то, что ты.

-Ты всегда была одинокой как сейчас?

-Я же говорила, что у меня никогда не было друзей…

-Я не об этом. Ведь ты любила кого-то в своей жизни? Не может же быть такого, что твоё сердце всегда оставалось холодным и неприступным. Такого не бывает.

Окара заметно помрачнела и отвернулась, вздохнув так тяжело, что Ли Гринни тут же начала в душе ругать себя за столь необдуманные слова.

-Прости, подруга. Я не знала, что этот вопрос заставит тебя грустить… -Она мягко обняла фею за плечи.

-Ты не виновата. –Не поворачиваясь к ней, произнесла Окара: Это боль, которая не оставляла меня никогда. Не оставляет и по сей день.

-Тебе больно об этом вспоминать? Тогда давай закроем эту тему. Хорошо?

Окара молчала несколько минут, а затем, очевидно собравшись с силами, начала рассказывать: Это было давно. Очень давно. Много лет назад. Когда я ещё была совсем юной, легкомысленной девчонкой. В то время Сатари как раз пришла к власти. Тогда я была совсем другой. Я интересовалась абсолютно всем: каждой травинкой, каждым цветком, каждым листиком… Всем, что хоть мало-мальски могло вызывать любопытство. Окара-Вьюнок – так меня называли сёстры. Тогда мне казалось, что название нашего клана не случайно. Что за ним кроется какая-то великая тайна. Что феи не должны летать на дельтапланах, а должны иметь собственные крылья. Что лопатки у моих сестёр и у меня самой, это не совсем лопатки, а крылья, сложенные под кожей. И их надо лишь распрямить… Какой я тогда была наивной!

-Вы ведь тогда уже жили отдельно от мужчин?

-Да. Знаешь, Дженни, я всегда считала, что это раздельное проживание – величайшая глупость, порождённая беспочвенными обидами и разногласиями. Но такова была наша жизнь. Мы вынуждены были бороться с эльфами. Все отношения строились исключительно на борьбе. В один прекрасный день, после очередной стычки с ними, в селение было доставлено несколько пленников. Сёстры также, по ошибке, пленили совсем молодого эльфа, который, видимо, впервые участвовал в таком походе. Негласный закон лесных жителей чётко разграничивал возрастные категории и молодёжь, ещё не вышедшую из детского возраста, запрещалось трогать как эльфам, так и феям. Поэтому, Сатари распорядилась отпустить этого мальчишку вместе с остальными пленниками, когда настанет время их отпускать. Образ этого молодого эльфа до сих пор стоит перед моими глазами. Он был очень стройным, светловолосым и голубоглазым. Тонкие губы, изящные пальцы, аккуратный нос. Просто картинка. Его звали Элиан. Сначала он боялся нас. Но затем, поняв, что никто не причинит ему вреда, начал проявлять любопытство к нашему быту. Он стал всё вспоминать. Ведь он, как и большинство эльфов – родился в нашем селении. И он сразу же заметил меня. Многие мои сверстницы тогда заинтересовались этим парнем, смущали его, но я быстро поставила их на место, отогнав от него подальше. Затем я решилась с ним заговорить и он ответил мне. Мы говорили сначала ни о чём. Затем, наша беседа, постепенно, начала обретать какой-то смысл. В конце концов, мы уже общались как родственные души. Он поведал мне историю своей жизни. Что его дед был вирготом, что сам он учится мастерить арбалеты… Много рассказывал. А я всё слушала и слушала его голос. Упиваясь его красотой. –Окара замолчала на некоторое время, а затем продолжила: Затем, мы целый день гуляли по лесу и всё говорили и говорили друг с другом. Делились своими мечтами. И ты знаешь, Дженни, я тогда очень удивилась тому, что Элиан говорил о крыльях тоже самое, что и я. Он тоже думал, что они у нас есть, просто мы не умеем ими пользоваться. Уже через несколько часов такого замечательного общения, я вдруг поняла, что не смогу жить без него.

-А что было потом? –Наклонила голову Ли Гринни: Он ушёл вместе со своими старшими братьями и больше ты его не видела?

-Боже мой. Лучше бы это было именно так. Если бы мы тогда знали, чем закончится конфронтация эльфов и фей в будущем… Но мы были слишком молоды и недальновидны. И мы были уверены в том, что эта рознь будет длиться вечно. Пора расставания приближалась, а мы не хотели лишаться друг друга. Нам было так хорошо вместе! И тогда Элиан предложил мне пойти на безумие. Он предложил мне бежать из селения. Не важно куда, но главное, что вместе с ним. Вдвоём.

-А ты?

-А я – согласилась. –Окара вздохнула и опустила голову.

-Ваш побег не удался?

-Всё это вспоминается как один, прекрасный миг, затмевающий всю серость моей жизни, до и после него. Мы убежали. Мы наслаждались свободой и то, что мы остались в лесу совсем одни – нас нисколько не пугало. Мы бежали прочь от наших селений – куда глаза глядят. Но видимо судьба была против нас.

-Что же произошло дальше? Вас поймали?

-Как выяснилось потом, Сатари, взбешённая этой моей выходкой, пошла на крайние меры. Она отправилась прямиком к эльфам, чтобы поговорить с их вождём. Чтобы отвести позор от своего племени, она солгала ему, что Элиан похитил меня и прячет где-то в лесу. Это в корне нарушало наши общие законы. Пленённую фею можно было доставить исключительно в селение эльфов и удерживать её там не более одного дня (если количество эльфийских пленниц, живущих в селении, на момент её пленения уже было равным десяти). Увод же её в лес на неопределённый срок, к тому же самовольный, без договорённости с остальным племенем – рассматривался как грубое похищение, противоречащее лесным законам. Эльфы расценивали это как предательство, виновник которого заслуживал только одного – смерти. Если бы Сатари только сказала, что мой уход был добровольным – ничего бы не было. Эльфы бы не отреагировали так сурово и жестоко. Началась совместная облава. Они объединились, охотясь за нами как за дикими зверями. Феи гнали нас к болотам, а эльфы заходили сбоку, становясь на отстреле. Два слабеньких подростка не могли убежать далеко и отряды сильных, выносливых воинов быстро нас настигли уже через три дня. Как раз тогда, когда мы наивно полагали, что нас уже не преследуют. А они шли по нашим следам. Всё время шли. И они нас догнали. Мы увидели преследующий нас отряд фей, во главе с Сатари. И мы побежали от них, не подозревая, что ловушка уже захлопнулась. А эльфы-охотники уже выслеживали нас впереди. Мы бежали, держась за руки. Мы верили, что за следующим оврагом нас ждёт спасение. Но тут, из-за деревьев полетели стрелы. Одна вонзилась в грудь Элиана, пробив его туловище насквозь. Он дёрнулся и застонал, но не выпустил моей руки и продолжал бежать. Он был очень сильным для мальчишки. Даже когда в него вонзилось ещё две стрелы, он не сбавлял скорости, как будто бы эти стрелы не причиняли ему никакого вреда. Видимо эльфы надеялись, что он остановится или упадёт. Им не хотелось его убивать. Но он не поддавался и продолжал бежать. Новая стрела пронзила его ногу, после чего он начал хромать, но опять-таки не остановился! В конце концов, эльфы видимо поняли, что живым сдаваться он не собирается. Тогда, очередная стрела вошла в его шею. Он резко выпрямился, остановился и рухнул на колени, страшно хрипя. Из его горла начала брызгать кровь. А он всё держал меня за руку. Он не хотел меня отпускать. И когда я, окончательно обессилевшая и онемевшая от ужаса, опустилась на землю рядом с ним, он собрал последние силы и, взглянув мне прямо в глаза, прохрипел свои последние слова: «Знай… Помни… Крылья… Они есть!» Последняя эльфийская стрела оборвала его жизнь, войдя прямо в голову – точно в висок. Он упал навзничь. Я помню как его длинные, светлые волосы растрепались по тёмно-зелёной траве, смешались с ней. А голубые глаза закатились и закрылись навсегда. Но он продолжал сжимать мою руку своей рукой. Затем, в моей памяти остались лишь какие-то фрагменты. Помню, как сёстры окружают меня, как оттаскивают от его тела и волокут обратно в селение. Всю обратную дорогу меня время от времени жестоко избивали, но я ничего не ощущала. Я помнила лишь этот страшный момент, когда убили моего Элиана… Моя жизнь без него навсегда потеряла смысл.

-Мне так жаль. Прости, что заставила тебя вспомнить эти ужасные подробности. –Прошептала Дженни.

-Мне уже давно хотелось с кем-нибудь поделиться этими воспоминаниями. Ведь я не всегда была такой, какой являюсь в настоящий момент. Да, с той поры я сильно огрубела и ожесточилась. У меня было много мужчин, но даже самый лучший из них не стоил и одного белокурого волоска с головы Элиана. Я ведь даже не знаю, где его похоронили. Хотя, предателей обычно не хоронят. –Окара тихо всхлипнула.

По лёгким содроганиям её плеч было понятно, что она плачет.

-Успокойся. Он ведь навсегда останется с тобой. В твоём сердце. –Пыталась её утешить Ли Гринни: А что касается меня, то я и не сомневалась, что ты можешь быть другой. А об этих страшных событиях лучше забыть и не вспоминать о них никогда. Помни только хорошее. И верь в лучшее.

-Минутная слабость. –Наконец произнесла фея: Прости, Джен.

-Сколько раз мне приходилось переживать страшные моменты, когда Крок был на грани смерти. –Дженни вновь повернула лицо к Луне и звёздам: В душе я всегда за него волновалась. Но когда он был при смерти, мой разум почему-то сразу становился предельно холодным – без эмоций, а мои действия становились чёткими и решительными. И я всегда точно знала, что мне нужно сделать, чтобы его спасти. Странная черта характера. И, благодаря именно ей, мне несколько раз удавалось вырвать Сталкера из когтей смерти. Я вытаскивала из него застрявшие в теле пиломётные жала, «заштопывала» его раны и выволакивала на себе из-под горящей бронетехники. Хотя, чего скрывать, гораздо чаще он вытаскивал меня из самого пекла. Пока мы были вместе, смерть нам была не страшна.

-Ты скучаешь по нему?

-Безумно. Знала бы ты, как мне его не хватает.

-Мне кажется, что вы с ним ведёте себя очень странно.

-Почему?

-Ваши отношения не поддаются здравому пониманию. Кто вы? Друзья? Родственники? Любовники? Компаньоны? Или просто хорошие знакомые? Всем кажется, что вы абсолютно равнодушны друг к другу. Почему же теперь ты так тоскуешь о Кроке, в то время как, когда вы были вместе – ты едва ли обращала на него внимание? И он на тебя, кстати, тоже.

-Пойми. Если вы не замечаете наших чувств друг к другу, то это совсем не значит что их нет между нами. –Ответила Дженни: Просто мы никогда и никому их не демонстрируем. Может быть это дурацкая независимость или свободолюбие всему виной. А может быть нам просто не хочется показывать своё отношение друг к другу кому-то ещё. Поэтому мы проявляем свои чувства только тогда, когда остаёмся с ним наедине. И никто посторонний нам не мешает. Вот все и ломают голову над вопросом, почему мы вместе?

-Ты веришь в то, что Крок Сталкер вернётся? –Спросила Окара.

-Он обязательно вернётся. Ведь если он не вернётся, то у меня не будет смысла жить дальше. Не будет Крока – не будет и меня.

-Ты так любишь его?

-Больше жизни. Кроме него у меня никого нет.

-А любит ли он тебя?

-Да. Я знаю это. Ведь Крок… Он такой грубый и хладнокровный только внешне. Его душа очень ранима. Он попытался отгородить её от жестокого внешнего мира

своим демонстративным хладнокровием, чтобы защитить свою мнительную натуру от агрессивного воздействия негативных факторов, приходящих извне.

-Не буду спорить. Ты знаешь его лучше меня. –Кивнула Окара: Поскорее бы они с Ситом вернулись. Сейчас бы нам ой как не помешала их помощь.

-Да. Они нужны нам. –Вздохнула Ли Гринни: Знаешь, что я вижу, глядя на эти звёзды?

-Что?

-Великолепный мир, который ждёт меня и Крока. Эти звёзды словно объединяют нас. Они говорят мне, что он жив и что он хочет побыстрее вернуться ко мне.

Окара взглянула на звёздное небо. Звёзды тихо мерцали над их головами. Вдруг, среди них, быстро пролетел одинокий метеор.

-Красиво. –Произнесла фея: И почему я никогда этого не замечала.

-Где-то там, в глубине этой бесконечной Вселенной, находится ещё очень много миров, таких как наш. Возможно, жители тех далёких планет сейчас спокойно живут своей размеренной жизнью, даже не задумываясь о том, есть ли мы и как мы выглядим?

-Размеренной, говоришь? Кто знает. А может быть они воюют ещё чаще чем мы?

-Может быть. Но мне хочется верить в то, что не все миры воинственны. Наверняка существуют планеты, заселённые добрыми существами.

-Даже если они и существуют, нам то что? Нам ведь до них никогда не добраться.

-А вдруг это лишь кажется таким нереальным? Смогли же вирготы и люди найти свою новую Землю. Почему бы и нам её не поискать? -Дженни слегка приподнялась на ветке и протянула руку вперёд: Окара. Ты видишь во-он те три яркие звезды, прямо по направлению, куда я указываю?

-Какие? –Присмотрелась Окара: Их там много.

-Три звезды. Они расположены большим, ровным треугольником. Верхняя звезда – слегка красноватая. Увидела?

-Кажется да. –Кивнула Окара: Вижу этот треугольник.

-Это наш треугольник. –Дженни опустила руку: Наш с Кроком. И когда-нибудь, наши души будут в его центре. Так мне всегда говорил Крок, когда мы с ним смотрели на звёздное небо.

-А с чего он это взял?

-Не знаю. Просто говорил и всё. Что когда мы умрём, то наши бессмертные души будут сверкать в центре этого треугольника парой ярких звёзд. Если бы Крок погиб, то там бы сейчас сверкала звезда его души. Но пока наш треугольник пуст, а это значит, что он жив.

-И ты в это веришь?

Ли Гринни пожала плечами. Они немного посидели в тишине. А Луна всё так же висела в небе прямо напротив них. Вдруг, Дженни издала вздох, наполненный такой тяжёлой тоской, что Окара, не выдержав, взяла её за руку и, посмотрев ей прямо в глаза, сказала: Он вернётся. Я тоже в это верю.

-Спасибо. –Джен кивнула и сжала её руку.

Они всё сидели и сидели на дереве, склонившимся над мрачным оврагом и смотрели на звёзды. А лес продолжал шептаться, словно пересказывая их слова от дерева к дереву. И ночь топила в своём холодном сумраке их сокровенные тайны и трепетные мысли. А Луна, продолжала грустно взирать на них с неба. Как и на всех. Как и всегда.

 

**********************

Высадка началась. Корабль снизился до предельно допустимой высоты и, погасив все опознавательные и габаритные огни, летел на бреющем полёте, в абсолютной темноте. Внезапно, позади него, начали появляться, одна за другой, непонятные вспышки, которые тут же тускнели, превращаясь в слабое свечение, медленно опускающееся на землю. Наконец, эти вспышки прекратились и корабль, набрав высоту, быстро развернулся и умчался прочь.

Странные вспышки создавали реактивные установки, которые были закреплены на спинах бронированных пехотинцев, десантирующихся через хвостовые ворота корабля и использующих данные установки для торможения своего падения и для мягкой посадки. Выброска прошла чётко. Десантный отряд высадился посреди ночного поля. Включать фонари или прожектора было запрещено, поэтому бойцы, все до одного, пользовались инфракрасными приборами ночного виденья. Реактивные установки были быстро отсоединены ими от бронекостюмов. Теперь нужно было двигаться к неприятельской базе. Два пехотинца аккуратно несли гермокапсулу Нага.

-Внимание. Входим в зону действия радаров неприятеля. –Сообщил капитан: Брат Луис, каково расстояние до сенсорной активности?

-Луис докладывает. Расстояние до границы зоны сенсорной активности – 28 метров.

-Продолжаем движение.

-20 метров.

Отряд не сбавлял скорости, ровно шагая по полю. Впереди уже чувствовалось свежее дыхание, окутанного мглой, ночного озера, отделяющего поле, на которое они высадились, от вражеской базы. Невидимые лучи чужих сенсоров, постоянно прощупывали местность впереди. Всё ближе и ближе.

-12 метров.

Уже чётко стал различаться ленивый шелест волн, а далеко впереди, призрачными светлячками заблестели таинственные огоньки. Враг уже совсем рядом.

-8 метров.

-Команда. Приготовиться.

-3 метра.

-Отряд. Стой! –Октавиус резко остановился и все браться, также как и он, встали как вкопанные: Марий, Луис – приступайте к монтажу оборудования. Остальной команде – быть наготове.

Пехотинцы работали слаженно как единый, целый организм. Оборудование монтировалось предельно аккуратно, но, в тоже время, очень быстро и оперативно.

 

-Господин майор! –С пункта наблюдения прибежал взъерошенный офицер: Господин майор! Разрешите доложить обстановку?!

-Докладывай. –Майор Хорисон отвлёкся от экрана своего компьютера и повернулся к прибежавшему офицеру.

-Помехи на радаре. Сектор 15, кластеры 10 – 17. –Сообщил тот.

-Какого рода помехи?

-Похожи на электромагнитные. Прикажете поднять тревогу по периметру?

-Подожди. –Майор поднялся с кресла: Я сам хочу на это взглянуть.

Они спустились в помещение, в котором располагался пункт наблюдения за секторами с десятого по шестнадцатый и остановились возле радара, рядом с которым уже стояло три наблюдателя. Они тут же расступились перед старшим офицером.

-Что тут? –Спросил Хорисон, с удивлением и раздражением взглянувший на исправно работающий радар.

-Были помехи, продолжающиеся не более трёх минут. В пятнадцатом секторе. –Ответил один из наблюдателей: Они уже пропали.

-И из-за этой ерунды мы едва не подняли тревогу. –Мрачно произнёс майор.

-Господин майор, эти помехи не могли возникнуть просто так. Системы наблюдения регулярно проверяются. Они не могут дать сбой. –Стоял на своём офицер, оповестивший Хорисона о подозрительных помехах.

-Эти помехи могут возникнуть от чего угодно. Что могло послужить их причиной? Вы обнаружили что-то подозрительное акустическими или визуальными сенсорами?

-Нет. Всё чисто. Никакой активности в зоне сектора 15 не наблюдалось и не наблюдается. –Ответил офицер-наблюдатель, стоящий ближе всех к майору.

-Хотя была одна внештатная ситуация. –Вдруг добавил его коллега, который стоял в некотором отдалении от всех остальных.

-Что за внештатная ситуация? –Хорисон зыркнул на него своими светло-коричневыми глазами: Говори!

-За двадцать три минуты до возникновения помех на радаре, пост 35 засёк вестасианский корабль, пролетевший неподалёку от границы сектора.

-Вестасианский? Что вестасианцы здесь забыли?!

-Экипаж корабля доложил, что это транспорт, следующий в Килиган. Информация была проверена и оказалась верной.

-Корабль мог послужить причиной возникновения помех?

-Теоретически – да.

-Всё у вас теоретически. –Проворчал майор, разворачиваясь и направляясь к двери: Что бы ни произошло! Какая бы мелочь не случилась – немедленно докладывайте мне!

Он скрылся за дверью. Офицеры немедленно продолжили своё наблюдение.

 

-Стелс-коридор активирован. Стелс-купол готов к активации. –Доложил Марий, завершив процесс монтажа оборудования.

-Блокировка детекторов движения и акустических сенсоров - завершена. –Продолжил доклад Луис.

-Отлично. Режим ожидания – пять минут. –Ответил Октавиус: Вражеские радары сейчас должны дать череду помех, длиной в одну / пять минут. Не будем рисковать. Они могут поднять тревогу. За это время, штурмовому отряду необходимо экипироваться гидросистемами. Приступайте.

Братья, входящие в штурмовой отряд, немедленно приступили к установке на свои скафандры специальных устройств, позволяющих им перемещаться под водой.

 

Крайтеры не подняли тревогу. Всё обошлось. Вестасианский отряд, двигаясь колонной, ровно друг за другом, быстро подходил к озеру. Ни один пехотинец не отклонялся в сторону ни на йоту, чтобы не выйти за пределы стелс-коридора, делающего их невидимыми для вражеских радаров. Только специальные сканеры, вмонтированные в их шлемы, позволяли им видеть друг друга внутри этого коридора. Для крайтерских систем визуального наблюдения, замаскированных повсюду, они также оставались невидимками. Всё шло по плану. Полидориус, который возглавлял колонну, то и дело останавливался, проводя быстрое разминирование или устранение очередной растяжки на пути отряда. Стационарный пункт контроля за операцией, на котором остались дежурить Марий и Луис, перешёл на секретный канал связи. Эту частоту крайтеры скорее всего не использовали (так как по договору с Оборонной Инициативой Аквилонии, данный диапазон мог использоваться исключительно вестасианцами. Для работы в нём применялось специальное оборудование, которым аквилонцы (по данным осведомителей) не располагали) и навряд ли могли их прослушать. Связь между пунктом контроля и штурмовым отрядом не прекращалась.

