ПРОДОЛЖЕНИЕ:

************************

Островок Тебсопт – один из островов Архипелага Трилобитов, в Трилобитовом море был выбран Партаксетом не случайно. Это был маленький рай, удалённый от цивилизации, красивый и спокойный. Его использовали как одну из резиденций президента, поэтому там были созданы все условия для светских визитов. Это был самый оптимальный вариант для проведения встречи и переговоров. Обстановка должна была настраивать стороны на взаимопонимание и дружбу. Первоклассный отель, для высокопоставленных гостей, огромный ресторан, километровый пляж и около мили сплошного целлюлогидрата вместо воды, вокруг острова, что позволило бы гостям искупаться прямо в море – неслыханная роскошь!

Машина подсадного министра иностранных дел Федеративного Союза мчалась вдоль лазурного побережья. В машине был сам «министр», советник президента Сикс Сиктох и пятеро их телохранителей – переодетых спецслужбистов. Советник давал лжеминистру последние наставления.

-Представитесь как исполняющий обязанности министра иностранных дел. –Нашёптывал он: Это их запутает и они не придадут особого значения тому, что сам министр не явился на встречу.

-Хорошо. –Кивнул лжеминистр Анкогон: Но я чертовски волнуюсь. Это такая ответственная задача!

-Будет вам! Я же с вами. –Ответил Сикс и довольно ощерился.

 

**********************

Лёгкий картелонский виногплан плавно парил над морем.

-Подлетаем. –Сообщил пилот: Архипелаг прямо под нами.

Жистус – лжеминистр иностранных дел Картелонской Империи, после этих слов, весь съёжился и втянул голову в плечи.

Советник Императора заметил это и утробно заухал, смеясь.

-Хо-хо-хо! Будет вам, мистер Жистус! Не переживайте вы так!

-Вам легко говорить. –Ответил «министр»: Думаете, ложь о том, что настоящий министр иностранных дел Картелонии заболел и находится в критическом состоянии, подействует на федералов? Воспримут ли они меня как настоящего министра?

-А куда они денутся?! Какая им разница? Важно, что мы согласились сесть с ними за стол переговоров, а уж в чьём лице мы будем с ними договариваться – это уже наше дело.

-А как насчёт охраны? Она действительно надёжная?

-Пятьдесят профессионалов! Все абсолютно состоят на службе в АТФ. Они нас в обиду не дадут. Их вингоплан летит следом за нами.

-От федералов всего можно ожидать.

-Посмотрим. –Советник отвернулся к иллюминатору.

 

************************

-Значит сидишь за наркотики? –Спросил Гелт.

-Какие там наркотики?! Это же не ДЕС или какая-нибудь там «вертиголовка». Обычная травка. Так. Для веселья. Никакой зависимости, никаких ломок. –Ответил Ниг.

-Но ведь всё равно наркотик.

-Думай что хочешь. Я ведь этой травкой не торговал, а сам её употреблял. Следовательно, вреда для общества не делал. А это общество меня хлоп! И к ногтю! Ни за что, ни про что.

-Не за что, вообще-то, не сажают.

-Ну тебя-то посадили…

Вайпер запнулся.

-Эй, Ниг! –Кто-то долбанул по внешней стороне двери в камеру: Жратву принимай!

-Какого чёрта опоздал?! –Возмутился чёрный норман.

-Будешь вопить – вообще никакой жратвы не получишь, черномазый урод! –Ответили за дверью.

-Ладно тебе. Утихомирься. –Ниг подошёл к двери и через специальное отверстие в ней, ему выдали порцию подозрительного на вид месива.

-Кушай – не обляпайся! –Пожелал ему охранник.

-Эй, а Вайпера вы кормить будете? –Стукнул кулаком по двери Ниг.

-А он – обойдётся.

-Эй! –Гелт бросился к двери: Когда меня, наконец, от сюда выпустят?! Я должностное лицо Великого Рога! Поговорите с ним и он вам всё объяснит!

-Великий Рог уже в Парколоте и даёт показания. –Ответил охранник: Когда эта процедура закончится – мы будем знать что нам с тобой делать.

-Но…

-А пока никаких «но». Отдыхай. –Послышались удаляющиеся от их камеры шаги.

-Куда ты пошёл?! Что это за тон?! –Крикнул Ниг.

-Заткнись, чёрный! –Донеслось издалека.

-Чёрт знает что! –Пробормотал Гелт: Ну и бюрократы!

-Во-во. –Кивнул Ниг: Не сказать хуже.

-Чем они там вообще думают?

-Уж точно не головами. –Новый приятель подвинул миску с едой к Гелту: Угощайся. Жратвы здесь хватит на двоих. С голоду не умрёшь.

-Спасибо. Я уже сыт по горло. Думаешь мне нужна эта подозрительная на вид пища?!

-Думаю, что нет. Но голодать – глупо, пойми.

-Всё равно не буду.

-Ну как хочешь. –Ниг забрал миску обратно и принялся уплетать эту скользкую смесь.

-Кстати, а ты всегда был таким? –Завёл новый разговор Вайпер.

-Каким?

-Ну, таким необычным. Не таким как все.

-Чёрным, ты хотел сказать?

-Не только. У тебя и лицо странное и тело и причёска и речь. Всё не как у норманов.

-Ты тоже думаешь, что я урод?

-Я думаю, что ты мутант, но не урод.

-И на том спасибо. Да. Я всегда был таким. С рождения. Это мой злой рок. Эта кожа, строение фигуры и так далее. Если бы ты знал, сколько мне всё это принесло неудобств и неприятностей! Тебе это и не снилось. Началось всё с того, что родители мои были стопроцентными норманами. Без всяких там примесей чужой крови. Они очень гордились этим и для них было большим сюрпризом, когда появился я. Особенно для отца. Представляешь, родители оба – белые, а их ребёнок – чернее ночи! Это было шоком. Удивительным это было и для моей мамы. Разумеется, она частенько изменяла отцу, но не с такими же чёрными как я! Таких просто в природе не существовало. Доктор постарался успокоить родителей, мол это врождённая мутация, вызванная какими-то там климатическими условиями… Навешал, короче, им лапшу на уши, но убедил мало. Они оба меня невзлюбили. Правильно. Кто полюбит такого чёрного?! Ясное дело – никто. Так они меня попросту выбросили на улицу, словно ненужную вещь. Возможно, я бы так и погиб где-нибудь под кустом, но судьба распорядилась иначе. Меня подобрали странствующие циркачи. Такой интересный мутант как я, безусловно, заинтересовал их. Они меня вырастили и выкормили, между дел постоянно приучая к цирковому ремеслу. Ну, знаешь там, хождение по трапеции, жонглирование и всё такое. Сначала из меня не вышел акробат, потом жонглёр, в конце концов, они сделали вывод, что из меня не получится даже клоун. Так меня выкинули на улицу мои вторые родители. Улица стала моим родным домом. Я терпел постоянные унижения, побои и насмешки, пока однажды не сказал самому себе: «А с какой стати я должен всё это терпеть?!» И тогда я сам начал и смеяться над окружающими. Посылать их куда подальше. Пару раз мне за это сильно влетало, но в основном, все от меня начали отвязываться и я стал сам по себе.

-Попал в тюрьму?

-Не сразу. Сначала в психушку. За убеждения. А потом уж и в тюрьму. За воровство медикаментов.

-А зачем тебе нужны были медикаменты?

-А просто так. Из принципа.

-Странный ты норман. А за какие именно убеждения ты попал в психушку?

-Да так. Я ясновидящий. –Ниг загадочно улыбнулся.

Гелт подозрительно посмотрел на собеседника.

-Ну вот. Ты тоже мне не поверишь. Зачем мне тогда тебе всё рассказывать?

-Поверю. –Кивнул Вайпер: Рассказывай.

-Я вижу прошлое! Не всегда, но это частенько случается. –Ответил Ниг, жуя принесённую пищу: Я вижу то, что было две тысячи лет назад!

-Это оттуда ты нахватался всяких замудрённых изречений?

-Ну да. Порой я вижу прошлое так же чётко как и настоящее.

-И ты видишь людей?

-Да.

-И как они тебе?

-Ну, как сказать? Не обижайся, но они больше похожи на меня, чем на тебя.

-И у них тоже есть чернокожие?

-Не только. У них также есть люди с жёлтой кожей и даже с красной. Это всё их расы. И они когда-то населяли Землю.

-А от чего у тебя возникают такие видения?

-Не знаю. Просто возникают и всё. Я словно возвращаюсь в прошлую жизнь. Вселяюсь в тело моего далёкого предка и живу его жизнью.

-Значит твой прямой предок – человек?

-И не только мой. Твой предок тоже был человеком.

-Выходит, ты всё знаешь о жизни людей?

-Нет. Дело в том, что каждый раз, когда видения заканчиваются, я больше ничего не помню, кроме обрывков фраз, каких-то странных слов и лиц. Но ничего конкретного. Это я попытался доказать другим норманам, всем тем, кого я встречал и с кем удавалось поговорить. После этого меня и сочли ненормальным.

-Хорошая сказка. –Вздохнул Гелт: Надо отдать тебе должное, Ниг, ты великолепный фантазёр! С тобой не соскучишься!

-Ну вот. И ты туда же.

-Ладно. Допустим, я тебе верю. А сажали-то тебя за что?

-Когда как. То за воровство, то за травку, то за нецензурное пение. Всякое бывало. Я полжизни провёл за решёткой. Это всё потому, что общество стремится изолировать меня от внешнего мира. Потому, что я не такой как все.

За дверью послышались приближающиеся шаги.

-Наконец-то! –Обрадовался Вайпер: Это за мной!

Но охранник, поравнявшись с их дверью, пошёл дальше не остановившись.

-Эй! Про меня вы забыли, что ли?! –Закричал ему Гелт: Где Великий Рог?!

-Великий Рог даёт показания. –Не останавливаясь ответил охранник.

-Да сколько можно?! Я здесь нахожусь уже шестой час! Уже давно ночь! А он всё ещё даёт свой чёртовы показания?!

-Заткнись. –Бросил напоследок удаляющийся норман: Сиди тихо.

 

*******************

-Полночь. –Произнёс Доминик, провожая Великого Рога: Может вы всё-таки не будете отказываться от моего предложения и останетесь в Парколоте до утра? Ночью всякое может случиться в дороге.

-Моей армии хватит, чтобы справиться с любой разбойничьей шайкой. –Ответил Рог: Я был бы рад остаться здесь на ночь, но время не терпит.

-Что ж. Тогда счастливого пути, дорогой друг. Рад, что мы оба остались каждый при своём интересе. Спасибо за доверие.

-Взаимно. –Великий Рог поклонился рыцарю, тот ответил ему тем же и отряд брахиоподов двинулся в путь.

В одной из повозок раздавались сдавленные крики улорикса, которому, видимо, закрывали рот. Больше загадочную тишину леса ничто не нарушало.

 

************************

Летательный аппарат, снизив скорость, сделал последний разворот и пошёл на посадку. Спикировав над самой землёй, он вдруг резко задрал нос и, быстрее замахав крыльями, завис над посадочной площадкой для вингопланов. Из его корпуса выдвинулись четыре суставчатые опоры, на которые машина мягко опустилась. Эта посадка была похожа на приземление огромной птицы. Пилоты, сажающие вингоплан, знали своё дело. К люку приземлившейся машины подогнали трап и постелили красную дорожку. Напротив трапа, прибывших уже ждал строй встречающих, высокопоставленных лиц, оркестр и вереница чёрных машин. Люк открылся и первым в нём появился Жисав. Он сделал приветственный жест, в ответ на что, встречающие тут же ответили приветственным маршем. Вслед за Жисавом появились остальные представители картелонского правительства. Пройдя по красной дорожке они встретились с представителями правительства Федерального Союза. Начался традиционный обмен рукопожатиями и приветственные слова. Ничто пока не предвещало беды.

 

-Стилет, приём.

Наг очнулся от дремоты: А? Да. Стилет на связи. Приём.

-До выброски осталось сорок минут. Приготовьтесь.

Ариана поднялась с пола и прошла к одному из ящиков. Открыв его крышку, она вытащила упакованное в специальный материал оружие.

-Что, Ари? Не терпится? –Усмехнулся Наг, отключив связь.

-Ага. –Кивнула та: Аж руки чешутся!

Наг расхохотался своим хриплым смехом и выхватил пару нидлганов, перезарядив их налету.

-Когда следующий сеанс связи? –Осведомилась ийланка.

-Он сказал, что через полчаса. –Ответил Наг: Думаю, выброска будет запоминающейся, сестричка!

Ариана пожала плечами и стала присоединять специальные ремни креплений на свой пояс.

 

***********************

-Знаете, мистер Ен, во мне словно всё встало с ног на голову. –Шепнул Жистус советнику императора, когда они уже мчались в предоставленной им машине в сторону отеля.

-В каком смысле? –Прищурил один глаз советник.

-В отношении к федералам. Я представлял их какими-то варварами. Бандитами, что ли, обвешанными оружием. А они оказались весьма приветливыми и культурными ребятами.

-Это – официальная встреча, мистер Жистус. –Усмехнулся Ен: Не забывайте какой вопрос будет на ней решаться. В нём заинтересованы не только мы, но и федералы. Это обоюдовыгодная сделка. Федералы правы. Сейчас дёргаться не следует. Видишь, их министр тоже не явился на встречу, а прислал какого-то «исполняющего обязанности». Значит они играют теми же фишками.

-Когда этот мистер Анкогон пожал мне руку, то я думал, что он постарается меня как-то спровоцировать. Ну, там, к примеру, нарочно стиснет мою руку так, что я вскрикну или ещё какое-нибудь издевательство придумает. А его рукопожатие оказалось таким тёплым. Дружеским… Знаете, Ен, мне кажется, мы поладим с федералами.

-Не рассуждай как котёнок. –Отмахнулся советник: Сколько раз тебе нужно повторять, что это – официальная встреча. Никаких физических издевательств или провокаций. Только слова. Пусть и провокационные, но слова.

-Но согласитесь, что их приём был более чем радушным.

-Согласен. Ну а в чём же дело? Не исключено, что федералы не хуже нас понимают, что такие отношения между нашими государствами не могут дальше продолжаться в том же духе. Скорее всего, им самим надоело всё это нагнетание обстановки. Тут только два выхода: либо война, либо мир. Третьего не дано.

-Вы правы. –Закивал Жистус: Вы абсолютно правы!

 

Машина лжеминистра Федерального Союза двигалась следом за машиной лжеминистра Картелонии.

-А вдруг они заподозрили, что их разговор прослушивают? –Предложил Анкогон.

-Исключено. –Сикс отрицательно покачал головой: Жучок спрятан слишком надёжно: И мы правильно сделали, что его установили.

-Судя по их разговору, они нисколько не враждебны. Более того, стремятся к цивилизованному диалогу.

-Чтож. –Пожал плечами советник президента: Раз стремятся – то получат его. Мы докажем им, что если они к нам будут относиться должным образом, цивилизованно и миролюбиво, то и мы будем отвечать им тем же. Это и будет служить путём к общему взаимопониманию.

-Да-да. Абсолютно с вами согласен. –Улыбнулся Анкогон.

 

************************

-Стилет, Грифея. До выброски осталась четверть часа. Приготовьтесь, ребята. Приём!

-Да-да. –Ответил Наг: Мы во всеоружии. Приём!

-Замечательно. Итак, излагаю директиву: Мы можем заглушить радары федералов только на десять минут и только в секторе, размером около трёх сотен квадратных метров. Это говорит о том, что участок допуска для транспорта будет более чем ограниченным. Не забывайте, что кроме крайтерских радаров, нам ещё приходится глушить собственные радары в Океанике. Как только транспорт пересечёт береговую линию острова Тебсопт, он должен немедленно, произведя разворот на 180 градусов, покинуть данный сектор. За это время вы должны успеть высадиться на остров по плану высадки «Бета». Если корабль вовремя не уберётся оттуда, его и вас вместе с ним засекут радары береговой охраны. Так что торопитесь. Задача ясна? Приём!

-Ясно как божий день. –Ответил Наг: Конец связи.

-Чёртов план «Бета»! –Поморщилась Ариана: Это значит, что нам придётся выпрыгивать налету с парашютами. Мне был больше по душе симпатичный план «Альфа». Там корабль должен был приземлиться и высадить нас нежно, как родных детей.

-Ничего не поделаешь. –Наг принялся надевать парашют: Надо – так надо.

Ариана взглянула на часы: Пять минут до выброски. Дрожу как школьница!

-Бывает. -Брат протянул ей второй парашют.

-Спасибо. Вы очень любезны.

Снова затрещала радиостанция: Грифея! Стилет! Поступили изменения в директиве! Приём!

-Какого чёрта? –Ответил Наг: Какие ещё изменения?

-Мы не сможем глушить радары крайтеров столько, сколько было запланировано. Мы можем только создавать для них помехи и только на три минуты. Этого должно хватить, чтобы транспорт успел сделать разворот и включить форсаж. Приём!

-Короче говоря, удрать. –Кивнул Наг: Ну а нам-то что остаётся делать?! Приём!

-Действуйте по плану «Гамма». Конец связи!

Связь прекратилась. Корабль загудел сильнее и стал крениться налево, начиная разворачиваться. Огромный люк в его хвостовой части начал открываться.

-Только не «Гамма»! –Ужаснулась Ариана: Чем они там думают?!

Подобравшись к открытому люку, Наг, держась за поручни, выглянул наружу. Внизу, примерно в километре под ними, простиралось море. Тёмно-синее поле – смертельно опасное для жизни.

-Так. –Ийлан вернулся обратно в отсек: Дела – дерьмо. Окунуться в водичку мне не хочется.

-Это ведь самоубийство! –Крикнула Ариана.

-Сам знаю. –Наг скрипнул зубами: Хотя-а…

-Что, «хотя»?!!!

-Есть один план. Корректива к плану «Гамма». Будем действовать наугад – авось получится?

-Я не буду! –Попятилась Ари: Я не хочу умирать!

-Пойми, глупышка, что если ты не умрёшь сейчас, то умрёшь потом – когда вернёшься, не выполнив миссию. Лишние свидетели генералу Зеду не нужны! А здесь, в данной ситуации, у нас есть шанс выжить! Поверь мне!

-Что ты предлагаешь?!

Корабль накренился сильнее и ийланы упали на его левую стенку.

-Слушай! У нас осталось около полутора минут. Сейчас транспорт будет находиться в максимально близкой точке к острову. Там до полосы целлюлогидратного кольца – рукой подать. По инерции, нас может выбросить прямо на него, пронеся над опасным участком воды! Понимаешь?!

-Но это же безумие!

Наг молча оставил её и бросился к упакованному контейнеру на четырёх широких платформах лыжах. Прикрепив к нему автоматический парашют, ийлан упёрся в контейнер сзади и стал что было сил толкать его к открытому люку. Контейнер достиг люка и исчез в нём. Падая в море, он автоматически раскрыл парашют.

-Или ты со мной, или без меня! –Крикнул Ариане Наг.

Та поняла, что он не шутит. Бросившись к зачехлённому предмету, стоящему у стены, ийлан сорвал с него чехол. Это был аквабайк. Оседлав его, Кайли взглянул на часы: Сорок секунд!

Взревел реактивный механизм, который должен был вытолкнуть машину из грузового отсека корабля и Наг скрылся в открытом люке. Не ожидая больше ни секунды, Ариана бросилась ко второму аквабайку. Два ийлана, верхом на своих водных мотоциклах стали падать прямо в море.

-Три, два, один… -Считал Наг в полёте.

Удаляющийся транспорт, который в это время набирал высоту, врубил свои ускорители и за пару секунд был уже далеко от места выброски. Реактивный поток подхватил падающие аквабайки с их наездниками и отбросил их в сторону острова. Зеленовато-голубая, спасительная полоска, граничащая с синим – смертельно опасным полем, приближалась на удивление быстро. Выскочили парашюты и ийланы замедлили своё падение. Ветер понёс их дальше, в то время как контейнер, который Наг выбросил первым, уже достиг воды. Там заработал специальный двигатель и коробка на плавучей платформе – лыжах начала быстро плыть к берегу. Отстегнулись парашюты и аквабайки одновременно плюхнулись в воду – как раз туда, где её цвет был уже не синим, а светлым – зелёно-голубым. Они достигли спасительного участка. Эта вода была безопасной. Туча брызг сопровождала громкий всплеск падения, после чего сразу же загудели моторы. Аквабайки вылетели из-под целлюлогидратной воды и помчались к берегу, прыгая по волнам. Они быстро догнали контейнер и, поравнявшись с ним, продолжили свою гонку уже втроём.

-Стилет. Приём. –Заговорила рация: Ради вас мы совершили почти невозможное. Выбили лишнее время. У вас есть ровно три минуты, пока будет действовать дополнительная заглушка берегового радара. Постарайтесь уложиться в этот срок и добраться до берега. Приём!

-Да уж как-нибудь. –Ответил Наг, прибавляя газ.

Аквабайки вылетели на ровный пляж и ийланы, налету, соскочили с них, кувыркнувшись на песке. Машины с глухим рёвом улетели в прибрежные кусты за пляжем и затихли там. Через полминуты на берег выпрыгнул контейнер. Наг и Ариана быстро подхватили его и оттащили в укрытие за кустами.

-Всё! –Выдохнул Наг, глядя на часы и сверкая частоколом зубов: Уложились.

-Я никогда не забуду это десантирование. –Тяжело дыша, призналась Ариана.

-Ничего особенного. Помоги мне распечатать этот контейнер.

 

-… мы должны в конце концов посмотреть правде в глаза и честно признаться, что так дальше дело продолжаться не может. Если мы согласны уважать культуру, устои и порядки друг друга, если мы действительно стремимся к гармонии наших политических отношений, то мы просто обязаны наконец заключить реальный союз, обеспечивающий добрососедские отношения между нашими странами! –Закончил свой доклад Анкогон.

Последовал шквал аплодисментов. Такой же бурный, как и после доклада Жистуса, выступавшего перед лжеминистром Федерации. Оба докладчика, повернувшись лицом друг к другу, улыбнулись и протянули друг другу красные папки для подписания первого договора. Этот договор пока не был настоящим договором о мире или пактом о ненападении, но он уже точно был первым шагом к сближению двух великих держав. На следующий день, Император Картелонии и президент Федерации должны были подтвердить своими резолюциями готовность к заключению настоящего союза. Затем они должны были сами встретиться для его подписания и тогда дружба между Картелонией и Федерацией была бы уже реальной. Дальше, как следствие, должны были пойти договора о разоружении, прекращении холодной войны и так далее. Но это ещё было в будущем. Пока важным шагом был именно этот маленький договор о начале переговоров на высшем уровне. Жистус и Анкогон заверили его своими подписями, к которым добавились подписи советников президента и императора.

День прошёл продуктивно. Дальше, по программе, предусматривался отдых и лёгкий досуг, в виде игр на свежем воздухе, купания в море, прогулки и банкета. Встреча и заключение договора проходили в самом отеле, где и разместили «министров», советников и прочих представителей.

-Господи! -Вдохновенно произнёс Жистус, чувственно тряся руку Анкогона: Ведь мы с вами сейчас творим историю!

-Да. –Ответил тот: Поверить трудно, но это так. У вас был прекрасный доклад, господин Жистус. Браво.

-У меня сложилось аналогичное мнение о вашем докладе. –Растрогано улыбнулся Жистус: Спасибо.

В эту минуту было трудно не верить в то, что мир между Картелонской Империей и Федеративным Союзом был неизбежен.

 

-Ну что? Тебе удалось починить этот чёртов радар? –Спросил у механика лейтенант.

-С радаром всё в порядке. Я не понимаю, почему на нём столько помех? Это не из-за экрана.

-А из-за чего же?! К нам не поступало никаких сигналов об изменениях в атмосфере или каких-либо аномалиях. Флот береговой охраны молчит. Только наш радар с чего-то взялся портачить! Ты хоть можешь себе представить, что из-за этого паршивого радара может возникнуть конфликт, который повлечёт за собой войну с Картелонией!

-Да чего ты на меня-то напал?! Я, что ли, виноват во всех бедах?! Не знаю я, что творится с этим радаром?!

-Нечего тут знать! Просто, почини радар. И всё. Больше от тебя ничего не требуется. На то ты и механик.

-Сейчас я его починю. –Раздувая ноздри, кивнул механик, сжав руку в кулак и, размахнувшись, долбанул по выпуклому, зелёному экрану.

Изображение на нём слегка дёрнулось и помехи исчезли.

-Ну вот видишь. –Похлопал его по плечу офицер: А ты нервничал. Умеешь ведь, если захочешь.

Удивлённый механик пожал плечами, ещё раз взглянул на радар и вышел из комнаты наблюдения.

Офицер и солдат, сидящий рядом с ним и ведущий наблюдение за камерами внешнего слежения дружно расхохотались, когда он ушёл.

-Ну и аппаратура у нас! –Покачал головой офицер: Чёрти что, а не аппаратура. Понимает только грубую физическую силу.

-Это точно. Но я считаю, что этот радар пора менять на более новый.

-Это и есть самый новый радар. Более крутой стоит только в главном центре и жрёт уйму энергии.

-Всё равно надо заменить этот радар. Хотя бы таким же, только нормальным, без всяких там помех. –Солдат начал поочерёдно смотреть на свои экраны.

-О ч-чёрт! –Выругался он.

-Ты чего? –Взглянул на него офицер.

-Да тринадцатая опять сбесилась.

-В каком смысле?

-В прямом.

Офицер подошёл к экранам и посмотрел на тот, который значился под номером 13. Там изображались какие-то камни и песок.

-Чё? Опять, что ли, упала?! –Нервно воскликнул офицер: Её разве плохо в прошлый раз закрепили?!

-Не знаю. Тикут в прошлый раз этим занимался. Тикут! Тикут, иди сюда! –Солдат выглянул из комнаты, ища глазами механика, но его нигде не оказалось.

-Да он, наверное, на седьмой пост отправился. –Зевнув, сообщил офицер: Его же туда ещё утром вызывали. Теперь вернётся не раньше чем через час.

-И что теперь нам делать?

-Как что? Пойди, да поправь камеру.

-А чего сразу я? На что тогда Тикут?

-Зачем нам Тикут, если с этой простой задачей можешь запросто справиться ты сам?

-Но я не хочу. Мне не охота туда тащиться. Это ведь далеко!

-А меня это не волнует. Я здесь сержант, а не ты. Я тебе приказываю. Иди и поправь тринадцатую камеру, рядовой Орпан!

-Но я не могу покинуть свой пост!

-Выполняй приказ! Ничего с твоим постом не случится. Я за ним послежу. Ты ещё здесь?!

Солдат, скрепя сердце, поднялся на ноги и вышел из комнаты.

 

Ариана бережно вынула из контейнера ствол конвертора и стала присоединять оружие к уже готовым креплениям на своём поясе. Наг в последний раз проверил всё своё оружие и кивнул ей. Они были готовы к предстоящей операции. Теперь им следовало рассредоточиться. Бесшумно, словно тени, ийланы растворились в прибрежных зарослях.

 

-Чёрт тебя возьми! –Сплюнул Орпан, поглядывая на камеру снизу-вверх.

Вместо того чтобы созерцать окрестности с высоты пальмы, на которой она висела, камера тупо уставилась объективом вниз.

-Ну что мне ещё с тобой делать?! –Солдат вздохнул, прикрепил к стволу страховочный пояс и начал не спеша карабкаться на гладкий ствол пальмы, цепляясь за него когтями.

Делал он это по-кошачьи проворно, но с явной неохотой. Пальма была довольно высокой – метров пятнадцать – и забираться на неё было весьма муторным делом. Что касается спуска – то это вообще была пытка. Но сначала ему следовало взобраться наверх. Камера пряталась в кроне пальмы, как раз там, где высохшие листья и древесные волокна образовывали своеобразный, плотный «шарф». В нём камеру было практически не видно даже с близкого расстояния. Оказавшись рядом с ней, Орпан дыхнул на объектив, скорчил в него рожу (адресованную, видимо, тирану-сержанту) и стал выравнивать её так, как это следовало сделать. Приподняв повисший корпус камеры, солдат вынул из кармана отвёртку и стал плотнее затягивать болты креплений, фиксирующих угол наклона корпуса.

-Теперь ты у меня хрен упадёшь! –Злорадно пробормотал он, налегая на отвёртку со всей силы, затягивая крепление до отказа: Всё!

Он постучал по корпусу камеры и отправил отвёртку обратно в карман. Теперь ему предстояло спуститься. Это было гораздо сложнее, чем подняться. Листья пальмы громко зашелестели, словно насмехаясь над трусливым крайтером, не решающимся с неё спуститься. Конечно же, это был ветер. Что же ещё? Орпан осторожно обхватив ствол руками, начал медленно сползать по нему вниз. Листья опять зашуршали. На этот раз гораздо отчётливее. Теперь уже возникало естественное подозрение. Там, на пальме, мог кто-то находиться. Кто-то искусно прятался в её пышной «шевелюре». Но кто? Крайтер спустился ещё на один метр, не спуская глаз с подозрительных листьев. А они продолжали дёргаться и шелестеть.

-Кто там прячется?! –Не выдержал солдат: Тикут! Это ты, скотина?! Разыграть меня вздумал? Специально поиздеваться?! Ладно! Я тебе это припомню! Вылезай!

Листья раздвинулись, и из них выглянуло знакомое лицо.

-Я так и знал. –С ненавистью кивнул Орпан: Ублюдок несчастный! Что же ты не смеёшься? Смейся!

Тикут смотрел на него стеклянными глазами, рот его был приоткрыт.

-Что с тобой? Высоты боишься?! Страшно спускаться? А ещё надо мной смеёшься! Ха-ха! –Развеселился солдат.

Механик продолжал молча взирать на него из пальмовых листьев.

-Прыгай! –Хохотал Орпан: Ну же! Слабо?

Листья затрещали, ломаясь и Тикут стал выбираться из них.

-Ты чего? –Мгновенно ужаснулся солдат: Я же пошутил! Не надо прыгать, Тикут!

Но крайтер уже падал прямо на него. Теперь уже Орпан смог увидеть, что механик был мёртв. Вся его грудь представляла сплошную, оплавленную дыру. Кто-то просто сбросил его с пальмы, аккурат на спускающегося с неё солдата. Труп увлёк его за собой и они вместе слетели по стволу вниз, высекая из ствола опилки, и грохнулись у подножья дерева. Страховочный пояс оставил на протяжении всего ствола пальмы длинные, глубокие борозды. Орпан сильно покалечился, но остался в живых. Столкнув с себя тело мёртвого механика, он взглянул наверх. Туда, откуда только что упал. Из пальмовых листьев на него смотрело улыбающееся острыми зубами, зеленоватое лицо, до половины покрытое прозрачным стеклом-забралом. В двух длинных, когтистых руках блестели стволы неведомого оружия. Солдат не успел его даже хорошенько рассмотреть. По округе пронёсся тихий треск, сопровождающийся шелестом, похожим на шелест листвы.

 

Сержант кивнул, увидев, что камера №13 вновь вернулась к верному изображению и отстранился от экранов, вернувшись к своему радару.

-Сержант Дицит! Доложите обстановку. –Запросила радиостанция.

-Говорит Дицит. Обстановка стабильная. Конец связи. –Ответил сержант.

За дверью в комнату наблюдения щёлкнул выключающийся микрофон.

-Эй! Кто там?! Орпан? Тикут? –Насторожился Дицит.

Что-то прошелестело и выбило лёгкую дробь по стене за его спиной. Там была нарисована ровная парабола, какой-то гибкой, металлической пластиной, пролетевшей сквозь офицера и воткнувшейся в стену. Сержант открыл рот, выпустив ручеёк крови и его голова срезанная вместе с шеей до плеч, отвалилась. Дицит упал на пол и больше не шевелился. Наг вышел на свет, бросил беглый взгляд на экраны, осторожно перешагнул через труп офицера и, протянув руку к стене, быстрым её движением собрал иглы, воткнувшиеся в неё так близко друг к другу, что образовывали пластину. Затем он отсоединил магазин на одном нидлгане и заправил иглы туда.

-Не пропадать же добру. –Тихо заметил он.

После этого, ийлан вынул записывающий прибор, присоединил его к радиостанции и установил таймер.

 

Лёжа возле бассейна, Жистус блаженно рассуждал: Я ни за что бы не подумал, что здесь нам будет так комфортно, мистер Ен: Нам предоставлены все условия для отдыха. Ну разве это не яркий пример готовности к дружбе и сотрудничеству?

-Теперь я в этом почти не сомневаюсь. –Улыбнулся советник, глядя на солнце сквозь чёрные стёкла очков.

-Господин Жистус и Ед. Вы не против, если мы к вам присоединимся? –Подошёл к ним Анкогон.

Вслед за ним появился советник Сикс.

-Разумеется. –Приподнялся с удобного лежака Жистус: Присоединяйтесь!

Федералы заняли свои места на соседних лежаках и тоже надели чёрные очки.

-Как вам Трилобитовое море? –Поинтересовался Анкогон.

-Просто прелесть! Картелония имеет очень мало выходов к морю, поэтому такие красоты для нас настоящая экзотика! –Ответил Жистус: А что? Неужели в нём по-настоящему живёт великое множество трилобитов?

-Совершенно верно. Их тут тьма-тьмущая. Кстати, это прекрасный деликатес. Сегодня за ужином нам их подадут.

-Правда? Я заинтригован! Не терпится попробовать этих удивительных ракообразных! А что? Они действительно вкусные?

-Пальчики оближешь. Вы сами это оцените.

-Но ведь они опасны. Эти существа водятся только в целлюлогидратных водоёмах.

-Да. Где они водятся – в воду лучше не лазить, но на наших официальных пляжах их не бывает. Там построены специальные заграждения. Трилобиты через них пробраться не могут. А возле диких пляжей их великое множество. Там активно осуществляется их ловля.

-Слава богу! Значит беспокоиться не о чем.

-Совершенно верно. Отдыхайте и чувствуйте себя как дома. –Анкогон довольно заурчал.

 

Охранник издал обрывистый вопль и тут же затих, скрывшись в кустах. Через секунду, из этих кустов показалась голова Нага. Его заметил другой охранник, который моментально навёл на него пиломёт МТ. Руки ийлана взметнулись вперёд и нидлганы рассекли охранника на три ровные части. Крайтер на крыше павильона повернулся в их сторону и тут же свалился с крыши, на лету сверкая сквозной дыркой в животе. Ариана вышла из своего укрытия и ускоренным шагом двинулась к павильону, прижавшись спиной к его стене. Наг посмотрел на неё и выставил вверх три пальца, затем загнул один и указал кистью направление. Ариана кивнула и двинулась к углу павильона. За этим углом к ней спокойно двигался ещё один охранник. Ийланка выскочила из-за угла и преградила ему дорогу. Тот встал как вкопанный, уставившись на неё. Ари вновь шустро скрылась за углом, а крайтер, дёрнувшись, повалился на бок, слегка дымясь. Это засёк охранник, стоящий напротив павильона и вскинул свой пиломёт МТ, который лишь звякнув своей пилой по углу дома, так и не поразил скрывшуюся за углом цель. Тогда крайтер побежал туда, где скрылась Ариана. Наг вышел у него за спиной и поднял нидлганы, держа их в горизонтальном положении. Охранник прогнулся и рухнул в пыль, перекатившись по земле несколько раз. Путь был очищен.

 

-Сержант Дицит! Доложите обстановку. –Вновь потребовал доклада голос из радиостанции.

-Говорит Дицит. Обстановка стабильная. Конец связи. –Ответило записывающее устройство голосом офицера, который в данный момент лежал рядом, на полу, в широкой луже крови.

 

-На восьмом посту – полный порядок. –Устало сообщил связист.

-Кто бы сомневался? –Усмехнулся капитан, потягивая из кружки какой-то напиток.

Щелчок и кружка, вырвавшаяся из его руки, припечаталась к голове связиста, только что доложившего обстановку на восьмом посту.

-Что… -Начал было капитан, но его голос оборвался.

Связисты, солдаты и охранники повскакивали со своих мест, выхватывая оружие. Два ийлана, ворвавшиеся в командный пункт, без предупреждения и угроз начали сеять в нём смерть. Нидлганы Нага рассекали своими иглами тела крайтеров вместе с компьютерами и приборами, за которыми они сидели. Конвертор Арианы каждые десять секунд выплёвывал сгусток смерти, сопровождающийся истошными воплями умирающих солдат. Один из связистов потянулся было к рации, но дотянулась до неё только его рука. Тело было отнесено в другой конец зала и превращено в кровавое месиво. Последний крайтер попытался под шумок скрыться, проползя за спинами нападающих, но Наг его вовремя заметил и из дверей, вместо беглеца, уже падал обезображенный труп.

-Вот это – романтика! –Ощерился ийлан, оглядывая дымящиеся руины, оставшиеся от центрального зала Командного центра.

Ариана включила биологический сканер: Биоактивность не обнаружена.

-Все готовы. –Вздохнул Наг: Пошли от сюда! Нас ждут великие дела.

 

Они вышли из здания и Ариана тут же заметила бегущего в её сторону крайтера. Конвертор повернулся в его сторону и выплюнул невидимый заряд. С ним ийланка, вероятно, переборщила, так как крайтера буквально размазало по стене, вдоль которой он бежал. Вся стена буквально выкрасилась его останками.

-Ух, ты! –Присел от восторга Наг: Вот это – искусство!

Ариана бойко ему подмигнула.

 

-Странно. –Удивился Жистус: Телефон не работает.

-Воспользуйтесь моим. –Передал ему трубку Анкогон.

-Благодарю. –Картелонец набрал номер и поднёс трубку к уху: Хм. Удивительно! Ваш телефон тоже бастует.

-Ничего не понимаю. –Анкогон раздражённо забрал свой телефон и проверил его. Телефон действительно не работал. Вообще ничего не работало…

 

Длинная улица, ведущая к отелю, наводнилась крайтерами в штатском. Теперь они уже не скрывали свою причастность к спецслужбам. Появился враг и его следовало немедленно нейтрализовать. Снайперы карабкались на крыши и вышки, вооружённые крайтеры и улориксы обшаривали каждую постройку, каждый кустик, каждую ямку. Пара бойцов федерального спецназа, выломив дверь, влетела в бар, который был закрыт на время пребывания на острове картелонской делегации (как и большинство подобных заведений на Тебсопте). Застыв на пороге, крайтеры стали осматривать помещение, поводя из стороны в сторону стволами «эМТешек». Кверх-ногами они смотрелись весьма забавно. Создавалось впечатление, что они стоят на потолке. Держась ногами за притолоку под потолком, Наг отпустил руки и бесшумно повис вниз головой, прямо напротив спецназовцев. Налету он уже успел выхватить пару блестящих стволов. Крайтеры разом навели на него оружие. Один из них тут же его выронил, а второй, выстрелил куда-то в потолок. После чего оба упали как подкошенные. Не спасли даже бронежилеты. Иглы прошли сквозь них как горячие спицы через масло. Кайли прокрутил нидлганы на пальцах и, отправив их обратно в кобуру, спрыгнул с притолоки.

Тем временем сенсоры бойцов АТФ засекли движение в районе раздевалок, неподалёку от пляжа. Окружив раздевалки, представляющие из себя низкое, широкое строение со сквозными выходами с двух сторон, спецслужбисты моментально перекрыли эти выходы, разгруппировавшись по пять крайтеров. Первая группа осторожно вошла с северной стороны. Кабинки для переодевания располагались вдоль правой стены, вдоль левой находились зеркала. Команда начала медленно двигаться вдоль кабинок. Сначала располагались низенькие кабинки для крайтеров, а затем – высокие – для норманов. В одной из них кто-то находился. Лидер группы сделал знак ведомым и они, на полусогнутых, подкрались к подозрительной кабинке.

Вторая пятёрка АТФников ждала результатов проверки около пяти минут, затем её лидер осторожно попытался связаться с лидером первой пятёрки, но тот не откликнулся на призыв. Тогда второй лидер решил действовать самостоятельно и повёл свой взвод внутрь постройки с южной стороны здания. Они аккуратно открыли дверь и оказались в коридорчике, между строем кабинок и зеркал. Вокруг витал лёгкий дымок. Дверь в другом конце коридора была открыта.

-О ч-чёрт. –Запнулся лидер: Что за чертовщина здесь творится?!

Теперь всем стало видно, что повсюду была кровь: на полу, на стенах, на потолке, на зеркалах.

В средней кабинке для норманов кто-то находился. Дверка в ней не доходила до пола и можно было разглядеть ступни находящегося в ней субъекта. Это были две ноги, обутые в военные ботинки (совершенно непонятно кому принадлежащие, ибо норманы такие не носили) на высоком, шипованном протекторе. Созданье переминалось с ноги на ногу и что-то мурлыкало себе под нос. Можно было подумать, что оно просто, спокойно переодевается и совершенно не подозревает о том, что может твориться за дверью кабинки. Послышался шорох снимаемой одежды. Крайтеры бесшумно окружили дверь, постоянно держа её на прицеле. Лазерные лучи, словно алые светлячки, танцевали на ней плотной кучкой. За дверью отчётливо прозвучал звук расстёгиваемой молнии. Там точно кто-то раздевался! Одна нога в ботинке слегка приподнялась и почесалась о вторую ногу. Потом, сверху, на дверку, упала какая-то светлая тряпка. Командир взвода включил фонарь и посветил на неё. Платье! Самое обычное платье! Неужели вирготы вернулись? А вслед за платьем уже появились новые предметы нижнего белья. Кто-то из крайтеров тихонько присвистнул, остальные стали ухмыляться, толкать друг друга и облизываться. Лейтенант грозно зыркнул на них и сделал недвусмысленный жест «прекратить вольности». Затем он подошёл к двери поближе и потянулся к ручке. Гладкая ручка была слегка прохладной и удобной. Сжав ручку пальцами, крайтер легонько повернул её против часовой стрелки. Дверь была не заперта! Защёлка плавно и беспрепятственно вышла из своего паза. У всех АТФников, как у одного, остановилось дыхание от волнения и напряжения. Они плотнее сгрудились вокруг двери.

Удар был действительно мощным. Тонкую стенку помещения с раздевалками разорвало изнутри безумным энергетическим потоком. Жалкие клочья, оставшиеся от крайтеров, вперемешку с обломками двери и кусками стены, отнесло метров на тридцать. Ариана не спеша вышла из внушительной, дымящейся пробоины в стене, держа наперевес ствол конвертора.

-Интересно? Что эти лопухи подумали, прежде чем их расплющило дверью? –Задала она вопрос самой себе.

На шум уже успели явиться новые противники. Ийланка заметила это и спокойно развернула орудие в их сторону.

 

Командный пункт пребывал в напряжении. Чистильщики слишком долго возились с охраной. Подсадные министры с советниками глав государств поспешно эвакуировались, направляясь в сторону аэродрома, где их уже ждали вингопланы, а потеря этих лиц была просто недопустимой. Это грозило грандиозным провалом, равных которому доселе не было.

 

-Стилет. Приём. Клиенты уходят. –Скрипела рация: Действуй!

-Стилет понял. –Кивнул Наг, перезаряжая нидлганы: Иду за клиентами.

Быстрыми прыжками, он побежал через улицу, в сторону неказистых построек – хозблоков. Несколько крайтеров помчалось ему наперерез. Пила срезала толстый стебель растения возле самого уха ийлана. Подпрыгнув, Наг пролетел параллельно земле несколько метров, вскинув оружие и поливая врагов стальными струями игл. Три солдата остались лежать на месте, остальные два, засев в укрытиях, отвечали Нагу летящими в него пилами. Заниматься ими у ийлана просто не было времени. Нельзя было упустить эвакуирующихся с острова парламентариев. Кувыркнувшись в траве, он вскочил на ноги и побежал дальше. Пила скользнула по его боку, не причинив серьёзного вреда. Наг вскрикнул, выронив нидлган и, не останавливаясь, помчался дальше, перепрыгивая через растения и скамейки. Ариана спокойно вышла из-за столба и бросила взгляд на спины атакующих Нага крайтеров.

-Эй, вы! –Громко позвала она.

Солдаты медленно повернули к ней головы и поразевали рты от удивления. Конвертор изрыгнул новую порцию энергозаряда, затем ещё одну. Первого крайтера размазало по ближнему столбу, второго отбросило куда-то в даль. Подойдя к уроненному нидлгану, ийланка покачала головой и подобрала оружие.

Аэродром охраняло плотное кольцо бойцов АТФ и федеральных агентов Союза. Любой ценой защитить эвакуирующихся – вот была их единственная задача. Моторы вингопланов уже гудели, разогреваясь. Жистус и Анкогон заняли свои места в салонах. А у парадного хода уже завязалась настоящая битва. Наг шёл напролом. Он давил на курок нидлгана до тех пор, пока его магазин не опустел. Тогда он отшвырнул его в сторону и забросил руку за спину, выхватывая МТ. Бойцы элитного подразделения, вооружённые ийланскими И-18, воспользовавшись замешательством Нага, начали нещадно сечь его игловыми трассами. Пригнувшись, ийлан увернулся от пронёсшейся прямо над его макушкой линии, срезавшей напрочь знак парковки у него за спиной. Несколько десятков игл вонзилось в его правое плечо, прошив его насквозь. Кайли выругался, сплюнул и отпрыгнув в сторону, выстрелив пилой в одного из спецназовцев. Игла воткнулась крайтеру в череп и опрокинула его на спину. Остальные бойцы вновь рассредоточились по укрытиям, попугивая Нага короткими очередями. Иглы чертили на стене здания аэропорта короткие, извилистые линии. Наг отдышался, и попытался высунуться из-за гипсовой вазы с цветами, за которой он сидел, прижавшись спиной к её прохладному боку. Ему в лицо тут же полетели осколки гипса. В вазе, с внешней стороны, уже торчала щетина игл.

-Дорвались козлы до капусты! –Выругался Кайли, вытирая лицо: Ариана! Где тебя черти носят?

В ответ, послышался звон разбитого стекла и душераздирающие вопли. Спецназовец выбив двери аэропорта, пролетел здание насквозь и вылетел с другой его стороны, распластавшись на лётном поле в виде чего-то изуродованного. Наг выскочил из-за вазы и, парой выстрелов, прикончил пилами ещё двух крайтеров.

-Иди за министрами! –Крикнула Ариана: Я тебя прикрою!

Её выстрел разрушил колонну здания и массивный карниз обрушился прямо на головы в конец растерявшихся спецназовцев. Наг проскочил через выбитую дверь внутрь здания и снова начал стрелять. На этот раз ему препятствовали бойцы АТФ. Пилы, отсекая крайтерам конечности, рикошетили по стенам, выбивая из них искры и разбрасывая по округе штукатурку. Во все стороны летели фонтаны крови и пыль. Следом за Нагом, в здание вошла Ариана и остатки спецназовцев отступили вглубь зала, освободив ийланам дорогу. Наг бросился на посадочную полосу. Двери уже были аварийно заблокированы и тогда Кайли, прыгнул через разбитое стекло, оставленное убитым охранником. Приземлившись на полосе, он увидел как под прикрытием телохранителей, Анкогон забирается в салон своего вингоплана. В сторону Нага полетели струи воды. Ийлан сделал кувырок и вскинул своё оружие. Один телохранитель тут же свалился с трапа. Второй последовал за ним. Третий успел выпустить ещё одну струю из своего водомёта, но Наг снова увернулся от неё, ответив пилой. Последний телохранитель ввалился в салон с пробитым насквозь животом и из-за него люк закрыть стало невозможно. Стюардесса попыталась вытолкнуть труп наружу, но Наг безошибочно подстрелил и её. Не смотря на это, вингоплан начал набирать обороты. Помчавшись ему наперерез, Кайли выскочил вперёд и выстрелил два раза. Разбилось стекло и машина, слегка помахивая своими широкими крыльями, приподнялась в воздух метра на два, а потом, грохнулась обратно на взлётную площадку. Подпрыгнув, Наг зацепился руками за люк и, подтянувшись, забросил своё тело в салон. Перешагнув через висящие из люка трупы, он прокрался внутрь салона, бросив косой взгляд на безжизненные тела пилотов и остановился напротив ошарашенных крайтеров – Анкогона и Ена.

-Не стреляйте. –Взмолился Анкогон: Мы готовы пойти на любые ваши требования!

-Моё единственное требование – ваша смерть. –Ответил Наг, поднимая МТ.

В ответ, Ен молниеносно выхватил свой пиломёт. Наг вскрикнул и согнулся пополам, всё-таки успев вовремя нажать на курок. Его бронежилет был сильно повреждён. Лжеминистр и советник президента откинулись на свои кресла, уставившись в потолок стекленеющими глазами. Пальцы у Анкогона ещё некоторое время продолжали конвульсивно подрагивать.

-Гады. –Сплюнул ийлан: Ничтожные насекомые!

-Стилет. Приём. Это Грифея. –Раздался в наушниках голос Арианы: Они уходят!

-Оч-чёрт! –Наг подскочил к иллюминатору.

Вингоплан картелонцев пронёсся мимо, набирая высоту. Ийлан выскочил из салона на взлётную полосу и стал стрелять по удаляющейся машине, но толку от этого не было никакого.

-Всё пропало. –Произнесла стоящая рядом Ари: Я пыталась их остановить, но…

В приступе ярости, Наг топнул ногой и швырнул пиломёт на землю, выкрикивая проклятья.

-Пойдём от сюда. –Отвернулась Ариана.

Когда они уже направились к зданию аэропорта, навстречу им вышел ийлан. Диверсанты опешили. Откуда он здесь появился?

-Я – слуга Жистуса. –Заговорил незнакомый соплеменник: Он бросил меня здесь и это ещё больше заставляет меня служить генералу Зеду.

-Зеду? Ты знаешь Зеда? –Удивился Наг.

-Да. Я его знаю. Вот. Это вам поможет. –Он протянул Ариане какой-то предмет, похожий на крупную, плоскую батарейку.

-Что это? –Спросила Ари, принимая предмет.

-Картридж электронного наведения. Маяк уже на вингоплане. Вам остаётся только стрелять. –Ответил ийлан.

-Чёрт возьми! –Ариана открыла приборную панель конвертора и отыскала нужный слот для полученного картриджа.

Картридж вошёл на своё место и орудие нетерпеливо завибрировало.

-Прощайте, мистер Жистус! –Воскликнула ийланка, прицеливаясь в удаляющийся вингоплан.

Прозвучал выстрел, а затем воцарилась гробовая тишина. Крылатая машина продолжала удаляться. Но вдруг вокруг неё что-то вспыхнуло, после чего последовал далёкий взрыв. Крылья оторвались и обломки машины полетели на землю.

-Они думали, что уйдут от нас! –Радостно воскликнул Наг: Но от нас уйти невозможно. (Он повернулся к незнакомому ийлану) А ты молодец! Как зовут?

-Раваск.

-Спасибо, Раваск! Ты нам очень помог! –Наг выхватил из-за пояса у Арианы свой нидлган, который она подобрала и поднёс его к голове ийлана.

-Что? –Попятился Раваск: Почему?!

-Потому, что так надо. –Наг нажал на спусковой крючок и оружие выпустило свой оставшийся заряд.

-Зря ты так. –Покачала головой Ариана.

-Пошли от сюда, сестрёнка. –Ответил ей Кайли, убирая нидлган в кобуру.

 

**************************

Работы шли полным ходом. На счастье Сита, среди норманов, оставшихся с ними, оказался один парень, который долгое время работал техом на федеральном заводе, производящем подобные машины. Затем он переквалифицировался в монтажники и уже в этой должности попал в переделку с Циклопами. Но это было уже не важно. Самое главное, что он знал как работают федеральные машины и моментально согласился руководить монтажом. В считанные часы были возведены стропила и подъёмники. Циклопы, феи и норманы суетились как муравьи, а Книфлард наблюдал за ходом сборки со стороны. Он понимал, что будет только мешаться, если предпримет попытки оказать свою помощь и спокойно бездействовал, сидя в теньке, под деревом. К нему подошла Луори.

-Здравствуй, Сит, как ты думаешь, когда машины будут готовы? –Спросила она.

-Не раньше чем через пару дней. –Ответил крайтер: Хорошо, что мы нашли путёвого инженера, иначе провозились бы с ними не меньше недели.

-А что мы будем делать с этими машинами?

-«Тарантул» используем для строительства нового города Циклопов, а также, для возведения оборонительных укреплений вокруг селения фей, а треног… -Сит замолчал.

-А с треногом что делать? –Тут же спросила Луори.

-На треноге я отправлюсь на поиски Крока! –Ответил Сит.

Фея растерянно открыла рот.

 

Оставшиеся в живых охранники и спецслужбисты сбились в кучку на диком пляже и стали выяснять между собой отношения.

-Кто вызвал сюда моё подразделение?! –Вопил низкорослый майор: Мне сообщили, что Анкогон жив и зажат силами неприятеля на этом участке!

-Нам пришла та же информация. –Ответил капитан АТФ: Только речь шла о мистере Жистусе.

-И меня вызвали! И я получил приказ! –Выкрикивали солдаты, прибывшие на пляж поодиночке.

-Но кто мог дать этот приказ? –Задумался майор.

-Не знаю, кто дал приказ вам, сэр, но я получил приказ лично от полковника Митра!

-Когда вы получили этот приказ?

-Ровно десять минут назад! Я засёк время.

-В таком случае, вы получили приказ от призрака. Ваш полковник валяется на центральной площади, прямо напротив фонтана. А голова его и ещё какие-то причиндалы, лежат ещё дальше – у входа в парк! Не верите – пойдите и сами посмотрите. –Горько усмехнулся федерал.

-Что вы мелете?! –Не верил собственным ушам картелонец: Это провокация!

В ответ, майор и его солдаты лишь расхохотались.

-Так кто нас вызывал?!

-Я.

По дорожке, к пляжу подходила пара ийлан. Крайтеры ощетинились на них стволами своего оружия.

-Бросьте оружие. Сопротивление бесполезно. –Спокойным голосом произнёс Наг.

-Выполняйте его приказ. –Прошипел майор и федеральные бойцы побросали оружие на песок.

Картелонцы продолжали держать противника на прицеле.

-Вас это что? Не касается? –Спросила Ариана, двигаясь прямо на них.

-Думаю, вам следует повиноваться, господа картелонцы. –Посоветовал им майор: Я сам видел как эта крошка разрывает крайтеров на шкурки от колбасы.

-Он прав. –Подтвердил Наг.

Картелонцы нехотя последовали примеру федеральных коллег.

-А теперь – все назад. –Приказала ийланка.

-Но там же вода! –Ужаснулся кто-то из солдат.

-Не вода, а всего лишь целлюлогидрат. Боитесь промочить ноги? –Ответил Наг.

Крайтеры попятились назад, к ровно накатывающимся на берег волнам. Вот они уже вошли в воду, а ийланы продолжали их оттеснять всё дальше и дальше.

-Вы хотите нас утопить?! –Воскликнул капитан АТФ.

-Отнюдь. Мы не желаем больше никого убивать. –Улыбнулась Ариана.

Несчастным крайтерам уже пришлось подняться на задние ноги, чтобы не захлебнуться водой, которая в таком положении уже достигала им до пояса, когда Наг распорядился: Стоп! Остановитесь.

Они действительно не желали их топить. В полупрозрачной, зеленоватой воде мелькнула тёмная тень, затем ещё одна. Они скользили возле самого дна и к ним присоединялись всё новые и новые тени.

-А-а-а-а-а! –Среди стоящих в воде крайтеров раздался истошный крик.

Один солдат взмахнул руками и тут же скрылся под водой. Потом он на мгновение появился на поверхности, выплёвывая воду и тут же снова исчез. Вода в этом месте тут же приобрела густой красный цвет.

-Трилоби-и-иты!!! –Закричал кто-то.

Крик оборвался. Ещё один солдат исчез под водой, потом ещё один. Капитан картелонцев, стоящий ближе всех к берегу, издал короткий вопль и, подпрыгнув, кинулся к берегу, странно кувыркаясь в воде. Наконец он выскочил на берег и упал на песок, извиваясь подобно пойманной рыбе. Обе ноги крайтера были срезаны словно лезвием. Через секунду, вслед за ним, из волн прибоя выскочило плоское, гладкое существо с чёрными, блестящими, словно отполированными боками, похожее на метровую, усатую мокрицу и выбросилось на берег вслед за картелонцем. Упав сверху на свою жертву оно тут же вонзилось в его бок.

-Мерзость какая. –Поморщилась Ариана.

Наг вскинул МТ и выстрелил в трилобита. Пила отсекла от его хитинового панциря на голове крупный кусок и отбросила ракообразное назад – к воде. Почувствовав опасность, трилобит, перебирая множеством ножек, пополз к воде. Вторая пила Нага отсекла ему хвост. Тогда тварь свернулась в шар и покатилась дальше, к спасительным волнам. Но Наг не желал его отпускать. С перебитым туловищем, трилобит развернулся и затих у самой кромки воды. Волны потащили его в море. А у берега творился настоящий ад. Кровавые брызги летели в стороны фонтанами. Вода прилива стала мутно-алой. Повсюду плавали отсечённые конечности и внутренности. Трилобиты, опьянённые охотой, даже выскакивали из воды, набрасываясь на добычу. Солдаты, которым удалось избежать нападения хищников, начинали поспешно двигаться обратно к берегу, но там их уже ждали ийланские пилы. Через десять минут избиения всё было закончено. Только капитан продолжал корчиться на берегу. Кровавые ручейки от его тела текли к воде и растворялись там.

-Добей его. –Предложил Наг Ариане.

-Нет.

-Почему.

Ийланка указала ему на экран приборной панели конвертора. Там светилась какая-то надпись.

-Энергия иссякла. Требуется подзарядка.

-Ах, во-он оно что. –Кивнул Наг: Вовремя ты уложилась.

Ствол МТ повернулся к картелонцу и, щелчком вылетевшей пилы, завершил его мучения.

 

Аквабайки и прочие следы их пребывания уже догорали в огне пожара, когда лёгкий транспортный корабль показался на горизонте. Наг зажёг сигнальный фальшфейер. Быстро долетев до острова, громадный летательный аппарат развернулся и спустился почти до самой земли, на ходу открывая ворота. Ийланы запрыгнули в них и корабль, так и не приземлившись, начал набирать высоту. В грузовом отсеке их ожидал сам Зед.

-Генерал?! –Хором воскликнули Наг и Ариана.

-Я посчитал нужным самому явиться на вашу эвакуацию. Вы уложились вовремя. Зазор времени даже позволил кораблю подобрать вас с самого острова. Радары береговой охраны Федерации выведены из строя и поэтому нам приходится глушить только наши радары. А на это уходит гораздо меньше затрат. Вы сами себе облегчили задачу. Поздравляю! И благодарю за отлично выполненное задание! Ийланская цивилизация в долгу перед вами.

-Рады стараться! –Выпалили ийланы.

-Это только начало. –Отвернулся от них Зед, довольно потирая руки: Знали бы вы ребята, какое прекрасное будущее нам всем обеспечено! Оно будет светлым. Светлым и чистым!

Эвакуационный корабль развил максимальную скорость и уже через пару минут маленький островок Тебсопт уже окончательно скрылся за горизонтом.

 

ГЛАВА 19 ПОБЕГ

-В моих генах заложено быть несчастным. –Сокрушался Ниг: Угнетённым и униженным. Это было написано у меня на роду. Этот порочный круг не разорвать! Понимаешь, друг Вайпер, не разорвать никакими силами!

Неожиданно красноречивая лексика из уст сокамерника, заставили Гелта переменить к нему своё отношение. Улориксу захотелось утешить Нига.

-Не падай духом. –Сказал он ему: Жизнь продолжается, а в ней есть только две полосы – чёрная и белая…

-Не сложно догадаться, какой полосы придерживаюсь я. –Усмехнулся Ниг, шмыгнув носом.

-На смену чёрной полосе обязательно должна прийти белая! Она компенсирует тебе все лишения и муки, которые ты пережил за годы черноты.

-Хорошо бы, если это было так. Но ты не думай. Я не унываю и не пасую перед жизнью. Меня выручает моё легкомыслие. Этого во мне предостаточно. Я просто посылаю своих обидчиков! Посылаю куда подальше! И не надо меня, пожалуйста, жалеть. Я ещё всем покажу! Я добьюсь своей заслуженной белой полосы!!!

