ПРОДОЛЖЕНИЕ:

 

Он шёл по длинной, светлой тропе. Прямо к одиноким воротам, за которыми не было ничего кроме ослепительного света. Чем дольше он шёл к этим воротам – тем дальше они удалялись. Он ускорил шаг и почти побежал. Ворота стали заметно уменьшаться, растворяться и наконец пропали совсем, а вместо них впереди появилось адское пламя, которое его поглотило.

Вскочив с лежанки, Сит издал ужасный крик, всё ещё не отойдя от ужасного видения, явившегося ему во сне. Где-то в тёмных казематах, подпрыгнув на ледяном полу, зашёлся в крике кто-то чёрный и страшный, с вращающимися, ослепительно белыми глазами, ему вторил очнувшийся от забытья в своей спальне, в центре Лурсиса, молодой улорикс. Вздрогнул и быстро снял с головы тяжёлый шлем скачущий на своём дореме норман. Издал пронзительный вой в тёмных джунглях одинокий маргат. А на другом конце планеты, снова, скорчилась от непонятного приступа Ариана.

-Господин Сит! –Фея, дежурящая неподалёку от его хижины подбежала к нему с вытаращенными глазами: Что с вами случилось? Почему вы кричали?!

-Я? –Сит тяжело дышал и говорил с трудом: Не знаю. Кошмар приснился.

-А-а. –Успокоилась фея: Это бывает. Особенно после сражения.

-Ничего страшного. –Улыбался Книфлард: Прости, что потревожил.

Охранница кивнула и ушла. Сит попробовал снова заснуть, но тревожащее его видение, как будто собиралось подкрасться снова из тёмного угла хижины. Чувство было неприятным.

-Так дело не пойдёт. –Вслух произнёс Сит: Так и с ума можно сойти. Пойду-ка я прогуляюсь на свежем воздухе. Может полегчает?

Он поднялся и выбрался из хижины. Полная луна зелёным диском горела в небе, освещая изумрудными лучами спящий лес. Стрекотали гритоды. Где-то раздавался чей-то храп и посвистывание. Вокруг царила умиротворённая обстановка тишины и безопасности. Стараясь не поднимать шороха, Сит стал прогуливаться среди деревьев. Отменное зрение давало ему возможность видеть всё окружающее его великолепие ночного леса в тончайших деталях, как днём.

-Э-э-э-й! –Раздалось где-то в лесу.

Сит быстро обернулся, но никого не заметил. Он понял, что крик был в его голове.

-А-а-а! –Ответил более грубый голос совсем рядом.

-Что у тебя? –Спросил дальний голос.

-Не шуми! Спугнёшь! –Сердился грубый: Одного вижу совсем рядом!

Что-то щёлкнуло, послышалось хлопанье крыльев и выстрел, заставивший Сита подпрыгнуть. Иллюзия ушла вместе с этим выстрелом. Лес снова был спокоен. Сит не знал, что наблюдал сейчас здесь за происходящим событием двухтысячелетней давности, который почему-то запечатлился в его генетической памяти. Два охотника, их голоса, издаваемые ими звуки улетучились также непонятно и быстро. Сит обнаружил, что его ноги пошатываются и вообще он дремлет. Встряхнувшись он пошёл дальше, стараясь забыть о прошлых событиях и видениях. Так он дошёл до дерева, на котором обитала Окара. Здесь он решил развернуться и отправиться домой, но что-то его остановило. Он не мог объяснить, что это было и не отдавая себе отчёта, стал карабкаться на ствол, к хижине Окары. Добравшись до неё, он остановился на балкончике, раздумывая, зачем он это делает? Потом решительно кивнул и прокрался внутрь. Предводительница фей безмятежно спала. Книфлард оторопел и восхитился, когда увидел её спящей. Полуобнажённая девушка лежала на большом лежаке, покрытом толстой периной, набитой пухом и на её лице запечатлелась улыбка. Лунный свет, пробиваясь сквозь прутья в стенах хижины, падал на неё зеленоватыми полосами. Такой Сит Окару ещё не видел. Ему было странно, что он начал понимать красоту неовирготов, которую раньше не замечал и не ценил. Разбудить Окару показалось ему недопустимым преступлением и он решил ретироваться восвояси. Ветка под ногой предательски треснула и Окара, непривычно для своего хрипловатого голоса, взвизгнула, прижав к груди покрывало.

-Я. Я прошу прощения. –Сит попятился назад: Я не хотел. Просто я подумал…

Он стал двигаться назад, бормоча слова извинений, пока позади него пол неожиданно не закончился, после чего он свалился с дерева и грохнулся на землю.

-Сит! –Окара выскочила на балкон и взглянула вниз: Ты живой?!

-Вполне. –Отозвался он снизу.

-Поднимайся сюда. Прости, что я так… Просто ты меня напугал до смерти. Я думала, что это мог быть кто угодно! Какой-нибудь враг, например.

-Я виноват. –Ответил Книфлард: Я пожалуй пойду.

-Поднимайся! –Настаивала Окара: Должна же я узнать, зачем ты приходил!

Сит и сам не знал, зачем он приходил, поэтому подниматься ему не хотелось, но отступать было некуда и он повиновался.

-Что у тебя случилось? –Спросила фея.

-У меня? Ничего. –Начал было Сит, но потом понял, что такого объяснения мало и продолжил: Бессонница мучила. Дай, думаю, загляну к Окаре. Может и её бессонница мучает?

-Да нет. –Пожала плечами Окара: Я спала как убитая. Даже не слышала, как ты подкрался.

Она набросила на плечи накидку: Возможно я смущаю тебя своим видом? Просто коллектив у нас исключительно однополый, поэтому каких-либо стеснений мы друг к другу не испытываем.

-Нисколько. –Равнодушно ответил Сит: Мне, как крайтеру, это безразлично. Вот если бы я был эльфом тогда я бы непременно восхитился вашей красотой.

-А сейчас ты нашей красотой не восхищаешься? –Нахмурилась Окара.

-Ой. Кажется я неправильно выразился. –Опомнился Сит: Разумеется, восхищаюсь. Но исключительно эстетически.

-Вот как. –Кивнула Окара: Это хорошо.

-Я вот тут размышлял. –Постарался перевести разговор Сит: Крок и остальные уже должны были вернуться из Аден Акира. А вдруг они больше никогда не вернутся?

-Сомневаюсь, что Крок так быстро сдастся. –Ответила предводительница фей: Он не такой.

-А что если вдруг. –Настаивал Сит: Что тогда мне делать? У меня нет желания вечно быть на вашем попечении.

Окара снова подозрительно на него покосилась: Тебе у нас плохо? Или надоело?

-Нет. Как ты могла подумать об этом?! Просто моя совесть не позволяет вас обременять своим присутствием.

-Ты нам нисколько не мешаешь. Сколько можно повторять?

-Даже если это так, то я обязан продолжить дело Крока. Подхватить уроненное им знамя. Пока я жив – наша миссия не обречена на провал.

-Крок жив. –Окара положила руку ему на плечо: Но если даже судьба распорядится жестоко и он и не вернётся назад, тогда мы приложим все усилия, чтобы помочь тебе. Обещаю.

 

-Старый пень, да простит меня господь, так всё запутал, пытаясь натолкнуть меня на верный путь, что я окончательно потерял всякую связь логической цепи. –Сказал утром Крок: Пудрил мне мозги почти всю ночь. Приплёл Солофектику и другие священные писания. А я так ничего и не понял. Кстати. Вы знали про ийлан?

-Про кого? –Удивлённо спросила Дженни.

-Я не тебя спрашиваю.

-Я тоже ничего не знаю. –Сказал Лук: Впервые слышу.

-Вы – тёмный народ. Неужели вы и вправду не знаете про ийлан? –Спросила Лика.

-А ты хочешь сказать, что о них знаешь ты?

-Разумеется. Мы в Академии проходили… Да и вообще.

-В Академии, в мои годы, ийланы преподносились как безымянное племя близких родственников вирготов, открытых первыми исследователями западного континента. –Объяснил Крок: Нам даже их название не говорили. Просто, вестасианцы и всё.

-Не знаю, как вас тогда учили? Мы проходили ийлан на курсах рассмотрения наиболее предполагаемых противников. –Ответила Лика: Это известная раса.

-Тогда почему я впервые увидел ийлана только здесь?! –Воскликнул Крок.

-Наверное потому, что они очень редко встречаются и почти вымерли. А что? Здесь живут ийланы? –Удивилась Лика.

-Один живёт. Диноном кличут. Урод, каких свет не видывал.

-Ух ты! Живой йилан! –Воскликнул Лук: Крок, а где он?! Можно на него посмотреть?!

-Хватит ныть. –Отмахнулся от него Крок: Здесь тебе не зоопарк. Я вот одного не пойму никак. Нам надо собрать носителей знака от всех рас. Сюда приплели даже вирготов, которых на Земле-то совсем не осталось. А почему ийланы не имеют своего носителя знака? Это что? Раса изгоев?

-Относись к этому с позиции жизненных реалий, Крок. –Ответила Дженни: Это даже хорошо, что у них нет носителя. Нам меньше работы. Ведь так?

-Так-то оно так… -Крок продолжал оставаться в замешательстве.

Появился Окантарга.

-Вы уже проснулись и собрались? –Заметил он: А что произошло с нашим другом-неовирготом?

-Упал. –На ходу сочинил Лук.

-С лестницы. –Добавил Крок.

Дженни и Лика разом прыснули в кулачки.

-Вам следует быть осторожнее. –Покачал головой священник: Вот к чему приводит легкомыслие и несобранность.

-Мы это учтём. –Согласился Крок: А сейчас нам пора отправляться в Лурсис.

-Как? И вы даже не позавтракаете?

-По пути мы сделаем небольшой привал. А пока, ведь есть никто не хочет? –Крок оглядел всех своих друзей. В его взгляде те сразу определили, что какое-нибудь противоречивое замечание ничем хорошим для них не грозит. Лук откровенно проглотил слюну, надеясь в тайне, что Окантарга будет настаивать на завтраке. Но тот не оправдал его надежд.

-Что ж. –Сказал он: Это ваше дело и настаивать не в моей власти. Хочу лишь предупредить. Сегодня в городе неспокойно. Будьте осторожны. Пожалуйста.

-Спасибо. –Ответил Крок, натягивая шляпу между ушей: Мы примем это на заметку. Пошли, ребята. Спасибо ещё раз за ночлег и помощь, святой отец.

-Да прибудет с вами господь и не отвернётся удача. –Окантарга перекрестил краем накидки удаляющуюся команду и тяжело вздохнул.

 

В городе и вправду было неспокойно. Вчера он поражал необычным, мирным спокойствием и размеренностью, а сейчас словно обернулся своей тыльной стороной. Полицейских на улицах было раза в два больше, чем обычных, рядовых граждан Рима. Они все были вооружены и, казалось, готовились к чему-то.

-Похоже, что-то здесь назревает. –Предположила Дженни.

-Да. –Ответил Крок: И думаю, что мы ничего не потеряем, если покинем город быстро и тихо.

-Это нас ищут?! –Бросился в панику Лук: Ну конечно же нас! Крок, что же делать?!

-Заткнуться и следовать за мной. –Огрызнулся Крок: Прекрати дёргаться!

Они двинулись вдоль дороги, к выходу из города. Полицейские смотрели на них с явным подозрением, хотя никто их не останавливал.

-Когда этот город закончится. –Бурчала Дженни: Мы идём как под прицелами. Почему они так на нас косятся?

-Подойди, да спроси. –Пошутил Крок.

-Не смешно.

Полицейская бронемашина проехала мимо них и слегка притормозила. Нет. Они определённо кого-то искали. Но кого?

Вот уже появилась граница города. Вместо маленького блокпоста, который они видели тут вчера, теперь была целая баррикада с танками и военной полицией.

-К войне они, что ли, готовятся? –Поразилась увиденному Лика.

-Чёрт знает что. –Сплюнул Крок: Ладно, хрен с ними. Я иду за нашим оружием!

На склад его даже не пропустили.

-В чём дело?! –Возмутился Сталкер: Вот наши документы на оружие! Почему мы не можем его забрать?

-Понимаете, это временная обстановка. –Объяснил дежурный: В городе положение повышенного контроля.

-В связи с чем?

-В связи с приездом очень важных гостей. Пока они будут пребывать в городе, обстановка должна быть предельно безопасной.

-Да, но мы ведь покидаем город!

-Ну и что? Подождите пока не закончится пребывание гостей в городе. –Дежурный был упрямым. Кроку до смерти хотелось ударить его по физиономии, но он понимал, что это будет большой ошибкой с его стороны.

-В чём дело?! –Встретила его Дженни: Где наше оружие?!

-Нам не вернут его, пока какие-то важные шишки не покинут Рим! –Ответил Крок: Дерьмо какое-то, а не ситуация!

-Выходит нам следует вернуться в город? –Спросила Лика.

-По идее – да. Но возвращаться мы не будем.

Все удивлённо посмотрели на Сталкера.

-Да, я не шучу! Возвращаться мы не будем! Я чувствую опасность! Плевать на оружие! Идём на стоянку, забираем машины и сваливаем подальше от сюда! Нам нужно в Лурсис!

Противиться никто не стал. Они быстро добрались до стоянки и начали искать свои машины. Каково было их удивление, когда вместо оставленной вчера Кроком бронемашины их ждало пустое место, а глиптоход Лики стоял в неестественном положении – наискосок, почти втыкаясь бивнем в борт соседнего с ним автомобиля.

-Какого хрена!? –Брызгал слюной Крок: Где дежурный?!

Дежурного нигде не было.

-Здесь ваши машины будут в безопасности! –Передразнила пропавшего дежурного Лика: Похоже наш бронеход угнали.

-А почему не угнали твою машину? –Спросила у неё Дженни.

-Я установила. Своё. Противоугонное устройство. –Лика вытащила из кармана какую-то деталь с проводками: Если этой штучки не будет на её месте, то того, кто попытается завести машину – сильно дёрнет током. Я сразу не доверяла местным. Догадывалась, что тут сплошное жульё!

-Ты не права. –Крок облокотился на борт глиптохода: Это не работа рядовых автоугонщиков. Вокруг тьма бронемашин и глиптоходов, причём большинство из них в гораздо лучшем состоянии, чем наши. Кто-то действовал по наводке. Так что воры тут не при чём.

-Тогда кто? –Прошептал Лук.

-Предлагаю пораскинуть мозгами попозже. –Ответил Сталкер: Когда будем далеко от сюда!

-Не пойдём же мы пешком? –Воскликнула Дженни: Давай возьмём другой бронеход?

-Предлагаю лучший вариант. –Перебила её Лика: Если мы хотим побыстрее от сюда убраться, нам следует оставить наш глиптоход и пересесть в автомобиль. У него скорость гораздо больше, чем у военной техники и это позволит нам быстро покинуть эти места.

-Согласен. –Кивнул Крок, подойдя к гладкому, синему, похожему на гигантскую раковину улитки, автомобилю.

-Двери заблокированы. –Сообщила Лика.

-Кто бы сомневался? –Ухмыльнулся Крок.

В его руке появился странный предмет, похожий на крючок. Он засунул его в щель замка, повернул до щелчка и дверь открылась. Тут же завизжала сигнализация, заставив всех окружающих заткнуть уши.

-Ну что за противная штука! –Крок долбанул кулаком по странной коробочке возле руля и та, заискрив, прекратила вой защитной сирены: Забирайтесь в салон!

Из-за поворота между припаркованными машинами показался дежурный.

-Как вовремя! –Воскликнула Дженни, заметив его.

-Да вы посмотрите на его руку! –Указала Лика.

Рука крайтера была опалена, пальцы обуглились, и вообще, он сильно припадал на неё.

-Это он угнал машину! –Крикнул Крок: Сволочь!

Без предупреждения, дежурный достал водомёт и прицелился на бегу, поднявшись на задние ноги и неуверенно подпрыгивая.

-Мать моя – мамочка… -Дженни, которая забиралась в машину последней, определила его намеренья и изо всех сил затолкнула Лука в салон. Тот ударился лбом об крышу, но протиснулся внутрь и упал под сиденье. Запрыгнув следом, Дженни захлопнула за собой дверь, в стекло которой моментально ударила струя воды, разлетевшись тысячей радужных брызг. Все сидящие в салоне облегчённо вздохнули.

-Поехали!!! –Весело завопил Крок: Пристегнитесь! Ибо за рулём я теряю самообладание!

Широкое ведущее колесо, расположенное сзади, разогнавшись со второй скорости, едва не расплавилось от трения. Машина дёрнулась и за секунду уже набрала скорость около полусотни километров в час. Дежурный крайтер, всё ещё целящийся в них, лишь неуверенно икнул перед тем, как удариться о мощный бампер и, накручивая сальто, перелетел через крышу, скрывшись где-то позади.

Дженни покосилась на стекло рядом с ней. Оно стало мутным и в центре плавилось, словно пластмасса от высокой температуры.

-Я ничего не понимаю. Что вообще происходит?! –Держась за разбитую голову причитал Лук.

-Это хороший вопрос. –Дженни отвернулась от окна.

Крок вдруг стал яростно сквернословить. Оказалось, что впереди, на выезде со стоянки их ждал кордон военной полиции. Двое крайтеров были с прикреплёнными на руках длинными крючьями.

-Ли? –Сталкер повернулся к сидящей рядом с ним Лике.