-До отключения стелс-коридора и блокираторов осталось семь минут. –Сообщил штурмовикам Марий.

-Понял тебя, брат. Что-нибудь видно впереди? –Ответил капитан.

-Внутри коридора, впереди всё чисто. Все мины, растяжки и сигнальные детекторы обезврежены и деактивированы. До озера путь свободен.

-Спасибо, брат. Продолжаем движение!

Всё шло по плану. Всё было удачно. Слишком удачно. Подозрительно удачно.

 

*********************

Дженни и Окара вернулись к месту ночёвки. Лук всё так же сидел у костра и было отчётливо видно, как он изо всех сил борется со сном.

-Бедняга. –Указала на него Окара: Ему тяжело пришлось. Пострадал из-за чужих предрассудков.

-Лук. –Подошла к эльфу Дженни: Как ты себя чувствуешь?

-А? Дженни? Где ты была? Окара тебя отыскала? –Встрепенулся вождь.

-Я дышала свежим воздухом. Так как твоё самочувствие?

-Всё в порядке. –Улыбнулся Лук: Как видишь.

-Да уж, вижу… Вот что. Иди спать. Я тебя заменяю.

-Но время ещё не подошло…

-Ступай, ступай. Ты должен хорошо выспаться перед завтрашним днём. Он будет трудным. –Подтолкнула его Ли Гринни.

Противиться Лук больше не стал и, пошатываясь, послушно отправился к своей уже давно остывшей лежанке из травы. Дженни заняла его место. Окара села рядом с ней. И они продолжили свой разговор, глядя как играют языки пламени в костре, над которым пляшет магический хоровод весёлых искр.

-Расскажи мне об Ариане. Ты ведь была её подругой? –Попросила Дженни.

-Я уже столько раз о ней рассказывала. Не хочу больше вспоминать об этом позоре моей жизни. –Отмахнулась фея.

-Причём тут позор? Ты ведь не знала, что Ариана – шпионка.

-Но могла бы догадываться, как догадывалась Сатари.

-Всё равно расскажи. Ведь тебя что-то в ней привлекало? Я хочу побольше узнать об этой ийланке.

-Ну а что можно о ней ещё рассказать? Она прожила у нас около трёх лет, но постоянно держалась в тени. Она была очень хитрой, эта Ариана. Что меня в ней привлекло? Наверное, то же самое, что и в вас – в крайтерах. Что-то необычное. Что-то новое. Она была не такой как все. Очень правильная, справедливая и честная. Говорила мало и только по делу. Мне тогда казалось, что именно Ариана – самая достойная на звание предводительницы нашего клана. Она всегда так строго держалась. Осанка, походка, пластика и грация. Я всегда удивлялась, как такая долговязая мутантка, больше похожая на рептилию, нежели на неовиргота, так легко затыкает за пояс самых красивых сестёр из моего селения. Худая, с острыми зубами и когтями, с языком, раздвоённым на самом кончике как у змеи, с жёлтыми глазищами, с каким-то непонятным гребнем на голове, который иногда распрямляется подобно парусу. Весь этот вид, по идее, должен вызывать лишь отвращение и страх, но почему-то, всё это не только не портит её красоту, а скорее наоборот – подчёркивает её. Это – хищница. Прекрасная хищница. –Окара усмехнулась.

-Что верно – то верно. –Согласилась Дженни: Настоящая хищная тварь. Значит она никогда ничего не рассказывала о себе?

-В первый и в последний раз, она поделилась воспоминаниями о своём прошлом, в день, когда появилась в нашем селении. Она рассказала, что её родители – пленные неовирготы, над которыми крайтеры проводили всякие жуткие эксперименты. Опыты, скорее всего, заключались в изучении генетической структуры. Ариана была одним из результатов таких экспериментов. По её словам, её матери каким-то образом удалось сбежать из крайтерской лаборатории и укрыться в лесу. Там она и родила Ариану. Затем, их приютило маленькое, вымирающее племя Лесных Прудовиков.

-Улориксы?

-Да. Болотные улориксы. Они все уже давно вымерли.

-И, по словам Арианы, Прудовики не убили их, а наоборот – радушно приняли в своё племя?

-Да. Более того, она сказала, что прожила у них двадцать лет. Мать Арианы умерла от неизвестной болезни через три года после того как их приютили. И остальные годы, Ари жила среди улориксов совершенно одна. Она знала, что существуют селения, в которых обитают её сородичи, но не знала, где они находятся.

-А что заставило её покинуть племя?

-Лесные Прудовики вымерли. Они умирали один за одним, не производя потомства. Чтобы не остаться в одиночестве, она ушла из племени и начала искать селение, где живут ей подобные существа. Она говорила, что очень долго плутала по лесу. На это у неё ушло не меньше недели. И вот, наконец, судьба привела её к нам. Она понимала, что не похожа на нас. Что она мутант-переросток и что ей навсегда суждено оставаться чужой среди своих. Но она была готова к этому. Это было лучше чем жить в одиночестве.

-Интересная легенда. –Дженни потёрла ухо.

-Подозрительная. Но мы – глупцы, поверили. Даже не удивись её необычной одежде, созданной из непонятного материала. Она сказала, что эту одежду она сшила сама из хорошо выделанной кожи сукрата.

-Наивные. Это была всего лишь синтетика.

-Да. –Окара ухмыльнулась: Странно. Тогда Ариана умоляла Сатари убить её, если племя откажется её принять. Почему та сжалилась над ней? Почему мои сёстры и я в том числе, тогда сжалились над этим монстром? Нужно было придушить эту гадюку немедленно! И столько проблем бы мгновенно улетучилось.

-Во-первых, дорогая моя Окара, я не сомневаюсь, что Ариана не дала бы вам себя так легко убить. Она не такая дура. А во-вторых, даже если бы вам и удалось её убить, то следом за ней непременно пришёл бы кто-то другой. Более хитрый, более страшный, более безжалостный. Мы все недооценивали вестасианцев.

-Наверное, ты права. Хорошо ещё, что так всё обошлось. –Окара замолчала.

-Мне почему-то кажется, что в ситуации, из-за которой Крок и Сит задерживаются, замешана именно эта особа. Она как наш злой рок. –Задумчиво произнесла Дженни: Она всюду, там же где и мы.

-Она – шестой носитель знака. Наверняка между ней и остальными носителями существует какая-то невидимая связь. Мы потеряли одного из носителей. Лучше бы смерть забрала Ариану, а не Гелта Вайпера. Но раз уж ему суждено было погибнуть…

-Всё в этом мире неслучайно. –Вздохнула Ли Гринни: И далеко не всегда справедливо.

 

-Она любила часами сидеть на камне и расчёсывать свои золотистые волосы. –После десятиминутной паузы, вдруг произнесла Окара: Это было её любимое занятие. У неё такие удивительные волосы. Необычного цвета.

-Ты об Ариане?

Окара кивнула.

-Ведьма.

-Точно. Самая настоящая.

Они сидели у костра и больше ничего не говорили. Огонь ярко отражался от их глаз. Свет, отбрасываемый костром, рисовал на окрестной траве необычные, кривляющиеся тени. Луна уже совсем пропала, скрывшись за деревьями. Всё сильнее и сильнее стало ощущаться приближение долгожданного утра. Неукротимое, скорое, волнующее.

 

*********************

С трудом открыв тяжёлую и пыльную дверь гаража, Крок и Сит остолбенели. Внутри стояло нечто помятое, грязное и некрашеное. Только при ближайшем рассмотрении можно было определить в этой груде металлолома бронемашину. В то, что она ещё и способна передвигаться, верилось с трудом.

-Ну и рухлядь. –Сит помахал рукой возле своего лица и громко чихнул: Давненько, видать, в этот гараж никто не заглядывал!

-Развалюха та ещё. –Согласился Сталкер: Ну что ж. Выбора у нас нет. Попробую завести.

-Ну-ну. Пробуй. –Сит отошёл в сторону, освободив выезд из гаража.

Крок запрыгнул на грязное сидение и начал каркать зажиганием. Машина вся тряслась, рычала, но заводиться упрямо не хотела. Наконец, наверное, после двадцатой попытки, она всё же соизволила завестись. Крок выгнал её из гаража и остановил посреди двора.

-На свету она выглядит ещё страшнее. –Заметил Сит.

-Увидел бы это убожество мой приятель Гуран. Он бы в обморок упал. –Крок выбрался из машины.

-По-моему, этому аппарату самое место на свалке.

-И не говори. Но свалка подождёт. Думаю, что до Илвесахада этот самогонный аппарат на гусеницах дотянет.

-По мне, так лучше пешком.

-Брось, Сит. Эта тарахтелка, конечно, и рядом не стоит с багги, но, согласись, это лучше чем ничего.

-И фар нет. –Продолжал осматривать машину Книфлард: Фары-то они куда подевали? Кошмар! Траки поизносились. Датчики не работают.

-И колёса не накачаны. –Пошутил Крок.

-Я серьёзно, Сталкер. С этой машиной проблем не оберёшься. Шума от неё много, а толку – мало.

-Расслабься, племяш. –Крок похлопал его по плечу: Что я могу тебе сказать? Не надо было разбивать дископлан Торена.

Сит что-то проворчал и отвернулся. Замечание Сталкера его сильно задело.

-Ладно. Думаю, сейчас следует провести хотя бы поверхностную профилактику этого драндулета. –Крок не спеша полез под машину: Ооо. Как тут всё запущено!

Сит сердито пнул ногой колесо бронехода и уверенно направился к дому Блунса. Настроение у него было паршивым.

 

********************

-Входим в зону действия сонаров.

Бронированные фигуры, одна за другой уходили под воду, скрываясь под чёрной гладью ночного озера словно призраки. Без всплесков, не поднимая лишнего шума. Вот уже капсула Нага скрылась под водой. Заработали двигатели и стальные пехотинцы, слегка отталкиваясь от дна, начинали парить в толще воды, словно человекообразные батискафы. В полной темноте. Ориентируясь исключительно на показания своих инфракрасных сканеров. Над ними, подобно морскому дьяволу, скользила возле самой поверхности плоская тень гермокапсулы, плывущей автономно по заданному курсу. Что-то заскреблось и зашуршало, скользя по прочным бортам движущихся под водой титанов. Рыбы-убийцы. Целая стая. Они покружились вокруг неприступного стального отряда непрошенных гостей, видимо попробовав на зуб их бронированные бока и, потеряв всяческий интерес к этой несъедобной братии, также бесшумно, как невидимки, скрылись в темноте.

-Сонары заглушены. –Оповестил капитана брат Марий.

-Отлично.

Наконец-то тишина была нарушена. «Подводные уши» врага временно перестали их слышать.

-Приближаемся к лазерному заграждению. Команде приготовиться. Переключиться на спектральное сканирование. Частота дискретизации лазерных импульсов в лучевом поле составляет один импульс в три секунды. Ошибаться нельзя. Активируйте ускорители, ориентируясь за ведущим. Гермокапсула проходит первой. –Сообщил отряду Октавиус.

Впереди, озеро от края до края перегораживал так называемый фазер-параллелограмм. Жуткое изобретение крайтеров, представляющее из себя лазерную сеть, имеющую форму правильного параллелограмма. Размер ячеек сети был настолько узок, что в него могла протиснуться разве что небольшая рыба, но уж никак не гораздо более крупное, разумное существо. Единственная недоработка данной защитной системы заключалась в быстрой перегрузке генераторных установок, питающих параллелограмм на берегу. Инженерам пришлось поставить вспомогательные генераторы и преобразовать активацию заграждения из постоянной в импульсную. То есть, заграждение как бы мерцало, оставляя зазор в полторы–две секунды. За это время практически ничто не успевало проскочить через него: не торпедные аппараты, не батискафы, не даже ленивая рыба, по своей глупости попавшая в лазерную сеть. Параллелограмм рассекал всё, что попадалось в его невидимые, смертоносные лучи – плоть, панцири, металл. От него не было спасения.

Наблюдая за мерцающей впереди сетью, прекрасно видимой их универсальными сканерами, команда пехотинцев начала плавно выстраиваться в цепь. Ровно один за другим. Они готовились к подводному прыжку. Первой заграждения достигла гермокапсула. Рывок, сопровождаемый выбросом миллиарда суетящихся пузырьков, устремившихся к поверхности, и она преодолела два опасных метра. Призрачная преграда тут же включилась прямо позади неё. Наг прошёл. Следующим двигался капитан Деклетис. По мере движения, его скафандр начал медленно принимать горизонтальное положение – вперёд головой. Гидроускорители крепились на ногах пехотинцев. Следом за ним такое же положение по очереди начали принимать остальные бойцы. Вот командир уже перед заграждением. Когда оно погасло, он незамедлительно «прыгнул», выбрасывая позади себя клубы пузырей, исторгаемых ускорительными установками. Лазеры включились, но Октавиус уже их миновал. И вновь погасли, позволяя «прыгнуть» вслед за своим капитаном следующему солдату. И так друг за другом, соблюдая чёткий алгоритм движений. Вперёд, к намеченной цели.

 

**********************

Броневик, дико тарахтя, двигался по Крул-Флоргу, петляя в узеньких улочках как в лабиринтах. Кроку то и дело приходилось резко объезжать кучи мусора или местных жителей, неожиданно оказывающихся у них на пути. Каждый новый вираж он сопровождал грубыми восклицаниями: Ну куда же ты прёшься, рогатая сволочь?! Прочь с дороги! Жить надоело, ползунок?!!!

Улориксы расступались, провожая машину презрительными взглядами. Они ненавидели крайтеров. А уж эту, в конец обнаглевшую пару, они бы непременно растерзали если бы их машина вдруг остановилась. Сит это прекрасно понимал и потому сидел тише воды ниже травы, позади управляющего их старой машиной Сталкера. В его правой руке был зажат пиломёт, захваченный в доме Блунса, готовый в любую секунду отразить вражескую атаку. Что-то дьявольское было в этой гонке по душным, извилистым, песчаным улочкам. Вся надежда была лишь на эту дребезжащую, заходящуюся в механической агонии развалюху с гусеницами-цепями.

-Ты знаешь куда ехать? –Не выдержав, наконец окликнул Крока Сит.

-Примерно. –Ответил тот, лихо объезжая очередную свалку.

-А по мне, так мы по кругу катаемся.

-Это впечатление не удивительно. Здесь все улочки на одно лицо. Вообще-то, гораздо более короткий путь – напрямик. Но двигаться по нему, самое, что ни на есть, типичное самоубийство.

-Это почему?

-Видишь ли, племяш. Там центр рынка. Основные торговые ряды. Вся центральная улица – один сплошной рынок, работающий круглые сутки. Сотни торговцев и покупателей буквально запруживают его. В это время суток нам будет вообще не пробиться через эту живую реку. Поэтому я и решил миновать центральные ряды в обход. –Не отвлекаясь, пояснил Крок.

Сит понимающе замолчал.

Бронеход, рыхля траками песок, резво развернулся и скрылся в ближайшем проулке, таком узком, что двигаясь по нему он едва не застревал краями между стенами, высящихся по обеим сторонам от него, построек, стены которых были обмазаны чем-то белым, похожим на мел. Крок управлял машиной так аккуратно, что она ни разу не чиркнула бортами об стены, отделённые от них дистанцией не более дециметра. Внезапно, впереди появился улорикс, спокойно направляющийся по улице прямо им навстречу. Увидев надвигающуюся на него машину, он остановился и замер. На его лице быстро нарисовалось удивление, постепенно перерастающее в страх.

-Крок, тормозиии! Мы не разъедемся! –Стукнул Сталкера по спине обеспокоенный Сит.

-Вот ещё. –Буркнул в ответ Крок: Чтобы я тормозил перед улориксами?! Никогда! (И закричал встречному) С дороги, болван!!!

Как будто у улорикса был какой-то иной вариант уступить им дорогу, нежели как попятиться назад. Ведь он сам почти зацеплялся кончиками своих рогов за стены домов, окружающих его с двух сторон, двигаясь по этому узенькому проулку.

-О-чёрт! –Сит закрыл глаза рукой.

Встречный улорикс зажмурился. Раздался смачный удар и из проулка, выходящего прямо на центральную улицу, сплошь забитую бесчисленными латками и прилавками, запруженную торгашами и их потенциальными клиентами, кубарем вылетело его разбитое тело с окровавленной головой и переломанными рогами. Оно, пролетев по дуге над группой обескураженных торговцев, рухнуло прямо на противоположный прилавок, забитый до отказа разноцветными специями. Прилавок рухнул. Его содержимое рассыпалось по песку, частично взметнувшись в воздух пыльными клубами. Не прошло и пары секунд, как вслед за «прилетевшим» улориксом, из того же проулка, ревя мотором, вырвался разъярённый бронеход, управляемый двумя крайтерами. Сначала он нёсся прямо на торговые ряды, но затем вдруг резко свернул налево, прямо перед раскуроченным прилавком, обдав его волной песка, и помчался вдоль крайних рядов, лавируя среди шарахающихся по сторонам зевак-покупателей. Но не все пасовали перед несущейся напрямик машиной. Некоторые улориксы, мимо которых проезжала машина крайтеров, пытались даже атаковать её, выставляя свои длинные острые рога, словно костяные копья, способные пронзить тело крайтера насквозь. Одному из них почти удалось зацепить таким образом Сита, но проворный крайтер вовремя увернулся и рог чиркнул по борту машины. Выставив ногу, Книфлард яростно пнул промахнувшегося улорикса в лоб, оставив на нём грязный отпечаток подошвы своего стоптанного ботинка. Улорикс яростно заревел.

-Держись. Мы почти вырвались! –Кричал Сталкер.

Торговые ряды действительно заканчивались. Далее дорога была свободной и чистой. Сделав последнюю «змейку» между ошарашенными улориксами, бронемашина вырвалась из опасного рынка и покатила прочь из Крул-Флорга, по центральной широкой дороге. Крайтеры ликовали. Но радость их оказалась преждевременной. Крок заметил это первым и улыбка сползла с его лица. Впереди дорогу им преграждала живая цепь улориксов имеющих необычайно внушительные размеры. Самый крупный из них был величиной почти с бронеход. Такого роста обычно достигали исключительно офицеры. Рядовые улориксы были гораздо мельче. Эти же не подходили не под какие определения. Крок узнал их. В этих краях существует лишь один клан, который составляют такие гиганты. Сомнений не было – перед ними руеллонцы. Теперь и Сит их увидел.

-Ого. –Отметил он упавшим голосом.

-И я о том же. –Не сбавлял оборотов Крок.

-Мы в ловушке. Придётся остановиться.

-Никогда!

-Они не шутят!

-Мы тоже.

-О, мой всемогущий кошачий Боже! Прости мне всё сразу. –Перекрестился Книфлард младший, крепче сжимая тёплую рукоять пиломёта.

Улориксы сомкнули шеренгу, окончательно преградив им дорогу. Проскочить между ними не было никакой возможности. Крок быстро определил среди рослых рогатых гигантов того, кто был мельче остальных и прибавил газу.

-Только бы не перевернуться… Только бы не перевернуться… -Шептал Сит.

Расстояние сокращалось. Руеллонцы, подпустив машину поближе, обрушили на неё встречный беспорядочный шквал пиломётных ударов. Из передней бронепластины посыпались искры. Она застонала и заскрипела, деформируясь и испещряясь пробоинами.

-Только бы траки не перебили. –Молился про себя Сталкер.

С лязгом, из смотровой щели вылетела прицельная рамка, исковерканная пиломётным жалом, и слегка поранила лоб водителя. Тот не обратил на это внимание. Новый удар, брызнув искрами, отбил от верхнего края бронещита солидный обломок, который, вращаясь в воздухе с бешеной скоростью, устремился назад смертоносной шрапнелью, едва не задев Сита.

-Держись крепче!!!