-Непременно добьёшься! –Подтвердил Вайпер.

-Конечно, друг! Ты ведь теперь мой лучший друг. Не каждый может рассчитывать на такую высокую должность!

-Ладно, ладно, ладно! –Заглушил его трескотню Гелт: Я всё понял, Ниг, ты – хороший парень и я горжусь, что у меня появился такой приятель. Но это же не значит, что я нашёл своё счастье в жизни.

-Ты это о чём? –Удивлённо осведомился Ниг.

-Вспомни ситуацию, в которой мы находимся. Мы – в камере. Камера – в тюрьме. Тюрьма – в крепости. Крепость – во враждебной стране…

-Я всё равно не понял твою философию.

-Сейчас поймёшь. –Вайпер набрал в лёгкие побольше воздуха: Я за решёткой!!! А мне надо быть на свободе, во что бы то ни стало! Понимаешь, ты, Ниг?!

-Смутно. –Наморщил лоб норман.

-Вот балбес. –Гелт повернулся к двери.

-Ладно тебе. –Подошёл к нему Ниг: Чего ты так сразу? Я же шучу. Ты хочешь сорваться от сюда? Я тебя прекрасно понимаю.

-Толку-то от того, что ты меня понимаешь?!

-Толк есть. –Ниг улыбнулся от уха до уха: Расслабься и послушай моё стихотворение!

Он стал выбивать пальцами ритм на своей миске и начал под него читать одно из своих «сочинений»:

-«Расслабься, забудься, ровней-ровней дыши,

Ведь норманы-охранники глупы как малыши.

Забудь свои печали,

Ведь мы с тобою – свалим,

Через туннель, который я прорыл до тех больших развалин!»

-Что?!!! –Гелт развернулся так быстро, что сбил нормана с ног.

-Эй, да ты чего?! –Воскликнул тот: Какого чёрта?!

-О каком туннеле ты сейчас пробарабанил?!

-О каком – о каком… Об обычном. –Слегка обиженным тоном ответил Ниг.

-Прекрати нести чушь! Мы действительно сможем прорыть туннель от сюда?!

-Конечно.

-И ты знаешь в какую сторону его нужно копать?

-Естественно.

-Тогда начнём рыть туннель прямо сейчас! Немедленно!

-Не хочу.

Гелт взглянул на нового знакомого с явной ненавистью: Это почему?

-Потому, что не охота мне заниматься глупостями. –Ниг спокойно развалился на полу и притворился, что засыпает.

-Глупостями?! Это ты называешь глупостями?! Может для тебя это глупости, а для меня – единственный выход! –Вайпер больше не стал ничего ему говорить и, выворотив из пола одну из плит, принялся ковырять рогами землю.

 

Через полтора часа, окончательно выдохшись, Гелт выбрался из небольшой ямки, которую ему удалось за это время проделать в полу и, тяжело дыша, начал отдыхать.

-Наработался? –Приоткрыл один глаз Ниг.

-Он ещё издевается! –Негодовал Гелт.

-Да я просто спросил. Сильно устал?

-Тебя бы, дурака, в эту яму, поковыряться! Там же одни булыжники! Я себе чуть рога не сломал, а ты тут прохлаждаешься!

-А зачем мне двойную работу делать? –Зевнув, спросил Ниг: Опять эти булыжники ворочать – пупок надрывать.

-Что значит «двойную работу»?!

-А то. –Норман поднялся, подошёл к его яме и вытащил из пола плиту, которая располагалась всего через одну такую же плиту от подкопа Вайпера.

Под ней оказался подземный ход. Гелт открыл рот и почти задохнулся.

-Я всё это время вкалывал, а ты даже не удосужился мне сказать, что подземный туннель уже прорыт?! –Всё, что мог сказать он.

-Я намекал. –Пожал плечами Ниг.

-Намекал ты! –Чуть не заплакал Вайпер: Сволочь!

 

Через минуту они уже осторожно пробирались по тёмному туннелю.

-И когда ты успел тут туннель прорыть? –Спросил Гелт.

-Да было дело. –Пыхтя, ответил Ниг: Вот и выкопал. Через этот ход я частенько делал вылазки за травкой.

-И что? Каждый раз возвращался?

-Ну да. А чё? Еда в тюряге съедобная и самое главное – совершенно бесплатная. Крыша над головой есть. Что ещё надо для счастья?

-Этот подземный ход очень широкий. Даже я по нему почти свободно пробираюсь. Надо отдать тебе должное – постарался ты на славу.

-Сначала он был узким. Но со временем я его расширил. –Объяснил Ниг: Чтобы протаскивать мешки с травой. В камере я её сушу, перемалываю и пускаю в дело.

-Вон оно что.

Они осторожно выбрались из подземного хода и оказались среди каких-то мрачных развалин.

-А что это за развалины? –Шёпотом спросил Гелт.

-Это? Бывшая часовня вирготов. Скоро норманы её окончательно сломают и тогда конец моей халяве! Затрамбуют выход из туннеля! Придётся тогда рыть новый. –Ответил Ниг.

-Я не понял, ты что? Хочешь вернуться обратно в тюрьму?

-Ну да. А почему бы и нет? Я просто вышел тебя проводить до ворот, так сказать.

-Идиот! Ты хоть понимаешь, что если ты вернёшься, то о твоём подземном ходе тут же узнают! Тебя будут пытать, чтобы выяснить, куда я пропал! А потом просто убьют.

-Я всё понял. –Кивнул Ниг: Ё-моё, как же ты мне всё доходчиво объяснил, приятель! Тогда я прибегну к другому, оригинальному плану!

-К какому такому плану?! –Нахмурился Гелт.

-Я не вернусь в тюрьму! –Гордо объяснил Ниг.

-Болван. –Вайперу больше ничего не оставалось, кроме как только покачать головой: Пошли со мной, Ниг. Кто знает? Может ты нам ещё понадобишься?

-Ладно. –Нехотя ответил норман: Уж раз ты так настаиваешь на этом. Отказываться я не буду.

 

************************

Сэр Доминик гордой походкой направлялся по коридору тюрьмы к заветной камере. Тюремщик семенил вслед за ним, всей своей позой демонстрируя покорность.

-Он не бунтовал? –Не оборачиваясь, спросил рыцарь.

-Никак нет, господин. Пару раз что-то кричал, но в основном вёл себя довольно тихо.

-На всякий случай подготовьте камеру пыток. Вдруг господин Гелт Всесокрушающий откажется по-хорошему принять моё предложение?

-Уже распорядился, сэр Доминик!

-Молодец.

-Стараюсь! А вот – эта камера! –Тюремщик осторожно придержал рыцаря за локоть.

-Чёрт возьми! Этот улорикс сделает меня величайшим норманом на Земле! –Улыбнулся Доминик: Отпирай дверь!

 

************************

-Я всё меньше и меньше начинаю понимать сложившуюся обстановку. –Заметил Крок: Главный брахиопод забрал своего отпрыска и покинул крепость, в то время, как Вайпер остался там.

-А что мы можем поделать? –Пожала плечами Дженни: Если в Басиргол мы ещё могли ворваться, то в эту крепость, окружённую высоченной стеной, попасть просто нереально.

-Это понятно. –Крок вздохнул и вновь взял бинокль.

Но буквально через пару секунд он его выронил из рук и, произнеся дрожащим голосом: «У-о-о-о-о-й!», схватился за пиломёт.

-Что?! –Встрепенулась Джен.

-Там что-то чёрное! –Указал вперёд Крок.

Дженни посмотрела в ту сторону и тоже схватилась за нож. Метрах в пятидесяти от них стоял кто-то двуногий и абсолютно чёрный.

-Как он сумел подкрасться к нам незамеченным? –Прошептала Дженни.

-Эй ты! –Обратился к чёрному Крок: Стой где стоишь!

-Ладно. –Спокойно отозвался силуэт.

-Прекратите, ребята. –Раздался голос Вайпера: Что с вами?

Гелт тихо выбрался из-за камня.

-Ф-фу! –Облегчённо вздохнул Крок: Умеешь же ты шутить!

-А что за пугало ты с собой притащил? –Спросила Дженни.

-Сама ты – пугало. –Ответил Ниг: В зеркало-то хоть раз на себя смотрела?!

-Хватит, хватит, хватит! –Оборвал их препирательства Гелт: Сейчас не время для разногласий! Пора действовать!

В ответ на его слова, со стороны крепости Парколот донеслись звуки горнов. Трубили тревогу.

-Похоже, нам действительно пора действовать! –Кивнул Крок: Вовремя мы переместили остальную команду в пещеру Дена! Не будут мешаться под ногами во время нашего отступления.

-До пещеры дойти мы не успеем. –Ответила Дженни: Срезая путь, нам потребуется перебираться через обрыв. А это – невозможно. Если же идти по дороге – через мост, каким путём мы пришли сюда, то норманы настигнут нас там быстрее, чем мы думаем.

-Сам знаю, что в пещеру возвращаться не следует. –Буркнул Крок: Попробуем спуститься с обрыва и спрятаться в ущелье.

-Спуститься с обрыва? Ты спятил?! –Воскликнул Гелт: Для этого нам потребуется хотя бы верёвка. У тебя она есть?

Сталкер ничего не ответил.

-Может я могу чем помочь? –Рассеянно спросил Ниг.

-Да пошёл ты, чучело! –Отмахнулся от него Крок: Не до тебя сейчас!

-Ну, как хотите! –Норман отошёл от них, пиная ногой камешек.

А в руинах часовни уже замелькали факелы и тени. Ворота крепости открылись и отряд всадников отправился на поиски беглецов.

-Решайте же быстрее! –Нервничала Дженни: Через мост идти – нельзя! С обрыва спуститься – нельзя! Куда же тогда можно?

-У нас есть один путь. –Сурово произнёс Крок: На Север. Там сплошной лес и мы сумеем уйти от преследователей.

-А Лика? А Лук? А мои солдаты?! –Воскликнул Вайпер: Мы что? Оставим их в пещере Дена, зная, что через день-два их там отыщут норманы?! Мы не можем предать наших друзей!

-Хорошо. Что ты предлагаешь? –Спросил у него Крок.

-Я… Предлагаю… -Гелт не знал, что ему предложить.

Вся троица безмолвно повернулась к стоящему неподалёку Нигу.

-Чё? Разобрались? –С ноткой равнодушия спросил тот.

-Мы сдаёмся. –Ответил Вайпер: Говори свою идею.

-Как скажете. –Норман подошёл к ним: У вас, ребята есть один маленький, но очень весомый аспект для спасения.

-И что же это за аспект такой?

-Я.

 

*********************

-Бросать оружие на поле боя – твоя старая привычка? –Поинтересовалась Ариана: Я замучилась его за тобой собирать.

-К чему таскать на себе лишний груз? –Произнёс Наг.

-Только благодаря моей предусмотрительности о нашем визите никто не узнает.

-Я не спорю.

-Майор Кайли! –Раздался голос генерала: Немедленно ступайте в блок 347.

-Есть. –Наг поднялся и быстрым шагом отправился туда, куда ему приказали.

Ариана осталась сидеть одна у входа в здание комендатуры. Место брата занял Зед.

-Я дополнительно всё проверил. –Сообщил он, провожая Нага глазами: Никто так ничего и не понял. Обстановка получилась сильно похожей на саботаж. Картелонцы наверняка обвинят федералов, федералы – картелонцев, а ийланы так и не сумеют понять, кто из них прав, а кто виноват. Наша цель достигнута. Надеюсь, вы представляете капитан Кайли, какую адскую машину вы запустили?

Ариана взглянула на него мутным взглядом: Всё как во сне. Это какая-то иллюзия.

-Я вас понимаю. –Зед похлопал её по плечу, встал со скамейки и пошёл в сторону стрельбища.

 

***********************

-Сюда. –Пригласил их Ниг, приоткрыв в земле замаскированный люк.

-Что это? Ещё один подземный ход? -Удивился Гелт.

-Лезь и не спрашивай! –Затолкал его в лаз, вслед за Сталкером и Дженни, Ниг.

Потом он аккуратно закрыл люк за собой и он снова стал с внешней стороны обычным камнем.

-Ну и темно же здесь! –Ворчал Крок.

-Теперь стойте и не двигайтесь. -Велел им норман.

Что-то щёлкнуло и зажёгся свет. Крайтеры осмотрелись и тут же потеряли дар речи. Они стояли в квадратном помещении с коммуникатором на стене и без дверей, а с потолка на них смотрели две автоматические водомётные турели. Коммуникатор на стене вдруг забормотал: Скажите пароль.

Турели зажужжали, поворачивая иглы в сторону пришедших.

-Пароль. –Произнёс Ниг.

-Пароль верный.

-Без тебя знаю, отзыв говори!

-Отзыв. –Ответил коммутатор.

-Правильно. Открывай теперь.

-Ниг, ты, что ли? –Разродился радостным голосом коммутатор.

-Нет, это не я. Это другой чёрный норман!

Турели отключились к радости крайтеров и Гелта. После этого фрагмент стены слегка выдвинулся вперёд, а затем, открылся подобно двери. Да это и была дверь.

-Ну и бункер! –Восхитился Крок: Похлеще, чем в Аден Акире!

За дверью их встречал норман, как две капли воды похожий на Нига. Та же причёска, та же фигура, только этот новый мутант был похудее Нига, носил круглые очки с гигантскими линзами, был одет в белый халат, да и сам был белым.

Оба нормана обнялись, не скрывая чувств и едва не расплакались.

-Ниг! Неужели тебя выпустили?

-Ага! Щаз! Выпустят они меня! Сам сбежал.

-Ну и правильно. Хорошего понемножку. Посидел и хватит.

Они прекратили обниматься и повернулись остальным.

-Ребят. –Заулыбался Ниг: Это мой братец. Его зовут Ёжа. Знакомьтесь!

-Да-да. Очень приятно. –«Позитив» Нига пожал руки Кроку и Дженни, а Гелта потрепал по рогу.

Те, в свою очередь, тоже представились.

-А с тобой, Ниг, мы ещё пока не знакомы. Но кто бы ты ни был, парень ты – что надо! Извини, за былые оскорбления. –Сказал норману Крок.

-Мы ещё успеем познакомиться. –Засмущался тот: Пойдёмте в лабораторию. Зачем стоять на пороге?

-В лабораторию? –Удивился Гелт.

 

Ниг не шутил и не дурачился. За секретной дверью действительно располагалась целая лаборатория. Всё было заставлено стеклянными шкафами, с какими-то пробирками, колбами и склянками. Несколько объединённых между собой столов также несли на себе подобные вещи. Реостаты, кипящие растворы, спиртовки и микроскопы, вперемешку с синхрофазотронами, индикаторами, змеевиками и мензурками.

-Ёжа, ты учёный, что ли? –Спросила изумлённая Дженни.

-Ну-у. В каком-то роде. Да. –Слегка ломаясь, ответил норман.

-И какого рода наукой ты занимаешься? –Поинтересовался Крок, разглядывая синюю, пузырящуюся жидкость в огромной колбе.

-Вообще-то я – физик. Моя прямая специальность – теоретическая физика, но в целом я также увлекаюсь химией, математикой, механикой, микробиологией, астрономией…

-Хватит. –Улыбнулся Сталкер: Достаточно. Я тебе верю.

-Ёжа – гений! –Произнёс гордый за брата Ниг.

-А что гений делает в подполье? –Спросил Вайпер.

-Он – непризнанный гений. Его судьба не лучше моей. Пусть он белый, но суть дела от этого не меняется. Норманы принимают его за алхимика.

-Я тоже поначалу его так охарактеризовал! –Засмеялся Крок.

-А почему в тюрьме ты ничего мне не говорил о том, что у тебя есть брат? –Поинтересовался у Нига Гелт.

-Мы – близнецы. Родились в один день. А не рассказывал я ничего потому, что просто не хотел закладывать брата. Ёжа такой беззащитный! –Объяснил Ниг.

-Ну-ну. –Вайпер еле заметно кивнул.

-Может теперь вы мне всё расскажете? –Наконец предложил Сталкер.

-Думаю, нам всем сейчас стоит серьёзно поговорить. –Ответил Гелт.

 

***********************

Ариана и Локкт снова сидели в своём заветном парке. Теперь парк казался унылым, пожухшим, словно наступила осень (хотя такого понятия не существовало здесь уже почти две тысячи лет). Ариана с тоской взирала на это увядание и принимала всё на свой счёт. Словно это она была во всём этом виновата.

-И Наг снова исчез из твоей жизни? –Спросил Локкт.

-Как будто бы его и никогда не существовало. –Вздохнула Ари: Единственное, что я о нём узнала, так это то, что Зед готовит его к предстоящим выброскам на Восточный континент.

-Прости, Ариана, но я надеюсь что ты поняла, кто ты? –Печально спросил ийлан.

-А по-твоему, кто я?

-Преступница. Ты совершила глобальное преступление. Я соглашался с тобой в том аспекте, что крайтеры настолько алчны, что безжалостно уничтожают друг друга, таким образом порождая собственный геноцид. Но теперь, когда я понял насколько у них хватило мужества, для того, чтобы забыть взаимные обиды и сесть за стол мирных переговоров, я считаю, что это они – высшие существа, а не мы. Мы способны только на фатальный обман. На убийство мира, во имя войны!

Первый раз в жизни, Ариана не стала с ним спорить. Более того, она подсознательно поняла его правоту. Сейчас она была разбита. Прошедшие события остались в её памяти как воспоминания наркотического дурмана. В данный же момент на неё навалилась депрессия.

Добряк Локкт понял, что его проповедь сейчас способна раздавить её и вовремя остановился. Он ненавидел Ариану, за то, что она совершила, но его любовь не давала волю ненависти. Ему стало её жаль. Подвинувшись поближе, Локкт обнял Ари и шепнул ей: Ладно. Будь что будет. Время рассудит нас и всё поставит на свои места. Это - самый справедливый судья.

Ийланка съёжилась в комочек и прижалась к нему, закрыв глаза.

*********************

-Ну, народ, таких сказок я ещё никогда не слышал! –Хлопнул себя по коленям Ниг, прослушав рассказ Крока, относительно знака Зотра и геноцида.

-Какие сказки, дурак?! –Воскликнула Дженни: Ты сам как из сказки сбежал – шут гороховый!

-Конечно сказки! –Хохотал Ниг, повернувшись к брату: Верно же, Ёжа?!

Ёжа сохранял серьёзный вид.

-В отличие от тебя, он понимает, что это правда. –Строго заметил Гелт.

-Если это и не правда, то очень похожая на правду. –Согласился Ёжа.

-Ну, конечно же! –Ниг глупо захихикал: И я о том же! Я сразу понял, что вы не шутите! Просто хотел вас разыграть! Как будто бы я не поверил! Смешно, правда?!

Никто даже и не думал улыбаться.

-Знаешь, Ниг, парень ты путёвый, но вместе с тем – полный идиот. –Поставил вердикт Сталкер.

-Может быть я и идиот, но куда не кинь, а маргата вам найти надо –Пожал плечами Ниг.

-Можно подумать, ты знаешь, где нам искать маргата. –Усмехнулась Дженни: если бы у тебя или у твоего брата были знаки Зотра – мы бы вам ещё поверили, но…

-Это правда, мы знаем кое-что о чудесном маргате. –Затолкнул очки на переносицу Ёжа.

-Неужели? –Прищурился Крок: Выкладывайте.

-Три года назад, когда меня ещё не выгнали из Картелонского НИИ Прикладной Физики и Биомеханики, в городе Сорсет-Лаф, я работал над теорией анабиотической трансформации биологических организмов. Для этого, меня командировали в Северный Улугбан на бывший африканский континент, для изучения поведенческих функций древесных лягушек. Там сохранились прекрасные экземпляры, адаптированные для жизни в условиях абсолютной засухи. Так вот, я, вместе с братом, поселился в одном маргатском селении, в котором познакомился с маргатом – не похожим на остальных маргатов также, как и мы не похожи на остальных норманов. Этот маргат был чрезвычайно умён. Настоящий философ. На его лбу была татуировка или шрам. Кстати, такой же, как у Гелта Вайпера.

-Это он. –Решительно произнёс Крок: Я уверен в этом!

-Одной твоей уверенности маловато. –Задумчиво заметила Дженни: Его нужно ещё найти. Понимаешь ты это?

-А что здесь непонятного? Будем идти по реальным следам.

-Путь в Улугбан опасен. –Заметил Ёжа: Без охраны туда соваться не желательно. Маргаты не любят, когда в их мир вторгаются извне.

-А кто это любит? Мы не будем лезть в их жизнь, а лишь заберём у них то, что нам нужно. Вернее того, кто нам нужен!

 

Сэру Доминику и его рыцарям не удалось в ту ночь найти беглецов. Секретная лаборатория Ёжи была надёжно спрятана от напрошенных гостей. Пересидев в ней до утра, Крок Сталкер, Гелт Вайпер, Дженни и Ниг отправились в пещеру Дена, где их ждали остальные представители команды Крока. Ёжа отказался от путешествия в Улугбан, мотивируя отказ массой работы, но обещал, что примкнёт к путешественникам, когда те вернутся назад.

Лика, Лук и солдаты Вайпера, во главе с Роримом, благополучно пересидели в своём укрытии и дождались своих друзей. Когда рыцари Алого Антуриума вышли на пещеру Дена, там уже никого не было. Крок со своей командой уже держали путь к бывшему Средиземному морю, которое к тем временам успело сократить свою площадь почти наполовину и стало называться Улугбинским морем. Им следовало пересечь это море, чтобы попасть на вожделенный, южный континент. Приключения продолжаются.

 

ГЛАВА 20 МОРСКАЯ ПРОГУЛКА

Побережье Ландифит – представляло из себя, закрытое со всех сторон горами, поле, покрытое густой растительностью – в основном камышами и гигантской осокой. Растения были такими высокими, что ориентироваться в них было чрезвычайно трудно. Нужно было быть чрезвычайно осторожным, чтобы случайно не налететь на какую-нибудь лужу, ручей или болотце.

-Смотрите под ноги! –Наверное, уже в сотый раз предупредил всех Сталкер.

-Я тут бывал. –Рассказывал Ниг: Эти камыши скоро закончатся и мы выйдем на берег.

-С каждой минутой я начинаю всё меньше и меньше в это верить. –Призналась Лика: Мне кажется, что эти камыши – бесконечны!

-Дорогуша, нет ничего бесконечного! –Рассмеялся Крок: Кроме, разве что, Вселенной…

-Ага. –Пробормотала Дженни: И камышей.

-Ай, чёрт! –Идущий впереди всех Ниг, вдруг подпрыгнул на месте, упал, и стал, вереща, кувыркаться, ломая стебли травы.

-Что это с ним? –Удивился Лук: Какой-то он странный.

-Тебе бы так в ноги что-нибудь воткнулось! –Орал норман: Посмотрел бы я на тебя, каким бы ты стал странным!

-Погоди, не дёргайся. –Подошёл к нему Крок: Ба, да это же дротики!

Два острых, коротких предмета торчали в обеих ногах Нига. Сталкер аккуратно выдернул их и осмотрел наконечники: Твоё счастье, парень. Они не отравленные.

-Всё равно больно. –Хныкал Ниг.

-Потерпи. Поболит и перестанет. Кто же это мог их метнуть?

Гелт рассмотрел дротики и решительно заявил: Это – улорикс. Такие дротики специально предназначены для улориксов. Видите, вот этими штучками они прицепляются к рогам, а потом – движением головы, сбрасываются с них и летят по направлению к цели. Но это весьма примитивное оружие. Цивилизованные улориксы уже давно его не используют. Толку от него – никакого, посмотрите на Нига – убедитесь сами.

-Легко вам рассуждать – никакого толку! –Корчась, поднялся на ноги норман: Зато больно!

-Я всё же не понимаю, кто мог метнуть в нас эти дротики?! –Недоумевал Сталкер.

-Туземцы! –Прошептал Гелт: Аборигены.

-О-ч-чёрт! Ниг! Какого чёрта ты нас не предупредил, что здесь живут дикари?! –Воскликнул Крок.

-А я сам, думаете, знал об этом?! –Отбивался норман.

-Ты же утверждал, что вы с Ёжей здесь бродили! Что мы идём по вашему старому пути!

-Ну да! Тогда не было никаких туземцев! Мы просто прошли до берега и всё. Но у нас была охрана и проводники.

-Чёрт знает что! Я с вами с ума сойду. –Крок достал пиломёт.

-А они могут быть каннибалами? –Дрожащим голосом спросил Лук.

-Запросто. –Ответила Дженни: Я слышала, что такие бывают. Особенно в голодных краях.

-А это голодный край?

Что-то свистнуло, прошуршало по камышам и воткнулось в корягу, рядом с Луком. Тот вскрикнул от страха и спрятался за Дженни. Новый дротик!

-Мне это начинает надоедать. –Нахмурился Сталкер: Когда враг меня видит, а я его – нет, я начинаю испытывать комплекс неполноценности.

Он навёл пиломёт на камыши, но тут же взял прицел правее и выстрелил. Пила скосила траву, проделав в ней небольшой коридорчик. Стебли, с сухим шелестом, осыпались на землю и открыли прячущихся за ними улориксов.

-Всем лечь! –Крикнул Крок.

Со всех сторон послышался шорох летящих дротиков. Когда он прекратился, Сталкер вскочил на ноги и направил пиломёт на обнаруженного улорикса. Пила выскользнула из трубки, вытянувшись и извиваясь, подобно гигантской змее. Её конец плясал возле самого лица неприятеля, покрытого красной татуировкой, не касаясь его. На улорикса это, видимо, впечатления не произвело и он откинул голову назад, подцепляя рогами из связки прикреплённые на спине дротики.

-Не стоит тебе этого делать. –Заметил Крок и сделал резкое движение рукояткой пиломёта.

Пила скользнула по лицу врага, сделав на его щеке длинную, но не глубокую царапину.

-Эй! Не надо. –Замер улорикс: Лом Лом больше не будет так!

-Рад, что до тебя дошло. –Кивнул Сталкер: Где прячутся твои дружки?!

-Эх! Унунга, семартша! –Выкрикнул туземец и ещё четверо таких же как он выступили из камышей, в которых скрывались.

-Почему вы хотели нас убить? –Спросил Крок.

Пилошнур спрятался обратно в трубку его пиломёта.

-Мы не хотеть убивать чужеземцы! Мы хотеть прогнать чужеземцы с наш земля! А если чужеземцы не уходить, то мы убивать чужеземцы! –Как мог объяснил абориген.

-Уж больно вы недружелюбны.

-Ляншаг-Коаки – самый дружелюбный племя в мире!

-Это видно.

-Я не обманывать. Мы любить гостей. Но гостей к нам не приходить. Приходить только враг. Много дней. Много лет.

-Это не причина для такой подозрительности. Мы не желаем вам зла и хотим всего лишь выйти к морю.

-Лом Лом знать выход к морю. Если он показать вам выход – вы обещать Лом Лом не искать его селение? –Спросил туземец.

-Мне ваше селение нужно как пятая нога! –Усмехнулся Крок: Крок Сталкер клянётся тебе, Лом Лом, что не будет искать твоё селение, если ты выведешь нас к морю.

-Лом Лом. Верить Крок Сталкер! Ступайте за Лом Лом. –Улорикс гордо направился вперёд через камыши, а его спутники тут же скрылись обратно в свои укрытия, словно их и не было.

 

-Послушай, Лом Лом, а ты кто вообще такой? –Спросил Крок у их нового проводника.

-Лом Лом есть вождь! –Ответил тот: Вожь племени Ляншаг-Коаки!

-Во-от как? Вождь? Сроду бы не догадался.

-Крок Сталкер не верить Лом Лом, что он достоин быть вождём? –В голосе туземца зазвучали нотки обиды и гнева.

Сталкер поспешил исправить ситуацию: Нет, ну что-о ты?! Разумеется, я сразу же понял, что ты – вождь. Говоря «сроду бы не догадался», я имел в виду то, что я сроду бы не догадался, что вождь Ляншаг-Коаки сможет так умело выследить меня в камышах!

-Лом Лом выследить в камышах кого угодно! Лом Лом хороший охотник и воин! –Ответил уже заметно задобренный абориген.

-Ты здесь охотился или воевал?

-Охотился. В эти дни у нас отличный охота! Много дичи. Много еды.

Крок не стал заострять внимание на объектах охоты аборигенов, скорее всего, это были какие-то мелкие зверушки, если их можно было прикончить обычными дротиками.

-А ты знаешь, где можно раздобыть подходящую лодку? –Спросил он: Мы бы хотели прогуляться по морю.

-У Ляншаг-Коаки есть пироги. Ляншаг-Коаки продать Крок Сталкер пироги, сколько ему нужно, но пироги не подходить Крок Сталкер. –Ответил Лом Лом.

-Почему не подойдут?

-На пирога плавать только пять улорикс. У Крок Сталкер много воинов. Нужно несколько пирога.

-Ну и что? Куплю несколько. Всё равно потребуется не больше трёх.

-Это ещё не всё. Пирога не лодка для плавать далеко! Пирога – чтобы плавать у берега! Далеко в море не заплывать. Вам надо большой, острый лодка крайтеров!

-Какой ещё «острый лодка»?! –Проворчал Крок: У нас нет времени искать другие лодки, потому, что нам надо быстро переплыть через море! Очень быстро. Понимаешь?

-На пирога море не переплыть. –Повторил туземец: В море на пирога – смерть!

-Лом Лом – прав, а ты, Крок, просто идиот, если решил форсировать море на трёх пирогах. –Вмешалась в их разговор Дженни: Ты хоть раз в жизни плавал на пироге?

-Конечно. –Ответил Сталкер.

-Тогда я не пойму твоего рвения.

Последний строй камышей расступился перед ними и они наконец-то вышли на пологий, морской берег. Морской пейзаж был впечатляющим по своей бескрайности. Волны прибоя лениво накатывались на каменистое побережье, шурша галькой. Крок, щурясь, осмотрелся и увидел вдалеке причалившее к берегу судно. Это была триера.

-Так вот что он называл «острой лодкой»! Как же я сам не догадался. Острая потому, что впереди у неё на носу есть подводный таран. Это действительно то, что нам нужно! –Подумал он.

-Это острый лодка Гнилой рыб! –С некоторым отвращением произнёс Лом Лом.

-Какая ещё гнилая рыба? –Спросил Сталкер.

-Гнилой рыбы – очень плохие крайтеры! Они отбирать у нас улов и мешать нам охотиться!

-Так это вроде как браконьеры?

-Или пираты. –Кивнула Дженни.

-Для пиратов триеры маловато. Это простые ловцы трилобитов и скатов. Ну может быть промышляющие мелкими грабежами. –Ответил Крок: Слушай, Лом Лом, будет прилично, если мы отберём у этих ваших конкурентов острую лодку?

-Ляншаг-Коаки будут до смерти благодарить Крок Сталкер, если он отнять острый лодка у Гнилой рыб! –Кивнул туземец: Ляншаг-Коаки будут считать Крок Сталкер богом, если он убить Гнилой рыбы!

-Богом? Предложение заманчивое. –Усмехнулся Крок: Ну что, ребята? Как насчёт того, чтобы стать божествами?

-Я не против. –Ответила Лика.

-Я тоже. –Согласился Гелт: Что нам до каких-то там Гнилых рыб?

-А я против! –Воскликнул Лук: не лучше ли с ними договориться, вместо того, чтобы убивать?

-А у меня ноги болят. –Пробормотал Ниг: И хоть бы одна сволочь меня пожалела!

-С твоими ногами всё в порядке. –Успокоил его Сталкер: Предложи лучше, что нам делать с Гнилыми рыбами?

-За такое дурацкое название их убить мало. –Усмехнулся норман.

-Хватит пустой болтовни. –Произнесла Дженни: Думаю мы на месте разберёмся, что нам делать с этими… Гнилыми рыбами.

-Лом Лом не идти дальше. –Остановился абориген: Лом Лом возвращаться назад. В племя!

-Ступай. –Махнул ему рукой Крок: Спасибо тебе за помощь!

-Ага. –Прошипел хромающий на обе ноги Ниг: Особенно от меня тебе ог-г-громнейшее спасибо, урод!

 

Двигаясь камышами, они осторожно подобрались к причаленному кораблю. Крок достал бинокль и стал осматривать окрестности.

-Н-да. –Прошептал он: Не внушают мне доверия эти Гнилые рыбы. Думаю, никакого диалога у нас с ними не получится. Это обычные оборванцы и, скорее всего, разбойники. Кроме того, их всего пятеро.

-Где они? –Спросила Дженни.

-Двое на борту, трое – на берегу. Уберём их без шума и пыли. Смотрите и учитесь, как это делают профессионалы! –Крок похрустел костями, разминая руки и спину, а затем добавил: Когда подам знак, пробирайтесь к триере по одному. Ясно?

-Куда уж ясней? –Кивнула Дженни.

Крок осторожно выбрался из камышей и, стараясь не шуршать галькой, потрусил в сторону сидящих к нему спиной крайтеров. Эти крайтеры были одеты в лохмотья и занимались приготовлением какой-то пищи. Рядом с ними, на камнях, лежали ножи. Прижимаясь животом к самой гальке, Сталкер подобрался к ним вплотную.

-Эй. –Он похлопал по плечу одного из бандитов.

Тот моментально схватил нож, но не успел больше ничего предпринять. Кровь фонтаном брызнула на камни и крайтер согнулся, зажимая смертельную рану. Второй был уже готов наброситься на Сталкера с ножом, но Крок, быстро прокрутив в руке свой метательный нож, метнул его во второго соперника, отправив его к праотцам, вслед за неудачливым другом. С ними было покончено. Сталкер повернулся и дал знак остальным – двигаться к нему. Те вышли из зарослей и направились к кораблю.

-Эй! Какого чёрта? –Третий крайтер, куда-то в это время отлучавшийся, появился из-за валяющейся на берегу коряги и бросился на них.

Крок выхватил второй метательный нож и запустил его ему навстречу. Не добежав до неприятелей, представитель «Гнилых рыб», подпрыгнул и зарылся носом в гальку, пуская кровавые пузыри. Нож торчал у него из груди. Шум и крики услышали крайтеры на борту. Они повыхватывали водомёты и немедленно пошли в атаку. Но не успели они перегнуться за борт, чтобы занять позицию для атаки, как из-за этого борта возник Крок с верёвкой в руках. Махнув верёвкой так, чтобы она один раз обвила оба показавшихся из-за борта водомётных ствола, он подхватил второй её конец и рванул верёвку на себя, выдернув водомёты из рук крайтеров. Не успели те как следует прийти в себя, как он уже запрыгнул на борт триеры и несколькими свистящими ударами боевого ножа лишил обоих врагов жизни.

-Ух, ты. –Восхитился Ниг: Вот это – действительно профессионал!

-Ты ещё не такое увидишь. –Ухмыльнулся в ответ Гелт.

-Ну чего вы там стоите как неприкаянные? –Крикнул им с борта Сталкер: Добро пожаловать на борт нашей триеры!

По этому сигналу, его друзья стали быстро подниматься на корабль, а пять улориксов Вайпера приготовились сталкивать триеру в воду. Судно было довольно длинным, с одной мачтой и двадцатью вёслами. «Триерой» оно называлось условно, так как было уменьшенной копией настоящих боевых триер, на которых плавали далёкие предки. На деле это судно состояло из трюма, палубы для гребцов и верхней палубы. Крок сразу же распределил обязанности новой корабельной команды и расхаживал по палубе как настоящий капитан. Лурсианцы стали толкать триеру с берега. После первого толчка её нос слегка сполз с камней, после второго – продвинулся дальше, а после третьего, она уже практически окончательно была на плаву.

-Забирайтесь на борт! –Скомандовал своим солдатам Гелт: А то уплывём без вас!

Улориксы послушно стали карабкаться на триеру, но вдруг прибрежные камыши зашуршали и из них вышло не меньше двадцати разъярённых крайтеров, очевидно, тоже представителей «Гнилых рыб».

-Опс. –Кивнул Сталкер: Дело принимает неожиданный оборот! Вот и остальная команда пожаловала…

-Что делать будем?! –Спросил Гелт.

-Всем спуститься вниз и взять вёсла! –Дал команду Крок: А мы с тобой будем отстреливать этих недоумков! Возьми свой пиломёт!

Поднимающиеся на борт один за другим, улориксы сразу же отправлялись к вёслам. Последний лурсианец уже почти забрался на борт, когда его поразила вражеская пила. Улорикс свалился вниз – прямо в волны прибоя. Там его уже ничто не могло спасти.

-Гребите! Гребите! –Кричал Крок: Налегайте сильнее на вёсла!

Гребцы и так выбивались из сил, но триера, всё ещё цепляясь носом за берег, упорно не хотела сползать с камней. А вражеские крайтеры уже приближались. Сталкер поднял водомёт и прицелился. Струя воды ударила в самого первого, бегущего к триере, врага. Тот взвизгнул и отлетел назад. Крок прицелился во второго. Опять выстрел и опять визг, сопровождающий меткое попадание. Не смотря на это, остальные крайтеры уже достигли кромки воды и стали карабкаться на борт. Двое уже лезли сразу с двух сторон. Третий выстрел Сталкера сбросил одного из них с борта. Пиломёт Гелта снёс голову второму и также отправил его обратно – за борт. На смену первым штурмующим триеру врагам уже карабкалось на борт целых четыре. Водомёт вновь безошибочно сбросил с борта очередного бандита, пиломёт, также, сошвырнул другого. Только на сей раз мёртвый крайтер не упал за борт, а повис на нём, всё ещё цепляясь за край мёртвой хваткой. Два остальных оборванца успели забраться на борт, а вслед за ними, уже карабкались новые морды. Крок пошёл врукопашную. Всадив в крайтера иглу водомёта, он не стал протыкать его насквозь, а загнав её до половины в туловище, выстрелил. Бандита сорвало с иглы и отшвырнуло назад – за борт. Пиломёт Гелта уже успел разобраться с новым врагом, окрасив его кровью новый участок палубы. И тут гребцам удалось стащить триеру с берега. Она сразу стала лёгкой и слегка шаткой, отплывая кормой вперёд от берега. Крайтеры висели на её бортах как игрушки на ёлке. Когда судно сошло с берега, десяток крайтеров, только ещё успевших зацепиться за борт и подсаживающих на него остальных своих коллег, сразу же смыло волнами. Последняя пятёрка «Гнилых рыб» никак не желала терять своё судно, видимо, так же когда-то у кого-то ими украденное. Они забрались на палубу и сошлись с отважным крайтером и не менее храбрым улориксом в рукопашной схватке. Сразу двое бандитов набросились на Вайпера с мачете в руках. Тот одним махом насадил обоих на рога (каждого на отдельный рог) и вышвырнул их в море. Крок бился сразу с тремя негодяями. Одному посчастливилось слегка ранить Сталкера, но тот, быстро перерезав ему горло, выдернул нож и всадил его в шею второму крайтеру. Третий уже занёс над ним лезвие, когда Крок вывернулся из-под него, схватил нападавшего за руку, сжимавшую нож, и изменив таким образом траекторию удара, воткнул лезвие ему же в живот, провернув его там пару раз. Бандит выпустил рукоятку ножа и пошатнулся. Сталкер наоборот, налёг на нож и, лезвием кверху, рассёк противнику живот до самого горла. Таким образом, они остались вдвоём на окровавленной палубе.

-Будь другом, Гелт. –Тяжело дыша, произнёс Крок: Выброси этот мусор за борт.

-Да, капитан. –Усмехнулся Вайпер и отправился собирать разбросанные по палубе трупы.

 

Крок спустился на нижнюю палубу и окинул помещение взглядом. Улориксы упорно ворочали вёсла, при помощи специальных «улориксовых уключин» - креплений на их боках, в которые закреплялись вёсла. Крайтеры и Лук с Нигом гребли, соответственно, при помощи рук и не сказать чтобы эта процедура им нравилась.

-Эй! Может хватит?! –Бросил своё весло Ниг: Я к вам в гребцы не Нанимался. А если хотите, чтобы старик-Ниг вкалывал на вас как раб, то и платите ему соответственно.

-Заткнись, Ниг. –Сказала Дженни: Не пыли.

-Нет, серьёзно, с тех пор как я встретил вашу весёлую компанию, на мою чёрную задницу постоянно сваливается какое-нибудь приключение! То мне приходится линять из тюрьмы, где было так отлично сидеть, то меня преследуют все рыцари Парколота, то какой-то первобытный недоумок втыкает дротики мне в ноги, а теперь вообще – заставили грести на триере! Куда ещё дальше?!

-За борт. –Кивнул Сталкер: Если и дальше будешь возникать.

Фраза была убедительной и норман моментально притих.

-Ну и кто там победил? –Спросила Дженни.

-Угадай. –Крок отвинтил крышку на фляге и отхлебнул из неё глоток.

-Мы недооценили этих «Гнилых рыб». –Заметила Лика: И получили урок за невнимательность – лишились одного из наших друзей.

-Всё позади. –Отвернулся Сталкер: Возможно, это судьба.

Он повернулся обратно к лестнице, ведущей наверх: Да, кстати. Сушите вёсла. Зачем тратить силы, если в нашем распоряжении имеется парус? Ветер, слава богу, попутный.

После этих слов, он начал подниматься наверх.

 

****************************

Огромные, голубые шары. Они переливались и сверкали в темноте подобно гигантским лампам. Свет отбрасываемый шарами, освещал траву поля, над которым они зависали возле самой земли. Длинные колонны людей двигалась к этим шарам, достигали их и растворялись в полупрозрачных сферах. В основном люди шли целыми семьями. Было видно, что они группировались по родству. У некоторых людей на руках были совсем маленькие дети. С некоторыми были даже небольшие домашние питомцы. Очередь, казалось, была бесконечной. Люди всё шли и шли. А шары всё продолжали и продолжали их поглощать. Один высокий мужчина, с заметной залысиной, идущий немного особняком от общей очереди, вдруг остановился и обернулся назад – на покидаемый ими город и, издав, тяжёлый вздох, произнёс: Прощай…

-А? Что?! –Сит встрепенулся.

-Опять ушёл в себя? –Нахмурилась Окара: Что тебя тревожит?

-Ничего.

-Не обманывай. Я же вижу это.

-Я не обманываю. Меня действительно ничто не беспокоит. Это всё от лени, наверное. –Оправдывался Книфлард, стараясь как можно быстрее забыть своё последнее видение.

-Ох, Сит, Сит. –Покачала головой фея: Что-то ты темнишь.

-Давай закроем эту тему. Лучше расскажи, как продвигаются дела у наших монтажников?

-Я как раз хотела тебе сказать, что «Тарантул» почти готов к эксплуатации. К концу дня он будет полностью собран.

-Значит завтра утром его уже можно будет испытать?!

-Наверное. Почему бы и нет?

-Отлично! Это – замечательная новость! Спасибо, Окара. –Книфлард почувствовал себя по-настоящему счастливым.

 

******************************

-Вы обвиняете меня в том, в чём виноваты сами! –Воскликнул Великий Рог: Сэр Доминик, я расцениваю ваши реплики в мой адрес как оскорбление!

-Расценивайте это как хотите! –Бушевал норман: Вы обманули меня! Мне следовало догадаться об этом! Иначе, кто мог устроить побег Гелта прямо у меня из-под носа?!

-Вы хотите сказать, что я виноват в том, что вы додумались посадить Вайпера в камеру, из которой был заранее проделан подкоп?! Это скорее ваша вина, чем моя, согласитесь?

-Нет, это определённое надувательство! –Замахал руками рыцарь: Больше это никак нельзя назвать! Вот что я вам скажу, господин Рог, мы больше не хотим иметь дело ни с Брахиоподами, ни с Крестовиками, ни с улориксами вообще! С жуликами и обманщиками Алый Антуриум никогда не вступал ни в какие политические связи! Заявляю вам это от лица всего клана!

Доминик повернулся и демонстративно пошёл к выходу.

-Постойте! –Вновь, как когда-то, остановил его на полпути Великий Рог.

И вновь норман остановился как вкопанный: Вы что-то хотели сказать в своё оправдание?

-Сэр Доминик. Клянусь вам, что я не причастен к побегу лурсианца. Возможно у него были сообщники, но это точно не мои подопечные. Заявляю вам это со всей ответственностью. –Несколько виноватым тоном объяснился царь Брахиоподов.

-Почему я должен вам верить? –Обернулся рыцарь.

-Потому, что я говорю вам правду. Вам несомненно известно то, как мы нуждаемся в союзе с Алым Антуриумом. Так неужели я пойду на то, чтобы поставить под угрозу этот выгодный альянс?!

-Быть может вы и правы. –Задумался Доминик: Но кто тогда организовал побег Гелта из тюрьмы?

-А кто сидел с ним в камере?

-Один полоумный идиот-мутант. Насколько мне известно, он сам добровольно рвался в тюрьму, где его бесплатно кормили и где не приходилось ночевать под открытым небом. Ему было невыгодно бежать из тюрьмы. Скорее всего Вайпер использовал его в своих целях. Он не хотел оставлять свидетеля своего побега и, видимо, взял его с собой.

Неожиданно для присутствующих, двери распахнулись и влетел какой-то запыхавшийся улорикс.

-Срочное донесение!!! –Выпалил он, сбивая дыхание.

-Не говори ничего. –Приказал Великий Рог.

Улорикс послушно замолчал, в то время как повелитель начал считывать его мысли.

-Свободен. –Наконец произнёс он, закрыв глаза.

Доносчик поклонился и попятился к выходу.

-А вот и наш беглец. –Улыбнулся Рог.

-Где он?! Его схватили?! –Подбежал к нему взволнованный норман.

-Нет, но мы скоро это сделаем. Гелта Вайпера с парой десятков его сообщников, заметили мои наблюдатели.

-Когда?!

-Около полутора часов назад. Их видели, когда они направлялись в сторону моря – к прибрежным зарослям. Если мы поторопимся, то настигнем их прямо на берегу. И вот тогда-то они от нас никуда не убегут! –Оскалился Великий Рог.

-Они уже в моих руках! –Доминик опять развернулся и уверенно пошёл к дверям, на ходу давая беглые знаки своим слугам.

 

Лом Лом бесшумно пробирался через камыши, выискивая какую-нибудь мелкую добычу. Его дротики уже давно были наготове и стоило бы только жертве попасться ему на глаза, как он незамедлительно бы отправил их прямо в цель. Он был отличным охотником. Лучшим в племени. Не было случая, чтобы он возвращался домой без трофея. Вот и сейчас он прилагал максимум терпения и осторожности, выслеживая какого-нибудь камышового обитателя, пригодного в пищу. Но, по всей видимости, Крок Сталкер и его шумные друзья уже успели распугать всю дичь в округе, поэтому Лом Лому вот уже битые два часа никто не попадался.

Когда он услышал отчётливый шорох, то несказанно этому обрадовался. Наконец-то! Вот она – жертва! Улорикс напрягся и осторожно направился в сторону подозрительного, манящего звука. Стараясь не шуршать сухими листьями, Лом Лом аккуратно раздвигал стебли высоких камышей, пробираясь через их густые заросли. Метр за метром. Рывок за рывком. Вот! Кто-то движется ему наперерез. Кто-то, скрытый в растительности.

-Сейчас! –Распорядился внутренний голос и туземец метко запустил в бредущее через камыши существо оба дротика.

Дротики ударились во что-то твёрдое и отскочили. Этот исход был неожиданным. Лом Лом начал было готовить новые дротики, но кто-то массивный навалился на него сзади, придавив к земле.

-А-ну, не шевелись! –Приказал чей-то грубый голос: Иначе останешься тут лежать навечно!

Лом Лом и не думал сопротивляться. Это было практически бесполезно.

 

************************

-Я бы хотел послушать доклад капитана Локкта Рейнона. –Соединив пальцы обеих рук, попросил генерал Элогс.

-Да-да. –Локкт, не совсем уверенно, встал из-за стола: Я также хотел предложить дополнения по вопросу орбитальной обороны. Безусловно, ликвидация восьмого спутника, запущенного крайтерами, вызовет с их стороны неприкрытое подозрение. И наши действия рассекретят. Но их рассекретят также в том случае, если спутник благополучно выйдет на орбиту! Ситуация сложная, о не безвыходная. Моё предложение следующее: Вместо того, чтобы вновь применять пучковое оружие для имитации аварийного взрыва крайтерского спутника, я предлагаю использовать степень защиты Х-38. Да-да! Именно Х-38. Степени защиты, которой мы вот уже пятьдесят лет пользуемся для маскировки наших спутников от крайтерских телескопов. Вместо очередной ликвидации вражеского спутника, я предлагаю доработать «повисший» проект «Поглощающий свет». Это позволит нам закрыть спутники не только от телескопов, но также и от новейших сенсоров крайтерских спутников.

В зале воцарилась тишина. Затем, генерал удивлённо хмыкнул: Хм! Капитан предлагает нам интересную, хотя и сыроватую теорию.

-Почему вы считаете её «сыроватой»? –Поправил очки Локкт.

-Ну, в первую очередь, потому, что если на спутнике крайтеров окажется точное наблюдательное оборудование, то он без труда сможет вычислить любой наш «Поглощающий свет», причём, на любой орбите. Вот так удивление будет для Федералов, когда они узнают, что кроме их жалкого десятка орбитальных спутников, вокруг Земли уже летает сто сорок два ийланских!

-Это исключено.

-Почему.

-«Поглощающий свет» отражает какие-либо сигналы или волны, приходящие извне. Кроме того, наши спутники работают на определённой частоте, недоступной крайтерам. Мы это проверили. А также, по данным разведки, спутник, который собираются запустить крайтеры – всего лишь спутник связи. Он не причинит нам особых хлопот. Ийланские спутники-невидимки будут для него недосягаемыми. –Парировал Локкт.

-Вот как? Это – мысль. Если честно, то мы уже давно подумывали насчёт того, чтобы таким вот способом дополнительно обезопасить наши спутники, но всё время откладывали этот проект. Думаю, мы ещё раз рассмотрим ваше предложение, капитан. –Кивнул Элогс.

-Разрешите мне высказать своё мнение по этому поводу. –Попросил сидящий напротив Локкта капитан, которого Локкт ещё ни разу не видел.

-Конечно, капитан Ют. –Ответил генерал.

-К чему нам эти выдумки про какой-то там «Поглощающий свет»?! Я настаиваю на том, чтобы уничтожить вражеский спутник! Это обойдётся нам гораздо дешевле и будет намного надёжнее! Крайтеров нельзя выпускать в космос! Там должны господствовать только мы и никто иной! Я всё сказал. –Он опустился в кресло и бросил сверлящий взгляд на Локкта.

-Не будьте таким импульсивным, капитан. –Посоветовал ему Элогс: Не исключено, что мы вновь воспользуемся именно этим планом. Я просто сказал, что меня заинтересовало предложение капитана Рейнона и я обещал его поподробнее рассмотреть. Вот и всё. Военные не должны давать волю эмоциям.

Он поднялся со своего места и, оглядев сидящих за столом ийлан, произнёс: А теперь прошу всех покинуть кабинет, кроме офицеров с четвёртым уровнем доступа.

Половина сидящих, включая Локкта, направилась к выходу.

-Вы, капитан Рейнон, останьтесь. –Остановил его Элогс.

-Но генерал, у меня же недостающий уровень! –Удивился Локкт.

-Уже достающий. Вы приобретаете четвёртый уровень доступа, майор.

-Капитан. –Поправил генерала Рейнон.

-Майор. –Уверенно повторил Элогс: Отныне на вас будут возложены обязанности майора Китса.

-Я не совсем вас понимаю. –Замялся Локкт: Майор получил повышение? И почему он не присутствовал на этом совещании?

Генерал спокойно дождался, когда последний офицер покинет кабинет и, сделав жест рукой, произнёс: Присаживайтесь.

Локкт сел.

-Вы слышали что-нибудь о «Товариществе»?

-Нет. Это что-то из области бизнеса или коммерции?

-Отнюдь. По-другому эта подпольная организация носит название Новая Официальная Диктатура.

-Впервые слышу! Нет, разумеется я знаю о Новом Мировом Порядке…

-Это разные вещи. «Товарищество» - это наша внутренняя проблема. Это червь, разъедающий нас изнутри.

-Вы хотите сказать, что эта организация каким-то образом влияет на нашу оборонную инициативу?

-Она не просто на неё влияет. Она – её составная часть. «Товарищи» среди нас.

-«Товарищи»?

-Так они друг друга называют. Их цель – достижение доминирования в оборонной инициативе. Это – радикалы. Они в корне против эволюционной либерализации наших дальнейших проектов, в том числе и плана «Геноцид».

-Так майор является членом «Товарищества»? –Ужаснулся Локкт.

-Являлся. Мы разоблачили его, но когда уже были готовы к задержанию – этот ничтожный предатель проглотил какую-то пилюлю и всё… Моментальная смерть.

-Боже мой. –Локкт снял очки и начал нервно протирать платочком их стёкла.

-Вот-вот. Вы действительно в течении четырёх лет работали на агента Новой Официальной Диктатуры.

-Но почему?

-Что, почему?

-Почему именно я? Почему мне оказывается такое доверие?

-Наше доверие совершенно обосновано. Мы проверяли вас не один раз. Мы знаем о вас всё. У вас безупречный послужной список и неплохой опыт для молодого специалиста.

-Неужели вы знаете обо мне всё? –Рейнон вздрогнул.

Генерал заметил его волнение и кивнул в сторону сидящего рядом с ним полковника Митоксефа.

-Мы докажем вам это. –Повернулся к Локкту полковник: Тем, например, что вы уже давно ведёте параллельную работу.

-Какую ещё параллельную работу?! Я ещё ни разу не нарушил приказов и исполнял их максимально точно.

-Это верно. Вы – добросовестный разведчик. Но кроме основной работы вы умудряетесь вести и дополнительную. За чем вы следите, майор Рейнон? Вернее, за кем? В этом замешана капитан Кайли из десятого отдела ВКРУ, не так ли?

Такая неожиданная, разоблачительная атака чуть не привела Локкта в полное замешательство.

-Откуда они это знают? Кто мог их заложить?! –Думал разведчик: Чёрт возьми! Теперь любая ложь пойдёт лишь во вред. Возможно, они даже читают мои мысли. Надо как-то выкручиваться.

-Да, я веду постороннее наблюдение. –Уже уверенным голосом ответил он.

-За кем?

-За объектами, которых зовут Крок Сталкер и Сит Книфлард.

-Это крайтеры?

-Да.

-Почему вы за ними следите?

-Я работаю совместно с Арианой Кайли. Она посчитала, что её командование не дало ей завершить начатое дело, связанное с телепортером вирготов, хотя она уже практически стояла на пороге его раскрытия.

-Телепортер Вирготов? Это тот самый миф, которым одержим генерал Зед? –Удивился Элогс.

-Это вовсе не миф. Похоже, капитану Кайли действительно удалось его обнаружить.

-Допустим. А причём тут эти крайтеры?

-Они тоже ищут телепортер. Это они вынудили Кайли ретироваться с Восточного Континента.

Эффект после сказанного был непредсказуемым. Судя по тому, как вытянулись лица у старших офицеров, Локкт действительно поведал им нечто важное.

-Я понимаю, что совершил непростительную ошибку. Но я думал, что стараюсь на благо страны… -Начал было оправдываться Рейнон, но генерал вдруг перебил его: Ошибку?! Вы называете это – «ошибкой»? Да если бы вы только знали, с чем вы на самом деле столкнулись!!!

 

**********************

Острие меча упёрлось между глазами аборигена.

-Говори, несчастное пресмыкающееся, видел ли ты Гелта Вайпера?! –Прорычал Доминик.

-Лом Лом не видеть тут никто. –Бесстрастно ответил улорикс.

-Ты лжёшь, ничтожный! –Норман замахнулся на него мечом.

-Не делайте этого! –Воскликнул у него за спиной Великий Рог: Разве вы не видите, что это – вождь местного племени?! Нельзя, чтобы эти несчастные сочли нас за варваров! Слухи разлетятся по миру за считанные дни!

-Ладно, живи! –Доминик убрал меч.

-Скорее всего беглецы отправились к морю. Нам нужно выйти к берегу. Кроме того, нам пригодились бы лодки. Эй! Лом Лом или как тебя там? У вас есть лодки?

-У Ляншаг-Коаки есть много пироги! –Ответил дикарь.

-А что-нибудь покрупнее у вас имеется?

-Нет. Но пироги у нас хороший!

-Показывай, где!

 

Дженни выбралась на палубу и тут же поскользнулась на кровавой размазне.

-Бо-оже! –Воскликнула она: Ну и рубиловка тут была!

-А ты как думала? В то время как вы там расслаблялись с вёслами, мы тут с Гелтом тоже не анекдоты травили.

-Признаться честно, эти «Гнилые рыбины» были в корне против того, чтобы мы одолжили у них триеру. –Заметил Вайпер.

-Самое главное – всё уже позади. –Дженни подошла к борту и облокотилась на поручень: Отсюда великолепный вид! Ли! Иди скорее сюда! Посмотри – какая красота!

К ней подбежала Лика.

-Одним словом – бабы. –Покачал головой Сталкер: Находят время красотами любоваться!

-Ну и правильно. –Усмехнулся улорикс: Я тоже считаю, что нам следует находить время для эстетического досуга.

-Для чего? –Нахмурился Крок: Не понял.

-Эй, Крок! –Подозвала его Дженни: Иди быстрее сюда!

-Вот ещё. –Ответил тот: Чего я там не видел?!

-Быстрее! –Вторила Лика.

-Да иду, иду. –Сталкер перешагнул через гордость и подошёл к крайтеркам, демонстративно зевая: Ну и что тут у вас?

Те синхронно указали в сторону берега. Туда, откуда они отчалили уже больше часа назад. Берег был уже так далеко, что что-либо подробно разглядеть на нём было совершенно невозможно.

-Я ничего не вижу. –Произнёс Крок.

Дженни протянула ему бинокль. Сталкер поднёс его к глазам и едва не уронил за борт: Чёрт меня раздери! Тысяча чертей и якорь мне под хвост!!!

-Вот. –Засмеялся Гелт: Не успел и часу в море пробыть, а уже ругается почище настоящего моряка!

-Да ты сам взгляни на это! –Крикнул ему Крок: Ещё и не так изругаешься!

Вайпер подошёл к их борту и принял бинокль. На берегу царило оживление. Норманы и улориксы, вперемешку, толкали к воде туземные пироги.

-Это они! –Воскликнул Гелт: Рыцари Антуриума и брахиоподы во главе с самим Великим Рогом!

-Ставлю сотню крионов на то, что они пытаются тебя вернуть. -Заметил Крок.

-А зачем они ещё, по-твоему, полезут в воду?! –Ответил Вайпер: Ну и настырные парни!

 

-Я продать вам эти пироги за… -Начал было торговаться Лом Лом.

-… бесплатно! –перебил его Доминик: Мы берём их просто так! Потому, что они нам нужны!

-Я не отдам вам пирога просто так! –Возмутился абориген.

-И что же ты сделаешь, ничтожная улитка?!

-Убить! –Лом Лом бросился на рыцаря, пытаясь зацепить его рогами, но тот, быстро выхватив меч, нанёс ему сокрушающий удар.

Туземец, застонал, упал на гальку и затих. Великий Рог с укоризной покачал головой, глядя на это.

-Я не хотел, чёрт возьми! –Оправдывался рыцарь: Этот слизняк первым на меня напал! Я защищался.

Глава Брахиоподов на это только тяжело вздохнул. Улориксы и норманы толкали пироги к воде, оставляя на прибрежных камнях длинные следы.

-Сэр Рудольф. –Подозвал Доминик одного из своих рыцарей.

-Я к вашим услугам, мой герцог! –Подошёл тот, поклонившись.

-Снимай с себя доспехи.

Норман повиновался.

-Поплывёшь вместе с улориксами. –Распорядился Доминик: Поручаю тебе командование захватом Гелта Вайпера.

-Слушаюсь, господин. –Рыцарь вновь поклонился и побежал к пирогам.

-Лурсианец не должен уйти от меня. –Пробормотал герцог, вытирая окровавленный меч о свои латы.

Великий Рог ещё сильнее нахмурился и стал чернее тучи.

 

-Похоже, что за нами настоящая погоня. –Заметил Сталкер: Я насчитал десять туземных пирог.

-Нам бы только успеть выйти в открытое море. Там они не отважатся нас преследовать. –Добавил Гелт: Пироги не предназначены для морских прогулок.