-А? –Дёрнулась та.

-На счёт «три» - резко распахивай дверцу со своей стороны! Поняла?

-Ага.

-Р-раз. Два. Т-три!

Двери с обеих сторон автомобиля резко распахнулись. Физиономии полицейских вытянулись под шлемами от неожиданности. Двоих, попытавшихся заблокировать машину, сбило с ног дверцами и они разлетелись в стороны, кувыркаясь и прыгая. Крайтеры с крючками, размахнувшись, повтыкали эти крючки в обшивку машины. Один – справа, другой – сзади. Таким образом они повисли на машине, удерживаясь на своих крюках. Болтаясь на одном из крючьев, правый крайтер выдернул из обшивки второй, размахнулся им и разбил стекло. Лука засыпало осколками и он дико заорал, закрыв лицо руками. Крайтер попытался запихать крючок внутрь салона и зацепить им кого-нибудь, но Дженни ухватилась за него и быстро потянула на себя. Этот рывок ударил крайтера головой в промежуток между дверью и крышей машины. Затем Дженни вытолкнула крючок наружу и уперевшись локтями в сиденья, ударила дверцу изнутри обеими ногами. Дверца хлопнула, открываясь и крюк, на котором висел полицейский, сорвался, сбросив и его самого. Подпрыгнувший задок машины показал, что неудачник упал как раз под заднее колесо. Крок посмотрел в зеркало заднего вида, причмокнул губами и покачал головой. Вдребезги разлетелось заднее стекло и в него начал пытаться залезть второй крайтер. Крок вдавил педаль тормоза и всех сидящих в машине потащило вперёд. Лук едва не перелетел на переднее сиденье – на Лику, а Дженни впилась когтями в обивку заднего сиденья. Полицейского сорвало с места и, силой инерции, перебросило через крышу машины - вперёд. Он грохнулся прямо перед лобовым стеклом, ударившись об него своим шлемом и пустив паутинку трещин. Это был крепкий малый. Быстро придя в себя он вскочил и замахнулся на стекло своим крюком. Крок резко сдал назад и крюк просвистел в миллиметре от стекла, не задев его. Крайтер укатился вперёд, свалившись с капота и успел зацепиться лишь за его край. Крок снова нажал на газ. Упрямый полицейский, чиркая хвостом по земле стал медленно но верно подниматься на капот, втыкая свои крючья на руках всё ближе и ближе к стеклу. Засмотревшись на него никто даже и не заметил, что впереди дорогу им преградил танк. Полицейский заприметил то, что все сидящие в салоне почему-то перевели взгляд от него куда-то вперёд и поразевали рты от ужаса, но сообразить, почему они вдруг так поступили, он не успел. Машину сотряс удар. Лобовое стекло снаружи забрызгал кровавый фонтан. Верхняя часть туловища полицейского, пролетев по расплющенному в гармошку капоту автомобиля, укатилась в сторону, громыхая крючьями по асфальту. Крок затих, уткнувшись головой в руль. На колени ему капали красные сгустки. Лика, также без сознания, лежала рядом. Между передних сидений стонал Лук, которого ударом вынесло вперёд. Дженни была в порядке и только не могла придти в себя от удара. Всё стихло. Погони больше не было.

****************

Крайтер, по имени Юдер, наблюдал из своего окна за улицей, время от времени поднося к глазам бинокль.

-Их взяли! –Раздался за его спиной отрывистый голос.

-А? –Юдер выронил бинокль из руки тот едва не свалился в окно: Сколько раз я тебе повторял, чтобы ты сначала рапортовал?!

-Простите, господин комендант, но… -Опешил пришедший полисмен.

-Что «но…»? –Уже мягче спросил начальник.

-Их взяли. Прямо у нас перед носом.

-Кто?! –Нижняя челюсть Юдера нервно задрожала, а глаза вылезли из орбит.

-Военная полиция.

-Вот, чёрт! Зачем?!

-Не знаем. Знаю одно. Они им тоже зачем-то понадобились.

-Что за дерьмо?! –Юдер плюнул в окно: Я выслеживал Крока Сталкера пять лет. На этом экземпляре мы разбогатеем. И вот когда он был уже почти у меня в руках, какие-то идиоты-военные вырывают его у меня из когтей!

Комендант затряс кулаками: Ненавижу!!! Что думала наша группа захвата?!

-Дежурного ударило током, когда он пытался отогнать их глиптоход, а затем, когда он попытался остановить их самих, они сбили его автомобилем, который угнали со стоянки. Наша группа уже была готова к атаке, когда появились солдаты. Столкнуться с ними мы не хотели. Думаю, вы меня понимаете. –Объяснил взволнованный полицейский.

-Нет, я решительно этого не понимаю! Где сейчас патруль, который их взял?

-Направляются на свою базу за городом.

-Сделайте так, чтобы они добрались туда без Крока и его команды. Или чтобы они туда вообще не добрались. Выполняйте!

-Но господин комендант! Это пахнет нарушением устава!

-Я сказал, выполняйте!!!

-Есть!

 

Грузовик медленно ехал по шоссе. Впереди величественно тарахтел танк Т-50, на броне которого сидели трое крайтеров в форме военной полиции. Позади этой маленькой процессии сначала тихо, а потом всё громче и громче стали слышаться полицейские сирены. Пять чёрно-синих бронемашин с включенными сигнальными маяками, принадлежащие римской полиции, догоняли танк с грузовиком.

-Военный кортеж! Именем римского полицейского департамента приказываю вам остановиться и заглушить двигатели! –Закричал усилитель.

-Щаз! Как же! –Усмехнулся сидящий на танке боец: Разбежались!

Передняя бронемашина поравнялась с грузовиком.

-Вам что? Не понятно?! Вы нарушаете местные законы! Немедленно остановитесь! –Кричал в усилитель сидящий на машине улорикс-полицейский: Иначе мы будем вынуждены применить силу!

-Страшно-то как! –Буркнул водитель грузовика.

-Сбрось этого крикуна с дороги! –Приказал сидящий рядом с ним майор.

-Й-есть! Ха-ха! –Заржал водитель.

Тяжёлый грузовик бортонул полицейский бронеход и тот слетел с дороги, уткнувшись носом в кювет.

-Подразделение! Открыть огонь по нарушителям!!! –Завопил усилитель бронемашины, движущейся в хвосте преследования. Пиломёты защёлкали как обезумевшие. Из бронированного кузова грузовика полетели искры. Открылась задняя дверца в кузове и показавшийся за ней крайтер ответил преследователям плевком из огнемёта. Ближняя машина тут же вспыхнула и съехала с дороги на обочину. На её месте возникла ещё одна и её пиломёты разорвали огнемётчика в клочья. Он вывалился из кузова и по нему моментально проехался бронеход. Две полицейские машины зажали грузовик с двух сторон и стали атаковать его кабину. Машина остановилась. Танк проехал чуть подальше и тоже остановился. Затем он начал разворачиваться. Не теряя времени, полицейские ударили по солдатам на его броне. Те посыпались на землю как шелуха от семечек. Развернувшись, танк начал медленно опускать ствол своей пушки, прицеливаясь в бронеход. Улорикс на бронемашине присоединил к своему бронированному боку какую-то чудовищную трубу и повернулся к танку. Выстрелили они практически одновременно. Бронеход подбросило высоко в воздух и там он сделал пятикратное сальто-мортале, прежде чем грохнуться на землю кверху траками. Но прежде чем взорваться, полицейский успел выстрелить чем-то дымящимся в башню танка. Снаряд попал в смотровую щель и застрял в ней наполовину. Его хвост медленно дымился.

-Ааааа! –Послышались крики внутри танка.

Люк открылся и танкисты стали поспешно выбираться из него. Но не успел выбраться первый танкист, когда снаряд с оглушительным грохотом разорвался. В башне танка образовалась гигантская пробоина. Через полминуты с неба свалился покорёженный ствол, а затем дождём посыпались куски железа и ошмётки от тел. Офицер полиции соскочил с бронемашины и подбежал к грузовику. В его кабине лежало два мёртвых крайтера.

-Отлично. –Сказал он: Уничтожьте танк. Сбросьте его в овраг!

Две бронемашины подцепили дымящийся корпус танка тросами и поволокли его с дороги к оврагу. Офицер забрался в кузов. Там лежало трое крайтеров и один неовиргот. Все они были крепко связаны. Полицейский криво улыбнулся и проследовал в кабину. Миссия была выполнена.

********************

Ариана связалась с командиром юго-восточного корпуса в назначенное время. По её расчётам, именно в это время должна была завершиться операция по поимке Крока.

-Мистер Накс. Только не говорите мне, что вы их не поймали. –Сразу сказала она.

-Но мы их и вправду не поймали. –После секундного замешательства ответил полковник Накс.

Ари рассмеялась. Этот смех был близок к истерике. Немного придя в себя она снова спросила: Почему?

-Я не знаю. Была отправлена группа военной полиции. Но она до сих пор не вернулась и на связь не выходит. Я сижу как на иголках. Действия, на которые вы меня подписали в корне противоречат местному законодательству и уставам!

-Мне плевать на ваше законодательство! Мне нужен Крокселон Сталкер. Понятно?

-Но даже то, что мы общаемся по официальному каналу связи – грозит нам большими неприятностями! –Голос Накса дрожал: Возможно наш разговор уже вычислили!

-Вам это так не сойдёт…! –Ариана отключила связь и стала растирать виски пальцами. Её снова начало тошнить. Надо было что-то делать! Лихорадочно набрав номер, она произнесла: Локкт? Ты на месте? Нам необходимо встретиться. Да. Немедленно!

******************

Крок полностью пришёл в себя не сразу. Ужасно болела спина. Она давно болела, но сегодня боль была особенно мучительной. Его голова была забинтована. Сидел, вернее полулежал, он в удобном, мягком кресле. Симпатичная крайтерка-медсестра суетилась возле него, готовившись сделать какой-то укол.

-Это зачем?! –Спросил Крок. Прорезавшийся голос был каким-то непривычным и хриплым. Сестра вздрогнула и отпрянула.

-Это обезболивающее! –Ответила она: Не волнуйтесь пожалуйста!

-Что за чёрт? –Крок вздохнул и попытался расслабиться.

Игла впрыснула что-то и рука слегка онемела. Медсестра быстро ушла. Вместо неё пришёл крупный крайтер с густой, кремовой шерстью и голубыми глазами.

-Здравствуйте, господин Крок. –Приветливо кивнул он.

-Привет. –Крок приоткрыл один глаз: Что произошло, чёрт возьми?

-Вас хотела арестовать военная полиция.

-Зачем?

-Я сам не знаю. Их действия были противозаконными. В Риме их порядки абсолютно не котируются. Они нарушили закон и поплатились за это головами.

-Где я? Где мои спутники?

-Вы в безопасности. Я – комендант Юдер. Официально возглавляю полицейский департамент города Рима.

-А неофициально? –Спросил Крок.

Юдер вытянул нижнюю губу и рассмеялся: За что я вами всегда восхищался – так это за ваш аналитический склад ума!

-Вы не ответили на мой вопрос.

-Я не хочу секретов между нами. У меня, как у медали, есть и другая сторона. Я контролирую команду «Центурион».

-Гладиаторов?

-Да. В последнее время гладиаторские бои становятся всё популярнее и популярнее среди знати. Вот, вчера опять в Рим прибыли большие тузы, которые жаждут кровавых зрелищ. А я – лишь один из тех, кто обеспечивает им эти зрелища.

-Где мои друзья?

-Они в полном порядке. Скоро вы с ними встретитесь. Позвольте мне договорить…

-Валяйте.

-И так, команда «Центурион» вот уже как полтора года несёт потери и поражения. Три месяца назад мы проиграли даже команде «Кугуар» - самой слабой команде в гладиаторской лиге! Но я не намерен и дальше терпеть поражения! Мне надоело нести убытки и терять гладиаторов.

-Я понял. Вы хотите предложить мне участвовать в гладиаторском турнире? –Спокойно спросил Крок.

-Да. –Кивнул Юдер: Мои условия таковы. Вы будете зарабатывать тысячу крионов в месяц. Бесплатное питание в роскошных ресторанах. Везде двери для вас будут открыты. Изысканный досуг, женщины, лакомства и выпивка. Вы будете звездой!

-А лекарство от звёздной болезни будете выдавать? Предложение заманчивое. Жаль, что неосуществимое.

Юдер нахмурился: Не понимаю.

-Я непонятно выражаюсь?

-Но мы вас спасли, чёрт побери! Ты обязан мне по гроб жизни!

-Я говорю – нет. Пошёл ты со своими гладиаторскими боями! – Крок повернулся к нему и сделал неприличный жест.

 

-Знаете, по-моему, я тогда погорячился. –Сожалел Сталкер, сидя на цепи в холодной камере, за решёткой.

-Ты всё сделал правильно. –Ответил сидящий рядом с ним Лук: Ты доказал, что тебя нельзя купить как вещь!

-В любом случае, сейчас сожалеть о чём-либо – пустое занятие. –Произнесла из дальнего угла Дженни: Возможно мы все обречены.

-Рано складывать лапки. –Крок царапал когтем на стене какое-то слово: Мы ещё повоюем.

Мимо их клетки два крайтера пронесли израненное тело нормана, оставив за собой кровавую дорожку. Лук съёжился.

-Они хотят, чтобы мы сражались на арене? –Спросил он.

-Нет. Они хотят, чтобы мы на ней умерли. –Ответила Дженни: Слишком многого желают!

-Меня тревожит одно. Лук. –Задумчиво произнёс Крок, закончив выцарапывать на стене грубое ругательство, касающееся Юдера.

Все с удивлением посмотрели на него.

-Чего уставились? –Взглянул на них Сталкер: За нас с Джен я спокоен. Мы не из дерьма вылеплены. Подёргаемся перед смертью как-нибудь. Лика, вроде, тоже в этом деле не профан. Знание боевой акробатики – это большое дело. А вот Лук.

-Выходит дело я – профан, вылепленный из дерьма? –Обиделся эльф.

-Верно заметил. –Кивнула Дженни и засмеялась.

-Я на полном серьёзе. –Вздохнул Крок: Лук, тебе предстоит встретиться лицом к лицу с каким-нибудь громилой-гладиатором. Запомни, твой плюс – скорость и реакция. Уповай только на эти качества.

-Эй! Сталкер! На выход! –Послышалось по ту сторону решётки.

-До встречи! –Крок подмигнул друзьям и вышел из камеры вслед за охранником.

********************

Трибуны отреставрированного Колизея были переполнены. Их рёв был таким сильным, что напоминал грохот шторма. На уже залитой кровью арене толкались две фигуры. В ложе для особо почётных гостей, в компании градоначальника Дикопинуса, двух других владельцев гладиаторских школ, а также гостей – главы Аквилонии и главы Голиафов, сидел Юдер. Ему не терпелось показать своих новых гладиаторов. На арене сражались гладиаторы команд «Кесарь» и «Кугуар».

-Господин Цавс. –Обратился Дикопинус к руководителю «Кугуара», продолжая рассматривать арену в бинокль: Я вижу, ваш боец не в форме. Вы его слишком раскормили?

Все рассмеялись и только Цавс нахмурился: Подождите. Вот дойдёт очередь до «Центуриона»…

-Чего? –Юдер ухмыльнулся: Вы начинаете зарываться, господин Цавс и мои бойцы вам это докажут!

-Посмотрим. –Скрипнул зубами Цавс.

Рослый норман, закованный в короткие латы, с чёрным шлемом, закрывающим затылок и вооружённый длинным трезубцем, медленно кружил вокруг своего противника – крайтера, с двумя короткими мечами в руках. Он сделал выпад, но трезубец вонзился в песок, не попав по врагу. Юркий крайтер подпрыгнул в воздух и рубанул нормана мечом. Удар пришёлся по его бронированной груди. Норман отшатнулся, но удержал равновесие. Подняв тяжеленный трезубец, он сделал быстрый рывок и всадил его зубья в бедро крайтера. Трибуны восторженно взвыли.

-Давай, давай! –Вскочил с сиденья Цавс.

Одр – глава «Кесаря», помрачнел.

Прибитый остриями к земле, крайтер завыл и швырнул в нормана один из своих мечей. Меч воткнулся в неприкрытый живот гиганта. Растерявшийся норман ослабил давление на трезубец и крайтер, оставив на зубьях его оружия клочки своей шкуры, вывернулся из-под него, взмахнув вторым мечом. Меч поразил великана в шею. Выронив трезубец, норман выплюнул кровь и, корчась, упал на песок. Крайтер, победоносно зарычав, занёс над ним окровавленный меч и бросил взгляд на ложу «дорогих гостей». Цавс уронил голову на поручень и закрыл её руками. Остальные в ложе вытянули руки вперёд и их большие пальцы синхронно опустились вниз. Улорикс из страны голиафов посмотрел на них и опустил голову – знак, равносильный опущенным пальцам. Гладиатор выдохнул воздух из лёгких и всадил в горло нормана меч. Под восторженный вой трибун, крайтер ударил себя в грудь, в знак победы и принадлежности своему господину и развернулся, чтобы уйти. Но ранение его было очень серьёзным. Похромав несколько метров, он упал и с арены его вынесли охранники.

-Как я вижу, ваши бойцы даже с такой разницей в весовых категориях, проигрывают напрочь. –Заметил Дикопинус.

Лидер «Кугуара» ничего ему не ответил.