И машина врезалась в живую изгородь, смяв её, разбив надвое. Видимо улорикс, на которого пришлось это жестокое столкновение, в последнюю секунду осознал то, чем ему всё это грозит, и его физиономия вытянулась и подёрнулась тенью обречённого ужаса. Потом последовал бесцеремонный удар, после которого вся лобовая часть бронемашины сплошь окрасилась багровым цветом чужой крови. Кровища, фонтаном брызнула в смотровую щель, забрызгав искажённое яростью лицо Крока Сталкера. Боковые руеллонцы, между которыми прошла машина, не растерялись и попытались насадить крайтеров на свои длинные рога. Недремлющий, готовый к таким выпадам Сит, предотвратил это. Его пила наискось рассекла лицо правого улорикса. Левый, тем временем, всё-таки успел чиркнуть острым кончиком своего рога по его плечу. На это, крайтер ответил молниеносной атакой, пробив череп обидчика насквозь. Бронеход упорно полз дальше, катя перед собой изуродованное и разбитое тело сбитого им руеллонца, который ужасно тормозил движение, благодаря чему остальные враги уже настигали его, разя смертоносными пиломётными атаками. Выжимая из машины всё, что только можно, Сталкеру наконец удалось подмять тело улорикса под гусеницы и, едва не перевернув бронеход, переехать через него. Под траками послышался неприятный хруст трескающегося панциря и машина, соскочив с изувеченного трупа, уже не сдерживаемая больше никакими преградами, резво понеслась прочь. Яростный рёв руеллонцев какое-то время продолжал доноситься позади, но это было последним, на что они теперь были способны. Преследовать ненавистную машину они не могли чисто физически. Оба крайтера наконец-то почувствовали себя в относительной безопасности. Они покидали ненавистный Крул-Флорг и не важно что их ждало дальше, главным было то, что они всё ещё живы и сдаваться не собираются.

-Ты как? –Слегка повернул голову Крок.

-В норме. –Тяжело дыша ответил племянник.

Сталкер кивнул и вернулся к смотровой щели. Теперь только вперёд и вперёд по выжженной солнцем пустынной дороге. Туда, где маячит призрачная мечта, сулящая им спасение и возвращение домой. Домой. Вернутся ли они туда когда-нибудь?

 

************************

-Пятнадцать минут до снятия блокировки сонаров.

-Продолжаем движение.

Диверсионный отряд всё также бесшумно скользил в толще воды, подобно призрачным водяным чудовищам. На дне под ними пульсировали странные наросты, похожие на грибы. Шляпки этих «грибов» ежеминутно поднимались и опускались, выпрастывая что-то мутное, медленно растворяющееся в воде вязкой взвесью. Это было видно только на сканерах. Невооружённым глазом не было видно ничего, так как вокруг стояла абсолютно непроглядная тьма. Пехотинцы знали что это такое. Полумеханические–полуорганические оборонные приспособления-полипы, соединённые друг с другом подземными корнями, по которым проходят маслотоки. Маслянистая субстанция, проходя по ним, распыляется под водой ядовитым облаком, соприкосновение с которым чревато полнейшим растворением целлюлоида, в какой бы пропорции он не содержался в том или ином материале. Большинство гидрокостюмов и спецснаряжение аквалангистов не обходятся без какого-то процента целлюлоидной субстанции, входящей в их состав, стойкой к жидкости, но распадающейся в момент соприкосновения с подобным масляным раствором, из-за которого моментально разрушаются костюмы, дыхательные шланги, клапаны и прочие элементы, которые могут содержать даже ничтожную долю целлюлоида в своей основе. Благодаря своим специализированным универсальным костюмам, гиганты-пехотинцы не боялись этого маслянистого облака, распыляемого у самого дна. Будучи простыми аквалангистами, они бы немедленно поднялись ближе к поверхности – туда, где постепенно растворяющееся в воде масло, поднимающееся к поверхности подрагивающими мутными пузырями необычайно причудливой формы и расползающееся по поверхности тончайшей пузырчато-переливающейся жирной плёнкой, не причинит им особого вреда (разумеется, если не выныривать через эту смертельно опасную пелену, затягивающую поверхность). Но там бы их ожидал ещё более неприятный и убийственный, в прямом смысле этого слова, сюрприз, который стал бы проблемой даже для ийланской киберпехоты. Автономные буи-сенсоры, опускающие под воду длинные чувствительные спирали. Их много и они связаны между собой прочной металлической сетью, доходящей до берега и присоединённой к независимой миниэлектростанции. Одно лишь постороннее движение, пусть даже самая лёгкая, но подозрительная активность в трёх метрах от поверхности и охранная система посылает смертоносный импульс. Концентратор выбирает буй ближайший к цели и направляет на него электрический разряд огромной мощности. Всё происходит настолько быстро, что жертва даже не успевает ничего осознать. Смерть наступает моментально. Поэтому команда капитана Деклетиса и держалась ближе ко дну озера. «Обманутые» сонары аквилонцев пока ещё их не слышали, но время уходило. Надо было торопиться. Переговоры продолжались:

-Приближаемся к центральному водозабору. Всем быть наготове. Разблокировка сонаров через десять минут.

Впереди из темноты возникла отвесная стена, из которой, почти возле самого дна, торчало подобие огромного обрубка трубы, пяти метров в диаметре. Этот ровный обрубок был закрыт сплошной металлической решёткой. Пока всё шло по плану. Команда остановилась, зависнув на одном месте. Один из бойцов, подобравшись к трубе, быстро закрепился на толстой решётке и, приготовив специальный резак, уверенными движениями приступил к своей аккуратной работе. Красное, клубящееся пламя из-под резака, бурля, шипя, равномерно разбрасывая светящиеся искры, быстро потухающие в воде и оседающие на дно бесформенными огарками, плавно перемещалось от прута к пруту, неукротимо разрезая их один за другим. Оно слегка освещало фрагмент решётки и пехотинца, который её резал.

-Разблокировка сонаров через шесть с половиной минут. Брат Клаудиус, поторопись.

-Стараюсь как могу, брат Октавиус. Решётка слишком прочная.

-Поднажми, братишка, время уходит.

Прут за прутом, сегмент за сегментом. Решётка нехотя, но поддавалась, уже немного прогибаясь вовнутрь. А резак всё скользит и скользит по ней, всё дальше и дальше – ровным кругом. Команда замерла в ожидании.

-Пять минут.

Ещё один сегмент. Новый прут. Самое главное – спокойствие. Нельзя дёргаться! Нельзя торопиться. Надо работать. Ещё сегмент. Осталось совсем немного. Ждали пехотинцы, ждал их капитан, ждал Наг. Не спуская глаз с упрямой решётки, всё ещё держащейся под натиском резака брата Клавдия. Последний сегмент!

-Три с половиной минуты!

Последний прут. Шипение прекратилось. Огонь потух. Последние искры с шипением растворились в темноте. И облегчённый вздох Клавдия в эфире: Всё!

И он навалился на решётку, взяв её на таран. И прутья ровного круга, вырезанного им, которые больше ничто не удерживало и не соединяло с основной решёткой, легко поддались этому железному напору снаружи. Удивительно, как этот вырезанный фрагмент самостоятельно не выпал лишившись последней точки сцепления. Решётка хранила свою целостность до конца, не падая перед врагом до последнего, подобно настоящему герою-защитнику. И падала она также, медленно, как бы с неохотой. А отряд уже рвался через проделанную брешь – в трубу водозабора. Времени почти не оставалось.

-Три минуты!

Последней в трубу скользнула гермокапсула Нага. Самое главное – успеть добраться до шлюзовой камеры. Там сонары будут им уже не страшны.

-Команде держаться вместе! Не рассредоточиваться. –Звучал голос Деклетиса.

Всё дальше и дальше по трубе. Но что это? Впереди вдруг замелькали призрачные огоньки. Их было два и они двигались к ним навстречу. Отряд приостановился в некоторой нерешительности. Что же это за таинственные «светлячки» встречали их в этой проклятой трубе? Ответ пришёл быстро. Призрачный свет исторгали фонарики, закреплённые на герметичных шлемах крайтеров-подводников. Дежурные водолазы, проверяли водозабор – как не вовремя! Но сейчас было не до лишних размышлений. Нужно было действовать.

Первый плывущий по трубе аквалангист заметил выступающих из тьмы, тускло освещаемых светом его фонарика, стальных гигантов и, даже не успев более-менее адекватно среагировать на ситуацию, машинально навёл на них своё оружие – подводный гарпун, так и не успев его применить. Последняя конвульсия, тело изогнулось и стало медленно опускаться на дно. Фонарик на шлеме освещал искажённое предсмертной гримасой лицо, заливаемое водой и торчащую во лбу длинную стрелу вражеского гарпуна, прошедшего сквозь стеклянную полусферу шлема, пробив этот шлем насквозь вместе с головой и выйдя из него с другой стороны. Над медленно ложащимся на дно трубы аквалангистом, клубясь, поднимался лёгкий, красный туман растворяющейся в воде крови. Водолаз, следующий за своим коллегой так и не успел увидеть врага, ошарашенный неожиданной гибелью напарника. К нему устремилось три пузырящиеся дорожки, указывающие направления движения беспощадных гарпунов, которые тут же пронзили тело крайтера, выбив из него несколько красных «облачков», быстро распространяющихся вокруг и растворяемых кровожадной водой. Дёрнувшись пару раз, он затих. Луч фонарика, пометавшись по стенам, замер, уставившись вниз. Труп опускался на дно, вслед за своим покойным сослуживцем.

-Полторы минуты! Вперёд к шлюзам! –Октавиус был сосредоточен до предела.

Отряд сорвался с места, набирая скорость. Винты-нагнетатели работали на предельных оборотах. Всё дальше и дальше. Промедление – смерти подобно.

-Минута.

Труба начала расширяться, переходя в огромный резервуар. Ещё немного. Движение не прекращалось. Осталась лишь жалкая малость…

-Сорок пять секунд.

Впереди показались разверзнутые створки огромных ворот. Добрались!

-Приближаемся к шлюзам. Всем приготовиться, братья. –В голосе Деклетиса уже почти не скрывалось вдохновенное облегчение: Брат Клаудиус, просканируй помещение с целью обнаружения блока мануального управления воротами.

-Слушаюсь. –Клавдий отделился от общей команды и весь отряд скрылся в широком помещении шлюзовой камеры, имеющей правильную кубическую форму.

-Двадцать пять секунд. Что у тебя, брат?

-Ищу, ищу… -Пехотинец медленно двигался вдоль стены, обходя таким образом всю камеру по кругу.

-Двадцать…

-Есть!

Металлическая крышка, закрывающая блок ручного аварийного управления шлюзом, была сиюминутно снесена одним лишь ударом железного кулака Клавдия. Под ней находился красный рычаг. Рука потянулась к нему. Рывок и вокруг загорелись красные дежурные лампы, осветившие всю камеру и отряд, находящийся внутри неё. Ворота стали быстро закрываться, соединяя толстенные створки с двух противоположных сторон.

-…десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре. –Голосом робота отсчитывал оставшиеся секунды капитан.

На цифре «четыре» ворота плотно закрылись. Почти все бойцы испустили радостный вздох. Наг закрыл глаза и что-то прошептал.

-Сонары разблокированы. Мы вне зоны их восприятия. –Равнодушным тоном продолжал Октавиус: Отряд, приготовиться к процессу шлюзования.

Двигатели смолкли и пехотинцы плавно опустились на дно камеры, двое из них аккуратно приняли спустившуюся на них сверху капсулу Нага. Уровень воды в шлюзе начал медленно понижаться, метр за метром осушая полутёмное помещение. Вот уже над водой показалась чёрная, обтекаемая поверхность гермокапсулы, с которой тонкими ручейками стекала вода, затем головы пехотинцев, их плечи, торсы, ноги… И вот вода уже окончательно исчезла, оставшись лишь на полу, в виде маленьких лужиц. Спустя пару секунд, из десятков невидимых распылителей, встроенных в стенах и потолке, начал с шипением источаться густой серый спрей, быстро заволокший всю камеру густым, непроглядным туманом. Прошла минута и загудели такие же невидимые компрессоры. Туман задёргался, начал редеть, становясь всё прозрачнее и прозрачнее, пока не растворился совсем. Его остатки жадно втянули в себя широкие вытяжки, расположенные вдоль потолка и пола. Когда весь спрей улетучился, стало видно, что всё помещение камеры теперь абсолютно сухое и чистое. Остатки воды пропали. Исчезли даже намёки на сырость!

-Процесс шлюзования завершён благополучно. –Октавий перевёз взгляд на гермокапсулу Нага и жестом приказал солдатам опустить её на пол.

Те немедленно повиновались его приказу.

-Открыть. –Последовал приказ командира.

Железные пальцы стали аккуратно вскрывать эту тесную миниатюрную конструкцию, внутри которой находился главный диверсант. Работали оперативно. Через пять минут, нижний гермолюк был осторожно отсоединён от корпуса и под ним показались длинные, прижатые к телу, согнутые в коленях ноги ийлана. Бедняга! Сколько времени ему пришлось находиться в таком неудобном положении! Братья приступили к отсоединению верхнего гермолюка, скрывающего верхнюю часть туловища Нага (по сути, именно с него они и должны были начинать, но видимо ошиблись и перепутали верхний люк с нижним). Но тут ноги майора вдруг вытянулись, а затем, вновь резко согнувшись, выгнулись подобно разжавшейся пружине и он буквально выскользнул из тесного плена гермокапсулы, и уверенно соскочил на пол, не дожидаясь, когда его освободят полностью.

-Переброска завершена. Заступаем в ваше распоряжение, майор Кайли. –Прогудел механический бас Октавиуса.

-Благодарю за успешную переброску. –Кивнул Наг.

На его голове был надет стандартный тактический шлем бойца разведывательно-диверсионного спецподразделения. Только прозрачного забрала, закрывающего глаза, на нём не было. Вместо него, сбоку крепилось странное приспособление, которое подводилось к левому глазу Нага, полностью закрывая его широким окуляром. На внешней стороне этого окуляра едва заметно блестела красная лазерная точка. Этот причудливый прибор производил трансляцию всевозможной информации, а также наведение на цель или сканирование местности в целом или отдельных объектов в частности. При этом Наг мог считывать и просматривать стереоизображение в режиме непосредственного визуального восприятия окружающей его обстановки. Не отвлекаясь, а анализируя поступающую информацию одновременно с обычным изображением, находящимся в его поле зрения.

-Теперь мне нужно ознакомиться со схемой подземных коммуникаций, расположенных на территории этой базы. Изображение схемы должно быть объёмным, со всеми мелочами и деталями: каждая вентиляционная шахта, каждый воздуховод, каждый дренаж. Мы располагаем таковым?

-Так точно. Передаю вам изображение. –Отозвался Флориан.

Перед глазами Кайли засветилась полупрозрачная голокарта, отображающая трёхмерное изображение всего аквилонского комплекса. Аналогичное изображение высвечивалось и на сканере Деклетиса, благодаря чему, они как бы рассматривали вдвоём одно и то же.

-Прямо над нами два этажа, отведённых под коммуникационные помещения. –Указал капитан Нагу: Охрана там должна быть минимальной. Скорее всего, посты охраны расположены вот здесь – возле центральных распределительных щитков, тут – возле основного и вспомогательного пультов и здесь – у лифтов.

-Логично. –Потёр переносицу Кайли: Но ни один из этих пунктов нам не нужен. Не будем лезть на рожон. Привлекать к себе внимание в самой жизненно-необходимой для нас точке, будет в высшей степени неразумным.

-Но нам не обойтись без лифтов, если мы хотим выбраться на поверхность.

-Не скажи. Вот, гляди. –Наг развернул схему под удобным для обзора углом и указал лазерной меткой: Это альтернативный запасной ход. Охраны там скорее всего задействовано по минимуму, или вообще нет, потому, что двери «чёрного хода» заблокированы и опломбированы. Они контролируются детекторами.

-С детекторами мы справимся. –Кивнул капитан.

-Не сомневаюсь. Итак, гляди, дальше идёт лестница, выходящая в подсобное помещение. Вся лестничная клетка усеяна «жучками» и прочей мутью. Берут количеством, а не качеством. Все сенсоры примитивны, хотя и многочисленны.

-Справимся, справимся, брат. –Продолжал кивать Октавиус.

-Этот участок вы должны постараться пройти незамеченными. До подъёма на поверхность. –Продолжал Кайли: Далее, в установленное время, вы нарочно позволяете врагу себя обнаружить и крушите всё, что встречается вам на пути. Это – отвлекающий манёвр. Пока враг отвлекается на вас, я проникну через сеть вентиляционных шахт в центральный коллектор под базой. Совершаю диверсионный акт и возвращаюсь напрямую через блоки очистных сооружений. Хотя, вероятно, этот план действий мне придётся изменить, действуя по обстоятельствам, но это – всецело моя головная боль. От вас же требуется чёткое выполнение конкретно поставленных задач. Во время проведения отвлекающего манёвра вам следует соблюдать ряд правил:

а) Используйте максимальную маскировку. Пусть противник до последнего момента не сможет сообразить, кто на него напал. Для этого вам первостепенно следует вывести из строя «Полифемы» - наблюдательные треноги аквилонцев. Эти штуки способны распознать и идентифицировать вас даже в режиме «стелс», а также в «тумане войны». Распознание в режиме включенной маскировки, они могут осуществить за три минуты, поэтому ликвидируйте их как только заметите.

в) Используйте фальшпрорыв к блокам, противоположным тому, в котором буду действовать я. На ваш выбор: Ангары, склады горючего, спутниковая антенна. Ломитесь на любой объект из этой группы. Можете даже уничтожить его для наглядности, если успеете. Но в основном, концентрируйте огонь на персонале базы и на боевой технике. Побольше шуму.

с) Чтобы окончательно запудрить федералам мозги, выполните следующее: В моей капсуле находится свёрток – это боевое знамя Империи. Возьмите его и водрузите на одном из флагштоков базы. Пусть думают, что это дело рук картелонцев. Что это какое-то их секретное оружие. Это на случай, если они успеют связаться с Центром и передать сигнал о нападении на базу… Прежде чем эта база погрузится на дно озера.

d) Когда я выполню задание, и буду отступать сюда, уже по открытой местности, от вас потребуется осуществлять прикрытие моего отступления, отвлекая противника на себя.

Вам всё понятно, братья?

-Так точно. –Ответил Деклетис: Все инструкции приняты к сведенью.

-Вот и замечательно. Сверим часы. Сейчас на моих – 01:12. Когда будет 01:30 – начинайте «шуметь». Через 30 минут после этого должен буду подойти я, после чего начинаем отход к шлюзу, пока здесь всё к чертям не затопило. Критическая точка ожидания – 02:10. Если за это время я не появлюсь – отходите к шлюзовой камере без меня. Всё ясно?

-Куда ясней? Мы готовы к выполнению своей миссии.

-Отлично. –Наг хрустнул пальцами: Тогда приступим.

 

********************

Городок Айлингер был знаменит своим крупнейшим военным кладбищем. Сюда ежегодно отправлялись в последний путь тысячи офицеров и солдат, добавляя на изумрудной лужайке всё больше и больше маленьких белых столбиков – надгробий. Погибшие солдаты из команды Арианы и Локкта ещё вчера добавили на этом поле рядок таких скорбных возвышений. Вчера их похоронили здесь со всеми почестями, как героев. Сегодня же, на этом участке кладбища было гораздо меньше скорбящих. Хоронили только одного. Командира этих погребённых вчера бойцов, майора Локкта Рейнона. Его хоронили отдельно от остальных солдат вверенного ему подразделения, как старшего офицера. На церемонии погребения присутствовали немногие: Близкие родственники погибшего, его друзья и сослуживцы, а также кое-кто из командования. Всего насчитывалось не более двадцати присутствующих. Впереди, возле уже приготовленной могилы, стояли родители Локкта и его сводный брат. Позади, чуть поодаль, кучковались коллеги-разведчики и его сотрудники из отдела в котором он работал, в Комитете Орбитальной Обороны. Оставшихся в живых солдат, с которыми Рейнон отправлялся на своё последнее задание, почему-то на похоронах не было (как и не было их вчера, когда хоронили их братьев по оружию). Отсутствовала и Ариана.

Закрытый цинковый гроб, в котором находилось тело покойного, специально оставили перед могилой на несколько минут, чтобы те, кто пришли проводить его в последний путь, могли с ним проститься. Друзья, коллеги и сотрудники Локкта поочерёдно подходили к гробу, и, кладя на него руки, говорили последние слова.

-Ты был нашим лучшим работником. Лучшим примером. Им ты и останешься навеки.

-Спи спокойно, приятель. В наших сердцах никогда не истлеет светлая память о тебе.

-Земля тебе пухом, Локкт Рейнон. Ты всегда говорил, что армия – это не для тебя, но умер как настоящий воин.

-Прощай…

Слова, слова, слова. Клауди Рейнон стояла всё это время не шевелясь. В глазах ийланки было столько тоски, что её хватило бы, наверное, чтобы раскрасить весь мир в серо-чёрные тона безысходности. Слёз не было. Видимо она уже успела выплакать их все до капли. Боль иссушала даже слёзы. Блерч обнимал её, тупо глядя на гроб пасынка. Взгляд пожилого вестасианца был странным. Горе в нём перемежалось ещё с каким-то более сильным чувством, похожим на смертельную ненависть. Казалось, что скорбные слова, произносимые товарищами Локкта, ужасно его раздражают и он вот-вот сорвётся и, впав в истерику, разгонит здесь всех. Но это была лишь видимость. Он молчал, словно окаменев. И только ветер слегка шевелил грубые седые волосы на его голове.