-Будем надеяться. –Крок отвернулся: А пока приготовимся к абордажному бою или даже к настоящему морскому сражению.

-Если бы на борту были «Скорпены» или корабельные катапульты… -Задумчиво изрекла Дженни: … то было бы здорово!

-Придётся довольствоваться тем, что есть. У нас есть водомётные пушки, пиломёты и ножи. –Размышлял Сталкер: Если использовать этот арсенал разумно, то вполне можно довести дело до победы.

-Расстояние сокращается. –Заметил Вайпер: Ветра почти нет и наша скорость падает с каждой минутой.

-Думать тут нечего. –Засуетился Лук: Следует вновь спуститься вниз и сесть на вёсла!

-Опять?! –Взвизгнул Ниг: Ну, нет! Возвращаться в этот пережиток рабовладельческого строя я не желаю! Вам надо – вы и гребите!

Крок закатил глаза и прорычал: Так, урод, я сейчас считаю до трёх и если ты за это время не успеешь занять своё почётное место у весла, то считай, себя кормом для трилобитов! Р-раз… Два-а…

Нормана словно ветром сдуло. Буквально через пару секунд он был уже в трюме.

-Так-то лучше. –Крок повернулся к борту.

Пироги врагов приближались.

-Плохо дело. –Сообщила Дженни: Сама природа против нас. Ветер пропал. Полный штиль.

-На вёсла! –Зыркнул на неё глазами Сталкер: Всем на вёсла! Сейчас же!

Одна из пирог, с изображённой на её остром носу оскаленной физиономией, вырвалась вперёд и стала буквально наседать на триеру беглецов. Брахиоподы гребли как автоматы, без сбоев и передышек. Специальные улориксовские уключины, прикреплённые к их панцирям, скрипели и стонали под нажимом вёсел, направляемых крепкими мускулами. Пироги рассекали волны как ножи. Они шли плавно и ровно. Хищные рожи на их носах ехидно ухмылялись.

-Гелт! –Крикнул Сталкер.

-Да, Крок! –Отозвался лурсианец.

-Становись на руль и давай право на борт! Чем круче будет поворот – тем лучше!

-Но мы же потеряем драгоценную скорость! – Воспротивился Вайпер.

-Мы в любом случае её потеряем! Выполняй приказание.

Гелт повиновался. Прикрепившись к рулю, он налёг на него и стал разворачивать мощный корабль. Триера слегка легла на правый борт. При этом, передовая пирога преследователей стала двигаться ей наперерез.

-Всем гребцам на правой стороне! –Крикнул Сталкер: Немедленно прекратить грести!

Правые вёсла поднялись из воды и больше не опускались. Судно стало круче забирать вправо. Пироги также стали изменять направление своего движения, не сбавляя скорости. Крок прикинул на глаз расстояние. У них должно было получиться! Триера почти совсем ложилась на борт при каждом новом взмахе вёсел. Вот она уже развернулась носом к берегу и теперь уже смотрела навстречу наседающим пирогам. Острый таран, рассекающий воду у самой поверхности, нацелился на свою ближайшую жертву.

-Вот, гадство! –Пробормотал брахиопод на пироге: Ну кто, спрашивается, просил нас вырваться вперёд?

Утлое судёнышко, с треском рассыпалось на щепки под ударом массивного бивня триеры. Две пироги, нос в нос следующие за первой, спешно отклонились от курса и обошли врага по сторонам, при этом, некоторым брахиоподам удалось зацепиться за борта триера абордажными крючьями.

-Началось. –Вздохнул Сталкер: Гелт. Бросай руль и становись в строй!

-Я уже в строю. –Усмехнулся Вайпер: На брахиоподов у меня зуб.

Улориксы с обоих бортов стали перебираться через поручни. У них были пиломёты и это весьма осложняло дело. Крок метнул свой нож в одного из них и, поразив его в лоб, сбросил с борта. Гелт сопроводил в морскую воду улорикса с противоположного борта. Триера продолжала разворачиваться и, по пути, зацепила ещё одну пирогу, не успевшую затормозить. Лодку рассекло надвое с противным скрежетом и треском. Крок вцепился обеими руками в рога нового брахиопода, ползущего через поручень. Улорикс попался крепкий и ни капельки ему не поддавался. Напротив, Крок почувствовал, что сила противника преобладает над его собственной. Гелт, разобравшись с очередным противником и добавив на палубе новую алую полосу, оставленную отломанным куском вражеского рога, бросился на помощь своему командиру. Улорикс уже почти придавил Сталкера к палубе, занеся острие рога над его горлом, когда лурсианец подцепил его своими рогами, поднатужившись, приподнял и вытолкнул за борт.

-Как ты?! –Спросил он у Крока.

-Почти в норме. –Кряхтя, ответил тот: Держи правый борт!

Лурсианец покосился в том направлении и увидел, что пара брахиоподов уже успела взобраться на то место, где он был совсем недавно. Пиломёт оторвал от его металлической брони немаленький кусок, но почти не повредил тело. Вторая пила рассекла его щёку, но Вайпер уже приготовил своё оружие. Пара щелчков заставила размякнуть одного из нападающих. Со вторым пришлось повозиться, но и он раскис довольно быстро. Из-за борта, со стороны Крока, показался новый брахиопод. Теперь уже Сталкер не стал рисковать рукопашными атаками и применил против него свою пилу. Жало безошибочно рассекло врагу горло и он, скрылся за бортом, породив отчётливый всплеск воды. Пироги столпились вокруг триеры, окружив её и стараясь приблизиться к бортам на максимально близкое расстояние. Крок подбежал к водомёту и, поспешно его зарядив, нацелился на ближнюю пирогу. Несколько водяных импульсов расшвыряли сидящих в ней брахиоподов, посбрасывав их всех в воду. Улорикс со стороны Вайпера сумел-таки зацепиться за борт и стал быстро по нему карабкаться. Лурсианец не заметил его, отвлекшись рассматриванием наседающих пирог и тот навалился на него сверху, прижав его рога к палубе.

-Крок! –Вскрикнул Гелт.

Сталкер отреагировал молниеносно. Водяная струя, ни одной каплей не задев Вайпера, сошвырнула нападающего брахиопода с него, перебросив обратно за борт. В это время чья-то цепкая и неимоверно сильная ручища, ухватила Крока за шею и стала сжимать её словно клещами. Позвонки захрустели и воздух перестал поступать в лёгкие. Вывалив язык и закатив глаза, Крок стал беспомощно размахивать руками, но задеть нападавшего у него не получилось. Из последних сил, ему удалось размахнуться водомётом, всё ещё зажатым в одной руке и всадить его длинную и тонкую иглу прямо в ногу нападавшего. Норман заорал и железная хватка мгновенно ослабла. Крок упал на палубу, корчась и кашляя. Воздух проходил через горло с дикой болью. Выдернув иглу из ноги, рыцарь выхватил из-за пояса меч и размахнулся, собираясь рассечь Сталкера надвое. Лезвие просвистело, разрезая воздух и опустилось на что-то железное. Гелт Вайпер успел подставить под удар собственную голову. Стальная пластина на его голове, толщиной в два пальца, была рассечена надвое вместе с костью его черепа. Брызнула кровь, но улорикс и не думал сдаваться. Взмахнув рогами, он подцепил меч и, вырвав его из рук нормана, отбросил за борт. Вторым ударом, он насадил рыцаря на рога и швырнул его на палубу. Не давая ему подняться, Гелт добил его там, пронзив рогами насквозь. Победа сопровождалась радостным воплем Дженни, которая к этому времени уже выбежала на палубу: Ветер! Ветер поднялся! Мы спасены!

В очередной раз таран триеры превратил в груду щепок пирогу врагов, после чего, многострадальное судно наконец вышло из их окружения, гордо развернувшись и взяв курс на горизонт. Хлопнуло серое полотнище паруса, наполняемое свежим бризом и триера, с каждой минутой разгоняясь, помчалась туда, где море плавно переходит в небо и уже ничто и никто не мог её остановить.

 

*********************

-Они ушли. –Мрачно произнёс Доминик: Эти ничтожества всё-таки ушли от меня!

-Ушли ли? –Ухмыльнулся Великий Рог.

-О чём это вы?

-Не думаю, что Гелт Вайпер отправится в Улугбан навсегда. Он не такой идиот. У него есть дела в Улугбане, но оставаться там навсегда он не будет. Это место не для него…

-Вы так рассуждаете, словно знаете планы Вайпера.

-Это логика, мой дорогой сэр Доминик. Железная логика. Поверьте мне. Он вернётся. А уж мы тут подождём его столько времени, сколько потребуется.

Норман нахмурился, а затем расплылся в улыбке: Да-а. Я его дождусь. Он вернётся и вот тогда-то я его не упущу.

 

********************

Стальной гигант, похожий на колченогий монумент, возвышался на поляне, окружённый стропилами и строительными лесами, освещаемый лучами утреннего Солнца. Его трёхпалая ручища безжизненно лежала на траве, а четыре внушительные ноги были согнуты в суставах, делая гиганта слегка похожим на паука. Вокруг машины возились феи, норманы и циклопы. Последние приготовления были почти завершены.

-Осталось только покрасить это страшилище. –Пояснила Луори Ситу.

-Это мы сделать всегда успеем. –Ответил завороженный Книфлард: Самое главное, чтобы он работал как следует.

-Ты можешь испытать его прямо сейчас. –Посоветовала Окара: Монтажники уже сообщили мне, что «Тарантул» полностью готов к эксплуатации.

-«Тарантул»… -Прошептал Сит: Настало время обкатать этого «паучка».

-Всем отойти на безопасное расстояние! –Скомандовала Окара монтажникам.

-Не доверяешь? –Повернулся к ней Книфлард.

-Не тебе. Ему. –Фея кивнула в сторону металлического монстра.

-Ну-ну. –Крайтер подошёл к кабине «Тарантула».

Дверца была гостеприимно открыта. Немного помедлив, Сит уверенно забрался внутрь и запер её, нажав на специальный рычаг. Внутри было удобно, хотя и несколько тесновато. Мягкое кресло было приспособлено специально для крайтеров, но после прикрепления всех ремней и застёжек, Сит понял, что двигаться он уже совсем не может. Осталась подвижной только голова и руки. Ноги заняли места на специальных педалях. Взяв шлем, лежащий на приборной панели, крайтер нацепил его на голову. Никакого эффекта не последовало. Как запустить машину он не имел понятия. Покрутив головой по сторонам, он вдруг увидел прямо перед носом довольно крупный дисплей, на котором высвечивалась надпись «Система ждёт». С компьютерной клавиатурой Сит уже имел дело в Академии, поэтому он быстро нашёл заветную клавишу «Ввод» и нажал на неё. Надпись исчезла. Вместо неё появилось обширное меню, в котором были такие надписи как: «Анализ состояния системы вооружения», «Анализ аварийного состояния соединительных узлов», «Демонстрация уровня функционирования силовых установок» и так далее, тому подобное. Почти в самом конце этого списка, Книфлард обнаружил заманчивую надпись «Обучение пилотированию тактического автономного погрузчика ПВТ – 12 «Тарантул»».

-Вот – то, что надо. –Кивнул крайтер, выбирая эту надпись.

Шлем заработал. Его наушники противно зашуршали помехами.

-Добро пожаловать в систему обучения. –Вдруг сменил раздражающие слух помехи весьма приятный, чёткий голос компьютера: Перед вами панель приборов тактического погрузчика. Запустите силовые установки кнопками А1, В1 и С1.

-За-пускаю. –Кивнул Сит, включая указанные кнопки.

Машина задрожала и загудела. С каждым новым нажатием на пусковые кнопки, корпус машины начинал всё сильнее и сильнее вибрировать, с нарастающим гулом. Огромный механизм заработал. «Тарантул» вернулся к жизни.

-Силовые установки работают. –Сообщил компьютер: Теперь вам следует запустить сопроцессоры балансировочных блоков. Это делается путём нажатия кнопки «Balance Mode»…

-Вот она. –Кивнул Сит, нажимая кнопку.

-Внимание, идёт тестирование балансировки. –Оповестил его компьютерный голос. «Тарантул» дёрнулся: Тестирование завершено. Теперь следует активизировать подъёмники опор.

Зрители на поляне отшатнулись назад, когда ужасная машина начала выпрямляться на ногах, поднимаясь из-за лесов и стропил. Упала пара лестниц, заставив нескольких фей разом вздрогнуть и взвизгнуть.

-Обратите внимание на автономный целеуказатель, вмонтированный в забрало вашего шлема. –Сообщил компьютер: Этот прицел не только способен сканировать и увеличивать изображение, но и вместе с этим, он позволяет вам автоматически наводить стволы бортового оружия, при помощи одних лишь поворотов головы. Попробуйте поработать с прицелом…

-Ух, ты! –Восхитился Книфлард: Вот – техника!

Он медленно повернул голову вправо, затем – влево. Лёгкое жужжание под кабиной указывало на то, что спаренные пилолмёты, размещающиеся там, в точности повторяют эти движения. Сит повернул лицо налево и, взглянув на возвышающийся рядом с машиной флагшток, поймал его в рамку прицела.

-Для ведения огня вам требуется лишь нажать на гашетки рукоятей управления. –Посоветовал сообразительный виртуальный «учитель».

-Великолепно. –Вздохнул крайтер, сжимая рукояти и нащупывая пальцами заветные гашетки.

Раздались резкие щелчки и весьма толстая мачта флагштока, рассечённая в двух местах, рухнула на землю.

-Эй! –Раздались крики «зрителей»: Поосторожнее там!

-Постараюсь. –Кивнул Сит.

-Теперь потренируйтесь в управлении захватом-манипулятором. –Произнёс компьютер: Для этого вам следует перейти на вспомогательное управление – это левая рукоять. Вместо правой рукояти вы должны будете использовать кибер-перчатку. Она находится в специальном отсеке под центральной панелью. Действия, выполняемые вашей рукой в этой перчатке, будет в точности копировать захват-манипулятор.

-Неужели? –Сит ухмыльнулся и открыл указанный отсек. Перчатка действительно находилась там: Интересно как эти горе-монтажники её не потеряли за время сборки?

Ответ явился сам собой. Кибер-перчатка была соединена с отсеком множеством прочных проводов, объединённых в пару небольших кабелей. Провода подходили ко всем пальцам перчатки (которых, почему-то было всего три) и к отдельным её участкам. Книфлард осторожно засунул руку внутрь и по ней прошёлся лёгкий электрический разряд, который скорее пощекотал кожу, чем причинил ей боль. Большой палец пришлось засунуть отдельно, а остальные четыре пальца – по два в каждое отверстие перчатки. Не смотря на такую странность, руке в перчатке было удобно.

-Справа от вас располагается приспособление, которое отвечает за основные движения захвата-манипулятора. –Продолжал компьютер: Присоедините его к своей правой руке.

Сит посмотрел направо. Справа у сиденья действительно крепилось что-то продолговатое, похожее на пластиковый фрагмент доспеха, с проводами. Аккуратно положив в этот кибер-доспех свою руку, Сит закрыл его левой рукой, тем самым, полностью «приковавшись» к сиденью. Не смотря на то, что теперь его рука была прикреплена таким образом, её можно было спокойно вращать, двигать и сгибать в любом направлении.

-Замечательно. –Оценил компьютер: Теперь присоедините красный и синий штекера манипулятора к кибер-перчатке в соответствующие выходы на ней.

Книфлард, левой рукой, вытащил указанные штекеры с проводами и вставил их в выходы перчатки. Что-то щёлкнуло и они зафиксировались там. Перчатка и «доспех» стали единым целым.

-Захват-манипулятор готов к работе. Вам следует запустить привод. Это делается путём нажатия кнопок П-1, П-2 и П-3. Кнопка П-4 – является аварийной. Её нажимать в данном случае не следует.

-Понятно. –Сит щёлкнул кнопками, после чего, в передней части «Тарантула» заработал ещё один двигатель.

Дёрнув с непривычки рукой, Сит почувствовал, что вся машина слегка дёрнулась от этого движения. Ощущение было потрясающим. Он посмотрел вперёд. Трёхпалая конечность захвата, которая до этого безжизненно висела плетью, теперь была поднята и повёрнута куда-то влево. Ну да! Ведь его рука была тоже туда повёрнута! Захват слушается его руку! Он сжал пальцы и металлическая клешня послушно сомкнулась. Подвинув крепящийся на шлеме микрофон к губам, Сит произнёс: Окара. Подойди.

Компьютерный ретранслятор «Тарантула» исказил его голос до неузнаваемости. Фея бесстрашно вышла из укрытия и направилась к гиганту, возвышающемуся над ней подобно сторожевой башне. Дождавшись, когда она остановится возле самых ног «Тарантула», Сит опустил к ней захват и схватил её.

-Чёрт возьми, Сит! Ты мне все кости переломаешь! –Закричала она.

-Прости. –Опомнился Сит и, ослабив хватку, приподнял фею над землёй, остановив на одном уровне с кабиной: Как тебе это? Впечатляет?

-Ты где?! –Воскликнула Окара, вглядываясь в кабину.

-Ты меня не видишь? –Удивился Сит.

-Естественно! Я хочу взглянуть в твои наглые глаза!

-Ах, ну да! –Сит хотел хлопнуть себя по лбу правой рукой, забыв, что держит ей Окару и захват встряхнул её так, что она потеряла дар речи.

-Прости. –Книфлард отключил экранизирующую поверхность лобового бронестекла. Солнечный свет моментально заполнил кабину и его стало видно снаружи.

-Вот ты где! –Скрипела зубами фея: И что ты теперь? Доволен? Насладился своей силищей?!

-Это просто великолепно! –Ответил Сит: Я извиняюсь. Надеюсь, ты на меня не обиделась?

-Не обижусь, если ты соизволишь немедленно поставить меня на землю!

-Да-да. Разумеется. –Крайтер как можно аккуратнее опустил её на землю и раскрыл клешню.

-Спасибо. –Отряхнулась Окара, разминая и потирая помятые участки тела.

-Ты только подумай о том, сколько пользы нам может принести этот аппарат!

-Я обязательно об этом подумаю. Но я уверена уже сейчас, что он не способен больше ни на что, кроме как на разрушение.

-Мы научим его созидать. –Кивнул Сит: Поверь мне.

 

-«…шестая армия уже приступила к активным боевым действиям в районе Некадорна. Пока враг несёт сокрушительные потери, в то время как бронепехота и десантные подразделения федеральных сил продолжают оттеснять их на Восток…» - Бормотал радиоприёмник.

-Ну, да, конечно. –Усмехнулся Крок: Кто бы сомневался. Держу пари, что на картелонской волне, имперцы также расхваливают свои боевые подвиги.

-Ведь это война, Крок. –Тихо произнёс Лук: Это не смешно. То, чего мы все так давно боялись – произошло. Федерация объявила войну Картелонии или наоборот. Теперь они не остановятся пока не одолеют друг друга.

-Война. –Кивнул Сталкер: Это всего лишь гной.

-Ты о чём?

-Нарыв вскрылся. Вот о чём я. Два титана сцепились в смертельной схватке. Картелония и Федерация.

-Но ведь это же просто мировая катастрофа!

-Вся наша жизнь – сплошная катастрофа. Да, война началась. Это факт. Но ведь мы далеки от неё. Вокруг нас вода и никто не осмелится помешать нам! Пусть федералы и картелонцы перегрызут друг другу глотки, их противостояние никогда не закончится, поверь мне, Лук.

-Почему?

-Потому, что это невозможно, мой дорогой эльф. –Крок размахнулся хорошенько и выбросил приёмник за борт.

-Зачем ты это сделал?

-Рухлядь. –Пожал плечами Сталкер: Он нам не пригодится.

 

Море было тёмно синего цвета. Оно было повсюду. Казалось, их корабль вовсе не плывёт по нему, а стоит на месте, рыхля воду своим острым носом. Непривычные к морским переходам существа, естественно, страдали от такого однообразия и беспомощности. Особенно это ощущение усилилось в тот момент, когда в трюме обнаружилась течь. Она была очень скромной и почти незаметной, но, не смотря на это, всех сильно обеспокоила. Приспособлений для ремонта триеры на борту не оказалось, а добровольно лезть в воду никто не собирался. Гелт Вайпер постоянно находился на юте, на среднем ярусе, там, где бы его никто не беспокоил. Дженни с горем пополам удалось разобраться с его травмой, но видимо, её помощи было недостаточно. Улорикс заболел. Крок в очередной раз спустился к нему, проведать его состояние. Гелт сидел там же, где он его оставил в прошлый раз – среди мешков с запасами продуктов питания и прочим грузом. Сидел, спрятавшись в собственную раковину, выставив из неё лишь свои бронированные пластины и пару острых рогов. Обычно улориксы всегда умирали своей смертью именно в таком положении – спрятавшись в панцирь, потому Крока серьёзно беспокоила эта поза.

-Вайпер. –Позвал он лурсианца: Как ты?

Ответа не последовало. Крок качнул его, ухватившись за рог. Внутри раковины что-то шевельнулось и рога слегка втянулись внутрь неё. Жив. Сталкер вздохнул и поднялся наверх.

-Как он? –Спросила Дженни.

-Всё так же. –Покачал головой Крок.

Друзья заметно погрустнели. Обстановка и так была гнетущей, а вести о состоянии Гелта окончательно вывели их из строя.

-Господи! Да когда же наконец мы приплывём! –Взмолился терзаемый качкой Лук: Может нас обманули, Сталкер?! Может там нет никакого берега?! Ниг наврал нам, вот и всё!!!

Обычно норман моментально вспыхивал, когда чьи-то резкие высказывания касались его персоны, но в этот раз он был подозрительно равнодушен. Он только сидел на палубе, прижавшись спиной к борту и глядел куда-то в безоблачное, зелёное небо.

-Он там есть… -Прошептал Ниг: Я сам его видел. Поверь мне, Лук.

-Когда? –Шатаясь и облокачиваясь на борт, эльф подковылял к нему: Когда мы до него доплывём? Завтра? Через месяц? Через год? Когда, Ниг?!

-Не знаю.

-Но ты ведь плавал в Улугбан!

-Это было на скоростном, военном корабле, который плыл в десять раз быстрее нашего корыта. Мы пересекли на нём море за пять суток!

-Мы уже плывём пять суток. Не меньше. И где твой берег?!

-Повторяю. Я плавал на военном корабле…

-Чёрт… -Лук рухнул на палубу и стал царапать её ногтями: Я больше так не могу. Я не выдержу.

Увидев его страдания, лежащая у противоположного борта Лика отвернулась и застонала. Крок бесстрастно созерцал эту картину, сидя на носу триеры.

-Только бы не пропал ветер. –Думал он: Только бы он не пропал!

 

******************

-ОНИ УЖЕ СОВСЕМ БЛИЗКИ…

Ариана почувствовала, что её внутренности разом подпрыгнули и словно попытались вырваться наружу, через рот. Схватившись за горло, ийланка упала на пол в своей комнате и, хрипя, начала кататься по нему, роняя какие-то предметы и ударяясь о мебель. Пищевод стал производить колебательные движения и она стала задыхаться. Комок подкатился к горлу и отрыгнулся огромным, кровавым сгустком. Затем наступило облегчение и слабость. Ариана превратилась в безжизненную, окровавленную мумию. Так она лежала несколько часов, пока силы вновь не вернулись к ней. Поднявшись из кровавой лужи, она, корчась, подошла к зеркалу и посмотрела на себя. На неё взглянуло истерзанное созданье, с засохшей кровью у рта, носа, глаз и ушных мембран. Новый, но уже гораздо более лёгкий спазм сдавил её воспалённое горло и она кашлянула, забрызгав зеркало мелкими росинками крови.

-Да что же это со мной? –Задала она вопрос самой себе: Мне всё хуже и хуже, с каждым разом. Надо действовать.

Запищал коммуникатор.

-Чёрт. Как вовремя. –Ийланка, отвернувшись от экрана, чтобы звонивший не увидел её лица и щёлкнула кнопкой пульта.

-Чего тебе, Локкт? –Спешно вытирая лицо салфеткой, не оборачиваясь, бросила она.

-Локкт? –Удивился хриплый голос.

-Наг? –Ариана обернулась: Это ты?

-Да. Что с тобой случилось, сестра? Выглядишь – хуже некуда.

-Пустяки. Сегодня утром проснулась с диким похмельным синдромом. Ты меня понимаешь?

-О-боже. –Наг закатил глаза: Ну, ты даёшь. Тогда даю тебе три часа для того, чтобы привести себя в порядок. Я буду ждать тебя у дома.

-У какого дома?

-У твоего. Дома.

-Но…

Наг отключил связь.

-Чёрт. –Ариана покачала головой: Только бы не сойти с ума.

 

******************

-Земля-а-а!!! –Истошно закричала Лика: Вижу землю!!!

-Наконец-то. –Лук с трудом привстал с палубы.

Остальные члены экипажа триеры, кроме Гелта, моментально сгрудились на её носу.

-Где?! –Подбежал к Лике Крок.

-Вон. Впереди. Возможно, это остров!

Сталкер присмотрелся. У Лики было отличное зрение. Сталкеру не сразу удалось разглядеть тёмную неровность горизонта.

-Похоже на то. –Определил он, поднося к глазам бинокль.

Не прошло и минуты, как выражение его лица изменилось с радостного на испуганное. Ноздри крайтера стали раздуваться, дыхание участилось.

-Что там? –Взволнованно спросила Лика.

-Никакой это не остров…

-А что тогда? Мираж?!

-Хотелось бы, чтоб это был мираж. –Крок опустил бинокль.

-Это корабль? –Спросила Дженни.

-Кораблик. –Усмехнулся Сталкер: Именно кораблик.

-Что за шутки, Крок?! –Воскликнул Лук: Неужели ты не видишь, как нам всем тяжело?! Тебе доставляет удовольствие издеваться над нами таким образом?!

-Это не издевательство. Это – угроза.

-Тогда причём тут какой-то кораблик?!

-Да при том. Это действительно кораблик. Полное название – португальский военный кораблик. Научное название – Сифонофора Фезалия Гигантис. Медуза, величиной с порядочную скалу. У нас серьёзные проблемы.

-Медуза? А что это такое? –Удивился Лук.

-Очень плохая тварь. Советую всем подойти к борту и следить за появлением щупалец. Не хватало нам только увязнуть в них. –Распорядился Крок.

-Какие щупальца? –Воскликнула Лика: Это существо ведь так далеко от нас!

-Этот кораблик, на глазок, будет не меньше тридцати-сорока метров в поперечнике. Щупальца у этих ребят могут превышать их собственную длину в пятьсот, а то и в более раз. Не смотря на то, что «купол» плывёт там, его щупальца могут запросто быть уже здесь. Они тянутся за ним как шлейф, возле самой поверхности. Стрекательные клетки и токсичные железы расположены вдоль них так густо, что на нашу долю обязательно достанется с десяток… Тысяч. Так что, думаю, нам следует быть внимательными.

-А что с нами может произойти?!

-Ничего особенного. Мы просто приклеимся днищем к этим щупальцам. Дно будет постепенно разъедаться и корабль, вместе с нами, в конце концов будет обволочен этим живым студнем, затягиваемый внутрь него как в болото. Процедура не из приятных, к тому же смертельно опасная.

-Щупальца слева по борту! –Сообщила Дженни.

-А вот и они. –Крок бросился на крик, на ходу вынимая пиломёт.

Примерно в полутора метрах под поверхностью воды, колыхались толстенные и длинные студнеобразные отростки. Их было так много, что казалось, это дно моря было совсем рядом.

-Рулевые! Лево на борт! –Крикнул Сталкер: Попробуем сменить курс пока не поздно.

Триера стала поворачивать. По дну всё чаще и чаще скреблось что-то мягкое. Звук действовал на нервы. Раздражал до предела. Таран на носу, без труда рассекая более мелкие, студенистые щупальца, начал потихоньку наматывать их на себя. Не трудно было догадаться, что если так дело пойдёт и дальше, то уже в скором времени корабль просто напросто застрянет окончательно. Шорох по дну превратился в постоянный, нарастающий звук. Триера стала сбавлять скорость. Ловушка захлопывалась с жестокой неукротимостью и все пассажиры это понимали. И это повергало их в агонистическую депрессию и панику. Каждый новый метр давался судёнышку в с большим и большим трудом и усилием. Поняв, что выхода нет, Крок бросился на нижнюю палубу и принёс оттуда кусок брезента. Обмотав им руку с пиломётом по локоть, он вышел на нос триеры и прицелился. Щелчок и в воздух взметнулся фонтан брызг и студнеобразных ошмётков. Ещё один щелчок и фонтан повторился. К Сталкеру присоединилась Дженни, но не смотря на все усилия, триера в конце концов остановилась, не смотря на то, что её парус раздувался от ветра.

-Нужно садиться на вёсла! –Воскликнула Лика: Иначе ничего у нас не получится! Мы все погибнем здесь!

-Даже и не думай об этом! –Ответил ей Крок: Как только вёсла опустятся в воду, их оттуда уже будет невозможно вытащить! Дно корабля гладкое и скользкое. Щупальцам сложнее закрепиться на нём, а вот вёсла для них то, что надо! И поднимите руль из воды, ради бога!

Улориксы бросились на руль, навалившись на него и пытаясь выдернуть из воды, превратившейся в живой холодец. Но это было совсем не просто. Щупальца португальского кораблика уже успели оплести его под водой достаточно крепко. Даже взгромоздившись верхом на рулевую рукоять, улориксам не удавалось поднять лопасть руля из воды. Дженни бросилась им на помощь и несколькими пиломётными ударами посрезала липкие конечности с руля. Наконец он поддался и высунулся из воды, весь обвешанный полупрозрачным веществом, чертовски крепким, не смотря на свою внешнюю ничтожность и жидкость. Судно вновь сорвалось с места, хотя и не очень-то и резво. Отстрняясь от летящих брызг, Крок рубил и рубил прозрачное, извивающееся поле на пути корабля. Перепуганные насмерть пассажиры стояли у бортов и с отвращением созерцали окружающий пейзаж, раскинувшихся вокруг них щупалец гигантской медузы, которые время от времени даже слегка приподнимались из воды то тут, то там, подобно гигантским прозрачным змеям или густым волнам. Повсеместно, это поле смерти было усеяно трупами и парализованными телами всевозможных морских обитателей, имевших неосторожность приблизиться к чудовищу на недопустимое расстояние. Эта страшная очередь двигалась быстрее их корабля, транспортируемая щупальцами к тому месту, откуда они начинались, где несчастных жертв ждало переваривание в огромном организме. Само собой разумеется, запах вокруг стоял соответствующий. Метр за метром, рывок за рывком, триера ползла к своему спасению. На помощь путешественникам пришёл сам ветер, который, словно специально, и не думал утихать, а наоборот, дул всё сильнее и сильнее, вырывая корабль из щупалец смерти. И вот – рывок! Все, кто стояли на палубе, разом повалились с ног. Крок с воплем кувыркнулся за борт и его спасло только то, что он успел ухватиться рукой за край поручня. Дженни немедленно подскочила к нему и помогла забраться обратно на палубу.

-Сухой? –Обеспокоено спросила она.

-Практически. –Крок с омерзением снял с руки брезент и выкинул его в море.

-Что это было?! –Раздался голос Лука.

-Считайте, что вы заново родились. –Ответил ему Сталкер: Мы вырвались.

После минутной паузы, голос подал Ниг: Как? Совсем что ли?!

-Абсолютно.

Последовало молчание, а потом взрыв восторженных воплей и истерического смеха. Они справились со смертью. Они живы!

Щупальца ещё некоторое время шуршали по дну, но уже точно не могли присосаться к триере. Не позволяла ни их сила, ни её скорость. Триера развернулась и поплыла параллельно c медузой. Она быстро её догнала и поравнялась с гигантским, подрагивающим куполом, возвышающимся над водой гораздо выше мачты.

-Ну и чудовище. –С любопытством и ужасом рассматривала медузу Лика: Крок, а ты уверен, что сейчас мы в безопасности?

-В полнейшей. –Успокоил её Сталкер: Вся опасность португальского кораблика заключается в его щупальцах. Щупальца держатся в кильватере от купола и могут отклоняться от курса, если вдруг ветер переменится и погонит медузу в другом направлении. С этой стороны эта тварь абсолютно неопасная. Наша ошибка заключалась в нашей глупости и незнании лоции и морского дела. Эти существа уже много лет абсолютно не страшны мореплавателям. Теперь уже самый внештатный штурман сможет без труда определить такой курс, чтобы спокойно миновать щупальца кораблика. Мы же в этом деле – профаны, поэтому и едва не влипли в историю.

-Смотрите! –Закричал Лук: Там ещё один!

Все посмотрели в ту сторону. С другого борта был виден ещё один португальский кораблик. Этот был сравнительно небольшим – чуть поменьше триеры и двигался гораздо быстрее своего огромного собрата. Путешественники не без опаски проводили его глазами, но коварных щупалец так и не увидели плоть до той поры, когда медуза удалилась на внушительное расстояние. К этому времени большой кораблик был уже оставлен ими далеко позади.

 

***************************

Бордовая, сверкающая машина стояла припаркованная у тротуара. За тонированными стёклами не было видно, кто в ней сидел, но догадаться было несложно. Подойдя к автомобилю вплотную, Ариана пристально посмотрела в стекло, на своё отражение. Зажужжал моторчик стеклоподъёмника и стекло медленно опустилось. Из полумрака салона на неё взирало бесстрастное лицо Нага.

-Ты готова? –Спросил он.

-К чему?

-Садись.

Ийланка открыла дверь и села рядом с братом.

-Скучала по мне? –Спросил он.

-Скажем так, я ещё не успела соскучиться.

-Вот как? Ну да это и не важно.

-А что тогда важно?

Наг отвернулся и посмотрел через боковое стекло на проносящиеся мимо них машины: Похоже, мы с тобой крепко подсели, сестрёнка.

-Я тебя не понимаю.

-Сформулируй ответ более корректно. «Я не хочу тебя понимать».

-Не надо думать за меня, Наг! Если я не понимаю чего-то, то я действительно этого не понимаю!

-Хорошо, хорошо… Пусть это будет так. Короче говоря, как я уже упоминал, мы подсели. Подсели крепко. Крючок, который нас зацепил, носит имя Зед.

-Генерал?

-Он самый! Операция в Трилобитовом море завершилась просто прекрасно. Федерация и Картелония уже обменялись взаимными претензиями друг к другу, а затем, как мы того и ждали, попросту, объявили друг другу войну. Сейчас на Восточном континенте творится чёрти что, но это не важно. Важно то, что Зед не намерен останавливаться на этом. Каким-то образом, он сумел обнаружить то, что уже так давно искал. Или делал вид, что искал.

-Телепортатор? –Съёжилась Ариана.

-Не-ет. Если бы! Вещь гораздо более грандиозную! Он посвятил меня в кое-какие секретные материалы, к которым он когда-то имел доступ. В них говорится о гипердвигателе вирготов.

-Час от часу не легче! То телепортатор, то гипердвигатель…

-То, что мы считали телепортатором, на деле является обычным передатчиком. Трансгалактическим передатчиком, вызывающим инопланетные корабли! Пятьдесят лет назад был зафиксирован прилёт такого корабля, вызванного этим самым передатчиком. Правда место его посадки так и не было установлено.

-Что за бред?

-Это не бред. Когда ты была послана искать, якобы, телепортатор, командование уже знало, что его не существует.

-Почему тогда они пудрили мне мозги таким образом?

-Да потому, что эта информация носила повышенную секретность. Тебе следовало лишь выяснить примерное местонахождение объекта. И всё. Думаю, не стоит тебе расписывать всю важность обнаружения гипердвигателя. Для ийлан это будет величайшая стадия эволюции. Мы будем способны попасть в любую точку космоса, в какую только захотим! Мы захватим планету вирготов, а затем и людей. Колонизируем их и создадим настоящую Вестасианскую империю!

-По-моему у тебя не всё в порядке с головой. –Нахмурилась Ариана: Спустись из космоса на Землю и лучше поведай о том, каким образом тебе стали известны такие фантастические подробности?

-Я же уже сказал, что их мне Зед поведал.

-Я помню. Я спрашиваю о другом. Почему Зед тебе их поведал? С чего это он так разоткровенничался? Неужели он считает, что уж если ты выполнил за него грязную работу, то уж тебе можно сразу и душу излить? Не такой он дурак.

-Естественно, он не дурак. Но посуди сама, кому ещё он может довериться, кроме как не нам? В Генералитете идёт настоящая чистка. Правительство догадывается, что Министерство Обороны незримо раскололось на два лагеря. Теперь они ищут тех, кто стоит за всем этим. Но генерал Зед это предугадал. У него железное алиби.

-А у нас?

-И у нас тоже. Он нас прикрывает. Помнишь тех пилотов, ну что вели корабль, на котором мы проводили операцию? Так вот, их больше нет. Потерпели крушение над океаном. Причины не известны…

-Зед?

Наг кивнул: Меньше свидетелей – меньше забот. Товариществу не нужны лишние проблемы.

-Товарищество. –Вздохнула Ари: Что-то уж больно не по-товарищески поступает это товарищество.

-Это вынужденная мера. Ничего здесь не попишешь. Зато мы с тобой вышли сухими из воды.

-Кстати, ты не боишься, что нас могут подслушивать? –Переполошилась ийланка: Мы же почти в центре города!

-Вот поэтому-то нас и не могут подслушать. Покрытие автомобиля не пропускает никакие сигналы и работает как глушилка. Внутри жучков нет – всё проверено. Расслабься. –Успокоил её Наг: Давай лучше вернёмся к нашему делу.

-К какому делу? К ловле летающих тарелок?

-К передатчику. –Как можно равнодушнее произнёс брат: Его нужно найти быстрее, чем фронт достигнет этой полосы.

-Какой был смысл тогда развязывать войну? Было же ясно, что тогда ийланы вообще не смогут пробраться на Восточный континент. Он сплошь будет покрыт боевыми действиями.

-В этом и заключался гениальный план Зеда. Мы не могли забрасывать даже небольшие отряды разведчиков-поисковиков. Максимум, что было возможно – это запускать их по одному. Ну, ты помнишь свою миссию? Так вот, война ослабила бдительность крайтеров, переключив их друг на друга – на вражеские стороны. Теперь они ждут вторжения уже с другой стороны. Это позволит нам незаметно пробираться на их территорию даже небольшими отрядами. Наша цель – прочесать квадрат, который, кстати, уже установлен, и найти передатчик раньше, чем две огромные армии схлестнутся в том районе. Зазор времени у нас есть. Аналитики просчитали, то у нас остался месяц.

-Даже если мы и найдём этот передатчик. На его изучение уйдёт колоссальное количество времени!

-А мы не будем его изучать. Мы просто вызовем корабль и уйдём. Он прилетит как раз тогда, когда война закончится и ийланы захватят восточный континент. У нас хватит сил, чтобы захватить прилетевший корабль, вместе со всем его экипажем.

-Каким образом?

-Обычным. В этом проблема не состоит.

Ариана отвернулась к стеклу, делая вид, что рассматривает улицу. На самом деле ей этого совершенно не хотелось. Хотелось лишь одного. Освободиться от массы разноплановой информации, накопившейся в голове и уже там не умещавшейся. Она больше не желала ничего слушать. Наг продолжал ещё долго что-то ей объяснять, навязывать, советовать своим хриплым голосом, а она уже давно его не слушала. Она была где-то в своей собственной, непостижимой, реальности.

 

************************

В это утро все лесные жители покинули свои жилища и собрались на просеке, которая вела к величайшему месту Эдемских лесов – тотему неовирготов и циклопов. Этот тотем представлял из себя обычный валун, испещрённый какими-то древними надписями и рисунками. Издревле эльфы, феи и циклопы должны были оберегать эту святыню, расположенную аккурат посреди их территорий. Вокруг него они собирались только в самые особенные моменты. Один из таких моментов, по всей видимости, наступил уже сейчас. Просека была тщательно расчищена и превращена в ровную дорогу, над которой, аркой, сходились кроны деревьев. Сквозь них, солнце падало на землю косыми, золотистыми лучами, придавая обстановке торжественность. Напротив священного камня был установлен помост, на котором уже занимали свои места лидеры трёх лесных племён – Окара, Виргас и Циколтар. Все были празднично наряжены и смотрелись величественно. Все ждали чего-то. Какого-то удивительного действия. И оно не замедлило наступить. Заиграли горны, застучали барабаны, раздались ликующие крики, прорезавшие тишину леса. Зрители приветствовали процессию, направляющуюся по просеке – к тотему. Впереди, двумя ровными колоннами, шли неовирготы с разноцветными флагами. Они шагали в ногу и чётко держали строй. Следом за ними, двигался гигантский «Тарантул», пилотируемый Книфлардом. За «Тарантулом» ковылял треног, которым управлял какой-то талантливый циклоп. Появление великанов повергло зрителей в благоговейный восторг. Впервые они увидели этих чудовищ на своей стороне. Ими управляли друзья. Это было самое главное.

Процессия проследовала к тотему и остановилась напротив постамента. Участники процессии с флагами выстроились в шеренги по обеим сторонам от машин и припали на одно колено. Огромные машины, немного помедлив, также присели на своих металлических ногах, склонившись перед святыней.

-Клянусь защищать и оберегать! –Громко воскликнул Сит и эхо разнесло отзвуки его голоса по лесу.

-Клянусь защищать и оберегать! –Повторил за ним циклоп на треноге.

-Клянёмся! –Воскликнула «главная трибуна».

-Клянёмся!!! –Теперь уже клич подхватил весь собравшийся народ.

Он перерос в единый, радостный гомон. Со всех сторон, на участников парада полетели цветы, яркие лоскутки материи и венки.

-Они нам верят. –В тайне поёжился Сит: Боже мой. Если бы мы сами также в себя верили…

 

**************************

Горизонт был прозрачным всё утро. Создавалось впечатление, то границы между морем и небом вообще не существовало как таковой. Была лишь какая-то нейтральная зона – ни то, ни сё. Нечто плавно переходящее друг в друга. Смешивающееся и расплывчатое. Чувство этой зелёной бесконечности порождало тревогу и безысходность. Крошечная скорлупка судёнышка, окружённого зыбкой бесконечностью, заставляла считать себя полным ничтожеством. Готовым в любую минуту погибнуть ни за что, ни про что. Просто так.

Лук протёр усталые глаза и снова уставился вперёд, по направлению движения триеры. Он уже не верил, что когда-нибудь увидит что-то иное, кроме этой зелёной, расплывчатой черты между небом и морем. Но что-то заставляло его смотреть и смотреть вперёд. Вдруг его окликнул знакомый голос.

-Эй.

Лук не сразу отреагировал. Практически все, кроме рулевого, сейчас спали (сон – было одним из основных занятий экипажа, за последние три дня). Кто мог его позвать?

Эльф обернулся. Поворот головы вызвал у него лёгкую тошноту.

-Чего? –Прошептал он.

-Сколько дней мы уже плывём?

Это был Вайпер. Он стоял позади него и выглядел просто ужасно, словно восстал из могилы. Полупрозрачная кожа, ввалившиеся глаза, текущая изо рта слюна.

-Гелт? –Лук попытался улыбнуться, но тут же скорчился и, опрокинув голову за борт, выплеснул из себя остатки вчерашней пищи.

-Давай лучше будем общаться так. –Раздался в его мозгу голос улорикса: Это не принуждает ни к каким действиям.

-Давай. –Подумал Лук, вытирая губы тыльной стороной ладони.

-Сколько мы уже плывём?

-Не помню, сколько дней прошло до того, как я начал их считать, а после того прошло уже восемь суток. Это – девятые.

-Не мудрено, что я так долго валялся в анабиозе. Морской воздух и влажность ужасно тормозят процесс регенерации. Кстати, а что там за шланги в трюме? Не знаешь?

-Триера течёт. –Ответил Лук: Когда набралось уже достаточно много воды, Крок распорядился расчехлить механический насос. Время от времени, раз в два дня, мы понемногу откачиваем набирающуюся в трюм воду. Насос старый, полусломанный. Качает отвратительно, но хоть как-то…

-Понимаю. –Кивнул Гелт: А там как дела?

Он никуда не указал, но Лук уловил его мысль. Вайпер спрашивал о море.

-Там? –Эльф снова повернулся к горизонту: Никак… Абсо – лют… но… (Его что-то покоробило). Хотя… Боже ты мой! Земля-а-а-а-а!!!

Теперь он уже кричал во весь голос. Забыв о морской болезни и гнетущих чувствах: Земля-а-а-а-а!!! Спасены!!!

К нему уже бежали спутники. Спросони они даже не сразу обратили внимание на то, что Гелт очнулся.

-Какая земля?! Где?! –Ворчал Сталкер.

-Где?! Где?! –Доносилось ото всех.

-Вон! –Гордо указал Лук.

На месте, где ещё совсем недавно было непонятное зелёное марево, между небом и водой, теперь уверенно темнела чёрная линия. Это точно был берег.

 

ГЛАВА 21 ДВА СТАЛКЕРА

Порт Абердапаг по началу показался путешественникам каким-то несуразным нагромождением строительных лесов, кранов и корабельных остовов. Это больше напоминало свалку, чем цивилизованную пристань. Над всем этим убожеством витал запах гнили и горелой пластмассы.

-Боже. –Пробормотала стоящая на палубе Лика: Мы где? В аду?

-Хуже. –Ответил Крок, рассматривающий берег в бинокль: Это Улугбан. Мир нестерпимого даже для нас зноя, пустынь и аномальных зон.

-Ни за что бы не поверила, что здесь кто-то может жить.

-Здесь можно жить. Вернее, выжить. Если знать, как это делается.

Триера начала плавно разворачиваться, приближаясь к крайнему, пустующему причалу. Её острый нос уверенно резал волны, в которых плавал многочисленный мусор и дохлая рыба.

-Мне уже здесь не нравится. –Буркнул Лук: Здесь пахнет смертью.

-Здесь ещё много чем пахнет. –Усмехнулся Сталкер и, повернувшись к стоящему на руле улориксу, скомандовал: Бери правее!

Дженни и Лика начали опускать парус.

-Может поможешь нам? –С некоторой обидой в голосе, предложила Дженни Кроку.

-Неужели такая простая операция, как спуск паруса, вызывает у вас затруднения?! –Покачал головой «капитан»: Не расслабляйтесь!

Корабль подошёл к пристани и остановился, когда Сталкер набросил петлю каната на швартовочную тумбу.

-Ну вот и приплыли. –Взъерошил себе причёску Ниг: Давненько я тут не был.

-Только не говори нам о том, что ты, к тому же, уже успел всё здесь позабыть. –Сердито предупредила его Дженни.

-Да ты что?! –Отмахнулся от неё норман: Конечно же нет! У меня память как у улорикса и даже лучше!

-Надеюсь.

По трапу вся команда сошла на берег. Первым сошёл Лук. Его ноги моментально подкосились и он растянулся на грязной пристани.

-Ты чего?! –Бросилась к нему Лика: Что с тобой?!

-Всё с ним в порядке. –Остановил её Крок: Это с непривычки, дают о себе знать почти две недели, проведённые на волнах. Его всё ещё штормит. Скоро это пройдёт.

-Какой убогий мир. –Поморщился Вайпер: А где все обитатели?

-Здесь. –Ответил Крок.

В порту действительно были крайтеры и улориксы, лениво копошащиеся возле причаленных лачуг. Их было не особенно много, но пару десятков можно было насчитать.

-Я их сразу не заметил.

-Это потому, что они очень медленно двигаются. –Заметила Лика.

-Это – основной признак поведения для жителей побережья. –Объяснил Сталкер: Экономь энергию. Не делай резких движений.

-Почему?

-Влага. Влага высасывает твои силы с огромной скоростью. Попробуй, пробегись и уже после десяти метров почувствуешь такую усталость, что ноги держать не будут.

-И как нам тогда передвигаться?

-В замедленном темпе. Не спеша. Тише едешь – дальше будешь. Нам только дойти бы вон до тех дюн. За ними влага будет бессильной перед нами. Там сплошная сушь.

-Ага. –Добавила Дженни: И вот там-то влага будет нам нужна и просто необходима.

-Почему? –Удивилась Лика.

-Узнаешь в своё время.

Они расположились на берегу, который был таким же грязным, как и пристань. Без малейших признаков растительности. Лишь песок и камни. Неподалёку начиналась тропа, ведущая к дюнам, возле которых ютились убогие жилища. По тропе взад и вперёд, медленно ползали улориксы с какими-то грузами на спинах. Они что-то грузили на судёнышки или наоборот – разгружали их. Один заприметил вновь прибывших незнакомцев и, не спеша, подполз к ним. Крок бросил на него осторожный взгляд. Улорикс был грязным, сплошь покрытым соляной коростой и язвами, он казался больным.

-Тебе чего? –Спросил Сталкер.

-Я хотел поинтересоваться? Не желают ли господа разгрузить вашу лодку всего за два криона? –Еле шевеля губами, спросил моллюск.

-Нет. Нам нечего разгружать. Ступай от сюда. –Отмахнулся Крок.

Улорикс печально вздохнул и развернулся.

-Хотя постой. –Остановил его крайтер: Держи.

Вынув из кармана, он швырнул ему три монеты. Не смотря на внешнюю вялость, улорикс поймал их налету силой своей мысли и отправил в сумку, закреплённую на панцире.

-Нужен ремонт. И охрана. Понимаешь?

-Конечно, господин. –Улыбнулся абориген: Ваше судно будет как новое и никто его не украдёт!

Весьма довольный, он удалился, а Лика ещё долго провожала его взглядом.

-Какой он страшный. –Пробормотала она.

-Поживи у берега пару лет – станешь не лучше. –Ухмыльнулся Сталкер.

-А что их заставляет жить здесь? Условий никаких. Влажность и соль сокращают жизнь на три четверти! Что они здесь нашли?!

-Работу. Там, откуда они прибыли, их считали рабами. Здесь у них появился шанс зарабатывать. Продают свой улов, трилобитовое мясо, белемнитовые щупальца, а также отыскивают драгоценные камни и ферроцеллюлоидную руду. Короче, находят чем заработать себе на жизнь.

-Какой кошмар. Жить в таких условиях ради грошей!

-На своей родине они бы не получали и их. –Крок поднялся на ноги: Пошли, друзья мои. Не раскисайте. И не облизывайте губы, ради бога!

 

******************

На первом этаже здания штаб-квартиры ОРК, в столовой, шумел банкет, когда Ариана пришла на свою работу. Это было странно. Никогда прежде такие мероприятия не происходили в столь строгой и угрюмой организации. Напротив – это было строго запрещено! Одним словом, случай был из ряда вон выходящим. Поэтому Ари незамедлительно решила полюбопытствовать, что же там всё-таки происходит и по какому поводу «гудят»? Подозрительно, но охранник на вахте впервые не стал проверять у неё документов и даже не поднял глаз. В вестибюле было пусто. Обычно там сновали всевозможные служащие – теперь же там совсем никого не было. Словно весь персонал ОРКа разом переместился в одну столовую. Подойдя к двери с расплывчатым стеклом, Ариана увидела, что за ней мечутся и дёргаются какие-то расплывчатые силуэты. Подумав: «Стучать или не стучать»? она решительно кивнула и резко распахнула дверь. В нос ударил дух застолья, ароматы пищи, выпивки и духов. Всё это смешалось в густое, невидимое облако, раздражающее и, одновременно, волнующее рассудок. Все столы были сдвинуты в один длинный стол, который был сплошь занят служащими ОРКа и другими ийланами в форме. Все смеялись, громко разговаривали и что-то выкрикивали.

-По какому поводу банкет? –Ари скрестила руки на груди и надменно оглядела присутствующих.

-Кайли! Как вовремя! –К ней подскочил подозрительно весёлый полковник (доселе она его видела только в одной маске – строгой и непоколебимой). Таким же она его видела впервые!

-Мы ждём вас! –Он взял её под руку и проводил к столу.

Оглядевшись, Ариана моментально заметила присутствие своих сотрудников и начальства. Кроме них за столом присутствовали и какие-то незнакомые ийланы, которых она не знала. Один из них был в парадном, золотом шлеме.

-Вам, наверное, интересно узнать, капитан Кайли, по какому поводу у нас такое нетрадиционное торжество?! –Заискивающе спросил у неё полковник, усаживая рядом с собой и незнакомым типом в шлеме.

-Хотелось бы это узнать. –Попыталась улыбнуться ийланка.

-Мы собрались по поводу нашей замечательной интеграции!

-По поводу чего?

-Интеграции. Или консолидации. Нашего Комитета и Комитета Орбитальной Обороны. Наши службы объединилиcь в единую, целостную организацию! Как вам это?!

-Объединение?! Так скоропалительно?! Но почему? С чего такая спешка?

-Я что-то не понимаю, Кайли, вам это не по вкусу? –Нахмурился начальник.

-Я этого не говорила. Мне просто удивительно, почему наши ведомства так быстро объединились. Не прошло и трёх дней, как раз тех, в течение которых я была в отпуске, а тут уже свершилась такая серьёзная трансформация.

-Всё в порядке. Идея обдумывалась штабом давно. Она не нова. Возможно, ты о ней ничего не слышала, но это ведь ни о чём не говорит? –Незаметно, полковник перешёл с ней на «ты».

-Вы правы. –Кивнула Ариана: Ни о чём не говорит. Я не против объединения и только за, так что с удовольствием присоединяюсь к вашему празднику.

-К нашему. –Поправил полковник: К нашему празднику.

-Да-да. К нашему. –Постаралась улыбнуться ийланка.

Всё это продолжало её настораживать.

-Ну вот и чудненько. Здесь вы можете забыть на время о субординации и правилах поведения. Этот день – особенный. Что касается Комитета Орбитальной Обороны, то у них сегодня двойной праздник. Назначение нового, перспективного должностного лица. Майора Рейнона! –Объявил полковник.

-Знакомая фамилия. –Подумала Ариана.

Сидящий рядом с ней ийлан в шлеме приподнялся и медленно его снял. Локкт?! Ну конечно же! Неужели это его повысили в должности?!

-Да это я, Ари. –Улыбнулся Локкт: Не удивляйся. Как видишь, из меня вышел толк.

-Лок. Давай выйдем. Мне нужно с тобой срочно поговорить. –Нахмурилась Ариана, вставая со стула.

-Куда вы?! –Вскочил полковник с таким чувством, словно оставить её за столом было для него святым делом.

-Мы сейчас вернёмся. –Ответила Кайли: Пошли, Лок!

-Но, не будем же мы ломать коллектив! –Виновато улыбнулся тот.

-Это важно, Локкт! Пошли же! –Она почти с силой выволокла его из-за стола, возбудив неприятный смех остальных присутствующих сослуживцев, и потащила к двери.

Оказавшись в пустынном холле, они остановились.

-Может ты мне наконец объяснишь, что здесь, чёрт возьми, происходит! –Зашипела Ари.

-А чего особенного? –Ответил Рейнон: Нельзя отметить замечательное событие, что ли?!

-Можно. Но не в стенах Комитета! С каких это пор наше командование стало позволять такие вольности?! До этого момента, единственной поблажкой со стороны полковника был отпуск с работы домой на пять минут раньше положенного времени! Теперь же он ведёт себя как какой-то разнузданный бездельник! Не кажется ли тебе это подозрительным?!

-Нет. –Мотнул головой Локкт: Не кажется. У каждого в жизни бывают моменты, когда…

-Да плевать мне на моменты! С какого такого перепуга тебе присвоили майора?! Куда девали Кри?!

-Его разжаловали. А на его место поставили меня, как наиболее подходящую кандидатуру.

-Подходящая кандидатура! –Усмехнулась Ариана: Да с твоими мозгами максимум что можно делать – так только сидеть и бестолково таращиться в экраны спутников!

-Я понял. Ты просто завидуешь. Теперь я выше тебя по званию. –Кивнул Локкт: Более того. Теперь ты буквально в прямом моём подчинении…

-Что-о?… -Ариана прищурилась: Что с тобой, приятель? Я не узнаю тебя.

-Всё в порядке. –Локкт вдруг сморщился и почесал затылок.

-В чём дело?

-Кольнуло что-то. Сегодня всё утро покалывает. С того времени как осмотр закончился.

-Какой такой осмотр?

-Медицинский. А кстати, почему ты не была на нём?

-Я не знала. Я же была в … командировке. Откуда мне было знать? Персонально меня никто не оповестил. А что? На медосмотре присутствовали все?

-Да. Кроме тебя.

-Что проверяли?

-Как всегда. Шею, голову и дыхательные пути. Обычная профилактика для нашей работы.

-Уж слишком обычная. Повернись-ка.

-Зачем?

-Надо. Повернись.

Локкт послушно встал к ней спиной.

-Наклони голову. Где у тебя покалывает?

-Вот тут. –Локкт ткнул пальцем у основания черепа, справа от места, где завершался гребень.

-Не двигайся и не шевелись. Вам делали какие-нибудь уколы? Инъекции?

-Да нет. Просто посмотрели и всё.

-Ну-ну. Тогда как ты объяснишь мне что это такое? –Ариана резким движением когтя сделала крошечный надрез на шее майора.

-Ай! –Вскрикнул Локкт: Больно!

-Уже всё. –Ариана ухватила какой-то крохотный предмет внутри пореза и выдернула его: Попался! Так как ты мне объяснишь, что это такое?

Она поднесла мягкий, словно расплавленный предмет к глазам Локкта. Тот протёр очки и с недоумением уставился на него.

-Н-не знаю… Откуда это у меня?!

-От медосмотра. Это ампула, Лок. Почти растворившаяся. Ещё пара минут и я бы лишилась тебя на целые сутки. Внутри, вероятно, какой-то психотропный препарат или нейротранквилизатор.

-Но зачем?!

-Ты думаешь, что я знаю? Советую прогуляться со мной наверх – в офисы.

-Какой в этом смысл?

-Возможно, что никакого, но чутьё мне подсказывает, что там творится что-то неладное.

Локкт пожал плечами, почесал место пореза на шее и пошёл следом за Арианой к лифтам.

 

****************************

Измотанный отряд Крока Сталкера плёлся по пустынному ландшафту, сгорбленному дюнами и трещинами. Пейзаж сильно напоминал лунный, если не брать во внимание наличие повсеместно растущего кустарника-мутанта с дециметровыми, ядовитыми колючками. Температура колебалась в районе шестидесяти – шестидесяти пяти градусов Цельсия и это было ещё только начало грядущего зноя. Даже привыкшие к стабильной жаре целлюлоиды испытывали дискомфорт от этого неприятного климата. Знойные миражи висели над землёй расплывчатыми вихрями, сквозь них пейзаж казался полупрозрачным и расплывчатым. Как будто бы воздух плавился от жары. Однообразие окружающей обстановки удручало. Не хотелось думать ни о чём кроме прохладного помещения с хорошим кондиционированием и обеда, состоящего из такой же прохладной и свежей закуски. Одновременно с этим, мысли о вонючем и засохшем до окаменевшего состояния сухом пайке, отягощающем рюкзаки, все старались гнать от себя прочь. Иллюзии о прохладе также оставались лишь иллюзиями. Чем дальше отряд углублялся в пустыню – тем тяжелее на душе было у его участников. Дюна за дюной, хребет за хребтом, одни и те же пейзажи с камнями и колючками. Больше ничего. Миражи только раздражали. Наконец, непонятно по какой причине, Крок объявил привал. Остановились под нависающим над землёй каменным выступом. Под ним была хоть какая-то тень, но температура всюду была одинаковой, даже там, где Солнце не доставало Земли своими лучами. Все попадали на горячий песок безжизненными трупами. Никаких реплик никто не бросал. Даже думать было неприятно, не то, что говорить. Крок привалился спиной к скале и достал свою флягу. Отвинтив крышку, он жадно припал к ней губами.

-Как ты можешь это пить в такую жару? –Спросил Лук, не поднимаясь с земли: Это просто ужасно!

-Ты ничего не понимаешь, приятель. –Сталкер аккуратно завинтил крышку: Эта гадость, как ты говоришь, очень даже необходимая вещь. Да-да. Если употреблять её разумно, разумеется. В холодную пору она согревает, а в жаркую – охлаждает.

Лук хмыкнул и закрыл глаза. Крок покачал головой и вытащил карту.