-Не пойму, чему вы так загадочно улыбаетесь? –Спросил Одр у Юдера.

-Сейчас узнаете. –Ответил тот: Всему своё время.

-Следующая пара гладиаторов выходит на арену! –Объявил комментатор: Справа у нас боец, представляющий команду «Кесарь». Это – знаменитый Фасут!

Трибуны восторженно заголосили. Крупный улорикс выполз на арену. Его панцирь сверкал на солнце, а боевая раскраска на лице выражала одно – угрозу. Это было настоящее чудовище!

-Слева выступает новый гладиатор команды «Центурион», по имени… Вы не поверите! Крок Сталкер!!! –Закричал комментатор, срывая голос.

Трибуны просто сошли с ума. Многие из присутствующих на них лиц знали Крока и этот поединок обещал быть максимально зрелищным. Шок воцарился и на центральной ложе.

-Как ты смог этого добиться? –Пробормотал Одр.

-Я нашёл подход к Кроку. –Ответил счастливый Юдер.

-Браво! –Восхитился Дикопинус: Это просто находка!

Голиаф молчал. Было видно, что ему сейчас не по себе.

-А почему он без оружия? –Жуя жвачку спросил аквилонец.

-Он и без оружия справится. –Усмехнулся Юдер: Вот увидите.

Крок вышел на арену, щурясь от слепящего солнца. В какой-то момент он на мгновение оглох от шума трибун, но быстро собрался. Спина снова начала побаливать. Охранники, которые вывели его, отцепили ошейник и отошли назад. Впереди стоял мощный улорикс с раздувающимися ноздрями и налившимися кровью глазами. Рога у него были наточены до блеска.

-Ave, Caesar, morituri te salutant! –Проревел он, повернувшись к трибунам.

-Para bellum! –Ответил Крок.

-Чего? –Спросил комментатор.

-Пошли вы все в задницу! –Повторил Крок.

Трибуны раздались хохотом и шумом аплодисментов. Бой начался. Улорикс не спеша стал приближаться. Крок выгнул спину и начал обходить его кругом. Никто не решался сделать первый бросок.

-Юд, предлагаю пари. Ставлю три тысячи на то, что победит мой боец. –Сказал Одр.

-Я добавляю пять тысяч. Ставлю на Фасута! –Добавил аквилонец.

Юдер затревожился: Х-хорошо (он облизнулся) согласен, но нужно внести поправку.

Выдернув из ножен свой боевой нож, он свистнул и кинул его в сторону Сталкера. Крок быстро повернулся, отреагировав на его свист. Нож пролетел над трибунами и безошибочно вошёл рукояткой в подставленную руку Крока. Фасут расценил это как атаку и набросился на него. Рог пронёсся в сантиметре от головы Сталкера, тот парировал и ударил по этому рогу лезвием.

-Это не честно! –Возмутился Одр: Я делал ставку на случай, когда Крок был безоружен!

-Думаю, следует снова «уровнять» шансы. –Ровным голосом произнёс аквилонец: Не так ли, Одр?

-Именно. –Ответил лидер «Кесаря».

Крок и Фасут снова разошлись в стороны.

-По требованию высоких гостей, «Кесарь» выдвигает дополнительных бойцов! –Объявил комментатор.

Решётчатая дверь открылась и на арену выскочили два крайтера. Они были так завешаны бронёй, что не было видно ни одного клочка шерсти.

-Клон-1 и Клон-2!!! –Представил их комментатор: Просим любить и жаловать!

Трибуны завизжали.

-Это – грабёж! –Воскликнул Юдер.

-Заткнись. –Аквилонец выплюнул жвачку и запихал в рот другую.

-Уже намного интересней. –Прошипел Крок.

Троица врагов стала обступать его со всех сторон. Пока клоны отвлекали его внимание, Фасут рванулся вперёд и, подцепив Сталкера рогами, перебросил его через себя, назад. Крок кувыркнулся в пыли, потеряв нож. Его рука потянулась за ним, но на неё тут же наступила тяжёлая лапа Клона – 2.

-Добей его!!! –Орали трибуны: Пусти ему кровь!

Клон-2 схватил свою булаву и размахнулся ей для удара. Почувствовав, что тот отвлёкся, Сталкер, свободной рукой ухватился за его хвост и дёрнул изо всех сил. Клон-2 подпрыгнул, после чего Крок, схватив нож, вывернулся и встал на ноги. Булава прошла мимо и тогда острие ножа сработало безошибочно, воткнувшись прямо в прорезь для глаз Клона-2, покрытую защитной сеткой. Выронив булаву, крайтер схватился руками за голову. Крок поднял эту булаву и обрушил её прямо на него. Клон-2 пошатнулся и упал.

-«Клоун-2» - отыгрался. –Тяжело дыша заметил Сталкер: Кто следующий?

Клон-1 выступил вперёд, поигрывая двуручным мечом. В доспехах он больше напоминал нормана, чем крайтера. Взглянув на него снизу вверх, Крок приготовился к контратаке. Меч рассёк воздух и врылся в песок, не достигнув цели. Крок, вовремя отскочив, произвёл удар булавой по ноге Клона-1. Заревев, тяжеловес завалился на бок, загремев латами. Затем, Сталкер, двумя ударами булавы, размозжил ему голову вместе со шлемом. Из прорезей для глаз и рта брызнула кровь.

-«Клоун-1» - отправился за «Клоуном-2». -Крок усмехнулся.

К нему уже подбирался Фасут. Его рог безошибочно подцепил Крока под ребро и швырнул на землю. Не успел он опомниться, как упорный улорикс снова к нему подобрался. Крок сделал перекат и рога противника проборонили песок безрезультатно. Добравшись до меча, Крок поднялся на задние ноги и замахнулся им на Фасута. Тот вновь его опередил. И откуда в этой туше столько энергии? Сталкер вновь рухнул на землю. В его боку зияла открытая рана. Фасут опять насел на него. Теперь уже Крок был к этому готов. Меч просвистел и ударился ему между рогов. Тяжёлая пластина на лбу улорикса была расколота надвое. Хлынула кровь. Улорикс захрипел, пуская кровавые пузыри и упал к ногам Сталкера. Он был ещё жив. Видимо пластина его защитила и череп был не повреждён. Сплюнув кровь, Крок бросил взгляд на трибуны.

-Убить! Убить! Убить! –Скандировала толпа.

Пальцы книзу у всех без исключения. Это могло значить только одно… Фасут взглянул на Крока. В его до этого безжалостных глазах теперь отобразилась грусть. Он не хотел умирать. Он говорил это Кроку телепатически. Умолял не убивать его. Крок занёс меч. Нет. Он не доставит трибунам такой радости! Меч опустился на шею Фасута и тот затих. Под одобряющие возгласы зрителей, улорикса унесли пять охранников, а Крока вновь посадили на цепь и увели в другую сторону.

-Вы – проиграли. Я – победил. –Ликовал Юдер.

-Мы не отрекаемся от ставок. –Мрачно ответил аквилонец: Но это не значит, что мы не собираемся отступать. Удваиваю ставку! Кто там следующий?

-В правой части арены у нас два гладиатора команды «Кесарь». Крайтер по имени Жисав-Каннибал и норман Эллон-Пират. В левой части – гладиатор команды «Центурион» - Дженни Зелёненькая. –Сообщил комментатор.

Жисав был вооружён укороченным пиломётом. Он сразу им воспользовался и нанёс несколько болезненных ударов Джен, которой выделили метательный нож. Вращая его в руке, наёмница отпрыгнула от очередной пиломётной атаки и кинула его в сторону Жисава. Тот быстро ударил нож пиломётом прямо в полёте и отбросил его. Затем вновь стал обстреливать Дженни. Она прыгнула к ножу и, минуя укусы пилы, подхватила его с земли. Жисав прицелился и ударил ей прямо в голову. Дженни успела выставить лезвие ножа вперёд и пиломёт ударил в него, закрутив свой пилошнур вокруг лезвия.

-Чёрт! –Выругался Жисав, нажимая кнопку втягивания пилы. С рёвом, пила начала скручиваться, сползая с лезвия. Полетели обжигающие искры, рукоятка накалилась, но Джен упорно держала нож. И вдруг пилошнур зацепился одним из своих зубцов за уже сточенный край лезвия и застрял. Жисава сильно дёрнуло. Дженни была наготове и рванула нож на себя. Пиломёт выскочил из рук Каннибала и благополучно свернувшись, оказался в руках Джен. Жисав выругавшись, достал боевой нож и бросился на наёмницу. Это был глупый поступок. Пила выскочила из подрагивающего тела Жисава-Каннибала и спокойно вернулась на своё место – в пиломёт. Эллон спокойно стоял в сторонке, созерцая битву Дженни со своим коллегой и начал действовать, только когда стало понятно, что поражённый пилой в горло Жисав мёртв. Пила начала карябать панцирь нормана, выбивая искру, но особого вреда она не причиняла. Пират приближался. Джен метнула нож, но тот только отскочил от брони с неприятным звоном. Эллон гулко захохотал. Меч нанёс колющий удар в грудь Дженни, защищённую кожаными доспехами и, подцепив её, отбросил назад. Наёмница снова попробовала атаковать пиломётом, но результатов эта атака опять не принесла. Норман рубанул её, едва не отрубив левую руку. Дженни приостановилась, схватившись правой рукой за рану и Эллон занёс над ней меч.

-Убей её Эллон-Пират!!! –Орали кровожадные зрители.

Дженни это взбесило. Возможно, этот призыв придал ей дополнительные силы. Не дожидаясь, когда норман опустит на неё свой меч, она подхватила пиломёт и запрыгнула на него верхом, цепляясь когтями за броню. Норман попытался её сбросить, лупя по бокам и спине своими железными руками и наконец ему это удалось. Дженни рухнула в песок, уткнувшись в него лицом. Никто не понял её плана до самого последнего момента. Пальцы устремились вниз. Толпа просила крови. Эллон кивнул и поднял меч для последнего удара. Но тут он почему-то заартачился. Вокруг его бронированной шеи полетели искры и пошёл дым. Ревя от гнева и боли, Эллон бросил меч и схватился за шею, но было уже поздно. Вслед за дымом и искрами, брызнул круглый фонтанчик красной жидкости. Пила, которую Джен удалось зацепить на шее врага во время последнего прыжка, дымясь, свернулась в пиломёте. Норман стоял около минуты. Затем пошатнулся и упал. При падении с него свалился шлем, вместе с головой. Воцарилась зловещая тишина. И тут её прорезал вопль радости, со стороны главной ложи. Это кричал Юдер. Его поддержали трибуны и наконец Колизей вновь сотрясал гром оваций. Дженни поднялась с земли и, хромая на трёх лапах, пошла к выходу, из которого навстречу ей уже шли охранники.

-Вы и дальше готовы со мной спорить? –Спросил Юдер у аквилонца.

-Да. –Кивнул тот: Ваш следующий гладиатор должен проиграть.

Юдер забеспокоился: Вы уверены, что хотите спорить дальше?

-Моя следующая ставка – пять тысяч, к тому, что уже поставлено.

Комендант выпучил глаза.

-На арене, в левой её части, ещё один новый гладиатор «Центуриона» - Лика Стершерс! –Продолжал голосить комментатор: А в правой. Ух, ты! Абсолютно голодный и разъярённый до предела сукрат, по кличке «Палач»!!!

-Нет. Я больше не могу на это смотреть. –Сидящий рядом с Одром голиаф покинул своё место.

-Слабак. –Потирал руки Юдер: А ещё улорикс!

Лика, вся дрожа, смотрела, как на арену выталкивают клетку, в которой беснуется адское созданье, клыкастое и когтистое. В разные стороны летели клочья слюны и пены из его пасти. Один из охранников, открывая клетку, был не осторожен и сукрат вцепился клыками ему в руку. Дёрнув её на себя он ударил охранника об прутья клетки с такой силой, что тот потерял сознание. Остальные охранники быстро оттащили неудачника подальше. Рука его уже успела превратиться в лохмотья. Затем они открыли клетку и поспешно удалились. Лика осталась с сукратом один на один. Зверь был гораздо меньше того, который напал на Сита с Кроком, но свирепости в нём было ничуть не меньше. Лика собралась и крепко сжала рукоять ножа.

 

-Что за порядки? –Крок делал Дженни перевязку в камере: Прогресс и научные достижения соседствуют с таким средневековьем как гладиаторские турниры! Непонятно, на какой социальной формации находится наше общество? В то время как одна часть этой цивилизации с космической скоростью развивается, другая её часть безнадёжно деградирует!

-Крок. Хватит философствовать. От твоих речей мне не легче. –Процедила сквозь зубы Джен.

-Умолкаю. –Ответил Крок.

-Как ты вообще можешь так хладнокровно рассуждать о ерунде, в то время как наша подруга там сейчас балансирует на краю гибели?! –Возмутилась Дженни.

-Лика справится. –Ответил Крок: Я в неё верю.

-А я? –Тоненьким голоском спросил Лук: Я ведь обречён?

-И ты справишься. –Успокоил его Крок: Вы оба справитесь. И заткнитесь оба! Я мысленно обрабатываю план действий!

-Какой план?! –Горько всхлипнула Дженни: План! Крок! Мы влетели! Признай это! Юдер нас не отпустит! Мы для него – живой капитал! Не сомневаюсь, что он уже успел срубить за наш счёт целое состояние!

-Тссссс. –Крок приложил палец к губам и указал за решётку.

Появились два охранника, волочащие труп улорикса – Фасута. Положив его напротив камеры Крока, они остановились, не обращая на пленников внимания. Один из них накрыл тело покрывалом.

-Ну и тяжёлый же этот гад! –Воскликнул он: Мы его будем нести ещё очень долго, а я не хочу терять времени! Там сейчас Палач разрывает молодую крайтерку. Это зрелище я пропускать не хочу!

-И что ты предлагаешь? –Спросил второй охранник.

-Бросим его пока здесь. Я думаю, что он никуда не убежит. –Первый коротко хохотнул.

-Но нам надо его донести. –Упирался второй.

-Тебе надо – ты и неси. –Первый указал пальцем на труп, а затем – куда-то в сторону.

-Ладно, чёрт с тобой. Иди! А я покараулю его. Если начальство застукает, я сделаю вид, что тащу его один. Но ты мне будешь в таком случае должен!

-По рукам, котяра! Я пошёл! –Охранник вприпрыжку бросился назад.

Его напарник остался стоять у трупа, о чём-то размышляя.

-Кто такой Палач? –Тихо спросила Дженни.

-А я откуда знаю? –Так же шёпотом ответил Крок: Какой-нибудь громила-гладиатор, наверное.

-Господи, бедная Лика!

-Или бедный Палач. –Крок улыбнулся: Смотри представление, Зелёненькая! И ты, Лук, присоединяйся!

-Не хочу. –Из дальнего угла ответил Лук.

-Ну и зря.

Покрывало слегка зашевелилось. Из-под него показался окровавленный рог. Охранник, стоя спиной к трупу, достал курево и стал неторопливо дымить. Рог достиг его пояса, выбравшись из-под покрывала на откровенную длину.

-Он живой? –Дженни открыла рот от удивления.

Крок, сияя, кивнул: Ага! В последний момент боя, мы поняли, что совершаем ошибку. Я сохранил ему жизнь, а он – поможет нам!

Рог Фасута зацепился за пояс охранника. Внезапно произошло неожиданное. Послышались скорые шаги и прибежал новый охранник. Пленники оторопели. Неужели провал?!

-Слава богу! Ты здесь! –Воскликнул пришедший: Кэрг ранен! Палач его укусил!!! Срочно нужен врач! Он истекает кровью! Пошли быстрее!

-Что же это за гладиатор такой кусачий?! –Тихо удивился Крок: Псих он что ли?

Дженни сделала ему знак «замолчать».

-Как его угораздило?! –Охранник выплюнул сигарету: Да-да! Конечно пошли!

После этих слов он сорвался с места и поспешил за позвавшим его крайтером. Пленники вздохнули с облегчением.

-Смот-ри! –Крок, улыбаясь от уха до уха, протянул руку через прутья, указывая на «труп» Фасута.

На его роге висела связка ключей.

-Он сделал это!!! –Дженни подпрыгнула от радости.

Сбросив покрывало, Фасут осмотрелся и направился к камере с узниками. Острые, мощные рога улорикса с мясом выдрали замок, отшвырнув его в сторону. Навалившись всей массой, он выбил дверь и пробрался внутрь камеры. Одно резкое движение рогатой головы и связка ключей упала к ногам Сталкера. Через минуту, все пленники были освобождены.

-Спасибо, Фасут! –Сказала Дженни: Мы тебе очень признательны!

-Это Кроку спасибо. –Ответил улорикс: Нам надо торопиться! Там вашу подругу травят сукратами!

-Сукратами! Палач – это кличка сукрата!!! Я всё понял! –Крок взвыл от гнева: Тогда нам действительно пора действовать!

 

Палач рявкнул и сделал выпад. Лика, поигрывая ножом, отскочила. Ощерившийся монстр фыркнул и стал медленно разворачиваться. Передние лапы косолапили, рыхля песок арены. Слюна вязко сочилась между клыков. Лика подняла своё тело вертикально и стала перебрасывать нож из руки в руку. Каждый её мускул был напряжён до предела. Сукрат снова прыгнул на неё. Крайтерка подскочила, сделав в воздухе сальто и одновременно с этим махнула ножом. Таким образом она приземлилась позади Палача. Палач же завизжал и заскулил. Его нежный нос был рассечён надвое лезвием ножа. Кровь потекла ручьём. Сукрат уткнулся мордой в песок и обхватил голову передними лапами. Задние лапы, от боли, рыли когтями борозды в песке.