Гвил стоял рядом с ними, потупив взор. Его губы иногда подрагивали, а глаза закрывались и долго потом не открывались. Казалось, этот большой, немного страшный ийлан, вот-вот расплачется как маленький ребёнок. Для него, как и для его родителей, потеря Локкта была невосполнимой. Как ему хотелось сейчас броситься на холодную крышку безликого гроба, прижаться к ней, в последний раз обняв своего брата, точнее то, что от него осталось. Боже, ведь им даже не разрешили открыть гроб! Гвил вздохнул так тяжело и протяжно, что все окружающие почувствовали тяжесть холодного камня, навалившегося на его несчастную, добрую душу. Отец положил свою широкую руку ему на плечо и слегка стиснул его пальцами, говоря этим жестом: «Крепись, сынок. Жизнь продолжается». И Гвил похлопал его по руке, мрачно кивнув. Слова коротких прощаний-реквиемов всё гудели и гудели в воздухе, подобно заупокойным мессам. А они, втроём, всё также стояли как монументы вселенского горя: скорбно, недвижимо, тихо.

И вдруг в воздухе что-то зашумело, постепенно приближаясь. Все повернули головы в сторону нарастающего шума и увидели как к возвышенности, на которой располагалось военное кладбище, приближается небольшой летательный аппарат. Выбрав площадку поудобнее, катер завис над ней, выпуская амортизаторы, и аккуратно приземлился, не заглушая двигатели. Открылся бортовой люк и, по автоматически выпущенному трапу, на землю быстро спустилась стройная, миниатюрная фигурка молодой ийланки. Постояв пару секунд возле трапа, она, повернувшись, сделала знак рукой, адресованный пилоту доставившему её сюда. После этого, она быстро побежала к тому месту, где хоронили Локкта, а катер вновь поднялся в воздух, набирая высоту. Рейноны узнали её сразу. И взгляд всей троицы немного посветлел, словно сам ангел спустился к ним с небес, чтобы приободрить их в этом страшном горе. Особенно изменился в лице Гвил. В его переполненных грустью глазах скользнули искорки глубокой душевной радости и успокоения. Это была его невеста – Веласка Фиджит. Она работала диспетчером на военном аэродроме. Там и познакомилась с Гвилом, когда тот ещё был лётчиком. Это была любимица семьи Рейнонов: Добрая, весёлая, отзывчивая и покладистая девушка, которая моментально нашла со всеми общий язык и стала им как родная. Её полюбили даже не смотря на то, что она была полукровкой, а не чистокровной ийланкой. Даже Блерч, который откровенно недолюбливал неоийланскую расу, не только ничего не имел против отношений Гвила и Веласки, но и напротив – открыто их поддерживал и без раздумий дал добро на их помолвку.

Огибая белые безликие столбики, Веласка, облачённая в чёрный траур, бежала к толпящимся вокруг свежей могилы ийланам. Она очень торопилась. Остановившись возле Гвила, как будто в какой-то нерешительности, и хлопая виноватыми глазами, она прошептала: Прости, дорогой. Я еле сумела вырваться сюда. На работе аврал. Мне с большим трудом удалось отпроситься пораньше, уж думала, что и совсем не отпустят. Как ты?

-Я в порядке. –Понурил голову Гвил: Спасибо, что сумела приехать.

-Боже, Гвил, знал бы ты, как твоя боль мне близка. Локкт… Он был таким… Таким… -Её губы задрожали, а глаза набухли.

Не в силах больше произнести ни слова, Веласка нежно обняла Гвила. Тот положил голову ей на плечо и закрыл глаза. Из-под сомкнутых век медленно выкатились две мутные густые слезы.

-Всё будет хорошо. –Прошептала она: Я с тобой.

Отстранившись от Гвила, девушка медленно подошла к его родителям.

-Мистер и миссис Рейнон. Позвольте выразить вам свои самые искренние соболезнования. Я скорблю вместе с вами. Эта потеря невосполнима и для меня тоже. Локкт был моим лучшим другом. –Произнесла она. Голос её дрожал.

-Спасибо, дочка. –Клауди прижала её к себе и долго не могла отпустить, но наконец руки её ослабли и безжизненно опустились как две плети.

Отойдя от неё, Веласка повернулась к Блерчу.

-Мы благодарны тебе, Веласка, за то, что ты нашла время выбраться сюда сегодня и проводить в последний путь нашего сына. –Печально проговорил тот, глядя куда-то сквозь неё и думая о чём-то своём. Его руки слегка приподнялись, призывая её подойти и обнять его, и она не замедлила это сделать, прижавшись к его крепкому, сухому стану, словно вырезанному из старого дуба.

-Спасибо. –Блерч отпустил её и она, развернувшись, наконец подошла к гробу, мимо которого уже успели пройти все друзья и сослуживцы покойного.

Опустившись возле гладкого, наглухо закрытого обтекаемого саркофага, Веласка склонилась над его безликой крышкой и погладила её своей мягкой, пятипалой ладошкой. Три восковые слезы, поочерёдно скатившись по её круглым белоснежным щекам, бесшумно упали на гроб, разбившись об него круглыми бесцветными кляксами, буквально на глазах высыхающими и испаряющимися под лучами солнца.

-Прощай, Лок. –Прошептали её бледно-розовые губы: Мне будет тебя не хватать, друг мой.

-Вел. –Чьи-то руки ласково взяли её сзади за плечи: Пойдём. Сейчас его будут предавать земле.

Это был Гвил. Поднявшись на ноги, Веласка тяжело вздохнула и последовала в сторонку, вслед за своим женихом. А на их место к гробу подошло четыре солдата из почётного караула, которые должны были опустить гроб в могилу. Не успели они взяться за специальные рукоятки, как что-то вновь привлекло всеобщее внимание, заставив на мгновение отвлечься от процесса похорон. По узкой дорожке, в их сторону направлялся чёрный автомобиль, за которым двигался военный джип. Машины явно спешили именно к ним.

-А это ещё кто такие? –Тихо спросил Блерч у Гвила.

Тот непонимающе покачал головой. Автомобили приблизились и остановились напротив траурного собрания. Передняя дверца чёрной машины распахнулась и из неё быстро выскочил солдат, который, подбежав к задней дверце, услужливо её открыл, отойдя в сторону подобно швейцару. Неторопливо опустив на землю ногу, обутую в широкий плоский ботинок, из тёмного салона автомобиля медленно и важно выбрался генерал Зед. Одет он был в генеральский мундир, увешанный всевозможными наградами и знаками отличия, а на голове высилась высокая фуражка с блестящей кокардой. Окинув взглядом картину похорон, генерал медленно снял свою фуражку, обнажив голову с короткой армейской стрижкой и ровно уложенным гребнем. А следом за ним, неожиданно для всех, из салона вдруг выбралась Ариана Кайли. На ней была одета чёрная военная форма морского пехотинца, с разноцветными колодками и пёстрыми нашивками. На голове красовался лихо заломленный чёрный берет. Волосы были собраны сзади длинной косой.

Немного постояв возле машины, пара неторопливо двинулась к могиле Рейнона.

-Она всё-таки приехала. –Еле слышно прошептала Клауди.

Блерч нахмурился, глядя на них исподлобья. Гвил и Веласка издалека поприветствовали приближающуюся Ариану лёгкими кивками. При виде прибывшего генерала, стоящие возле могилы военные вытянулись в струнку, приготовившись ему отсалютовать, но Зед на ходу остановил их жестом и произнёс: Отставить приветствия. Здесь, у врат смерти, не существует регалий и субординаций. Мы все равны в объединившем нас горе.

Офицеры расслабились и отступили, понурив головы. Генерал подошёл к Рейнонам. Ариана остановилась позади него, чуть поодаль.

-Мистер и миссис Рейнон. Доблестные граждане нашей великой страны. Позвольте мне выразить вам соболезнования в моём лице от всей Вестасианской армии и от меня лично, в связи с этой ужасной потерей. Ваш сын был образцовым офицером. Мужественным, справедливым, достойным, честным. Моё сердце обливается кровью, когда я вижу как смерть раньше времени вырывает из наших рядов самых молодых, самых способных, самых перспективных. Спасибо, что вы подарили Вестаси такого прекрасного ийлана. Вы должны гордиться Локктом. Он прожил короткую, но достойную жизнь и отлично послужил своей стране. Он и погиб за неё, как настоящий гражданин. Мы представим его имя к награде, посмертно. Надеюсь, что этот факт хотя бы немного вас утешит. Я скорблю вместе с вами.

Он протянул руку Блерчу и тот крепко её пожал.

-Благодарю Вас, господин генерал, за то что нашли время…

-Товарищ. –Перебил его Зед: Для вас я товарищ, а не господин.

Блерч взглянул на него не то с испугом, не то с удивлением.

-Я хотел сказать, что вы можете рассчитывать на мою искреннюю дружескую помощь. Что бы не потребовалось, что бы не случилось – обращайтесь. Помочь вам – мой священный долг. –Добавил генерал.

-Спасибо. –Отпустил его руку Рейнон: Мы с супругой Вам очень благодарны за такое внимание.

Зед повернулся к Гвилу и также протянул ему руку.

-Мы Вам очень благодарны. –Пожал её Гвил: Спасибо за всё.

Не всякий раз приходится жать руку самому генералу. В другой ситуации, Гвил просто обалдел бы от восторга, но теперь, ему просто было не до этого. В пяти шагах от них стоял гроб с телом его брата. Как тут можно было думать о чём-то другом? Зед понял его ощущения и по-отечески похлопал Гвила по плечу. Веласка тихонько обняла возлюбленного, прижавшись к нему, словно пытаясь забрать у него хотя бы частичку его боли. Она надеялась снять с его истерзанной горем души хоть немного давящей тоскливой тяжести. Затем к ним молча подошла Ариана. Обняла Клауди, затем обняла Блерча (при этом он вёл себя как-то странно, настороженно, словно в любую минуту ожидал от неё удара ножом в бок, весь напрягся и сжался). После этого, Кайли заключила в объятия Гвила.

-Ты видела как он погиб? –Шепнул ей на ухо тот.

Ари кивнула и слегка усилила свои объятия. Но вот её руки соскользнули с его плеч и она сделала шаг назад, сделав приветственный кивок Веласке. Все смотрели на неё, а она, казалось, никого не замечала. И был в её глазах лишь полярный холод, как будто эти большие выразительные глаза покрылись толстой ледяной коркой. Никаких эмоций. Только холодная пустота.

-Спасибо что пришла разделить с нами наше общее горе. –Сурово поблагодарил Кайли Блерч Рейнон, не спуская с неё чёрных сверлящих глаз.

-Горе. –Она даже не сказала это. Лишь открыла рот, выпустив это змеиное шипение сквозь свои острые зубы, похожие на акульи. И в глазах-ледышках сверкнуло что-то тоскливое, печальное, живое. Сверкнуло и исчезло, словно ничего и не было. Глаза снова затвердели безжалостным тусклым льдом.

А Зед уже произносил торжественную речь над гробом покойного: … погибший на поле боя как настоящий вестасианец, преданно служивший своей великой стране! Он был олицетворением современной разведки. Он был лучшим. Он был героем. Склонимся перед прахом нашего боевого товарища – Локкта Рейнона. Сердце его остановилось навсегда, но память об этом мужественном ийлане будет жить вечно в сердцах ныне живущих! Прощай.

Он замолчал, а караульные моментально подхватили тяжёлый гроб и аккуратно понесли его к могиле. Горнист затрубил погребальную мелодию. Все, во главе с генералом, вытянулись по стойке смирно и отдали прощальный салют гробу, медленно погружающемуся под землю. Тем самым временем, из джипа сопровождения выскочило семеро бойцов с ружьями, которыми пользовались ещё вирготы (это было скорее ритуальное, нежели боевое оружие) и поспешно выстроившись справа от могилы в ровную шеренгу, вскинули стволы к небу и произвели семь залпов в воздух. Локкта хоронили как самого настоящего бывалого вояку.

Затем, когда гроб занял своё место на дне могилы, все прощающиеся с покойным поочерёдно бросили на его крышку по горсти земли. Последняя дань ийлану ушедшему навсегда. Не дожидаясь пока могилу окончательно не засыплют землёй, Зед начал торопиться. Он ещё раз напомнил Рейнонам о том, что в любой ситуации они могут обращаться к нему за помощью, после чего сделал знак Ариане, чтобы та следовала за ним. Но та отказалась, молча покачав головой ему в ответ. Генерал не стал настаивать, быстро развернувшись на каблуках и пружинящей походкой направился к ожидающей его машине. Солдаты, которые давали прощальный салют, к тому времени уже вернулись в свой джип. Адъютант захлопнул дверь за севшим в автомобиль генералом, прыгнул в салон рядом с водителем и обе машины, быстро сорвавшись с места, умчались прочь.

Гвил и Блерч стояли рядом, глядя как могильная яма постепенно «зарастает» свежей землёй, готовясь вот-вот сровняться с поверхностью.

-Вот и всё. И нет больше нашего Локкта. –Произнёс Гвил: Странная штука – жизнь. Почему именно он погиб?! Неужели он не заслужил спасения? В мире столько сволоты. Почему смерть забирает тех немногих порядочных ийлан, которые больше всех остальных достойны жить и радовать тех, кто их любит?

-Вопрос риторический. –Кивнул отец: Вряд ли на него существует вразумительный ответ.

Они немного помолчали, после чего Гвил продолжил: Ари всё-таки сумела приехать. Молодец.

-Да. Хорошо. Хорошо что она приехала. –С каким-то озабоченным тоном согласился Блерч, как будто находился сейчас в каком-то совершенно ином измерении.

-Что-то не так? –Осторожно покосился на него сын: Ты немного странно себя ведёшь.

-Тебе это только кажется.

-Нет, не кажется. Объясни, что с тобой происходит?

-Есть кое-какие обстоятельства. –Блерч перешёл на заговорщический шёпот.

-Обстоятельства?

Пожилой вестасианец тихонько приложил палец к губам и продолжил: Не сейчас, хорошо? Поговорим позже. Дома.

-Хо-ро-шо. –Качнул головой озадаченный Гвил.

-Пока могу сказать только одно. –Лёгким кивком, отец указал ему в сторону стоящей в отдалении Арианы: Будь с ней осторожнее. Как можно осторожнее.

-С Арианой? Но почему?

-Тихо. Ни слова больше, сын. Пока я ничего не могу к этому добавить. Поговорим потом.

Гвил удивлённо пожал плечами и сдавленным голосом пробормотал: Ладно.

 

******************

Пока всё шло как спланировал Наг. Он бесшумно выпрыгнул из люка, ведущего в шлюзовую камеру, уже держа наготове своё лёгкое скорострельное оружие. Крайтер дежуривший возле этого люка даже не успел ничего понять, рассечённый стальной линией безжалостных игл, прошивших его насквозь. Кайли присел, быстро осматриваясь по сторонам. Не обнаружив ни дополнительного вражеского присутствия ни скрытых камер наблюдения, он подал знак бронированным пехотинцам и те начали поочерёдно подниматься из люка следом за ним. Люк был удачным по ширине. Если бы он был ещё чуть-чуть поуже, то эти громоздкие бойцы непременно бы в нём застряли. Но удача была определённо на их стороне.

-Действуем как условились. –Сказал Наг Октавиусу, и тут же направился к виднеющейся на стене, под самым потолком, вентиляционной шахте, которая была закрыта прочной решёткой.

-Отряд. Сгруппироваться. –Распорядился капитан, убедившись что все братья смогли благополучно выбраться из шлюзовой камеры.

Бойцы сгрудились вокруг него, окружив плотным бронированным кольцом, ощетинившимся мощными стволами своего кошмарного оружия. Тем временем, Кайли, внимательно косясь на подозрительные углы, в которых могли располагаться датчики сигнализации или видеокамеры, прытко добрался до стены с шахтой, на ходу подняв с пола автомат убитого крайтера. Наводя оружие на крепления, удерживающие решётку, закрывавшую вход в шахту, он поочёрёдно пальнул в каждое из автомата. Глушитель надёжно гасил резкие звуки стрельбы, превращая их в лёгкое посвистывание. Поочерёдно из четырёх углов решётки вылетали маленькие снопы искр, сопровождаемые коротким лязгом, после чего она со скрежетом сорвалась со стены, падая вниз – на пол. Упав с высоты, решётка непременно бы издала ненужный шум и грохот, способный привлечь к себе внимание врага. Поэтому Наг предусмотрительно поймал её налету и аккуратно поставил на пол, прислонив к стене. Решётка была тяжеленной и такой трюк едва не стоил ийлану выбитых суставов или даже переломанных костей. Но всё обошлось. Положив автомат охранника рядом с решёткой, Кайли, одним прыжком запрыгнул в вентиляционную шахту и скрылся в ней, извиваясь подобно змее. Бронированные пехотинцы, убедившись в том, что он благополучно проник внутрь вентиляционной системы, развернулись и направились в сторону лестницы, ведущей на поверхность. Дверь, закрывающая вход в помещение наблюдательного пункта, была без труда вынесена направленным взрывом магнитной взрывчатки, разорвавшейся с глухим коротким хлопком. Рассыпая искры, дымящаяся дверь прокатилась по полу через всё помещение. Два дежурных крайтера сначала опешили, но быстро сориентировавшись с обстановкой, приступили к решительным действиям. Один из них тут же атаковал пришельцев пиломётом, второй, под его прикрытием, метнулся к пульту, очевидно желая немедленно включить сигнал тревоги по всей базе. Но и вестасианцы не медлили, открыв по ним огонь из своих увесистых и почти бесшумных орудий. Бронебойные пули-снаряды, способные вывести из строя даже танк, буквально разорвали несчастных дежурных в клочья, размазав их по противоположной стене и густо забрызгав их кровью экраны пульта наблюдения. Они всё рассчитали. Камера наблюдения как раз смотрела в другую сторону и не успела засечь это происшествие. Сейчас она только лишь поворачивала к ним свой чёрный внимательный глазок, рядом с которым светилась красная точка, сопровождая поворот лёгким жужжанием. Пехотинец, который первым проник в помещение, молча навёл на неё своё оружие и метко выстрелил. Взглянуть на них камера так и не успела.

Тем самым временем, Наг Кайли упорно полз по вентиляционной шахте, ориентируясь по её трёхмерной схеме, транслирующейся в его «искусственном глазу». Время от времени ему приходилось пробираться мимо решёток, за которыми были видны какие-то кабинеты, пищеблоки, офисы, склады, бойлерные, жилые, медицинские, рабочие и подсобные помещения. В них виднелись крайтеры представляющие персонал этой внушительной базы, которые были заняты своей работой и не обращали внимание на подозрительную вентиляционную шахту, по которой бесшумно двигался Наг. Пробираясь мимо этих опасных решёток, он максимально концентрировал своё внимание, зорко следя и анализируя каждую мелочь, происходящую вне шахты, каждое слово и каждое движение врагов. Его не замечали. А может лишь делали вид, что не замечали? Двигаться следовало аккуратно и своеобразно. На малейшее давление, оказываемое на её металлические стенки, шахта отвечала предательски гулким звуком. Поэтому, Кайли не просто переставлял руки и ноги, а как бы скользил по ней, плавно меняя центр тяжести, словно перетекая вперёд. Это движение было отработано лишь после долгих и утомительных тренировок, которые не прошли для него даром. Извиваясь и синхронно подтягивая свой корпус сильными руками, ийлан, метр за метром, упорно двигался вперёд – к намеченной цели. Металлический лабиринт, казалось, был бесконечным. Постоянно приходилось сверяться со схемой, чтобы не ошибиться с поворотом или спуском. Если бы её не было, неизвестно, как бы он вообще сумел здесь ориентироваться, среди многочисленных ответвлений и развилок. Наг должен был добраться до центральной вентиляционной трубы, которая располагалась в центре базы и через которую воздух с поверхности поступал во все ответвления общей вентиляционной системы. По ней он и должен был спуститься на самый нижний уровень, в котором должна была находиться заблокированная дамба – цель его миссии. Пока лазутчика никто не обнаружил. Вот прямо под ним очередная решётка. Внизу какой-то наблюдательный пункт, в котором дежурит десяток крайтеров.

-Что за чёрт? –Послышался вдруг снизу удивлённый и настороженный голос.

Наг замер, затаив дыхание. Неужели их привлекло подозрительное движение в вентиляционной трубе?

-В чём дело? –Ответил другой крайтер.

-Камера №8 неожиданно отключилась. Девятнадцатый пост на запросы не отвечает. Там что-то случилось.

-Передай на шестой пост, пусть дежурная группа там всё проверит. Немедленно!

-Есть!

Кайли облегчённо вздохнул. Волнение крайтеров не имело к нему абсолютно никакого отношения. Это бойцы Деклетиса начали действовать. Время пошло. Надо торопиться! И он уверенно пополз дальше.