-Та-ак. Мы дошли вот до сюда и остановились. Что нам теперь делать? (И сам же себе ответил) Двигаться вот сюда. Верно, Ниг?

-Чё ты пристал?! –Возмутился норман: Я помню, что ли? К тому же я по картам совсем не ориентируюсь.

-А что ты вообще умеешь?! Ни к чему не приспособлен! –Крок свернул карту и положил обратно в рюкзак: Ладно. Отдохнули. Теперь в путь, друзья мои.

-Как? Уже?! –В один голос воскликнули Лика и Лук.

-А вы как думали?! У нас нет времени для лишнего отдыха. Будем отдыхать тогда, когда закончим миссию, понятно?!

-А конкретно, на том свете. –Язвительно заметил Лук.

-Кстати, я тебя сюда не звал, и за собой не тянул. –Произнёс Сталкер.

Болезненно ужаленный этой фразой, эльф моментально закрыл рот и замолчал.

-Всё, поднимайтесь, лентяи. Хватит препираний. До селения осталось всего восемь километров. Дойдёте, не развалитесь. –Хлопнул в ладоши Крок.

Все стали, ворча про себя, подниматься.

-Крок. –Окликнул его Гелт.

-Чего, Вайпер? Есть какие-то замечания?

-Прости. Мы не пойдём дальше.

-Почему?

-Мы не сможем. Мы подождём вас здесь.

Крок хотел было наброситься на него с упрёками, но его гнев вовремя остыл. Сталкер всё понял. Чувствительные к высокой температуре, богатые железами подошвы улориксов не были приспособлены для путешествий по пустыням. Они испытывали ужасную боль, обжигаясь о раскалённый песок, температура которого зашкаливала далеко за сотню градусов. Защитная смазка, призванная защищать нежное брюхо моллюсков моментально испарялась, соприкасаясь с этой природной сковородкой. Тащить улориксов за собой дальше по пустыне было бы преступлением. Крок согласился с этим и кивнул: Хорошо, Гелт. Оставайтесь. Мы вернёмся за вами. Вместе с этим чёртовым маргатом!

-А я могу остаться? –С надеждой в голосе спросил Лук.

-Ты – нет.

-Почему?! Гелт же может и его солдаты – тоже! А я что?! Хуже них что ли?!

-Хуже! –Рявкнул Сталкер: Ты мне надоел, двуногий! Или идёшь с нами или я прибью тебя на месте собственноручно!

Таким Лук не видел Крока уже давно. Ясное дело, что он испугался и больше его не доставал.

-Удачи вам. –Пожелал друзьям Гелт: Будьте осторожны!

-Спасибо, друг. Счастливо оставаться. И до встречи. –Крок поправил рюкзак и подал остальным спутникам знак – двигаться за ним. Спутники, каждый, кивнули улориксам на прощанье и поплелись вслед за своим лидером.

 

********************

Поднявшись на шестой этаж Комитета, ийланы покинули лифт и отправились по длинному коридору – к отделу, в котором работала Ариана.

-Я всё ещё никак не могу прийти в себя… -Начал было Локкт.

-Тссс! –Ари прижала палец к губам.

-В чём дело?! –Перешёл на шёпот приятель.

В тишине пустого коридора отчётливо слышался стук клавиш и гудение какого-то прибора. Кто-то работал. Работал в то время, когда все внизу праздновали объединение и забыли о своих делах.

-Кто-то работает на компьютере. –Сам сделал вывод Локкт.

-Вот-вот. –Кивнула Ариана: Интересно, что это за активист, способный пожертвовать хорошей компанией ради работы?!

-Пойдём и узнаем это.

Они пошли дальше по коридору, ориентируясь на звук. Стук клавиш доносился, на их общее удивление, из того самого отдела!

-Чёрт знает что! Если бы я сейчас не стояла в коридоре, то непременно подумала бы, что там сейчас работаю я! –Тихо воскликнула ийланка: Кто может там, спрашивается, быть, если все работники моего отдела сейчас внизу?!

-Есть только один способ проверить это! –Локкт подошёл к двери в отдел и резко её распахнул.

Их глазам предстала шокирующая картина. В кабинете находились два ийлана, одетые в чёрные, облегающие костюмы с масками. Один из них что-то печатал на компьютере Арианы, а второй – стоял рядом и наблюдал за его работой. Оба были вооружены.

-Эй! Вы! –Крикнул Локкт: Кто вы такие?!!!

Незнакомцы среагировали незамедлительно. В сторону Рейнона полетел нож. Стоящая позади него Ариана вовремя оттолкнула друга и оружие воткнулось в дверной косяк. Локкт бросился в атаку, на бегу нанеся удар крайнему ийлану (не успевшему выхватить свой второй нож) в область головы. Тот пошатнулся, но устоял на ногах и контратаковал. Двигался он с поразительной скоростью. Гулкий удар был нанесён в живот разведчика. Рейнон согнулся от боли и тогда чёрный нанёс ему второй удар – ногой в лицо. Локкт отлетел в угол, опрокинув стоящий на столе монитор Навсаха. Нападающий переключился на Ариану. Двумя большими прыжками он покрыл расстояние разделяющее их и, перепрыгнув через стол, набросился на ошалевшую от удивления ийланку. Удар свинчаткой промеж глаз на пару секунд выключил её напрочь. Пошатнувшись, Ари грохнулась на пол. Очнулась она с ощущением, что её пинают ногами всё под тот же непрекращающийся стук клавиш. Сознание вернуло одну основную мысль – нужно действовать!!! Перекат. Удар ноги врага в пол – он не достиг цели. Ещё перекат. Ариана уже под столом. Соперник быстро её настиг. Вот он наклонился, заглядывая под стол. Теперь Ари не медлила. Прямым пинком в покрытое маской лицо, она отбросила его назад. После этого, в освободившийся проход, метнулась к выходу. Чёрный ийлан вскочил на ноги и помчался вслед за ней. Настиг он её уже в проходе. Сделав последний рывок, Ариана, не разворачиваясь, ухватилась за ручку двери и изо всех сил дёрнула её, захлопывая дверь за собой. Не ожидавший такого приёма преследователь, получил мощный удар дверью и, грохнувшись на пол, больше уже не поднимался. Второй, кажется, не замечал происходящего. Он всё барабанил и барабанил по клавиатуре компьютера Арианы. Казалось, он исполнял какой-то виртуозный симфонический этюд. Думать, что он сейчас там так спешно выполняет было некогда. Сейчас всё решали минуты. Резко пнув дверь снаружи, ийланка нанесла второй удар по голове поднимающегося, оглушённого незнакомца. Тот издал короткий стон и откатился в сторону. Печатающий на компьютере, наконец повернул голову в сторону двери. Из-за маски было невозможно разглядеть его лицо – тем более эмоции. Казалось, что он абсолютно равнодушен к происходящему. Его палец завис над клавишей ввода. Ариана бросила взгляд на экран. Там размещалось окно красного цвета, с предложением «да» или «нет».

-Ну и что ты собираешься делать? –Спросил ийлан, не убирая пальца с клавиши: Всё равно вы опоздали!

-Не скажи. –Ари подхватила и без того уже сбитый монитор на соседнем столе и на удивление неприятеля, обеими руками запустила его прямо в него. Тот не успел среагировать на такой странный выпад и попытался закрыть голову от летящего в неё предмета. Весьма тяжёлый монитор отбросил его назад. Ариана одним прыжком очутилась на своём рабочем месте и выбрала предложение «нет».

«Удаление файлов отменено». –Появилась надпись.

Тут же последовал оглушительный удар каким-то предметом. Стул разлетелся о голову ийланки подобно трухлявой доске. Ийлан в маске оттолкнул её от компьютера и швырнул на пол. Он вновь завладел компьютером. Видимо пытался возобновить удаление файлов. Пальцы вновь забарабанили по клавишам. Словно призрак, позади него возник Рейнон. Ухватив ийлана за шею, разведчик оттолкнул его от компьютера и нанёс сокрушающий удар в голову. В коридоре послышался какой-то шум и приближающиеся шаги. Напрошенные гости моментально повскакивали на ноги и, подобно каким-то хищным зверям, выбив решётку на вытяжке, скрылись в шахте вентиляции.

-Как ты? –Локкт подошёл к Ариане и помог ей подняться.

-Бывало и хуже. –Ответила та: Как думаешь? Кто это были такие?

-Глупо думать, что это были простые хулиганы. Слишком хорошо натренированы и подготовлены. Пришли сюда явно с конкретной целью, а не просто в компьютер поиграться.

-Спецслужбисты?

-Верное дело. Я только не пойму. Если это – бойцы секретной службы, то кто, чёрт возьми, тогда мы с тобой?!!!

-Видимо эти – ещё секретнее… Знаешь, мне сейчас не хочется думать об этом. Кто бы они ни были – они убежали. Их кто-то спугнул в коридоре.

Локкт выглянул в коридор: Странно. Здесь нет никого.

-Тогда нас спасла слуховая галлюцинация. –Ариана подошла к компьютеру: Мне вот что интересно. Что они собирались удалить? Какую информацию? По всей видимости, я докопалась до чего-то такого, куда соваться жизненно опасно.

-Вот-вот. А у меня не остаётся сомнений, что это не простая твоя работа, которую ты делаешь ежедневно. Это то, чем ты занимаешься неофициально!

-Наблюдением за крайтерами? –Ари перешла на шёпот.

-Именно. Похоже за Кроком Сталкером охотишься не одна ты.

-А кому он ещё нужен?

-Видимо кому-то нужен. Давай посмотрим эти файлы?

-Давай. –Ариана открыла документы, которые едва не были удалены пару минут назад: Похоже, что ты прав, Лок… Досье Крока и Сита, спутниковые снимки, наблюдения… Тут всё о крайтерах! Все этапы слежения. Но зачем им это надо?!

-А зачем они нужны тебе? Вот для этого же, они нужны и им. Всё логично. Этот наёмник занимается чем-то предельно важным. Чем-то таким, что востребовало ийланское правительство. Это не просто здоровый интерес.

-Как-то это всё глупо. –Ариана подняла с пола разбитый монитор: Мои наблюдения ничего не выявили. В них не было ничего подозрительного. Зачем следовало их ликвидировать?

-Вопрос следует адресовать не мне. –Локкт повернулся к выходу: Пойдём от сюда. Бардак меня раздражает. И так уже нервы на пределе.

-Пошли.

Они вышли в коридор. После происшедшего инцидента, было трудно прийти в себя и сконцентрироваться. Казалось, что всё здание набито подслушивающими устройствами, цель которых строилась на одном – подслушать их разговор. Локкт с трудом переборол в себе чувство неуверенности.

-Я тут кое-что ещё накопал. Не успел просто тебе передать. –Пробормотал он, виновато озираясь по сторонам: Сама знаешь, что со мной произошло с утра.

-Помню. Короче. Что именно ты мне приготовил? –Не менее нервозно спросила Ари.

-Всё по тому же делу. Твои друзья продолжают своё путешествие на Юг. Они уже достигли Африканского континента.

-Чего?! –Ийланка не выдержала и перешла на крик: Какого чёрта они там забыли?!!!

-Не знаю. Но сейчас они направляются к маргатскому селению на Севере Африки.

-Что им там понадобилось?

-К сожалению, Ариана, я имею возможность следить за ними, но не имею возможности слушать их разговоры. –Раздражённо ответил Локкт: Думаешь, мне самому неинтересно это узнать?!

-Прости. Я сорвалась. Что ещё ты откопал?

-Так. По мелочи. Кое-какие сведенья, относительно некоторых членов группы Крока Сталкера и их характеристики. Свет на обстоятельства это не проливает, но так, для общего развития, ознакомиться можно.

-Спасибо. –Ариана приняла небольшой конверт с фотографиями и распечатанными документами: Хорошо-о. Это то, что надо. Двоих крайтеров, остающихся для меня «тёмными лошадками» я теперь буду знать хорошо. Почитаю на досуге.

-Что будем делать теперь, Ари? –Голосом растерянного студента спросил Локкт.

-Ну, это ты у нас майор – тебе виднее.

-Брось шутки! Я серьёзно! Поставь себя на моё место!

-Я и так на твоём месте! И даже хуже. Так что успокойся. Ничего не предпринимай. Просто живи своей жизнью и не высовывайся. Понял?

-Да.

-Вот и замечательно. Теперь нам пора расстаться. Ступай домой и отоспись хорошенько. А меня ещё ждёт работа. –Ариана потрепала его по щеке и твёрдыми шагами направилась вдаль по коридору.

 

***********************

Долгон и Сит сидели на поваленном стволе дерева и беседовали.

-Как ты можешь управлять этим чудовищем?! –Спросил Артур.

-Каким? «Тарантулом»? Да очень просто. Сначала, признаюсь, мне было сложно разобраться в его управлении. Казалось, что для того, чтобы разобраться, потребуется год. Но на деле всё вышло просто замечательно. Мне бы ещё получше освоить работу с захватом-манипулятором. –Ответил Сит: А в целом, я уже приспособился к управлению этой машиной.

-Нет. Я не верю. Просто, наверное, ты сам по себе гений. Мне точно не разобраться с такой сложной техникой. По мне так лучше скакать на дореме и не думать о рычагах и педалях…

-Брось ты! Нет тут ничего гениального. Ты просто садишься в кресло и управляешь машиной. Вот и все дела. Знаешь, а ведь это очень хорошо, что мы завладели этой прекрасной техникой! Меня только смущают её габариты. В лесу трудно управлять такими гигантами. Устаёшь огибать бесконечные деревья и буреломы, преграждающие путь. Всё-таки эти машины созданы для открытой местности – не для леса!

-На открытую местность нам нельзя. –Покачал головой норман: Лес – вот наша защита.

-Знаю. –Согласился Сит: Будем с этим мириться. Другого выбора у нас нет.

-И всё-таки странно, почему федералы больше нас не ищут? Ни один пост, следящий за границей лесов, до сих пор не засёк ни одного федерального разведотряда! Да они даже и одного-то федерала не видели!

-Ну и хорошо. Нет федералов – нет проблем.

-Всё это подозрительно. На федералов это не похоже. Что-то там происходит, в большом мире. Что-то странное. То, что заставило федералов забыть о нас.

-А может федералы просто планируют, каким-то образом, нас из леса выкурить?

-И это возможно. Но они не привыкли тщательно обдумывать свои планы. В этот раз их раздумье уж слишком затянулось, согласись?

-Полностью с тобой согласен, Артур. Но какая нам разница? Не думаешь же ты, что нам следует делать вылазку в тыл врага, чтобы выяснять, что же он там замышляет?

-Не-ет. Конечно же нет.

-Тогда в чём дело? Отдыхай. Чем тебе не по душе этот лес? Здесь есть всё для нормальной жизни. Эх! Скорей бы только Крок вернулся!

-А этот Крок. Вернётся ли он вообще?

-Не знаю. –Сит понурил голову: Но я верю в это.

-А если всё-таки…

-А если всё-таки, то за ним отправлюсь я сам!

Долгон молча посмотрел на него и нахмурился.

 

****************************

Издалека, путникам показалось, что впереди всего лишь новый мираж. Пустыня, постепенно превратившаяся в сухую саванну, не сулила увидеть им что-то особенное, кроме миражей. Но этот мираж был действительно особенным. Впереди причудливо переплеталась какая-то серая растительность. Лесом это было назвать тяжело, но что впереди были действительно деревья, а не надоевшие уже порядочно колючки, было вполне определённым. Измученный долгим переходом через пустынное бездорожье, отряд направился к этим деревьям-уродцам. Если верить карте, селение маргатов находилось прямо за этим убогим лесом.

Достигнув полосы деревьев, Крок остановился и объявил новый привал.

-Всё. –Лук навалился на ствол и сполз по нему на землю: Хоть убейте! Не могу больше идти.

-Это тебе только кажется. –Крок снова приложился к заветной фляжке.

-Пошёл ты, Сталкер! –Подала голос Дженни: Не издевайся так! Разве ты не видишь, что нам всем так тяжело?! Я не говорю о себе. Я уже привыкла ко всем этим переходам, но пойми наших друзей! Ты требуешь от них невозможного!

-Ну-ну-ну. Разошлась. –Пошёл на попятный Крок: Всё я понимаю. Но и ты пойми меня тоже! Чем больше мы даём слабину, чем больше останавливаемся – тем больше эта чёртова пустыня нас добивает! Чем дольше мы отдыхаем – тем сильнее страдаем. Я выбираю из двух зол – наименьшее. Лучше добираться до цели ползком, чем присаживаться на каждой кочке с языком через плечо!

-Никто с тобой не спорит, Крок. –Устало ответила Лика: Всё в порядке: Мы всё выдержим. Мы справимся. Только бы найти этого маргата.

-Спасибо за поддержку, Ли. –Улыбнулся Крок: А маргата мы найдём. Обещаю.

 

Одинокий силуэт какого-то созданья возвышался под одним из кривых деревьев. Он словно был высечен из камня – не подавал никаких признаков жизни и был абсолютно недвижимым. С расстояния он был как норман, только маленький. Увидев его, Крок приказал всем остановиться. Все встали как вкопанные и уставились в одну точку. Сталкер отделился от них и осторожно подошёл к живому истукану. Это был маргат. В целом он ничем не отличался от обыкновенного маргата. Такое же вертикальное положение тела, гребень, большие глаза с узкими зрачками на плоском лице рептилии, толстый, короткий хвост и руки-плети с четырьмя длинными пальцами. Он, казалось, спал. Приближение Крока нисколько его не потревожило. Но это была только иллюзия. Намётанный глаз Сталкера с точностью определил нацеленный на него предмет, который человек-ящер удерживал в левой, казалось расслабленной, руке.

-Всё в порядке. –По слогам произнёс крайтер: Коммерческая экспедиция.

Один глаз маргата опустил полупрозрачную плёнку – мембрану, открыв зрачок.

-Ком-мерчес-кая? –Прошипел он в ответ: Ш-ш-што принесли?

-Да так. –Крок пожал плечами: Всякую полезную мелочёвку.

-К-какую именно?

-Что, я тебе сейчас буду всё подробно описывать? Ты кто такой? Ревизор, что ли? Скажи просто, как нам поскорее добраться до селения?

Маргат вновь закрыл глаз и, приподняв, правую руку, указал в сторону.

-Всё понятно. Спасибо. –Крок пошёл прочь от неразговорчивого маргата и махнул рукой своим спутникам. Те дружно поспешили за ним.

-Это – маргат? –Удивлённо спросил Лук у Лики.

-Да. –Ответила та: Понимаю твоё удивление. Я тоже встречаюсь с ними впервые.

-И нам предстоит таскать за собой одного из таких вот гадов?!

-Да. Советую тебе морально настраивать себя на это.

-А что за палка была у него в руке?

-Это – их оружие. Говорят – чертовски опасное. Но это только говорят.

-А почему Крок сказал ему о том, что мы – это коммерческая экспедиция?

-Ну-у. Это для того, чтобы не было лишних проблем и объяснений. Торговцев здесь шляется много, поэтому маргаты стали к ним более-менее лояльны. Ко всем остальным относятся с подозрением. Они вообще не любят, когда к ним лезут в душу.

-Откуда ты так много знаешь про них? Ты ведь говорила, что видишь их впервые?

-Ну да. Мы проходили маргатов в Академии. Там нам многое о них рассказывали.

-Тогда всё понятно. Вопросов больше не имею. –Лук, заговорившись, споткнулся о камень и пробормотал себе под нос какое-то ругательство.

 

************************

Ариана понимала, что возвращаться на безумный банкет было бы глупейшим решением, к тому же, когда она проходила мимо столовой, там уже всё было тихо. Видимо все «празднующие» уже напрочь поотключались. Она отправилась домой. Это был единственный островок спокойствия в её жизни. Первым делом следовало, разумеется, ознакомиться с материалами, заботливо предоставленными ей Локктом. Среди них были данные Крока и Сита, точь в точь такие же, какие Ариана уже успела добыть. Отложив их в сторону, Ари внимательно рассмотрела остальные. Они принадлежали Дженни, Лике, Нигу и Гелту.

-Хорошо-о. –Улыбнулась ийланка: Узнаем, что же это за «зеленовласая блондиночка».

Она начала читать досье:

«Дженнифер Ли Гринни.

Родилась 20 июля 3977 года (По ийланскому летоисчислению).

Возраст 30 лет. (Ийланский стандарт).

Место рождения: Не установлено.

Паспортный код: №678500755Кр.КА

Параметры: Рост в холке – 112 см. Длина туловища – 173 см. Вес – 31 кг. Окрас – белый. Шерсть – короткая. Глаза – зелёные.

Длина прыжков: С места: 4,5 м. С разгона – 11 м.

Постоянная скорость при беге – 24 км/ч. Максимальная скорость – 40 км/ч.

Медицинские сведенья: Врождённых пороков и заболеваний не имеет. Побочных эффектов в результате боевых действий не имеет. Аномалии: Зелёная пигментация волосяного покрова, кожи на носу и когтей (скорее всего это вызвано употреблением её матерью наркотических препаратов).

Характеристика:

Родители и близкие родственники Дженнифер Ли Гринни.

Отец – не известен. Известно лишь его имя в сокращении – Ли.

Мать – Ральдгордина Эскапт-Гледис Крайтфлэт 3962 года рождения. Умерла в 3987 году от передозировки ДЕСа. Безработная. Вступала во множество случайных связей и вела безалаберный образ жизни. В результате одного из таких «романов» и появилась Дженнифер.

Ральдгордина Крайтфлэт родилась в богатой семье, принадлежащей к числу картелонской элиты. Её отец занимал пост сенатора. Родители сильно баловали дочь, в результате чего она уже с малого возраста попробовала наркотики и встала на путь разврата и лёгкого поведения. Убежала из дома и стала жить на содержании бесконечных «женихов», которых меняла довольно часто. Оставить в живых котёнка было только её прихотью. И вскоре маленькая Дженнифер (которую она также, принципиально, назвала древним, человеческим именем), вскоре ей надоела. В какой-то период жизни, Ральдгордина переживала большую нужду и лишения. Лишняя обуза ей была не нужна. В один прекрасный день, она просто продала дочь в один из провинциальных притонов и на этом их пути разошлись навсегда.

Не смотря на такие неприглядные условия жизни, Дженнифер не только не пала духом, но и наоборот – приобрела силу характера и воли. Она не давала себя в обиду и держалась вызывающе. Как-то заведение, в котором она обитала, посетил наёмник Крокселон Сталкер. Он выкрал Дженни из притона и занялся её воспитанием. До тех пор она числилась как Дженнифер Ральдгордина-Ли Крайтфлэт, но затем, ушла в подполье и теперь носит псевдоним Дженни Ли Гринни. В настоящий момент живёт вместе с Крокселоном Сталкером, хотя в браке они не числятся. Профессиональный киллер. Владеет всеми видами оружия. Разбирается в технике…»

Ариана отложила листок с досье Дженни и потёрла глаза: Что же это получается? Я имею дело с группой суперспециалистов? Непобедимый наёмник, картелонский дезертир – отличник учёбы, киллерша – профессионалка… Что это за команда?! Все как на подбор.

Она поудобнее села в кресло и принялась рассматривать досье Лики.

«Ликанора Гродент-Викария Стершерс.

Родилась 25 октября 3981 года (По ийланскому летоисчислению).

Возраст: 25 лет (Ийланский стандарт).

Место рождения: Военная база Лендинг (Картелония).

Паспортный код: №945000198Кр.КА.

Параметры:Рост в холке – 106 см. Длина туловища – 168 см. Вес – 40 кг. Окрас - чёрный. Шерсть короткая. Глаза – зелёные.

Оптимальная скорость при беге – 22 км/ч. Максимальная скорость – 38 км/ч. Длина прыжков: С места – 4,3 м. С разгона – 11 м.

Медицинские сведенья: Врождённых пороков и заболеваний не имеет. Аномалии отсутствуют.

Родители и близкие родственники:

Отец – Гродент Морсен-Велара Стершерс. 3958 года рождения. Профессиональный хирург. Закончил Императорский Медицинский Университет. Работает военным врачом в медчасти на картелонской военной базе Лендинг.

Мать – Викария Лексли-Дана Стершерс. Девичья фамилия – Уоллен. 3960 года рождения. Медсестра. Закончила Медицинский колледж в городе Эллодон (Картелония). Работает в медчасти на картелонской военной базе Лендинг.

Брат – Денсон Гродент-Викария Стершерс. Год рождения – 3976. Год смерти – 3996. Военный журналист. Два года работал спецвоенкором. Погиб во время сражения с крестовиками близ Рипл-Гейтса, в возрасте 20 лет.

Ликанора Сершерс также отказалась пойти по стопам родителей и, закончив школу рекрутов, поступила в Военную Академию. Учёбу в Академии завершила с отличием. Прошла курс подготовки вождения глиптохода…

…Числится пропавшей без вести во время федерало-картелонского пограничного конфликта, произошедшего близ города Долдосаг, 25 апреля 4004 года…»

-Ещё одна оличница-дизертирка. –Ариана закрыла глаза: Это уже слишком. Что за неведомая сила свела их вместе? Как они смогли встретиться? Пропали без вести. Чувствую, что пропали они совсем не случайно. Им нужно тоже, что и мне!

Её снова скрутил неизвестный припадок. Выронив листочки с данными и рассыпав их по полу, Ариана закашлялась и, согнувшись в три погибели, закатила глаза и сползла с кресла на пол. Горло сжалось болезненным комком и выдавило наружу кровавый сгусток. От боли и страха, ийланка потеряла сознание.

 

********************

Большое животное, с длинным туловищем и толстой шеей, похожее на динозавра, грузно протопало мимо путешественников, везя на своей широкой спине троих маргатов и какой-то груз в толстом тюке и обдало их неприятным запахом, которым, казалось, эта тварь была пропитана насквозь. Некоторые путники даже шарахнулись от существа с явным испугом. Бесстрастными остались как всегда – Крок и Дженни.

-Не бойтесь. –Небрежно бросил на это Крок: Эти звери не опасны. Эквивалент норманских доремов. Только большие.

-Какое дикое место! –Пробормотала Лика.

-Не более дикое чем наш мир. –Задумчиво ответил Ниг: По крайней мере, за всё время нашего пребывания в Улугбане, меня никто не пытался убить.

-Это верно подмечено. –Кивнула Дженни.

-Ещё не всё потеряно. –Пошутил Крок.

-Будет тебе. –Насторожился Лук: Напророчишь беды!

-Расслабься. –Сталкер осмотрелся по сторонам: Мы почти пришли.

Перед ними простиралась равнина, сплошь и рядом застроенная одноэтажными, деревянными постройками – хижинами маргатов. Они стояли весьма плотно друг к другу и их было великое множество. Маргаты, грузно опираясь на свои плотные хвосты, то и дело ковыляли мимо вновь прибывших гостей и им, казалось, было абсолютно наплевать на них.

-Они выглядят глупыми и примитивными. –Шепнул Лук Дженни.

-Попробуй это сказать кому-нибудь из них – мигом получишь ядовитый шип в живот! –Усмехнулась наёмница: Они просто кажутся такими. Пока мы не суём свои носы туда, куда не следует…

-А если сунем?

-Если сунем – то нам не позавидуешь. У маргатов есть миллион способов ставить на место зарвавшихся, непрошеных гостей.

Они вошли в селение. На удивление многих членов экспедиции, оно оказалось не абсолютно состоящим из маргатов. Было замечено несколько крайтеров, которые, по видимому, тоже обитали здесь.

-Ну что, Ниг? –Обратился к норману Крок: Теперь твоя очередь нас вести. Показывай, где видел супермаргата! И не дай тебе бог забыть это место!

-Да ладно тебе. –Отмахнулся Ниг: Не пугай! Помню я отлично, где мы его встречали. Пошли за мной. Эх! Да-авненько я здесь не был!

Они двинулись по одной из узких улочек селения, то и дело сталкиваясь с местными жителями, повсеместно спешащими по своим обыденным делам.

 

-Сит.

Ответа не последовало.

-Сит. Ты здесь? –Луори осторожно прокралась в хижину Книфларда: Сит. Можно мне войти?

-К чему ты это спрашиваешь? –Донеслось в ответ из дальнего угла: Ты ведь уже вошла?

Луори вздрогнула и отступила: Ой! Прости… А что ты там делаешь?

Сит отложил в сторону набитый до отказа рюкзак: Не важно.

Он хотел сказать: «Это тебя не касается!», но вовремя понял, что эта грубость будет бессмысленной и наивная фея обязательно обидится.

-Ты, кажется, куда-то собираешься?

-Это только кажется. –Сит затолкал рюкзак поглубже в угол: Просто я тут перебирал свои вещи… И… И всё.

-И всё?

-Ну да. А что? Я не имею права провести уборку своего жилья?

-Имеешь. Но дело не в этом.

-А в чём же?!

-Мне показалось, что ты куда-то собираешься. Ты уже давно в мыслях не с нами.

-А с кем я тогда, по-твоему?

-С Кроком Сталкером.

Сит фыркнул и отвернулся.

-Не пытайся это скрыть. Я ведь тебя прекрасно понимаю. –Луори подошла поближе: Ты мучаешься. Страдаешь…

-А ты хочешь меня утешить, не так ли? –С язвой в голосе спросил Книфлард.

-Нет. Просто я понимаю твоё желание. И я хочу…

-Что ты хочешь?

-… хочу отправиться на поиски Крока вместе с тобой!

-Что? –Сит осёкся. Такого поворота он не ожидал: Ты?

-Да, я.

-Но ведь Окара…

-А что Окара? Ты думаешь, она меня не отпустит? Не сомневаюсь. Но ведь тебя она не отпустит тоже. Она дала обещание Кроку беречь тебя до его возвращения и она скорее отправится на его поиски вместе с тобой, чем отпустит тебя одного!

-Ага. Понятно. Значит Окара послала тебя, чтобы…

-Нет! Я пришла сама. Окара не пойдёт с тобой, так как для неё сейчас важнее охрана селения. Значит и тебя она не отпустит. Но мы уйдём без её разрешения. Ты ведь хотел уйти без её разрешения, не так ли, Сит?

-Да, но…

-Так почему бы нам не уйти вместе?

-Ты не понимаешь, Луори, во-первых, путешествие будет не из лёгких.

-Пускай. Меня не пугают трудности.

-А во-вторых, я иду не один, а с Артуром.

-Замечательно. Отправимся втроём.

-Что же мне с тобой делать? –Сит покачал головой: Не значит ли это, что если мы тебя не возьмём, то ты доложишь о моём плане Окаре?

-Не значит! За кого ты меня принимаешь?! Если вы меня не возьмёте, то я всё равно пойду с вами. Буду идти за вами по пятам – не отставая. –Настаивала Луори.

-Хм. –Сит усмехнулся: Хорошо. Но я, хоть убей, не понимаю твоего рвения. Зачем тебе это нужно?

-Просто я хочу… -Фея замялась: … тоже найти Крока Сталкера, Дженни и … Лука.

-Ах во-он оно что! Тогда всё понятно. Я не смею тебе отказывать в этом предприятии. –Кивнул Сит, хитро ухмыляясь.

-Правда?! Когда мы уходим?!

-Не сейчас, успокойся. Для начала я должен помочь Окаре и циклопам закончить строительство укреплений, а уж затем мы и отправимся на поиски.

Луори улыбнулась и пулей выскочила из хижины Книфларда.

 

**************************

«Ниглтон Салтигрес. Норман.

Дата рождения: 2 сентября 3984 (по ийланскому летоисчислению).

Возраст: 22 года (ийланский стандарт).

Место рождения: Крепость Тефлорет (клан «Синяя птица» (Южная Нормания))

Паспортная документация отсутствует.

Параметры: Рост – 171 см. Вес – 47 кг. Глаза – карие.

Медицинские сведенья (Врождённые пороки и заболевания): Психическая неуравновешенность с психопатическими отклонениями. (Приобретённые заболевания): Психокинетические отклонения и частичные деформации дыхательных путей, вызванные воспалительными процессами. Все эти недуги вызваны прежде всего употребление наркотических препаратов.

Аномалии: Мутация организма. Нарушение пигментации кожного покрова (Кожа чёрного цвета) и дисбаланс в развитии анатомического строения.

Родители: Неизвестны, но сам Ниглтон Салтигрес утверждает, что они были представителями норманской элиты. (Кстати говоря, ийланское досье не обнаруживает ни одной норманской семьи с фамилией Салтигрес из высшего общества Тефлорета). Они бросили его, а затем и его брата-близнеца - Ёжу Салтигрес, в детском возрасте, якобы, не смирившись с уродством своих детей. Ниглтон долгое время воспитывался бродячими циркачами, а Ёжа попал под опеку одного из сельских лекарей, который затем помог ему поступить в Картелонский институт. Братья Салтигрес встретились через десять лет и с тех пор продолжают держаться вместе. Ниглтон Салтигрес в настоящее время больше известен под псевдонимом «Ниг Неудачник»»...

-«Наг Неудачник». –Ариана вздрогнула и перечитала последнее словосочетание ещё раз: «Ниг Неудачник». Это всего лишь похожее по звучанию имя. Его зовут Ниглтон, а Нага… Нага зовут Нагом. Это его полное имя.

Ийланка отложила досье. Она поняла, что чем больше читает эти сведенья – тем глубже закапывается в какое-то липкое болото. Теперь вот этот бродяга-циркач, мутант и неудачник, появился в команде Крока наряду с настоящими профессионалами и убийцами.

Зазвонил коммутатор.

-Чёрт! Заткнись!!! –Вздрогнув от неожиданного сигнала, вскрикнула Ари.

Сигнал повторился.

-Не отвечу. –Подумала ийланка: Не хочу.

Заработал автоответчик: «Это квартира Арианы Кайли. Извините, но хозяйка в данный момент не может ответить на ваш вызов. Вы можете оставить ваше сообщение после звукового сигнала». – Пропел его приятный голосок.

Раздался тоненький писк и включился экран. С него, на Ариану взирал Локкт. Ари опять содрогнулась, но быстро пришла в себя. Локкт её не видел, связь была односторонней.

-Ари. –Взволнованно сказал он: Как только ты получишь это сообщение, немедленно приезжай на работу!!! Тут такое!!! Немедлен…

Связь оборвалась и экран зарябил помехами, а затем, отключился.

-Что за идиотизм?! –Ариана отложила не дочитанные бумаги и поднялась с кресла: Дай бог не сойти, ненароком, с ума!

Она спешно накинула на плечи куртку и пошла к двери. Уже на пороге Ари остановилась: Нет. Я пойду, но не сейчас. Сначала нужно принять дневную дозу…

 

Выйдя из дома, Ариана не сразу поняла, что с ней случилось – так быстро всё произошло. Кто-то сильный схватил её сзади за плечи. Другой кто-то набросил на голову чёрный пакет. Оба поволокли ийланку вперёд, потом, свернули налево и затолкнули куда-то. Машина. Она ощутила мягкое сиденье. Пакет был снят с головы и перед её глазами предстал мрачный салон, богато отделанный кожей. Вокруг сидели ийланы в военной форме. Среди них был Наг.

-Тебя подвезти? –Как всегда ухмыляясь, осведомился он.

-Куда? –Спросила всё ещё не пришедшая в себя Ариана.

-Ну, это тебе виднее. Куда попросишь – туда и доставим.

-Странный у вас способ приглашения подбросить до места…

-Прости. Просто мы не хотели создавать суету на улице.

-И это он называет «не хотели создавать суету»?! –Подумала Ари: Похоже Наг окончательно свихнулся.

-Так куда тебя подкинуть? –Снова задал вопрос брат.

-В ОРК.

-Уже так поздно – а ты только ещё едешь на работу?

-Я кое-что там забыла.

-Что?

-Это – моё дело, Наг!

-Ладно. Не хочешь – не говори. –Улыбнулся ийлан.

Машина тронулась с места.

-У вас сегодня выходной день, капитан Кайли, почему же вы сегодня были на работе? –Спросил кто-то сидящий у Арианы за спиной.

Ари медленно повернула голову назад. Позади располагалось ещё одно сиденье. На нём сидели трое ийлан. Двое – по бокам, в закрытых шлемах, а посреди – сам генерал Зед.

-Генерал? –Удивилась Ариана.

-Да, верно, это я. –Ответил Зед: Так почему вы сегодня ходили на работу, вместо того, чтобы нормально провести последний выходной день?

-Я? Я просто забыла, что сегодня всё ещё продолжается мой отпуск… -Ариана не солгала. Она действительно, только сейчас вспомнила о том, что находится в отпуске до завтрашнего дня.

-Действительно? –Зед криво улыбнулся. Скорее всего, он ей попросту не поверил: Это – промашка. Ну а на работе вам, разумеется, сказали, что вы появились там рановато?

-Нет.

-Расскажите, капитан Кайли, что конкретно сегодня вы делали на работе? –В голосе Зеда скользнула подозрительно угрожающая нотка, хотя говорил он спокойно и тихо.

Ариана поняла, что влетела в новую историю. Она вовремя догадалась, что её откровение сейчас до добра не доведёт и следует пойти на ухищрение.

-Я не работала сегодня. –Ответила она.

-Почему? Вы вспомнили, что вы в отпуске?

-Нет. Когда я пришла, то увидела, что практически весь персонал Комитета что-то празднует.

-Комитетчики? Празднуют? –Зед неудачно притворился, что неслыханно удивлён этой новостью: Это на них не похоже. А как же главный?

-И он тоже.

-Хо-хо-хо! Вот так сюрприз! И что же они там отмечали?

-Да, вроде как, воссоединение ОРКа и Комитета Орбитальной Обороны… Там присутствовали их представители.

-У них, я слышал, теперь новый глава?

-Да. Майор Локкт Рейнон. Мой старый знакомый. Вот, повезло болвану!

-Действительно повезло. И что произошло, когда вы всё это увидели?

-Да ничего. Меня пригласили за стол.

-А вы?

-Отказалась. Вообще, эта обстановка меня раздражала. Ийланы, к которым я привыкла и которых давно знаю, предстали передо мной не в лучшей форме. Во многих я разочаровалась.

-И это понятно. –Кивнул Зед: Они распустились! Ну а потом что произошло? -Это допрос, товарищ генерал?

-Бог с тобой, Кайли! –Засмеялся Зед: Конечно же нет! Мне просто интересно! Не всякий раз доводится услышать рассказ о пьяных разведчиках!

-Потом я ушла.

-Совсем?

-Да.

-Одна?

-Нет. С Рейноном. Он был самым трезвым и именно от него я узнала подробности причин этого безумного банкета.

-Хорошо. И вы просто сразу ушли и всё? Не задерживались?

Ариана запнулась. Что говорить дальше она не знала.

-И вы не слышали, что там произошло, в Комитете? –Прищурившись, спросил генерал.

-Что именно?

-Ну-у. Какая-то драка, что ли?

Ариана вздрогнула. Откуда Зед это знал?!!!

-Я. Я не хотела об этом рассказывать. –Дрожащим голосом ответила она: Это слишком мерзко.

-Расскажи. –Зед скорее приказал, чем попросил.

-Когда мы уходили, я решила кое-что забрать со своего рабочего места. И там… Там мы с Рейноном встретили двух пьяный ублюдков! Они забрались в мой кабинет с какими-то гнусными целями!

Зед заметно помрачнел. В его глазах вспыхнула ненависть: С какими целями?

-Ну… С какими… С такими. –Стыдливо ответила Ари: С какими ещё целями два ийлана разного пола могут запереться в кабинете?!

-Так один из них был женщиной?! –В этот раз генерал удивился по-настоящему. Такого ответа он не ожидал.

-Да. Мы застали их во время интимных отношений прямо на моём рабочем столе! Они были пьяны до невменяемости и когда я попыталась их выдворить – они напали на нас!

-Вы их узнали?

-Да.

-Кто они?

-Они из Комитета Орбитальной Обороны.

-Вы с ними знакомы?

-Нет. Но я их раньше встречала.

-Что с вами, капитан Кайли? Почему вы боитесь?

-Боюсь? Да я в панике! Они столько там переломали! Мне главный голову оторвёт, когда узнает об этом!

-Он не узнает об этом. –Успокоил её Зед: Так это точно были комитетчики?

-А кто же ещё?! Пьяные морды! Я их ненавижу!

-Хорошо. А зачем вы едете на работу сейчас?

-За тем же. Хочу хоть немного прибраться на своём рабочем месте, а то там страх что творится.

-Это правильно. –Кивнул Зед: Кстати, мы уже приехали.

-Спасибо, что подвезли, товарищ генерал. –Ариана поспешно выбралась из машины, стараясь не смотреть на Нага.

Чёрный лимузин, на котором они приехали, бесшумно умчался прочь и Ариана осталась стоять у парадного подъезда Разведывательного Комитета. Растерянная и озадаченная.

 

************************

-Эй, приятель, где мне найти Унгвана? –Тормознул Ниг одного из маргатов.

-Унгвана можно найти в жилище Унгвана. –Задумчиво ответил человекоящер.

-Логично. А где мне найти хижину Унгвана?

-Там. –Маргат приблизил своё лицо к лицу нормана: Где она была вчера. Прощай, чужестранец, мне сейчас не до разговоров…

-Эй! А где она была вчера?! –Крикнул было Ниг, но маргат уже спешил прочь.

-Вот – урод! –Выругался норман.

-Я что-то не понял, ты что? Не знаешь, где этот маргат обитает? –С угрозой в голосе осведомился Крок.

-Нет конечно. Я видел его так же как и тебя сейчас, но я не был у него в гостях. –Ответил Ниг: Я думал, он вообще бездомный!

-А что значит слово Унгван? –Поинтересовался Лук: Это его имя?

-Унгван – это «Зелёный шаман». –Ответил Ниг: Это не имя, а прозвище. Имени я не знаю.

-Эй, брат… -Сталкер тем временем остановил трусившего мимо них маленького крайтера без одного уха: … можно тебя на минутку?

-Конечно. –Резко остановился тот: Слушаю тебя, брат!

-Брат? –Удивлённо шепнул Лук.

-В пустыне – все крайтеры – братья и сёстры. –Ответила Джен.

-Мы ищем одного местного, но тут все такие сволочи, что ни один не может добром нам сказать, где его можно найти. –Объяснил Крок.

-Да твари они все! Раскоряки зеленозадые. –Согласился собеседник: Кого вы ищете, ребята?

-Маргата, по кличке «Муган»…

-Кто?

-Унгван. –Поправил Крока Ниг.

-А я так и сказал. –Кивнул Сталкер.

-Зелёный шаман? Его найти просто. Двигайтесь по этой улице и прямо упрётесь в его хибару. Только он там больше не живёт.

-В смысле? Что с ним?!

-Без понятия. Он куда-то свалил и оставил хату одному из наших.

-А тот, на кого он оставил свою хату, знает, куда ушёл шаман?

-А я откуда знаю? Ну, наверное, знает, если тот ему хижину выделил.

-Спасибо, братец. Ты нам помог. –Крок похлопал по плечу безухого крайтера.

-Да ладно тебе! –Засмеялся тот: Крайтеры должны выручать друг друга везде!

Он побежал дальше, а команда Крока двинулась вперёд по указанному направлению.

 

Приземистая лачуга, похожая на допотопный шалаш, состоящий из плетёных прутьев и пальмовых листьев, располагалась именно там, куда указал встреченный ими крайтер. Всякие мрачные атрибуты, в виде висящих на стенах костей и черепов, указывали на то, что в ней явно живёт некто одержимый оккультизмом.

-Шаман, мать его. –Задумчиво произнёс Крок: Только шамана мне и не хватало.

-Смотри. –Дженни указала на широкий диск, приколоченный к стене, напоминающий деревянный щит. На нём было отчётливо нарисовано изображение знака Зотра.

-Вот он – знак! –Радостно воскликнула Лика: Мы на верном пути!

-Думаю, нам следует заглянуть в этот домик. –Крок подошёл к двери и тут же остановился: Лендор! Чёрт возьми! Лендор Сталкер! Он живёт здесь! На двери висит его кепка! А я-то думал, что ему уже хана!

-Сталкер? –Лика приподняла бровь: Неужели у Крока нашёлся ещё один родственник?!

-Вовсе нет. –Ответила Дженни: Лендор Сталкер вовсе не родственник Крока и даже не однофамилец. Сталкер – это прозвище всех охотников за артефактами. Лендор – его старый знакомый. Можно даже сказать, коллега.

-А я-то уж, грешным делом, думала, что он – единственный в своём роде. –Лика закатила глаза.

Крок открыл дверь и заглянул внутрь хижины. Там витал полумрак.

-Эй! Есть тут кто?! –Позвал он.

Никто не ответил.

-Похоже мы пришли не вовремя. –Сталкер повернул голову к друзьям.

Внутри тёмного помещения раздались два глухих щелчка.

-Крок! Берегись! –Дженни прыгнула на него, свалив на землю.

Послышался грохот и из сумрака хижины вырвался всполох пламени. Дверь, полузакрывшаяся сама-собой, после падения Крока, вновь резко распахнулась, словно её кто-то вышиб изнутри. Теперь в ней красовалось отверстие, размером с приличную консервную банку. Остальные члены отряда тут же попрятались во всевозможные укрытия.

-Какого чёрта?! –Крикнул Крок: Вот уж чего не ожидал!

-Кого там принесло?! –Раздался сердитый голос.

-Может следовало сначала задать нам этот вопрос, а уж потом стрелять?! –Возмутился Ниг.

-Ленд! –Поднялся на ноги Крок: Чёртов котяра, каким был – таким и остался!

-Крок? –Голос заметно смягчился.

-Что? Не узнал?!

Из полумрака хижины показалась сутулая фигура крайтера. В его руках было какое-то странное, дымящееся оружие. Одет он был в грубую, бесцветную одежду с бахромой. Правая рука и нога были перебинтованы. В некоторых местах, на бинте, виднелись кровоподтёки. Он хромал.

-Прости, Крок. Я тебя не сразу признал. Сколько мы не виделись? –Произнёс он, заключая старого друга в объятия.

-Нервы совсем ни к чёрту. –Ответил ему Крок: Постарел-то как!

-Да и ты уже не котёнок. А это – твои друзья?

-Да. Познакомься: Лика, Ниг и Лук. Прошу любить и жаловать. –Крок повернулся к приятелям: Это мой старый приятель – Ленд Сталкер, как вы уже, наверное, догадались.

-Ли Гринни? –Лендор заприметил стоящую в сторонке Дженни: И ты тоже здесь?

Дженни помахала ему рукой: Привет, Ленд. Хреново выглядишь.

-Спасибо, Зелёненькая! Ты тоже. –Усмехнулся тот: Ладно. Чего стоять на солнце? Проходите в помещение.

-Наконе-ец-то… -Пробормотал Лук.

Они вошли в хижину вслед за Лендором. Внутри дома было прохладно и мрачно. Какие-то предметы чёрными силуэтами темнели повсюду, подобно притаившимся в темноте врагам. Запах в жилище тоже был не из приятных.

-Как ты здесь живёшь? –Спросил Крок у Лендора.

-Хороший вопрос. –Ответил тот: Сам удивляюсь.

Он чем-то чиркнул и комната озарилась тусклым, люминисцентным сиянием. Гости вздрогнули. Их со всех сторон обступали какие-то шаманские атрибуты, уродливые идолы и ужасные алтари. На стенах висели неприятные маски.

-Располагайтесь. –Лендор указал им на грубые циновки, лежащие вдоль стены и уселся напротив них, поставив своё удивительное оружие к стене.

-Чем это ты по нам пальнул? –Не замедлил спросить Крок.

-Можешь не просить меня, Сталкер, не продам.

-Да я и не собираюсь это у тебя покупать. Мне просто интересно.

-Я сам не знаю, что это такое. Знаю только, что этим можно убить. А это – главное. –Ответил Лендор.

-Где нашёл?

-В Зоне. Где же ещё?

-Когда ты оттуда вернулся?

-Дней шесть тому назад.

-Во-от оно что. Много товара нарыл?

-Да не сказать, чтобы очень, но на пару лет беззаботной жизни – хватит.

-Хорошо. Рад, что ты вернулся живым.

-Взаимно. Вы-то что тут потеряли?

-Маргата.

Лендор прищурился: Кого?

-Маргата. Того, кто сдал тебе эту лачугу. Зелёного шамана.

-Унгван? Зачем он вам понадобился?

-Просто, он нам нужен. Он владеет интересующей меня информацией.

-А может я чем смогу помочь?

-Нет. Ты поможешь нам, если скажешь, куда этот тип подевался и где нам можно его отыскать. –Объяснил Сталкер.

-Вы уверены, что вам это нужно?

-Ещё бы! Какой мне был бы резон тащиться сюда через пустыню, если бы я не был уверен в этом?! Сам подумай!

-Увы, Крок. Я ничем не могу тебе помочь. –Лендор покачал головой: Я не знаю, куда ушёл Унгван. Знаю только, что… (Он резко запнулся)

-Что? –Крок прижал одно ухо.

-Что в Зону. –Договорил Лендор: Скорее всего он ушёл туда навсегда. Иначе каким смыслом для него было оставлять мне эту хижину?

-Когда он ушёл?

-Три дня назад.

-Отлично. Значит мы ещё успеем его догнать.

-Где? –Лендор криво ухмыльнулся: На Зоне? Не сходи с ума, старик. Посмотри на себя? Все твои сталкерские похождения остались в прошлом. Молодость уже не вернуть, а без неё в Зоне делать нечего. Да ты и сам это знаешь…

-Заткнись, Ленд. –Зашипел на него Крок: Что ты обо мне знаешь?! Что ты знаешь о моей миссии?! Какое тебе до всего этого дело?! Наши проблемы – это наши проблемы!

-А ты видел это?! –Лендор протянул вперёд забинтованную руку: А это?! (Он показал ногу). Как ты думаешь, где я это заработал?! А ведь я моложе тебя почти на десять лет, Крок! Зона набирает силу с каждым годом, а мы, мы с тобой, её теряем!

-Знаю, Ленд, знаю. –Крок успокоился и похлопал друга по плечу: Знаю, чёрт возьми! И ты прав как всегда, котёнок. Но мне туда нужно. Поверь. Это выше меня.

Лендор посмотрел ему прямо в глаза и вздохнул. Крок продолжал пытать его взглядом и наконец он сломался.

-Дойдёте до кривой расщелины, ну, ты помнишь, где это. –Заговорил Лендор: оттуда направитесь строго на Север. Именно там я и распрощался с Унгваном. Куда точно идти – я не знаю. Знаю только, что строго на Север… Это всё, что я могу вам сказать.

Сталкер поднялся и ушёл в темноту.

-Зона? Где это? –Спросил Лук.

-Совсем рядом, приятель. –Ответил ему Крок: Зона Отчуждения. Гиблое место. Не всякому дано путешествовать по ней.

-А ты был там?

-Приходилось.

Крок поднялся и пошёл вслед за Лендором.

-Послушай, Ленд, а он не говорил тебе, зачем он идёт в Зону? –Спросил он.

-Нет. Сказал лишь, что должен исполнить волю судьбы. –Ответил невидимый Лендор.

 

************************

Там, где утром шумело застолье, теперь стояла звенящая тишина. Комитет вымер. Охрана на вахте отсутствовала. Окружающее оцепенение встревожило Ариану. Всё это сильно напоминало засаду. Она сделала несколько неуверенных шагов вперёд по вестибюлю и остановилась как вкопанная, когда совсем рядом, с грохотом, вылетела решётка закрывающая вентилляционную шахту. Взгляд ийланки устремился туда.

-Эй! Ари! –Раздался голос Локкта Рейнона: Не бойся! Я здесь!

-Лок? Ты в шахте? –Удивилась Ариана.

-Да.

-А что ты там делаешь?

-Тсссс! Прячусь.

-Прячешься? От кого?

-Всё от тех же. –Локкт осторожно высунул голову из шахты: В этот раз их было уже гораздо больше. Целый отряд!

-Эти мерзавцы опять пытались стереть мои файлы?

-Нет. Они убрали весь тот бардак, который мы устроили в твоём отделе и куда-то уволокли всех комитетчиков, которые к тому времени уже окончательно отключились.

-Тебя заметили?

-Нет, кажется. –Рейнон спрыгнул с шахты и отряхнулся: Что же это может быть?!

-Без понятия. –Покачала головой Ариана: Всё это не вписывается ни в какие разумные рамки.

-Это ещё не всё. Со мной связался полковник Мидл – уполномоченное лицо Генералитета. На следующее утро он вызывает меня к себе.

-Зачем? Он объяснил?

-Сказал, что будет какое-то заседание, на котором я должен присутствовать. Но и это ещё не всё! Он также велел мне передать тебе о том, что желает лично поговорить с тобой завтра в десять часов утра, сразу после заседания.

-Всё это странно. Всё это очень странно. –Ариана нахмурилась.

Локкт потёр глаза и кивнул.

 

**********************

Проведя ночь в хижине Лендора, путешественники отправились на поиски таинственного маргата. Они ушли засветло, пока селение ещё только просыпалось, чтобы избежать толчеи.

Зевающий Лук поровнялся с Кроком и стал заваливать его вопросами, пытаясь стряхнуть с себя дремоту.

-А что из себя представляет Зона Отчуждения? –Спросил он.

-Зона аномальной активности. –Ответил Сталкер: Занимает огромную территорию.

-А она чем-то отличается от обычной местности?

-Да, практически, ничем. Сложно определить, где конкретно она берёт своё начало, а где заканчивается. Она просто есть и всё.

-А чем она так опасна?

-Ловушками.

-Ловушками?

-Да. Неприятными сюрпризами, каждый из которых грозит летальным исходом.

-Например?

-Ну, к примеру, наступаешь ты на определённый участок земли и вспыхиваешь как римская свеча. Горстка пепла лишь остаётся.

-А почему?

-А потому, что под ноги надо смотреть.

Лук от неожиданности подпрыгнул, осматривая землю под ногами. Крок заметил это и расхохотался.

-Я не верю. –Подавил обиду эльф: Никто не может просто так, сам по себе воспламениться.

-Не веришь – не надо. –Отвернулся Сталкер: Я тоже не верил, пока сам не увидел это собственными глазами.

-Хорошо. –Произнёс Лук после небольшой паузы: Допустим, я тебе верю. А чем ещё знаменита эта Зона?

-Мёртвой росой.

-И что это за чудо?

-Это не чудо. Это кустарник, плюющийся самонаводящимися брызгами.

-Прости, Крок, но мне кажется, что ты просто вешаешь мне лапшу не уши!

-Думай что хочешь. Мне плевать. –Крок поморщился, поднялся на задние лапы и почесал себе спину.

Они снова вышли в пустыню. Теперь Крок уже серьёзно велел всем обмотать свои руки и ноги плотной материей. Это было понятно. Им предстояло двигаться по раскалённому Аду. Тот умеренный климат, который так морил их по дороге от побережья, уже окончательно сменился на безжалостный экваториальный. Здесь больше не было саванн с кривыми деревьями и оазисов. Не было даже сухих колючек. В этих местах вообще ничто не росло. Воздух был густым и вязким как мёд. Казалось, что им не дышишь, а пьёшь его, захлёбываясь и обжигая трахею и лёгкие. Слепящее Солнце не разрешало поднимать глаза от песка, до боли слепя их. Только Крок шёл уверенно глядя вперёд. Он был в солнцезащитных очках. Чтобы не сойти с ума, Лика решила завести разговор с Дженни.

-Послушай, Джен, как ты думаешь, куда мог уйти этот ящер? –Задала она первый попавшийся вопрос, блуждавший в её мозгу.

-Унгван? –Ответила Джен, нечаянно сбив дыханье.

-Да.

-Наверное, в Алкхалатнакан…

-Ку-да? –Лика удивилась. Она не ожидала такого ответа от Дженни.

-Это такой древний город. Город маргатов. Их столица. Маргаты ведь не всегда были такими примитивными как сейчас. Их цивилизация не уступала цивилизации вирготов ещё задолго до того, как вирготы стали цивилизованными существами.

-Правда?

-Ну да. А вам в Академии разве об этом не рассказывали?

-Нет. Впервые слышу. Расскажи мне об этом побольше, Зелёненькая.

-Город Алкхалатнакан был сердцем Маргатской Империи. Он располагался посреди великого оазиса в центре Улугбана. В него вели все дороги и торговые пути. Туда постоянно тянулись богатые караваны со всех сторон. Маргатов там жило видимо-невидимо. Это был самый большой из всех древних городов. Он был даже больше чем Рим. Но потом этот город был уничтожен.

-Кем? Даркесохом?

-Нет. Крайтеры здесь совсем не при чём. Его поглотила Зона. Она находилась совсем рядом с городом. Сначала защищала его от врагов, но затем, начала разрастаться, пока не сожрала великую столицу вместе со всеми её жителями!

-Ужас какой! И что, наш маргат решил посетить могилы своих предков?

-Нет. Вероятно, это его последнее путешествие. Алкхалатнакан стал своеобразной долиной смерти для маргатов. Они уходят туда умирать.

-Думаешь, Унгван, при смерти?

-Не знаю, но нам всё равно надо торопиться!

-Ты права.

Крок Сталкер, идущий впереди всей группы, притормозил и остановился как вкопанный. Выпрямившись на своих коротких и необычайно крепких ногах, он принял вертикальное положение корпуса и, подняв лицо к Солнцу, с шумом вдохнул знойное марево, затем, ещё раз. Было что-то хищническое в его поведении. Он принюхивался, как принюхиваются животные, полагающиеся на своё чувствительное обоняние. И никто даже не думал отвлекать его от этого процесса. Крайтер опустился на передние лапы и, оглянувшись назад, мотнул головой. Процессия двинулась дальше, вслед за своим безжалостным лидером. Безмолвно и покорно.

 

ГЛАВА 22 ЗОНА ОТЧУЖДЕНИЯ

-Склоните головы перед Кесарем Слэтом! –Пронеслось по зале: Аве Кесарь!

Придворные и вельможи рухнули на свои коренастые, крайтерские колени, уперевшись одной рукой в пол, а второй – себе в грудь.

Император появился в открытых дверях и направился к своему трону неторопливой, величественной походкой. Шёл он, держа своё стройное тело вертикально, словно проглотив шест. Все завидовали такой походке Слэта. Ни один крайтер не мог так ходить на двух ногах. Слэт двигался не хуже любого человека. Он шёл, мягко ступая своими кошачьими лапками по шикарному, бархатному ковру и по мере того, как он продвигался по зале, стоящие по обе стороны от него, покорные вельможи и центурионы вставали также вертикально и гордо вскидывали свои руки, приветствуя Сира Слэта. Пышный хвост императора не подавал никаких движений. Ещё одна замечательная способность этого великого крайтера, повергающая всех в восторг. Хвост крайтеров – предатель, выдающий их скрытые эмоции: нервозность, угрозу или недоверие. Слэт же никогда не выдавал своих эмоций и хвост его был послушен ему, как и все в этой стране. Дойдя до трона, владыка остановился, резко развернулся, взмахнув алой накидкой как крылом и мягко на него уселся.

-Хвала Картелонии! –Воскликнул он, облокотившись на правый подлокотник: Мы тесним федералов! Ещё пара дней и мы вышибем их основной гарнизон из дельты Серегдата!

Слэт скорчил довольную гримасу и оглядел присутствующих.

-Центурион Тексус, друг мой, что ты об этом думаешь?

Воевода выступил вперёд и остановился напротив Цезаря.

-Я думаю, что это блестящая победа, сир. –Поклонился он: Наша артиллерия доказала, что она сильнее федеральной. Катапульты ликвидировали все танки противника. Все до единого! Три тысячи восемьсот пятьдесят три федеральных солдата убиты, пятьсот десять – взяты в плен.

-Отличные показатели, Тексус, ничего не скажешь. –Похлопал в ладоши Слэт: Третий легион ожидает приказа идти в наступление. Ему нужно достойное прикрытие. Где вы разместите резерв?

-Южнее дельты. Под Северным Эдемом - в Фарагате.

-Нууу. –Император сморщил нос: Нет, Тексус, в этот раз я с тобой не согласен, прости.

-Почему, кесарь?

-Это похоже на тактику медлительных улориксов. Мы выбили союзные войска с такой обширной территории и теперь что? Оставим эту территорию в покое, чтобы её вновь занял противник? Нонсенс! Я желаю, чтобы резерв закрепился западнее дельты – на южной оконечности Южного Эдема. Это будет самым лучшим решением нашей стратегической задачи! Согласны ли вы со мной?