-А она неплохо прыгает. –Заметил Аквилонец: Думаю в этот раз победит она. Но я умею рисковать и ставлю на сукрата… Десять тысяч крионов.

-Сколько?! – Задохнулся Юдер.

Аквилонец улыбнулся и, жуя жвачку, повернулся к арене. Лика размахнулась и всадила нож по самую рукоятку прямо сукрату под хвост. Тот, неестественно взвизгнув, подскочил на месте и бросился наутёк, постоянно подпрыгивая и дрыгая в воздухе лапами. Трибуны разразились диким хохотом и аплодисментами. Лика стояла в центре круга, тяжело дыша. Сукрат ударился в борт арены и начал кувыркаться, размазывая по нему кровь. Одр незаметно для остальных сделал знак слуге. Тот кивнул и скрылся.

Палач лежал у борта и при каждом выдохе скулил. Над ним, с борта свесился крайтер с какой-то длинной трубкой в руках. Нацелив её на Палача, он выстрелил в него странным дротиком. Сукрат дёрнулся и задышал чаще. Бока его, казалось, были готовы лопнуть. Наконец он вскочил на все четыре лапы и издал оглушительный вой.

-Чёрт! Одр! Это против правил! –Воскликнул Юдер: Использование допинга запрещено!

-Для гладиаторов. –Согласился Одр: Но не для зверей.

Аквилонец тихо хихикал в кулак.

Палач напал на безоружную Лику и, свалив её с ног, вдавил в землю. Клыки зависли над ней, обдавая её как из душа розовой слюной и метнулись сверху вниз для последнего удара. Публика заорала. Клыки вошли в песок возле самого уха жертвы. Сукрат застонал и свалился прямо на Лику всей своей тяжестью. В его виске торчал продолговатый, металлический предмет. На арене появилась новая команда. Впереди шагал Крок, за ним, выстроившись клином, шли остальные – Дженни, Лук и Фасут. Зрители встали со своих мест и радостными возгласами приветствовали пришедших. И только руководители этого дьявольского действа мрачно взирали на них с высоты своей ложи.

Юдер бросил взгляд на дверь, откуда они появились и увидел тела двух убитых охранников.

-Граждане Рима и гости города! –Крикнул Крок: Я, Крок Сталкер, приветствую вас в Колизее!

Трибуны ответили рёвом и новым шквалом аплодисментов.

-Я хочу сделать замечание организаторам этого, с позволения сказать, шоу. –Крок засмеялся: Нет, здесь всё замечательно поставлено на поток, лукавить не стану, сами всё видите. Но всё равно хочу покритиковать кое-что и кое-кого.

-Что он мелет? –Скорчил гримасу Одр.

Дженни и Лук столкнули тело Палача и помогли Лике подняться на ноги.

-Я не стану вам зачитывать правила проведения современных гладиаторских поединков. –Продолжал дорвавшийся до внимания масс Крок: Они уже давно откровенно нарушаются. Взять хотя бы то, что вот уже как полторы сотни лет назад были запрещены публичные убийства на гладиаторских аренах! Теперь все как бы забыли об этом скромном правиле. Про остальные правила умолчу. И так всё понятно. Да вам это и неинтересно. Вам плевать на то, какое варварство и упадок культуры тут происходит! Дома вас ждёт комфорт и плоды прогресса, а быт гладиаторов, по сути являющихся рабами, в нашем-то демократическом обществе, вас абсолютно не волнует. Вам надо хлеба и зрелищ! Я вас понимаю.

-Где же охрана?! –Ёрзал в своём кресле Юдер.

-Чего ты нервничаешь? –Спокойно спросил аквилонец: Сиди смирно.

-Как вы думаете, кто руководит гладиаторскими боями? Кто содержит команды? Думаете специалисты? Или сами гладиаторы? –Спросил Крок: Хренушки! Вот например мою команду «Центурион», держит некто Юдер. Знаете такого? Да-да, он в главной ложе. Кто он? Правильно! Комендант Римской полиции! И вы, конечно же, верите в то, что он и присутствует на турнире исключительно как любитель эдаких зрелищ и не более… Так ведь? А он на самом деле – комендант! Похоже у него раздвоение личности, ребята!

Трибуны завыли. Теперь уже стало ясно, что это ропот возмущения.

-Заткните кто-нибудь этого урода!!! –Завизжал Юдер.

-Да-да. Надо что-то предпринять. –Вторил ему градоначальник.

-Или вот Дикопинус. –Продолжал Крок: Наш любимый глава города! Гуманист и пацифист, каким он всегда показывал себя в федеральных кругах. Он тоже здесь с нами! А ведь выступал на форуме в поддержку разоружения и конверсии. Тоже страдает раздвоением личности, бедняга! Где его догматы о правах существ всех рас? Где религиозность и духовность? Потерял?

Трибуны зароптали громче.

-Ну про представителя Аквилонии я молчу. Его нахождение здесь удивления не вызывает. Он купил всю свою страну и теперь его корпорация владеет Аквилонией целиком. Только вот на душу у него денег не хватило.

Открылись ворота и на арену стали выбегать вооружённые охранники и полиция. Их было так много, что Крок сразу сбился со счёта.

-Как это понимать? –Аквилонец снова выплюнул жвачку: Это пахнет заговором, Юдер.

-Какой заговор? –Дрожащим голосом отозвался комендант.

-Ты мухлюешь. Я не имею дело с жуликами. Я играю честно и до конца. Ты подстроил этот спектакль, чтобы остановить нашу игру и загрести себе все деньги. Не так ли?

-Я не знаю что произошло! Ситуация вышла из-под контроля!

-Я ухожу. –Аквилонец поднялся и отправился к выходу.

-Где мой выигрыш?!! –Бросился за ним Юдер.

Крайтер из охраны аквилонца встал у него на пути и тяжёлым ударом в переносицу свалил его с ног.

На арене завязалось побоище. Крок выхватил два ножа и разом всадил их в шеи двум подбежавшим к нему полицейским. Кровь, алыми арками, пролетела над его головой с двух сторон и нападавшие осели на землю, а Сталкер уже разбирался со следующими.

-Пиломёты не использовать! –Кричал офицер: Можете нечаянно своих зацепить!

Фасут насадил одного охранника на рог, размахнулся и зашвырнул его в толпу нападающих полицейских. Те повалились на песок. Дженни рубила мечом направо и налево, отбиваясь от четырёх крайтеров одновременно. Лук спрятался за панцирем Фасута. К нему подобрался охранник с ножом, который хотел обойти улорикса сзади, но столкнулся с Луком. Дико закричав, эльф вытянул руку с ножом и стал глупо махать им наугад. Крайтер увернулся, но Фасут сдал назад и толкнул его. Лук почувствовал, как лезвие нарвалось на нечто мягкое и руку ему обдало чем-то тёплым. Когда он взглянул на неё, то увидел, что она была в крови. Охранник лежал на песке, подёргиваясь в конвульсиях. Горло его было перерезано. Лика совсем рядом билась с двумя охранниками. Фасут подцепил рогами ещё одного нападающего и зашвырнул его прямо на верещащие трибуны. Крок, быстро повернувшись вокруг собственной оси, снёс ножом голову полицейскому, пытающемуся против приказа применить пиломёт. Затем он зарезал ещё одного. Третьему удалось всадить ему в плечо лезвие ножа, но Крок наотмашь вонзил ему свой окровавленный нож прямо в череп.

-Прекратите!!! –Закричал кто-то.

Никто не обратил внимания на крик. Битва на арене продолжалась, а трибуны, не прекращая, вопили.

-Прекратите!!! –Голос громом пронёсся по округе, заставив всех остановиться.

От такого звукового перепада у всех закружилась голова. Шум пропал разом и воцарилась звенящая тишина. На арену вышла процессия, во главе которой выступал Окантарга. Монахи позади него несли иконы и распятья. Вокруг раздалось шуршание. Все присутствующие на трибунах и полицейские на арене склонили головы и начали креститься и складывать ладони в знак смирения.

-Дети мои! –Произнёс Окантарга: Для того ли бог дал вам жизнь, чтобы вы убивали друг друга? Окститесь!!!

Охранники побросали оружие на землю, не поднимая голов. Они напоминали провинившихся школьников. Только Крок стоял высоко подняв голову.

-Молитесь! Ибо грех на вас возлёг тяжкий! –Кричал священник: Обратите лица к господу!

На трибунах кое-где раздались рыдания и мольбы о пощаде. Крок тихо кивнул Дженни и их команда медленно попятилась к выходу.

-Молитесь! –Призывал Окантарга: Просите прощенья у бога!

Заметив отступающего Крока с командой, он сделал быстрое движение одним мускулом лица. Это был знак. Динон кивнул и направился к Сталкеру.

-Святой отец передал вам это. Это поможет вам в борьбе! –Прошептал он, протягивая Кроку свёрток.

-Спасибо. –Крок кивнул Окантарге в знак признательности, но тот уже не обращал на него внимания, взывая к толпе.

Когда они достигли выхода, их встретил тот самый улорикс-голиаф, который сидел вместе с Юдером в одной ложе.

-Голифат! –Воскликнул Крок, увидев его: А ты-то что здесь делаешь?

-Я здесь случайно. –Замялся улорикс: Можно сказать, единственный раз в жизни пришёл на такой турнир. Аквилонец предложил мне составить ему компанию. Ну, я и согласился. Скучно было. Гляжу – тебя здесь обижают.

-Ну это спорный вопрос, кто кого обижает. –Усмехнулся Сталкер.

-Вот я и подумал. Нужна помощь. Если не тебе, то им (Улорикс кивнул головой в сторону друзей Крока). Сходил за Окантаргой. Я слышал, что вы с ним друзья. Позвал его. Запыхался, пока ходил. -Объяснил Голифат: Но, слава богу, успел.

-Спасибо! Вы мой лучший работодатель.

-А ты – мой лучший наёмник! Поэтому я и помог вам. А теперь пора сваливать от сюда. Ты разворошил большую кучу дерьма, друг. Скоро все узнают о произволе, который творился в Риме!

-Уходим. –Согласился Крок.

-Куда уходим? –Дорогу им преградил Юдер с четырьмя охранниками: Убейте их. Всех!

Охранники яростно набросились на них. Крок развернул свёрток и выставил руку перед собой. В ней было зажато распятье. Крайтеры остановились. Потом смирно отступили и склонились перед Сталкером.

-Чёртовы святоши!!! –Взбесился Юдер: Тупицы! Я и сам всё сделаю!

У него в руке оказался пиломёт.

-Не делай этого, Юдер! Ты совершаешь ошибку! –Воскликнул Голифат.

Пиломёт коменданта свистнул. Крок тоже не дремал. Но вдруг он ощутил толчок сзади и растянулся на полу. Нож, который Сталкер успел метнуть, торчал прямо между глаз Юдера. Шелковистая, густая шерсть начальника полиции обагрилась. Приоткрыв рот, он качнулся и упал.

-Этот мерзавец успел выстрелить! –Горько констатировал Голифат: Кажется наш товарищ погиб.

Дженни подскочила к лежащему Кроку.

-Всё в порядке. –Остановил он её: Фасут успел меня спасти!

Улорикс лежал, уронив рогатую голову на пол. Из-под неё уже натекла огромная лужа крови. Пощупав артерию, Дженни тихо покачала головой.

-Спасибо, брат. –Крок погладил Фасута по рогу и повернулся к друзьям: Всё! Пошли от сюда! Нас здесь больше ничто не держит.

 

*****************

Сит прогуливался недалеко от окраины селения в одиночестве. Время от времени, феи ему надоедали своей трескотнёй и непоседливостью, поэтому крайтеру приходилось уходить куда-нибудь, чтобы отдохнуть от них и собраться с мыслями. Беспокойство постоянно терзало его. Вестей от Крока не было и это изо дня в день всё больше и больше угнетало Сита. Тоска овладела им. Можно было спастись от неё только уйдя в посторонние размышления, или занявшись какой-нибудь нехитрой работой. Эта часть леса была очень густой и можно было заблудиться уже в нескольких метрах от просеки. Но Сит был уверен, что не заблудится. Эти места он уже успел изучить.

-Что же мне делать? –Думал он: Нельзя сидеть сложа руки. Чувство опасности неспроста меня мучает. Но что делать? Пуститься на поиски Крока? Зачем? Мы можем с ним разминуться. Отправиться на поиски носителей знака? Аналогичный вариант. Но и сидеть нельзя!

Книфлард присел на пень. Рядом прошуршал какой-то зверёк.

-Жаль, что Сатари умерла. –Продолжал свои мысли Сит: Старуха наверняка бы дала мне какую-нибудь толковую идею. Мудрости ей было не занимать.

Снова кто-то зашуршал.

-Да кто же это разбегался?! –Почти вслух удивился Книфлард, осматривая траву.

Треснула ветка. Крайтер поднял голову и принюхался. Ветер дует со спины и запах не чувствуется. Это был точно не маленький зверёк! Кто-то крупный лез через чащу.

Не делая резких движений, Сит опустился на землю. Треск веток стал совсем близким. Вот трава зашуршала буквально за ближайшим буреломом. Шорох был непрерывный, ровный и тихий. Его явно не издавали ноги. Кто-то полз. Улориксы! Одним прыжком Сит оказался на поваленном стволе дерева, а вторым – оседлал крадущегося мимо бурелома улорикса. Улорикс был маленький и не очень сильный. Сит без труда схватил его за рога и с размаху ткнул лицом прямо в лесную подстилку. Улорикс задёргался, но сбросить Сита так и не смог. Наконец он сдался и перестал сопротивляться.

-Попробуй, рискни хоть пискнуть или мысленно с кем-нибудь связаться! –Пригрозил ему Сит: И я моментально всажу в тебя нож!

Предупреждение было надуманным. Ножа у Сита и в помине не было. Он оставил его в деревне, подумав, что он ему в этот раз не понадобится.

Улорикс забормотал и попытался кивнуть, но Книфлард прижимал его голову к земле и не позволил ему сделать этот жест. Рывком, крайтер оторвал его физиономию от земли.

У улорикса был всего один глаз, маленький рот и причудливые узоры на лице, которое было уже основательно покрыто грязью: землёй, пылью и жухлой листвой. Циклоп! Сит спрыгнул с него и обошёл вокруг.

-Я-я-я-я пришёл с миром… -Лепетал улорикс, пытаясь по ходу сдуть прилепившийся к ноздре листочек: У меня нет оружия.

-Что ты здесь делаешь? –Строго спросил Сит.

-Я? Меня послали. Наш отряд заблудился неподалёку от сюда. А я пошёл посмотреть окрестности.

-Куда вы шли?

-К… -Начал было циклоп и тут же заткнулся.

-Куда?

-А что здесь делают федеральные войска? –Контратаковал улорикс.

-Я не федерал. Просто одет в их форму. Я – наёмник. Работаю на фей. –Ответил Сит.

Циклоп вздрогнул: Вы знаете про фей?

-Конечно. Я временно живу у них. Так вы к ним направляетесь?

-Да.

-Зачем?

-Конечно не для войны! Мы живём с ними в гармонии и не беспокоим друг друга, а также не выдаём общих секретов. Но теперь особый случай и нам надо с ними переговорить. –Объяснил циклоп.

-Я тебе верю. Я слышал, что циклопы – честный народ. Зови своих друзей и я провожу вас к феям!

 

Окара окинула взором прибывший отряд улориксов.

-Вот. –Сообщил ей Сит: Те самые. Жаждут переговорить с феями.

-Кто среди вас главный? –Спросила предводительница.

-Я? –Один из циклопов выдвинулся вперёд: Моё имя – Лузон.

-Меня зовут Окара. Я – лидер фей. Какое дело у вас к моему племени, циклопы?

-Позвольте нам поговорить с вами наедине.

-Сожалею, но здесь нет никого, кроме твоих собратьев, кому я не доверяю. Если ты имеешь в виду этого крайтера, то я настаиваю на его присутствии. –Отрезала Окара.

-Хорошо. –Кивнул Лузон: Если вы ему доверяете, я буду говорить. К нам пришла беда. Начались беспорядки и волнения. Страну циклопов начинают наводнять незаконные иммигранты из Федеративного Союза. Мы подозреваем, что это иностранные резиденты – специально обученные для ведения пропаганды на нашей территории. Федерация хочет присоединить к себе нашу страну! А вместе с ней и Виргосатсо, включая Эдемские леса. Вы понимаете, о чём я говорю?

-А Картелония? –Спросил Сит: Империя не позволит своему сильнейшему сопернику оттяпать такую территорию у неё прямо перед носом! Неужели картелонцы не противятся этому?

-Я не знаю, что там произошло между этими державами, но они внезапно, разом, словно озверели. –Ответил циклоп: Мы являемся автономным субъектом Федерации и очень слабо связаны с их центром. Единственное, что они от нас требовали, это налоги. Мы платили налоги – они не лезли к нам в душу. Теперь ситуация в корне поменялась. Произошёл какой-то конфликт между Федерацией и Картелонией. Вот федералы и решили укрепить свои границы с потенциальными врагами.