 

***************

Старое селение эльфов превратилось в лагерь беженцев. Повсюду палатки, шатры и землянки. Жилья вновьприбывшим катастрофически не хватало, но никто не роптал. Все понимали, что эти неудобства лучше того, что их ожидало в Эдемноне. Полностью взяв на себя обязанности измотанной и удручённой Луори, эльф Бон-Бородач неустанно командовал размещением жителей Эдемнона на территории селения. Долгон помогал ему как мог. Луори же, с того момента как они пришли в деревню, только лишь то и делала, что сидела на высоком дереве, которое росло рядом с оборонительным заграждением, и смотрела на тропу, ведущую в Эдемнон. Все понимали её тревогу и никто не беспокоил одинокую фею, угнетённую своими беспокойными мыслями. Только старый маргат сидел под этим деревом, устроившись между толстых корней, которые, изгибаясь подобно щупальцам гигантского кракина, уходили под землю, вздыбив её, будто разворотив исполинским плугом. Унгван, казалось, дремал в тени широкой раскидистой кроны и ни на что не обращал внимание. Луори изредка переводила на него свой усталый взгляд, но так ничего нового в его поведении и не замечала. Он сидел неподвижно, словно был одним из уродливых древесных корней. В конце концов, фея окончательно потеряла к нему всяческий интерес, совершенно о нём позабыв и уйдя в свои мрачные раздумья.

День уже клонился к вечеру, когда глаза старика вдруг открылись, и их зрачки сфокусировались на чём-то отдалённом.

-Идут. –Шёпотом произнёс он.

Это быль лишь тихий шёпот, не громче лёгкого шелеста листвы. Но Луори почему-то услышала его явно и отчётливо, словно это был крик. Она начала судорожно оглядывать открытый для её обзора участок тропы, но никого на нём так и не увидела. Тропа оставалась пустынной. Ловко перебираясь по ветвям, фея спустилась с дерева, спрыгнув на землю рядом с шаманом.

-Кто, Ганголо? Кто идёт?! –Дрожащим голосом спросила она.

Тот ничего ей не ответил и лишь приподнял свою дряхлую руку, указывая на заросли прямо перед собой.

-Но там никого… -Начала было растерявшаяся Луори и тут же её голос оборвался вздохом радости и облегчения.

Раздался хруст ветвей, сопровождаемый шуршанием травы под чьими-то ногами, после чего, из лесных зарослей вдруг вышла Дженни Ли Гринни. Следом за ней шли Окара и Лук, затем, Лика и остальные уцелевшие.

-Вернулись! –Потеряв голос от счастья, одними губами прошелестела Луори, бросаясь к ним навстречу.

Миновав довольно улыбающуюся Дженни, она подбежала к Луку и они крепко обнялись. Лук остановился, удерживая в объятьях свою дрожащую от радости супругу и прошептал ей на ушко что-то приободряющее. Остальные члены отряда продолжали двигаться к селению, оставив их вдвоём.

-Я так за тебя волновалась, Лук. –Прижимаясь к нему, говорила Луори.

-Со мной всё в порядке. –Ответил Эльф, гладя её шелковистые волосы: А вот город… Нашего города больше нет. Нам не удалось его защитить.

-Самое главное, что ты остался жив. Мы ведь сможем построить новый город? И он будет ничуть не хуже Эдемнона! Мы докажем врагам, что нас не так то просто сломить!

-Да, дорогая. Мы не сдадимся. Наша жизнь не прервалась вместе с разрушением нашего города! Мы живы. –Лук поднял глаза к небу и грустно улыбнулся.

 

Джен остановилась рядом с Унгваном.

-Привет. –Как-то нелепо поздоровалась она с ним.

-Здравствуй. –Маргат сонно взглянул на неё: Ты выглядишь очень усталой.

-Есть немного. –Дженни зевнула.

-Ты довольна собой?

-Не знаю. Может быть.

-Ступай отдыхать, Дженнифер. Тебе обязательно нужно отдохнуть именно сейчас.

-Почему?

-Потому, что потом такой возможности тебе может и не представиться. Возможно, что скоро отдых вообще превратится в недопустимую роскошь. Иди.

Ли Гринни пожала плечами и, оставив маргата одного, медленно побрела в селение. Проводив её взглядом, Унгван покачал головой и, издав печальный вздох, опустил голову.

 

*****************

-Да поможет нам Создатель. Ибо творим мы дело благое и угодное господу нашему. –Гордо выпрямившись, декламировал Октавий, стоящий на середине первого – самого нижнего пролёта лестницы, и созерцающий своих братьев-сослуживцев, заполонивших лестничную площадку внизу, которые смиренно склонились перед ним, припав на одно колено и глядя в пол: Мы должны доказать священным силам, благословляющим нас на подвиги, что мы не зря пришли в этот мир. Что наша вера истинна. Что наша борьба – справедлива. Что мы призваны очистить многострадальную землю от скверны, окрест её насаждающей. И да воплотится оружие наше в карающий меч, исполненный праведного гнева. Ибо с нами дух всеблагий – Pater Noster. И вера в него придаст нам отваги, братья. Да прибудет с нами отец наш небесный. Отныне и вовеки веков. Аминь.

-Аминь. –Дружным хором ответили бойцы.

Капитан трижды осенил себя крестным знамением и отряд повторил это знамение вслед за своим командиром.

-Ну, что ж. –Деклетис взглянул на свои часы: Время пришло. Вперёд, братья мои!

Развернувшись, он быстро направился вверх по лестнице. Пехотинцы, поднявшись с колен, поспешили за ним, на ходу подготавливая своё оружие к стрельбе. Внизу, в помещении, в котором располагался дежурный пульт наблюдения, неожиданно раздался взрыв. Сработала мина-ловушка, оставленная вестасианцами, и на которую, очевидно, нарвались крайтеры, пришедшие проверять что случилось с камерой наблюдения и почему прекратилась связь с дежурными охранниками. Медлить больше было нельзя. Команда рванулась по лестнице наверх, преодолевая пролёт за пролётом, почти на бегу ликвидируя многочисленные видеокамеры, сенсоры и лучевые растяжки, встречающиеся на пути, которыми была буквально до отказа забита лестничная клетка. И их было всё больше по мере того, как пехотинцы приближались к поверхности.

 

Шахта впереди вдруг изменила угол наклона вперёд примерно на сорок пять градусов, уходя куда-то в темноту длинным скатом, который непонятно где заканчивался. Наг остановился и сверился со схемой. Он не заблудился. Такой пологий сегмент вентиляционной шахты действительно имел место быть. Более того, именно за ним и находился центральный воздухозабор, к которому направлялся диверсант. Долго размышлять у него попросту не было времени. Нужно было действовать в темпе. И он, оттолкнувшись хорошенько, скользнул вниз по этому пологому спуску, покатившись вниз, словно с детской горки. Вскоре, угол наклона вентиляционной трубы увеличился, сделав спуск ещё более крутым. Вытянувшись в струнку, Кайли мчался по этому враждебному слалому всё быстрее и быстрее. Наконец, впереди, в этой непроглядной темноте, почувствовалось дуновение свежего сквозняка, сопровождаемое мерным гулом моторов и хлопаньем больших лопастей. Там шахта должна была закончиться. Наг приготовился. Звуки всё громче, всё отчётливее, всё ближе. Шахта закончилась, и он, выбив ногами решётку, подобно торпеде, вылетел из неё в широченную, не менее двадцати метров в диаметре, вертикальную трубу центрального воздухозабора, стены которой были сплошь испещрёнными не одной сотней вытяжек, подобных той, из которой появился Кайли. Наверху, где труба выходила на поверхность, медленно вращался гигантский вентилятор, выше которого она завершалась фильтрационными сетками. Точно такой же вентилятор работал внизу, прямо под вытяжкой, исторгнувшей диверсанта-профессионала. Если бы не инфракрасный сканер, позволяющий ийлану хорошо ориентироваться в практически полной темноте, да не прекрасная выучка, Наг наверное непременно бы разбился об эти широченные лопасти, или же, миновав их, распластался бы на дне этого чудовищного воздушного колодца, но он вовремя успел сориентироваться в обстановке. У него под рукой уже был специальный гарпун. Прочный крюк, несущий страховочный леер, крепко вошёл в стену и зафиксировался в ней. Кайли пролетел вниз пару десятков метров, так рассчитав натяжение леера, чтобы проскочить точно между лопастями вентилятора. Через секунду после этого, лопасть подцепила тросик и Нага поволокло в сторону – от стены, постепенно наматывая страховку на вентилятор. Промедление сейчас было смерти подобно. Отстегнув страховочный пояс, диверсант, пользуясь ещё оставшейся инерцией своего тела, отпустил леер и устремился к стене воздухозабора. В это время, вентилятор над его головой, с треском выдрал страховочный крюк из стены, продолжая наматывать трос на себя. Наг успел. Долетев до стены, он сильно об неё ударился и тут же устремился вниз. Ему опять повезло. Ближайшая вытяжка располагалась прямо под ним. За её решётку он и успел ухватиться руками, повиснув над мрачной бездной. Ситуация осложнялась вдобавок и тем, что за этой решёткой также находился небольшой вентилятор, который вращался гораздо быстрее своих гигантских собратьев в центральной трубе. Чтобы проникнуть в шахту, Нагу требовалось не только сломать решётку, но ещё и вывести из строя этот проклятый пропеллер. А времени оставалось всё меньше и меньше.

 

-С богом, братья мои!

Тяжёлые двери бункера вылетели наружу после мощного взрыва, от которого содрогнулась земля вокруг. Всё заволокло чёрным, непроглядным дымом, в котором беспомощно тонули снопы лучей, источаемых осветительными прожекторами. Всё это сопровождалось надрывным воем сирены и хриплыми командами, вырывающимися из многочисленных громкоговорителей. Погружённая в ночь база была поднята по тревоге, для отражения неожиданной атаки. Солдаты метались в непроглядном чёрном тумане, пытаясь обнаружить невидимого врага. Но этот туман был настолько густым, что разглядеть в нём что-либо было попросту невозможно. Он затруднял дыхание и вызывал дикие рези в глазах.

-Они вышли из восьмого бункера! –Кричал кто-то: Оцепить восьмой бункер!

Из-за освещённых красными мелькающими лампами, казарменных помещений, уже выдвигалась первая небольшая колонна танков. Стационарные турели на крышах были готовы в любую секунду открыть огонь. Но никто не начинал стрелять из-за отсутствия визуального контакта с неприятелем, надёжно скрытым в чёрном маскировочном дыму «тумана войны». Все ждали информации от всевидящего ока наблюдательного тренога «Полифем», возвышающегося над базовыми постройками, неподалёку от злополучного восьмого бункера, подобно уродливому обелиску. Огромные чувствительные линзы этого внушительного беспилотного аппарата-наблюдателя, начали настраиваться на новую, пока ещё неопределённую цель, постепенно передавая получаемую о ней информацию в сложный электронный мозг тренога, а оттуда – на все сенсорные локационные установки вражеских компьютеров и бортовых приборов, отвечающих за системы наведения и целеуказания. Ничто не ускользало от этого пристального «взгляда». Внимательно сканируя подозрительный район своими высокочувствительными «глазами», треног начал постепенно различать среди чёрного тумана чьи-то массивные фигуры, выходящие друг за другом из бункера, через раскуроченный взрывом дверной проём. Они вырисовывались всё чётче и чётче. Чтобы полностью их охарактеризовать, «Полифему» требовалось ещё хотя бы полторы минуты. Выбирая наиболее оптимальный угол обзора, неуклюжая циклопическая машина начала медленно поворачиваться в сторону туманной завесы, ревя двигателями и скрипя железными суставами. Танки, тем временем, оцепив территорию плотным полукругом, отгородив восьмой бункер от остальной базы, терпеливо ждали от него указаний, готовые открыть огонь как только цель определится их системами наведения. Радары танков, все как один, искажались помехами, очевидно заглушаемые электромагнитными импульсами, излучаемыми невидимым противником. До обнаружения сенсорами «Полифема», враг оставался невидимым для защитников базы. Он вот-вот должен был их засечь! Но похоже, что скрытый «туманом войны» неприятель тоже это понимал. Что-то вспыхнуло под густой чернотой туманного покрывала, разорвав его клочками завихрений, зашипев и зарокотав, вырвалось из него, сверкая ослепительным хвостом и понеслось к механической громадине, мигающей в темноте ночи, подобно вышке, красными и зелёными габаритными маячками, на мгновение осветив её своим кровавым трепещущим светом. Затем последовал оглушительный взрыв. Ракета вошла прямо в купол трёхногой шагающей башни. Линзы разлетелись вдребезги. Обшивка вздыбилась, треснула, разошлась по швам. Гигант пошатнулся, объятый пламенем, точно огромный факел. Толстые ходули со стоном подогнулись и он рухнул на землю, частично разрушив небольшую бойлерную станцию, находящуюся рядом с его постом наблюдения. Упав, «Полифем» взорвался с оглушительным грохотом. Этот взрыв послужил аквилонцам сигналом для беспорядочной атаки невидимого противника. Танки разом приступили к обстрелу окутанного «туманом войны» восьмого бункера, стреляя наугад. Снаряды уходили в дым и исчезали там, оглушительно взрываясь через некоторое время где-то в его глубине с приглушёнными вспышками, гасимыми плотной туманной завесой. Эта атака была агрессивной, но глупой, так как киберпехота вестасианцев уже успела переместиться на безопасное расстояние, отступив к зданию медицинского комплекса и укрепившись там. Когда «туман войны» начал потихоньку рассеиваться, в свете фар и прожекторов аквилонской военной техники и зданий стали понемногу вырисовываться очертания бункера, превращённого в руины массированным танковым обстрелом. Противника видно не было. И тут, откуда-то сбоку, невесть откуда появившиеся вестасианцы вдруг открыли огонь по крайтерским «Жабам» со всех своих крупнокалиберных стволов. Бронебойные пули прошибали достаточно лёгкую броню соток, даже не застревая в ней. Борта машин буквально превращались в сквозное решето. Солдаты Деклетиса вели плотный огонь, не давая крайтерам даже опомниться. Пули ложились кучно и уверенно, пробивая башни танков вместе с находящимся внутри экипажем. Три крайних танка, превратившись в огромные дуршлаги, так и застыли, дымясь, выведенные из строя. Остальные «Жабы», стоявшие в оцеплении, наугад определив неприятельские огневые точки, стали быстро поворачиваться к медицинскому комплексу, со стороны которого по ним вёлся огонь. Отряд вестасианцев тут же осветило несколько прожекторов. Но ненадолго, потому что братья, моментально определив местонахождения источников света, погасили их несколькими точными выстрелами, тут же вновь погрузившись в полумрак. Охрана медицинского комплекса и окрестных блоков попыталась оказать сопротивление с применением ручного малоэффективного оружия, но была жестоко подавлена ответным огнём пехотинцев. Крайтерские солдаты буквально разлетались на клочки – такова была мощь ийланского оружия. Турели на крышах, одна за другой, искря и переламываясь пополам, поочерёдно уничтожались, даже не успевая повернуть стволы орудий в сторону неприятеля. Очередная ракета, подобная той, что уничтожила «Полифем», разнесла вдребезги локаторы аквилонской РЛС, лишив базу, таким образом, её основного центра связи. Идеальная тренировка братьев-вестасианцев давала о себе знать. Они сражались идеально. Но аквилонцы брали количеством. Их танкам наконец удалось обнаружить противника. До этого, дорожа своим медицинским комплексом, танкисты не решались вести по нему огонь без соответствующей аккуратной наводки. Теперь же, когда вестасианцы ликвидировали уже пятый танк, дополнительно что-либо обдумывать уже никто не желал. «Жабы» открыли залповый огонь по зданию комплекса. Сверху, на головы бойцам капитана Деклетиса посыпались стёкла и полетели увесистые обломки бетонной арматуры. Впавшие в настоящий охотничий азарт аквилонцы не чурались даже того, что в госпитале находились больные и медицинский персонал, которых неожиданная танковая атака застала врасплох. Боясь обрушения стены здания, капитан Октавий отвёл свой отряд подальше от пострадавшего медицинского комплекса. Перестрелка велась не прекращаясь. Лёгкие, слабо защищённые «Жабы» уничтожались плотным огнём вестасианцев одна за другой. Оцепление окончательно распалось. Танки перестраивались на новый лад, стараясь преградить пехотинцам-диверсантам проход к центру базы, где располагались основные её объекты. Ещё два «Полифема», покинув свои наблюдательные позиции, уже подтягивались к месту перестрелки чтобы наконец-то идентифицировать доселе невиданного врага. Кольцо из солдат и военной техники всё плотнее и плотнее сжималось вокруг ожесточённо отстреливающихся бойцов БСП. Капитан мельком взглянул на часы. Время подходило. Он сделал знак рукой и отряд начал постепенно разделяться на две группы. Пришла пора решительного прорыва. Больше медлить было нельзя.

 

***********************

Пустыня, пересечённая пополам бесконечной дорогой, раскинулась во все стороны на столько, насколько хватало зоркости крайтерского зрения. Жидкий горизонт со всех сторон, песок, убогие кустики, да камни – как этот пейзаж уже успел надоесть двум усталым путешественникам, волею судеб оказавшимся на этой богом забытой природной сковородке. Но в этот раз всё было немного иначе. Теперь у них была дорога, по которой можно было двигаться. Не важно куда. Важно, что эта дорога должна где-то закончиться. Где-то там, за горизонтом, где их ждёт призрачная цель, стремление к которой – это всё что у них осталось на данный момент.

Бронеход с откинутой лобовой пластиной, разрывая расплавленный воздух окрестностей своим надрывным нездоровым рычанием и лязгом, уверенно двигался по пустынной дороге, поднимая траками седую пыль и время от времени подёргиваясь из стороны в сторону, точно вредная и норовистая, не смотря на возраст, старая кляча. Два его наездника – водитель и пассажир, вот уже битый час ехали молча. Наконец Крока начало раздражать это молчание. Ему было скучно, на душе кошки скреблись, да и вообще, просто хотелось поговорить с Ситом не важно о чём.

-Что случилось, Сит? Что-то не так? –Не выдержав, обратился он к племяннику.

Тот почему-то промолчал, ничего ему не ответив.

-Ты обиделся, да? Из-за чего? Брось, племяш. Не обижайся на старика-Крока. Я ведь хочу побыстрее выбраться из всего этого дерьма ничуть не меньше, чем ты. К чему эти обиды? Зачем нам конфликтовать друг с другом? И без того у нас здесь с тобой врагов тьма тьмущая. Неужели нам будет легче, если мы будем дуться друг на друга в такой сложной ситуации? Наоборот – нужно действовать слаженно, не ссориться и помогать друг другу. Тогда мы точно справимся со всеми трудностями, ты уж поверь моему опыту. Не обижайся на меня, Сит. Сит!

-А? Что?! –Встрепенулся Книфлард, который, оказывается, всё это время дремал: Что случилось?!

-Ты спишь что ли?!

-Прости. Жара сморила. А что произошло?

-Ну, ты даёшь! А я думаю, почему ты замолчал? А ты дрыхнешь. Уже думал, не обиделся ли ты на меня?

-Я?

-Ну да. Сначала дёрганый какой-то был, потом вообще умолк.

-Обиделся? Брось, Сталкер. Причём тут обида? –Сит окинул заспанными глазами унылый пейзаж вокруг: Дело не в этом. И, конечно же, не в тебе. Обстановка давит. Вот и всё.

-Обстановка не из лучших, согласен. Но мне кажется, что бодрость духа терять не следует не при каких обстоятельствах. Восток не прощает ошибок и не щадит удручённых.

-Понимаю. Но меня в жар бросает при мысли о том, что нам ещё месяц предстоит торчать в этих песках. Каждый день ожидая того, что нас в любую минуту могут прикончить улориксы-националисты.

-Расслабься. Мы справимся.

Верил ли сам Крок в это утверждение? Или может быть только успокаивал поддавшегося унынию племянника? Во всяком случае, Сита его слова практически не взбодрили.

 

********************

Решётка сорвалась, когда последний болт, удерживающий её на стене, был сорван специальным зубилом Нага, и шурша в воздухе, улетела вниз – в темноту, гулко грохнувшись где-то на дне вентиляционной трубы. Чтобы сорвавшаяся вниз решётка не увлекла его вместе с собой, Кайли пропустил её, отцепившись и зависнув какое-то время на одной руке. Затем, когда та упала, он вновь ухватился за край шахты и, слегка подтянувшись на нём, вновь приготовил зубило, на сей раз уже совсем для иной цели. Шахта освободилась, но прямо на входе в неё, лупил лопастями воздух неприступный вентилятор. Приготовленное зубило немедленно пошло в ход. Изловчившись, ийлан сунул его прямо между лопастями. Вылетело несколько искр и оно заклинило лопасти, застряв между ними и перегородкой. Мотор загудел, безуспешно силясь перемолоть металлический стержень, застрявший в лопастях. Откуда-то повалил невидимый, но чрезвычайно едкий дым. Воспользовавшись освободившимся проёмом в шахте, Наг втянул в неё своё тело, юрко проскользнув между остановившимися лопастями. Это было сделано как раз вовремя. Механическая битва вентиляторного мотора и железного зубила завершилась в пользу первого. Сорвав застрявшую лопасть, вентилятор сошвырнул её вместе с зубилом вниз – в центральный воздуховод и, быстро разгоняясь, посвистывая тремя оставшимися лопастями, продолжил свою работу. Наг облегчённо вздохнул и быстро пополз дальше по шахте. Расстояние до заветной цели сокращалось с каждой минутой.