-Но сир… -Начал было воевода, но одобрительный ропот у него за спиной заставил его сменить свой протест на согласие: Да, вы правы, мой господин.

Слэт довольно улыбнулся и откинулся на спинку трона.

 

**************************

В пустыне появилась новая череда миражей. Они были пугающими и странными, похожими на бред сумасшедшего. Словно пучок змей, высовывающих свои извивающиеся шеи из одного, определённого участка земли на высоту около пяти–десяти метров. Их стальные тела сверкали в лучах солнца. Поначалу, никто не относился к ним всерьёз, но постепенно все стали останавливать на этих причудливых призраках своё внимание.

-Крок. –Обратился к Сталкеру Ниг: Можно задать тебе вопрос?

-Если он не идиотский – то задавай, а если как всегда, то не стоит. –Ответил тот.

-Эти зрительные галлюцинации от жары?

-Ты о чём?

-Об этих извивающихся штуках вон в той стороне.

-Да нет. –Спокойно произнёс Сталкер: Это вовсе не миражи. А что? Разве ты никогда раньше не видел как растёт нитроферрон?

-Да я даже не в курсе, что это такое!

-Ты – тёмное существо.

-Это что? Какие-то звери?

-Они не живее этого песка под нашими ногами. Это разновидность металла. Видимо, прямо под нами проходит жила нитроферриумной руды, а самородки выходят на поверхность.

-А чего они тогда так дёргаются?

-Это химический процесс. Ничего общего с органикой. Всё зависит от магнитного поля, окружающих биоритмов и гравитации.

В их разговор вмешался Лук: А они не опасны, эти самородки?

-Они? –Крок расхохотался: Глупости говоришь, эльф!

Тут же его лицо стало серьёзным и он произнёс: Подойди к любому из них и узнаешь, опасны они или нет. Вон, смотри!

Лук посмотрел в указанном направлении. Один из железных «кустов» извивался в сотне метров от них. Возле его основания был чётко виден искорёженный скелет крайтера.

-Бедолага. –Покачал головой Крок: Наверное, это был неопытный старатель-новичок. Не знал, что для добычи нитроферриума применяют специальный магнит – вот и нарвался.

-А зачем его добывают? –Дрожащим голосом спросил Лук.

-А из чего, по-твоему, делают пиломёты, парень? Эти «кустики» растут не только здесь. Они встречаются повсеместно. Только вот беда – их месторождения уж больно быстро истощаются! В Европе они уже почти все перевелись. Уж больно сказывается нужда в пиломётах!

-Интересно, как усмиряются эти железные хлысты?

-Да просто. При помощи обычного магнита. К тому же, нужен не весь хлыст, а лишь его сердцевина. Так называемый «мягкий металл» - целлюлоид смешанный с ртутью. На этот стержень уже закрепляется пилообразная нарезка и жало – вот тебе и готовый пиломёт. Из этих штук также делаются стартеры для «Скорпен» и «Тригл». Материал это сверхпрочный и, одновременно с этим, мягкий и пластичный. Свободно растягивается и сокращается. Единственная беда – износ. Рано или поздно он начинает ослабевать, потом трескается и, в конце концов, затвердевает и переламывается. Это основная беда пиломётов и недостаток этого материала.

-Ты так много знаешь, Крок, я просто поражаюсь… -Начал было Лук, но тут у него из-за спины молнией вылетела Дженни и, усевшись ему на загривок, повалила, уткнув лицом в раскалённый песок. Туча песчинок взметнулась в небо причудливым вихрем и прямо над ними что-то взметнулось, сверкнув в лучах уже клонящегося к закату Солнца. Всё произошло так быстро, что никто даже не успел более-менее адекватно отреагировать на это событие. Непонятный вихрь скрылся в недрах пустыни. Дженни скатилась с Лука и поднялась на ноги. Её рюкзак был рассечён надвое слева направо. Сухой паёк высыпался из образовавшейся в нём дыры на землю.

-Мать моя! Дорогая, как ты? –Подошёл к ней Сталкер, осматривая повреждение.

-Цела. –Ответила крайтерка: А вот рюкзак, кажется, не совсем.

-Что? Что?! Что это было?!!! –Вскочил на ноги Лук.

-Неприятности начались. Вот что это было. –Ответил Крок: Это ещё один нитроферрон. Нитроферрон-мутант. Загадка природы. Он, в отличие от этих (Крок кивнул в сторону дальних «кустов»), не болтается на поверхности как дурак, а караулит добычу под землёй. Сталкеры называют их «Гидрами».

-Не хочешь ли ты сказать, что эти гидры тоже встречаются повсеместно? –С пугливой иронией спросил эльф.

-Здесь – да. Видишь ли, они встречаются только на Зонах. Зоны делают нитроферроны такими!

-Значит мы в Зоне?!!

-Значит, да. Успокойся и не трясись.

-Да что же это такое?! –Лук задрожал всем телом, словно его бил жёсткий озноб, хотя жара вокруг стояла удушающая и попятился назад, прочь от опасного места.

-Куда ты? –Спросил Крок.

-Всё. Вы как хотите, а я ухожу от сюда!

-Куда уходишь?

-Не важно куда. Назад!

-Никуда ты не пойдёшь, недоумок!

-Вы меня не остановите. –Лук двигался всё быстрее и быстрее.

Ниг, мимо которого он проходил, молча протянул к нему руку, ухватив за ворот и, подтянув его к себе, изо всех сил ударил кулаком другой руки прямо в скулу. Эльф свалился как подкошенный.

-Спасибо, Ниг. –Кивнул ему Крок: Именно этого я от тебя и ждал.

-Всегда пожалуйста, котяра. –Пожал плечами Ниг, тряся рукой: Ну и костлявая же у него морда!

-Вставай. –Подошёл к распластанному на песке Луку Сталкер: Подъём! Подурачился и хватит. Нам и без тебя тошно.

Лук тихо стал подниматься, держась одной рукой за больную скулу.

-Сразу говорю, трус несчастный, если ты мне покажешь ещё хоть один подобный выпад, то я с тобой полностью соглашусь и отпущу тебя на все четыре стороны. Но вот уж тогда-то тебя точно ничто и никто не спасёт… -Крок договорил эту фразу уже отвернувшись от эльфа. Он побрёл дальше и все остальные поплелись следом за ним.

-Дженни. –Тихо позвал Лук проходящую мимо него наёмницу.

Та повернула к нему лицо.

-Спасибо. Ты спасла мне жизнь.

-Забудь. Считай, что таким образом я заплатила тебе за тот удар подсвечником в храме. Моей вины перед тобой больше нет. –Она пошла дальше и Лук последовал следом за ней, опустив лицо к земле, словно боясь посмотреть на кого-нибудь из друзей.

 

*************************

Сит аккуратно уложил в рюкзак свою, уже основательно потрёпанную со времени покупки в Лиге наёмников, камуфлированную куртку федеральной армии и вновь затолкал его в потайное место под полкой у стены. Затем он обернулся в сторону Долгона и Луори. Первый лениво следил за его действиями, а вторая, опасливо поглядывала за дверь – не идёт ли кто?

-Предлагаю выступать послезавтра. –Предложил норман: Если мы вообще пойдём на это.

-Мы пойдём на это, Артур. –Ответил Сит: Но почему послезавтра?

-Лу, объясни ему. –Попросил Долгон у Луори.

-Я подслушала как Окара разговаривала с главным циклопом. Она предложила ему совместный поход на охоту. За время войны и восстановления, провизия у нас практически закончилась. Феи и циклопы уйдут охотиться послезавтра с раннего утра. По-моему, это превосходный повод, чтобы покинуть селение незамеченными.

-А почему ты считаешь, что нас просто так оставят? Окара наверняка удивится, что я откажусь сопровождать её в таком интересном предприятии. –С сомнением в голосе произнёс Сит.

-Мало ли какая может возникнуть причина? Допустим, ты можешь притвориться больным… -Предложил Долгон.

-Интересно, какой болезнью? –Усмехнулся Сит: Верное предложение, но малоэффективное.

-А может просто отказаться? –Предложила Луори: Имеем же мы право не ходить на охоту, ведь так?

-Да, но Окара по любому что-нибудь заподозрит. Даю вам гарантию. –Сит почесал подбородок: Вот как мы поступим. Отправимся на охоту вместе с ними!

Ни Долгон, ни Луори не поняли гениальности его плана.

-Зачем? –Глупо спросил норман.

-Не легче ли совершить побег во время травли зверя, когда вокруг будет царить беготня, шум и неразбериха? Мы растворимся в лесу, и дело с концом! –Объяснил Сит.

-Окара будет нас искать. –Кивнула Луори.

-Она будет нас искать и в том случае, если мы покинем селение во время её отсутствия. От этого никуда не денешься. Знаете, мне очень жаль Окару. Я заранее чувствую дичайшую вину перед ней. Но у меня нет выбора. Когда я вспоминаю Крока, то все остальные мысли в моей голове улетучиваются. Я должен подхватить уроненное им знамя! –Сит гордо выпрямился и вышел на улицу.

 

*************************

Наг сидел в полутёмном кабинете Зеда, вольготно развалившись в крутящемся кресле, напротив своего начальника. Во взгляде ийлана сверкало какое-то безумное пламя. Казалось, он был вот-вот готов расхохотаться. Зед напротив, был сух и мрачен.

-Твоя сестра перестаёт мне нравиться, Кайли. –Строго произнёс он, уставившись на Нага своим немигающим взглядом.

-Да, у неё тяжёлый характер. –Кивнул тот в ответ, явно желая пошутить.

-Брось прикидываться! Неужели тебя это не волнует?

-Нисколько. Ариана вольна поступать так, как считает нужным. Если она против нас, то она против нас. Она твердолобая с детства. Чёртова девка!

-Ты веришь в то, что она действительно приняла наших агентов за пьяных развратников из Комитета?

-Нет.

-Значит она всё поняла и всё знает?

-Не думаю. В том, что она заподозрила что-то неладное, я уверен. Но в том, что она в чём-то сумела самостоятельно разобраться, я уверенности не имею.

-Бывают случаи, когда ийлан, который владеет информацией не полностью и основывается только на фактах и подозрениях, гораздо опаснее ийлана, знающего всю информацию в деталях! –Зед провёл пальцем по лбу, словно стирая с него что-то: Ариана – опасна. Опасна тем, что мы не имеем над ней контроля.

-Кстати, товарищ генерал, а что из себя представляет этот Рейнон? –Спросил Наг.

-Идиот. Пацифист и чистюля. Не видел ничего кроме экрана наблюдения. Конечно, он отлично разбирается в спутниковой системе и электронном шпионаже, но не более того. На деле он полный дурак. Не чета Кри, которого заподозрило и уничтожило начальство, то самое, которому он так фанатично был предан, бедняга! Уничтожили его с нашей подачи, разумеется.

-Кри был хитрой бестией! –Согласился Наг.

-Да, но нам удалось его устранить руками самих комитетчиков. Пара подброшенных в нужное место документов и его убрали с нашей дороги. А Рейнон? Рейнон – идиот. –Зед зевнул, деликатно прикрыв рот и повернулся к полузакрытому жалюзи на окне.

 

*************************

-Если честно, то я нанимался только всего лишь в спасители мира, а не в сталкеры. –Заметил Ниг.

Крок на это никак не отреагировал, ему хватало препирательств с Луком и разжигание новых конфликтов с остальными членами команды старался избегать.

Они шли мимо выжженных солнцем камней, уродливых и бесформенных. День уже клонился к закату, температура спала градусов на тридцать и прогулку даже можно было бы назвать приятной, если бы не мысли о том, где они сейчас находятся. К тому же, все устали до беспамятства.

-Почему бы нам не остановиться вот здесь? –Указал на укромное место в камнях Лук.

К Кроку он обращаться всё ещё побаивался, поэтому обратился к Дженни.

-Не думаю, что это место для нас подойдёт. –Ответила та: Доверься Кроку, он в Зоне не новичок.

Эльф вздохнул и больше уже ничего не спрашивал. Солнечный диск закатился за горизонт быстрее, чем они думали. Вскоре осталась видна только его золотая корона, перекрасившая окрестности в цвет расплавленного железа. Сталкер остановился и вновь принюхался. Затем, потоптался на месте и прошёл к площадке между тремя камнями.

-Мы устроимся на ночлег здесь. –Сказал он: Располагайтесь и отдыхайте.

По его виду можно было заметить, что он нервничает и чего-то недоговаривает.

Дженни подошла к нему и, так, чтобы никто её не слышал, спросила: В чём дело,

Крок?

-Ни в чём, Джен, отдыхай.

-Я же вижу, что что-то не так.

-Здесь всё не так. Это – Зона.

-Я знаю, что это – Зона. Ведь дело не в этом?

-Не знаю. –Сталкер отвернулся: Я чувствую какую-то опасность. Правда, пока не знаю, откуда она исходит.

-Это нервы. Ты весь как сжатая пружина. Тебе следует успокоиться, иначе произойдёт срыв.

-Это легко сказать.

-Не понимаю, раньше ты всегда был хладнокровен, путешествуя по Зонам.

-Раньше я путешествовал один, в крайнем случае, с тобой. Теперь же на мне вдобавок висит три чужих, пусть и никчёмных, жизни! Они не продержатся в Зоне и одного дня. Не смотря на все мои приказы и советы. Вспомни выкидон Лука! И мне бы было плевать на них, но я привык к ним, чёрт возьми, как к родным! Ничего не могу с собой поделать. Я боюсь не за себя и не за тебя, а за них.

-Они справятся, Крок. –Дженни положила ему руку на плечо: Они не настолько глупы, как кажутся, поверь мне.

Её рука погладила Сталкера по мускулистой спине. Внезапно он вздрогнул и, застонав, отстранился от неё, словно Дженни полоснула его ножом.

-Что с тобой?! –Воскликнула та: Что я сделала?!

-Ничего… -Скрипел зубами Крок: Пустяки…

-Это твоя спина? Ведь так? Твоя травма не даёт тебе покоя?

-Нет. Это всё нервы. Сама же сказала!

-Никакие это не нервы, Крок, тебе всё хуже и хуже! Ведь так?!

-Нет, я в полном порядке! –Рявкнул Сталкер и скрылся за камнем.

Было видно, что Дженни довела его до ручки. Лика в это время внимательно за ними наблюдала.

-С Кроком что-то происходит. –Заметила она, когда Дженни подошла и опустилась на землю подле неё.

Та кивнула в ответ.

-Что?

-Однажды один из давних соперников Сталкера ранил его своим пиломётом. Повредил позвоночник. Рана была чепуховой, но сложность была в том, что тот пиломёт нёс жало, впрыскивающее жидкость. Эта жидкость деформировала позвонки и не позволила им срастись так как надо, мешая процессу регенерации. Крока парализовало. У него полностью отнялась вся задняя часть туловища.

-И как он выкарабкался из этого положения?

-Ему помог один старый доктор. Сейчас его уже нет в живых, но раньше он славился своими медицинскими чудесами. Исцелял самых безнадёжных калек. Помог он и Кроку. Провёл сложнейшую операцию и избавил его от паралича. Но даже его талант не помог ему окончательно. Болезнь лишь была оттянута на какой-то срок. И вот теперь она вновь на него наваливается.

-Бедный Крок. –Лика покачала головой: Мы можем ему чем-нибудь помочь?

-Нет. –Дженни отвернулась от неё и закрыла глаза.

 

Ночная пора принесла с собой почти арктический холод. Температура упала далеко за 0°С. Ядовито-зелёная Луна гигантским диском висела в безоблачном небе, прямо над спящими путниками, которые плотно прижавшись друг к другу и обернувшись спальными мешками и тряпицами, недвижимо лежали среди безмолвных камней. Облачка пара то и дело поднимались в воздух, когда они выдыхали тёплый воздух из лёгких. На отдалённом камне, словно монумент восседал Крок Сталкер. Его щёки, подбородок и вибрисы покрылись тоненькой корочкой льда, а на шляпе лежал серебряный иней. Крайтер смотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть что-то среди камней. Было похоже на то, что он примёрз к камню, на котором сидел. Что-то не давало ему покидать своё место наблюдения. Так он просидел всю ночь напролёт и вернулся к своим спутникам лишь под утро.

 

**************************

Ещё никто никогда не видел президента в таком озабоченном настроении. Он постоянно находился в движении. Нервно бродил по кабинету и то и дело выглядывал в окно, будто бы ждал кого-то. Министр обороны, Лудорт Гоц, настороженно следил за ним исподлобья.

-А я вам говори-ил. –Внезапно остановился Партаксет: Говорил вам! Наши границы на юго-востоке слабы. Базы и гарнизоны разрозненны. Резервы далеки. Вот мы и дождались! Имперцы ударили нам в самое слабое место. Обогнули Эдем и высадились в районе Серегдата. Продвинулись на сто километров внутрь федеральной территории! И вы думаете это – нормально, господин Гоц?

-Нет. Это не нормально. Но и не опасно для Союза.

-Не опасно для Союза?! Ха-ха-ха! –Президент нервно рассмеялся: А когда же будет опасно? Когда картелонские солдаты будут ломиться в этот кабинет?!

-Не стоит так всё драматизировать. –Министр спокойно взглянул Партаксету в глаза: Ещё не известно, выиграли ли что-то картелонцы своим тактическим ходом?

-А что, разве это не выигрыш?

-Не думаю. Да, их легионеры с артиллерией оттеснили пару наших мотострелковых дивизий и танковый корпус на Запад. Но ведь они не закрепились на отбитой у нас территории. Напротив – отступили для перегруппировки. Это говорит о том, что картелонцы не уверены в себе и в своих действиях. Не это ли нам нужно?

-С каких это пор, господин Гоц, вы стали таким знатоком картелонской души? –Партаксет зыркнул на него убийственным взглядом: Поступим так. Все танковые корпуса и треноговые отделения я, как верховный главнокомандующий, приказываю сконцентрировать близ Серегдата! Они доберутся туда за полтора суток. Мы не только вернём себе свою территорию, с которой нас вытеснили эти… Но и продвинемся на Восток! Пусть армия закрепится на Юге Эдема! Мы покажем имперцам, кто хозяева этого континента!

Президент вновь повернулся к Лудорту: Всё понятно?

Тот кивнул.

-А теперь покиньте мой кабинет.

Министр поднялся с кресла и вышел из кабинета всё под тем же прицелом сверлящих глаз Партаксета.

 

*************************

На треснувшем циферблате наручных часов стрелки показали пять часов утра. Крок выждал это время до последней секунды.

-Подъём, сони! –Хрипло крикнул он, поднявшись с ещё холодного песка и окинув утомлённым взглядом своих друзей.

Дженни уже была на ногах, словно и не спала вовсе. Лика, Ниг и Лук со стонами выбирались из-под своих покрывал, дрожа и стуча зубами.

-Что за климат?! –Возмутился Ниг: То жарища, то холодища!

Никто не обратил внимания на его возмущение. Крок принюхался. Его верхняя губа слегка обнажила желтоватые клыки.

-Чем пахнет, Крок? –Как ни в чём не бывало, спросила Дженни.

-Озоном. –Ответил Сталкер: Я его чувствовал ещё вечером. Теперь им пахнет ещё сильнее.

-Чем? Чем пахнет? –Спросила Лика.

-Атмосферной аномалией. –Ответила Джен: Рядом с нами облако смерти. Дай бог, чтобы ветер переменился.

-Гроза? –Спросила Лика: Не веря Дженни до последней минуты.

-Да. –Ответила та.

-Гроза – значит дождь. Дождь – значит вода. Вода – значит смерть. Смерть – значит очень плохо, ребята! –Сделал вывод Ниг: По-моему, надо рвать когти от сюда, пока не поздно!

-Пока причин для особого беспокойства нет. –Заметил Крок: В небе ни облачка. Запах озона не значит однозначно приближение грозы. Да и раскатов грома я не слышу. Мы пойдём дальше, а если заметим что-нибудь подозрительное в небе – мигом изменим курс.

 

Они собрали вещи и отправились дальше, покинув место своей ночёвки. Каменистая равнина сменилась выжженной саванной. Сухая, как металлические прутья, трава начала всё чаще попадаться на пути. Она впивалась в кожу, царапала её, протыкала насквозь. Вновь и вновь встречались на пути каменные идолы, построенные, по всей видимости, маргатами, изображающие ящеров, вооружённых причудливым оружием. Их уже пообтесали ветра и песок, поэтому различить очертания их лиц просматривались очень неотчётливо. Галерея этих изваяний растягивалась на несколько квадратных километров пустынной саванны и сильно напоминала кладбище. Возможно, это и было кладбище. Никто этого не знал.

-Сразу всех предупреждаю, что мы входим в зону гравитационной аномалии. –Предупредил Сталкер.

-И о чём это говорит? –Спросил Ниг.

-О том, что сейчас может произойти всё что угодно.

-Что например?

-Сейчас увидишь. –Крок остановился, поднял с земли камень и бросил его в ближайшего идола.

Камень ударился о каменный бок истукана и упал рядом с ним на песок. Ничего особенного не произошло. Вдруг идол начал мелко вибрировать.

-И что? –Недоверчиво спросил Ниг.

-Пригнись!

Все дружно упали на песок. Каменный монумент затрясся всё быстрее и быстрее, а потом разлетелся на миллиарды крошечных осколков, которые, подобно шрапнели, разнеслись по округе с противным свистом.

-Вот это – да. –В один голос пробормотали Лук, Лика и Ниг.

-И я о том же. –Кивнул Крок, поднимаясь с земли: Поэтому будьте предельно осторожны.

-Интересно, чем вызваны такие аномалии? –Спросил Лук у Дженни.

-Понятия не имею. –Ответила та: Да и никто не знает. Эти аномалии возникли в результате катаклизма, произошедшего много веков назад.

-А из-за чего произошёл этот катаклизм?

-Этого я тоже не знаю.

 

Они миновали долину статуй и перед ними уже простиралась новая долина – покрытая остовами каменных строений.

-Малый город. –Сам себе сказал Крок: Я был здесь. Это ворота в центр бывшей столицы маргатов. Священное место.

Команда остановилась и все стали осматриваться по сторонам в поисках чего-то из ряда вон выходящего. Но ничего вокруг не происходило, словно они находились не в Зоне, а на какой-нибудь обычной местности.

-И что теперь? –Спросил Ниг: Куда теперь нам идти?

-Вам, я думаю, больше никуда идти не надо. Вы уже пришли. –Крок сбросил со спины рюкзак и расшнуровал его: Здесь провизии на три дня. Дождётесь меня в одном из строений. Если встретите Унгвана – задержите его до моего прихода.

-Я что-то не поняла, ты собираешься дальше идти один? –Удивлённо спросила Лика.

-Естественно. Если гроза достигнет этой местности, вы сможете легко найти убежище под крышей любой из построек.

-А как же ты?

-За меня не беспокойтесь. Я уже знаком с этой местностью. Справлюсь как-нибудь – не пропаду.

-А если не справишься? Что тогда?

-С вами останется Джен. На неё можно положиться. Она выведет вас с Зоны.

-Прости, но мы бы чувствовали себя спокойнее с тобой, Сталкер. –Заметил Лук.

-Спасибо за доверие. –Усмехнулась Дженни.

-Нет, серьёзно. Я не имею в виду недоверие или что-то в этом роде, но поймите, что нам сейчас нельзя раздрабливаться! Сначала Сит, потом Гелт с улориксами. Что дальше?

-Эльф прав, чёрт возьми. –Кивнула Лика: Так дело не пойдёт. Если уж мы пришли сюда вместе, то вместе и пройдём все препятствия до конца, пока не найдём Зелёного Шамана!

-Ну что мне с вами делать? –Крок покачал головой: Беда мне с вами. Поймите же наконец, что это не прогулка по парку развлечений. Скорее, это прогулка по минному полю. То, что вы видели до этого – всего лишь прелюдия к настоящим кошмарам.

-Так справимся с этими кошмарами вместе!

-Ай, поступайте как знаете! –Сталкер вновь забросил рюкзак себе на плечи: Что с вами спорить! Только себя не уважать. За мной! Не отставать!

-Постой, Сталкер, а я ничего не говорил относительно того, чтобы не раздрабливаться. –Попятился Ниг: Я так не играю. Пожалуй, я подожду вас здесь.

-За мной, я сказал! –Рявкнул на него Крок и тихо добавил: Урод.

 

****************************

-Ты пойдёшь на эту операцию, Наг Кайли. –Зед положил ему руку на плечо: Я возлагаю на тебя большие надежды, сынок!

-Я не подведу вас, товарищ генерал. –Наг поправил портурпею: Эта миссия будет такой же простой как и все предыдущие.

-Я верю в это. Повтори, что тебе требуется сделать. Ты запомнил это?

-А как же? Наш отряд высадят в дельте Серегдата и мы должны в кратчайшие сроки отыскать место под замысловатым названием Аден Акир, в лесу Эдема. –Ответил ийлан: Затем, мы разбираемся с этим передатчиком или чем бы он там не оказался и возвращаемся в точку эвакуационного рандеву.

-Молодец, Кайли. Ты всё усвоил. Но обстоятельства слегка поменялись и я хочу лично изложить тебе подробности всех изменений. Как попасть в Аден Акир не знает никто. Лишь одно существо сумело побывать там и вернуться от туда живым. Это крайтер по-имени Крок Сталкер, за которым так упорно наблюдает твоя сестра. Только он знает как проникнуть в Аден Акир и как в нём себя вести.

-Простите, генерал, а если этот Крок не был в Аден Акире?

-В этом вам и предстоит разобраться. Был ли он там или не был? Если был – то у нас появится шанс добыть чрезвычайно полезную информацию! Но согласись, что лезть туда без малейших понятий об этом месте – просто неразумно?!

-Я полностью согласен с вами. -Ровные колышки белоснежных зубов показались из-под бледно-зелёных губ Нага. Он издал довольный хрип, переходящий в тихий, горловой клёкот.

 

Ариана вздрогнула.

-Не бойся, Ари. Поверь, всё будет просто замечательно. Я уверен в нашем полковнике на все сто процентов. Это – надёжный ийлан. –Каким-то нервозным голосом попытался успокоить её Локкт: Я понял это во время сегодняшнего заседания. Но всё равно, будь готова ко всему.

-Я не боюсь. Просто волнуюсь. –Ответила ийланка и зашла в кабинет.

Локкт вошёл следом за ней.

Прошла короткая процедура приветствия, после чего, обоих пригласили присесть за стол.

-Я знаю всё. –Начал диалог полковник: И про тактический ход «Товарищества» и про банкет комитетчиков и про попытку хищения информации. Вся цепочка фактов налицо. Осталось лишь связать всё воедино. И вы, майор Кайли, мне в этом поможете.

-Уже майор? –Усмехнулась Ариана. Эта игра с присвоением званий становилась всё более и более глупой.

-Да. После инцидента с «банкетом», у нас в Комитете появилось много вакантных мест. Вы – преданный служащий и достойны быть майором.

-Спасибо. Так может сразу перейдём к делу? Чем я могу вам помочь?

-Во-первых, предоставьте нам все сведенья, которые вы откопали во время неофициального наблюдения за Кроком Сталкером. Во-вторых, нам нужны все отчёты с максимальными подробностями относительно вашей экспедиции в Аден Акир.

-Это всё? –Ариане словно было наплевать на такую подробную осведомлённость её командира, ей было уже всё безразлично. Она уже ничему не удивлялась.

-Нет. В Генералитете идут крупномасштабные перетрубации. –Полковник начал постукивать когтями по полированной крышке стола: Бойцы Товарищества запустили свои щупальца во все наши структуры. Мы разоблачаем их агентов одного за другим, благо наши спецслужбы работают отлажено и чётко, но, увы, полностью от беды это нас не застраховывает. Когда мы узнали, что эти мерзавцы всерьёз заинтересовались Аден Акиром, то нам ничего не оставалось как принять соответствующие меры.

-Какие меры?

-Мы вышли на очень крупную фигуру Товарищества. Правда, её причастность ещё не доказана. Пока не доказана…

-Кто это?

-Генерал Дименсон Зед.

Ариана слегка вздрогнула и полковник это заметил.

-Я понимаю ваше волнение. –Кивнул он: Это ваш бывший начальник. Ведь именно он послал вас тогда в Эдем. Он был ещё тогда заинтересован Аден Акиром.

-И это дало вам повод думать, что он – предатель? –Равнодушно спросила Кайли.

-Нет. Скажем так, это навело Генералитет на подозрение, но недавно мы получили сведенья, которые практически однозначно указывают на причастность Зеда к двойной игре. Я уполномочен Генералитетом донести до вас эти сведенья, офицеры! Зед неофициально собирается высадить на Восточном континенте элитное подразделение во главе с неким «Стилетом», скорее всего, это – подпольная кличка, а не настоящее имя.

-Зачем?

-Не знаю, но думаю, что вы догадаетесь сами, если я скажу, что планировали они высадиться в дельте реки Серегдат.

Ариана нахмурилась: Там же, где когда-то высаживалась я?

-Именно.

-Вы сказали «они планировали». Значит ли это, что они передумали там высаживаться?

-Да. Они в корне изменили свои планы и наши информаторы не в курсе, в связи с чем именно? Толи прознали о слежке и пытаются сбить нас с толку, толи произошло что-то действительно из ряда вон выходящее.

-Я могу узнать план их новой высадки?

-Разумеется. Это Африка. Пустыня Эдингес.

-Но она же практически вся занята аномальной зоной Эпсилон-Лямбда 34.

-Да. Но, не смотря на это, они всерьёз планируют эту высадку.

-Я всё поняла. –Кивнула Ариана: Я помогу вам разобраться в этой катавасии. Но с одним условием.

-Диктуйте любые ваши условия, майор.

-Я желаю состоять в команде перехвата.

-Мы согласны. Более того, вас поставят руководить операцией.

-Замечательно. Итак, они переметнулись из Европы – в Африку? Всё предельно ясно. Они изучали материалы по делу Крока Сталкера и его сообщников. Где сейчас Крок Сталкер? –Ариана вопросительно посмотрела на Рейнона.

-В Эдингесе. –Потерянным голосом ответил тот.

-Точно! Им нужен не Аден Акир, а Крок! Они желают поразить одним залпом две цели: сбить с толку Разведывательное управление и Контрразведку, а также, добыть у Крока сведенья об Аден Акире, чтобы надёжно подготовиться к его изучению!

-Всё это похоже на правду. –Кивнул полковник: Я вижу, что мы обратились к вам не напрасно, майор Кайли!

 

Когда они вышли из кабинета, Локкт поёжился: Знаешь, меня этот разговор просто убил! Как ты смогла держаться так непоколебимо? Ведь я уже думал, что тебя разоблачили!

-Лучше скажи мне, откуда эта штабная крыса знает о моём наблюдении за Сталкером? –Зашипела на него Ариана.

-Они давно об этом знают! Им тоже интересен Сталкер. Они вызвали меня сегодня на заседании и припёрли к стенке. Мне ничего не оставалось, как рассказать им о нашей неофициальной слежке.

-Самое главное, что они ничего не знают про операцию в Трилобитовом море. –Отвернулась от него Ари: Это был бы полный крах!

-Но мы же выкрутились!

-Ещё не известно, выкрутились ли мы, или впутались в новую авантюру. Ну да ничего, пока всё идёт по моему плану. Дальше будет видно. –Ийланка сделала Рейнону знак следовать за ней и устремилась вдаль по коридору.

 

************************

День охоты пришёл быстрее, чем все его ожидали. Отшельницы проверяли свои луки и стрелы, а циклопы подготавливали отравленные дротики и пиломёты. Окара планировала технику нападения в кругу своих соратниц. Сита рядом не было.

-Разделяемся на два крыла. –Давала она указания: Я иду в правом, Оденна – в левом. Берём зверя в полукольцо и гоним к болотам. Улориксы будут ждать его на болотных кочках и им предстоит наносить добивающие удары. В общем, практически, всё как всегда. Ничего нового. Кстати, а где Луори? Кто-нибудь видел Луори?

 

Сит закрепил последний ремень на рюкзаке и поправил свой уже слегка покорёженный шлем.

-Только бы Окара за нами не следила. –Беспокоилась Луори.

-Мы пойдём в крыле Оденны. –Сухо ответил Сит: Ей нет до нас дела и можно будет безнаказанно улизнуть в первую подходящую чащобу.

-У меня нехорошее предчувствие. –Промолвил Артур, натачивая до блеска свой длинный меч.

-С каких это пор ты стал таким суеверным, Долгон? –Прищурился Книфлард.

-Не знаю, что со мной, но мне что-то подсказывает, что вся наша затея обречена на провал.

-Не каркай. Беду накличешь. –Сит поплевал через левое плечо: Всё будет так, как мы запланировали, поверьте мне.

-Я тебе верю. –Дрожащим голосом заверила Сита Луори.

-Вот и хорошо.

Внезапно появилась Окара.

-А что вы здесь делаете? Почему вас не было на разборе охотничьих указаний? –Строго спросила она.

-А что нам там делать? –Нагло ответил Сит: Что нового мы там должны были услышать, а? О том, что феи разобьются на два крыла и будут гнать зверя, в то время, как циклопы устроят ему засаду в болоте? Этот план обмусоливался уже не первый день, если я не ошибаюсь.

-Да, но всё равно, вы могли хотя бы поприсутствовать там? –Уж более смиренным голосом добавила предводительница фей: Может выдвинули бы какие-нибудь свои предложения…

-Мы полностью согласны с твоим планом, Окара. Он хорош во всех отношениях. Коррективы его только испортят.

Этот ответ, несомненно, понравился Окаре и она перестала приставать к ним с подобными вопросами.

-Сит, а чего это ты так вырядился? –Переключилась она на другую тему.

-Как «так»?

-Ну… Этот шлем, бронежилет… Ты прямо как будто на войну собрался.

-Нам предстоит встретиться с дикими зверюгами. Они не менее опасны, чем пресловутые враги. –Выкрутился Сит.

-Ну-ну. –Окара развернулась и ушла прочь.

Луори облегчённо вздохнула, а Артур, как ни в чём ни бывало, продолжил точить лезвие своего меча.

 

*************************

Погода заметно ухудшилась. Вчерашней жары уже не было и в помине, зато прохлада и свежесть воздуха росла в геометрической прогрессии. Этот расклад был хуже жары. Где-то рядом был дождь, несущий смерть всей целлюлоидной субстанции, попавшейся ему на пути. Алкхалатнакан – мёртвый город маргатов раскинулся перед путниками. Величественные колонны, когда-то обвиваемые пёстрыми цветами, теперь лишь криво торчали из песка. Храмы, павильоны, дворцы и пирамиды возвышались над этим некрополисом как безликие монументы былому маргатскому величию.

-Не прикасайтесь к колоннам. –Осторожно посоветовал Крок: Некоторые из них могут сильно бить током.

-Подумаешь, ток? –Усмехнулся Ниг: В детстве я совал в розетку пальцы – ничего особенного. Жив как видишь.

-Учти, что здесь тебя перемкнёт разряд в пятьдесят тысяч вольт. От тебя даже вонючей золы не останется. –Ответил Сталкер: Дело твоё – прикасайся, если есть желание.

Они прошли аллею колоннады и остановились перед огромным каменным постаментом, обрамлённым со всех сторон лестницами, которые были когда-то изящными и покрытыми фресками.

-Он здесь! –Лицо Крока озарила улыбка: Мы нашли его!

 

Маргат стоял на коленях, внутри тесного помещения, венчающего постамент, перед какой-то полуразрушенной статуэткой. Рядом с ним располагалась плотно закрытая корзинка. Руки сложены в блаженной молитве. Казалось, он тоже был мёртвой статуей, застывшей в такой позе навеки. Но это была лишь иллюзия. Сталкер осторожно дотронулся до его плеча. Никакой реакции кожи, нервов или мускулов не последовало. Маргат не отреагировал на прикосновение никак.

-Унгван. –Обратился к нему Крок: Здравствуй.

Зелёный Шаман неторопливо повернул к нему лицо с большими, умными глазами и слегка приоткрыл рот. Гребень на его голове немного приподнялся. На лбу у ящера был тот самый знак. Крок едва не растрогался от нахлынувшего на него чувственного облегчения.

-Приветствую вас, Крокселон, Дженнифер, Лук, Ликанора и Ниглтон. Вы – отважные путешественники. Вы доказали то, что вы достойны быть избранными! –Тихо ответил человек-рептилия: Я ждал вас.

Ответ шокировал всех.

-Мы знакомы? –Удивился Крок.

-Заочно – да. У меня было написано на роду, встретить вас здесь и сейчас. Вы нашли меня. Я – последний носитель знака Зотра…

-Последний? –Тряхнула головой Дженни: Но мы же ещё не нашли нормана с вирготом!

-Вы нашли их. Меня вы должны найти последним. Так говорит судьба. Так прописано в наших генах.

-Сит! Сит нашёл их! –Воскликнул Лук: Ведь так?

Унгван молча кивнул.

-Чёртов котёнок! –Засмеялся Крок: Я знал, что из него выйдет толк! Весь в дядьку!

-Вы справились с миссией. Фротт и Сатари были бы довольны вами. –Унгван поднялся с колен.

-Откуда ты всё это знаешь?! –Воскликнула Лика.

-Я знаю всё, что касается плана Зотра.

-Так ты – прорицатель? –Усмехнулся Ниг: Ну-ка, скажи, что меня ждёт завтра?!

-Ты ничего не понял. –Покачал головой маргат: Я не знаю, что ждёт тебя завтра, так как только ты можешь создать своё «завтра». Это – твоя судьба. Я знаю лишь глобальные сведенья, оставленные мне мудростью предков. Какое мне дело до жизни какого-то там мутанта? Я думал, что за то время, когда вы с братом последний раз посещали Улугбан, в твоей голове прибавится хоть немного мозгов, но я ошибся.

Вдалеке, на улице, послышались громовые раскаты.

-Думаю, нам следует поторопиться, приятель. –Заметил Сталкер.

-Да-да. Ты прав. –Маргат поднял с пола свою корзинку.

-А это зачем?

-Это нужно для меня.

Они вышли наружу. Погода совсем ухудшилась. Ветер, порывами, носил колючий песок и мелкие камешки по округе, подобно рою каких-то безжалостных насекомых. Лук двинулся было обратно к колоннаде, но Сталкер схватил его за шиворот: Туда нельзя!

-Но почему? Мы же пришли оттуда!

-Закон Зоны. «Никогда не возвращайся назад по тому же пути, по какому пришёл»!

Колоннаду сотряс толчок и между колоннами засветился гигантский сгусток шаровой молнии, который, пролетев пару метров, лопнул подобно мыльному пузырю, породив тысячу голубых разрядов вокруг себя.

-Нам сюда. –Указал направление Унгван.

Все бросились за ним. Туча, чёрной глыбой, наползала на них сверху, сплошь обволакивая небо. Казалось, что она грозила раздавить путешественников своей массой. Атмосферное давление стало заметно увеличиваться. Все почувствовали, как их глаза начинают вылезать из орбит, а дыхание становится болезненным, ударяющим в виски, пронзающими голову импульсами.

-Всем лечь на землю! Ползти! Ползти всем! –Орал Крок, пытаясь перекричать всё более нарастающий рёв ветра и шорох песка по камням.

Все послушно упали на землю и поползли, прижимаясь к песку всем телом. Вдруг холод сменился жарой. Всё это происходило почти в полной темноте, создаваемой песчаными вихрями. Температура достигла ста градусов и перевалила за эту черту. Одежда и шерсть крайтеров задымилась и начала потихоньку тлеть, сопровождая своё тление адской болью. Лика заплакала и её слёзы тут же испарились с противным шипением, оставив на щеках два глубоких ожога.

-Не открывать глаза! Не открывать рот! –Кричал Крок: Не останавливаться!

Кожа Лука и Нига начала лопаться и трескаться. Оба вопили и визжали от боли, но продолжали ползти.

-Всё! Не могу больше! –Взмолилась Лика: Хвааааатит!!!

Тут же всё прекратилось. Ветер полностью исчез и чудовищный зной вмиг превратился в приятную прохладу. Запах озона уже чувствовали все. Что-то прохладное упало на руку Нига и тут же начало её проедать, просачиваясь под кожу. Норман испуганно стряхнул это с себя, но моментально после этого, та же субстанция упала ему на голову. Потом ещё одна. Вода! Капли воды зашуршали по ещё раскалённому песку, шипя и испаряясь на нём.

-Вставайте! Бегом в укрытие! –Распорядился Крок.

Все со стонами поднялись на ноги и кто как мог побежали к ближайшему павильону – входу во внушительное сооружение древнего храма, на бегу стряхивая с себя попавшие на тело капли дождя. Последним под крышу забежал Лук. Сразу после этого, дождь превратился в настоящую водяную стену. Вода закипела и забурлила вокруг, словно желая утопить мёртвый город.

-Неужели спаслись? –Всхлипнула Лика.

-Спаслись. –Потёр обожжённое лицо Крок.

-Эй! Оракул ты чёртов! –Крикнул Унгвану Ниг: Если ты такой всезнающий, то скажи, как нам теперь выбираться от сюда?!

-Я знаю всё про план Зотра и про будущее наших рас… -Задумчиво произнёс ящер: Но будущее наших жизней я не знаю. Мы сами должны бороться за него.

-Хорошенький ответ! А ведь именно по твоей милости мы сюда забрались, урод ты хвостатый!

Маргат никак не отреагировал на его оскорбления.

-Заткнись, Ниг! –Прикрикнул на нормана Крок и, подойдя к Унгвану, сел рядом с ним: Прости меня за него. Я вижу, насколько ты мудр, Зелёный Шаман. И всё же, я кое-что должен о тебе узнать. Мне это нужно, понимаешь?

Ящер кивнул.

-Почему ты, зная, что мы придём тебя искать в твоей хижине, покинул её и отправился в Зону, словно пытался спрятаться от нас? Может ты и вправду пришёл сюда умереть?

-Нет. Можно сказать, что моя жизнь только началась.

-Тогда почему ты решил встретиться с нами именно в этом чёртовом месте?!

-Так написано в моей судьбе. Я должен был забрать самое драгоценное, что есть у маргатов, чтобы спасти это!

-Ты говоришь об этом? –Крок кивнул в сторону его корзинки.

-Да. Без этого мы вымрем. В этом – наше будущее. Будущее нашей цивилизации.

-Это находилось в Зоне?

-Это было спрятано в Зоне! Много веков назад, когда ещё Зоны здесь не было. Это подарок наших пращуров. Я – последний, кто может достойно этим распорядиться.

Крок снял перчатку с правой руки, лизнул подушечки пальцев и стал неторопливо умываться.

 

ГЛАВА 23 ВРЕМЯ ОХОТЫ

Стая уродливых животных, с бочкообразными телами и непропорционально тонкими и длинными ногами, торопливо пробиралась среди деревьев и кустарников. Их определённо кто-то преследовал. Они время от времени останавливались и, поднимая треугольные морды, оборачивались назад, беспокойно принюхиваясь. Хищники шли за ними буквально по пятам. Что-то просвистело по лесу, налету сбивая листья и отламывая веточки, после чего одно из животных, трусящее последним подпрыгнуло и взбрыкнуло. Из его толстого бока торчала стрела. Вся стая моментально рванулась вперёд, перепрыгивая через поваленные деревья и кустарники. Ещё одна стрела воткнулась в тело другого животного. Враг наседал сзади, не давая бедным зверям сбавлять темпов отступления. Погоня продолжалась в течении почти двух часов, пока, наконец, передние бегущие твари не залетели с разгона прямо в липкую трясину. Там было не глубоко, но болото упорно не хотело отпускать своих пленников. Из противоположных кустов, которые обильно покрывали болотные кочки, высунулись рогатые головы с одноглазыми лицами, густо покрытыми зелёной краской. Защёлкали пилы и в разные стороны полетели клочья шкур и брызги крови попавшихся в ловушку жертв. Циклопы били наверняка. Каждая пара метких выстрелов отправляла новую добычу на тот свет без лишних мучений. Вконец перепуганная стая бросилась врассыпную. Преследовать оставшихся в живых никто не стал. Набитой добычи охотникам вполне хватало. Двадцать окровавленных туш лежало у кромки болота. Некоторые тела всё ещё подёргивали конечностями в конвульсиях. Загонщики вышли из своих укрытий. Окара пересчитала дичь и довольно улыбнулась. Охота была удачной. Теперь мясной пищи им хватит не меньше чем на месяц. Немного уставшая Оденна присела на корточки, убирая лук за спину.

-Странно, а где же Сит? –Спросила она, словно сама у себя.

-А разве он не с тобой был? –Повернулась к ней Окара.

-Да, но потом я потеряла его из вида, увлёкшись охотой.

-Может он заблудился? Кто видел его последним?

-Он держался вместе с Долгоном и Луори.

-А где Долгон и Луори?!

-Их тоже нет. –Оденна была в шоке. Только сейчас она заметила, что трое из её отряда таинственно исчезли.

-Чёрт возьми! Где были твои глаза?! –Окара топнула ногой и сделала всем знак «собраться».

 

Крики загонщиков становились всё тише и тише. Всё сложнее было расслышать команды: «Направо!», «Держите линию!», «Гоните правее!». Сит, Артур и Луори бежали не переставая, без передышек и остановок. Огромные рюкзаки давили на них так, словно они тащили на плечах внушительные валуны. Постоянные преграды на пути заставляли то и дело между ними лавировать, прыгать или пробираться ползком, что несказанно утомляло. Но они всё бежали и бежали. Остановились лишь через три часа, окончательно вымотавшись и ослабев. Остановившись – упали без сил. Сит, лёжа, достал карту и, развернув её, произнёс: Так, ребята. Пока всё идёт хорошо. Надеюсь, нам удалось надёжно запутать следы. Лес закончится всего через три с половиной километра. Мы выйдем прямо к берегу реки Серегдат, потом дойдём до того места, где она впадает в озеро Серегет, найдём переправу и, таким образом, выйдем к Южному Эдему. Найдём начало «красной тропы» и вперёд – до Аден Акира.

Артур посмотрел на карту: Ты считаешь, что этот маршрут верен?

-Абсолютно.

-Но ведь нам придётся пересекать открытую местность. Более того, форсировать реку! Не лучше ли обогнуть этот участок краем леса? Лес как раз огибает озеро. Так мы незамеченными сможем пройти из Северного Эдема – в Южный. Мало ли на кого мы напоремся на открытой местности?

-Думаешь, я не думал об этом? –Сит свернул карту: По мне лучше встретиться со злобным врагом, чем ещё раз взглянуть в лицо Окаре. А она запросто может прочёсывать окраину леса. Ведь она знает там каждое дерево. Другое дело – открытая местность. Феи побоятся покидать лес, поверь мне. К тому же, нам не так уж и долго предстоит светиться на открытой равнине. Думаю, за день мы её пройдём. Это будет лучше, чем потратить трое суток на обходной путь.

-Тебе решать. –Норман опустил голову.

-Я думаю, моя стратегия – наиболее оптимальна. –Заверил сам себя Книфлард: Передохнули? Теперь пойдём дальше.

 

***************************

Дождь лил не переставая. Вода даже не лилась с небес, а падала одним, сплошным столбом, разбиваясь о землю триллионами мутных брызг и пенясь серыми, волокнистыми клубами. Высовываться на улицу было бы типичным безумием. Зажатые в тёмном, неуютном помещении древнего, полуразрушенного храма, бедные путешественники, во главе с Кроком, сидели в противоположном углу от двери и настроение у них у всех было наиотвратительнейшим. Спокойствие сохранял лишь Унгван. Кроку это понравилось. Ему нравились хладнокровные личности, не обделённые мозгами. Этот маргат был из их числа.

-Послушай, шаман. –Обратился к нему крайтер: Унгван – это ведь не твоё настоящее имя?

Ящер кивнул.

-А как тебя зовут?

-Ганголо.

-Интересное имя.

-Это старинное имя. Его давали древним маргатам – нашим предкам.

-Ты всегда был шаманом, ведь так?

-Ты прав, Крокселон. Я с детства обучался шаманской науке. Постигал прорицание и мантры.

-Так ты – колдун?

-Называй меня так, если желаешь обидеть. –В голосе маргата прозвучала сердитая нотка: Колдуны постигают высшие материи, чтобы использовать их для насаждения зла и скверны. Шаманы же призваны быть соединяющим звеном между миром мёртвых и миром живых. Они используют свой дар, чтобы нести добро своему племени. Исцелять больных, предупреждать беду, защищать от зла непорочные и благочестивые души.

-Всё понятно. –Крок зевнул: И о знаке Зотра ты, разумеется, знаешь всё…

-Не абсолютно всё. Я владею лишь теми знаниями, которые доверила мне судьба, теми знаниями, которые передал мне мой отец, а ему – мой дед.

-Допустим. И что ты можешь рассказать об этом?

-Тебе этого не понять.

-Я постараюсь.

-Что ж. Смотри. –Маргат приподнялся и запустил руку в карман своего ветхого одеяния, вытащив небольшой кубик, на каждой грани которого располагалось по девять разноцветных квадратиков, расположенных плотно друг к другу, на равном расстоянии – один в центре, остальные – вокруг него. Кубик был сделан таким образом, что его можно было крутить как угодно, изменяя вид цветных граней.

Безделушка произвела на Сталкера впечатление. Он принял её из рук шамана и стал осторожно крутить в руках.

-Это – очень древний предмет. –Пояснил Унгван: Видишь, его вид можно изменять как тебе вздумается. Но чрезвычайно сложно сделать так, чтобы каждая грань этого кубика имела только один, свой цвет! Надо сделать так, чтобы на каждой грани, все девять квадратиков имели только один вид раскраски. Всего шесть цветов и шесть граней. Иногда получается собрать одну из граней – одного цвета. Иногда – больше. Но смысл от этого не изменяется. Цель в том, чтобы присвоить каждой грани её индивидуальный цвет! Вот в чём сложность этой головоломки.

-Я что-то не вижу связи между этой интересной штуковинкой и знаком Зотра. –Заметил Крок.

-Были умные существа, которые ещё задолго до появления на свет наших прапрапращуров, уже разработали план спасения наших душ. Они рассчитали, когда произойдёт кризис, способный уничтожить жизнь на Земле и оставили свои инструкции для разумных существ будущего – то есть для нас с тобой. Они заложили эти сведенья в нашу кровь. В нашу генетическую структуру. В цифры. Этот код изменялся с каждым поколением. У каждого существа он – свой. План Зотра имеет структуру, такую же, как и этот кубик. Он вращается год от года, меняет свою форму, трансформируется, видоизменяется… -Маргат забрал кубик из рук Крока и начал его быстро вращать: … пока наконец он не становится таким.

Глаза у Крока поползли на лоб. Все грани кубика приобрели каждая свой цвет.

-Вот. –Унгван выставил кубик вперёд: Все шесть граней приобрели свой цвет. Сформировались из хаоса цветов. Так же и знак Зотра. Он был лишь у некоторых индивидов, в виде родинки, шрама или пигментного пятна, пока наконец, в один прекрасный момент, не сформировался в чёткий знак у существ, которые были определены нашими создателями ещё две тысячи лет назад!

-Сколько лет?!!!

-Это маргатское летоисчисление.

-А-а. Тогда понятно. –Крок мотнул головой, переваривая информацию: А почему у этого кубика шесть граней, в то время как у знака Зотра всего пять носителей?

-Этого я не знаю. Возможно, это сравнение условно. Просто дело не в этом, а в том, что глобальный генетический механизм наконец-то остановился в нужной позиции. Другого такого случая, собрать воедино носителей знака – не будет никогда. –Унгван закрыл глаза и опустил голову, убирая кубик обратно в карман.

-Откуда ты всё это знаешь? –Тихо спросил Сталкер.

-Мой отец был Избранным. Одним из пяти Избранных. Он передал мне свои знания, но не передал всей своей мудрости. Я не знаю и малой толики от его знаний. Я ленился и не любил его слушать, а теперь лишь каюсь об этом.

-Фротт и Сатари – двое из этих Избранных. –Размышлял Крок: Твой отец – третий. А кто ещё два?

-Далхисомус. Норманский магистр. Он умер двадцать лет назад, так никому и не передав своих знаний. И Эйшер – Картелонский сенатор. Консул. Был убит в результате заговора. И его знания также пропали бесследно.

-А как погиб твой отец?

-Он не погиб. Я до сих пор не знаю, что с ним произошло. В один прекрасный день он куда-то ушёл, не сказал куда и не взял меня с собой. С тех пор я его больше не видел.

-Мне очень жаль, хотя я надеюсь, что смерть его ещё не застигла.

-Навряд ли. Прошло уже пятнадцать лет со дня нашего расставания.

-Послушай, Ганг, можно мне тебя так называть? А ведь я думал, что один из Избранных – это Окантарга.

-Это не так. Окантарга общался с Избранными. В основном – с Фроттом. Фротт рассказывал о нём отцу. Избранные делились с этим священником своими знаниями, но не в полной мере. Эти знания опасны и если бы Окантарга поведал их тем, кто преследует интересы зла, никому бы не поздоровилось и наш мир моментально погрузился бы во тьму. Поэтому Избранные и были осторожны с ним.

-А почему меня называют Избранным? Я что? Один из них?

-Избранные подразделяются на две касты: Вершители и Исполнители. Вершители обязаны хранить и беречь знания древних, а также, направлять Исполнителей на верный путь. Исполнители же должны осуществить план Зотра. На их плечи ложится вся тяжесть этой ответственности. Ты, Крокселон – Исполнитель. Единственный Исполнитель. Вся наша надежда только на тебя. Твоя миссия во сто крат важнее миссии всех Вершителей вместе взятых! Знай это.

Крок задумался.

-А что касается носителей – все они наделены даром. Тем самым цветом, которым обладает грань кубика. Они не ведают о нём, пока находятся порознь, но когда собираются воедино – он набирает небывалую мощь! –Добавил Унгван.

Сталкер так до конца и не понял его философию, но ухватил основную мысль и перед ним словно открылось несколько доселе плотно запертых дверей. Размышления развеяла неожиданно появившаяся рядом Дженни.

-Крок. У нас проблемы. Вода заливает помещение. Скоро она покроет весь пол. –Сообщила она.

-Поднимаемся наверх. –Распорядился Сталкер: За мной.

Они стали подниматься по полуразрушенной лестнице, ведущей на второй этаж храма. Некоторые фрагменты этой лестницы были почти полностью разрушены временем, поэтому эти места приходилось перепрыгивать с риском для жизни. Ведь внизу был пол, усеянный острыми обломками, до которого было не менее пятнадцати метров. Но это препятствие было преодолено довольно быстро. Все были настолько взволнованы надвигающейся, главной опасностью, что не обращали внимание на второстепенную опасность. Даже Лук прошёл через все проломы и трещины без единой остановки и промедления. Они все оказались на втором этаже. Мелькнувшая за деформированными глазницами окон молния на секунду озарила помещение второго этажа, пустынное и холодное. Рисунки на стенах и статуи, располагающиеся в тёмных углах.

-Здесь мы в безопасности. –Решительно заявил Ниг: Вода не поднимется до второго этажа.

Это заверение никого особенно не успокоило, но на душе у всех стало немного полегче. Загрохотал гром, заставив некоторых членов команды Крока беспомощно сжаться в комочек, прильнув к стене. Порыв ветра бросил водяные лохмотья на стену храма и брызги от них попали в помещение через окна, с шумным всплеском разбившись о каменный пол, но не достав никого из прячущихся от смертельной воды целлюлоидов.

-Мы должны найти племя Изгнанных! Племя Изгоев. Олесторо Манектат. –Произнёс Унгван: Это необходимо.

-Допустим. –Кивнул Крок: Но для начала, согласись, нам надо выбраться от сюда! А это не следует делать пока не закончится гроза.

-Нам надо срочно попасть в Олесторо Манектат. –Повторил маргат: Это важно. Очень важно.

-Ох! –Крок хлопнул себя по лбу и отошёл от него подальше.

Лика сидела на самом верху лестницы и смотрела вниз. Она явно была встревожена до предела.

-Крок, а ты уверен в том, что вода не достигнет второго этажа? –Вдруг спросила она.

Крок вздрогнул: Ты о чём, Ли? Разумеется, не должна. Для этого уровень воды должен подняться аж на двадцать метров! Это возможно лишь при глобальном катаклизме. Даже Зоне не под силу такие фокусы.

-Мне очень хочется в это верить, но создаётся впечатление, что вы с Нигом не правы. –Ответила Лика: Думаю, тебе стоит на это посмотреть.

Крок подошёл к лестнице и взглянул вниз. Увиденное не вписывалось ни в какие рамки. Бурлящая вода кипела внизу, уже поглотив почти половину лестницы и всё продолжала постепенно её поглощать.

-Мать моя – кошка! –Крок отшатнулся: Но этого не может быть! Вода не может так подняться!

-Не может. Ты прав. –За его спиной послышался голос Дженни: Она и не поднимается. Это мы опускаемся.

-Как это понять – опускаемся?!

-Здание. Здание уходит под землю. И мы вместе с ним? Вода лишь помогает ему в этом. Ускоряет процесс. Мы на Зоне – ты не забыл?

-Мы в дерьме! Мы в дерьме! –Запричитал Ниг: Мы в полной заднице!!!

-Я попросил бы тебя выбирать выражения. –Сделал ему замечание Крок: Среди нас дамы. К тому же, не смотря на всю дерьмовость сложившейся ситуации, мы должны держаться достойно. Как подобает цивилизованным существам!

-Да пошёл ты знаешь куда со своей культурой! –Норман бросился к другой лестнице, ведущей ещё выше – на башню.

Дженни бросилась за ним и, поймав, остановила, в прыжке, ударом ногой в поясницу. Ниг ойкнул и упал на ступени.

-Идиот! Эта лестница ведёт в башню. Выше башни – только небо. Если ты откроешь дверь, то вода, которая наверняка уже залила её, свободно протечёт сюда – к нам!

-Но что нам делать? –Ниг сел на ступеньку и, спрятав лицо руками, начал раскачиваться и плакать как ребёнок.

-Прежде всего - успокоиться. –Дженни развернулась и направилась обратно.

-Успокоишься тут. –Стуча зубами, буркнул эльф.

Вдруг норман вскочил как ужаленный и огромным прыжком спрыгнул с лестницы, налетев на Дженни.

-Ты чего?! –Воскликнула та.

-Вода! –Ниг лихорадочно вытирал свою ногу: Вода!

Из-под двери, располагающейся наверху, сразу за лестницей, к которой совсем недавно так ретиво мчался норман, струилась тёмная жидкость, блестящая в свете молний.

-Это с башни. –Мрачно кивнула крайтерка: Мои слова подтвердились.

-Мы заперты с двух сторон. –Подвела итог Лика: Нас взяли в кольцо. И оно сжимается.

-Крок! Придумай же что-нибудь! Ты же умный! –Взмолился Ниг.

Сталкер молча отвернулся от него.

-Мы все умрём. –Сказал Лук и без сил рухнул на пол, прижав колени почти к подбородку.

-Нет!

Голос принадлежал маргату. Все повернулись к нему.

-Это не сказано моим оракулом! –Кричал Унгван: Я увидел выход, но не знаю где вход в него.

-Где ты его увидел?! –Крок схватил его за ворот: Говори, зелёный!

-В моём видении!

Сталкер встряхнул его и с силой отшвырнул от себя.

-Он есть, Крокселон! Он где-то совсем рядом! –Ящер вскочил на ноги и подбежал к стене, ощупывая её руками: Здесь! Здесь! Где-то здесь!

Дженни с сочувствием посмотрела на это враз обезумевшее существо и опустила голову.

-Знаешь, Крок. –Сказала она Сталкеру: Я прожила с тобой лучшие годы своей жизни. Ты подарил мне счастье. И сейчас я готова принять смерть рядом с тобой.

-Ты не боишься умереть? –Улыбнулся Крок.

-Нет. Рядом с тобой – нет. –Дженни прижалась к нему: Ты самый лучший крайтер в мире.

-Ну-у. Это… Спасибо. –Крок потупил взгляд: Твоё определение завышено. Если бы я был лучшим – я бы непременно придумал как нам выбраться из этой западни.

А ведь я наоборот, лишь втянул вас в эту авантюру. Наша миссия провалилась на самом последнем её этапе. Значит наша смерть бессмысленна и глупа. Простите меня. Я молю вас о прощении, друзья мои.