-Короче. –Перебила его Окара: Что ты хочешь нам предложить, Лузон?

-Объединиться! –Почти выкрикнул улорикс, моргая своим единственным глазом.

-Вы хотите заключить с нами союз?

-Да! Вместе мы изгоним оккупантов и предотвратим захват нашей территории. По договору, заключённому с Федерацией два года назад, страна циклопов объявлена автономной на десятилетний срок. Мы имеем полное право отстаивать свои права! Но циклопы слишком малочисленны и слабы. Если феи помогут нам – мы в долгу не останемся!

Окара задумалась: Хм. Такие вопросы одним махом не решаются. Дайте мне час на раздумье.

-Мы согласны ждать ответа сколько понадобится. –Лузон поклонился и отступил назад.

Окара взглянула на Сита: Пойдём, обсудим это заманчивое предложение, Книфлард!

Сит ответил ей кивком.

-Луори. А ты иди и принеси ужин для наших гостей. –Предводительница дала последнее распоряжение своей подчинённой и они с Ситом направились в центральную хижину для обсуждения предстоящих планов.

*****************

-Они каялись и молились прямо как искренне верующие. –Делился с Кроком своими размышлениями Лук: Хотя буквально минуту назад требовали крови и убийств. Это и есть религия?

-Нет, друг мой. Это называется белибердой. –Ответил Крок: А точнее - показухой. Религия с каждым годом становится лишь красивой традицией, с шикарными обрядами и позолоченными кружевами. Но никто из её поклонников не имеет искренней веры. То, что ты сейчас видел, это яркое свидетельство притворства и «двойного дна» «трепетных и богобоязненных» римлян! Они смотрят друг на друга и стараются доказать друг другу, что больше веруют, чем их сосед. Они расшибают лбы, крестясь, изводят себя постами и зубрят молитвы, хотя в душе они всего этого не понимают и, оставаясь в одиночестве – грешат вовсю. Это факт.

-Значит истинного рая земного не существует? Я считал, что это – Рим, но теперь безнадёжно в нём разочаровался. –Произнёс эльф.

-Я тоже. –Согласился Крок: Этот город ничуть не лучше остальных городов. За его шикарным фасадом пряталось то, что открыто прогрессирует сейчас повсеместно – беспорядки и произвол. Те зрители, в Колизее, действительно испугались!

-Кого? Бога или Окантаргу?

-И того и другого, очевидно. Окантарга умеет внушать трепет, когда захочет этого. А каждый истинный грешник в душе боится. Боится смерти или разоблачения. Вот они и каются публично. Пытаются исповедью и молитвами очистить свои гнилые души. Это им, наверное, помогает, если они жертвуют церкви свои деньги и регулярно её посещают. Делясь своими секретами с попом, они освобождают своё сознание от накопившегося в нём дерьма и словно очищаются. Но это им только кажется.

-Значит очиститься от грехов нельзя?

-Можно. Но не показухой, а конкретными делами. Вот, например, я. Я не верю ни в какую религиозную лабуду. Но пусть меня черти разорвут, если я не готов ответить за каждую кровь, пролившуюся от моей руки! Девяносто процентов погибших от моего ножа – сами напали на меня или могли напасть. Восемь – были откровенным негодяями, давно заслуживающими наказания. И только два процента составляют те, кого я убил случайно или несправедливо. Но эти два процента торчат в моём сердце как терновый шип и мне лишь остаётся тащить этот крест на себе до самой моей смерти.

-Крест. –Задумчиво произнёс Лук: Давно собирался спросить тебя. Может ты в курсе, что это за скульптура на кресте? Почему этого виргота распяли?

-Это не виргот. –Ответил Крок: Это человек. Один из людей-богов, которые нас создали.

-Он так похож на виргота!

-Это вирготы похожи на него. Этого человека распяли, по преданию, за то, что он своей смертью спас всё человечество. У людей тоже был свой бог. Этот бог послал своего сына на Землю, чтобы тот искупил вину за грех всех людей абсолютно!

-Эта легенда ужасна! –Воскликнул Лук: Невинное существо подверглось жестокой муке за чужие преступления!

-Да, но он потом вознёсся на небеса и, по сути, ничего не потерял кроме своей материальной оболочки.

-Откуда ты это знаешь?

-Вирготы переняли все основы религии у своих создателей и донесли их до крайтеров. История этого человека изложена в Священном писании. Тебе, язычнику, этого не понять. –Крок рассмеялся.

-Знаешь, а мне эта история с распятым человеком напоминает нашу историю. –Признался Лук.

-Чем?

-Он тоже спасал свой род. И мы стремимся к этому. А ты возглавляешь эту миссию. Значит ты – это почти что он, понимаешь?

-Ну-у. Это ты загнул! Он был праведником, а я облеплен грехами со всех сторон. Да и не верю я ни во что. А про то, что мне предстоит повиснуть на кресте ради спасения не только крайтерского народа, но и всех остальных, я и думать не хочу! Такая перспектива меня не устраивает.

-Позвольте прервать вашу беседу. –Догнал их голиаф: Но я со своими слугами вас покидаю.

-Голифат. Разве ты не проводишь нас до Лурсиса? –Удивился Крок.

-Прости, но я не могу. –По интонации его голоса было понятно, что он дико волнуется и чего-то боится: Здесь развилка дороги. Мне направо – в Ахилофен, а на Лурсис – вперёд. Понимаете (голиаф замялся), если голиафы потеряют своего предводителя, то для нашей страны ничем хорошим это не светит.

-Я тебя понял. –Крок заулыбался: Никто тебя не держит. Возвращайся в свою столицу.

-Прощай, Сталкер. Надеюсь, скоро увидимся? –Голифат со своими слугами свернул направо.

-Не сомневайся. И спасибо за помощь. –Крикнул ему в вдогонку Крок и тихо заметил: Трус хренов.

 

ГЛАВА 13 ПАДЕНИЕ ЛУРСИСА.

Гелт Вайпер сидел на балконе, на самой верхушке башни в центре города. Небольшой Лурсис открывался его взгляду целиком. Узкие улочки, сходящиеся к одной, центральной площади, пересекавшиеся ещё более узкими переулками. Похожие сверху на крошечных улиток граждане, суетятся по ним взад-вперёд. Эта картина панорамы города давала ложное впечатление мира и спокойствия. Гелт знал, что там, на площади, под маскировочной сетью, стоят катапульты. Что эта стена вокруг города здесь абсолютно не для красоты и не простая дань средневековью или норманской архитектуре. На её стенах стоят «Скорпены», готовые к сиюминутному отражению атаки неприятеля. И эти граждане-улитки, отнюдь не мирные и не безмятежные. Это солдаты, несущие боевое дежурство. Мирные жители прячутся в своих домах, боясь высунуть на улицу даже нос. А там, за стенами, в лесочке, стоит целая армия федералов, к которой всё прибывает и прибывает подкрепление со всех сторон. Лурсис обложили. Путей к отступлению не существовало.

*****************

-Вон какая-то башня. –Указал Лук: За лесочком. Это Лурсис?

-Вероятно. –Ответил Крок: Мы почти пришли.

-Меня терзают сомнения. Если Вайпер так занят обороной своего города, то значит ли это, что он согласится пойти с нами?

-А мы его уговорим.

-Стойте! –Дженни подняла руку: В лесу кто-то есть!

Крок остановился и взял бинокль.

-Мать моя! –Воскликнул он: Как хорошо, что ты это вовремя заприметила!

-Что там?! Что там?! Что там?! –Запрыгал Лук, нервно озираясь по сторонам.

-Наши неприятности. –Ответил Крок, убирая бинокль: Обходим лесок с востока.

-Зачем?

-Там федералов больше чем деревьев. Не пойму, как им всем удалось там спрятаться?!

-Они нас ждут?! Это – засада?!

-Нет. Скорее они собираются штурмовать город Гелта Вайпера. –Крок повернул направо.

За ним последовала вся его команда.

 

-Вам следует отдохнуть. –Предложил старший советник Гелту: Вы наблюдаете за обстановкой почти целые сутки!

-Да, пожалуй. –Вайпер стал спускаться с башни: Я уделяю этому слишком много времени. Всё думаю. Может стоить на всё плюнуть и принять федеральных парламентариев?

-Но это же грозит вам тюрьмой!

-Зато город будет жить.

-Под федеральным гнётом? Ну уж нет. Мы только что узнали вкус настоящей свободы и независимости и входить под федеральное иго никто из горожан не захочет.

-Даже под угрозой смерти? –Повернулся к советнику Гелт.

Тот ничего ему не ответил.

 

-А этот Вайпер отгрохал себе нехилый город! –Заметил Крок: Чего стоит только эта стена! Такие я видел в городах норманов, но по сравнению с этой – они всего лишь ничтожные заборы.

-Для современной артиллерии она не помеха. –Ответила Дженни.

-Это верно.

Из леска начали медленно выходить солдаты. Крок с друзьями укрылись за небольшим обрывчиком. Ими хорошо просматривалось всё поле и стена города, а федералам они были совсем не видны. Крок умел выбирать отличные позиции.

-Началось! –Вздохнула Лика.

-Ставлю на артиллерию. –Решительно произнесла Дженни.

-Хм. –Крок поднял бровь: Это ты в Риме ставками «заразилась»? Я ставлю на стены. Первую волну они выдержат!

-Посмотрим. –Кивнула Дженни: На что спорим?

-На бутылку зеля!

-Пойдёт!

Деревья в лесу затрещали и показалось несколько танков Т-50 с орудиями осадного типа. Приостановившись, танки дали залп по стене. Когда стену сотряс удар, во все стороны полетели обломки камней и куски бетона. Но атаку она выдержала.

-Я тебе что говорил? –Довольно произнёс Крок.

-Погоди! Первая волна ещё не прошла! –Ответила Джен.

-Ну-ну.

Обороняющиеся лурсианцы ответили со стен водомётными струями. Идущая впереди танков пехота начала раздрабливаться, неся потери. Некоторые солдаты стали отступать, прячась за бронёй ползущих к городу танков. «Пятидесятки» ответили новым залпом. И вновь тучи ошмётков и обломков. На сей раз стена стала заметно щербатой в нескольких местах.

Дженни ухмыльнулась. Крок толкнул её в бок и показал на небо. По гигантской параболе, в сторону танков, из города летели снаряды.

-У них там катапульты! –Воскликнула Лика: Здорово же они всыплют федеральным гадам!

Снаряды грохнулись на землю и разорвались с оглушительным грохотом. Взрывная волна прошлась по земле, достигнув даже укрытия команды Крока и обдав прячущихся в ней смельчаков тучей пыли и мелких камешков. Одного из наступающих танков перевернуло взрывом, другому оторвало башню. Остальные не пострадали и продолжили ползти к городу. Когда расстояние до стен осталось не более ста метров, некоторые танки дали третий залп. Небольшой участок стены обрушился. Рухнула сторожевая башня, но в целом защитный периметр устоял и в этот раз. На стене заработали стационарные «Скорпены», прячущиеся за бойницами. Мощные блоки до предела оттянули полиферроцеллюлоидные жгуты с пятидесятикилограммовыми гирями, прикреплёнными к ним. Гири эти, вдобавок, были ещё и сплошь покрытыми острыми шипами. Механизм оттяжки отсоединился и гири со свистом помчались по скорпенским лафетам в сторону приближающихся танков. Первая гиря попала танку прямо в дуло, согнув его в сторону и затолкнув назад, в башню. После этого, она, утянутая обратно своим жгутом, скрылась в родной бойнице, заняв своё прежнее место на лафете. Повреждённый танк остановился и начал ездить по кругу, чертя на земле круги, словно гигантский циркуль. Другому танку, гиря второй «Скорпены» сделала внушительную вмятину в башне. Третьему – третья установка перебила трак и повредила колесо, заставив остановиться. А из леса, вдогонку танкам, выскочил штурмовой отряд крайтерской пехоты. За крайтерами не спеша следовали улориксы.

-Думаю у нас ничья. –Зевнул Крок: Стена пробита, но стоит.

-Меня устраивает этот результат. –Согласилась Дженни.

У стен закипела работа. Осаждающие город пехотинцы стали спешно сооружать приспособления для штурма. Некоторые улориксы, добравшись до стены, спокойно сменили угол движения на 90 градусов и продолжили ползти вверх по стене.

-Как они это делают?!! –Удивился такой способности улориксов Лук.

Трое его спутников покосились на него и покачали головой.

-Дорогой Лук. Ты ещё плохо знаешь улориксов! –Сделал ему замечание Крок: Такие трюки им вполне по плечу.

На штурмующих сверху обрушились потоки воды и масла, сшибая их со стен. Тех, кому удалось избежать жидкостной атаки, посбивали пиломёты.

-А лурсианцы неплохо держатся. –Заметила Лика: Отваги им не занимать.

-У них нет выбора и это придаёт им силы. –Ответила Дженни.

-Выбор есть. Они могут подчиниться Союзу и тогда всё решится без крови.

-Тут ещё нужно поспорить, какое из зол – наименьшее.

Атака была отбита. Те, кто остались в живых, уволакивали ноги подальше от стен города, к спасительному лесу.

-Теперь пора и нам выступать. –Собрался Крок: Поднимайтесь!

-Куда?!!! –В ужасе возопил Лук.

-Туда. –Сталкер указал в сторону Лурсиса.

-Ты сошёл с ума!

-Если у лурсианцев и есть хоть какой-то выбор, то у нас его нет. Пошли!

Он выбрался из укрытия и, пригибаясь, потрусил через поле к городу. Дженни и Лика последовали за ним, опасливо косясь в сторону леса.

-Полоумные идиоты!!! –Заплакал эльф: Зачем я с ними пошёл?!!!

Он также выскочил вслед за Кроком и побежал через поле, догоняя их.

 

Крик раздался в покоях великого градоначальника, заставив вздрогнуть охрану и слуг. Они влетели в его спальню и застали несчастного улорикса на полу, трясущегося от страха. Таким они не видели своего повелителя никогда.

-Я боюсь! –Шептал он: Опасность! Нас всех подстерегает опасность!

-Вам приснился дурной сон. –Зашептал слуга: Столько времени без сна. Всё это отразилось на вашей психике.

-Опасность! –Повторял Гелт.

-Вы опасаетесь федералов? Но они были успешно отбиты и отступили!

-Нет. Не федералов. –Вайпер собрался: Готовьтесь к выступлению!

-К какому? –Опешили слуги.

-Мы должны встретить гостей!

-Каких?!

Но повелитель уже вышел из своей спальни и направился к выходу.

 

Не успев пробежать и полсотни метров, Крок понял, что их не только заметили, но и уже вовсю атакуют. Защёлкали пилы и во все стороны полетела высекаемая ими земля.

-Пригнись! –Закричал Сталкер Луку.

Но было уже поздно. Эльф подпрыгнул и, согнувшись пополам, упал на траву. Ползя по-пластунски, Крок подобрался к нему.

-Что с тобой?! –Спросил он, но раненный Лук только стонал и плакал, держась обеими руками за живот.

Подоспела Дженни.

-Только такие дурни как ты носятся под обстрелом врагов в полный рост! –Ругалась она.

-Похоже его серьёзно зацепили. –Заметил Крок: Не дёргайся, сынок, мы тебя вытащим!

Он убрал окровавленные руки эльфа от его живота и, сморщившись, рассмотрел глубокую рану, идущую от пупка – к боку и имеющую рваные края. Кровь хлыстала фонтаном.

-Ерунда. –Кивнула Дженни, втянув голову в плечи после того, как совсем рядом с ней просвистела пила: Залатать его можно за пару минут. Дайте мне только обстановку поспокойнее.

-Да, надо оттащить его подальше от сюда. Поближе к городу. Здесь до федералов – рукой подать, если они спокойно достают нас своими пилами! –Согласилась Лика.

-Хорошо вы рассуждаете. Не известно ещё как нас встретят друзья-лурсианцы. Может примут за федералов и обольют сверху маслом! –Ответил Крок: Латайте Лука прямо здесь! О федералах я позабочусь.

Он отполз подальше, держа в руке свой нож – единственное его оружие, оставшееся после побега из Рима. Заметив крайтера, прячущегося за пышным кустом и стреляющего из пиломёта, Сталкер подобрался к нему почти вплотную. Видимо федерал пытался зацепить его друзей, притаившихся в ямке посреди поля. Увлекшись этим занятием он и не думал смотреть по сторонам, продолжая хлыстать своим пилошнуром. Крок прищурился, поднял нож и присвистнул. Неприятель одним прыжком повернулся к нему лицом. Сталкер подбросил нож в воздух, а затем, ударом руки придал ему верное направление полёта. Издав тихий хрип, федерал выронил из руки пиломёт и осел на землю. Нож воткнулся ему в шею, но не убил до конца. Пришлось Кроку наброситься на него, накинув упавший пиломёт на шею его же хозяина и нажать на условную кнопочку. Пила взвизгнула и голова крайтера отлетела в сторону, разбрызгивая во все стороны кровь. Крок пригнулся и, выгнув спину, стал озираться по сторонам в поисках новых врагов. Его никто не заметил. Друзья убитого им федерала обстреливали Лику, Дженни и Лука где-то неподалёку, сидя, очевидно, за деревьями. Им и в голову не приходило, что кто-то мог подобраться к ним сзади.

Теперь, когда Крок дорвался до пиломёта, обстановка заметно изменилась в его пользу.