 

Аквилонцы загнали вестасианцев в ловушку (как им самим казалось), окружив их плотным кольцом техники и окопавшейся повсюду пехоты. В пылу перестрелки, происходящей почти в полной темноте, они приняли пехотинцев БСП за крупных норманов. Пиломёты, водомётные пушки и игломёты не причиняли броне титанов абсолютно никакого вреда. Танкам же было достаточно сложно попасть в отдельно стоящего пехотинца. Мощь аквилонского напора была сильной, но малоэффективной. С другой стороны, хирургически точные атаки вестасианцев практически не оставались безрезультатными. Они с лёгкостью уничтожали всё – от лёгкого пехотинца до тяжёлого танка. План Октавия был прост до гениальности. Взвод брата Полидориуса должен был отвлекать на себя внимание основных сил защитников базы, а сам Деклетис, со второй половиной отряда, планировал проникнуть в сердце базы для нейтрализации основных её пунктов и встречи с Нагом Кайли в условленном месте, в условленное время.

В небе уже вовсю барожировали аквилонские вингопланы, ощупывая базу своими прожекторами. По сути же, толку от них не было никакого. Кольцо сжималось всё плотнее и плотнее. В конце концов одной из «Жаб» удалось прямым попаданием свалить с ног брата Саливана. Гигант был отброшен назад. В его бронированном плече зияла огромная рваная вмятина, оставленная танковым снарядом. Ему чудом не оторвало всю руку. Тиберий бросился на помощь упавшему сослуживцу. Воспользовавшись небольшим замешательством противника, крайтеры усилили свой нажим. Со стороны ангаров, к окружённому отряду Полидориуса, бойцы которого прятались за импровизированными укрытиями, из-за которых и отстреливались от наседающих на них со всех сторон аквилонцев, по воздуху быстро приближался небольшой угловатый летательный аппарат. Это был определённо флайер, а не вингоплан. Двигался он гораздо медленнее вингопланов, и достаточно быстро сумел их обнаружить. Из верхней части странного аппарата внезапно выдвинулось два кривых металлических выроста, в темноте напоминающие изогнутые ровными изломами рога. Предназначение этих удивительных устройств было неясно. Скорее всего это были новые системы наведения.

«Имп» атаковал неприятеля очень быстро. Он пустил в вестасианцев сразу две ракеты, после чего те, точно войдя в центр участка, на котором последние окопались, расшвыряли киберпехоту БСП в разные стороны небывало мощной парой взрывов, слившихся в один колоссальный взрыв. Такого поворота событий ийланы не ожидали. Удача начала постепенно отворачиваться от них. Зловредный флайер медленно кружил над ними, с ракетам наготове, не давая даже высунуть голову из укрытия. Кроме того, танки время от времени постреливали по участку расположения их укрытий и их снаряды ложились всё ближе и ближе к целям. С проклятым «Импом» нужно было срочно что-то делать и наконец, отважный Полидориус решил приступить к решительным действиям.

 

Вентиляционная шахта заметно расширилась и двигаться по ней стало гораздо проще. Сверяясь со схемой и поглядывая на часы, Кайли быстро пробирался вперёд, пока вдруг на его пути не оказалась плотная решётка, которая скорее всего выполняла функцию фильтра. Когда он подобрался к ней вплотную, его биосканер внезапно начал выдавать странные показания. В шахте, отгороженной фильтром, наблюдалась повышенная биологическая активность, словно её стены были живыми. Не смотря на катастрофическую нехватку времени, Наг решил поподробнее изучить этот странный феномен, прежде чем соваться за фильтр, сделав запрос в базу данных своего миникомпьютера и проведя дополнительное аналитическое сканирование биоактивности. Уже через три минуты он понял, что не зря потратил драгоценное время на эти процедуры. Перед его глазами крутилось изображение непонятного жучка, похожего на смесь блохи с клещом. Он обладал четырьмя мохнатыми лапками, округлым брюшком и мощными челюстями. Компьютер выдал информацию по этому странному существу. «Stegoclopus Felagarmus, паразит из семейства клопообразных клещей. Выведен искусственным путём аквилонскими биохимиками. Размер тела не более 1 – 1,5 мм. В количество одной особи – совершенно не опасен. Но пятьсот таких паразитов уже способны причинить существу размером с ийлана серьёзные повреждения. Тысяча же и более подобных клещей могут легко убить подобное существо не более чем за пять минут. Попадая на тело жертвы, клещ вгрызается в кожу пока не оказывается под ней целиком. Двигаясь под кожей, он питается кровью жертвы. Но наибольшую опасность несут выделения клеща, на 40 % состоящие из влаги, вредной для целлюлоидных жизненных форм. Поэтому большое количество клещей может достаточно быстро убить не только крайтера, но улорикса или даже ийлана. Ведь как только жидкость начнёт обильно попадать в кровь жертвы – её уже ничто не способно спасти. Присутствие смертельно опасных паразитов, да притом и в таком огромном количестве, внутри вентиляционной системы, также было не случайным. Оказывается, аквилонцы специально вывели этот вид клещей, чтобы использовать в этих целях – обеспечивать безопасность своих вентиляционных шахт. Клещи-паразиты служили в шахтах, в которые их запускали, отличной защитной системой: практически невидимой, неистребимой в своей массе, безотказной и смертоносной.

Наг осмотрелся. Неподалёку от того места, где он сидел, располагалось короткое ответвление, уже через пару метров завершающееся тупиком, в конце которого виднелась вытяжка с мерно гудящим вентилятором. Вентилятор нагнетал воздух в шахту. Воздушный поток, идущий от него был достаточно сильным и Кайли решил рискнуть. Выбора у него не было.

Фильтр был установлен плотно, специально чтобы паразиты не проникли через него в основную вентиляционную систему, но решётка, на которой он держался, была закреплена достаточно слабо. Два удара ногой и она вылетела, не выдержав напора извне, и упала на дно шахты, без проблем освободив Нагу проход. Но проблемы-то были и Наг это знал. Он, казалось, даже кожей чувствовал присутствие невидимого врага – гораздо более страшного чем крайтеры, подстерегающие его вне шахты. Вместо того, чтобы пробираться по образовавшемуся проходу, ийлан вдруг быстро выхватил из-за пояса небольшую зажигательную гранату и, зашвырнув её в этот проход, через выбитую им только что решётку, быстро как только мог нырнул в узкое ответвление тупика, едва не угодив головой в лопасти вентилятора. Встречный воздушный поток почти вытолкнул его назад по скользкой металлической трубе воздухозаборника, но он ухватился когтями за один из сварочных швов на стене и удержался, поджав ноги, съёжившись возле самого вентилятора. И затаил дыхание. Ему казалось что пол, потолок и стены шахтового лабиринта начали оживать в темноте. Они зашевелились, зашуршали, стали подаваться маленькими волнами. Всё ближе и ближе к нему «оживала» шахта. Тысячи? Не-ет, миллионы невидимых малюсеньких паразитов-убийц подкатывались к нему своими живыми, голодными волнами, чувствуя его плоть, алча свежей крови. Потоки воздуха, приносимые вентилятором, немного притормозили движение первой живой волны, пока ещё слабой, сдувая её назад. Но следом шли всё новые и новые волны, которые были всё плотнее и плотнее. И их уже не мог остановить спасительный воздушный поток. Их уже ничто не могло остановить на пути к добыче.

И тут вдалеке послышался гулкий хлопок, сопровождающийся рёвом обезумевшего пламени, вырвавшегося так неожиданно на свободу. Абсолютно тёмная шахта вдруг осветилась ослепительно ярким светом. Всепоглощающий огонь распространялся вокруг со страшной быстротой, стиснутый, зажатый со всех сторон тесными стенами вентиляционного лабиринта. Он разошёлся по этому лабиринту так далеко, насколько только мог, заполняя собой каждое его ответвление, опаляя стены и раскаляя металл. Подхваченная его безудержным напором решётка фильтра, выбитая Нагом, была унесена вдаль по шахте, где она и затерялась, словно растворившись в пламени.

Лавина огня пронеслась мимо того самого тупикового ответвления, в котором, согнувшись в три погибели, сидел Наг Кайли, жестоко обдав его своим душным обжигающим дыханием. Заполняя стальной лабиринт плотным аморфным телом, заливающим стены, клубящимся и ревущим, это жуткое пекло попыталось прорваться к вызвавшему его, точно беспощадного джинна из бутылки, одинокому и беззащитному перед его силой вестасианцу. Но ворвавшись в тупичок, в котором укрылся Наг, пламя столкнулось со встречным воздушным потоком, захлебнувшись избытком питательного кислорода, разлетевшись, разбившись смертельным цветком багровых всполохов и вспышек. Оно остановилось, так и не сумев до него дотянуться, отброшенное назад силой искусственного ветра. Лишь кровожадные языки пламени пару раз бегло лизнули свою вожделенную, но увы недосягаемую жертву, прежде чем раствориться в потухающих вихрях и втянуться обратно – в шахту, где им и суждено было закончить свою недолгую, хотя и чрезвычайно буйную жизнь. Кайли повезло в очередной раз. В пламенном шквале безвозвратно погибли все клещи-убийцы. Теперь шахта впереди была чистой и безопасной. А на ожоги ему было наплевать.

 

Кося крайтерскую пехоту направо и налево, отряд Деклетиса уверенно прорывался к центру аквилонской базы. Крайтеры, беспрестанно атакующие их, были действительно настоящими профессионалами. Они практически не промахивались. Вот только их оружие, абсолютно не приспособленное к борьбе с ийланской киберпехотой, ставило крест на всём их профессионализме. Самое мощное, чем обладали аквилонские пехотинцы, были ручные гранатомёты и переносные ракетные установки. Такое оружие могло свалить бронированного вестасианца с ног, но не более того. Максимум, что они им причиняли – это заметные вмятины в толстенной броне. Амуниция у ийлан была на десятки, а то и на сотни лет опережающей крайтерскую по своей надёжности и современности. Они походили на жуков, ворвавшихся в муравейник. Одно лишь заставляло их беспокоиться – боекомплект был не бесконечен. Постоянная стрельба сокращала его с каждой минутой. Вокруг росли горы изуродованных трупов и искорёженной, зияющей сквозными дырами техники, а враги всё прибывали и прибывали, как будто бы им не было числа.

Вестасианцы рвались вперёд. Главное административное здание было уже совсем рядом, стоит лишь миновать несколько казарменных блоков, а также, пару ангаров, и они доберутся до его стен. Остановившись на плацу, на котором уже повсеместно чернели разорванные тела крайтеров и дымящиеся остовы их машин, Октавиус осмотрелся. В его бронированную грудь поочерёдно ударились две пули внушительного калибра, очевидно выпущенные автономной турельной установкой, и, сплющенные почти до половины, отскочили вниз, звякнув по гладкому покрытию плаца. При этом, титан лишь слегка пошатнулся, даже не обратив на них ни малейшего внимания. Заметивший огневую точку Флориан, который находился ближе всех к своему командиру, вскинул своё оружие и открыл по обнаруженной турели ответный огонь. На противоположной крыше что-то вспыхнуло и искорёженная установка, искря, свалилась с неё, сопровождая падение металлическим лязгом.

-В чём дело, командир? –Осведомился пехотинец у Деклетиса, который замерев уставился в одну точку.

Тот молча взял его за плечо и, повернув туда, куда был направлен его взгляд, указал ему на то, что приближалось к их отряду, медленно ковыляя между низенькими казармами. Это был второй «Полифем». Как они могли его проворонить?! Аквилонцы ни в коем случае не должны были их идентифицировать! Времени для атаки практически не оставалось. Возможно, что наблюдательный треног уже их распознал.

И тут произошло неожиданное. С той стороны, где был оставлен отвлекающий отряд Полидориуса, откуда всё это время доносилась непрекращающаяся пальба и оглушительные взрывы, вдруг прилетел странного вида летающий объект совершенно необъяснимой формы, который дымился и, очевидно, пытался скрыться за зданиями от прицельной атаки бойцов Полидориуса, активно обстреливающих его снизу. За ним вдогонку неслись светящиеся трассирующие снаряды. Пара вестасианцев из команды Деклетиса также начала вести огонь по необычному летательному аппарату. Попасть в него с такого ничтожного расстояния им было совсем несложно. Пробитый бронебойными пулями, охваченный пламенем, флайер «Имп», потеряв управление, начал вращаться в воздухе, катастрофически теряя высоту и, по слепой иронии судьбы, упал не куда-нибудь, а прямо на приближающийся к бойцам Деклетиса треног «Полифем». Увидавшие это братья разразились радостными криками. А капитан сказал им, что они только что увидели самое настоящее чудо и что это говорит о том, что Всевышний на их стороне и он помогает им в этой священной борьбе. Доказательства тому были действительно убедительными, и вдохновлённые пехотинцы бросились в атаку с новыми силами. Наблюдательный треног, вместе с воткнувшимся в его башню горящим флайером, медленно завалился на бок и рухнул прямо на одну из казарм. Аквилонцами начала понемногу овладевать самая настоящая паника, но ярости у них ни на йоту не убавилось.

 

Двигаться по раскалённой едва ли не докрасна шахте было для Нага самой настоящей мукой, но он старался абстрагироваться от своей боли и, стиснув зубы до хруста в челюстях, двигался прямиком к своей уже совсем близкой цели, беспрестанно думая только о ней. Только о ней и ни о чём другом. Не обращая внимание на обжигающую боль, вспыхивающую каждый раз, когда его кожа соприкасалась с раскалённой поверхностью, он умело пробирался по закопченной шахте, в которой кое-где ещё догорали небольшие костерки настырного огня, упорно нежелающего умирать. Избегая касаний с этими небольшими, но опасными очагами, Кайли проскользнул в очищенный от паразитов сегмент шахты и продолжил своё путешествие по вентиляционному лабиринту. Если бы не дыхательная респираторная маска, которую он вовремя нацепил, то он бы наверное и пары минут не смог протянуть в густом ядовитом дыму, оставшемся после огненного буйства. Миновав участок, в котором когда-то обитали клещи-убийцы, Наг добрался до противоположного фильтра – точной копии того, который он сломал, чтобы пробраться сюда. Эти два фильтра определённо ограждали участок, населённый паразитами, с двух сторон. Второй фильтр, правда, был поплотнее первого. Также, он был понадёжнее закреплён, хотя пламя зажигательной гранаты так сильно его потрепало, что диверсанту удалось проломить оплавленную и деформированную решётку также легко, как и предыдущее фильтрационное заграждение. За решёткой находились какие-то сенсоры, а точнее то, что от них осталось, после соприкосновения с высокими температурами. Эти сенсоры были призваны следить за паразитами. Если они засекали, что последним удалось каким-то образом пробраться через фильтр, немедленно предпринимались меры по их уничтожению. Небольшие трубочки, закопченные и оплавленные как и всё остальное в шахте, скорее всего и были призваны немедленно распрыскивать какую-нибудь высокотоксичную пакость на случай прорыва клопами фильтра. Хотя навряд ли. Пускать отраву в собственную вентиляцию – это крайне глупо. Более вероятно, что паразиты, прошедшие через фильтр и попавшие в общую вентиляцию должны были ликвидироваться какими-то специальными лучами. Это самый простой, эффективный и безопасный способ борьбы с подобного рода вредителями. А в принципе, сам по себе фильтр являлся для этих ничтожных насекомых неприступной преградой. В любом случае, уже очевидным было то, что все системы наблюдения за паразитами на данном участке шахты, а также системы их нейтрализации, полностью выведены из строя и определённо ничем не могут навредить Нагу. Они все попросту расплавились или обуглились. Не дожидаясь, пока предательский дым появится из вентиляционных вытяжек раньше него, Кайли поспешил дальше, минуя последние метры злополучной и уже порядком ему надоевшей шахты. Выход был уже близко. Только бы крайтеры не обнаружили его раньше времени!

Шахта тянулась всё дальше и дальше, время от времени расходясь бесконечными развилками и ответвлениями, постоянно встречающимися на пути. Ориентируясь по трёхмерной схеме, ийлан двигался всё время вперёд, никуда не сворачивая, пока не добрался до ответвления, уходящего из основной шахты, по которой он двигался, перпендикулярно вниз. Согласно схеме, этот пятиметровый вентиляционный колодец должен был выходить прямиком к помещению, соседствующему с дамбой. То, что нужно! Разобравшись с креплениями, Кайли убрал решётку, закрывавшую проход в эту вертикально уходящую вниз прямоугольную трубу, идущую снизу прямо от вытяжки, расположенной, очевидно, на потолке помещения которое находилось прямо под ним. Затем, он внимательно прислушался к звукам, доносившимся снизу – не слышится ли там гул работающего вентилятора? Но внизу было абсолютно тихо. Можно было спускаться. Наг отдал должное лицам, комплектовавшим его снаряжение, которые не поленились снабдить его запасным страховочным леером и автоматическим крюком. Немного размотав леер, Кайли взял крюк, который по началу выглядел как простая металлическая лепёшка и, прислонив его к стене шахты, нажал на специальное углубление, расположенное прямо по центру этого «блинчика». Что-то щёлкнуло и в стену шахты вошло три прочных, изогнутых когтя, надёжно закрепившихся и зафиксировавшихся в ней. Подёргав тросик, Наг на всякий случай проверил силу его натяжения – прочно ли держится крюк, и только после этого стал осторожно спускаться в прямоугольный туннель, отвесно уходящий вниз.

Мягко опустившись на решётку, из-под которой нежно струились мягкие, лучи электрического освещения, моментально «раскрасившие» его тёмную фигуру в весёлые ярко-жёлтые клеточки, ийлан отцепил леер от пояса и бесшумно присел на корточки, внимательно глядя себе под ноги – через решётку. Там, под ним, в светлой и просторной комнате, слышалось гудение и писк каких-то невидимых приборов. Прямо под решёткой виднелся широкий стол с лежащими на нём непонятными чертежами и планами. Кайли прислушался. Больше никаких подозрительных звуков до его слуха не доносилось. Вынув из кармана миниатюрный фиброоптический перископ, который обычно использовался бойцами спецназа, выполняющими обезвреживание террористических группировок при захвате заложников, он решил применить его для рассмотрения закрытых от его обзора участков помещения. Фиброоптика представляла из себя тонкую и длинную трубочку, которая могла изгибаться на конце под любым углом и соединялась проводами с небольшим плоским жидкокристаллическим экранчиком, похожим на маленькое зеркальце, на который выводилось увиденное прибором изображение. Такое устройство могло «заглянуть» в любую щель или трещину, не говоря уже о широких вентиляционных решётках. Трубка скользнула за решётку и начала медленно вращаться своим изогнутым концом из стороны в сторону. А Наг напряжённо смотрел на экран, рассматривая помещение и всё то, что находилось в нём помимо стола. Так и есть. Его зубы слегка скрипнули. Один рабочий сидит за пультом справа, второй что-то записывает – у противоположной стены. Возле дверей стоит охранник. Там же располагается камера наблюдения. Другая видеокамера виднеется в углу напротив. Расклад был ясен. Осторожно убрав перископ, ийлан довольно ощерился своим ровным частоколом зубов и его руки легли на рукояти нидлганов. Затем он подпрыгнул, а когда приземлился, решётка под ногами, не выдержав веса его тела, резко обрушившегося на неё сверху, сорвалась вниз. А Наг летел следом, уже налету выхватывая нидлганы из кобуры. Охранник схватился за свой пиломёт, но его рука тут же безжизненно повисла, выронив оружие. Тело было рассечено иглами надвое. Верхняя часть туловища крайтера: его голова, вместе с плечами и участком груди, упала на пол, скатившись по идеально гладкому срезу, и только потом следом за ней грохнулась нижняя его часть. Охранник буквально развалился надвое. На дверях, расположенных прямо за ним, осталась огромная кровавая клякса, стекающая вниз постепенно застывающими ручейками крови. А Наг уже приземлился на стол, ножки которого сдались под напором его тяжёлого падения и с треском подломились, крышка просела, после чего несчастный стол окончательно развалился. Спрыгнув с него и сделав перекат в сторону, ийлан парой метких выстрелов срезал поочерёдно обе камеры наблюдения. Искря и дымясь, отсечённые иглами от своих креплений, камеры свалились вниз, с неприятным стуком упав на пол. Рабочие уже успели вскочить со своих мест. Оружия у них не было, но неприятностей от них можно было ожидать не меньше чем от вооружённых охранников. Наг был готов к этому. Красная сигнальная лампа уже была включена, видимо в связи с шумом, который успели поднять на поверхности пехотинцы Деклетиса. Значит тревога уже была поднята, но рабочие могли сообщать о тревоге из отдельных помещений, в том числе и из этого. А вот это Нагу было уже совершенно ненужно. Рабочий, находящийся в отдалении, возле пульта, быстро бросился к кнопке, включающей сигнал тревоги, но дотянуться до неё так и не успел. Сначала иглы нидлганов напрочь отсекли ему руку, а затем, раскромсали его самого. Отсечённая рука, конвульсивно дёргая пальцами, упала на забрызганный кровью пульт, так и не нажав заветной кнопки. Второй рабочий уже подбегал к двери, возможно спасаясь бегством, а возможно, пытаясь подобрать уроненный пиломёт убитого охранника. Наг машинально развернулся в его сторону и, стреляя с двух рук, напичкал беднягу иглами, поставив точку в его однообразной, кошачьей жизни. С системами наблюдения и персоналом в данном помещении, кажется, было покончено. Для полной уверенности, Кайли ещё раз внимательно огляделся по сторонам, прежде чем убрать нидлганы в кобуру и подняться на ноги. С расчётами он не ошибся. В этом помещении безусловно находился контрольный пункт, отвечающий за состояние заблокированной дамбы. Теперь Нага уже ничто не могло остановить.