Лика подошла к нему и похлопала рукой по плечу. В её взгляде уже не было паники. Была лишь безысходная тоска и апатия. Сделав над собой титаническое усилие, Стершерс улыбнулась: Ты не виноват, Сталкер. Я благодарна тебе. Мы умираем не напрасно. Мы сделали всё от нас зависящее и никто не вправе нас осудить. Я поддерживаю слова Дженни. Ты – лучший, Крок!

-Мы не умрём. –Тихо ответил Сталкер: Мы все будем жить вечно!

-Нашёл! Нашёл! Нашёл! –Раздался крик Унгвана.

-Что случилось с нашим «праведным крокодилом»? –Равнодушно спросила Дженни.

-Не знаю. –Крок подошёл к Унгвану.

Тот, тем временем, стучал по стене найденным на полу камнем.

-Здесь сказано. –Запинаясь, поведал он, увидев Крока: «Найдёте выход среди двух пирамид!»

-И что? –Крок глупо на него посмотрел: Каких пирамид, Ганголо? Я видел две пирамиды на улице. Как мы до них доберёмся?! Мы даже к окнам-то близко подойти не можем!

-Ты мыслишь слишком материально! В этом твоя проблема. –Унгван указал на тёмную стену с едва различимыми, светлыми рисунками: Видишь? Здесь изображено два треугольника, расположенные рядом. Между ними и кроется выход! Ведь треугольник символизирует пирамиду!

-Прости, но, по-моему, это глупость. –Покачал головой Крок: Ты хватаешься за соломинку…

-Да нет же! –Маргат вновь поднял камень и ударил им в стену.

Облицовка слегка осыпалась и обнажила тёмное углубление под ней.

-Знаешь, похоже, что ты прав. –Крок поднял другой камень и стал бить им в стену, на пару с Унгваном. Стена дала трещины. Фрески осыпались на пол вместе с облицовкой. В темноте было очень сложно попадать камнем в нужное место, но они старались изо всех сил.

-Крок! –Подошла к ним Дженни: Вода затапливает помещение!

-Помоги нам! –Крикнул Сталкер: Если жизнь дорога!

Жизнь Дженни, очевидно, всё-таки была дорога, потому она моментально примкнула к ним в совместном разрушении стены. Они громили её как проклятые. Словно перед ними стоял их злейший враг. Остальные путешественникам уже смирились со своей участью и даже не смотрели в их сторону. Лук и Ниг отступили к одной из колонн, находящейся дальше всех от надвигающейся воды и, прижавшись к ней, замерли. Лика поднялась и, подняв голову к потолку, тихо затянула гимн Картелонской Империи:

«Когда заря встаёт над Рекласкетом,

И ветер радость светлую несёт,

Зовёт страна под знамя сира Слэта,

Где нас победа доблестная ждёт!»

-Нам не справиться! –Кричала Дженни: Стена слишком прочная!

-Разойдитесь! –Крок отпрыгнул от стены, в сторону возвышающегося обломка одной из ближайших колонн: Сейчас я её!

Здание слегка накренилось, подобно тонущему кораблю. Внешняя стена дала трещину. Вода уже бурлила на том месте, где когда-то находилась лестница, ведущая с первого этажа. Половина комнаты была уже покрыта ей.

«Да здравствует Империя святая,

Своё величие несущая в веках,

Народ твой пусть живёт и процветает,

И имя Кесаря, гремит в его устах!»

Крок, навалившись на колонну всем телом, стал толкать её, пытаясь повалить. Дженни присоединилась к нему. Но их старания не приносили никаких результатов. Колонна торчала в полу насмерть, даже и не думая падать.

«Мы умереть готовы за отчизну,

За славу Картелонии родной,

И жизнь отдать во имя новой жизни

Нам честь доставлена священною страной!»

Голос Лики задрожал. Вода уже подбиралась к её ногам.

-Давайте же! Давайте!!! –Рычал Крок: Навалимся на эту каменную сволочь!

Колонна слегка поддалась. А вода уже кипела совсем рядом с ними. Ей удалось отвоевать больше половины помещения и до потенциальной добычи осталось двигаться всего ничего.

«Да здравствует Империя и Кесарь,

Победы справедливости оплот!

От Дефинод – до древних Земегнесер –

- Хвалу воздаст вам преданный народ!»

-Валим её!!! –Крок собрал все усилия, уперевшись плечом в ненавистную колонну.

Рядом с ним, скрипя зубами и скользя изношенными подошвами ботинок по полу, упиралась Дженни. Унгван отшвырнул в сторону свой камень и, подскочив к колонне с обратной стороны, повис на ней, обхватив её руками и ногами. Такого напора камень не выдержал. Колонна начала заваливаться на бок – прямо на стену. Дженни предусмотрительно оттолкнулась от неё и, метнувшись вперёд, схватила маргата за руку и, оторвав его от падающей колонны, оттащила в сторону. Колонна упала тихо. Удара не было слышно из-за очередного громового раската на улице. Сверкнула молния и Крок с радостью разглядел образовавшийся пролом в стене. Он был небольшим, но достаточным для того, чтобы в него смог протиснуться крупный крайтер.

-Сюда! –Воскликнул Сталкер: У нас появился шанс спастись!

Лук и Ниг отреагировали на этот призыв моментально. Выскочив из своего угла, они подбежали к поваленной колонне.

-Забирайтесь туда! Быстро! –Указала на пролом в стене Дженни: Мы пойдём следом за вами!

Щупленький Ниг полез первым и юрко, по-ящеричьи, скрылся в проломе. Лишь мелькнула в свете молнии пара чёрных ног. Лук полез следом за ним. Забравшись наполовину, он за что-то зацепился, но быстро сориентировался, поправил ситуацию и не тратя зря времени, целиком исчез в проломе.

-Джен! Лезь следом! Кто знает, что там в этом проходе?! –Велел наёмнице Крок.

Та, без разговоров, юркнула в пролом, за Нигом и эльфом.

-Теперь ты! –Сталкер повернулся к Унгвану: Давай!

Маргат начал забираться по поваленной колонне в проломленное ею отверстие. Его тело было гораздо шире и плотнее, чем у Дженни и её двуногих товарищей, поэтому он протискивался с величайшим трудом, да ещё и тащил с собой своё несчастное лукошко.

-Помогите ему там! Затаскивайте его внутрь! –Кричал Крок друзьям, находящимся по другую сторону от стены.

Он сам поднялся по колонне и толкал застрявшего Унгвана вперёд. Маргат пыхтел, шипел, но потихоньку всё же протискивался в пролом, обдирая шкуру и разрывая одежду.

-Давай! Давай! Пробирайся!!! –Кричал Крок: Иначе я тут утону к чёртовой матери!!!

-Крок! –Раздался голос Дженни из-за стены: Унгвана мы затащим! Не переживай! Помоги лучше Лике!

-Лике? –Крока словно прострелило.

Про Лику-то он совсем забыл! Её тоненький голосок больше не слышался и он думал, что она уже забралась в пролом, пока он помогал Унгвану взобраться на поваленную колонну. Но её там не было!

-Ли! –Крок бросился назад и едва успел затормозить перед прибывающей водой.

Стало совсем темно. Беспорядочный блеск молний дезориентировал сознание. Глазам постоянно приходилось перестраиваться с яркого света – на полную темноту. Это делало Крока практически слепым. Он метался по ещё не отвоёванной жидкостью суше и выкрикивал имя Лики. Наконец, одна из молний сверкнула наиболее ярко и её свет озарял засасываемое в пучину помещение около трёх секунд. Крок прищурился. Теперь он разглядел чёрный силуэт крайтерки. Лика стояла возле самой воды, не шевелясь и не реагируя на его окрики. Она смотрела куда-то наверх. Её губы что-то шептали, а глаза были широко раскрыты. Она уже заочно умерла. Ветер швырнул с неба на тонущее здание новую порцию водяных лохмотьев и по воде, отвоёвывающий их помещение сантиметр за сантиметром, прошлась внушительная волна.

-Чёрт! Нет! –Сталкер бросился к Лике, схватил её в охапку и отпрыгнул назад.

На то место, где она только что стояла, обрушилась тёмная волна. Она помчалась дальше – прямо к ним. Крок, не выпуская Лику из рук, стал бешено отталкиваться ногами, отползая от надвигающейся воды. Это помогло. Вода остановилась менее чем в сантиметре от них. Но это была лишь мимолётная удача. Смертельная жидкость не остановилась, а лишь приостановилась. Её уровень и не думал падать, а всё рос и рос на глазах. Сталкер вскочил и потащил Лику к проёму в стене. С величайшим облегчением он увидел, что Дженни и ребятам всё-таки удалось затащить Унгвана внутрь. Ход был свободен. Запихав в него почти безжизненное тело Лики и передав его в заботливые руки Ли Гринни, Сталкер повернулся, бросив прощальный взгляд на покидаемое ими помещение. В последнем блеске молнии он разглядел как вода обтекает основание поваленной ими колонны. Они успели! Но спасены ли они? Думать было некогда. Крок быстро забрался в пролом и оказался в абсолютной темноте. Он почувствовал, как чья-то рука похлопала его по плечу.

-Крок? –Раздался голос Нига: Ты?

-Да. –Крок потряс головой и «включил» «кошачий глаз».

Теперь всё стало более-менее видно. Они находились в тесном помещении, имеющем почти кубическую форму. В нём было ужасно тесно.

-Здесь есть потайной ход. –На ощупь определил Унгван: По нему мы и отправимся.

-А что толку? –Горько спросил Лук: В эту дыру, ну, через которую мы только что сюда забрались, скоро будет литься вода! Это помещение тоже будет затоплено, как и те – снаружи!

-Об этом я позабочусь. –Произнёс Сталкер: Пробирайтесь в потайной ход, который нашёл наш Ганголо! Я иду следом за вами.

Дженни схватила Лику и скрылась в проходе, ориентируясь по ним, там же исчезли маргат, эльф и норман. Крок остался один. Он прислонился к стене и тяжело вздохнул.

-Что ты задумал? –Вдруг раздался голос позади.

Это был Лук. Он почему-то вернулся назад.

-Ты почему не выполняешь приказ?! –Закричал на него Сталкер: А ну, дуй в потайной ход, придурок чёртов!!!

-Я не хочу! Не хочу, чтобы ты наделал глупостей! Ты нам нужен, Крок! Понимаешь? Нужен! –Чуть не плакал Лук.

-Я вас не брошу. –Крок немного пришёл в себя: С чего ты взял, что я способен на суицид?

-Ну-у. Не знаю. Как же ты собираешься остановить воду?

-Есть один способ. Он должен подействовать. –Крок начал рыться в карманах: Чёрт возьми! Только не это! Неужели потерял?!!!

На его лице появился неподдельный ужас. Но вдруг он что-то нащупал: Ф-фу! Слава богу! Просто я додумался запихать её в дырявый карман! Она под подкладку забилась, сволочь!

Выхватив нож, Крок сделал надрез на своей куртке и вытащил из него цилиндрический предмет с хвостиком: Спасительница ты наша! (Он поцеловал предмет и улыбнулся). Удивляюсь, как ты не рванула во время предгрозового перегрева?

-Что это? Взрывчатка?! –Удивился Лук.

-Она самая!

-А как она может нам помочь?

-Что же ты такой тупой?! Я заложу её здесь. Она рванёт. Взрыв завалит помещение и проход будет отрезан от затапливаемой комнаты. Сложно додуматься, что ли?! –Разъяснил Сталкер.

-А чего ты тогда медлишь?! –Недоумевал эльф.

-Да ты и вправду тупица! Вода доберётся до пролома не ранее чем через десять минут. За это время наши друзья успеют удалиться на безопасное расстояние от взрыва. Понимаешь?

-Ясно!

-Ясно? Тогда ноги – в руки и беги за ними пока не поздно!

-Да-да, конечно… -Лук уже собрался выполнять приказание, когда вдруг вновь остановился.

-Что опять?! –Рассвирепел Сталкер.

-Ты слышишь, Крок?! –Спросил тот.

-Что?! Что я должен слышать?!!! –Крок вдруг осознал, что в гневе он совершенно забыл про осторожность, а ведь звук был очень отчётливым и подозрительным. Это лилась вода. Лилась рядом. Он присмотрелся.

-Бо-оже ты мой…

-Что?! Что?! –Завертел головой Лук, который в темноте совсем ничего не видел.

-Знаешь, я ошибся в расчётах. Вода будет здесь не через десять минут!

-А когда?

-Похоже, что… Сейчас!!! Она заливается внутрь! Беги, Лук! Беги что есть сил!!! –Крок толкнул эльфа вперёд и чиркнул зажигалкой. Она не дала искру. Ещё одна попытка – опять тщетно!

-Чёрт! Да что же это?!!! –Сталкер продолжал чиркать, но проклятая искра как назло куда-то пропала: Миленькая! Ну не подводи же ты меня так!!!

Вспыхнул еле различимый голубой светлячок и Крока ослепил весёлый, почти бенгальский, огонь воспламенившегося запала. В воздухе повис запах дымка. Крок втянул его ноздрями и обалдел от счастья, словно это было лучшее курево в мире. В тусклом свете искрящегося огня блеснула его улыбка: Ну уж нет, Зона! В этот раз ты утрёшься! Мы тебе не по зубам!

С этими словами он бросил взрывчатку вперёд и шустро запрыгнул в потайную лазейку. Он бежал как ошалелый. Бежал вперёд по узкому и тёмному коридору. Бежал, пока вдруг не налетел на препятствие. Это был Лук.

-Быстрее! Двигайся, парень! –Толкнул его в спину Сталкер: Вперёд!!!

Лук быстрее заработал руками и ногами. Фитиль вспыхнул в последний раз и превратился в одну, еле различимую, красную точечку. Вода, уже откровенным водопадиком, проливалась через пролом в стене и подобралась к взрывчатке. Последняя искорка исчезла и вместо неё в воздух поднялся лёгкий дымок…

Здание сотряс удар. Лук и Крок упали, закрыв головы руками. С потолка на них посыпался град довольно крупных камней. Горячая волна ударила сзади мощной струёй и растворилась во мраке прохладного коридора. Одновременно с этим послышался грохот обвала. Эхо протащило этот звук вслед за взрывной волной. Потом всё стихло.

-Господи! –Пропищал Лук: Неужели получилось?

-Живы? –Спросил у него Сталкер.

-Вроде бы, да. –Не понял вопроса эльф.

-Тогда считай что получилось.

 

****************************

-Здесь ужасные погодные условия. –Наг с отвращением разглядывал в иллюминаторе чёрную тучу, над которой как раз проносился их корабль: А я как назло забыл захватить с собой зонтик!

Один из десантников противно заржал, отреагировав на его шутку.

-Вендерс! Заткнись ради бога! –Другой ийлан, сидящий рядом с ним, отвесил ему звучный подзатыльник: Без тебя голова раскалывается!

Корабль тряхнуло.

-Следующая остановка – аномальная зона. –Наг плюнул прямо на пол и растёр плевок широченным носком своего ботинка: Кто не спрятался – я не виноват.

У двери в кабину пилотов замигала красная лампочка.

-«До выброски осталось пятнадцать минут. Просим занять свои места в бронетранспортёре. Экипаж благодарит вас за то, что вы прилежно себя вели во время полёта». -Раздался голос из прикреплённого рядом динамика.

-Пошёл ты! –Закричал кто-то из десантников.

Со всех сторон раздался дружный смех, клёкот и уханье.

-Летайте авиарейсами компании «ВМС Вестаси»! –Закричал Наг: Трансатлантический перелёт прямо в задницу любой из аномальных зон Восточных континентов, без головной боли и лишней тряски!

Снова все захохотали.

-Отставить смех! –Наг вдруг стал серьёзным.

Он поднялся из кресла и остановился между рядов: Сейчас вы все дружно встанете со своих мест и отправитесь в БТР, который ждёт нас в грузовом отсеке. Знаете где находится такой отсек?!

-Так точно, товарищ майор!!! –В один голос гаркнули десантники.

-Выполняйте приказание!

 

Выбрав ровную площадку, свободную от руин и камней, пилоты аккуратно посадили гигантский десантный корабль на выдвижные опоры, ещё налету открывая носовые ворота, впереди корпуса, находящиеся прямо под кабиной пилотов. Ворота были спроектированы так, что превращались в удобный трап, по которому на борт могли заезжать военные машины. Только опоры коснулись песка, как внутри железного брюха корабля загудел двигатель бронетранспортёра. Машина выскочила из корабля и, съехав на землю, развернулась и остановилась.

-Стилет. Как прошла высадка? Проблем нет? Приём! –Затрещала радиостанция.

-Всё путём, Небо. До встречи в точке рандеву. –Ответил Наг: Свободны! Конец связи.

Десантный корабль, подняв огромные тучи пыли и песка, поднялся в воздух и скрылся за холмами. Бронетранспортёр остался один. На его крыше медленно вращался локатор.

-Всё в порядке. –Оповестил Нага связист: Я определил наше местонахождение и уже почти закончил сканирование местности.

-Давай, давай, сканируй. –Наг открыл щиток, закрывающий окно и прищурился от ударившего в глаза солнечного света: Пустыня, мать её!

-Чего? –Повернулся к нему водитель.

-Ничего. Этот Крок Сталкер, кем бы он ни был, наверное, просто идиот, если решил отправиться сюда на прогулку.

-Вы правы. –Кивнул водитель: По мне, так лучше если бы он закатился в какой-нибудь бар. Мы бы его напоили и всё бы выяснили без лишней крови.

-Крайтерская выпивка – типичное пойло! –Послышался голос из отсека, в котором сидели десантники: Я как-то пил, чуть потом не загнулся!

-Надо было своё захватить. –Ответил кто-то другой.

-Такое впечатление, что здесь собрались одни пьяницы! –Воскликнул Наг: Вам поговорить больше не о чем, что ли?

-А какую тему для разговора вы бы предложили, товарищ майор? –Заискивающе спросил водитель.

-Ну-у. Я не знаю. Есть же много интересных тем…

-Например?

-Оружие.

-Господи, майор, да мы смотрим на него каждый день, по двадцать четыре часа в сутки! Какие могут быть разговоры?

-Тогда поговорите о бабах, в конце концов! –Нага уже основательно раздражала эта новая команда: Только отвяжитесь от меня и ни слова о выпивке!

-Эта тема мне нравится. –Согласился кто-то в кабине: Кстати, я вам показывал фотографию моей новой знакомой?

-Нет! Нет! Покажи! –Раздалось в ответ несколько нетерпеливых голосов: Вот это да! Где ты таких находишь, Ларкс?!

-Да он, поди, вырезал её из какого-нибудь журнала!

-Заткнись! Сам-то каков?!

-Заткнитесь все!!! –Вышел из себя Кайли: Вы что? Не можете говорить на пол тона ниже?! Вы должны сказать спасибо, что я вообще разрешил вам разговаривать!

-Простите, майор.

Больше громких разговоров и криков слышно не было. Наг потёр виски и выглянул в окно.

-Я закончил. –Связист хлопнул в ладоши и отвернулся от экранов: Местность просканирована. Мы находимся на окраине мёртвого города маргатов. Объект был в последний раз засечён в трёх километрах от сюда – на Юго-Востоке.

Наг поднёс к глазам бинокль: Дьявол! Там сейчас туча!

-Не проблема, майор. –Пожал плечами водитель: Броня бронетранспортёра водонепроницаема. Дождь нам не повредит.

-Ты что, так и собираешься сидеть в машине?! Что толку нам сидеть в ней, если надо найти Крока Сталкера, который наверняка спрятался от дождя в каких-нибудь катакомбах! Короче, слушай мою команду. Двигайся на Юго-Восток, в обход грозы. Мы знаем примерное направление движения крайтеров и выйдем к ним наперерез!

-А если они решат повернуть обратно?

-Не получится! Путь отступления им отрезан дождём. Заводи!

БТР заревел моторами и сорвался с места.

 

**************************

Какое-то время Крок ощущал лишь биение собственного сердца. Он пережил тяжелейший стресс и сейчас ему хотелось лишь одного. Отдохнуть. Это как всегда не получилось. Кто-то ощупал его в темноте и начал толкать.

-Эй! Сталкер! Ты цел?!

-Да, Джен. –Простонал Крок: Я как новый. Надеюсь вход в этот коридор надёжно завален?

-По крайней мере ничто нигде не капает и не журчит. Тихо как в могиле. –Ответила невидимая Дженни: А откуда у тебя оказалась взрывчатка?

-Одолжил у Ареса. Думал, что пригодится. Вот и пригодилась. А как там Лук?

-Я довела его до остальных. Он сказал, что ты остался здесь и послал его ко всем чертям.

-Так всё и было. –Крок поднялся на ноги и встряхнулся: Ну что? Пойдём?

-Пошли.

Они дошли до участка, где коридор несколько расширялся и был уже не таким тесным. Остальные члены команды сидели вдоль стены и приходили в себя.

-Ли, как ты? –Спросил Крок.

-Я в норме. –Ответила Лика: Неужели мы спаслись? Не верится даже!

-Мне самому не верится.

-Какой, к чёрту, «спаслись»?! –Вскочил Ниг: Вы что? Считаете, что ушли от воды и теперь спасены?!

-А что? Разве нет?

-Сами видите. Вернее, вы-то видите, а я вот ни хрена ничего не вижу! Мы в полной темноте! В каком-то коридоре, который ведёт чёрт знает куда?! Может прямо в Ад?!

-Я не верю в Ад. –Покачал головой Крок: Что есть ядро Земли – я знаю, а насчёт Ада – это надо ещё поспорить.

-Ниг прав, в каком-то смысле. –Согласился Лук: Вода растворяла дом, значит растворит и этот его участок.

-Вода растворяла дом? О чём ты? Вода не может растворить дом. Дом просто проваливался под землю, вот и всё. Это какая-то аномалия, обычная для Зоны. Вода разжижает субстанцию, расположенную под зданием и оно тонет как в болоте. Вот и всё. –Пояснил Крок: К тому же, почему ты думаешь, что мы всё ещё в этом здании? Я, например, так не считаю.

-Пусть так. Но всё равно, мы отрезаны от выхода! Нас утянуло под землю и где теперь выход никто не знает. –Паниковал Лук.

-Во всяком случае, у нас есть хотя бы один путь. Вперёд по коридору. А там, куда он нас выведет – будет видно.

-Хорошенькая перспективка.

-Какая есть. Ладно! Не разлёживайтесь, поднимайте задницы и в путь. –Крок перешагнул через вытянутые на полу ноги своих спутников и пошёл вперёд по коридору.

«Кошачий глаз» позволял ему видеть его контуры, поэтому он шёл уверенно, не боясь упереться в стену или тупик. Маргат шёл позади него.

-Этот туннель прорыли мятежные жрецы. –Произнёс он: Я слышал о нём из рассказов отца.

-А отец не рассказывал тебе о том, до куда они его прорыли? –Спросил Сталкер.

-Он заканчивался за пределами города. Именно этот ход спас жрецов от гнева Императора.

-Это хорошо. Значит какой никакой шанс спастись у нас есть.

 

**************************

Сгущающийся вокруг сумрак пронзил длинный, бьющий по нервам звук: И-я-я-я-я-а-а-а-а-у-у-у!!! Затем донеслось угрожающее шипение. Снова раздался длинный, пронзительный вопль. На этот раз он звучал совсем с другой стороны. Ещё и ещё. Всё новые и новые крики. Они окружали, сбивали с толку, заставляли сердца леденеть от ужаса. Командир уверенно сжал рукоять пулемёта.

-Они окружают! –Сообщил ему перепуганный насмерть солдат.

Его лицо поменяло цвет с голубоватого – на белый. В больших глазах не было ничего кроме ужаса.

-Я знаю, сынок. –Кивнул командир: Их больше. Намного больше. Но мы мудрее их! Мы – вирготы!

Послышались приближающиеся шорохи и треск кустов, густо покрывающих возвышенность, на которой сгрудилась горстка отважных воинов. Один из вирготов перезарядил дробовик и произнёс: Я вижу одного!

Оружие выстрелило и, разорванное дробью, тело крайтера, кувыркаясь, покатилось под откос.

-В атаку, легионеры! –Раздался хриплый вопль невидимого врага: За Даркесоха! Слава Кесарю! Уничтожим проклятых вирготов!

-Ааааааа!!! –Подхватило клич несколько противных голосов.

Приземистые фигуры, в сверкающих шлемах и красных одеждах, быстрыми скачками поднимались к вершине горы со всех сторон.

-Да поможет нам бог. –Командир приложил к губам медный крестик: Правда за нами, а значит и победа будет за нами! Огонь!

Автоматы, пистолеты, пулемёты и ружья вирготов моментально отозвались хлопками и треском. По камням зазвенели горячие гильзы. Крайтеры, один за другим, сыпались с горы, но им на смену лезли всё новые и новые штурмовые подразделения. Раны на телах подстреленных врагов, словно по мановению колдовского заклинания, затягивались на глазах и уже буквально через пятнадцать минут на их месте оставались лишь еле заметные шрамы, а сами крайтеры уже вновь штурмовали ненавистную гору. Огонь не прекращался ни на секунду. Свистели пули, кричали раненные крайтеры, сыпались и катились под гору камни. Эта какофония закладывала уши, вселяла в души апатию. Опустевшая пулемётная лента со звоном упала на землю. Командир вирготов вытащил из-за пояса кольт. Один из крайтеров выскочил из-за выступа, в прыжке выхватывая короткий меч. Ближний виргот развернул к нему ствол дробовика и пальнул. Картечь разорвала крайтера в клочья прямо в воздухе. Виргота забрызгало его кровью. А новые крайтеры уже спешили на смену своему убитому товарищу. Преимущество врагов было очевидным. Свистнул в воздухе аркан и один из вирготов, выронив автомат, схватился за шею, выпучив глаза и вывалив язык. Поймавший его крайтер, рванул верёвку на себя, стащив извивающегося и хрипящего виргота под откос. Несколько щелчков коротких пиломётов и двуногое существо было рассечено на куски. Вирготы продолжали отстреливаться до последнего патрона. Кто-то из них швырнул вниз гранату. Она попала по голове одному из карабкающихся на гору крайтеров. Тот выругался, поднял её и собрался бросить обратно, но она взорвалась прямо у него в руках. Бедолагу и нескольких его товарищей, находящихся в это время неподалёку, расшвыряло по округе в виде мелких, дымящихся ошмётков. А через образовавшуюся воронку уже перебирались новые крайтеры. Автоматная очередь отбросила одного из них назад, но через некоторое время он уже вновь был на ногах.

-Всё, братцы, прекратить стрельбу! -Командир выбросил опустевший пистолет: Нам не справиться с этими полчищами. Мы проиграли.

-Приготовить «святые гранаты»? –Отрешённым голосом предложил один из солдат.

-Да. –Кивнул командир: Боже! Спаси наши души!

Он вытащил гранату и выдернул чеку. Его примеру последовали остальные вирготы. Удерживая руки на предохранителях, все опустились на землю, расположив гранаты под собой. Крайтеры уже перебирались через выступы, выхватывая своё оружие. В темноте ночи их было почти не видно. Только контуры мечущихся силуэтов. Щёлкнул пиломёт и один из солдат-вирготов слабо вскрикнул. В его плече образовалась огромная рана.

-Видит бог, мы сражались до последнего. –Произнёс командир: Простите, братцы! Прощайте!

Взрыв разнёс его тело в клочья, убив вместе с ним также подкрадывающегося сзади картелонца. За этим взрывом последовал ещё один, затем ещё и ещё…

-Не надо! Хватит! Пожалуйста!!! –Закричал Сит. Вернее он хотел закричать, но вместо крика, из его раскрывающегося рта вылетел лишь еле заметный шёпот. Потом он ощутил удар и дикую головную боль, повлекшую за собой потерю сознания.

 

-Ну ты даёшь, Книфлард! –Удивлялся Артур, когда Сит пришёл в себя: Что это с тобой такое было?! Может объяснишь?

-А что, собственно говоря, произошло? –Недоумевал Сит, потирая больной лоб.

-Ты ещё спрашиваешь? –Рыцарь хмыкнул.

-Ты шёл впереди нас. –Объяснила Луори: Всё быстрее и быстрее, а затем вдруг на полном ходу стукнулся лбом об дерево! Представляешь?

-Удивляюсь, как ты его не повалил? –Вновь усмехнулся Долгон.

-Я как будто отключился от реальности. –Пробормотал Книфлард: Такое со мной случается. Я вижу какие-то события, картинки, образы… Это происходит помимо меня. Но чтобы я вот так отключился…

-Что ты видел? –Луори опустилась рядом с ним на колени: Расскажи!

-Я видел прошлое. Видел как погибает отряд вирготов.

-А кто их погубил?

-Это были крайтеры. По всей видимости, картелонские легионеры. На них была древняя форма и шлемы, а из оружия они имели только короткие мечи, арканы и примитивные пиломёты…

-Знаешь, что я тебе скажу, Сит. –Перебил его норман: Ты просто устал. Ты закружился и перенапрягся. Не мудрено, что ты походя засыпаешь.

-Но ведь я не спал!

-И врезался в дерево?

Сит замолчал. Спорить с Артуром ему не хотелось. К тому же он сам не был до конца уверен в своём состоянии. Ему хотелось поскорее забыть своё последнее видение, но оно, как назло, не выходило у него из головы. Рыцарь потрепал его по плечу и сочувственно кивнул.

 

******************************

Крок осторожно двигался по тёмному коридору, который, казалось, нигде не заканчивался и был бесконечным как Вселенная. Сталкеру казалось, что он вот-вот упрётся в тупик или завал, преграждающий путь, а это будет означать не иначе как гарантированную гибель. Но никаких преград на их пути не было. Коридор был ровным и чистым. Кроме того, дышать в нём было легко, а значит, воздух в него поступал. Это было понятно, но всё равно страх сковывал всех. Страх перед тем, что ждало их впереди.

-Как ты думаешь, Крок, сколько мы уже идём по этому чёртову коридору? –Наконец спросил Ниг и рикошеты звука его голоса отразились от стен гулким эхом.

Сталкер взглянул на светящийся циферблат своих часов: Двадцать минут.

-Всего? А ты не ошибаешься? Может час двадцать?

-Я засёк время. Мы идём ровно двадцать минут и ни минуты больше.

-Чёрт! Даже время здесь длиннее чем на самом деле!

-Сколько же времени потратили создатели этого туннеля на его сооружение? –Восхищалась Дженни.

-Во-во. –Поддакивал норман: Меня тоже интересует этот вопрос. Когда я копал свой туннель, то у меня на эту затею ушло почти полгода. И это на какие-то паршивые сто метров! Здесь же наверняка километров пять!

-Ну-у. Допустим, не пять, а где-то три… -Ответила Дженни: Но всё равно далеко.

Тут произошло то, чего все так боялись. Из темноты появилась каменная преграда, на которую со всего хода налетел Крок.

-Дьявол! Что за!? –Воскликнул он.

-Что? Что там, Крок?! –Перепугано спрашивали все.

-Что-что… Ничего! Тупик тут! Вот что! –Крок облокотился на камни.

-Чёрт! Я так и знал! –Взвизгнул Ниг: Столько идти, чтобы упереться в долбанный тупик!

-Мы погибли. –Прошептал Лук: Теперь определённо погибли.

-Не впадайте в панику раньше времени. –Успокаивала их Джен: Возможно мы пропустили где-то поворот…

-Исключено. –Покачал головой Сталкер: Я внимательно следил за этим.

-Умереть в темноте? Что может быть хуже?! –Причитал Ниг: Хуже может быть только недосушенная травка!

-Послушай, Крок. Я что-то не пойму. Если нас замуровало, то воздух здесь должен быть спёртым. –Заметила Лика: Здесь же чувствуется свободная его циркуляция. Кое-где даже ощущается сквозняк. Как это понимать?

-Не знаю. –Крок поковырял стену туннеля когтем: Хотя-а. Всё понятно.

-Что понятно?

-Горная порода. Видимо, мы находимся внутри скалы. Эта скала состоит из известняка, перемешанного с породой вулканического происхождения.

-И что?

-Это пористая порода. Как каменная губка. Такой её делает пемза. Воздух свободно проникает через камень сквозь эти поры. Посмотрите. Они здесь сплошь и рядом. Вся гора дырявая как решето.

-Это значит, что мы можем копать туннель дальше? –Спросил Лук.

-Нет. Дырявая – не значит мягкая. Всё-таки это камень. А у нас нет с собой даже элементарной кирки. –Крок вздохнул.

Положение было удручающим. Угасала последняя искорка надежды на спасение. Путешественники опустились на пол, прислонившись к стене и никто больше ничего не говорил.

-Но ведь этого не может быть! –Вдруг воскликнул Унгван.

Казалось, что до него только что дошёл весь ужас сложившейся ситуации.

-Проснулся. –Усмехнулся Ниг.

-Мы не можем погибнуть! –Продолжал безумный маргат.

-Скажи это своему кубику, Ганголо. –Произнёс Крок: Это будет равносильно тому, что ты говоришь это нам.

-Крок. –Дженни потрогала Сталкера за плечо: Посмотри это действительно что-то подозрительное или у меня просто галлюцинации от усталости и темноты?

-Где? –Крок посмотрел в указанном направлении.

Дженни указывала на тупик. Там ничего не было. Стена была абсолютно гладкой.

-Это галлюцинации. –Кивнул он: Там ничего нет.

-Ты смотришь «кошачьим глазом»?

-Ну да. А так вообще ничего не видно!

-Посмотри обычным зрением.

Крок переключился на обычное зрение. Глаза пару минут привыкали к новому обзору и фокусировке и наконец освоились с темнотой.

-Там еле заметные голубые точки. –Объяснила наёмница: Присмотрись хорошенько и ты их увидишь.

Крок присмотрелся но ничего так и не увидел: Где? Не вижу.

-Да вот же! –Дженни поднялась на ноги и на ощупь подошла к тупику, уперевшись в него руками: Прямо здесь! Весь тупик ими покрыт!

-Может фосфор? –Спросила Лика.

-Да бросьте вы! Галлюцинации это. –Отмахнулся Крок: Говорю вам – галлюцинации!

Дженни выпустила когти и резко провела ими по стене. Теперь это увидели все. Пять кривых полос, светящихся в темноте тусклым, голубоватым светом.

-Там действительно что-то светится! –Воскликнул Ниг: Молодец Дженни! Глаз-алмаз!

Он подскочил к светящимся полосам от когтей и стал кромсать тонкую, но весьма прочную корку, за которой находилось это самое голубоватое сияние.

-Как же ты это увидела? –Восхитился Крок.

-Точки стали видны как раз в том месте, где ты ударился об стену. –Объяснила Дженни: Выходит, что это всего лишь перегородка, а не стена!

Ниг уже разломал почти всю преграду и теперь, в свете странного голубого светильника, путники наконец смогли даже увидеть силуэты друг друга.

-А что толку? –Усмехнулся Лук: Пути-то дальше нет. Тот же самый тупик, только светящийся!

Это действительно был тупик. Он светился на подобие стен в Аден Акире и имел правильную прямоугольную форму. В этом прямоугольнике могли поместиться все члены команды Крока.

-Чёрт с ним, с тупиком! –Закричал Ниг: По мне так хоть просто на свету посидеть! Ненавижу темноту!!!

Он уселся в голубом тупике и жестами позвал остальных: Присоединяйтесь! А то я уже забыл как вы выглядите!

К нему подошла Дженни, затем Крок, Лика, Унгван и, наконец, Лук.

-И что дальше? –Скептически спросил Лук.

Светящиеся стены завибрировали и на месте сломанной перегородки стала расти новая.

-Нет!!! Нас тут замурует! –Эльф бросился назад, но Крок его ловко поймал: Стой, идиот! Какая нам разница где быть замурованными?! Это наш последний шанс!

Перегородка сформировалась полностью и из стен начал струиться бледный и холодный пар. Он был тяжёлым и моментально оседал на пол, заливая помещение подобно воде.

-Что это? Газ? –Спросила Лика, прижимаясь к Кроку.

-Чёрт его знает. –Ответил тот: Без понятия.

Пар заволок всё помещение, окутав пленников с головой. Последнее, что они почувствовали - это пронизывающий холод, сковывающий их тела. Потом всё исчезло…

 

ГЛАВА 24 ПЛЕМЯ ИЗГОЕВ

Улориксы спали. Они не просыпались уже третьи сутки, находясь в летаргическом сне. Их тела были полностью погружены в панцири, внутри которых сохранялся приемлемый микроклимат, защищающий от внешней, пустынной жары. Не спал лишь их лидер – Гелт Вайпер. Всё это время он думал. Думал о многом. Бездействие его томило, поэтому размышления – это единственное что у него осталось из досуга. Сейчас он думал о Сите. О крайтере, которого никогда в жизни не видел. Всё что у него было – это обрывки мыслей, которые ему удалось считать из памяти Крока Сталкера.

-А что если мне попробовать с ним связаться? –Задал сам себе вопрос Вайпер: А что? Умеет же Окантарга связываться на расстоянии с кем захочет? Почему бы мне не попробовать?

И сам же себе ответил: Да нет. Глупости. Это сложно. Да и дистанция для связи ограничена. Не более ста километров. Дальше пси-сигнал начинает рассеиваться и теряться. Не стоит даже пытаться. Лишь головную боль себе заработаю.

Он потряс головой и нахмурился. Тоска душила его сознание. Логичнее всего было назначить на дежурство часового и впасть в спячку до возвращения Сталкера, но почему-то именно это Гелта и раздражало.

-Будь что будет! –Он стукнул рогом об рог и напрягся, закатив глаза.

Без труда покинув свою материальную оболочку, он поднялся над землёй, созерцая окраины и понёсся на Север – по тому же маршруту, по которому они сюда пришли. Скорость была огромной и изображение постоянно искажалось, смазываясь и закручиваясь в спираль. Его то и дело пересекали проносящиеся мимо пси-сигналы телепатической связи других улориксов, которые Гелт видел в виде полупрозрачных, хвостатых комет. Голова закружилась и его стало поташнивать, но он вновь собрался с силами. Вот уже позади осталось море. Вот – окраины бывшего Лурсиса. Стоп. Куда дальше? Вайпер покопался в памяти и вспомнил сведенья, переданные ему Кроком. Там был и их маршрут! Сигнал Гелта понёсся дальше. Он уже видел проносящееся мимо пространство глазами Крока, когда-то здесь проходящего. Сведенья были прерывистыми и частичными, поэтому ничего почти невозможно было разобрать, кроме каких-то фрагментов и обрывков фраз. Память крайтеров была слабее памяти улориксов. Он нашёл Сита быстрее чем этого ожидал. Моментально, из темноты перед ним возникло лицо крайтера, затем его глаз, зрачок и какая-то вспышка. Он сделал это! Это было настолько просто, что Гелт сам этому удивился! Он проник в сознание Сита! На какое-то мгновение он растерялся и забыл, что ему делать дальше. Сит почувствовал, что-то неладное, но не придавал этому особого внимания. Сейчас он слышал какое-то жужжание в своей голове и неразличимый шёпот. Нужно было срочно действовать! Воля Вайпера слабла с каждым мгновением.

-Сит! –Произнёс он.

-А? –Крайтер вздрогнул и начал озираться по сторонам.

Двое его спутников, которых Гелт не успел рассмотреть, да у него и не было на это времени, вздрогнули и уставились на него с удивлением.

-Тише! Я говорю с тобой телепатически. –Прошептал Гелт: Тебе не обязательно отвечать мне вслух. Достаточно лишь послать мысленный импульс.

-Кто ты? Улорикс? –На сей раз Сит уже не произносил слова вслух.

-Да. Не бойся. Меня зовут Гелт. Я твой друг! Прости, что вломился в твой разум. Но так нужно! Я принёс сообщение от Крока Сталкера!

-Чего? Ты знаешь Крока? Где он? Что с ним?

-С ним всё в порядке. Он ищет маргата.

-Ты знаешь о нашей миссии?!

-Естественно. Ведь я – часть её. Я такой же как и ты – носитель!

-Носитель-улорикс?

-Да. И мы знаем, что ты нашёл нормана.

-Откуда?! Хотя какая разница? Я уже ничему не удивляюсь. Кроме тебя кого-нибудь нашли?

-Пока нет. Маргата мы почти отыскали, а виргота планируем найти на обратном пути.

-Где вы сейчас?

-В Улугбане.

Гелт почувствовал, что их связь рвётся. Сигналы Сита поступали всё более и более прерывисто. Слова распадались на отдельные звуки и его всё сложнее и сложнее было понять.

-Моя воля слабеет, Сит! –Воскликнул Гелт: Никуда не уходи и жди нас! Повторяю! Не вздумай никуда уходить!

Его сознание уже неслось назад как в фильме с обратной перемоткой. Адская боль прострелила мозг и вслед за ней наступила дичайшая слабость. Собрав остатки сил, Вайпер разбудил Рорима и велел ему сменить его на дежурстве. После этого он отключился, провалившись в полное забытье.

 

************************

-Сит. С тобой опять что-то не ладно. –Заметил Артур: То ты разговариваешь сам с собой, то вдруг отключаешься и ни на что не реагируешь… Меня это волнует.

-Долгон прав. –Добавила Луори: Сит. Поделись с нами. Мы же твои лучшие друзья! Что с тобой?

-Не знаю как и объяснить всё это. –Книфлард остановился и сел: Представляете. Я только что разговаривал с улориксом, находящимся на другом континенте.

-Что за бред? –Поморщился Долгон: Поясни.

-Он сказал мне, что находится в Улугбане. И что Крок вместе с ним. Это тот самый улорикс, который имеет знак Зотра!

-Знак Зотра? –Удивилась Луори.

Сит и Артур не обратили на неё внимания.

-Насколько я знаю, улориксы не способны передавать пси-сигналы на такое расстояние. –Почесал подбородок Долгон: Всё это подозрительно.

-В том-то и дело. Но откуда у этого улорикса такая осведомлённость? –Недоумевал Сит.

-Это можно легко объяснить. Допустим, улориксы захватили Крока и остальных в плен. Под пытками вышибли из них эту информацию или попросту, насильно взломали их сознание. Это возможно, не так ли?

-Возможно. Но понимаешь, не смотря на то, что всё это сильно походит на ловушку, мне хочется верить этому незнакомому доброжелателю.

-Почему?

-Хотя бы потому, что он нигде не назначал встреч, а велел сидеть на месте. Грубо говоря, он велел вернуться в селение и ждать их возвращения.

-Ты наивен, друг мой. А вдруг им это выгодно? Например, они хотят вычислить где находится селение фей и новое пристанище циклопов. У федералов руки чешутся, чтобы им отомстить!

-Не знаю. Не знаю. –Сит покачал головой: Чёрт знает что! Думаешь, за нами могут наблюдать?

-А кто их знает? Всякое возможно.

-Ещё один интересный момент, Долгон. Они в курсе, что я тебя нашёл. Как думаешь они сумели это определить? –Спросил Сит.

-Хм. Вот уж задача – так задача! –Буркнул норман: Вот уж действительно фокусы!

-Может объясните мне, наконец, о чём это вы? –Встряла в их диалог Луори.

-Тебе этого не понять. –В один голос ответили Сит и Артур.

Фея всплеснула руками и отошла. И вдруг Книфлард опять насторожился. На сей раз его привлекло нечто реальное. Это была далёкая барабанная дробь и рокот моторов.

 

**********************

Первым ощущением было чувство холода. Затем стало понятно, что вокруг пахнет сушёной травой и пряностями. Сознание возвращалось постепенно, словно складываясь из разбросанных деталей. Крок открыл глаза. Он лежал на кровати, плотно оплетённой мягким вьюном и сверху на него смотрели две ничего не выражающих, зелёных физиономии с глазами-блюдцами и алыми гребнями на головах.

-Проснулся. –Проквакал один: Ух-х! Хорошо.

Второй аккуратно пощупал пульс крайтера.

-Вы кто такие?! –Пробормотал Сталкер, приподнимаясь на локтях.

-Олесторо Манектат. –Ответил один из маргатов.

-Знакомые слова. Не вас ли хотел отыскать Ганголо Унгван?

-Унгван. –Широко улыбнулся второй маргат: Он тоже жив.

-А остальные? –Насторожился Крок: Что с остальными?!

-Все живы. –Успокоил его первый, нежно укладывая обратно: Ты должен лежать. Это нужно. Это даёт силы!

-Но как? –Сталкер всё никак не мог успокоиться: Как мы здесь оказались? Нас замуровало в туннеле, а потом… Что было потом?

-Вас нашли в Клакхашнаке. –Объяснил второй маргат: Священное место трёх камней! Много веков оттуда никто не приходил. Теперь вы пришли. И это хорошо. Вас послала судьба. Мы просили её и она сжалилась над нами. Хвала богу Окталакасу!

-Вы хотите сказать, что нашли нас в этом самом… Клакхш… Ну-у, как его там… Ну, вы поняли. В туннеле? –Спросил Крок.

-Нет, в пустыне. В кругу трёх камней. Мы же тебе сказали. –Ответил маргат.

-Тогда я что-то не понимаю, как мы оказались в пустыне? Хоть убей – не помню!

-Клакхашнак – это ворота. Вы вошли в одни ворота, а вышли в другие. Давно через них никто не проходил.

Второй маргат закивал: Давно-о.

-Неужели телепортация? –Пробормотал Крок: Телепортатор вирготов! Он всё-таки существует!!! Торен надул нас!

-Телепортатор маргатов. –Поправил его голос Унгвана.

Крок повернул голову и увидел, что Зелёный шаман лежит на соседней кровати и улыбается зубастым ртом.

-Мар… Маргатов? –Запнулся Сталкер: Чёрт меня дери! Не хочешь ли ты сказать, что маргаты были настолько умны, что придумали телепортатор раньше вирготов?!

-Нет. Раса маргатов была великой, но не до такой степени.

-Эти ворота были нам подарены существами с неба. Бестелесными богами Улукусу! -Объяснил абориген.

-Людьми?

-Улукусу – это не люди. –Произнёс Унгван: Улукусу – выше людей.

-Те самые инопланетные существа, о которых говорил Торен. «Спасители». –Заметил Сталкер: Значит, они общались с маргатами?

-Да. Но они не успели их спасти.

-Потому, что бог Окталакасу прогневался на наш род за то, что мы не принесли ему очередную жертву. –Добавил незнакомый маргат.

-Жертву? Маргаты занимаются жертвоприношениями? –Забеспокоился Крок: Этого я не знал.

-Не волнуйся, мой друг. –Ответил Ганголо: Вас они не тронут. Вы появились из ворот Клакхашнака! Это – тотем! В жертву приносят лишь соплеменников и чужаков.

-Спасибо что успокоил, шаман. Выходит, что если бы мы появились из какого-нибудь другого места, то они бы нас «тронули» и принесли в жертву своему Окталакасу? Кстати, что это за имя такое?! Язык сломаешь!

-Восьмирукий бог пустыни. –Ответил Унгван: Он всегда всё видит и всё знает. Его волю исполняет Великая Мать-Наместница. Кровожадная, но справедливая.

-Так, так, так. Помедленнее. Я ещё плохо соображаю. –Крок вновь поднялся на кровати. На этот раз маргаты его не останавливали: Эти первобытные существа влачат здесь жалкое существование, время от времени приносят друг друга в жертву и, тем не менее, пользуются такой роскошью как телепортатор? Оригинально!

-Оставь свои придирки, Крокселон. Это племя последнее, которое сохранили древние порядки и обычаи. –Ганголо тоже поднялся на кровати и сел: Это последний островок нашей древности.

Крок осмотрелся. Теперь он мог уже чётко рассмотреть плетёную из толстых прутьев хижину, в которой они находились, мало чем отличавшуюся от жилища Унгвана. Из щели в полуоткрытой двери струился нежный, солнечный свет.

-Я хочу видеть своих друзей. –Заявил Сталкер.

-Разумеется. –Унгван спрыгнул с кровати: Пойдём к ним. Сейчас они уже наверняка проснулись.

Они вышли из хижины и Крок прищурился от слепящих лучей. Глаза у него заслезились и он поспешно нацепил на нос очки.

-Кстати, а эти двое отлично разговаривают на нашем языке. –Заметил он, недвусмысленно кивая на оставшихся в хижине маргатов.

-Мой отец их научил. –Гордо ответил Унгван: Это было важно для торговли. Это племя хоть и редко, но поддерживает связь с другими племенами.

-Выходит, кроме этих двух, больше никто здесь нас не понимает?

-Да. Более того, почти все члены племени никогда не встречали живого крайтера!

-Здорово. –Теперь Крок заметил как на них со всех сторон таращатся местные жители.

Чувствовалось, что они очень заинтересованы необычным гостем. Унгван вёл Сталкера среди низких хижин и статуй и, наконец, они достигли особенно большой статуи, изображающей исполинского паука, застывшего в боевой стойке. Вся скульптура состояла из чистого золота. Глазами служили драгоценные камни, среди которых особенно выделялись два отлично отшлифованных кристалла горного хрусталя, размером с футбольные мячи. Крок захотел прикоснуться к статуе, но Ганголо резко его остановил: Не тронь! Это – тотем! Только вождь может это сделать. Даже я не могу!

Сталкер послушно отступил. Он действительно восхищался скульптурой. Все её пропорции были настолько грамотно соблюдены, что издалека паук казался живым.

-Так это и есть Окталакасу? Из-за него весь сыр-бор? –Произнёс крайтер: Значит он – паук? Это племя поклоняется паукам. Всё понятно. А пауки, случайно, не «священные животные»? Убивать их можно? А то их так много вокруг ползает, что меня так и подмывает раздавить хотя бы одного гада!

Пауков вокруг действительно было много. Они были размером от крайтерского мизинца до крайтерской головы. У всех были большие, внимательные глазищи, волосатые лапы и высокая скорость.

-Пауков убивать можно, а Законодателей – нет. Законодатель и паук – это разные вещи! –Туманно пояснил Унгван.

-Законодатель, это что-то вроде судебного пристава? –Усмехнулся Крок: Согласен. Юристов убивать нельзя, хотя иногда они того заслуживают.

Ганголо не понял его мысль и продолжил: А это (он указал на суетящихся под ногами паукообразных) – сольпуги. Детёныши сольпуг.

-Сольпуги?

-Сольпуги, фаланги, у них много названий. Суть от этого не меняется. Древнейшие существа, первыми завоевавшие сушу. Они как скорпионы, только безопасные.

-Кусаются?

-Да, но не смертельно. Максимум что могут причинить своими укусами - это зуд и жжение. Кусаются редко. И то, если, например, отдавишь кому-нибудь из них лапу.

-Это – детёныши, а где живут их папаши?

-В пустынях. Они путешествуют по пустыням как степные сенокосцы, видел таких в Ривразии?

-Это такие, которые ходят на длиннющих ногах-ходулях и любят нападать на всякую мелкую живность, заснувшую в поле?

-Да. Но бывает, сенокосцы нападают с целью убийства. Фаланги же – крайне редко убивают разумных созданий. Почти никогда. Они питаются более мелкими насекомыми. Скорпионами, скарабеями, многоножками…

-И большими они вырастают?

-Ну-у. Примерно с тебя, а то и больше. Есть охотники, которые утверждали, что встречали фалангу размером с хижину. Но это скорее всего враки. Даже если бы они были способны достигать с возрастом таких размеров, то дожить до этого у них бы просто не получалось.

-Почему?

-Их истребляют Законодатели. Это один из основных видов их питания. Так уж устроен наш мир. Мелкого съедает крупный, крупного – гигантский. Поэтому детёныши сольпуг и живут в племени. Это негласный, межвидовой договор. Сольпуги не трогают нас, мы – не трогаем их. Паучата достигают определённого возраста и навсегда уходят в пустыню. В племени их никто не трогает. Все к ним привыкли. Ты конечно можешь их убивать и никто тебе ничего против не скажет, но не думаю, что это будет справедливо, согласись.

-Понимаю. –Крок кивнул и вновь уставился на тотем: А эти Законодатели – кто они? Если верить скульптуре, то они тоже паукообразные. Для меня и фаланга размером с меня – уже здоровый паучище. Что же из себя представляет этот? Размером с дом! Тот, который питается фалангами размером с меня!

-Тебе лучше этого не знать и никогда с ним не встречаться. Законодатели не соблюдают ничьих законов. Они сами их создают! Потом, когда наступит время, я поведаю тебе одну историю. Придание, хранимое вождём Племени Изгоев.

Крок отвернулся от тотема и пошёл дальше за своим зелёным гидом. За время, что они стояли возле статуи, их уже окружило плотное кольцо маргатов – больших и маленьких. Они расступились, пропуская чужеземцев и стали тихо перешёптываться между собой.

 

***************************

Бронетранспортёр остановился заглушив мотор. Его борт откинулся и десантники выбрались наружу. Последним вышел Наг. На нём был одет ийланский шлем с клювом. Эти шлемы обычно применялись для парадных целей. Наг же приспособил его под военный тип. Цветной металл был заменён прочной сталью. Под шлемом крепился респиратор. Сам шлем был покрыт жёлто-чёрным камуфляжем «Хамелеон», меняющим цвет подстать окружающего пейзажа. Он делал Нага похожим на хищную, бескрылую птицу.

-Подозрительно, товарищ майор, не так ли? –Спросил один ийлан, остановившись рядом со своим командиром.

-Что именно подозрительно, Ахен? –Спокойно осведомился Кайли.

-Ни часовых, ни охраны, ни средств раннего оповещения. А ведь до селения осталось не более километра.

-А зачем здесь нужна охрана? Мы в пустыне! Ни одна живая душа просто не способна добраться до сюда, не то, что прийти с войной!

-Только мы. –Довольно улыбнулся десантник.

-Да. –Кивнул Наг: Только мы.

Ийланы взобрались на дюну, у основания которой остановился их БТР. Вид, который с неё открывался, поразил всех без исключения. Внизу была долина, опоясанная зелёным полукольцом оазиса.

-Мокрые джунгли. –Задумчиво произнёс Кайли: Аномалия. Там, среди этих деревьев есть вода.

-Но как местные жители их минуют?

-Знают тайные тропки.

-Предлагаю преодолеть оазис на бронетранспортёре.

-Отставить! Мы не будем лезть на рожон! Мне и от сюда всё прекрасно видно.

Все покосились на Нага с явным недоумением. Первым решился подать голос капрал Ларкс. На нём был одет шлем с розовым, прозрачным забралом, закрывающим глаза.

-Товарищ майор! Я вас не понимаю! У нас чёткий приказ!

-Так выполняй его! Пожалуйста! –Зашипел Наг: Действуй. Даю тебе равные со мной полномочия!

-Вы сами это сказали… -Кивнул Ларкс: Парни! Кто со мной? Или может кто-то хочет проторчать в этой пустыне ещё дольше?

Ситуация уже основательно пахла мятежом и наплевательским отношением к субординации.

-Капрал! Что ты себе позволяешь?!!! –Начал было сержант Ахен, но Наг схватил его за руку: Не надо! Итак. Кто хочет присоединиться к капралу Ларксу?

Трое ийлан, исподлобья, словно провинившиеся юнцы, выдвинулись вперёд и подошли к капралу.

-Всё? –Ровно спросил Наг: Желающих больше нет? Замечательно. Теперь потрудитесь разъяснить план ваших действий.

-Мы возьмём БТР и ворвёмся в селение. –Ответил Ларкс. В его голосе уже проскальзывали нотки неуверенности.

-С какой целью?

-С целью пленения Крока Сталкера.

-Прекрасно. Действуйте!

-Но майор! –Встрепенулся сержант: Нельзя отдавать им БТР! Этим вы только подорвёте свой авторитет перед лицом солдат!

-Мой авторитет – это мой авторитет. И не трогайте его своими грязными пальцами. –Зашипел на него Кайли.

Трое десантников заняли места в машине и помчались в сторону оазиса. Наг поднёс к глазам бинокль, созерцая, как они удаляются, скрываясь за клубами пыли.

-Что мы делаем? –Вздохнул сержант: Что мы делаем?

Солдаты молчали. Они вообще ничего не понимали. Проявление Нагом слабоволия поставило их в тупик.

-Искренне советую вам посмотреть в бинокли. –Улыбнулся командир: Представление обещает быть зрелищным. И поучительным.

Все послушно подняли к глазам свои бинокли. Бронетранспортёр достиг полосы леса и едва поравнялся с первыми пальмами, как вдруг встал как вкопанный, зарывшись носом вниз. Задние колёса выбросили фонтан пыли и песка и остановились.

-Есть! –Воскликнул Наг.

-Господи! Что это с ними? –Ужаснулся сержант.

-Очевидно, зыбучие пески. Там повсюду ямы с зыбучим песком. Это ловушки. –Кайли убрал бинокль и вынул из рюкзака портативный компьютер: Теперь смотрим вторую, заключительную серию.

Он включил экран и забарабанил пальцами по клавиатуре.

-Это… -Начал было Ахен.

-Да, у всех нас есть автоматические камеры наблюдения. –Кивнул Наг: У Ларкса и двух его приятелей они тоже есть.

На экране появилось три маленьких экранчика со слегка дёргающимся изображением. Под каждым указывались данные физического состояния бойцов и их имена: Р.Ларкс, С.Сейн и Э.Войц. Все стали взволнованно за ними наблюдать.

 

Провал попытки миновать лес на машине был налицо, но Ларкс не желал сдаваться. Вернуться назад и предстать перед майором было бы несмываемым позором на всю его жизнь, поэтому он решил двигаться дальше пешком. Зыбуны было видно по характерной ярко-жёлтой окраске песка, поэтому их можно было легко обнаружить и обойти. Впереди лежал самый настоящий лес. Ийланы двигались среди деревьев и кустов, осторожно придерживая руками своё оружие. Никаких подозрительных вещей им на пути больше не попадалось, а зыбучие пески, наконец, закончились. Лишь где-то вдалеке слышался шум маленького водопада. Но кроме этого звука, больше никаких свидетельств присутствия здесь воды не было. Лес был сух и безобиден. В коне концов, десантники несколько расслабились и начали переговариваться между собой.

-Приказ есть приказ. –Внушал сам себе Ларкс: Я так понимаю. Мы должны выполнить его быстро и оперативно, а не отсиживаться на солнцепёке.

-Скорее бы его выполнить. –Ответил десантник по имени Сейн.

Третий солдат вдруг прерывисто вскрикнул. Его молниеносно сорвало с места и унесло в сторону, прибив к стволу пальмы длинным, острым предметом, похожим на короткое копьё. Ийлан ещё некоторое время покорчился в судорогах и обмяк, уронив голову. Из его рта потекла прозрачная жидкость. Вскоре он весь начал растворяться, словно плавясь. Остальные ийланы в нерешительности остановились.

-Откуда прилетел этот дротик?! –Озираясь по сторонам, воскликнул Ларкс.

-Не знаю! –Ответил Сейн: Похоже от туда!

Он указал направление и капрал стал поливать это место МТ-пилами. Стебли и лианы, отсечённые ими, осыпались на землю, всё больше открывая обзор. Наконец перед глазами десантников предстала замаскированная в зарослях конструкция похожая на стационарную турель. Только сделана она была из материала, напоминающего древесину. Установка могла свободно вращаться вокруг своей оси. На её макушке находился какой-то предмет, напоминающий древесный гриб-паразит. Он имел два больших, выпуклых глаза и, по всей видимости, был живым. Вероятно, именно это существо управляло установкой. По бокам этой диковинной турели виднелись трубки, с заряженными в них дротиками-копьями, пропитанными каким-то блестящим составом. Созданье глупо таращилось на своих врагов немигающими тарелками глаз.

-Умри, гадина!!! –Завопил Ларкс, высаживая в неприятеля весь свой боезапас.

Пилы вонзались в стреляющий пень, высекая из него бесформенные куски и опилки, но особого вреда, кроме глубоких царапин, ему не причиняли. Турель вновь прицелилась и щёлкнула. Из другой её трубки вылетел новый дротик – меньший по размеру (по сравнению с тем, который пригвоздил зазевавшегося ийлана к дереву), который воткнулся Ларксу прямо в лоб. Ийлан выронил пиломёт и тихо осел на землю. Сейн в ужасе попятился назад, а потом, всё быстрее и быстрее припустил назад, не разбирая дороги. Он уже почти выскочил из зловещего леса, когда вдруг проморгал участок зыбучего песка и влетел в него на полном ходу. Не успев опомниться, солдат почувствовал как песок уже засосал его по грудь. Дёргаться и вырываться было бесполезно. Ещё пара секунд и голова Сейна скрылась в поглотившем его песке. Предсмертный вопль оборвался и снова всё стихло. Лишь журчал вдалеке невидимый водопад.