-Эй! Ты! –Крикнул внезапно заметивший его крайтер, сидящий в развилке древесного ствола с пиломётом в руках.

Крок моментально направил на него трубку пиломёта и длинный, тонкий шнур, подобно языку хамелеона, выстрелил вперёд, задев ствол дерева и сбросив федерала с его удобного места в развилке.

-Ребята! Они здесь!!! –Завопил упавший, зажимая сквозную рану на животе.

Сталкер добил его парой пиломётных ударов, но было всё равно уже поздно. Федералы поняли, что к ним зашли в тыл и сменили угол атаки. Если честно, то Крок именно этого и добивался, отвлекая их внимание от незащищённых друзей, сидящих почти на открытом месте. Он отхлебнул из фляжки и кувырком скрылся в кустах. Прибежавшие на зов крайтеры остановились и начали топтаться на месте, крутя головами по сторонам и удивлённо вопрошали друг у друга: Где они?! Куда они подевались?!

Крок молча поднялся из кустов. Пиломёт нацелился на новую жертву.

 

-Фу! Кажется всё. –Дженни убрала волосы со лба: Угораздило тебя, Лук, нарваться на пиломёт!

-Я у-ми-раю! –Провыл эльф.

-Не надейся. Рана глубокая, но вполне не смертельная. Пила рассекла поджелудочную железу надвое и разорвала кишку в нескольких местах. Но другие органы не задеты. Я обработала повреждения регенерационным составом и обезболивающей субстанцией.

-Поэтому у меня живот онемел?

-Ну да, разумеется. А ты уж думал, что душа от тела отделяется? –Дженни расхохоталась.

-Джен, откуда ты так хорошо разбираешься в медицине? –Удивлялась Лика.

-Жизнь заставила. –Ответила та: Я самоучка.

-Ну надо же!

-А вы заметили, что федералы больше по нам не стреляют? –Спросил Лук: И куда пропал Крок.

-Вот он потому и пропал, чтобы федералы по нам не стреляли. –Ответила Дженни: Приподнимись чуть-чуть, я тебя перебинтую.

-Думаю мне стоит помочь Кроку. –Решила Лика.

-Не майся дурью. Он и сам справится. –Остановила её Джен.

-Лика! Не ходи! –Вторил ей Лук.

-Но… -Лика растерялась.

И тут из зарослей появился Крок, мчащийся рысью в их сторону. Он тяжело дышал и был весьма растрёпанным. Десятью длинными прыжками он приблизился к своим друзьям.

-Что тут у вас? –Первым делом задал вопрос Сталкер.

-Всё нормально. Лука я залатала. –Ответила Дженни: Но придётся тащить его на себе. Иначе никак нельзя. А у тебя как успехи?

-Ничего определённого ответить не могу. Федералов, которые нас обстреливали я частично – убил, частично – пустил по ложному следу. Но то, что мы видели – всего лишь вершки. Корешки ещё только готовятся к нападению! Поэтому нам следует быстро добраться до Лурсиса. Чем быстрее - тем лучше. Пусть лучше лурсианцы нас прикончат, чем это сделает то, что федералы прячут в лесу! –Крок поднял Лука с земли и, взвалив его себе на спину, поволок к городу.

-А что они прячут в лесу? –Спросила Лика.

-Сюрприз. –Больше Крок ничего не говорил.

 

-Похоже эти ребята хотят пробраться к нам. –Решил Гелт, рассматривая поле в бинокль: Думаю, нам следует выйти им навстречу!

-Не стоит этого делать. –Ответил начальник обороны города: Это может быть ловушкой.

-Брось. Я сам видел как федералы их обстреливали. Одного даже ранили и по-видимому серьёзно.

-Это может быть подставой.

-Ты чересчур недоверчив! –Заметил Вайпер: Я настаиваю на том, чтобы встретить этих незнакомцев.

-А я настаиваю на том, что нам не следует делать скоропалительных шагов!

Гелт вновь включил бинокль. Было отчётливо видно, что федералы открыто выступили из зарослей и, двигаясь по пятам за незнакомым отрядом, выстроились цепью и стреляли поочерёдно из пиломётов. Одного из крайтеров в неопознанном отряде зацепило пилой и дальше он продолжил бежать прихрамывая.

-Всё! С меня хватит! –Крикнул Вайпер, отстраняясь от бинокля: Если никто не хочет идти к ним навстречу, то пойду я один!

Он спустился со стены и направился к главным воротам города. Начальник спешил за ним, пытаясь переубедить и остановить упрямого улорикса, но тот даже слушать его не хотел. У ворот уже ждал отряд из сорока солдат, готовых пойти с Гелтом.

-Открыть ворота! –Распорядился командир.

Тяжёлые двери медленно отворились и лурсианский отряд неспеша миновал ворота, двигаясь на встречу отряду Крока.

-Э-э-э-эй!!! –Закричала Дженни, махая рукой улориксам: Мы свои! Не стреляйте!

-Они не будут стрелять. –Довольно заметил Крок: Они вышли, чтобы нам помочь! Чёрт возьми! Да здравствует Гелт Вайпер!

Лика, припадая на раненную ногу, остановилась и обернулась назад. Цепь федеральных бойцов стояла на месте, прекратив их преследование. Пиломёты с их стороны больше не щёлкали.

-Крайтеры! –Раздался зычный голос улорикса из центра отряда лурсианцев: Пригнитесь!

Кроку повторять было не надо. Сбросив с себя Лука, он припал к земле и его примеру последовали все остальные. Что-то вспыхнуло в передних рядах лурсианцев и ракета, с рёвом и свистом, помчалась над землёй в сторону леса, обдав лежащих на земле корайтеров и эльфа волной горячего воздуха. Федералы в один голос завопили и бросились кто куда. Ракета ударилась в лес и на этом месте вырос огненный гриб. Врагов расшвыряло по округе как мусор.

-Вот это я понимаю! –Восхитился Крок, почёсывая опалённые уши.

-Мрак. –Выдавила из себя Джен.

Лика приподнялась с земли и посмотрела на приближающихся лурсианцев. Те явно были довольны своей атакой и веселились от души. Два улорикса транспортировали назад к городу опустевшую ракетную установку.

-Вы живы?! –Спросил уже знакомый голос с их стороны.

-Да! –Ответил Крок: Это было круто! Браво! Бис!

Улориксы расхохотались.

-Подождите. –Опять сказал кто-то из них: Мы сейчас подойдём к вам и поможем донести вашего раненного!

Дженни вновь подняла руку, чтобы помахать союзникам, но удивилась их неожиданно резкой смене настроения. Отряд лурсианцев раздробился и начал постепенно отступать назад – к городу.

-Эй! Вы куда?! –Закричала им Джен.

Но тут Лика, похлопав её по плечу, попросила обернуться назад. Горящий и дымящийся лес начал трещать. Треск раздавался всё сильнее и отчётливее. Что-то массивное ломилось через него. В небо взметнулись облака искр. Со стоном упала пара деревьев.

Крок зарычал и попятился. Лика подняла Лука и потащила его назад – к отряду союзников. Дерево зашаталось и упало прямо на поле, после чего весь обзор заволокли дым и пыль. Сталкер поднял голову чуть выше – к кронам деревьев, которые ходили ходуном. Среди них двигалось нечто тёмное и высокое. Купол этой внушительной штуковины, конической формы, напоминал набалдашник необычно гигантского норманского шлема. Он двигался между древесных крон, то и дело наклоняясь из стороны в сторону, словно шагая.

-Я знаю что это такое. –Прошептала Дженни: Я знаю!

Пять деревьев, вывернутые из земли вместе с корнями, ровно упали, закрыв собой трупы федералов и воронку, оставленную ракетой. На стволе одного из этих деревьев, самого большого дуба, белели три чёткие, вертикальные царапины. Дым рассеялся так быстро, что все вздрогнули. Над сотворённым в результате своего пришествия древесным завалом, возвышалась адская машина на трёх мощных опорах-ногах. Высота её была не менее двенадцати метров. Две передние ноги несли по три огромных когтя. Над ногами, из обтекаемого корпуса, вперёд выдвигалась, похожая на балкон, кабина, в которой сидел пилот. По краям кабины торчали внушительные стволы орудий. Над всей этой конструкцией возвышался конический купол с вмонтированным в него прожектором. Боевая тренога (или треног) – была без сомнения скорее кошмарным сном, чем творением учёных и инженеров.

-Это и есть «сюрприз». –Крок сплюнул и утёр губы рукой.

Его друзья были в настоящем оцепенении.

Проседая на коленчатых суставах, исполин немного продвинулся вперёд по полю. Двигался он походкой инвалида на костылях, наклоняясь из стороны в сторону и шатаясь. Задняя нога железного монстра была в два раза толще и массивнее двух передних и толкала машину вперёд небольшими прыжками, а две передние фиксировали её приземления после прыжков, регулируя балансировку и углы наклонов корпуса. В целом, конструкция походила на живой организм. Выступающая вперёд голова-кабина, немного поворачивалась вправо-влево, в поисках противника, а когти рыли землю, оставляя в ней глубокие борозды.

-Почему он не может нас засечь? –Спросила немного пришедшая в себя Лика: Такое ощущение, что он слепой!

-Похоже, что наши друзья-лурсианцы глушат его радары. –Ответил Крок: Быстрее идём к ним!

Они вновь направились в сторону Лурсиса. Слегка отступившие улориксы их ждали. Через несколько минут их отряды соединились.

-Так я и знал! –Крок рассмотрел стоящую у лурсианцев аппаратуру с антенной.

-А как, вы думаете, удалось нам отвлечь от вас этого монстра?! –Воскликнул улорикс с особенно высокими и заточенными на подобие ножей рогами. Лицо у него было разрисовано чёрными, поперечными полосами: Меня зовут Гелт. Можете называть меня Вайпер. Так даже лучше. С кем имею честь?

-Крок Сталкер. Слышали о таком? –Ответил Крок.

-Что-то слышал. Ты – наёмник?

-Да. А это – мои друзья.

-Ваш отряд слишком мал. Но ваша помощь нам не помешает. Мы рады видеть вас в Лурсисе. –Произнёс Вайпер.

-Да-да. Думаю нам лучше будет спрятаться за стенами вашего города. А то это механическое извращение на том конце поля меня несколько смущает. –Предложил Крок.

-Идите вперёд. –Велел Гелт: Мы пойдём следом. Глушилку придётся отключить, когда мы тронемся с места, а это значит, что все системы наведения треноги моментально нас вычислят!

-Джен, Ли, берите Лука и отправляйтесь в город. –Распорядился Крок: Я останусь тут и помогу лурсианцам оторваться от дьявольской машины!

Дженни кивнула и они с Ликой, схватив эльфа под руки, поволокли его к городу.

-Электромагнитный излучатель – это единственное приспособление против этих новых машин. –Объяснил Вайпер.

-Хочешь сказать, что вы уже сталкивались с треножниками до этого? –Удивился Крок.

-Да. Похоже, федералы решили испытать на нас все свои новейшие разработки. Но в этом случае они слишком сильно положились на электронику. Сталкиваясь с электромагнитными импульсами, все бортовые системы треножника начинают сходить с ума и чем ближе он приближается к источнику волн, тем сильнее его приборы «глючат». Вот поэтому он и скачет на расстоянии, боясь подойти поближе к нам. Пока прибор работает – мы в безопасности.

-А от чего этот прибор работает?

-Вот в этом-то и заключается наша проблема. Источник питания – простой аккумулятор, заряда которого хватает ровно на двадцать минут работы излучателя.

-Тогда надо приготовиться к скорому отступлению. Прошло уже не менее пятнадцати минут. С минуты на минуту глушилка отключится, а доскакать до нас этой шагающей стремянке можно всего за пару-тройку минут. Зря вы убрали ракетную установку.

-А какой в ней смысл? Та ракета, которую вы видели была последней нашей ракетой. А если честно, то она была единственной нашей ракетой. Я отложил её для особого случая…

-Для этого что ли? –Крок недвусмысленно покосился на далёкий треножник.

-Ну да. –Кивнул улорикс: Но когда я понял, что от федералов вам не уйти, пришлось приступить к вынужденным мерам.

Излучательная установка странно завибрировала и прерывисто загудела.

-Всё! –Произнёс Вайпер: Сворачиваемся.

 

Помехи на всех трёх дисплеях исчезли и система начала тестирование.

-Ну наконец-то! –Воскликнул крайтер, нащупав руками рукояти управления: Сдохли!

-Активность источника ЭМ-помех прекращена. – Приятным женским голосом сообщила гигантская машина.

-Спасибо, милашка. Теперь пора размяться! –Ухмыльнулся её пилот, потянув на себя рукоятку увеличения мощности.

-Оч-чёрт! –Крок заметил, что тёхногая фигура сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, начала набирать скорость, двигаясь через поле прямо на них.

-Быстрее! Быстрее! –Командовал Гелт.

Солдаты уже подняли тяжёлый излучатель и, пыхтя от натуги, потащили его обратно к городу. До ворот оставалось метров пятьдесят. Расстояние до спасительных стен сокращалось как нарочно медленно и словно нехотя.

-Наведение завершено. Цель поймана и зафиксирована. –Нежно сообщил компьютер шагающего монстра.

-Отлично. –Сказал пилот: Привет, лурсианцы!

Водяная струя, толщиной в руку, ударила в спины онемевших от ужаса улориксов, разбросав их в разные стороны и окатив вдобавок десятками литров жидкости. Крок почувствовал, что капли упали на его шерсть прохладной росой и кожа под ними начала съёживаться и чесаться.

-Дьявол! –Выругался Сталкер: Гелт! Ты как?

-Я в норме. –Ответил улорикс: Не сбавлять темпа! Мы почти спаслись!

Вокруг засвистели и зашуршали какие-то странные насекомые, летящие на огромной скорости. Когда они вонзились в стену Лурсиса, то Крок и лурсианцы увидели, что эти «насекомые», ни что иное как длинные иглы. Пара улориксов, ползущих к городу остановились и замерли навсегда. Иглы, прошившие их насквозь, срезали им головы почище пиломётов.

-Быстрее! Быстрее! –Кричали солдаты из ворот: Вы успеете!

Крок миновал ворота с языком через плечо. Он споткнулся и упал, перекувыркнувшись через голову. Выбиваясь из сил, следом за ним из ворот появился Вайпер, которого сразу же окружили встречавшие его охранники. Потом в город вошли взмыленные солдаты, буксирующие на себе излучательную установку. Несколько отважных бойцов, кинувшись навстречу последним отступающим солдатам, стали отчаянно прикрывать их своими водомётами. Эту группу прикрытия уничтожил новый водяной заряд, прилетевший с поля, не дав улориксам даже зайти за ворота. За ним последовал ещё один заряд, но горожане успели вовремя запереть ворота и водяная струя разбилась об них, никого не задев. Послышались звуки со стен, свидетельствующие о том, что заработали «скорпены».

-Всё. –Тяжело дыша, произнёс Крок: Спаслись!

-Ага. –Вторил ему также задыхавшийся Гелт: Спасены!

***********************

-Похоже, эта суета напрямую связана с прошлым нападением федералов на наше селение. –Выдвинула предложение Окара.

-Думаешь таким способом федералы желают выйти на нас? Через циклопов? –Удивлённо спросил Сит: Всё это странно. Им удалось найти фей без вмешательства третьих лиц. Почему бы им не повторить такой номер вторично? Причём тут циклопы?

-Посланник Циклопов утверждает, что федералам нужна их страна. Может мы их не интересуем?

-Нельзя отбрасывать это предположение. Я думаю, что скорее федералов взволновала не столько пропажа их отряда, сколько возмущение картелонцев!

-Не поняла. –Нахмурилась Окара.

-Всё просто. В Элиопе мы схлестнулись с картелонцами и те наверняка приняли нас за федеральных наёмников. Иначе откуда бы взялись у фей ракеты, пиломёты, водомёты и прочее крутое вооружение? Только от Федерации! Разумеется, имперцы восприняли нас как неприкрытую агрессию со стороны Федерального Союза. Они набросились на федералов, а федералы поспешно решили укрепить свои границы, оттяпав независимые, нейтральные территории. В данном случае – Циклопов. –Объяснил Сит: Это моё мнение. Хотя я не исключаю, что агрессия со стороны федералов – простая стратегия Союза, не связанная абсолютно ни с чем, кроме личных амбиций президента Партаксета.

-Так как нам поступить? –Спросила Окара.

-Я промолчу. И так я уже успел напринимать массу опрометчивых решений, повлекших за собой огромные потери в вашем клане. Я больше не хочу распоряжаться вашими жизнями. И, в конце концов, ты же предводительница фей! Тебе и решать.

-Наши предки всегда учили нас помогать своим соседям. Пусть это были даже эльфы. Если им грозила опасность извне. А циклопы испокон веков были нашими союзниками. Теперь к ним пришла беда и наш долг – помочь им. –Твёрдо заявила Окара: Тебе лучше с нами не ходить. Я дала обещание Кроку беречь тебя как зеницу ока и я больше не хочу нарушать этот обет. Думаю, ты это понимаешь и не подведёшь меня?

-Я не подведу тебя, но и не останусь в селении. –Ответил Сит: Только не возмущайся. Я иду с вами помогать циклопам!

-А кто сказал, что я возмущена? –Вскинула бровь Окара: Это ты зря. Напротив, рядом со мной ты будешь в большей безопасности, чем рядом с этими вертихвостками-феями, у которых в голове вместо мозгов – пудра. Я решила предложить тебе остаться в селении просто так. На всякий случай.