 

*********************

В селении полным ходом шло сооружение временных хижин. Неовирготы и улориксы работали слажено, не смотря на общую усталость. Оставшимся в живых жителям разрушенного Эдемнона катастрофически не хватало жилья. Лагерь, состоящий из палаток и землянок не соответствовал нормам жизни цивилизованных существ. Нужно было быстро обживаться на новом месте (хотя для эльфов это было лишь возвращением домой). Когда большая часть обитателей селения покинула его, переселилась в Эдемнон, деревня практически пустовала. В ней оставался лишь десяток эльфов, не пожелавших покидать свои привычные дома. Большинство хижин попросту пребывали бесхозными всё это время, но теперь старые хозяева вернулись в них. Все пустующие жилища селения были заполнены обитателями, но всего этого жилья хватило лишь на то, чтобы расквартировать около двадцати процентов от всего населения Эдемнона. Остальным приходилось ютиться во времянках, ожидая когда будет построено их новое жильё.

Норман Долгон не только руководил строительством, но и сам принимал в нём активное участие, перетаскивая огромные брёвна и помогая остальным строителям устанавливать тяжёлые столбы с перекрытиями. Он так увлёкся процессом постройки очередной хижины, что даже не заметил Дженни, подошедшую к нему сзади.

-Из тебя вышел бы прирождённый строитель. –Пошутила она.

-А? Что? –Растерянно прогудел Артур, поворачиваясь к ней.

Он только что перетащил здоровенное бревно (над которым уже стучали звонкие топоры эльфов), и поэтому, отходя от недавней нагрузки, разминал своё плечо, на котором его нёс, поигрывая уставшими мышцами спины.

-Помощь не требуется? –Дженни простодушно рассмеялась, когда увидела его сплошь покрытое опилками лицо и обилие стружек в его волосах.

-Джен? Вернулась?! Чёрт возьми, я рад! –Норман нагнулся, подхватывая её, и, прижав к широкой груди, оторвал от земли, сжимая в объятиях.

-Эй, великан, поосторожнее с моими хрупкими косточками! –Шутливо простонала Ли Гринни: Ой-ой, они уже хрустят! Не забывай, что перед тобой всего лишь маленькая, уставшая крайтерка, скелетик которой не рассчитан на такие нагрузки.

-Ах, прости, дорогая, прости. –Долгон, сделав виноватое лицо, поспешно ослабил свой захват и опустил Дженни обратно на землю: Просто я так рад тебя снова увидеть! Живой и здоровой.

Он присел рядом с ней, опустившись на колено.

-Всё нормально, Арт. Я жива, Лук жив, Лика тоже. С Окарой всё в порядке. А вот Эдемнон… Э-эх. Ладно. Главное, что рисковала я не зря. А вы-то тут как без меня? –Она окинула взглядом участок, на котором велось строительство: Гляжу, вовсю уже отстраиваетесь. Осваиваетесь потихоньку?

-Да. Строительство идёт полным ходом. Столько народу ещё нужно расселить в максимально короткие сроки. –Кивнул головой норман.

-Так моя помощь требуется?

-Ну что ты, Зелёненькая. Мы и без тебя успешно справимся. А ты иди, отдыхай. Выглядишь неважно.

-Ты уже второй, кто мне сегодня посоветовал отдыхать. –Опять засмеялась Ли Гринни: Ну что ж. Раз уж вы все так настаиваете. Пойду отдыхать. Э-э… Кстати. А куда?

Долгон приподнял бровь и выпятил нижнюю губу.

-Ну, да. –Дженни задумчиво закатила глаза: У меня просто вылетело из головы, что теперь у меня нет дома. Не привыкла ещё к этому ощущению. Пойду, сооружу себе шалашик какой-нибудь побыстрому, и отосплюсь наконец. Неужели мне это удастся когда-нибудь? Удачи, рыцарь.

Она развернулась, но не успев сделать и трёх шагов в сторону, была остановлена весёлым окликом Долгона: Погоди, Джен. Не торопись.

-У? –Ли Гринни повернула к нему лицо с впавшими от усталости глазами.

-Я должен тебе кое-что показать. –Норман выпрямился и направился вперёд, мимо неё: Ступай за мной.

-Куда?

-Ну, я тут подумал, что мог бы помочь тебе в сооружении твоего… хм… шалашика.

-Ах, Артур, это так мило с твоей стороны. –Просияла Джен: Ты такой милый. Но я пожалуй справлюсь сама. Ничего в этом деле особенно сложного нет. Несколько веток, травяная подстилка – вот и всё.

-Тогда тем более для меня это не составит никакого труда. –По голосу Долгона было понятно, что он задумал какой-то сюрприз. Он с трудом сдерживал эмоции и своим видом практически не мог утаить того, что он что-то от неё скрывает. Этот огромный, немного уродливый человекообразный исполин сейчас напоминал большого ребёнка, приготовившего какой-то замечательный подарок для своей мамы. Возможно в другое время Дженни бы заранее догадалась о том, что он хочет ей показать, но сейчас она была слишком уставшей для того, чтобы строить догадки. Она просто пошла за ним следом и шла, пока он внезапно не остановился перед небольшой, но чрезвычайно аккуратненькой хижиной, построенной, очевидно, совсем недавно. Измотанная Дженни не сразу сообразила что к чему и глупо спросила: И что? Здесь нет места для шалаша. Всё застроено.

Счастливый и чрезвычайно довольный собой Долгон, сверкая улыбкой, стараясь казаться равнодушным (что у него совершенно не получалось), тихо ответил: Это досадно. Действительно, свободного места здесь нет. Но я думаю, что этот домик ничуть не хуже какого-нибудь там шалаша, верно?

Он подмигнул ей и гулко расхохотался.

-Арт… -Пролепетала Ли Гринни: Это… Эта хижина. Ты хочешь сказать?

-Я хочу сказать, что если ты решишь в ней поселиться, то никто не будет против этого. –Кивал Артур.

-Я даже не знаю… Это… Как же? –Опешила Джен: Это ты построил? Для меня? Да?

-Ну, прошлая ночь была свободной. Все строители отдыхали. А я решил потратить время с пользой, благо готового к сборке стройматериала под рукой было навалом. Но почему же ты не хочешь зайти внутрь? Тебе не понравился домик?

-Ну что ты! –Джени была растрогана: Это самый чудесный домик из всех тех, которые у меня когда-либо были! Ты просто прелесть, Артур! Дай, я тебя обниму!

Норман наклонился и крайтерка, ласково его обняв, потёрлась щекой об его щёку. Похвала пришлась рыцарю по душе. Он был счастлив, что сумел угодить своей маленькой подруге. Ему было очень приятно ощущать, что половину прошедшей ночи он трудился не зря. Дженни оценила его труды.

-Ты – настоящий друг. –Погладила его по волосам Ли Гринни, по ходу выуживая из них стружки и выбрасывая их в сторону: Спасибо тебе.

-Не за что. –Долгон немного смущался. Его очень редко хвалили, поэтому такое внимание было для него несколько необычным и волнительным.

Отстранившись от Дженни, он жестом пригласил её войти в новое жилище. На минуту забыв об усталости, Ли Гринни вбежала внутрь, с восторгом осматривая подаренный ей дом изнутри. Радости её не было предела.

 

*******************

Киберпехота ломилась напролом, пробиваясь через постоянно накатывающиеся на них волны ожесточённо сопротивляющихся крайтеров, до последней капли крови защищающих свою базу. Впереди, мощным тараном двигалось подразделение Деклетиса, позади – следом за ним, методично отстреливаясь, шёл взвод Полидориуса. Они уже почти добрались до места встречи с Нагом Кайли. Нужно было окончательно отвлечь от него внимание аквилонцев. Отряд Октавиуса приступил к атаке складов горючего. Переполошившиеся крайтеры поспешно подтянули к ним для защиты свои боевые треноги и «Фалангу». Огромные машины начали понемногу оттеснять вестасианцев от складов, но это удалось им лишь на время. Подошедшая группа Полидориуса поддержала отряд капитана дополнительным огнём, остановив его отступление. Началась настоящая мясорубка. Мощные пиломёты треногов проделывали в броне бойцов БСП длинные борозды, но большого вреда им не причиняли. Гораздо более серьёзную опасность представляли ракеты, которыми были оснащены треноги. Одна такая ракета довольно сильно повредила ногу брата Азраэля. После этого, пехотинцы стали активнее концентрировать огонь на треногах. Тем самым временем, быстроходной «Фаланге» удалось подойти к ийланам почти вплотную. Её захват быстро ухватил первого попавшегося пехотинца и поднял его над землёй. Этим пехотинцем оказался ни кто иной, как сам капитан Октавиус. Моторы захвата натужено загудели – вес, которым обладал капитан киберпехотинцев был немалым. Пилот «Фаланги», видимо желая с размаху ударить вестасианца об землю, не подумал о том, что тот слишком тяжёл для его машины, которая его с трудом даже приподнимала. Захваты медленно поползли вверх, поднимая Деклетиса всё выше и выше, словно большую куклу. Хладнокровный капитан молча выставил вперёд руку с огромным пистолетом-автоматом. Его сканеры легко просвечивали безликое, непрозрачное с внешней стороны бронестекло кабины «Фаланги». За ним, пехотинцу был прекрасно виден силуэт пилота, в которого он и прицелился, уверенно и безошибочно. Оружие, дёрнувшись в стальной руке, выплюнуло подряд пару бронебойных пуль, которые легко прошили лобовое стекло кабины ненавистного аппарата, оставив в нём два внушительных отверстия, расходящихся паутинками трещин. Пилоту «Фаланги» вдребезги разнесло голову и разорвало грудь. Он безжизненно откинулся в кресле, а металлические «руки» машины, неестественно выгнувшись, сжали капитана ещё сильнее. Деклетис сделал несколько выстрелов по соединительным узлам механических суставов, и захваты со скрипом переломились, выпустив его из своих объятий. «Фаланга» застыла навсегда, в смертельном окоченении.

Братья уже добивали один из треногов, концентрируя огонь на его передних ходулях, когда непонятно откуда появившиеся аквилонские танки, пользуясь их отвлечением, сумели плотно перекрыть им все пути к отступлению, вновь окружив вестасианцев, но на сей раз уже более надёжно, не кучкуясь и не мешая друг другу. Если бы не близость административного комплекса, который крайтеры боялись нечаянно разрушить в пылу атаки, вестасианцам пришлось бы туго. Они опять перешли в круговую оборону. База превратилась в одно сплошное поле боя. Повсюду вспыхивали вспышки, поднимался едкий дым и не прекращалась дикая, оглушительная канонада.

Треног наконец-то сдался. Его корпус сотряс взрыв и он плашмя грохнулся прямо на площадку, перед складами горючего, открыв их для прямой атаки киберпехотинцев. Второй треног, стоявший чуть поодаль, попытался быстро занять его место, но не успел этого сделать. Брат Антоний со своей ракетной установкой только и ждал этого момента. Сразу после того, как горящий треног безжизненно рухнул на землю, в здание склада пошла первая ракета. Она сделала в его стене солидный пролом и устроила в нём небольшой пожар, но склады устояли после первого удара.

-Давай ещё одну, брат!!! –Закричал капитан Антонию.

Его слова были излишними. Антоний и сам всё прекрасно понимал. Он просто целился. Вторая ракета сошла с его плеча и помчалась точно по следу своей предшественницы, скрывшись в оставленном ею проломе – в глубине здания. Затем, последовал взрыв такой мощности, что ближайшие к складам окрестные здания буквально рассыпались, подобно карточным домикам. Соседние наблюдательные вышки упали на землю. В административном здании, как и, наверное, во всех остальных домах, повылетали все стёкла. Техника, пехота, небольшие постройки – всё было перевёрнуто этим взрывом кверху ногами, разбросано по сторонам, разбито. Вестасианцев отшвырнуло назад, словно оловянных солдатиков. Удар был настолько сильным, что переворачивал даже ближайшие к эпицентру взрыва танки. Треногу, находящемуся ближе всех возле взорвавшегося здания, повезло меньше всех. Взрывом его переломило пополам, оторвав башню и отбросив в сторону так легко, словно это был картонный макет. Урон, который получила аквилонская база, уже оценивался как непоправимый.

 

Дамба располагалась в огромном подземном зале, немного напоминающем пещерный грот. Стены помещения были укреплены бетонными плитами. Своды подпирались мощными колоннами опор и стальными балками перекрытий. Освещалось оно большими лампами, размещёнными вдоль стен. Само заграждение, отделяющее подземную реку от аквилонской базы, выглядело просто потрясающе, шокируя своей колоссальностью. Крайтерам, очевидно пришлось немало повозиться, чтобы его установить. Заслонка дамбы была размером во всю стену зала. Она подпиралась железобетонными и металлическими опорами. Не смотря на свою поистине циклопическую форму, это сооружение было необычайно аккуратным и привлекательным с технической точки зрения. Оно было идеально выкрашено чёрно-оранжевой краской, а также несло на себе дежурные лампы и предупредительные таблички. Что и говорить – крайтеры во всём ценили красоту и эстетику. Наг оценил их старания и в глубине души ему было немного жаль так вероломно ломать всё это. Но выбора у него не было. Он выполнял приказ.

Остановившись возле дамбы, Кайли стал её изучать. С такой титанической заслонкой мог не справиться даже взрыв бомбы, которой он располагал. Нужно было найти самое слабое место в этой конструкции. Где она наиболее хрупкая и уязвимая. Но вот где может находиться это самое место, Наг понятия не имел. Ему оставалось только строить догадки. Для полного разрушения дамбы требовалось хотя бы частично нарушить её герметичность. Если удастся этого добиться, то всю остальную работу должны будут сделать тонны воды, которые будут пробиваться в образовавшийся пролом, расширяя его своим неукротимым напором. Стараясь сохранять спокойствие и не дёргаться, ийлан стал сканировать дамбу, пристально всматриваясь в каждую её деталь. И, к его радости, «ахиллесова пята» неприступной на вид заслонки вскоре нашлась. Она скрывалась в контрольной системе, отвечающей за мониторинг состояния всей конструкции. Узлы всех основных датчиков сходились в одной точке, в самом центре заслонки. Именно оттуда, на все приборы шла диагностическая информация, касающаяся плотины. Измерялся уровень давления, отслеживались изменения состава грунтовых вод, проверялась целостность перекрытия, а также состояние его внутренних и внешних стенок. Центральный блок, в котором находились все основные узлы этих датчиков, был скрыт в середине дамбы, внутри её мощной заслонки. Он был небольшим и надёжно укреплённым, но бомба, которую принёс Наг, должна была легко с ним справиться. Выход был найден. Диверсант вынул из своего маленького плоского рюкзачка взрывное устройство и начал осторожно закреплять его на том участке перекрытия, где располагался тот самый центральный узловой блок. Права на ошибку он не имел. Когда бомба была надёжно закреплена, Кайли установил её таймер на десять минут. Дело было сделано. Довольный собой вестасианец улыбнулся, потёр ладони, и уже развернулся было, чтобы броситься прочь от этого опасного места, как вдруг со стороны дежурного помещения, в которое он пробрался через вентиляционную шахту, раздались голоса и звуки быстро приближающихся шагов. Видимо крайтеры всё-таки его обнаружили. Их группа захвата направлялась прямо к дамбе. Двери контрольного поста распахнулись и аквилонцы в спецназовской униформе стали быстро спускаться вниз по металлической лестнице, ведущей на дно грота, в котором располагалась плотина, уже заминированная Нагом. С ненавистью поглядывая на них снизу-вверх, ийлан издал горлом клокочущий звук и потянулся за нидлганами. Отступать ему было некуда. Нужно было принимать бой.

 

-Склады с горючим уничтожены, командир! –Хрипло доложил капитану немного очумевший от последствий взрыва Антоний.

-Молодец, брат! –Ответил Деклетис выбираясь из под дымящихся бесформенных обломков: Команда! Сгруппироваться!

-Командир, разрешите приступить к уничтожению вражеских ангаров! –Подал голос немного потрёпанный Полидориус.

-Выполняйте… Хотя. Погоди! –Капитан поднял руку, останавливая его и на секунду задумался.

Приходящие в себя аквилонцы всё сильнее и сильнее начинали набрасываться на них. Пилы, иглы, полиморфные пули – опять засвистели вокруг, рассекая воздух и, время от времени, со звяканьем отскакивая от бронированных корпусов пехотинцев.

-Сконцентрировать огонь на электростанции! –Заревел Октавиус: В атаку, братья!

-Принято к исполнению. –Кивнул Полидориус, разворачивая своё орудие в сторону здания электростанции.

-Тиберий. Подойди ко мне, брат. –Повернулся капитан к другому пехотинцу, который тем временем ожесточённо отстреливался от приближающегося к ним аквилонского танка.

-Да, командир. –Боец выпустил по танку последнюю очередь и тут же подбежал к своему лидеру: Слушаю Вас!

-Держи. –Деклетис протянул ему мягкий, продолговатый свёрток: Это картелонское знамя. Отвечаешь за него головой! Доставь к центральному флагштоку и водрузи как полагается. Задача ясна?

-Так точно! –Тиберий принял свёрнутый стяг: Разрешите немедленно выполнять?

-Выполняй, брат! Да поможет тебе Всевышний!

Пехотинец бросился выполнять приказание, пробираясь среди завалов и искорёженных обломков. Время подходило, а Наг всё не возвращался. Поглядывая на часы, Октавий то и дело покачивал головой. Разумеется, его волновал только успех выполнения этой миссии, а не судьба майора. Да и это волнение было очень поверхностным. В душе капитан был спокоен как скала. Нервозность – это ощущение, которое не было присуще киберпехотинцам БСП.

Большая часть подразделения, выполняя приказ командира, расстреливала аквилонскую электростанцию, сбивая высоковольтные линии, решетя трансформаторные блоки, разнося вдребезги всё что можно было разнести. Участь здания окончательно решила последняя ракета Антония. Попадание сопровождалось сильным взрывом, сотрясшим изуродованную электростанцию и практически полностью её разрушившим. После этого, вся база погрузилась в темноту, освещаемая лишь пламенем пожарищ, да светом фар аквилонских машин. Весь военный объект был обесточен до подключения вспомогательной электростанции. Этого времени Нагу должно было хватить для успешного возвращения. Октавиус мысленно пожелал ему удачи.

 

-Вот он! Нарушитель обнаружен! Атаковать!

Спрыгивая с лестницы, крайтеры мчались к Нагу, на бегу выхватывая своё оружие. Ийлан быстро прицелился и выпустил навстречу им две очереди игл. Передние спецназовцы резко отклонились в стороны и иглы прошуршали мимо них. Сделав кувырок через голову, один из крайтеров остановился в полуприсяде, и, направляя на Нага чёрный ствол автомата, созданного, очевидно, по вестасианской технологии, открыл по нему огонь. Отпрыгнув, ийлан прокатился по полу, отвечая прерывистыми линиями игл из обоих нидлганов одновременно. Проносясь совсем рядом, пули из мягкого металла вонзались в толстую заслонку дамбы, расположенную прямо позади него. Крайтер бил прицельно. Даже незаурядное проворство Нага Кайли было бессильно перед такой молниеносной атакой. Ийлан почувствовал как острая жгучая боль пронзила его тело и, скорчившись на полу за одной из опор, приготовился к худшему исходу. Он понял, что проиграл. Его подстрелили. Крайтеру оставалось лишь навести на него своё оружие и выпустить решающую очередь, чтобы нашпиговать его смертельной дозой металла. Но крайтер не стрелял. А его сослуживцы уже подбегали к Нагу. Их цели были предельно ясны. Они хотели взять его живым. Ну уж нет. Кайли приставил широкий и плоский ствол нидлгана к своему горлу. Живым он им не дастся.