 

Последний экран на компьютере Нага запестрел помехами и отключился, а синусоида на системе физического состояния последнего бойца превратилась в бесконечную прямую. Не смотря на это, сгрудившиеся перед дисплеем десантники ещё долго молчали с разинутыми от шока ртами. Спокойным оставался только их командир.

-Вы знали это, товарищ Майор? –Сглотнув комок в горле, спросил сержант: Ведь так?

-Нет. –Покачал головой Кайли: Честно, не знал. А теперь знаю, что там зыбуны и хитрые маргатские самострелы. Лишнее доказательство моей правоты. Ну что? Кто-нибудь ещё желает проявить героизм и выполнить приказ самостоятельно?

Ийланы молчали, понурив головы.

-Ну если никто больше не хочет подобной свободы, то мой долг довести до вашего сведенья, что отныне вы должны подчиняться мне беспрекословно! Малейшее отступление от моего приказа я расценю только как предательство. А в военное время предательство грозит ликвидацией без суда и следствия. Поняли, на что я намекаю? –Наг снял с головы шлем и широко улыбнулся.

 

***********************

-А здесь большое селение. –Заметил Крок.

-Это только иллюзия. Оно было большим. Просто здесь много хижин, но почти половина из них пустует. –Объяснил Унгван: Племя вымирает.

-Ну-ну. –Крок повернул голову и увидел ещё одну статую.

Эта статуя была высечена из камня и изображала щуплое существо с большой головой и чрезмерно крупными глазами. В руках она держала платиновый диск с блестящим алмазом внутри. Ещё один тотем.

-Улукусу. –Предотвратил вопрос Сталкера Зелёный Шаман.

Крок кивнул.

-Нам сюда. –Ганголо пригласил крайтера в ближайшую хижину.

-АААААА!!! –Внезапно раздался из неё душераздирающий вопль.

Кричал Лук. Оттолкнув маргата, Крок забежал в хижину с ножом наготове. Перед ним предстала такая картина: Несколько маргатов, дрожа, сидели в углах хижины, а эльф прыгал на кровати, дико вереща. На других кроватях сидели Дженни, Лика и Ниг, глупо таращась на своего обезумевшего товарища.

-Что здесь происходит?! –Недоумевал Сталкер.

-Пауки! –Орал Лук: Они повсюду! Они по мне ползают!

-Тьфу-ты! –Крок убрал нож в ножны: А я уж думал что тут тебя решили в жертву принести!

Унгван подбежал к трясущимся в углу маргатам и залопотал на их языке, видимо, успокаивая.

-Крок, как мы здесь оказались? –Зевнув, спросила Дженни.

-Понятия не имею. –Ответил тот: Местные утверждают, что мы телепортировались.

-А мне плевать на то как мы сюда попали. –Махнул рукой Ниг: Я счастлив, что мы вообще живы! Уж лучше спать в обнимку с пауком (он с омерзением стряхнул фалангу, взбирающуюся по его правой ноге), чем в том гиблом туннеле!

-Уберите их! Ненавижу пауков!!! –Продолжал орать Лук.

-Заткнись! –Прикрикнул на него Сталкер: У меня от тебя уже уши болят! Ты что? Неужели в своём лесу никогда пауков не видел?

-Видел. Но там они были совсем не такие… Огромные!

-Поверь мне, это ещё не огромные. Огромные гораздо больше. Они в этой хижине не помещаются. Если верить туземцам, конечно.

-А правда, откуда здесь столько пауков? –Спросила Лика.

-Живут они здесь. Мы в пустыне – не забывай. Это рай для всяких там пауков, жуков и скорпионов.

-Здесь есть скорпионы?! –Ужаснулась Лика: Фуу!

В хижину вошли маргаты, которые принесли какие-то большие, низкие блюда, наполненные чем-то сухим и светло-жёлтым, похожим на вяленое мясо. Они дали каждому путешественнику по блюду и тихо удалились, пятясь к выходу задом наперед.

-Что это? –Крок понюхал принесённое кушанье.

-Ешьте, не бойтесь. –Улыбнулся Унгван: Это довольно вкусно. Особенно со специями.

-Не буду я это жрать, пока не скажешь что это такое! –Отказался Ниг: Может это сушёное дерьмо пауков?!

-Это мясо скарабея.

Крок присмотрелся и всё понял. Чёрным блюдом было ни что иное как половинка панциря большого жука.

-Я никогда не питалась жуками. –Произнесла Лика.

-Здесь просто больше нечем питаться. –Крок отковырял кусочек мяса, положил его в рот и начал задумчиво жевать: Ммм. Ничего. Только жёсткое как подошва ботинка. Они его пересушили, наверное.

-А мне нравится. –Попробовала мясо Дженни: Если бы не специфический запах, то было бы вообще замечательно.

Видя как они едят, принесённое «лакомство» попробовал Ниг: Хм. Надеюсь не отравимся. Что-то оно горчит. Да бог с ним! В крайнем случае, отделаюсь поносом!

-Вы это действительно решили съесть? –Шокировано спросил Лук.

-Предложи нам съесть что-нибудь альтернативное. –Повернулся к нему Крок, срезая мясо с панциря ножом и отправляя этот кусок в рот.

Лук вздохнул и, морщась, начал потихоньку ковырять свою «порцию».

 

Вождь Олесторо Манектат – тучный человекоящер, важно восседал на своём троне, в тени раскидистой пальмы. Двое охранников со стреляющими палками в руках, дежурили около него. Толпа, сопровождающая гостей расступилась и отодвинулась на почтительное расстояние, склонившись перед вождём. Перед лицом владыки остались стоять только Унгван, Крок, Дженни, Лика, Ниг и Лук.

-Унагуту макхапшах ушша! –Произнёс вождь.

-Вождь Вакуту Манектат приветствует вас. –Перевёл Ганголо.

-Передай вождю, что мы благодарны ему за пищу и кров, предоставленные нам в селении. –Попросил Крок.

-Кроксету апришш ыватшах ххаш уху. –Произнёс Унгван.

Вождь кивнул.

-Авашшах кроксету дшеншифф лишаха нихган лухга вышахатшат ушаха. –Сказал Шаман.

Вождь пристально осмотрел гостей, заглядывая каждому в глаза, а затем начал что-то долго и шепеляво говорить.

-Интересно. Если у них тут совсем нечего жрать. То с чего этот вождь так поправился? –Шепнул Кроку Ниг.

-Друг друга, поди, жрут. –Почти незаметно ухмыльнувшись, также шёпотом, ответил Сталкер: Я этому не удивлюсь.

Вождь продолжал шепеляво квакать и урчать, а Ганголо заворожено слушал его, время от времени то кивая, то качая головой.

-Мозги забивает нашему Унгвану. –Произнёс Ниг: Интересно, о чём?

-Вероятно, о том, в какой последовательности они нас будут кушать… -Спокойно ответил Крок.

Это была явная издевка, но норман понял, что доля правды в ней есть и начал нервничать: Выходит, они пересмотрели вопрос о нашем статусе неприкосновенности. Хотя я понимаю. Голод – не тётка.

-Да не съедят они нас. Расслабься. –Подавил подкатившуюся зевоту Сталкер: Возможно, скормят паукам – это да, а съесть – нет. Не съедят.

-Меня эта перспектива устраивает меньше. А нельзя ли уговорить их на то, чтобы лично меня они съели персонально? Пусть даже меня съест этот жирный жаб, может он мной подавится, гад пупырчатый! Это уж будет лучше, чем быть изгрызенным это мелкотой! –Ниг тихонько оттолкнул ногой паучка, ощупывающего его пятку.

-Ох, если бы они скормили тебя этой мелкоте! –Усмехнулся Крок: Тебя схрумкает громила размером с танк.

-О чём это ты?

-О пауках. Здесь поблизости водятся такие переростки. Статуя одного из них, в натуральную величину, располагается прямо посреди деревни. Кстати, она целиком состоит из золота.

-Из золота? –Глаза у Нига заблестели: Из чистого?

-Из чистейшего. И глаза – бриллианты.

-Так может… -Он хитро подмигнул крайтеру.

-Даже не думай об этом, чёрный! Эта статуйка весит тонны три.

-Ну, может тогда хоть кусочек от неё отковыряем?

-Вот тогда-то тебя точно скормят такой же статуе, только живой. Маргаты близко никого не подпускают к своему золотому паучаре.

-Это плохо. –Ниг нахмурился: Кстати, Крок, гляди, какой у этого вождя на шее амулет висит! В виде золотого паука.

-Ну и что? Рассчитываешь, что этот игуанодон тебе его подарит? Щаз!

-Я имел в виду. –Ниг приблизился к его уху: Если его спереть, то можно будет…

-Что можно будет? –Повернулся к нему Сталкер.

-Ну-у. –Замялся норман: Полностью окупить всю нашу экспедицию. Нанять корабль и…

-Даже и не думай об этом. Ишь чего! Опять потянуло на криминал? –Крок огляделся по сторонам, не слышит ли кто их перешёптывание и продолжил уже еле различимым шёпотом: Обсудим ещё этот вопрос. В другой обстановке.

Ниг снова подмигнул, улыбнулся и опять, как ни в чём ни бывало продолжал слушать бормотание вождя. Вождь как раз закончил свою насыщенную, хоть и непонятную лекцию и важно зыркнул на гостей. Унгван повернулся к ним лицом и перевёл: Великий вождь поведал мне трагическую историю своего племени. Сбылось то, что приходило ко мне в вещих снах. Исполнитель должен помочь племени и тогда племя поможет Исполнителю!

-Ну вот что. –Нахмурился Крок: Передай этой толстой лягве, что мне некогда им помогать. А от них помощь мне не нужна.

-Но Крок! –Воскликнул Ганголо.

-Что, Крок?! Что, Крок?! У меня на счету каждый день, каждая минута! Мне надо отыскать виргота! А я тут буду помогать этим... Земноводным!

-Но ты же даже не знаешь, что тебя ждёт за награда?!

-Я не хочу этого знать, Ганголо. Мы уходим.

-Они знают, где наш виргот! Более того. Они обладают знаниями, необходимыми для нас. И, к тому же, они дадут нам золото и драгоценности на обратную дорогу, а возможно, на всю оставшуюся жизнь! Прислушайся к их предложению, Крокселон!

Крок устало потёр глаза.

-Соглашайся, Сталкер. –Шепнула ему Дженни.

-Что там случилось у этих чёртовых аборигенов? –Тихо спросил тот.

Унгван довольно улыбнулся.

 

ГЛАВА 25 ГНЕВ ЗАКОНОДАТЕЛЕЙ

Войско, состоящее поголовно из крайтеров в красных мундирах двигалось через поле, чётко держа строй. Стандартное построение легиона – шахматный порядок. По краям, пехотинцев прикрывает бронепехота. Позади движутся танки и глиптоходы. Без труда можно было догадаться, что это – имперские войска.

-Двадцать три когорты по двадцать четыре легионера в каждой. –Подсчитал Сит: Восемь Т-50, десять глиптов и четырнадцать бронеходов. Это определённо не армия. Больше похоже на крупный отряд. Движутся на Запад.

-Нам лучше не высовываться. -Посоветовал Долгон, издалека рассматривая движущуюся колонну.

-Мы не высунемся. –Сит отвернулся, прислонившись к стволу дерева, за которым прятался: Знаете, друзья мои, я с каждой минутой начинаю убеждаться в том, что мы поступаем неправильно. Теперь нам тем более нельзя уходить дальше.

-Но почему?! –Удивлённо спросила Луори.

-Да всё потому, что картелонская армия наверняка движется следом за этим отрядом. Разведотделения будут прочёсывать округу повсюду и могут наткнуться на фей. –Объяснил Сит.

-Окара сумеет избежать встречи с ними.

-В том-то и дело, что нет. Допустим, Окара сейчас занята нашими поисками. Это значит, что она забыла об осторожности и всё её внимание направлено только на одно. На то, чтобы найти нас. Откуда ей знать, что поблизости появились картелонцы? Не стоит недооценивать картелонские разведотделения. Они поголовно состоят из матёрых следопытов. Эти ребята от Окары и остальных фей мокрого места не оставят. Нам следует вернуться.

-Вернуться?

-Да. Вернуться и предупредить их об опасности. Концентрация картелонцев возле Эдемских лесов не случайна. –Книфлард встряхнулся: Скоро здесь произойдёт нечто серьёзное. В воздухе пахнет войной.

-Надеюсь, что ты поддаёшься здравому смыслу, а не голосам в своей голове. –Заметил Артур.

-Я всегда поддаюсь только здравому смыслу! –Зыркнул на него Сит: Всегда! Мы возвращаемся!

 

**************************

Все представители команды Крока собрались в хижине и уселись в кружок вокруг Унгвана. Маргат сел, сложив под себя ноги и начал рассказывать: Племя Изгоев выжило лишь потому, что не преступало законов. Законов установленных предками и контролируемых Законодателями. Испокон веков они хранили мудрость вымершей цивилизации, будучи её прямыми потомками. Улукусу подарили Олесторо Манектат Смертельный оазис на Севере, а бог Окталакасу поселил своих Законодателей на Юге – тем самым, закрыв кольцо защиты, окружающее селение со всех сторон. Это было сделано для поддержания гармонии и стабильности в жизни маргатов. С Великой Матерью-Наместницей был заключён Тысячелетний договор, скреплённый кровью первого вождя Олесторо Манектат – Ушташаха Васату и кровью Матери-Наместницы. Договор чётко оговаривал права и обязанности маргатов и Законодателей. Маргаты были обязаны регулярно приносить в жертву законодателям трёх представителей своего рода с каждого десятка от прироста их населения. Эта обязанность должна была регулировать демографическое равновесие в племени, а также, ликвидировать всех чужеземцев, пришедших в племя без конкретной цели или с корыстными побуждениями. Маргаты племени получили право охоты на любых окрестных территориях, включая территорию Законодателей. Законодатели же, в свою, очередь были обязаны охранять маргатов, убивать сольпуг-убийц, скорпионов и прочих пустынных хищников, а также, взывать с богу Окталакасу с просьбами за Олесторо Манетктат. Законодатели не должны убивать маргатов племени, кроме тех, кто был принесён в жертву и не должны появляться в селении или его окрестностях без особой надобности и предупреждения.

-Кто такие Законодатели? –Спросил Лук, озираясь по сторонам в поисках приближающихся пауков.

-Потом расскажу. –Ответил Крок: Не время для лишней трепотни: Ганг, ты рассказал нам очень интересную историю о дружбе маргатов и Законодателей, если это, конечно, можно назвать «дружбой», но я пока не понял сути того, что требуется от нас?

-Ты просто меня не дослушал. –Сказал Унгван: Дело в том, что за последние годы, отношения между племенем и Законодателями заметно ухудшились. Вот уже десять лет подряд, прирост населения в племени не только не увеличивался но и напротив, приобрёл заметную тенденцию к уменьшению. Уже десять лет маргаты не приносили в жертву Законодателям своих соплеменников. Они всё делали по договору. И Законодатели это понимали. Но видимо обстоятельства вынудили их пойти на нарушение священного договора. Они уничтожают всех фаланг ещё в подростковом возрасте, они убивают новорожденных скорпионов и скарабеев, мелких пустынных зверьков и пресмыкающихся. Это говорит об одном. Они голодают. Их племя терпит лишения. Но это не значит, что они имеют право нарушать договор. Даже Законодатель не имеет на это права.

-Значит Законодатели начали убивать маргатов?

-Да. Ещё ни один охотник, ушедший в пустыню за добычей, живым оттуда не вернулся. Поисковый отряд также пропали без вести. Племя маргатов на грани голода. Если не будет добычи, то не будет и пищи. А пища – это жизнь. Мало того, Законодатели уничтожают всю потенциальную добычу, так ещё и самих охотников они убивают! Это нарушение нельзя никак назвать, кроме как вероломным предательством! –Унгван затрясся от гнева.

-Стоп, стоп, стоп. Значит Законодатели убивали охотников? –Нахмурился Крок: А ты уверен, что это делали Законодатели?

-А кто же ещё?!

-Ну-у. Мало ли. Скорпионы, там, фаланги…

-Исключено! Взрослых хищников тоже перебили Законодатели. В округе их просто не осталось.

-Хорошо, но ты говоришь, что никто не вернулся с охоты живым. И поисковый отряд тоже исчез. Кто же тогда рассказал о том, что их всех убили? И что это сделали именно Законодатели? –Не унимался Крок.

-Я кое-что не успел рассказать. Один маргат из поискового отряда сумел-таки доползти до селения. Он был чрезвычайно силён и даже сильнейший яд Законодателя не сумел его сразу обездвижить. Он приполз и успел сказать, что «всех убил Законодатель». После этих слов он впал в кому и вскоре умер.

-Хм. –Крок почесал затылок: Всё равно, я бы не стал так сразу впадать в крайности. Он сказал, что «всех убил Законодатель», следовательно, он был один. Если представить, что поисковый отряд состоял из пяти-десяти маргатов, то вряд ли один Законодатель мог одновременно всех их убить. Для пропитания ему хватило бы максимум троих.

-Твоей теории есть и опровержение. –Ответил Унгван: Навряд ли Законодателю были нужны лишние свидетели его злодеяния.

-Но ведь одного он упустил. К тому же, наполовину парализованного. Не-ет. Что-то в этой истории не так. Я предлагаю такой выход. Вы должны попытаться вызвать Законодателей на переговоры. Если у вас были с ними настолько цивилизованные отношения, что вы даже заключили договор, то для обсуждения соблюдения этого договора у вас могут быть все предпосылки… -Сделал вывод Крок.

-Это исключено. –Покачал головой Унгван: Маргаты уже бросили им вызов.

-Они объявили войну Законодателям? –Ужаснулся Крок: Как? Так сразу?!

-Нарушение священного договора карается войной. Это незыблемое условие.

-Ну и ну! Вы ещё толком ни в чём не разобрались, а уже взорвали все мосты за собой. –Негодовал Крок: И что мне теперь делать? Сражаться с Законодателями?!

-Это бессмысленно. Сражаться с ними бесполезно. –Покачал головой Унгван: Объявление войны – это чистейшая формальность. Даже сотне вооружённых маргатов чрезвычайно сложно совладать с парой-тройкой Законодателей. Битва будет обречённой на провал. Законодатели нападут ночью, как раз тогда, когда все маргаты спят. Они даже не смогут оказать им достойного сопротивления!

-Совсем хорошо. Как войну объявлять – так мы крутые! А как воевать – так милости просим, Крок Сталкер – воюй себе на здоровье с этими монстрами! –Крок сплюнул: Не возьму я никак в толк, толи вы действительно такие наивные, а толи чересчур расчётливые.

-Тебя никто не заставляет идти на Законодателей в одиночку. Все мужчины племени, которые в состоянии держать в руках оружие, пойдут с тобой. И я пойду. –Заверил его Шаман.

-Сколько в племени таких вояк?

-Двести. Плюс-минус десяток. На вооружении у них копья и палки-самострелы.

-И ни одного пиломёта. Кроме как у нас. –Крок тяжело вздохнул: Сражение будет не из лёгких. Кстати, а кто объявлял войну Законодателям и каким образом он это делал?

-Один из старейшин племени. Он взял шест войны и отправился к Матери-Наместнице. Как ты, наверное, уже догадался, он тоже не вернулся обратно. –Печально ответил Ганголо.

Наконец в их диалог вмешалась Дженни: А чем вооружены эти самые Законодатели? У них есть какое-нибудь стрелковое оружие? Катапульты?

-У них есть ядовитые клыки. Они легко компенсируют им отсутствие стрелкового оружия и катапульт.

-Так это какие-то дикие животные?! Я-то думала, что это – такое же маргатское племя, только более развитое в техническом плане.

-Я тоже так думала. –Кивнула Лика.

-Когда вы узнаете, что это за «дикие животные», вы свалитесь в обморок. –Заметил Крок: Таких образин ещё надо поискать.

-А почему все решили, что мы способны справиться с ними? –Удивился Лук.

-В маргатских преданиях сказано, что одолеть Законодателей могут лишь две вещи: Возвращение Улукусу или пришествие Исполнителя. Улукусу не вернутся. Они забыли про нас. А Исполнитель пришёл. Значит, он поможет нашему роду. Спасёт от гнева Законодателей!

-«Всю жизнь мечтал». –Подумал Крок и произнёс: Ладно, чёрт с вами. Я догадываюсь, что выбора у нас нет. Так хоть умрём вместе. А откажемся – умрём по одиночке. Теперь мне нужен план местности и подступы к логову Законодателей.

 

*************************

-При помощи этого нехитрого приспособления, мы можем не рисковать задницами, а спокойно прослушивать всё, что творится в селении. –Объяснил Наг, снимая чехол с большой призмы, на которой был прикреплён локатор и какие-то приборы.

-Что это, товарищ майор? –Спросил его один из солдат.

-Обычный дистанционный микрофон. Он способен прослушивать мельчайшие звуки на удалении до двух-трёх километров. При этом будет отчётливо слышно как по песку ползают букашки! –Кайли нацепил наушники и покрутил какой-то тумблер.

В динамиках послышались отчётливые голоса, говорящие на чужом языке. Ийлан потёр руки и начал искать знакомую ему речь среди этого хаоса туземных бормотаний.

 

*************************

-Куда они могли подеваться?! –Негодовала Окара: Словно сквозь землю провалились! Ни следов, ни оброненных предметов, ничего!

-Создаётся впечатление, что это было ими спланировано. –Заметила Оденна.

-Ты это к чему? –Покосилась на неё предводительница.

-Да так. Ни к чему. Я просто сказала, что всё это сильно напоминает предумышленный побег. Они ведь не могли просто так заблудиться в лесу? Допустим, Сит и Долгон – могли, но не Луори! Это уж точно.

-Но как они могли?! –Затряслась Окара: Я не верю в это! Почему они решились на этот поступок?!

-Не знаю. –Оденна пожала плечами.

-В любом случае, мы будем их искать. Доберёмся до края леса и будем всё тщательно осматривать. Каждый кустик, каждый пенёк! Осмотрим всё! За мной! –Распорядилась фея.

 

Никаких свидетельств того, что здесь кто-то проходил не было. Ветки не поломаны, земля не притоптана. Охотницы всё больше и больше убеждались в том, что идут по ложному следу. Беглецов и след простыл.

-Ну-у, Сит! Я так и знала, что ты что-то задумал! –Сквозь зубы рычала Окара: За что ты так со мной?! Так-то ты отплатил за всю мою доброту?!

Впереди замаячил просвет между деревьями. Лес заканчивался. Дальше идти было нельзя. Окара знала это, но всё же что-то давало ей призрачную надежду и она продолжала двигаться вперёд.

-Нашла! –Закричала одна из охотниц, поднимая что-то с земли.

Все окружили её. Найденным предметом оказался кусок сломанного пилошнура.

-Значит мы не ошиблись в выборе направления поиска. –Улыбнулась Оденна.

Окара забрала у феи найденный обломок пиломёта и приблизила его к глазам.

-Будь я менее опытной в этих штуках, я бы непременно купилась на то, что этот предмет принадлежал Книфларду. –Произнесла она: Это не его пиломёт. Он вообще непонятно чей.

-Да тут везде следы! Посмотрите! –Указала другая фея: Сплошь и рядом!

Все посмотрели под ноги. Это действительно были следы. Принадлежали они крайтеру.

-И всё-таки Сит был здесь! –Воскликнула Оденна.

-Не-ет. –Окара отшвырнула обломок: Здесь был другой крайтер. Причём не один, а как минимум пятеро. Нам нужно уходить обратно в лес. И чем быстрее – тем лучше.

Они осторожно попятились обратно в чащу. На стволе одного из деревьев, хрустнув, сломалась ветка. Все взгляды устремились в ту сторону. В тот же момент, совершенно с противоположного дерева, на верёвке, подобно Тарзану, с победным криком, пролетел крайтер, налету выхватив нож. Одна из фей вскрикнула и, схватившись за рассечённую лезвием шею, упала на землю. По инерции пролетая назад, крайтер сбил с ног Окару и занёс над ней своё оружие. Оденна вскинула лук и пронзила нападавшего стрелой насквозь. Крайтер дико завопил и, выронив нож, скрылся в кустах. Не успели феи опомниться, как со всех сторон на них уже надвигалась целая бригада крайтеров в красных, военных костюмах. Отступать было бессмысленно. Вражеские пиломёты не дали бы им ни малейшего шанса отступить. Выход был один – вступать в бой. Окара вытащила короткий меч. Феи ощетинились ножами и луками. Крайтеры, по-кошачьи, заходили на них медленными шажками, хлеща себя хвостами по бокам. Некоторые двигались слегка боком, выгнув спины. Никто не решался нападать первым. Враги брали фей в кольцо, держась на почтительном расстоянии и не спуская с них глаз. Они вынуждали их напасть первыми, чтобы иметь решающее преимущество в своей контратаке.

-Эй, котята! –Раздалось из зарослей, прямо за спинами врагов: Девушки не танцуют. Поищите себе других, желательно из семейства кошачьих!

Картелонцы разом обернулись, подняв шерсть дыбом. Прямо за ними вырос серый утёс, состоящий из покрытых латами мускулов. Долгон с лёгкостью подхватил двух легионеров за шиворот и, подняв их в воздух, ударил друг об друга с такой силой, что те моментально отключились. Размахнувшись, он зашвырнул их бесчувственные тела прямо в скопление их сослуживцев.

-Уничтожить их! –Закричал картелонский командир, сбрасывая с себя тело своего солдата: В атаку!

Картелонцы разделились. Половина набросилась на фей, а половина – на вновь прибывшего исполина. Завязалась кровавая. Долгона облепили со всех сторон. На нём одновременно повисло пять имперских солдат.

-Мы спасём тебя, Артур! –Раздался голос Луори.

Звякнула тетива и крайтер, висящий на левой руке рыцаря, заверещав, свалился на землю с прострелянной шеей. Тем временем к месту свалки уже спешил Сит.

-Спасти меня? –Недоумевал норман: Вы о чём, ребята?

Резким движением мощного торса, он сошвырнул с себя ещё двоих картелонцев.

-Луори шутит! –Книфлард подбежал к норману сзади и, пинком, сбил с него крайтера, висящего на его спине.

-Спасибо, друг мой. –Повернулся к нему Артур: Кстати, а ты не знаешь, чего эти парни от меня добиваются? Они буквально на мне висят! (Он попытался стряхнуть с себя последнего картелонца, но тот держался крепко).

-Ну-ну, наверное ты им понравился? –Весело ответил Сит: Или просто хотят свалить тебя с ног.

-Размечтались! Могли бы и вежливо попросить.

Крайтер, повисший на могучей груди гиганта вдруг выхватил нож и с размаха вонзил его прямо в шею Артура. Сит зажмурился. Лезвие погрузилось в тело нормана не глубже пяти миллиметров. Напряжённые мышцы Долгона были поистине железными! Налегая на рукоятку, легионер пытался затолкать лезвие глубже, но у него ничего не выходило.

-Можешь не мучиться. –Рыцарь схватил его за руку и выдавил из неё нож. Кулаком второй руки он изо всех сил ударил крайтера по голове, припечатав к собственной железной груди. Брызнула кровь и голова картелонца слегка сплющилась от удара. Он отцепился и упал к ногам победителя.

Сит, тем временем, бился в рукопашной с другим крайтером. Артур подошёл к нему и, пинком, отбросил его врага в кусты.

-Спасибо. –Кивнул Книфлард: Я бы и сам справился. Иди вон лучше помоги феям!

-Феям – так феям. –Норман пожал плечами и пошёл в сторону сражающихся отшельниц.

Его заметил один из неприятелей и выстрелил пиломётом. Пила проделала в доспехах Дологна глубокую прорезь. В ответ на это, рыцарь достал свой меч и запустил его в крайтера подобно метательному ножу. Клинок пронзил того насквозь и отбил всякую охоту нападать дальше. За пару минут, Артур расшвырял в разные стороны всех картелонцев, вместе с их командиром. Уцелевшие легионеры в панике разбежались.

 

*********************

Корабль высадил ийланский отряд в нескольких километрах от селения маргатов и, моментально взмыв в воздух, умчался туда, откуда прилетел. Ариана посмотрела на часы.

-До селения пятнадцать километров. –Произнёс Локкт: Что будем делать когда доберёмся до туда?

-Поступим так, как бы поступил мой брат. –Ари достала длинную винтовку с оптическим прицелом и стала заряжать в неё малюсенький дротик.

-Что это? Передатчик?

-Да. Микрофон. Я выстрелю им в какого-нибудь тупого маргата и на время стану его ушами. Если повезёт – подстрелю самого Крока Сталкера.

-Даже и не думай. Крайтеры чрезмерно чувствительны. Толстая кожа маргата, напротив, даже не ощутит, что в неё что-то воткнулось.

-Ты прав. Знаешь, что меня смущает, Лок? –Задумчиво спросила Ариана.

-Что?

-Как Крок Сталкер оказался в селении?

-Пришёл в него. –Пожал плечами Рейнон: Чего тут думать?

-Если бы пришёл! Мы засекли его когда он заходил в одну из построек в разрушенном городе. Затем он пропал и появился уже в пустыне за городом, неподалёку от селения! Как это понимать?

-Элементарно. Была гроза. Она создавала помехи и не мудрено, что на какое-то время объект наблюдения был потерян из виду. Ну, на крайний случай, можно предложить, что он миновал этот участок пути по подземному переходу.

-А что если это телепортация?!

-Брось, Ари! Забудь об этом мифе! Пойдём. Нам ещё надо до темноты успеть пройти полтора десятка километров пустыни.

-Пошли. –Ари забросила винтовку за спину и отправилась в путь. Локкт и небольшой отряд поддержки отправились следом за ней.

 

************************

Все уже спали. Луку соорудили над кроватью специальный полог, под которым, вероятно, было чертовски душно, зато вездесущие сольпуги пробраться туда не могли. Остальные путешественники не обращали н пауков никакого внимания. Спали как убитые. Не спали только Крок и Унгван.

-Послушай, Ганг-дружище, нам завтра предстоят серьёзные испытания. Возможно, с летальным исходом. Обычно, перед такими заданиями я нервничаю. Может расскажешь мне то, что обещал во время нашей последней прогулки? Про то самое предание, хранимое вождём. Может хоть послушав сказку на ночь, я сумею успокоиться и расслабиться? –Попросил Сталкер.

-Да-да. Я помню. Это очень древняя легенда. Вождь поведал её моему отцу. –Ответил Унгван: Слушай.

Крок вздохнул и навострил уши.

-Давным-давно, ещё в те времена, когда существовали дикие племена крайтеров и улориксов, была великая Маргатская Империя. Она занимала территорию континента Улугбан, который Создатели называли Африкой. В центре Империи располагался огромный город – Алкхалатнакан, в котором жило много тысяч маргатов и в котором, сменяя друг друга, правили великие императоры. Тогда считалось, что на Земле существует только две великие нации – маргаты и вирготы. Между ними были войны, пока, наконец, пятидесятый император – Унгапалас, не заключил с вирготами Вечное мировое соглашение. Маргаты вовремя поняли, что сотрудничество с этой великой расой принесёт лишь положительные плоды. Так оно и было. С той поры маргаты и вирготы стали союзниками. Стены Алкхалатнакана укрывали вирготов от нашествия легионов Даркесоха и этот великий полководец так и не смог взять город приступом, потеряв во время осады почти четверть своих солдат. Вирготы научили маргатов многому, чего те не знали. Одним словом, в их политических взаимоотношениях царил абсолютный мир. Но это было единственным положительным аспектом в то роковое время. Крайтеры и улориксы с каждым годом обретали облик цивилизованных существ. Хотя я с трудом произношу это слово, именно потому, что считаю основным признаком цивилизованного существа – его стремление к миру, а не к войне. Итак, на Севере начался настоящий передел мира. Крайтеры на Западе и улориксы на Востоке сошлись друг с другом в смертельной войне. Они ненавидели друг друга и эта ненависть осталась у них и сейчас. В кровопролитных баталиях за каждый акр земли, завоеватели не останавливались не перед чем. Они всё сметали со своего пути. Последние города вирготов были буквально стёрты с лица Земли. Вирготы разделились на Северян и Южан. Северяне скрылись в лесах на Севере, а Южане попросили убежища в столице Маргатской Империи. И маргаты им не отказали. Вирготам были оказаны великие почести и они жили в городе счастливо. Пока завоеватели, поделив между собой Евразию, не добрались до Улугбана. Пустыня сильно подрывала их силы на пути к городу, поэтому они добирались до Алкхалатнакана уже окончательно уставшими и измождёнными. Защитники города без труда отбивали все их атаки и наконец нападки со стороны евроазиатов совсем прекратились. На смену им пришла куда более серьёзная беда. Пришествие Зоны Отчуждения. Она, подобно живому существу, подползала к великому городу, уничтожая близлежащие города и селения. Зона вытеснила из глубин пустыни Законодателей. Законодатели вторглись в город и наполовину его разрушили, убив много жителей. Только Окталакасу – великий бог остановил их нашествие и увёл смертоносные полчища из города. С тех пор маргаты ему поклоняются.

-Я не понимаю, за счёт чего эти существа так выросли? –Спросил Крок.

-Научные объяснения их появлению тоже существовали. Например такие, что это могут быть творения Улукусу или неудача генетических экспериментов, которые проводили вирготы. Это не важно. Важно то, что Законодатели существуют. Вирготы называли их «арахноидами». В один прекрасный день, они вступили в диалог с элитой Законодателей и долго не появлялись из их пещеры. Все уже считали их погибшими, но вирготы вернулись живыми, правда, не все. Они сказали, что отныне, на Законодателей возложен великий обет, который переходит к ним от расы вирготов. Законодатели должны передать Избранному Артефакт Правды. Тогда мы ещё не знали кто такой Избранный. Затем пришла делегация Северян, которые, не понятно каким образом были вызваны Южанами. Они принесли второй артефакт. Это был, как называли его вирготы, Ключ к Эйфенскму Терминалу. С ключом была карта. Карта расположения того самого Эйфенского Терминала. Вирготы и эти вещи передали Законодателям. После этого, они сказали, что теперь спокойны за наши души и что им пора уходить. Они все ушли на Север и больше никогда не возвращались.

-Интересная история, хотя и абсолютно бессмысленная. Непонятно с чего начинается и непонятно чем заканчивается. –Зевнул Крок.

-Она не закончена. –Покачал головой Унгван: Слушай дальше. Начался ливень. Его принесла Зона. Ливень двигался медленно, словно вытесняя маргатов из остатков их последнего города, пока, наконец, они совсем его не покинули. И дождь прекратился.

-Как? Прямо сразу после ухода маргатов?

-Да! Как только последний маргат вышел за его пределы.

-Сказки.

Ганголо пропустил это замечание мимо ушей и продолжил: От общего скопления беженцев начали постепенно отделяться семьи и кланы, которые уходили в пустыню, чтобы там основать свои новые племена. Уходили, пока не вырос наследник престола – последний император и первый вождь Олесторо Манектат -Ушташаха Васату. Он собрал всех оставшихся и приказал им идти за ним. И маргаты пошли. Он привёл их в логово Законодателей и провёл в самое его сердце – к Матери-Наместнице. Законодатели даже не пытались их остановить, но к самой Матери подпустили только Васату. Вождь долго говорил с повелительницей Законодателей и она поведала ему много тайн. Итогом диалога было заключение между ними договора. Наместница пронзила руку вождя своим когтем, а затем, им же, поранила свою лапу. Их кровь слилась воедино и договор состоялся. В качестве заключения сделки, Законодатели поднесли племени тушу гигантского жука и проводили их в безопасное место, наиболее подходящее для основания будущей деревни – то есть сюда, где мы сейчас находимся.

-А чем отплатили маргаты?

-Они принесли в жертву Законодателям тридцать своих соплеменников.

-Не плохо.

-Но ведь цель оправдывала средства. Маргаты быстро прижились на новом месте. Установили в мёртвом оазисе, закрывающем их селение с Севера, ловушки и самострелы и больше никто не беспокоил их размеренной жизни до последнего времени. Говорят, что Законодатели прогневались за то, что маргаты не принесли им очередную жертву…

-Значит местный вождь может знать, где находится интересующий нас виргот?

-Ну-у… -Унгван замялся.

-Что, ну-у?! Знает или не знает?

-Нет.

-Значит ты солгал мне, Ганг?! Ты же, помнится, уверял меня, что он знает это?! –Возмущался Сталкер.

-Прости, Крокселон, прости. –Шептал Ганголо: Я действительно солгал. Но это всё потому, что я больше не знал, какой аргумент мне привести, чтобы убедить тебя согласиться помочь маргатам.

-Чёртов врун! –Крок отвернулся: Теперь я дал слово этим рептилиям и обязан его сдержать. Слово Крока Сталкера крепче гранита, чёрт возьми, к сожалению...

-Но насчёт золота я ничего не выдумал! –Попытался его утешить маргат: Вождь действительно обещал щедро тебе заплатить!

-Чем? Меня торжественно скормят самому главному пауку? –Горько усмехнулся Крок: Спасибо. Не надо.

-Они действительно заплатят золотом и драгоценностями! Они сидят на этом богатстве – ты сам это видел! Они не обманут.

-Если я выживу, конечно. –Крок кивнул: Знаешь, Унгван, ты упал в моих глазах. Ты оказался банальным обманщиком. Таким как Ниг.

-Но-но. –Сквозь сон пробормотал Ниг: Не надо!

-Подслушивать, кстати, не хорошо. –Повернулся к нему Крок: Набралась команда – чёрти что! Пойду лучше спать. Хоть высплюсь нормально (он зевнул и потянулся) в последний раз.

Унгван вздохнул и покачал головой. Он чувствовал себя виноватым. Что-то кольнуло его спину. Это покалывание докучало ему уже несколько минут. Закинув руку назад, он нащупал какую-то колючку, воткнувшуюся ему в кожу и выдернул её.

 

Наушники Арианы оглушили её, затрещав помехами. Она быстро выключила связь.

-Что там? –Осведомился Локкт, который рядом с ней разглядывал далёкое селение в инфракрасный бинокль.

-Кажется, этот болван нечаянно стряхнул микрофон. –Ответила Ариана.

-Говорил же тебе! Надо было пускать дротик с микрофоном ему в шею, а не в спину. Так надёжнее.

-Ладно. Что уж теперь. –Ариана сняла наушники: Теперь я знаю много интересного. Обстоятельства начинают проясняться.

-Какие обстоятельства?

-Завтра утром, Крок Сталкер отправится в пустыню. Мы тоже туда отправимся. Только раньше.

-Предлагаешь устроить ему засаду?

-Делай свои выводы. -Ариана убрала аппаратуру в рюкзак: А теперь будем спать. Нас ждут великие дела, Локкт, любовь моя!

Развернув спальник, ийланка забралась в него и закрыла глаза. Рейнон ещё немного поглазел в бинокль на засыпающее селение и тоже отправился спать, дав напоследок какие-то указания часовым.

 

**********************

Две мёртвые феи лежали на земле в лужицах крови.

-Стелла! Оливия! Боже мой! Они погибли?! –Склонилась над трупами Луори.

-А теперь пораскинь мозгами, кто виноват в их гибели. –Грозно намекнула Окара.

-Картелонцы. –Глупо ответил Артур.

-Да нет. Не картелонцы. А те, ради кого мы сюда притащились! Не хочу показывать пальцем.

-Остынь, Окара. –Подошёл к ней Сит: Есть нечто более страшное чем твой гнев. Всего в километре от сюда расположился целый лагерь картелонцев. Это передовой разведотряд. По его объёму можно судить о том, какая мощь движется следом. Вероятно, что скоро сюда прибудет целый легион. Мы как раз возвращались, чтобы предупредить вас об этом!

-Так я тебе и поверила! –Окара упёрла руки в боки: Ещё скажи, что вы знали о том, что сюда двигаются картелонские войска и поэтому сбежали!

-Нет. Не знал. Но можешь считать подарком судьбы этот побег, потому, что если бы мы этого не узнали, вас бы запросто смогли застать врасплох. В то время как мы все ждали нападения со стороны Федеративного Союза, оно произошло бы с другой стороны – с Картелонской! Нам попросту ударили бы в тыл. Теперь мы знаем о концентрации потенциального противника в этих местах и можем начать готовиться к реструктуризации всей нашей оборонной системы.

-Не ищи себе оправдания. Я бы лично прибила тебя, если бы не эти неожиданные обстоятельства. –Отвернулась Окара.

-Если бы не эти неожиданные обстоятельства, ты бы меня ни за что не нашла. –Пробурчал в ответ Сит.

-А ты? –Окара взглянула на Луори: Просто позор нашего рода!

Она забросила колчан себе за плечо и отправилась в обратный путь. Феи поплелись за ней, подобрав тела своих мёртвых сестёр. Сит переглянулся с Артуром и они направились следом, держась на расстоянии.

-Это худший день в моей жизни. –Грустно произнесла Луори: Мне не хочется жить.

-Забудь. –Приободрил её Книфлард: Помни о том, что мы всё делали исключительно по зову наших сердец.

-Только это меня и утешает. –Кивнула Луори.

-Не раскисайте, ребята! –Подхватил их сзади Долгон: Хотите, я понесу вас на руках?!

-Ой! Не надо! –Завизжала Луори: Ты меня уронишь!

-Не бойся! –Захохотал норман: Если это и случится, то я тебя подниму!

-Успокоил. –Пробормотал Сит.

 

************************

-Товарищ майор, сенсоры засекли посадку неопознанного летающего объекта в двадцати двух километрах на Юго-запад. –Оповестил Нага связист: Объект так быстро скрылся, что я не успел его распознать.

-Какого чёрта? –Наг снял наушники: Откуда здесь взялся неопознанный объект?!

-Не знаю. Но это был крупный объект. Чуть поменьше нашего десантного корабля. Крайтеры на таких не летают.

-Выходит, это наши?

-Не остаётся никаких сомнений.

-Не нравится мне это. Усилить наблюдение за юго-западным сектором! Докладывай о всех мельчайших, подозрительных вещах!

-Есть, товарищ майор! –Связист повернулся к своим приборам.

 

Войско маргатов, во главе с Кроком Сталкером, выдвинулось на рассвете. Лук добром не выспался и его шатало как пьяного, из стороны в сторону.

-Ну что? Поди всю ночь пауки снились? –Подкусывал его Ниг.

-Я их ненавижу. –Ответил Лук.

-Да ладно тебе. В них тоже есть что-то привлекательное. Вот я, например, когда сидел, завёл себе кореша-паука, который жил в углу камеры. Я его звал Дуфи. Разговаривал с ним, обсуждал разные темы.

-Не говори мне больше о пауках! –Взмолился Лук: Трепись о чём угодно, только не о них!

-Да ладно тебе! Эту арахнофобию нужно в себе побороть… -Продолжал наседать Ниг.

Кроку надоело их слушать и он обратился к Дженни: Как думаешь, Джен, можно в единоборстве завалить огромного паука?

-Размером с сукрата?

-Нет. Крупнее.

-Даже не знаю. –Пожала плечами Джен: Я даже представить себе такого не могу.

Вдалеке, на огромной скорости пронеслась фаланга – пустынный странник. Проводив её взглядом, Ниг опять привязался к Луку: Ты, самое главное, перебори в себе чувство отвращения! Зажмурься и возьми паука в руку. И с этого момента ты их бояться не будешь.

-А ты сам-то сможешь взять паука рукой? –Со слезой в голосе спросил эльф.

-Конечно! Это могут все, кроме таких трусов как ты! –Засмеялся Ниг.

-А такого, -Лук указал на пробегающего неподалёку от них паука, размером с приличный булыжник: сможешь взять?

-Такого нет. –Остыл норман: Такого конечно нет. Но я ведь говорю про других!

-Про каких «про других»?! Они все одинаковые!!! Все противные и страшные!

-А, ну тебя! –Ниг махнул рукой и замолчал.

У Ганголо на голове был одет продолговатый шлем, похожий на птичий череп (это был аналог ийланского шлема, только сделанный из кости), в руках Унгван, как всегда, держал своё лукошко. Крок уже всё успел обдумать и решил помирится с маргатом. Он поравнялся с ним и произнёс: Эй, Ганг, какой интересный у тебя шлем!

-Это ритуальный шлем маргатов. Вождь подарил мне его и сказал, что он поможет мне в битве. –Не поворачивая головы, ответил Шаман.

-Это хорошо. Полезная вещь. Знаешь, вчера я слишком всё усложнил… Я, наверное, был излишне резок с тобой?

-Да нет. Всё нормально. Я действительно виноват и я это признаю.

-Но всё равно мне не стоило так тебя распекать. Ты был не прав, но ведь ты поступил так не случайно и не из-за своей прихоти.

-Я рад что ты это понял и больше не сердишься на меня. –Кивнул Ганголо.

-Вот и замечательно. –Тут Крок заметил нечто интересное. Впереди, на пути, валялись какие-то седые мешки, похожие на тюки, набитые ветошью: Ганг, ты знаешь, что это?

-Нет. –Присмотрелся Унгван: Какой-то мусор, наверное.

Сталкер велел своим спутникам и маргатам-воинам остановиться. Затем, он приблизился к одному из мешков и осмотрел его. Мешок был сплетён из какой-то ткани, похожей на шёлк. Он был грязным и пыльным. Внутри было напихано что-то плотное и угловатое. Сталкер осторожно толкнул мешок. Ничего не произошло. Мешок был сухим и мягким на ощупь. Крок обеими руками перевернул его и, вздрогнув от неожиданности, быстро отвернулся, что-то пробормотав. Из мешка на него глядело обглоданное лицо маргата, искажённое маской предсмертных страданий. Теперь крайтер всё понял. Это был не мешок, а труп – кокон, плотно оплетённый паутиной. Из несчастной жертвы высосали всю плоть, растворив её слюной и желудочным соком. Так убивали только одни существа на Земле!

-Всем быть наготове! –Дал распоряжение Сталкер.

Вокруг валялось около десятка таких «куколок». В основном – трупы маргатов. Но были и жуки. И даже небольшие фаланги. Крок посмотрел дальше. Впереди, то тут, то там виднелись такие же «свалки», заваленные седыми мешками коконов.

-Это объедки. –Подумал Сталкер: Значит где-то рядом находится обеденный стол.

Он повернулся к стоящей вдалеке Лике: Ли! Подойди! Только осторожно! Ступай строго по моим следам!

Стершерс послушно подошла к нему и, увидев оплетённый паутиной труп, сморщилась и отвела взгляд.

-Поняла, что это? –Спросил у неё Крок.

-Да. –Ответила та: Паутина.

-Мне требуются знания выпускницы Академии. Биологию проходила?

-Проходила.

-Что у тебя было по биологии.

-«Отлично».

-Замечательно. Вот и ответь, что за паук мог такое сотворить?

-Это определённо не паутинный паук. Он не строит ловчих сетей, а ловит жертву нападая на неё самостоятельно. Паутину применяет только в качестве обездвиживания жертвы. Это может быть только один вид пауков – тарантул-затворник.

-Где живут такие пауки?

-В норах. Нора закрыта замаскированной снаружи крышкой. Паук сидит прямо под ней и ждёт, пока кто-нибудь к ней не приблизится. Потом он выскакивает и набрасывается. Утаскивает жертву в нору, оплетает паутиной и, брррр, поедает!

-До какого они вырастают размера?

-Ну-у. С ладонь.

-Что-о?! –Крок расхохотался: Ты хочешь заставить меня поверить в то, что вот это (он указал на засохшие трупы) сделала такая мелюзга?!

-Я не хочу это сказать. –Ответила Лика: Просто науке известны только такие экземпляры. Самый большой вырастает размером с твою голову.

-Всё равно это не то. Даже у такого паука не хватит силёнок справиться с вооружённым воином, а тем более, с группой вооружённых воинов. Здесь поработал экземпляр покрупнее. Кстати, его логово где-то рядом. Он регулярно проводит его очистку. Видимо, аккуратист!

Лика решила поближе рассмотреть кокон причудливой формы, лежащий на отдалении от остальных.

-Ли! Стой! –Крок бросился вслед за ней, но было уже поздно.

Крайтерка задела ногой за еле заметную нить паутины, тянущуюся от одного кокона – к другому. Моментально, словно по вызову, взметнулся в воздух песчаный столб, поднятый отброшенной в сторону крышкой – панцирем гигантского жука, из-под которой выскочило огромное, уродливое тело чёрного чудовища. Мелькнули кровожадные хелицеры и Лика, схваченная волосатыми конечностями паука, была мгновенно утащена под крышку, которая вновь наглухо захлопнулась. Всё это происшествие заняло не более четверти минуты. Снова всё стихло и только песок, перемешанный с пылью, шурша, оседал на землю. Все, кто это видел, буквально оцепенели.

-Лиии!!! –Сталкер бросился к крышке, на бегу выхватывая пиломёт. С другой стороны, забыв об опасности, к нему неслась Дженни.

Пара ударов пилы проделала в старом панцире две трещины. Ухватившись за них, Крок и Дженни начали открывать крышку. Она была чрезвычайно тяжёлой. Только сильный паук мог так легко её открывать. Наконец, крышка поддалась и крайтеры отбросили её назад, полностью открыв проход в жилище паука. Внутри было всё опутано липкой паутиной, в которой виднелись большие и маленькие коконы недавних жертв затворника. Запах из норы шёл просто мерзкий. Крок уже собрался было спрыгнуть внутрь, но Дженни его остановила: Не надо, Крок! Ты увязнешь в паутине!

-Давай покрывало! –Потребовал Сталкер: Тащите покрывало, чёрт вас возьми!

Прибежал Лук и притащил в руках спальное покрывало. Крок быстро им обернулся и, не сказав ни слова, спрыгнул в паучью нору. Он пролетел несколько метров и упал на что-то мягкое. Оно оказалось живым, завозилось и заёрзало от неожиданности, сбросив с себя упавший сверху предмет. Крок почувствовал, что упал в паутину. Его тело, обёрнутое покрывалом сразу же к ней прилипло так крепко, что невозможно было даже перевернуться. Нужно было действовать! Сталкер рассёк покрывало ножом и развернулся, подобно бабочке, выходящей из куколки. Паук сидел напротив него, недоумённо таращась на незваного гостя. Он как раз начал опутывать свою новую жертву паутиной. Крок выхватил пиломёт. Паук расценил его движение как вызов и пошёл в атаку. Сталкер прицелился, но опоздал. В своём доме, паук был проворнее его. Удар мощными лапами сбил крайтера с ног, забросив его в паутину. Он с ужасом почувствовал что прилип. Страшилище навалилось на него сверху, ощупывая хелицерами. Оно размахнулось и нанесло удар. Клыки тарантула прошли мимо добычи, уткнувшись в землю. Сталкера обдало чем-то зловонным, а затем облило тёплой жидкостью, струящейся из паучьей пасти. Паук дёрнулся и, сложив лапы, завалился на бок. Задняя его нога продолжала мелко подёргиваться. Осторожно, чтобы не запутаться в паутине, с тела поверженного врага спрыгнула Дженни. Она подскочила к Кроку и осведомилась, в порядке ли он?

-А ты что здесь делаешь? –Спросил Крок, уткнувшись в паутину (повернуться он не мог, так как крепко прилип).

-Действовала по надёжному принципу. –Ответила Ли Гринни: Ты его держал, а я била по голове.

-Значит ты спрыгнула на него сверху? А как сумела в такой тесноте воспользоваться пиломётом?!

-Просто. Я, ещё в прыжке, выстрелила пиломётом вниз, наугад, и не ошиблась. Прямо в темечко попала!

-Но ты ведь могла в меня попасть!!! –Воскликнул Крок.

-Но не попала же! –Дженни достала нож и осторожно отсекла удерживающую его паутину.

Сталкер встал и отряхнулся: Ну и хреновое же это место!

-А где Лика? –Спросила Дженни.

-Вон она. –Крок указал на большой, недоплетённый кокон, висящий неподалёку, среди тенёт, в которых виднелись более старые коконы, поменьше.

-Он не успел её ужалить?!

-Надеюсь, что нет. –Крок с отвращением отдирал от своей шкуры прилипшую к ней паутину.

Дженни срезала кокон с тенёт и начала аккуратно его рассекать, стараясь не задеть находящееся внутри существо.

-Эй! Что там у вас?! –Раздался сверху крик Нига: Вы там живы?!

-Да! –Отозвался Сталкер.

-А паук?!

-А паук, кажется, нет!

-Это хорошо. Ну что, вам верёвку спускать?!

-А ты как думаешь, чёрный?!!!

-Намёк понял!

Что-то гулко упало рядом с Кроком. Это была верёвка с привязанным к ней камнем.

-Лика! Как ты?! –Дженни уже распутала подругу. Она была жива, но находилась в обморочном состоянии.

Крок посветил на неё фонариком: Посмотри, не видно следов от клыков?

-У неё кровь на плече! –Указала Дженни.

Крок внимательно осмотрел рану: Ерунда. Это не то. Рана рваная и широкая. Видимо он поранил её своими когтищами, когда затаскивал к себе в логово.

-Других повреждений не видно.

-Значит всё в порядке. –Крок подтащил Лику к верёвке и надёжно её привязал: Всё! (Он дёрнул верёвку). Поднимайте!

 

-Этот Крок просто супергерой? –Ариана смотрела в бинокль как Крок выбирается из логова паука.

-Похоже, что да. –Согласился Локкт: С таким огромным пауком можно справиться лишь ийланским оружием.

-Знаешь, -Ариана убрала бинокль и повернулась к Рейнону: По-моему я влюбилась.

-Не понял. –Нахмурился Локкт.

-Да, я влюбилась в этого крайтера, как ни странно это звучит. Ну почему он не ийлан?! –Ари рассмеялась: Да шучу я! Но согласись, что это сверхсущество!

-Мне плевать на Крока Сталкера. У него – своя жизнь, а у меня – своя. –Ответил Рейнон: Вероятно, ему просто везёт, вот и всё.

-Ладно, Лок, не пыли. Давай лучше взвесим все показатели, которые нам открылись за последнее время. Итак, Крок ищет каких-то Законодателей. Это всё, что я поняла из обрывков их диалога с «подстреленным» мной маргатом. Как думаешь, кто это такие?

-Ну-у. Вероятнее всего, это какое-то пустынное племя таких же маргатов. Это племя воюет с племенем, приютившим Сталкера, вот он и решил помочь своим друзьям разобраться с этими самыми … Законодателями. –Всё ещё обиженно произнёс Рейнон.

-А почему, по-твоему, пауки в этой части планеты достигли таких размеров? –Спросила Ариана: Нигде нет таких здоровых пауков, а здесь они есть! Это не случайно.

-Аномалия повлияла на биологическую среду… -Пожал плечами Локкт: Улугбан – ведь это просто рассадник аномалий.

-Не верю! –Воскликнула Ариана: Это же можно сказать про Вестаси! У нас же нет таких больших пауков! Я видела этого гиганта всего пару секунд, но могу точно определить, что он будет не меньше трёх метров в длину! Это просто монстр какой-то!

-Мне плевать, почему пауки здесь вымахали до таких размеров, Ари! –Махнул рукой Локкт: Мне важно другое. Я всё больше и больше боюсь за тебя! Ты сейчас под властью каких-то иллюзий. Такое впечатление, что все твои детские мечты вернулись и тебе требуется их срочно осуществить! Но ведь рядом Наг. Ариана! Рядом Наг! Ты сама говорила, что он способен на всё! Нам нужно его остановить. Он предал нашу страну. Забудь о Сталкере. Оставь крайтеров в покое. Гораздо страшней ийланы!

-Ийланы? –Ариана прищурилась: О чём ты, Лок?

Рейнон ничего не ответил.

 

Лика открыла глаза и тут же вцепилась когтями в плечо Сталкера. Её глаза были выпучены из орбит, а дыхание стало прерывистым.

-Успокойся, Ли, всё в порядке! –Воскликнул Крок: Всё уже позади. Паук мёртв. Ты спасена!

Лика попыталась что-то сказать, но лишь разевала рот. Её голоса было не слышно.

-Эй, Ганг! –Обратился Сталкер к Шаману: Вели двум маргатам отнести её обратно в селение. Дальше она идти не сможет.

-Будет исполнено. –Кивнул Унгван.

-Кажется обстоятельства проясняются. Тарантулы натягивают сигнальные растяжки из своей паутины. Стоит только их задеть – они выскакивают и набрасываются. Хитрые бестии! Вот, значит, в чём дело! Это тарантулы виноваты в пропаже маргатских охотников. Это они причастны к истреблению всей дичи в округе. Они расплодились на этой территории, пользуясь таким выгодным положением. Под землёй их не видно, поэтому никто не подозревал об их существовании. Маргаты обвинили Законодателей, которые, скорее всего, вообще не причастны к этим беспорядкам. Они сами не знают про тарантулов! Выживший свидетель принял тарантула за Законодателя. Теперь остаётся решить только один вопрос – знают ли Законодатели о том, что маргаты объявили им войну?

-Что делать дальше? –Спросил Ганголо.

-Вот что. –Повернулся к нему Крок: Скажи, чтобы никто даже близко не приближался к объедкам. Мы должны миновать это поле не приближаясь к ловушкам пауков. Двигайтесь за мной!

 

-Стилет! Приём! –Забормотала радиостанция Нага.

-Стилет слушает.

-Это Центр. Стилет! Мы ожидаем от вас суточный отчёт. Приём.

-Сообщаю. У нас потери. Трое десантников были убиты, попав в ловушку, устроенную маргатами. Бронетранспортёр увяз в зыбучем песке. Других проблем нет. Приём.

-Сообщите положительные результаты. Приём!

-Результаты наблюдения показали, что расследование идёт по верному пути. Местонахождение артефактов установлено. Похоже, что они не являются целью Сталкера – тем лучше. Приём!

-Получите Артефакты любой ценой, Стилет!

-Считайте, что они уже у меня в кармане. Но у меня есть вопрос. Наши расчёты предполагают высадку вспомогательного десанта? Приём!

-Что за глупости, Стилет, конечно же нет!

-Конец связи. –Кайли отключил связь и повернулся к сержанту: Это не проделки наших коллег. Там высадился кто-то посторонний.

Сержант кивнул и стал чернее тучи.

 

Поле, покрытое многочисленными паучьими ловушками, было настолько обширным, что небольшое войско маргатов миновало его лишь под вечер, когда Солнце начало клониться к закату. Ловушки ещё попадались впереди, поэтому Крок велел всем остановиться и располагаться на ночёвку.

-Не рано ли ночевать? –Спросил у него Ниг.

-В данном случае нет. Даже днём путешествовать по этой местности всё равно, что разгуливать по минному полю. Малейшие сумерки полностью скроют замаскированные сигнальные паутинки от наших глаз. Лучше пересидеть темноту в надёжном месте. Советую не выходить за пределы лагеря.

Маргат, идущий в конце колонны и втыкающий в песок палочки, отмечая безопасный путь, воткнул последний указатель и остановился.

-Я не хочу здесь ночевать. –Беспокойно произнёс Лук: А вдруг эти пауки по ночам выходят на охоту?!

-Не должны. Сегодня ты будешь спать спокойно. Здесь вообще нет никакой живности и никто ночью по тебе ползать не будет.

-Я не хочу, чтобы со мной произошло тоже самое, что и с Ликой!

-Лика подошла близко к паучьей норе и задела ловушку. Если этого не делать, то никто на тебя не нападёт. Спи спокойно.

-Нет, зная, что ты будешь ночевать рядом с такими плотоядными демонами, уснуть будет тяжело. –Впервые согласился с Луком Ниг.

-Да забудьте вы о них! Мы прошли наиболее густо заселённый ими участок пустыни. Здесь их мало.

-Согласись, Сталкер, что у нас совершенно нет никакой гарантии того, что пауки не выберутся ночью из своих дневных укрытий? –Заметила Дженни: Здесь мы как на ладони.

-Выставим часовых. Будем регулярно дежурить. –Нервно ответил Крок: Что ещё нам остаётся делать?!

Дженни опустила голову.