-Так мы идём? –Напрямую Спросил Сит.

-Разумеется. –Окара выпрямилась во весь рост и поправила свой зачехлённый нож.

******************

-Как там наш трёхногий «друг»? –Спросил Крок, после того как жадно отхлебнул из своей заветной фляги.

-За него не беспокойся. –Ответил Вайпер: Мы шуганули его «скорпенами» и он не решился близко подходить к стенам города. Сейчас он вернулся обратно в лес.

-Хочу признаться. Оборона у вас – что надо. Оснащены если не по последнему слову техники, то на довольно высоком уровне!

-Подвернулся случай раздобыть в своё время кое-какую технику. Когда федералы стали точить на нас зубы, то стало ясно, что живым они меня в покое не оставят, вот я и решил пустить все сбережения, которые берёг для научных исследований, на оборону города. Только благодаря этим расходам Лурсис всё ещё сохранил свою независимость. –Объяснил Гелт.

-Я знаю твою историю. –Признался Крок: Ты смелый парень. Не всякий рискнёт бросить вызов таким вседержителям как Федеральный Союз.

-На моей стороне – правда. В этом и заключается моя смелость. –Вайпер сделал жест, эквивалентный человеческому пожатию плечами.

Посмотрев из окна Гелтских апартаментов на расположенную внизу городскую площадь, Крок увидел там Дженни и помахал ей рукой. Та ответила ему тем же.

-И долго вы ещё собираетесь держаться? –Спросил он после короткой паузы.

-Как получится. Выбора у меня нет. Без Лурсиса у меня не существует другого дома, где бы я чувствовал себя на месте. –Грустно ответил Вайпер: У меня даже есть прощальный подарок для федералов, на случай, если им всёже удастся взять город штурмом.

-Какой?

-Десять тонн взрывчатки. Она равномерно разложена под стенами, зданиями и улицами. Рванёт так, что мало не покажется!

-Замечательная перспектива!

-А что поделать?

-У меня есть одно предложение, которое, возможно, заставит тебя всё заново переосмыслить.

-Интересно. Какое же?

-Я расскажу тебе цель миссии, которую мы выполняем.

-Хм. Странно. –Гелт улыбнулся: Вот уже три часа прошло с того момента, когда мы встретились, а я ещё ни разу тебя не спросил о том, кто ты? Куда направляешься со своими друзьями? Что делал у стен Лурсиса? И так далее. Узнал только имя и посчитал, что этого достаточно. Почему-то тебе я сразу поверил. Ну что ж. Я весь внимание.

 

-Я чувствую себя словно на пороховой бочке, готовой вот-вот взорваться. –Сказала Лика: Федералы не оставят этот город в покое.

-Будем надеяться, что Крок убедит Вайпера покинуть город и отправиться вместе с нами. –Пожала плечами Дженни: Убеждать он умеет.

-Федералы!!! –Раздался крик со стороны сторожевой башни.

Солдаты метнулись к стене и стали карабкаться на неё, таща за собой оружие.

-Поможем им? –Предложила Лика.

-А почему бы и нет? Всё равно делать нечего. –Согласилась Джен.

Они забрались на стену вслед за солдатами и устроились перед бойницами. Колонна федеральных бронемашин приближалась со стороны леса.

-У нас же нет дальнобойного оружия! –Воскликнула Лика.

-Это не надолго. –Ответила Дженни: Подожди.

Солдаты в соседних бойницах подкатили орудие и начали его поспешно заряжать. В небе послышался нарастающий свист, за которым последовал грохот. Федеральные войска дали залп катапультами. Укрытие содрогнулось и на голову обороняющихся обрушились кирпичи, куски бетона и штукатурка.

-Чёрт! –Дженни начала отряхивать волосы: Моя причёска!

-Думаю, лучше будет надеть шлем. - Отозвалась Лика.

Удар раздался прямо в стене. Снова всё тряхнуло, но в этот раз гораздо сильнее. Крайтеров отбросило на противоположную от бойниц стену. Трёх улориксов буквально размазало по этой стене прилетевшим танковым снарядом. Помещение внутри городской стены, в которой засели Дженни и Лика, теперь имело кроме бойниц огромную дыру прямо посередине и было сплошь окрашено в красный цвет. Ошмётки внутренностей висели на потолке и стекали по стенам.

-Хорошо, что мы не засели у той бойницы. –Указала на пробоину Дженни.

Лика закашлялась, созерцая то, что осталось от улориксов. Джен усмехнулась, заметив её смятение и побежала в сторону трупов, скользя по кровавому полу. Первым она нашла пиломёт, но тот был безнадёжно выведен из строя. Затем её взгляд наткнулся на большое водомётное орудие, отброшенное взрывом назад и развёрнутое почти на 180 градусов. Не без отвращения стряхнув ошмётки мяса с рукоятки, она оглянулась в сторону Лики: Эй, Ли, ты как целишься?

-Ну-у. Как сказать? –Растерялась та.

-Как есть – так и говори. Здесь лафет повреждён и наводка сбита. Придётся руками держать весь ствол. Я буду держать, а ты – стреляй! Договорились?

-Н-но как?

Стену снова сотряс удар. В соседнем помещении раздались вопли и ругань. Лика побежала к Дженни, стараясь не думать о том, что у неё сейчас под ногами. Джен поднатужилась и, скрипя зубами, приподняла ствол водомётной пушки, а затем стала его поворачивать в сторону пробоины.

-Тяжёлая, зараза! –Простонала она: Может поможешь, Ли?

Лика бросилась ей помогать. Когда дуло орудия уже смотрело в пробоину, Дженни опустилась на пол и, подползя под ствол, приподняла его спиной, стараясь не шататься.

-Как там наводка? –Спросила она у Лики.

-Почти в норме. –Та посмотрела в прицел: Чуть выше приподними, пожалуйста.

-Как скажешь. –Джен повыше выгнула спину.

-Вот так! Пойдёт! –Воскликнула Лика: Кстати, ты в курсе того, что этот ствол заряжен кислотой!

-Круто! Стреляй же быстрей! –Дженни почувствовала, что руки у неё начинают мелко трястись под тяжестью орудия.

-Сейчас! –Лика настроила фокус.

В рамке прицела показался бронеход федералов, который остановился и начал неспешно разворачиваться. Нащупав кнопку, Лика нажала её. Орудие швырнуло назад откатом. Послышались вопли Дженни.

-Джен! Что с тобой?! –Подскочила к ней Лика.

-Всё в порядке. –Ответила та, поднимаясь с пола: Меня просто сильно дёрнуло этим стволом. Чуть не придавило окончательно! Ты хоть куда-нибудь попала?!

Лика схватила бинокль. Бронемашина, в которую она стреляла, крутилась на одном месте и дымилась, оставляя на земле странный, грязный след.

-Попала! –Взвизгнула крайтерка: Ура!

Новый удар, сотрясший стену, сбил её с ног.

-Не высовывайся в дыру! –Крикнула ей Дженни: Там ты – прекрасная мишень.

В ответ на её предупреждение, в край пробоины ударила струя воды, которая разлетелась множеством брызг, к счастью никого не задев.

-Ух, ты! Вот это да! –Воскликнула Лика.

-И я о том же. –Дженни отползла подальше в укрытие.

 

-Где твой знак? –Спросил Крок, не дав Гелту как следует переварить изложенную им информацию.

Вайпер закрыл глаза и покрывающая его панцирь пластина соскочила с него. На хитиновой броне улорикса красовался такой же знак, как и у Сита.

-Вот видишь! –Ликовал Крок: Ты – один из носителей! Надеюсь, ты понимаешь, какая ответственность на тебя возложена?!

-Я не знаю, что сказать. –Тихо ответил Вайпер: Признаться честно, меня уже давно волновал вопрос, откуда у меня этот знак. И я постоянно испытывал чувство тревоги. Я его и сейчас испытываю. Разумеется, меня также волновал вопрос относительно того тупика, в который загоняет жизнь нашу цивилизацию. Федералы под стенами Лурсиса – яркое доказательство того произвола, который творится в мире. Но…

-Что, «но»? –Сталкер прищурился.

-Есть ведь ещё и позиция морали и преданности.

-Понимаю. –Крок кивнул: Ты не хочешь оставлять свой город в беде. Отдать его федералам – всё равно, что продать родного брата. Но у нас ведь нет выбора, Гелт! Лурсис обречён! До его падения осталось не более суток! Своей смертью ты не докажешь ничего, кроме преданности своему народу. Это достойно правителя и воина, я согласен, но ведь есть и более значительная альтернатива. Я агитирую тебя не на побег, а на поход за правом жить! Ты должен отомстить за гибель своего города и спасти остальные души, которые бьются в плену глобального кризиса и истерии.

-Народ меня не поймёт. –Гелт отвернулся к окну.

-Поймёт, если это действительно преданный народ! Ты возьмёшь самых отважных воинов с собой и мы выйдем из города, открыв ворота. А когда в них хлынет орда федералов, лурсианцы взорвут город вместе с ними. Это будет достойный выход из положения, поверь!

-Я не знаю. –По виду Вайпера было видно, что он растерян до предела.

-Тут нечего знать. Хотя бы попробуй поговорить со своим народом! Только попробуй! А потом уж и суди. –Крок резко выдохнул после своей пламенной речи.

-Хорошо. –Гелт повернулся к нему и кивнул: Я согласен попробовать.

 

Из центра города в небо устремилось пять блестящих шаров-снарядов, которые, сделав дугу, упали за стеной, вздыбив землю на поле внушительными воронками. Федеральный танк разорвало пополам. Оглушённые и контуженые пехотинцы, оставшиеся в живых после артобстрела расползались по сторонам.

-Здорово! –Кричали крайтерки из своего укрытия.

-Молодцы, лурсианцы! –Воскликнула Дженни: Дали жару уродам!

Федералы вновь стали отступать к своему лесу.

-Они их отбросили. –Вздохнула Лика: Наконец-то!

-Надолго ли? –Задумчиво произнесла Джен.

-Эй. –Послышался голос улорикса у них за спиной: Вы должны пройти на площадь. Наш верховный лидер будет говорить с народом!

-А? –Обернулась Дженни: Ну да, конечно. Мы должны это услышать.

 

Площадь была заполнена народом. На центральной трибуне стояли Вайпер и Крок.

-Жители свободного Лурсиса! –Воскликнул Гелт и голос его сорвался: Я собрал вас не случайно. В моей жизни произошёл неожиданный поворот. Но я не хочу что-либо предпринимать без вашего согласия, ибо я давно жил с вами бок о бок и люблю всех вас как родных братьев!

-Заходит издалека. –Толкнула Дженни Лику.

-Неужели Кроку удалось его убедить? –Удивилась та.

-Я же тебе говорила. Крок кого угодно уговорит. И на что угодно.

Далее, Вайпер, постоянно запинаясь и заикаясь, изложил всю причину, по которой он вынужден покинуть город и закончил речь словами: Теперь вы знаете, какое дело на меня навалилось. Но я повторяю, что не хочу поступать как-либо без вашего ведома, чтобы не прослыть предателем. Пусть ваш честный суд решит как мне поступить в этой ситуации. Дайте мне ответ, братья!

Всё это время в толпе царило гробовое молчание, иногда прерываемое лишь тихими вздохами и шёпотом. Когда Вайпер закончил речь и замолчал, по толпе прошёлся шорох вздохов и взволнованного ропота. Видно было, что слушатели в полном замешательстве. Подавив в себе некоторое возмущение, вперёд выступил начальник обороны города – Лац.

-Мы всё поняли. –Сказал он: Не смотря на то, что всё это так сложно воспринимается. Думаю народ Лурсиса согласится с тем, что их правитель покинет город. Мы не имеем права удерживать вас. Вы можете уйти в любой момент.

-Я не хочу! –Воскликнул Вайпер: Я не бегу из города, который строил сам! И я не хочу отдавать его на растерзание федералам!

-Мы верим вам! –Послышалось из толпы: Поступайте так, как считаете нужным, а мы вас поддержим!

-С улориксами проще договориться. –Подумал Крок: Не то, что крайтерами. Эти бы его никуда не отпустили. Никогда и ни за что!

-Мне нужно десять бойцов, кто желает сопровождать меня в странствии? –Спросил Вайпер.

Из толпы молча выдвинулось десять улориксов.

-А ты, Лац? –Гелт скорбно взглянул на начальника.

-А я останусь в городе. Нужно же кому-нибудь остаться в Лурсисе за главного до вашего возвращения? –Ответил тот, улыбнувшись.

-Хорошо. –Кивнул Вайпер: Оставайся за главного, пока я не вернусь. А я обязательно вернусь, чтобы вновь соединиться с вами.

-Мы будем ждать! –Раздались возгласы из топы.

Эта сцена растрогала даже Крока. Все присутствующие знали, что им не предстоит больше увидеть своего повелителя никогда, но они всё равно наивно верили в то, что это не так. Они прощались не навсегда, а лишь на время.

 

Засвистели снаряды и где-то среди построек раздались взрывы. Собрание сменилось суетой подготовки к отражению атаки. Вайпер давал последние наставления своему заместителю, а Крок принялся разыскивать своих спутников.

Ворота открылись также, как и в тот раз, когда Вайпер со своим отрядом выходил встречать команду Крока Сталкера. Первым из ворот вышел Крок, за ним Дженни и Лика, потом Гелт и его спутники, несущие на себе раненного Лука. Улориксы с трудом сохраняли твёрдость и самообладание. Никто из них не мог обернуться назад, чтобы бросить последний взгляд на оставляемый ими город. Федералы огрызались из своих укрытий водяными струями и пиломётами, но никто не рисковал атаковать процессию открыто.

-Самое главное, успеть дойти до оврага. –Планировал Крок: Там мы будем в полнейшей безопасности.

Они свернули направо и двинулись к оврагу, косясь на лесок, где скрывались невидимые федералы. Двигались неторопливо и осторожно, держа оружие наготове. Ворота города остались открытыми, когда отряд миновал их. Это было запланировано. Позади вновь раздался рёв многочисленных двигателей и крики солдат. Со стен ударили орудия и засвистели артиллерийские снаряды. На этот раз федеральная армия решила поставить точку в осаде города, подняв на штурм весь свой резерв.

-Интересно, почему нас не преследуют? –Спросила Лика у Дженни.

-Что-то здесь не так. –Ответила та: Видимо они задумали нечто коварное. Чего ещё от них можно ожидать?

Отряд продолжал двигаться к оврагу, в то время, как вражеская армия ворвалась в открытые ворота города. Передовые пехотинцы штурмовиков, забежавшие в город первыми, опешили, не увидев там ничего, кроме пустынных улиц и домов, среди которых ветер носил сухую листву и бумажки.

-Обыскать здесь всё! –Вопили командиры: Найти местных! Быстро!

Словно полчище муравьёв, крайтеры разбежались по городу, врываясь в дома и осматривая каждый закоулок. Ни одной живой души. Все словно испарились. Но кто же тогда отстреливался в то время, когда армия штурмовала город?

 

До оврага оставалось не более сотни метров. Вайпер поравнялся с Кроком.

-Крок! –Сказал он: Скажи мне! Скажи! Правильно ли я поступаю?!

Голос его задрожал.

-Ты поступаешь правильно. –Не поворачиваясь к нему ответил Сталкер: Ты всё сделал правильно…

 

-Приём! Приём! Генерал Дорл! Говорит полковник Китс! Лурсис взят. Но у нас проблемы!

-Я вас слушаю, полковник. Что за проблемы? Приём!

-Горожане куда-то исчезли. Все до одного. Наиболее вероятно то, что под городом есть туннель, по которому они эвакуировались. Приём!

-Нельзя! Повторяю, нельзя, чтобы они ушли от нас! Эта авантюра может нам очень дорого стоить! Найдите их, Китс! Приём!

-Да, генерал! Конец связи! –Китс отключил связь и почесал подбородок: Чёрт знает что!

-Ну что там? –Спросил у него появившийся неожиданно полковник Прас, который принёс бутылку зеля.

-Мы не можем отмечать победу, пока не отыщем этих чёртовых лурсианцев. –Горестно показал на бутылку Китс: Понимаешь?

-Понимаю. Наши отряды перевернули кверх-тормашками весь город, а толку – никакого. Теперь перетряхивают канализацию. –Ответил Прас: Они найдут их, не сомневайтесь!

Затрещал телефон на поясе полковника Праса.

-А вот и они. –Засмеялся тот, одной рукой вынимая телефон, а второй, разливая содержимое бутылки по стаканам: Прас слушает!

-Полковник! Это майор Дерап! Мы их нашли! –Послышался в трубке сдавленный голос.

-Замечательно. –Прас довольно улыбнулся, потирая живот: Где?

-В коллекторе. По сути, они прямо под вами. Тут их тысячи! Сидят буквально друг на друге. Дышать нечем! Здесь все: и солдаты и гражданские. И стар и мал. Все тут!

-Порядок, майор! Выводите их наверх. Ишь чего придумали! Прятаться от нас!

-Нет проблем (в трубке раздалась возня). Выводим… О ч-ч-чёрт… Что это за приборчик у этого долбанного улорикса? Похоже на… Э-эй! Брось эту штуку! Брось немедленно! Иначе…

-Майор!!! –Завопил Прас.