-Бросай оружие, сволочь! –Раздался грубый голос спецназовца, подбегавшего к нему первым: Руки за голову!

-Ага. Как же. –Ощерился ийлан, напрягая палец на спусковом крючке.

Похоже, что звёзды определённо были сегодня на его стороне. Земля вдруг сотряслась от мощного сейсмического толчка, словно в результате землетрясения. С потолочных сводов посыпались камни и обломки верхних перекрытий. Несколько ламп погасло. По стеклу в окне контрольного пункта прошлась трещина. В результате мощного сотрясения, земля на мгновенье ушла у крайтеров из-под ног и они попадали на пол, потеряв равновесие. Свалился и тот, которой держал Нага под прицелом. Кайли понял, что другого такого шанса судьба ему не предоставит. Он, резко перекатившись в сторону и оставив на том месте, на котором лежал, широкую алую лужицу, вскочил на ноги и с обоих нидлганов почти в упор расстрелял ближайшего спецназовца, так и не успевшего подняться с пола. После этого, отправив один ствол в кобуру и придерживаясь освободившейся рукой за широкую сквозную рану в своём боку, он корчась побежал вдоль дамбы, лавируя между опорами, по которым уже начали барабанить полиморфные пули очнувшихся аквилонцев. Пляшущие по стенам пятнышки лазерных прицелов то и дело замирали на его затылке, но всякий раз, словно чувствуя их, Наг уходил в сторону, «сбрасывая» их с себя. Тем не менее путь к отступлению ему всё также был отрезан. Более того, крайтеры постепенно зажимали его в угол. Пять хорошо обученных крайтеров против одного раненного ийлана. Такой расклад был не в пользу последнего.

Наконец, обогнув последнюю опору, Кайли остановился, тяжело дыша. Его взгляд судорожно метался по стенам, которые словно говорили ему: «Ты попался, приятель. Ты в углу. Признай своё поражение». Изогнувшись от боли, слабея с каждой секундой, вестасианец облокотился на опору, пока ещё скрывающую его от глаз крайтеров и от их лазерных прицелов, проверил магазин нидлгана, сильнее зажал рану рукой и присел на корточки. Таймер бомбы уже отсчитывал четвёртую минуту. Двое аквилонцев, заметив взрывное устройство, быстро приступили к его обезвреживанию. Трое остальных медленно окружали зажатого в углу Нага. Ситуация была хуже некуда. Мягкие кошачьи шаги слышались всё ближе и ближе. Вот они уже совсем рядом. Ийлан обречённо повернул голову и увидел бойца аквилонского спецназа, тихо выходящего из-за опоры и держащего его на прицеле автомата. Наг почувствовал на своём лбу лёгкое тепло лазерного лучика. Всё было кончено. Он проиграл. И тут вдруг всё исчезло. Зал погрузился в кромешную тьму. Наверное бог, в которого верили Братья Светлого Пути действительно помогал вестасианцам. Тряхнув головой, спецназовец перешёл на кошачье зрение. На это ему потребовалось не более трёх секунд, но когда его глаза привыкли к темноте, он с явным раздражением понял, что вестасианец, которого он уже держал на мушке, бесследно исчез. Выругавшись, крайтер быстро развернулся и тут же буквально упёрся носом в холодное дуло нидлгана. Наг стоял позади него и улыбался. Иглы с шелестом рассекли череп незадачливого крайтера вместе со шлемом.

Осталось пять минут. Всё вокруг озарилось красным светом включившихся аварийных ламп. Совершив длинный горизонтальный прыжок из своего укрытия, Кайли прошёлся иглами по спинам аквилонцев, возящихся с бомбой. Оба моментально осели на пол, так и не доведя обезвреживание до конца. Два оставшихся крайтера бросились было за убегающим ийланом, обстреливая его на бегу из автоматов, но затем остановились, заметив, что бомба всё ещё активирована. Видимо, они решили, что сейчас намного важнее немедленно завершить её обезвреживание, нежели преследовать раненного диверсанта. Воодушевлённый Наг со всех ног бросился в сторону лестницы, ведущей к выходу, оставляя за собой на полу череду маленьких красных пятен.

 

*********************

Долгон предусмотрел всё. Он знал, что Дженни вернётся уставшей и предусмотрительно соорудил для неё, в комнате отстроенной им за ночь хижины, большую и мягкую травяную лежанку. Ли Гринни в очередной раз отметила его заботу о ней, обрадовавшись этой лежанке, наверное, даже больше чем самой хижине. Мысли о том, что ей предстоит сооружать себе подстилку в тот момент, когда уже ничего делать не хочется, кроме одного – упасть на что-нибудь мягкое и моментально отключиться, забывшись крепким и сладким сном. Норман попросту осуществил её мечту, разумно предугадав это настроение. Увидев этот чудесный и такой притягательный для её уставшего тела травяной матрасик, Ли Гринни почувствовала, как к ней моментально вернулось ощущение полной измотанности. Ноги сами собой подкосились и крайтерка, с тяжёлым вздохом, упала на эту мягкую подстилку, с наслаждением расслабляя свои ноющие от физической усталости мускулы, пребывавшие в постоянном напряжении несколько суток подряд. Сейчас ей даже думать ни о чём не хотелось. Мысли туго сплетались в клубок, растворяясь в сознании под натиском изнеможения. Глаза сами собой закрылись и Дженни начала проваливаться в долгожданное забытье. Не тут-то было. В дверях кто-то завозился, пробираясь в хижину и что-то бормоча.

-Джен. –Послышался тихий голос: Джен, ты здесь?

-А? Что? –Ли Гринни с большим трудом приоткрыла один глаз. Её сознание туманилось. Голова начала побаливать: Кто там?

-Это я. Лук. Можно мне войти?

-Так ты уже вошёл. –Дженни тихо усмехнулась, переворачиваясь на спину и приподнимаясь на локтях.

В душе она задавала себе мучительный вопрос: «Ну какого чёрта этот зануда-эльф припёрся к ней именно сейчас – когда ей так хочется спать?!» Но виду она не подала, подумав одновременно и о том, что Лука могло привести к ней какое-то очень важное и неотложное дело, потому ей обязательно нужно его выслушать.

-С новосельем. –Мельком оглядел её новую комнату Лук.

-Спасибо. Располагайся, приятель. Чувствуй себя как дома. –Не в силах сдержаться, Дженни зевнула.

-Отдыхаешь?

-Ну-у. Что-то в этом роде. Пытаюсь, по крайней мере.

-Правильно. Ты заслужила отдых.

-Ещё один. –Прошептала Джен, улыбаясь.

-Что? –Не понял эльф.

-Это я так. О своём. Забудь. –Ли Гринни потёрла пальцами свою переносицу: Тебя ведь что-то привело ко мне?

-Вообще-то да. Прежде всего, я хотел ещё раз тебя поблагодарить за то, что ты вернулась за нами.

-Ах. –Дженни вяло взмахнула рукой: Пустяки. Я должна была это сделать. Если бы с вами что-то случилось – я бы себе этого не смогла простить никогда. Всё хорошо, Лук. Ты жив, Лика жива – и слава богу.

-И тем не менее, я очень тебе благодарен, Джен.

-Да брось ты. Всё закончилось. Забудь и выбрось из головы. К тому же существует много других вещей, над которыми сейчас всерьёз нужно задуматься.

-Да, ты права. Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. –Кивнул эльф.

-Это срочно?

-Думаю, да.

-В таком случае, я тебя слушаю. –Дженни опять зевнула. Она держалась из последних сил, чтобы не заснуть, тем самым невольно продемонстрировав неуважение к вождю эльфов.

-Как ты думаешь, Зелёненькая, федералы заметили с воздуха отступающую эвакуационную колонну?

-Сомневаюсь. Если бы заметили, разбомбили бы и её тоже.

-А может они специально не стали её бомбить?

-Это почему? –Прищурилась Ли Гринни.

-Да всё потому же. Исходя из своей основной хитрой тактики. Они поняли, что раз уж жители Эдемнона куда-то эвакуируются, следовательно у них в лесу имеется ещё один опорный пункт: город, селение, лагерь – не важно. Для них появилась прекрасная возможность проследить их движение и выйти прямо на этот пункт. Это говорит о том, что в любую минуту на наши головы могут вновь посыпаться федеральные бомбы. Что ты об этом думаешь, Джен? Прости, я понимаю, что ты очень устала, но пойми и меня тоже. Мне больше не с кем посоветоваться, кроме как с тобой. Нет ни Крока, ни Сита. Получается, что ты их заменяешь. А дело, согласись, не терпит отлагательств.

-Спасибо за доверие, Лук. –Вздохнула Ли Гринни: Знаешь, у меня голова просто чугунная. Ничего сейчас не соображаю. Понимаю, разговор это серьёзный, но давай-ка лучше перенесём его на завтра? Решим всё с трезвой головой, в кругу наших товарищей. А если федералы вдруг налетят, то второго шанса спастись у нас всё равно не будет. Но будем надеяться, что твоя версия – это всего лишь домыслы. Как ты считаешь? Отложим это важное обсуждение до завтрашнего утра?

-Наверное ты права. –Согласился Лук: Извини, что потревожил. Спокойной ночи.

Он медленно выбрался из хижины, сохраняя задумчивое выражение лица. Дженни проводила его взглядом и, глубоко вздохнув, упала навзничь на свою лежанку, закрыв глаза и уже через несколько секунд спокойно и безмятежно спала, окутанная крепкой и нежной паутиной глубокого беспробудного сна.

 

**********************

До взрыва оставалось полторы минуты. Хитроумная ийланская бомба с большим трудом поддавалась обезвреживанию. Крайтерам потребовалось целых пять минут лишь на то, чтобы снять её защитный кожух. Под ним оказались цветные провода. Классический сюжет. Перерезав один из них, можно успешно нейтрализовать взрывное устройство, но если провод окажется неправильным, то эта ошибка может привести к его скорейшей детонации. Всего же проводов было целых семь.

-Какой резать? –Напряжённо шептал аквилонец, вскрывший бомбу: Какой из них?

-Этот. –Указал второй крайтер на один из проводков.

-С чего ты взял, что именно этот?

-Знаю. Режь.

-Уверен?

-Давай, перекусывай его! Пятьдесят восемь секунд до взрыва осталось!

-Мне кажется, что нужно пластать вот этот. –Продолжал сомневаться коллега: Он немного потолще.

-Ну так режь его, чёрт возьми, если знаешь точно!

-Так какой? Этот или этот?!

-Не знаю! Режь любой! Другого шанса у нас нет! Либо мы хотя бы что-нибудь предпримем для ликвидации этой чёртовой бомбы, либо она рванёт сама, не дожидаясь нашего решения! У нас нет другого выхода! Режь же этот долбанный проводок, мать твою!

-Этот или этот? Этот или этот? -Сам с собой бормотал второй аквилонец, перемещая дрожащие щипчики от одного проводка к другому.

-Двадцать пять секунд!!!

-Сейчас, сейчас. Этот ведёт сюда, этот – сюда, значит…

-Двадцать!

-Погоди.

-Я-то жду. А вот бомба не ждёт! Двенадцать секунд! Кусай!

-Этот… Точно этот! Так… Сейчас я его. Нет!!! Тот! Точно тот!!!

-Пять секунд!!! Рожай же быстрее, сапёр хренов!!! Три секунды!!! –Аквилонец закрыл глаза руками: Всё.

-Он. Точно он. –Кивнул ковыряющийся в бомбе спецназовец, подведя щипчики к одному из проводков и уверенно его перекусив.

Попискивание бомбы прекратилось. Аквилонец отстранился от неё, издав вздох облегчения. Его товарищ неуверенно открыл глаза.

-Остановилась на нулях.

-Господи. Неужели получилось?

-Чёрт возьми! Мы сделали это!

Крайтеры, не в силах больше сдерживать порыв своего счастья, радостно обнялись, хлопая друг друга по спинам. Внезапно, бомба, которую они «обезвредили», издала протяжный писк и тут же взорвалась, превратив подземную залу с расположенной в ней дамбой, в некое подобие маленького ада. Сметя не только крайтеров, но и тяжёлые перекрытия с внушительными опорами. Пробив брешь в плотинной заслонке. Оправдав ожидания Нага Кайли на все сто процентов.

 

Майор, корчась от боли, припадая на одну ногу, бежал вперёд, постоянно опираясь руками на стены и оставляя на них красные смазанные отпечатки своих окровавленных ладоней. В его теле было три сквозных отверстия, проделанных полиморфными пулями аквилонцев. Три кровоточащие раны: первая – самая серьёзная – в боку, вторая – над ключицей и третья – касательная – на левом бедре. Времени на перевязку у Нага уже не было. Он миновал контрольный пункт и, перескочив через тела убитых крайтеров, скрылся за забрызганными кровью дверями, за которыми, как выяснилось, располагался длинный и широкий коридор, абсолютно пустынный и тускло освещённый аварийными лампами. Не сбавляя темпов своего движения, Кайли бросился по нему, правой рукой настраивая сканер, а левой – зажимая рану на своём боку. Включилась схема, из которой стало ясно, что этот коридор заканчивается большим помещением, совмещенным с помещением поменьше. В нём-то и находилось то, что ему требовалось – дежурные лифты, ведущие на поверхность. Часы неумолимо показывали 01:56. Он опаздывал.

Позади раздался оглушительный грохот, сопровождающийся толчком, после которого Кайли, потеряв равновесие, растянулся на полу. Бомба взорвалась. Нужно было бежать быстрее. Морщась от острых болевых ощущений, ийлан поднялся на ноги и, хромая, побежал дальше, чувствуя каждым своим позвонком ледяное дыхание смерти, вырвавшейся на свободу у него за спиной.

Справа от него неожиданно распахнулись двери ведущие в соседнее помещение, из которого в коридор тут же выскочило трое крайтеров, вооружённых пиломётами. Они буквально столкнулись с Нагом нос к носу. Но реакция диверсанта всё ещё была безотказной. Не дав крайтерам опомниться, он посёк их иглами из нидлгана, положив всю троицу буквально в дверях. А позади уже раздавались новые звуки открываемых дверей, сопровождаемые мягким топотом выбегающих из них крайтеров.

-Внимание всему персоналу. –Раздался в невидимых динамиках мелодичный голос: Критическая ситуация. Обнаружен прорыв дамбы. По всей базе объявляется тревога уровня Y-23.45. Это не учебная тревога. Техническим работникам и службе охраны, находящимся на четвёртом уровне, следует немедленно собраться в секторе D для подготовки к эвакуации. Военной полиции приказано обеспечить на уровне порядок и дисциплину. Инженерам контрольных пунктов требуется немедленно заблокировать сектор A, в целях сохранения общей герметичности четвёртого уровня…

Наг продолжал бежать к спасительным дверям в конце коридора. Он должен был успеть до них добежать! Краем глаза он заметил надпись на стене коридора. На ней значилось «Сектор А». Боже! Ведь это их сейчас заблокируют, отгородив от остальной базы неприступными герметичными перегородками! Нужно торопиться! Нужно спешить! И он бежал вперёд, забыв о боли и слабости. Не обращая внимание на «мошкару» перед глазами и на сбившееся дыхание. Он хотел жить. Впереди опять показались крайтеры, которые были в форме технического персонала, но Наг уже не обращал на них внимания. Они также не пытались его остановить. Их всех объединяло одно чувство – чувство страха от близости неминуемой смерти, неожиданно нависшей над всеми, спасение от которой находилось за дверями в конце коридора. Туда, к этим дверям, все и стремились, забыв обо всём остальном. Пробегая мимо крайтеров, появившихся впереди, Наг растолкал их по сторонам, вырываясь вперёд. А позади, на пятки ему уже наступал с десяток других аквилонцев – также рвущихся к спасительным дверям, которые, призывно сигналя вращающимися оранжевыми мачками, уже медленно закрывались с внешней стороны двумя широкими герметичными створками, сходящимися друг с другом вертикально. До полной блокировки дверей оставалось не более десяти секунд. Наг, отталкивая набегу самого настырного крайтера, постаравшегося его обогнать, вырвался вперёд и прыгнул к дверям, прямо между закрывающихся створок. Как раз в этот момент, видимо в последней надежде спасти своих обречённых товарищей пытающихся выбраться из блокируемого сектора базы, какой-то крайтер, уже находящийся за дверями, открыл их изнутри, освободив постепенно сужающийся проём между тупыми исполинскими челюстями стальных створок.

-Сюда, ребята! –Закричал он приближающимся к дверям крайтерам: Поторопитесь! Вы успеете!

Затем он увидел мчащегося впереди всех ийлана и тут же сменился в лице. А Кайли, в прыжке, уже летел прямо на него, с нидлганом в руках. Иглы прошили тело крайтера, так и не успевшего ничего предпринять. Он свалился на землю, открыв проём между створками, в который тут же влетел вестасианец. Приземлившись на пол по другую сторону от дверей, он моментально перевернулся на спину, направив нидлган на закрывающиеся створки. Первые появившиеся в дверях крайтеры были жестоко отброшены назад смертоносной чередой игл-убийц. Остальным аквилонцам успеть проскочить через неукротимо закрывающиеся створки было уже невозможно. Один крайтер сумел-таки запрыгнуть в них, когда уменьшающийся проём был уже слишком узким для того, чтобы в него смогло протиснуться его тело. Он застрял. Передняя часть его туловища ещё успела протиснуться между створками, а вот задняя была безнадёжно ими зажата и зажималась всё сильнее и сильнее. От невыносимой боли, крайтер издал протяжный, душераздирающий вопль, сопровождающийся хрустом его костей, перемалываемых прессом этих безжалостных створок, не знающих ни пощады ни сострадания. Захлебнувшись, крик аквилонца оборвался. Из его рта и носа обильно потекла пузырящаяся кровь. Глаза вылезли из орбит, а затем потухли. Несколько чьих-то рук, в слепых, безнадёжных попытках приподнять тяжеленные створки и пробраться через них к спасению, также дёргались между ними, зажимаясь смертоносными тисками, застревая в них навсегда. Всё это сопровождалось криками боли и безысходного безумия, доносящимися из перекрытого коридора, в который уже врывались, с другого его конца, разъярённые потоки бушующей воды. Переводя дух, Наг с отвращением созерцал эту картину, лёжа на полу с нидлганом, всё ещё нацеленным на уже мёртвого крайтера. Наконец створки перекрытия окончательно сомкнулись, плотно и герметично прильнув друг к другу. Проём полностью исчез, чавкнув напоследок, выплёскивающейся из герметично соединившегося межстворочного пространства, крайтерской кровью. Передняя часть туловища мёртвого аквилонца, отсечённая заслонкой, потеряв точку опоры, шлёпнулась на пол, уже основательно покрытый кровавыми лужами. Рядом с ней, на пол попадали отрубленные пальцы и руки крайтеров, конвульсивно подёргивающиеся в судорогах. Сплюнув, Кайли поморщился и, быстро поднявшись на ноги, хромая побежал дальше – туда, где должны были находиться обозначенные на схеме лифты. Всё что он пережил несколько мгновений назад, наверняка не было последним препятствием, отделяющим его от спасения. Впереди диверсанта могло ждать всё что угодно. А времени катастрофически не хватало. Сейчас ему оставалось надеяться только на свои оставшиеся силы. Ну и на удачу, наверное, немного.

 

Перестрелка велась не прекращаясь. Из аквилонского резерва прибыли двуногие шагоходы, по своему виду сильно напоминающие страусов с короткими шеями и небывало крупными головами.

-Капитан! Прибыли «Диатримы»! –Сообщил Деклетису один из пехотинцев.

-Вижу их. Скорее всего они здесь для того чтобы нас отвлечь. Уж больно бросаются в глаза! –Ответил тот: Плевать на «птичек»! Отстреливайтесь от танков! Не дайте им окончательно перекрыть нам пути к отступлению!

Не смотря на ожесточённое сопротивление, отряд БСП всё плотнее и плотнее сжимался со всех сторон внушительным кольцом, сплошь состоящим из шевелящейся массы аквилонцев, обороняющих свою базу. До полной блокады оставались считанные минуты. Ещё быстрее приближалась «критическая точка» отмеченная Нагом Кайли. А его самого всё не было и не было. Не смотря на всё это, капитан Октавиус, удерживая заведомо проигрышную позицию в центре базы, самоотверженно ждал возвращения своего командира. Ждал до последней секунды.

 

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...