 

Наступила ночь. Луна светила так ярко, что все окрестности было отчётливо видно даже обычным зрением. Пятеро маргатов дежурили по краям лагеря. Остальные спали, плотно прижавшись друг к другу. Унгван, Лук, Ниг и Дженни спали скраю. Трусливый Лук спал, придерживая Дженни за ремень, словно боясь, что та сбежит. Ниг ворочался, подёргивал ногами во сне и что-то бормотал. Крок и не думал спать. Он осмотрелся и направился на Юг.

-Крокселон. –Остановил его шёпот Ганголо: Ты куда?

-По надобности. –Ответил Сталкер: Спи, Ганг!

Унгван закрыл глаза и положил голову на хвост одному из своих товарищей, спящих рядом.

Осторожно обходя опасные участки, заваленные паучьими отбросами, крайтер двигался вперёд, вглядываясь в каждый подозрительный камешек или колючку. Он сам до конца не понимал, что ищет. Просто шёл вперёд и всё, словно его кто-то звал. Спина как всегда болела, не давая забыть о себе. Крок вдруг увидел, что один из оплетённых коконов, лежащих впереди, похож по форме на тело крайтера. Сталкер присмотрелся нему и сделал неуверенный шажок вперёд. Он даже не успел вскрикнуть, как вдруг земля ушла у него из-под ног и он провалился в какую-то яму. Некоторое время он летел вниз, больно ударяясь о выступы и корни. На него налипала паутина и какой-то мусор, затем он упал во что-то мягкое, липкое и пружинящее. Паутина! Она смягчила его падение, но порвалась и Крок полетел дальше. Пролетев ещё несколько метров, он грохнулся на жёсткий пол. В нос моментально ударил запах затхлости. Вокруг было тихо. Боль в отбитых боках помогла скорее придти в себя. Крайтер приподнялся, поправляя шляпу. Вокруг была такая же темнота, какая была в туннеле, из которого они каким-то чудом спаслись двое суток назад. И всё же Крока не оставляло сомнение, что помимо него в этом склепе ещё кто-то находился. Странное, лёгкое, тёплое дуновение то и дело обдувало его со всех сторон. Он вынул заветный фонарик и включил его. Луч ударил в пол и высветил высохшие мумии каких-то насекомых, лежащих вокруг Крока. Также вокруг была паутина. Свисала она и сверху в виде длинной и рваной марли, колыхаясь от непонятного дуновения. Помещение напоминало логово тарантула, в котором они утром побывали с Дженни. Сталкер поднял фонарик выше и тот тут же вылетел из его руки, ударился об стену и погас. Его выбила какая-то чудовищная сила. Иначе это никак нельзя было назвать.

-Кто здесь?! –Крок начал вертеться, тряся головой.

-Не пытайся включить своё зрение, крайтер! –Велел ему чей-то строгий голос.

Вернее, это был не голос, а громкое сквирканье или скрежет, раздающийся из темноты, но Крок отчётливо различал в нём знакомые слова. Словно кто-то говорил ему с переводом. Он выхватил пиломёт, но «кошачий глаз» включать всё же не стал – боялся. Боялся того, что возможно увидит.

-Тебе же будет лучше, если ты нас не увидишь. Ты слишком взволнован и напряжён для этого. –Вновь раздалось сквирканье.

Крок мог поклясться, что это говорит женщина. Так, по его представлению, могла говорить королева.

-Вас? Вас тут много?

-Не много, но достаточно, чтобы убить тебя и даже этого не заметить. –Ответила «королева»: Опусти своё оружие. Оно тебе всё равно не поможет.

Крок убрал пиломёт: Законодатели?

-Арахноиды. Законодателями нас называют маргаты. Перед тобой Мать-Наместница. Это я решила пригласить тебя к себе, чтобы лично посмотреть на самого Исполнителя.

-Мать-Наместница? –Крок присел: Ух, ты! Простите, что не могу пожать Вашу руку, или что там у Вас, ибо не вижу даже где Вы находитесь!

-Это не нужно. Мы ещё встретимся с тобой лицом к лицу. Судьбой предрешено, что мы должны с тобой встретиться. Но потом. Не сейчас. Сейчас ещё слишком рано. Пойми моё женское любопытство и прости, что потревожила тебя раньше времени.

-Я разочаровал Вас, мадам? –Усмехнулся Крок (он пытался шутить, в то время как мороз пробегал у него по шкуре, так как он чувствовал, что совсем рядом с ним, в темноте, находятся ужасные гиганты).

-Нисколько. Ты оправдываешь то, о чём нам, в своё время, поведали вирготы. Я отдам тебе то, что они оставили нам на хранение. Но, повторю, не сейчас. Сейчас ещё слишком рано. Сейчас ещё ты не готов. Но я могу направить тебя в нужное русло! Ты ищешь одну вещь. Ради неё ты сюда пришёл. И я знаю где она находится. Я велю моему младшему сыну показать тебе её, только не причиняйте ему вреда. Он мой любимец. К тому же он должен тебе передать одну важную вещь, которая наверняка поможет вам на обратном пути.

-Я не понимаю о какой вещи Вы говорите, ваше величество, но, не смотря на это я Вам благодарен. –Крок старался не стучать зубами.

Он поборол в себе гнетущее чувство страха и продолжил: Простите, ещё я хотел бы знать, что вы думаете насчёт Олесторо Менектат?

-Тебя это волнует?

-Да.

-Маргаты в последнее время стали странными (последнее словно Мать-Наместница произнесла с выделением). Мы уже долго не беспокоим их, так как знаем их бедственное демографическое положение. Но они выходят за рамки добропорядочности! Неоднократно мои шпионы доносили о том, что слышали как маргаты произносят проклятья и угрозы в адрес Законодателей. Есть слух, что они грозят нам войной. Но согласись, крайтер, кто из нас должен первым нарушить договор? Обнаглевшие маргаты или мы? Мы позволили им охотиться на наших территориях, а они истребили и распугали всю добычу на них! Чтобы не погибнуть от голода и не нарушить священный договор, мы были вынуждены на время уйти жить под землю. Питаться червями и подземными жуками! Мои дети уже на грани безумия. Я лишь чудом их удерживаю от нападения на маргатов! Я поклялась до конца быть верной нашему договору.

Крок облегчённо вздохнул и, подумав: «Ф-фу! Значит объявления войны они не получили!», ответил: Значит вы уже давно живёте под землёй и не ведаете о том, что происходит на поверхности и что делают маргаты?

-Да. Это единственный способ держать моих детей в узде.

-Я пришёл от маргатов и они поведали мне ту же историю, что и Вы! Они винят в своих бедах Законодателей так же, как и Вы вините их!

-Да как они смеют?!!! –В «голосе» невидимой королевы зазвучал нарастающий гнев.

-Кое-кто жил за ваш счёт, пока вы точили зуб друг на друга! Я привёл сюда армию маргатов и знаете для чего? Для того, чтобы провести серьёзный диалог с Законодателями! Маргаты не виновны в вашем голоде. Они сами дошли до того, чтобы уйти под землю. Причём, в качестве удобрений!

-Но кто если не они истребил всю нашу добычу?! Мы больше никого не видели на наших территориях, кроме этих зелёных существ!

-Те, кто вас избегает, а маргатов – ест. Те, кого маргаты принимали за Законодателей. Пауки!

-Пауки?!

-Тарантулы-затворники! Они настолько умны, чтобы не высовываться при появлении арахноидов. Если бы вы поднялись на поверхность сейчас, то непременно бы увидели, что эти твари настолько потеряли страх, что уже в открытую выбрасывают свои объедки на всеобщее обозрение!

-Откуда они появились?!

-Не знаю и знать не хочу!

По бокам от Крока послышалась возня огромных тел и тихий скрежет «голосов».

-Как тебя зовут, мудрый крайтер? –Уже спокойно спросила Мать-Наместница.

-Крок Сталкер.

-Послушай, Крок Сталкер. То, что ты сказал нам очень важно. Теперь моих детей не остановить. Я не могу их дольше задерживать. Они были готовы растерзать всех маргатов, а теперь их гнев переключился на тарантулов. Мы благодарны тебе за то, что ты не дал свершиться несправедливости. Сейчас мой брат вернёт тебя на поверхность. После этого, у тебя будет ровно час, чтобы поднять на ноги всех, кого ты сюда привёл и немедленно уйти обратно! Процесс уже запущен. Мои дети рвутся на свободу. Они сметут не только всех тарантулов, но и всех, кто попадётся им на пути! Настолько силён их гнев! До свидания, Крок Сталкер! Помни, что мы ещё увидимся! Сейчас мне пора уходить.

-Эй! Ваше величество! –Окликнул её напоследок Сталкер: Последний вопрос! Если Вы уже давно не знали что там творится наверху, то, как предугадали моё пришествие?!

-Сегодняшняя дата была рассчитана в плане Зотра, который поведали нам вирготы. Мы заранее готовились к этой встрече и расчёты сбылись с точностью до минуты. Прощай, крайтер! До встречи и спасибо тебе!

Сверху вдруг упал тусклый, лунный свет, слегка осветив стоящего посреди огромного, тёмного зала, Крока. Отблеск лунных лучей отразился в двух огромных зраках, несколько секунд глядящих на него из темноты, а потом, растворившихся в ней. Со всех сторон раздался громкий шорох мощных лап и их топанье, перемежающееся со скрежетом когтей по камням. Крока аккуратно подхватили подмышки и потащили наверх – к свету. Видимо тот, кто его тащил, передвигался по стене. Две крепкие лапы с двумя длинными когтями на каждой, вытащили крайтера наружу и опустили его на землю. После этого, отверстие в земле было наглухо забито изнутри большим камнем. Приходить в себя и всё обдумывать было некогда. Сталкер помчался по своим следам обратно в лагерь.

-Подъём!!! -Ещё издали закричал он: Уходим от сюда! Быстро!!!

Все, кто в этот момент находились в лагере, вскочили как ошпаренные, уставившись на Крока заспанными глазами.

-В чём дело, Крокселон?! –Воскликнул Унгван.

-Не время объяснять! Уходим! Бегите обратно строго по оставленным указателям!

Все поспешно собрали свои вещи и оружие и поспешили вслед за Кроком, всё ещё не понимая причину его беспокойства.

 

-Они возвращаются. –Сообщил Локкт: Такое впечатление, что они от кого-то убегают.

Ариана посмотрела в бинокль: И вправду, похоже на то. Что же их вспугнуло? Или кто?

-Сейчас увидим.

 

Мать-Наместница не обманула Крока. Ровно через час, с Юга потянулась чёрная армада. В темноте казалось, что это камни вдруг ожили и бегут по песку на большой скорости. Вот они уже достигли того места, где совсем недавно спали маргаты и их гости. Сильные лапы выдирали из земли потайные крышки и выволакивали из-под них ошарашенных тарантулов. Арахноиды впивались в них клыками, моментально парализуя и неслись дальше – к новым крышкам и к новым тарантулам. Это было избиение. Затворники почувствовали что-то неладное и многие из них заблаговременно покидали свои укрытия и спасались бегством, но арахноиды настигали их и убивали без жалости и сострадания. Ийланы, притаившиеся на небольшом хребте, увидели бегущих за войском Сталкера пауков и начали беспокоиться.

-За ними гонятся пауки! –Воскликнул Рейнон: Я так и думал!

-Нельзя чтобы они его догнали. –Пробормотала Кайли: Он нам ещё пригодится.

-Ты о чём?

Ариана сбегала к сложенным неподалёку вещам и принесла лёгкий ракетный комплекс: Прикроем Крока Сталкера!

-Нельзя! Нас могут обнаружить!

-Им не до этого. –Иланка вскинула оружие на плечо и прицелилась.

Расстояние между пауками и отступающими было не более пятьсот метров и оно неумолимо сокращалось. Именно на этот промежуток Ариана и нацелила ракету. Ракета выскочила из ствола ракетного комплекса и, отлетев на безопасное расстояние, врубила двигатель, помчавшись к цели.

-Что это! Что там летит?!!! –Заметил приближающуюся ракету убегающий Лук.

-Не смотри по сторонам, дурак, смотри лучше под ноги! За нами гонятся пауки! Большие пауки!!! –Подгонял его Ниг.

Взрыв раздался как раз тогда, когда первые насекомые достигли точки наведения. Пять тарантулов, мотая в воздухе лапищами, разлетелись в разные стороны и, дымясь, затихли на песке. Остальные резко затормозили и побежали в другую сторону, окончательно ошалев от страха.

-Есть! Я попала! –Ликовала Ари, убирая дымящееся оружие.

-Это мы попали! –Закричал Локкт: Они теперь бегут прямо на нас!

-Солдаты, приготовиться к атаке! –Распорядилась Кайли.

Ийланы приготовили оружие и залегли на краю хребта, следя за приближающимися пауками.

-Стрелять по моей команде!

Пауки были уже совсем близко. Их было прекрасно видно. Всего их было не меньше сорока.

-Огонь!

Пиломёты, нидлганы и игломёты заработали одновременно. От приближающихся пауков отлетали оторванные клочья и срезанные конечности. Многие падали, но большинство продолжало тупо бежать вперёд.

-Ариана! Похоже, что эти пауки не преследовали Сталкера и маргатов. –Упавшим голосом заметил Локкт: Они тоже спасаются!

Ариана посмотрела туда, откуда убегала стая тарантулов. Там маячили какие-то огромные тени, вырастающие буквально на глазах.

-Опять пауки?! Новая волна?! –Всё ещё не понимала она.

-Скорее, новые пауки! Смотри какие они здоровые! Бог ты мой! Вот это – размеры!!! –Локкт был в шоке и в восторге одновременно.

Ийланы отстреливались как безумные. Пилы и иглы сносили тарантулам головы и отсекали ноги, но остановить их не могли. До их хребта оставалось не больше трёх сотен метров.

-Вызываю Ангела! Приём! Грифея вызывает Ангела! –Схватила рацию Кайли: Нам требуется немедленная эвакуация!!!

-Ангел слушает! Понял тебя, Грифея! Держитесь! Мы на подходе! Конец связи! –Ответил ей спокойный голос пилота.

Пауки уже достигли подножья возвышенности и стали карабкаться наверх. Меткие выстрелы ийлан сверху сбрасывали их назад, но штурм не прекращался. Некоторые пауки помчались в обход. А издалека приближались восьминогие титаны, несущиеся быстрее самого скоростного автомобиля.

-Где же корабль?!!! –Не находил себе места Локкт: Ну и в историю мы влипли!!!

-Не скули, Рейнон! Не забывай, что ты офицер! –Ариана закрепила на поясе конвертор: Сейчас я им устрою фейерверк!

Подойдя к краю, она развернула дуло в сторону карабкающихся пауков. Оружие дёрнуло отдачей. В полумраке был виден зеленовато-голубоватый сгусток энергии, вырвавшийся из его ствола и устремившийся к паукам. Тарантула, взбирающегося первым и уже успевшего потерять три своих лапы, разнесло на мелкие фрагменты, сплошь забрызгав его внутренностями стену хребта. Паука, ползущего с ним рядом, сбросило со стены энергетической волной. Падая, паук сбил своего собрата, ползущего ниже и они вместе рухнули на землю кверх-тормашками. Звук двигателей и свет от прожекторов, оповестил ийлан, что спасение прибыло. Корабль завис над самой землёй и открыл люки. Постоянно отстреливаясь, бойцы отступали к нему и, поочерёдно забирались внутрь. Последней забралась Ариана. Когда корабль начал набирать высоту, она ещё раз выстрелила и сбила паука, забравшегося на вершину хребта, на то место, где сидел Локкт. С ужасом, ийланы смотрели сверху, как место их лагеря наводняется шевелящимся кошмаром. Пауки, преследующие тарантулов, догнали их, и сейчас, под взлетающим кораблём разыгралась картина избиения. Огромные пауки были так многочисленны, что казалось, вся земля покрыта ими.

-Сюда бы пару атомных бомбочек сошвырнуть! –Причмокнул губами пилот, с омерзением разглядывая пауков внизу.

-Полетели к чёрту. –Ариана отстегнула конвертор: Ну и приключения!

Корабль послушно взмыл в небо и исчез в ночи.

 

ГЛАВА 26. ЗАВЕРШЕНИЕ ПОИСКОВ.

Это был настоящий праздник. Всё селение сейчас исполняло торжественные танцы в честь победителей, а вождь, поблагодарив их на своём языке, подарил ящик, набитый золотом и драгоценностями. Он сдержал своё слово. Только Кроку было не до веселья. Ему было наплевать на то, что его все восхваляли, что его носили на руках и осыпали дарами. Он пребывал в своих мыслях. Только когда их усадили в круг для торжественного пиршества, он решил поговорить с Дженни.

-Как Лика? –Спросил он.

-В норме. Она пока в трансе, поэтому её накормили успокоительными травами. Представь, что она пережила! –Ответила Дженни.

-Представляю. Хорошо, что она в порядке. А ведь знаешь, я говорил с Матерью-Наместницей. –Произнёс Крок как можно тише.

-С повелительницей Законодателей? –Джен открыла рот от удивления.

-Да.

-И как?! Как она выглядит?! Как вообще выглядят Законодатели?! Кто они?!

-Я не знаю. Я не видел.

-Но как ты тогда узнал, что это – Мать-Наместница?

-Она сама мне сказала. Но она не хотела, чтобы я её видел.

-А когда ты успел с ней повстречаться?

-Когда я вышел ночью из лагеря, то провалился в яму, наподобие той, где живут тарантулы. Но там был не тарантул! Там были огромные пауки, которых я так и не рассмотрел в темноте. Их там было несколько и среди них была ОНА! Она говорила со мной.

-Значит пауки умеют разговаривать?

-Не-ет. Это не просто пауки! Эти существа гораздо умнее нас с тобой. Понимаешь, о чём я? Это – цивилизация! Неизвестная цивилизация! Цивилизация арахноидов. Их не создали люди. Их никто не создавал. Они создали себя сами!

-Значит Мать-Наместница не утерпела и пожелала на тебя посмотреть. –Шепнул Кроку на ухо Унгван.

-Что? Откуда ты знаешь? Ты что? Подслушивал?! –Вскочил Сталкер.

-Я знал это заранее. Это было предначертано судьбой. Это было рассчитано в плане Зотра. Мать-Наместница выразила своё любопытство, но ей самой и невдомёк, что это не простой интерес, а запланированная программа, заложенная в ней, также, как и во всех нас.

-Да-да. –Успокоился Крок: Она мне говорила про эту программу. Она тоже всё знает заранее, как и ты. Это просто мистика какая-то!

-Ты всё поймёшь в своё время. –Улыбнулся маргат: Всё прояснится, поверь мне!

-Окталашна! Окталашна! Окталашна! –Вдруг раздалось ото всюду.

Танцующие и веселящиеся маргаты вдруг притихли, как один, бормоча это слово.

-О чём они? –Спросил Крок у Унгвана.

-Законодатель. Они говорят «Законодатель»! –Ответил тот.

-Законодатель?

Маргаты расступились, образовав дорогу, ведущую прямо к Кроку и его друзьям. Даже вождь склонился перед тем, кто стоял в противоположной стороне этого живого коридора. Лук закатил глаза и свалился в обморок. Там стоял огромный, чёрный паук, высотой около двух метров. В его поведении не было ничего угрожающего. Он медленно подошел прямо к Кроку.

-Чёрт! Да он сюда идёт! –Воскликнул Ниг: Мы им добро сделали, а они нас в жертву этому…

-Что он добивается? –Испуганно вторила ему Дженни.

Паук остановился перед Кроком, двигая своими хелицерами, словно жуя жвачку. Из его горла донёсся скрип и скрежет, в котором Сталкер отчётливо расслышал слова. По их тембру крайтер понял – перед ним всего лишь ребёнок.

-Я приветствую Крока Сталкера. –Произнёс великан.

Крок поднялся на задние лапы и взглянул в его бесстрастные, чёрные глазищи снизу вверх: И я приветствую сына Матери-Наместницы.

-Мать-Наместница велела мне, чтобы я передал маргатам, что тарантулов больше нет и они больше никогда не вернутся.

-Я передам им. –Кивнул Крок.

-Ещё Мать-Наместница велела передать тебе это. –Паук забросил переднюю лапу себе за спину и достал оттуда небольшой комок паутины.

-Что это? –Крок осторожно принял предмет.

Паутина была мягкой и совсем не липкой, а предмет внутри, похоже, был металлическим.

-Это ключ Эйфенского Терминала. Он поможет вам в обратной дороге. –Объяснил паук.

-А ты, случайно, не принёс мне Артефакт Правды?

-Нет. Ты получишь его, но не сейчас. Время ещё не пришло. Так говорит Мать-Наместница. Она лично тебе его вручит. Потом.

-Что ж. –Крок пожал плечами.

Лук очнулся, разглядел нависающего над ним гиганта, широко открыл рот, указал на него пальцем и снова отключился.

-Мать-Наместница интересуется, когда вы будете уходить? –Не обратил на него внимания паук.

-Завтра утром. А зачем ей нужно это знать?

-Вам нужно торопиться. Процесс необратим. Мать-Наместница велит моим братьям быстро доставить вас до моря.

-А может не нужно этого делать? –Представил, как это будет выглядеть Крок.

-Почему? У вас есть другие методы, чтобы быстро преодолеть такое расстояние?

-Нет, но… -Сталкер встал в тупик.

-Значит мне передать Матери-Наместнице, чтобы она прислала братьев завтра к утру? –Спросил паук.

Кроку больше ничего не оставалось, как ответить «Да» и поблагодарить восьминогого за услугу, а также, передать благодарности его матери. Про себя Крок тоже упомянул его мать, но оставил эти мысли при себе и даже виду не подал.

-Прощай. -Паук развернулся и также неторопливо побрёл назад.

Крок посмотрел на своих друзей. Те просто онемели от страха и боялись даже пошевелиться. Тут Сталкера словно прострелило.

-Эй! –Крикнул он вдогонку пауку.

-Не сходи с ума, Крок. –Одними губами прошептал Ниг: Пусть он уходит! Не подзывай его! Он не сожрал нас, но это не значит, что он не может передумать!

Паук остановился, развернулся и подошёл обратно.

-Я тут кое-что вспомнил. –Уже совершенно спокойно произнёс крайтер: Мать-Наместница сказала, что ты покажешь мне то, что я давно ищу!

-А ты разве это ещё не видел? –Удивился паук.

-Если бы видел – не просил бы тебя показать это мне.

Арахноид подошёл к Нигу и, без предупреждения, ухватил его под руки своими передними лапами, приподняв над землёй.

-Ааааа! –Заголосил норман: Опусти меня, таракан чёртов! Крооок!!! Сделай же что-нибудь! Спасите меня!!! Дженни!!! Он сейчас меня слопает! Моей чёрной заднице пришёл каюк!

Дженни рванулась было к нему, но Крок остановил её. Паук развернул нормана спиной к Кроку, затем вытянул вперёд ещё две лапы. Что произошло дальше не ожидал никто. Этими лапами, паук бесцеремонно стянул с него штаны.

-Помогите!!! –Визжал Ниг: Он меня раздевает! Боится подавиться одеждой!!! Спасите же меня! Он очищает меня как банан!

-Видишь? –Проскрипел паук.

Крок присмотрелся. Сначала он удивился, а потом разразился истерическим смехом.

-Ну кто бы мог подумать! –Сквозь смех, воскликнул он: Вот это да!

-О чём вы там?! –Немного пришёл в себя Ниг: Чё смешного, я не пойму?! Возможно, моя чёрная задница вызывает у вас идиотский смех, но не думаете ли вы о том, что её вот-вот съедят?! А ведь я вам могу пригодиться!

-Ты нам ещё как пригодишься, виргот! –Ответила Дженни.

-Что? Как ты меня назвала? –Запнулся Ниг.

-Теперь ты нашёл его? –Спросил паук у Сталкера.

-Да. Ты и представить не можешь как я тебе благодарен! –Ответил тот.

Паук выпустил Нига из лап и тот шлёпнулся на землю, быстро натягивая свои пёстрые штанищи.

-Позволь мне пожать твою руку. –Предложил крайтер.

Арахноид вопросительно на него посмотрел. Тогда Крок схватил его лапищу и потряс её в воздухе.

-Это выражение моей дружбы. –Пояснил он.

Паук протянул другую лапу, осторожно подхватил двумя когтями его руку и также её потряс. Крок рассмеялся. Паук вновь развернулся и побрёл назад, всё ускоряя и ускоряя свой ход. Выйдя из деревни, он вдруг побежал и быстро скрылся из виду, оставив после себя лишь облачко пыли и цепочку следов.

-Они разумны! –Ликовал Крок: Они такие же как мы!

-Как ты с ним общался? –Удивлялась Дженни.

-А ты разве его не понимала?

-Я слышала только скрип и цвирканье. Такое впечатление, что ты говорил сам с собой.

-Он говорил со мной, Джен, поверь мне! Он говорил! –Крок подошёл к Нигу и, хохоча, похлопал его по плечу: Ну почему, скажи мне, ты скрывал от нас то, что на твоей заднице находится самый настоящий знак Зотра?!

-А я что? Знал что ли об этом? –Ниг уже пришёл в себя и его самого пробирал смех: Можно подумать, я так часто вижу свою задницу!

-Ну может кто-нибудь другой видел?

-Исключено! Я её никому не показываю!

-Неужели ты настоящий виргот?! –Поразилась Дженни.

-А что? Не похож? –Гордо подбоченился Ниг: Между прочим, моя матушка, в своё время, наставляла батюшке такие рога, что любой улорикс ему бы позавидовал! За ней много кто ухлёстывал. Наверное, среди этого контингента затесался и один маленький, но очень способный виргот?!

-Не важно, кто он. Виргот или не виргот! –Радовался Крок: Важно то, что он ещё один носитель! У нас есть крайтер – Сит, улорикс – Гелт, маргат – Ганголо, норман и теперь – виргот! Цепочка замкнулась! Самое сложное позади!

-Вот чёрт! –Сам себе сказал Ниг: А я то думал, с чего это у меня так задница иногда зудит, когда сижу?!

-Крок. Смотри не потеряй то, что передал тебе паук. –Напомнила Дженни.

-Ах, да! Ключ Эйфенского Терминала. –Крок посмотрел на свёрток: Поглядим, что это такое!

В паутину была аккуратно завёрнута железная пластинка, покрытая вирготскими иероглифами. Вместе с ней лежала наполовину истлевшая бумага, на которой располагались такие же иероглифы и схематическая карта.

-Нужен Лук. –Произнёс Сталкер.

Все посмотрели на эльфа, который всё ещё продолжал валяться в беспамятстве. Дженни начала его трясти и хлестать по щекам.

-Не-ет! Не хочу! Уберите его от меня!!! –Бредил тот.

-Да нет здесь его! –Воскликнула Джен: Он ушёл и больше никогда не вернётся! Очнись!

Лук открыл глаза и посмотрел на Дженни с таким ужасом, словно у неё тоже было восемь ног.

-Успокойся! Все мы перепугались этого урода, я сама чуть язык не откусила от ужаса. Но теперь всё позади. –Голосом гипнотизёра твердила Ли Гринни: Теперь нам нужно твоё умение переводить вирготские каракули.

-Да я после этого зрелища и родного-то языка не помню. –Бормотал Лук: А паук вправду ушел?

-Ты его видишь?

-Нет.

-Тогда чего спрашиваешь? Вставай! –Дженни подняла его на ноги.

Лук, мутными глазами, осмотрел окрестности и к нему постепенно начала возвращаться память. Он вспомнил как волосатое чудище нависает над ним, грозя длинными клыками и его тут же замутило. Эльф согнулся в три погибели и его вырвало.

-Да ты чего?! –Отпрыгнула он него Джен: Совсем плохой?!

-Лук, иди сюда. –Кроку надоело смотреть на эту картину и он, подойдя, схватил эльфа за шкирку и повернул к себе лицом: Посмотри на это (он ткнул ему в нос железную карточку), понимаешь что здесь написано?

Лук безжизненно мотнул головой.

-Что?

-«К-ключ». «Склад в Эйфене». Примерно это… Кро-ок. Отпусти меня пожалуйста. Мне дурно.

-Размазня. –Сталкер отпустил его и Лук, кашляя, свалился на четвереньки: У нас есть ключ, а что он открывает – мы не знаем.

-Есть же карта. Значит найти дверь, которую открывает этот ключик будет несложно. –Пожала плечами Дженни: Я надеюсь, что это будет находиться по дороге назад, чтобы мы могли, заодно, подобрать Гелта.

-Судя по карте, это находится неподалёку от того места, где мы оставили Вайпера. На пауках мы быстро туда доберёмся… -Спокойно ответил Крок, сворачивая карту.

-Как мы туда доберёмся? –Подскочил к нему Ниг: На чём? На пауках? «На пауках» - ты сказал? Повтори!

-Я тоже не совсем расслышала. –Добавила Дженни.

-Ах, ну да! Вы же не знаете. –Улыбнулся Сталкер: Мать-Наместница любезно предложила нам великолепные транспортные средства. Они развивают огромную скорость и быстро нас довезут…

-Да это сумасшествие какое-то!!! –Паниковал Ниг: Вы предлагаете, чтобы я ехал верхом на жирном пауке?! Вы этого хотите?! А что если он в дороге вздумает перекусить мной?!

-Ниг, если бы они горели желаньем тебя слопать, то это мог бы сделать тот парень, который только что от сюда ушёл. Кстати, это был ребёнок.

-Хватит заливать, Крок! Какой к чёрту ребёнок?! Он ростом выше меня! Какие тогда взрослые?

-Не знаю, сам не встречал.

-Допустим, что я бы согласилась прокатиться на восьминогом… -Сказала Дженни: Допустим, нам бы удалось заставить прокатиться на нём Нига, …

-И не думайте! –Вставил Ниг: Не выйдет!

-… но как нам быть с Луком? Он-то уж точно и близко к Законодателю не подойдёт. –Продолжила свою мысль Джен.

-Да, это проблема. –Согласился Крок: Но я что-нибудь придумаю.

 

**************************

-Центр! Я запрашиваю информацию. Приём! –Связался с командным пунктом Наг: Мне нужны сведенья относительно некоего Эйфенского Терминала.

-Ваш запрос понят, Стилет. –Ответила радиостанция: Передаю сведенья. Эйфен – бывший город вирготов. В нём, по некоторым данным, располагались заводы и лаборатории по производству вирготской техники: экранолётов, дископланов и конвертопланов. Во время войны с вирготами, крайтеры не смогли взять город приступом и решили разбомбить его с воздуха, а также, применить артобстрелы. В результате обстрела и бомбёжек, от Эйфена ничего не осталось. Город буквально стёрли с лица земли. После этого, в его руинах кто только не копался: крайтеры, улориксы, маргаты и даже ийланы, но ничего существенного никто так и не нашёл. Эйфенский Терминал – это структурное подразделение оборонной системы города. Оно было также ликвидировано, вместе с городом. Вы получили исчерпывающие сведенья?

-Да. Теперь мне нужны сведенья об Артефакте Правды. Приём.

-Подождите минуту, Стилет. –Связь на время прекратилась и возобновилась лишь через пять минут: Сведенья будут подготовлены через двадцать минут. Ждите ответа. Конец связи!

-Хм. –Наг отключил связь и задумался: Похоже, мы напали на что-то важное…

 

Корабль, в котором летели Локкт и Ариана, как раз проносился над высохшим руслом реки, называемой в древности Голубым Нилом. За иллюминатором были звёзды и чернота. В салоне тускло светила лампочка, освещая кресла с сидящими в них ийланами.

-Мы должны добиться одной цели. Довести Крока Сталкера туда, куда нам нужно. Он проводит нас, а мы, на время, станем его ангелами-хранителями. –Задумчиво произнесла Кайли.

-В каком смысле? –Утомлённым голосом осведомился Рейнон.

-В прямом. Мы разведаем местность по пути его следования и будем убирать нежелательных субъектов, желающих помешать Сталкеру, а значит, помешать и нам. Тем более, что нам это под силу. –Ариана зевнула.

-Но как мы разберём, кто помешает ему, а кто – нет?

-На месте разберёмся. Отдыхай, Лок. Всё будет в порядке. –Она замолчала, закрыв глаза, но через несколько минут продолжила: Вот только предварительно, нам нужно посетить одно подозрительное местечко.

 

****************************

Наступило утро, а у Крока Сталкера уже всё было готово к обратной дороге. Лику напичкали транквилизаторами, чтобы та спала. Луку тоже их дали, но он всё никак не засыпал, а наоборот, был излишне расторможен.

-Послушай, Ганг. –Спросил Крок у Унгвана: А местные лекари хорошо лечат всякие болячки?

-У них многовековой опыт врачевания… -Начал было объяснять Шаман.

-Ну спину, к примеру, они могут вылечить?

-А что у тебя со спиной?

-Хроническая травма.

-Я приведу знахаря.

-Давай, веди.

Унгван ушёл за знахарем, а Сталкер продолжал следить, как упаковываются их вещи и, самое главное, подаренные сокровища.

-Крок. –Подошёл к нему Ниг: Я проследил за толстым вождём. Сейчас он спит без задних ног, а его амулет висит рядом – на специальном крючке. И ожерелье тоже. Но ожерелье нам не нужно, а вот амулет…

-Послушай, виргот, я был согласен на эту махинацию с условием, что жабы не заплатят нам за работу. Они заплатили. Значит всё в порядке. Тебе что? Не хватает драгоценностей?

-Да нет. Хватает.

-Тогда успокойся.

Ниг ушёл и появился Унгван со старым маргатом.

-Это знахарь. –Представил его Ганголо.

-Ахатаху, сехам! –Произнёс маргат.

-И тебе привет. –Ответил Крок.

-Он велел тебе лечь на кровать. –Перевёл Ганголо: Ложись на живот и сними верхнюю одежду.

-Хорошо. –Крок послушно лёг на кровать.

Маргат-знахарь начал ощупывать его позвоночник, своими цепкими пальцами и, когда добрался до повреждённого участка, Сталкер вскрикнул от боли. Затем лекарь начал простукивать больной участок когтями, от чего крайтер лишь тихо стонал.

-Маххашшат ухава саххш. –Объяснил маргат Ганголо: Шшанахха, ахунх, вышашас.

-Он говорит, что ему не под силу справиться с твоей болезнью. Он может лишь временно остановить процесс, вправив сместившиеся кости. Но это увеличит опасность дальнейших повреждений. Тебя может парализовать при любой неудачной травме в области спины. –Перевёл Шаман.

-Пусть вправляет. Хуже уже не будет. –Ответил Крок.

Ганголо перевёл его ответ и знахарь впился руками в позвоночник крайтера, сложив руки, он резко надавил на него и с силой провёл пальцами вдоль позвонков. Кости хрустнули и Сталкер, издав дикий рёв, потерял сознание.

 

Он пришёл в себя через час. Спина побаливала, но уже не так как всегда. Боль утихла. Знахарь ушёл и возле Крока находился только один Ганголо.

-Тебе полегчало? –Спросил Он.

-Намного. –Кивнул Сталкер: Этот костоправ действительно умелец. Как он мне кости не сломал?

На улице раздались крики маргатов и тяжёлый топот. Знакомый маргат вбежал в их хижину и предупредил: Законодатели прибыли. Законодатели ждут вас!

-Уже? –Крок и Унгван выскочили на улицу.

Пять огромных пауков стояли вдоль всей улицы, смирно ожидая своих седоков. Один был настолько большим, что едва умещался на улице. Это был, безусловно, лидер. Остальные четверо были заметно меньше.

-Заберите наши вещи. –Указал Крок на собранные тюки крайнему пауку.

Тот беспрекословно подхватил груз лапами и забросил его себе на спину. Из противоположной хижины вышла Дженни и произнесла: Бог ты мой! Какие гиганты! Мы поедем на них?

-Да. –Ответил Крок: Забирайтесь к ним на спины!

Ганголо подошёл ко второму пауку и тот, подхватив его, усадил себе на голову. Дженни неуверенно подошла к третьему пауку и тот тоже посадил её верхом на себя.

Маргаты вытащили спящую Лику и усадили её к Дженни. Лук отказывался даже выйти из хижины. Он упирался и кричал. Снотворное на него не действовало. Сколько Крок его не уговаривал, он нивкакую не соглашался даже близко подходить к паукам. Тогда Сталкер применил безотказный приём, нокаутировав эльфа ударом в челюсть. Забросив его себе на плечо, он вынес его на улицу и отдал самому большому пауку, на котором должен был ехать он сам.

-А где этот чёртов Ниг?! Куда его унесло? –Осмотрелся Крок: Ниииг!!! Выходи!

-Я здесь, Крок! Здесь! –Бежал к нему по улице Ниг: Не уходите без меня!

Рассмотрев пауков, он резко затормозил: Ого-о!

-Не время для предрассудков! Забирайся на свободного паука! Видишь, даже Лук не побоялся этого. –Указал ему Крок.

-Я вижу, что Лук на пауке, но что-то он какой-то… Безжизненный… -Замялся виргот.

-Он спит. Он устал. –Ответил Сталкер: И ты тоже уснёшь, если откажешься забраться на паука добровольно.

-Я всё понял и уже забираюсь. –Ниг, зажмурившись, подошёл к свободному пауку и тот усадил его верхом на себя.

-И вовсе не страшно! –Открыл глаза Ниг: Если забыть о том, на ком ты сидишь…

Появился вождь. Он опять что-то долго бормотал и квакал, размахивая своим посохом, а Ниг не спускал глаз с его амулета.

Когда он закончил прощальную речь, Крок подошёл к нему и, обняв, чувственно произнёс: Спасибо, дорогой! Спасибо за всё! И до свидания!

-Чё это с Кроком? –Спросила у Нига Дженни: Впервые его вижу таким сентиментальным.

-Не знаю. –Ответил тот: Этот толстый крокодил едва не скормил его паукам, а он перед ним так расшаркивается! Противно смотреть.

Сталкер отошёл от вождя и побежал к своему «скакуну». Паук забросил его себе на загривок, рядом с лежащим бес памяти Луком и начал постепенно набирать скорость. Остальные потянулись вслед за ним. Процессия всё быстрее и быстрее ускоряла ход и уже через несколько секунд покинула дружелюбное селение. Вождь, вместе с охраной, развернулся и направился обратно – к своему «трону». Неожиданно, застёжка, удерживающая амулет на его шее, звякнула и оторвалась. Амулет, словно живой, соскочил с шеи и быстро пополз по земле, прочь из деревни, следом за удаляющимися пауками, уносящими гостей. Несколько маргатов, идущих вслед за вождём попытались его поймать, но оказались слишком неуклюжими для этого. Амулет быстро скрылся из виду.

 

Крок, тихо насвистывая, подматывал нить до тех пор, пока золотой паук на золотой цепочке не оказался у него в руках.

-Прости, вождь. –Задумчиво произнёс он: Ты оплатил мне обратную дорогу, но не заплатил мне лично. Это я оставлю в качестве сувенира.

Он обернулся назад и помотал амулетом перед глазами Нига.

-Вот это да! –Закричал тот: Сталкер спёр амулет! Он его спёр!!! Вы это видели?! А мне, зато, целую лекцию прочитал о чести и достоинстве!

-Иногда хочется позволить себе маленькую слабость. –Ответил Крок: Клянусь, больше никогда не буду воровать.

-Если бы каждый раз, когда Крок это произносит, мне бы давали по криону! –Воскликнула Дженни.

Сталкер расхохотался.

 

**********************

Вместо ожидаемого ответа, появился десантный корабль, который приземлился неподалёку от лагеря Нага Кайли.

-Стилет! Это Небо! Ждём тебя на борту! –Сообщили ему с корабля.

-Небо! Почему отклоняетесь от приказа?! Нам было условленно встретиться в точке рандеву! –Удивлённо спросил Наг.

-Планы изменились! Поднимайтесь на борт!

-Что за чёрт? –Наг сделал всем знак к сбору.

 

Когда они поднялись в воздух, майор потребовал объяснений у пилотов, на что те, разводя руками, ответили, что им было приказано забрать отряд Нага немедленно.

-Недопустимо, чтобы передаваемую информацию засекли. –Объяснил капитан корабля: Кроме того, радары обнаружили присутствие в данном секторе ещё одного летающего объекта. Есть подозрение, что он принадлежит оппозиции.

-Что это значит? Нам велено вернуться? Но ведь Крок Сталкер ещё не схвачен! Я как раз готовил его перехват! –Недоумевал Наг.

-Это не совсем так. Мы выходим на закрытый канал связи. С вами будет говорить верховный главнокомандующий Товарищества!

-А он не боится, что наши переговоры засекут?

-Нет времени для установки каких-либо защитных систем. Информация не терпит отлагательства. Я соединяю вас с генералом. –Сообщил связист.

-Стилет. Ты знаешь, кто это говорит? –Спросил знакомый голос в наушниках.

-Да. –Ответил Наг: Какие-то проблемы?

-Наоборот. Мы меняем наши планы. Забудь о Сталкере и займись поисками Артефакта Правды! Это именно то, что я ищу! Переверни вверх дном всю Африку, но найди этот Артефакт! Конец связи!

Кайли снял наушники и потряс головой.

-Куда будем держать курс, майор? –Спросил капитан.

-На Юг. Прямо на Юг. –Ответил Наг.

-Это проблематично. Нам придётся пересекать зону аномалии. Погодные условия там нестабильны для полётов на низкой высоте. А подниматься на оптимальную высоту нам запрещено директивой 7701. Там нас могут засечь ийланские радары. К тому же мы не знаем, что за корабль промышляет рядом с нами?

-Полетим на низкой высоте.

-Но тогда, может, слегка изменим курс, чтобы обогнуть Зону?

-Ни в коем случае! Мы не должны терять ни минуты! У нас могут быть конкуренты, а они – страшнее аномальных зон! Корабль преодолеет Зону безо всяких проблем. Курс на Юг!

-Слушаюсь, товарищ майор! Направление 12-45. Курс 100. Высота 398.

Наг вернулся в салон и занял своё место в кресле.

-Мне кажется, что это задание для нас никогда не закончится. –Шепнул ему сержант Ахен.

-Ты о чём? –Повернулся к нему Кайли: Выброси эти мысли из головы. И пристегнись. Сейчас начнёт трясти.

 

*************************

Пустынный пейзаж проносился мимо со страшной скоростью. Ветер бил в лицо и песчинки царапали кожу. Но у всех было прекрасное ощущение. Все забыли про то, что они едут на огромных, уродливых пауках и что вокруг них на сотни километров раскинулась безжизненная пустыня. Путешественники наслаждались скоростью. Пауки развили скорость свыше ста километров в час и неслись, не сбрасывая её, на протяжении целых суток, без передышек и остановок. Они работали как автоматы, получившие приказ. Лук пару раз просыпался, но Крок запихивал ему в рот дурманящую траву и тот засыпал снова. Под конец дня, на горизонте показались заветные камни. Когда они были уже достаточно близко, Крок постучал пауку по голове и скомандовал: Тормози!

Гигантское существо сбросило скорость и встало как вкопанное.

-А? Что?! –Проснулся задремавший Ниг: Уже приехали?! Почему остановились?

-Я должен предупредить Гелта. Представьте, что он подумает, увидев таких гигантов перед собой?! Разумеется, уж точно не примет их за друзей! Его нужно морально подготовить. –Объяснил Сталкер, спрыгивая с паука.

 

-Просыпайтесь! –Толкал Рорим улориксов: Они возвращаются!

Гелт проснулся. Он чувствовал себя отдохнувшим и обновлённым. Сон пошёл ему на пользу и восстановил силы.

-Крок?! –Спросил он у Рорима.

-Да. –Ответил тот.

-Наконец-то! Вернулись!

Сталкер направлялся в их сторону и лучезарно улыбался.

-Ну, как вы тут без нас?! –Ещё издалека осведомился он.

-Рад тебя видеть, Крок! –Ответил Гелт: У нас всё в порядке. А где остальные? Вы нашли маргата?

-Не только маргата! Остальные остались там, иди за мной.

Крок проводил Вайпера до дальнего камня и остановил его, предупредив: То, что ты сейчас увидишь, возможно, приведёт тебя в ужас, но ты должен это увидеть! Ты готов?

-К чему? –Не понимал улорикс.

-Выгляни из-за камня!

Гелт осторожно выглянул из-за камня и, вздрогнув, отпрянул: Что это?! Что за техника?!

-Это живые существа. Такие же разумные как и мы с тобой! Это арахноиды! Они наши друзья, так что не воспринимай их враждебно. –Заверил его Крок.

-Они напоминают пауков. –Снова выглянул Вайпер.

-Это и есть пауки. Именно они привезли нас сюда. Я специально оставил их там, чтобы вы не переполошились и не атаковали их. И нас вместе с ними. Тем более, что вы бы всё равно проиграли им это сражение.

-Ты поступил верно, Крок. Но что нам теперь делать? Ты предлагаешь нам оседлать этих существ? Ведь это невозможно! –Спросил Вайпер.

-Я знаю, что это невозможно. Я лишь дам тебе кое-какие указания. Вот здесь (Крок протянул Гелту небольшую коробку) алмазы и так, кое-что по мелочи… -Возьми это и двигайся со своими парнями на Север – к морю. Если получится, продай нашу триеру и купи судно получше. Самое лучшее решение, это если ты наймёшь корабль вместе с командой.

-Я всё сделаю как ты велишь, Крок. Послушай, а кого вы ещё нашли?

-Виргота. Представляешь, им оказался твой чёрный приятель!

-Ниг?!

-Да. Но подробности я тебе потом расскажу. Сейчас не до этого… -Заторопился крайтер.

-Погоди, Сталкер. –Притормозил его Гелт: А куда вы отправляетесь?

-Нам только надо заскочить в одно местечко, после чего мы тоже отправимся к морю. На это у нас уйдёт пара дней – не больше. Вы успеете добраться раньше нас.

-Я всё понял. Но у меня есть для тебя интересная новость.

-Какая новость?

-Я связался с Ситом!

-Шутишь, что ли?

-Нет, это правда! У меня получилось наладить с ним телепатическую связь на основе твоих воспоминаний. Он действительно нашёл нормана и ждёт нас в Эдеме.

-Если это правда, а не бред, то я этому рад. –Ответил Сталкер.

-Это правда. Я действительно это сделал! –Доказывал ему улорикс.

-В таком случае, я рад за тебя. -Крок кивнул и побежал назад – к ожидающим его паукам.

Гелт какое-то время провожал его глазами, а затем, развернулся и стал поспешно собирать своих солдат. Им нужно было торопиться.

 

ГЛАВА 27. ЭЙФЕНСКИЙ ТЕРМИНАЛ

Лук, в очередной раз, проснулся и открыл глаза. Вокруг была темнота. Всё шаталось, голова кружилась и дул сильный ветер. Ощупав лицо, он понял, что его глаза завязаны плотной повязкой. Он попытался её сорвать, но цепкая рука крайтера быстро ухватила его за запястье.

-Не надо. –Послышался голос Крока: Не снимай. Мне надоело пичкать тебя наркотиками и теперь, будь добр, перетерпи оставшуюся дорогу, находясь в сознании. Мы могли бы дать тебе в селении слоновую дозу транквилизатора, как Лике, но ты нам нужен как переводчик. Поэтому терпи.

-Почему у меня кружится голова? –Пробормотал эльф.

-Это от сонной травы. Я впихнул в тебя её целый веник! –Ответил Крок.

-А почему всё шатается и трясётся?

-Потому, что мы едем.

-На чём?

-Не важно. Важно что едем. И едем быстро. Скоро мы прибудем к морю, где нас будет ждать Гелт.

-А почему у меня так болит челюсть?

-Это от анестезии.

-От чего?

-Я дал тебе в морду, чтобы снотворное быстрее на тебя подействовало. Извини.

-По-моему, ты заодно выбил мне зуб.

-Не расстраивайся. Новый вырастет.

-Крок. Позволь мне снять повязку. –Попросил Лук.

-Ты уверен, что хочешь этого?

-Да. Так будет лучше. Я обещаю, что ничего не предприму.

-Поверю на слово. –Сталкер рывком снял с него повязку.

Эльф выпучил глаза и понял, что сидит на голове огромного паука. У него отпала челюсть и он вцепился в Крока руками и ногами, трясясь как лист на ветру.

-Ну вот. –Кивнул Сталкер: Я же тебе говорил! Я предупрежда-ал!

-Погоди! Погоди! –Кричал Лук: Я должен! Должен сделать это!

-Что сделать? –Крок с опаской на него посмотрел: И не думай спрыгивать на ходу. Позади мчатся ещё четыре паука, которые тебя раздавят в лепёшку, так и знай!

-Нет! Я должен… -Эльф отцепился от крайтера и, стиснув зубы и зажмурившись, сполз обратно – на ворсистую, паучью голову.

Он не шевелился минут пять. Затем открыл глаза и посмотрел вперёд. Ветер бил ему в лицо и развевал волосы. В первую минуту эльф задохнулся, потом отдышался и понял, что этот бьющий в лицо поток выдул из него весь страх и всё отвращение. Он уже мчался не на гадком пауке, а на каком-то прекрасном скакуне, он летел на ракете через бескрайнее космическое пространство. Ему было хорошо. Страх сменился восторгом. Скорость заставляла его сердце трепетать от счастья.

-Я сделал это, Крок! Ты видишь это?! Я лечу!!! –Вопил он.

-Ты сделал это! Ты поборол свой страх! Ты едешь на огромном пауке и знаешь это. Знаешь и не боишься. –Согласился с ним Крок.

-Да! Мне совсем не страшно! Паук везёт меня домой! Наконец я увижу своих близких, своего отца! –Кричал Лук.

-Ты никогда не рассказывал мне о своём отце. Кто он? –Спросил Крок: Наверное, какой-нибудь учёный эльф – друид?

-А ведь знаешь. –Лук повернулся к нему лицом: Я никогда тебе этого не говорил, потому, что боялся. Боялся, что ты не поймёшь этого и откажешься от моих услуг. А ведь я наследник. Во мне кровь вождя. Я сын Виргаса Три-Стрелы.

Крок едва не свалился с паука: То есть?!

-Когда я вернусь в племя, я сменю его на престоле. –Объяснил Лук: Я стану новым вождём лесных эльфов.

-Вот так новости! –Крок покачал головой: То меня удивил Ниг, теперь ты…

-А чем тебя удивил Ниг?

-Ах! Ты же не знаешь! Он оказался вирготом. Вирготом-мутантом.

-А почему у него нет знака Зотра?

-Он у него есть, но-о… На деликатном месте. Там, где его не видно.

-Но ведь это же прекрасно! Значит мы нашли всех носителей и на обратном пути нам не придётся разыскивать виргота!

-Совершенно верно, но не уходи от разговора. Ты единственный наследник престола?

-Да.

-Тогда почему Виргас отправил тебя в такое опасное путешествие? Прости, но сдаётся мне, что он решил от тебя избавиться!

-Вовсе нет. Если бы я погиб в этом путешествии, то я показал бы своему племени, что из меня никудышный вождь. Вернувшись же с победой, я докажу обратное. Я заслужу почёт и признание моих соплеменников. Именно поэтому, отец и послал меня с тобой.

-Но почему он мне ничего про это не сказал?

-А ты взял бы на себя такую ответственность? Таскать за собой сыночка вождя, который ни на что не способен, кроме как на разгадывание вирготских иероглифов?!

-Нет. –Согласился Крок.

-В том-то и дело. Знаешь, Крок, то, что я пережил за всё это время – было, несомненно, лучшей школой выживания! Я понял много простых истин. Понял, что такое честь, дружба, взаимовыручка и воля к победе. Ты всему этому меня научил. Прости, что я иногда был для вас помехой, но я всегда старался быть полезным.

-Ты был для нас помехой всегда! –Засмеялся Сталкер: Но признаюсь, что без тебя наше путешествие превратилось бы в сплошную скуку! Я рад, что мои наветы пошли тебе на пользу.

-Теперь я радикально изменю все жизненные устои нашего племени. Я разрушу догмы и укреплю нашу расу! –Решительно произнёс Лук.

-Каким образом?

-Первым делом, я добьюсь объединения эльфов с феями!

-Вот это – грамотное решение. –Согласился Крок: Посмотрим, что из этого выйдет.

Он поднёс к глазам бинокль и увидел впереди какие-то обломки и засыпанные песком развалины. Сверившись с картой, он понял, что перед ними то, что осталось от некогда великого города Эйфен. Сталкер передал карту эльфу и произнёс: Я разобрался только с маршрутом. Вирготские пометки для меня – тёмный лес. Будь добр, расшифруй их.

-Так-так-так. –Лук всмотрелся в карту: Сорок тел на Восток, от Западного Обелиска. Сорок тел, по вирготским меткам, это около шестидесяти крайтерских метров. Обелисков в городе было четыре. По краям города – в четырёх частях света. Нам нужен Западный, то есть тот, который сейчас ближе всего к нам.

-Что из себя представляет этот обелиск? –Спросил Крок: На что он похож?

-Это такая тонкая башня с острым набалдашником наверху.

-Я не вижу здесь ничего даже близко напоминающего башню.

-Похоже, что город ещё много лет назад был уничтожен. От него практически ничего не осталось. Даже обломки и руины уже покрыты толстым слоем песка. Боюсь, что мы ничего здесь не найдём.

Паук вдруг притормозил и остановился.

-Чего это он? –Насторожился эльф.

-Не знаю. –Крок спрыгнул с паука и, посмотрев в его немигающие глаза, спросил:

Объясни причину остановки?

Паук ничего ему не ответил. Вместо этого, он вытянул вперёд переднюю лапу и постучал когтями перед Кроком.

-Думаешь, я понимаю эти твои жесты? –Спросил Крок.

Паук постучал вновь.

-Послушай, Сталкер, похоже он на что-то тебе указывает! –Крикнул с его головы эльф: У тебя что-то под ногами!

Сталкер посмотрел себе под ноги. Он стоял не на песке, а на какой-то твёрдой поверхности, похожей на светлый камень. Поверхность была плоской и гладкой.

Крок посмотрел вперёд и увидел, что это какая-то каменная дорога, ведущая к руинам города и постепенно сужающаяся по мере своего удаления. В нескольких местах её пересекали трещины и разломы. В некоторых участках она полностью скрывалась под песком.

-В чём дело? Почему остановились?! –Издалека крикнул Ниг: Что там случилось?!

-Спускайтесь и подойдите ко мне! –Откликнулся Крок.

Ниг, Дженни, Унгван и Лук спустились со своих пауков и подошли к нему.

-Кто-нибудь видел такую странную дорогу? –Спросил Крок: Начинается она широкой, а заканчивается – узкой!

-Опять какие-то вирготские штучки-дрючки! –Воскликнул Ниг.

-Ты же сам виргот. Вот и объясни, что твои соплеменники хотели показать этой дорогой! –Ухмыльнулся Лук.

-Ну и что, что виргот! На себя погляди, ушастый! –Огрызнулся Ниг: Я, по крайней мере, пауков не боюсь!

-А я не ворую!

-Чего?! Хочешь сказать, что я ворую?! Что я у тебя украл?!

-Заткнитесь оба! –Прикрикнул на них Крок: Есть дела поважнее. Скорее всего это никакая не дорога, а какой-то указатель! Стрелка, указывающая на что-то.

Тем временем, паук начал копать лапой песок у края причудливой дороги. Он копал всё глубже и глубже, а камень всё не заканчивался и не заканчивался. Дорога глубоко уходила в песок. Сталкер заметил это.

-Мы идиоты. –Пробормотал он: Господи! Мы кретины! И самый большой кретин – это я!

-В чём дело, Сталкер? –Спросила Дженни.

-Это никакая не дорога! Этот тот самый обелиск! Обелиск, указанный на карте вирготов в качестве указателя!

Маргат, который всё это время молчал, загадочно улыбнулся. Он давно это знал, но молчал, давая возможность Кроку самому догадаться.

-Этот обелиск упал и теперь находится в горизонтальном положении. Его засыпало песком и он стал дорогой!

-Сколько же в нём метров?! Какой он был высоты! –Поразился Лук: Сто? Больше?!

-Не важно. Теперь нам надо определить направление движения. Нам надо пройти шестьдесят метров на Восток.

-Чего тут определять? –Сказал Ниг: Будем двигаться прямо по направлению падения обелиска!

-Дурак ты! Не позорил бы честное имя своих великих предков! –Ответил Лук.

-Заткни пасть! –Завопил Ниг: Крок! Он первый нарывается!

-Обелиск мог рухнуть в любом направлении. Нам же требуется только Восточное. –Не обращал на него внимание Лук.

-Верно. –Крок достал компас: Соображаешь!

Паук, стоящий впереди, что-то заскрипел. Все повернулись в его сторону.

-Мы хотим предложить Исполнителю один вариант. –Произнёс арахноид.

-Какой вариант? –Спросил Крок.

Мы шли трое суток. Мои братья проголодались. Пока Исполнитель занят своими поисками, мы бы желали поохотиться.

-Разумеется. –Согласился Сталкер: Мы согласны, но сколько времени уйдёт у вас на охоту?

-Один день. Через один день мы будем ждать вас здесь, на этом самом месте.

-Идёт. Встречаемся здесь через день!

Пауки положили на землю их поклажу и спящую Лику. Затем они развернулись и умчались в пустыню.

-Ты отпустил их? Зачем? –Спросила Дженни.

-Им тоже нужно восстанавливать свои силы. –Ответил Сталкер: Завтра, в это же время, они вернутся.

-А они не обманут нас? –Спросил Ниг.

-В отличие от многих разумных существ – они на это не способны. –Отрицательно покачал головой Крок: Думаю, нам хватит времени для поисков Терминала.

 

***************************

Великий Рог, Ракшасет и Доминик сидели на возвышенности и смотрели вниз – на широкую равнину, в которую со всех сторон стекались живые потоки улориксов. Он скапливались в низине беспорядочной, шевелящейся массой.

-Как я вижу, вы успели вовремя. –Довольно произнёс Рог.

-О-да. –Прошептал Ракшасет: Кланы уложились в сроки. Половина Азии собралась здесь. Семьдесят королевств, триста сорок восемь племён, восемьсот девяносто шесть общин, тысяча десять кланов и более двух тысяч кочевых наёмников. Итого, пять миллионов улориксов, откликнувшихся на наш призыв. Все ненавидят крайтеров и им подобных. Великая Орда Гнева, способная смести с лица земли всё неугодное ей! И над всей этой ордой стоим только мы. Мы втроём. И больше никто. Этот крестовый поход будет последним для Неугодных! Крайтеров не спасут их хитроумные машины. Мы возьмём их количеством. Довольно нашим братьям отсиживаться в подполье, боясь ничтожных крайтеров!

-Армия внушительная. –С высоты своего мурона, оценил силы крестовиков норман: Всем бойцам не поместиться в этой долине. Добавить к ним восьмидесятитысячную армию Брахиоподов и мой двухтысячный гарнизон – так им вообще негде будет разместиться.

-Разместятся как смогут. –Ответил Ракшасет: Скоро места для всех них будет предостаточно.

-Но вы не должны забывать о своих обещаниях, господин Ракшасет. –Напомнил Великий Рог: Окажите нам маленькую услугу и подождите возвращения Гелта Вайпера. Мы встретим его, а уж потом сможем начать глобальный поход на крайтеров.

-Я помню свои обещания, но и вы поймите меня, господа. –Нахмурился крестовик: Вы видите эти полчища? Скоро они покроют собой всю окружающую местность. Любой летательный аппарат врагов сможет их засечь с большого расстояния и предупредить наших противников о грядущем наступлении. Так мы потеряем основной эффект наступательной тактики – эффект неожиданности! А это приведёт к гораздо большим потерям с нашей стороны. Я не могу этого допустить. Поэтому буду ждать, пока последний улорикс, желающий встать под наши знамёна, не достигнет этой долины. Потом я буду трубить наступление. Если Гелт Вайпер вернётся за это время, а времени ещё предостаточно, то всё будет замечательно. Мы встретим его здесь как подобает. Но если он опоздает – увы, я вынужден буду отказаться от своих обещаний.

-Господин Ракшасет! –Воскликнул Доминик: Не кажется ли вам, что это не совсем справедливо по отношению к нам. Мы помогли вам и продолжаем помогать, а вы…

-И я делаю всё от меня зависящее. –Перебил его улорикс: Придётся вам меня понять и простить. Может ваш Вайпер уже давно погиб в Улугбане и его можно ждать до скончания веков!

Великий Рог и сэр Доминик замолчали и насупились.

 

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...