Город сотряс подземный толчок. Затем канализационные люки по всему Лурсису вырвало из своих пазов и подняло высоко в небо огненными столбами. Вопли испуганных федералов заглушила адская канонада взрывов. Город словно расползался по швам, порождая новые и новые взрывы. Улицы давали гигантские трещины. Дома шатались и рушились. В конце концов всё это вкупе сотряслось и взметнулось в небо гигантским, тёмным грибом.

 

Отряд беглецов обернулся назад, смотря на гибель города, который для некоторых из них был родным. Чудовищный гриб заставлял сердца сжиматься и почти останавливаться от ужаса. Наконец «ножка» гриба ушла в его «шляпу» и всё это превратилось в грандиозное, чёрное облако, зависшее над таким же чёрным туманом, в который превратился Лурсис.

-Пригнитесь! –Крикнул Крок, выведя всех из оцепенения.

Взрывная волна, ровным кругом расходясь от эпицентра взрыва, прошлась по полю, кувыркая останки разбитой техники и трупы солдат. Она двигалась прямо к ним. Вот она уже совсем рядом. Вот она уже добралась до них! Улориксов и крайтеров буквально смело с земли, протащив, кувыркая, несколько десятков метров. Следом за взрывной волной шло облако пыли и грязи, которое в один момент заволокло всё вокруг настолько плотно, что не видно было собственной вытянутой руки. Зрелище было ужасным.

Когда облако понемногу рассеялось, попавшие в него существа начали тихонько приходить в себя. Крок вылез из-за валуна, за которым прятался и присвистнул.

-Сколько же там взрывчатки было?! –Выплёвывая пыль и грязь, набившуюся в рот, спросила Дженни: Словно атомная бомба взорвалась!

-Там было много взрывчатки. –Покачал головой Гелт: Очень много.

-Как там Лук? –Спросил Сталкер.

-В порядке. –Ответила ему Лика: Он всё ещё в отключке. Никак не отойдёт от анестезии.

-Ладно. Пусть дрыхнет. Раненные есть? (Ответа не последовало). Значит нет. Отправляемся дальше. И быстрее. А то на наш шум сейчас сюда полстраны сбежится. Пошли!

Солдаты выстроились в колонну и, понурив головы, отправились вслед за Кроком и Гелтом.

-Мне так жалко Вайпера. –Шепнула Лика Дженни.

-А кому сейчас легко? –Ответила та: Каждому досталось с лихвой. И нам с тобой в том числе.

-Почему лурсианцы даже не попытались отговорить его от похода? –Не обратила внимание на последние слова подруги Лика: С их стороны, уход Гелта – ни что иное как предательство. Он бросил их в трудную минуту. И если бы я не знала, какая ответственная задача побудила его на такой шаг, я бы непременно сочла его за труса и негодяя.

-Улориксы. –Вздохнула Дженни: Улориксы – это все, кто составляют лурсианских граждан. Как бы мы к ним не относились, у них есть что-то, чего нет у нас. При всём своём консерватизме и внешней примитивности, эта раса довольно хорошо организована. Эта организация заложена у них в генах. И не мудрено. Слова у улориксов всегда идут вслед за делом, а не наоборот – как у нас. Их солдаты по-настоящему подчиняются своему командиру и преданы ему беззаветно. Крайтерские учёные-националисты, сформулировали это подчинение не иначе как «цивилизацию улья». Инстинкт, тупоумие и ничего больше. Но это не верно. Да, улориксы-солдаты похожи на штампованные машины, но наукой давно доказано, что они способны на обучение. 65% рядовых улориксов могут постигать навыки, которыми располагают только офицеры.

-Хочешь ли ты сказать, что улориксы лучше нас? –Без обиды спросила Лика.

-В каком-то роде да. Вспомни хотя бы Фасута. Ни один крайтер не помог нам тогда. Скорее наоборот. А Фасут помог. И лидер Голиафов тоже. И Окантарга. Не смотря на то, что у наших рас за тысячелетия уже выработалась патологическая антипатия друг к другу. Улориксы никогда не нарушают данного ими слова. Они держатся друг за друга и способны умереть друг за друга. А крайтеры? У крайтеров каждый сам за себя. Алчность, жадность, корысть, ненависть и ещё целый букет социальных пороков.

-Ты права. –Лика заметила, что они с Дженни отстали от колонны и идут далеко позади неё. Она прибавила шаг: Но ведь когда-то у крайтеров было всё по-иному? Я неплохо знаю нашу историю. Да, мы с самой зари цивилизации воевали с улориксами. Но ведь это было совсем по-другому. Крайтеры стояли друг за друга горой. Это и помогло нашей расе достигнуть доминирующего положения в мире. Достаточно вспомнить хотя бы античность, средневековье…

-Тогда существовало понятие «честь», а также «совесть».

Лика кивнула и тут же навострила уши.

-Мы живём в эпоху загнивания. Не мудрено, что мир стоит на грани катастрофы. Туда его загнали мы сами. И винить в этом нужно только нас самих… Ты чего, Ли? –Дженни обратила внимание на раздувающиеся ноздри подруги и на её ходящие ходуном уши.

-Слышишь? –Даже не повернулась та: Знакомый звук! Очень знакомый!

Дженни прислушалась и тут же его расслышала. Неровный гул и лязг, раздающийся позади ровным ритмом. И ещё топот. Сначала она приняла это за далёкие взрывы боеприпасов в лагере федералов, но синхронность и размеренность ударов говорили об одном – это топот тяжёлых ног. Гигантские ноги приближались к ним. Преследовали их. Крайтерки обернулись и застыли от ужаса. Со стороны леса, где взрывная волна повалила и поломала почти все деревья, короткими прыжками двигалась шагающая, трёхногая башня.

-Как этот гад уцелел после взрыва?! –Возмущённо воскликнула Лика: Целый город погиб, а этот урод целёхонек!

-Он не был в городе! –Сплюнула Дженни: Они послали его вдогонку за нами! Поэтому он и спасся!

-Идём, предупредим Крока! –Не дожидаясь ответа, Лика бросилась догонять Сталкера.

Догнав его, она выпалила: Беда! Вражеский треног каким-то образом уцелел! Он прямо за нами!

-Тихо. –Поморщился Крок: Чего так кричишь? Я давно услышал, что этот болван за нами гонится.

-Тогда почему ты ничего не предпринимаешь? –Опешила Лика.

-А что ты предлагаешь? Сейчас вся наша защита – вон тот овраг впереди. До него метров двадцать. Если мы не будем сбавлять шаг – успеем как раз вовремя.

-Улориксы ползут слишком медленно!

-Они ползут как могут. Ничего тут не поделаешь. Кроме того, треногу тоже досталось. У него правая передняя опора повреждена. Возможно, что-то с гидравликой. Поэтому он гонится за нами в полсилы, постоянно останавливается и «отдыхает».

-Как ты это узнал?!

-Услышал. Повреждённая «нога» у него слишком сильно лязгает и скрипит. –Крок отвернулся: Не сбавляй темпа и мы уйдём от него без проблем.

Спасительный край оврага появился перед ними быстрее, чем предполагалось. Крок остановился на краю и посмотрел вниз. Овраг с этой стороны уходил вниз небольшим, но крутым обрывчиком.

-Вот, чёрт! Незадача! –Крайтер покачал головой: Придётся разрабатывать тактику.

-Ты о чём? –Спросил Вайпер.

-Улориксам потребуется время, чтобы спуститься в овраг. Спускайтесь, а мы вас прикроем, пока вы не окажетесь внизу, на безопасной дистанции. –Объяснил Сталкер.

-Ты сошёл с ума! –Воскликнула Лика: Это же типичное самоубийство! Треног от нас и мокрого места не оставит!

-Нельзя недооценивать врага. –Крок поправил шляпу: Но и переоценивать его также не следует. Мы справимся с этим ходячим штативом! Приготовьтесь к атаке, девочки!

-Я не готова! –Закричала Дженни: Честное слово, не готова!

-Хватит придуриваться, Джен. –Крок покачал головой: Нашла время!

Трёхногий гигант, натуженными прыжками, прихрамывая, приближался к их оврагу. Стволы орудий, укреплённые под его кабиной, крутились из стороны в сторону, словно принюхиваясь или озираясь. Сталкер сделал знак Лике и Дженни, чтобы те не высовывались и выглянул за край обрыва, поднявшись во весь свой рост. Машина-исполин, на полном ходу остановилась, увидев его и едва не опрокинулась вперёд от резкого торможения. Они стояли друг напротив друга на расстоянии не более пятнадцати метров. Крайтер против высоченной шагающей вышки. Молчание и бездействие продолжалось довольно долго. Наконец машина сказала: Где остальные беглецы?

Голос был сильно искорёжен компьютерным динамиком.

-А почему я должен тебе говорить? –Крок скрестил руки на груди.

-Ты можешь мне не говорить – это твоё дело. Просто ты довольно смешно смотришься на моём фоне. Как козявка. Неужели ты искренне веришь в то, что победишь меня?

-А почему бы не попробовать?

-Хм. Разумеется, попробуй, коли не шутишь. Рискни здоровьем, бандит!

-Кто из нас в большей степени бандит – надо ещё проверить.

-Ладно, хватит пустых разговоров! Мне ещё нужно успеть догнать твоих дружков – беглецов из Лурсиса. Города, которого больше нет, ха-ха!

-Кстати, твоего гарнизона тоже больше нет. –Заметил Крок.

-И за это вы поплатитесь! –Треног закончил бессмысленный диалог и прицелился.

Сталкер прыгнул обратно в укрытие и его тут же с ног до головы обсыпало комьями глины и мелкими камешками. Кустарник, растущий на краю обрыва, выдранный с корнями, улетел вниз – в овраг. Подойдя к самому краю, машина остановилась и начала осторожно наклонять кабину вперёд, ища, где спрятался Крок. Дженни выскочила рядом и атаковала тренога. Ручной пиломёт был слабоват против такого гиганта. Пила только сильно поцарапала его бронированную ногу. Отвлекшись на Дженни, металлический монстр повернулся в её сторону. С другой стороны показалась Лика и ударила его пиломётом прямо по глубокой трещине на сочленении правой опоры. Из щели потекла густая, желтоватая масса и пошёл дымок. Железный сустав дёрнулся и треног слегка накренился на правый бок.

-Так его! –Закричал Крок: Бейте туда! Это его слабое место!

Вращая башней и орудиями, треног пытался найти врагов, но тех надёжно укрывал козырёк обрыва. Этот козырёк хоть и был отличным визуальным укрытием, но отнюдь не был надёжным. Он грозился того и гляди обрушиться прямо на головы крайтеров под тяжестью тяжеленной конструкции.

-Сейчас бы сюда ту электронную пушечку. –Мечтал Крок: Задали бы мы перцу этому гаду! Он бы у нас попрыгал!!!

-Рассуждай объективнее, Крок. У нас её нет. –Ответила Дженни, стряхивая с головы песок и куски глины.

Пила взрыхлила землю прямо над ними. Крок поднялся за выступ и ударил по повреждённой ноге машины из пиломёта. Жидкость потекла обильнее и треног накренился сильнее, словно от боли. В сторону Сталкера немедленно ударила струя воды. Крок юркнул под обрыв и поёжился, ощущая попавшие на шкуру мельчайшие брызги – безопасные, но неприятные. Огромная машина вдруг поднялась на массивную, заднюю опору, а затем, с грохотом опустилась на две передние. Удар сопровождался небольшим обвалом земной породы, засыпавшей прячущихся крайтеров с головой.

-Что он делает?! Он же грохнется в овраг и нас раздавит!!! –Паниковала Лика: Нужно спасаться!

-Только попробуй выйди из-под обрыва и немедленно схлопочешь пилой под рёбра! –Крикнул ей Крок, стряхивая с себя землю.

Последовал ещё один удар. Треног опять топнул обеими ногами. Козырёк заметно просел вниз, земля у его основания дала трещину. Следующего удара он бы точно не выдержал. Железные когти ужасной машины глубоко вошли в землю. Треног качнулся и стал снова подниматься на заднюю опору. Эту операцию ему следовало делать очень быстро, иначе, потеряв равновесие, машина бы попросту опрокинулась назад. Но пилот, очевидно, был грамотным и вовремя остановив крен, в третий раз обрушил ноги-колонны на проседающий козырёк, под которым прятались его жертвы. Этого удара земля не выдержала. Тяжеленными пластами она ушла из-под ног гиганта, раскалываясь и трескаясь, поднимая тучи пыли. Отдёрнув ноги обратно, чтобы избежать падения вместе с козырьком, треног поставил их назад – на безопасный участок перед обрывом. Крайтеров завалило землёй: кого засыпало, а кого придавило. Больше всех повезло Лике. Участок козырька над ней обвалился частично и практически её не задел. Подбежав к Дженни, которую придавило огромным пластом глинистой породы, она стала помогать ей выбраться. Порвав одежду и поцарапавшись, Джен всё-таки сумела выбраться из-под пласта. Остался один Крок. Того завалило так основательно, что из-под завала его абсолютно не было видно. Только шляпа валялась неподалёку. Крайтерки бросились откапывать Сталкера. Сначала на поверхности показалась его рука, затем нога и хвост и только потом – голова.

-Тьфу! –Плевался Крок: Чуть не задохнулся!

-Сейчас мы тебя вытащим! –Кричала Дженни, поглядывая с опаской на осыпающийся обрыв.

-Похоже меня придавило камнем. –Кряхтел Сталкер: Я крепко застрял.

-Ничего! –Ответила Лика.

-Опс. –Крок взглянул наверх.

Жуткая кабина тренога нависала прямо над ними, поглядывая сверху вниз. Жертвы гиганта были загнаны в мышеловку. Лёгкое нажатие на гашетку и всё будет кончено.

-Ну что? –Спросил скрипучий голос: Как вам это?

-Впечатляет. –Согласился Крок: Похоже в этот раз ты победил, колченогий урод.

-Рад, что у вас хватает мужества признать это. Теперь умрите. –Орудия тренога повернулись в их сторону.

-Ли, Джен. Бегите! –Крикнул Крок.

-Мы тебя не оставим! –Воскликнула Лика.

-Я вам что сказал?! –Брызнул слюной Сталкер: Бегите, чёрт вас возьми!!!

Бортовой пиломёт тренога зажужжал, готовясь изрыгнуть свой смертоносный язык. Освободившейся рукой, Крок оттолкнул Дженни от себя. Что-то грохнуло и Крок упал, закрыв глаза. Воцарилась тишина, длившаяся несколько секунд, но запомнившаяся всем окружающим тяжкими минутами. Затем раздался долгий, протяжный скрип и вой. Это шагающая башня медленно заваливалась на правый бок. Повреждённая нога, с внушительной пробоиной в районе сустава, сгибалась под неестественным углом пока с треском и лязгом не переломилась. Титан упал с обрыва и несколько раз неуклюже покувыркавшись, подёргивая оставшимися двумя ногами словно в конвульсиях, затих на дне оврага. Через минуту раздались два взрыва внутри его корпуса. Во время первого – от перегрузки взорвался двигатель толчкового вала, во время второго – запоздало сработала автоматическая, спасательная катапульта, отстрелив кресло с пилотом. Но так как машина лежала в горизонтальном положении, кресло полетело не вертикально, а горизонтально. Оно ударилось в обрыв, подняв в воздух новую тучу песка и пыли и буквально расплющилось в лепёшку вместе с сидящим в нём крайтером. Треног был повержен.

Крок приоткрыл правый глаз, а затем, левый и осторожно спросил: Я уже в раю? Или где?

-Или где. –Пробормотала Дженни.

К ним изо всех сил спешил Гелт, который всё это время прятался неподалёку, за камнями. Он тащил какую-то трубу с дымящимся отверстием.

-Гелт! Что это было, чёрт возьми?! –Воскликнул Крок.

-Я правильно сделал, что не пошёл с остальным отрядом, а решил, что останусь с вами, на случай, если вам понадобится моя помощь! –Запинаясь бормотал он: Это противотанковое, бронебойное, переносное орудие. Если честно, то нам повезло. Стрелок я никудышный. А если бы и попал в какой-нибудь другой участок корпуса, то треног кроме вмятины в броне, больше бы ничего не получил. А ты, Крок, получил бы после этого пиломётом в голову. Но слава богу, мне удалось поразить его прямо в повреждённую ногу! Вот ведь чудо! А ведь говорят, что чудес не бывает!

-Мощная пушка. –Оценил Крок оружие Вайпера.

-Да ладно. Это уже старое оружие. Если честно, то оно и против бронеходов-то хиловато действует, не то что против треногов! –Смущался Гелт: Просто, наверное, это судьба нам помогла.

-Молодец, молодец. –Сталкер окончательно освободился из-под завала: Так держать!

Они бросили последний взгляд на горящую внизу машину и побрели прочь.

 

ГЛАВА 14 ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ

Локкт и Ариана сидели в парке, на скамейке и делали вид, что ведут непринуждённую беседу. Парк был одним из самых спокойных мест в городе, поэтому ийланы решили перенести столь важную беседу именно сюда. Они пили какой-то густой сок и жевали бутерброды. Ариане есть не хотелось и она глотала пищу через силу. Локкт же наоборот – два раза успел сбегать за новыми бутербродами и соком.

-Меня всё-таки в корне возмущает наше внедрение в жизнь крайтеров и улориксов. –Размышлял он: Этот улорикс. Гелт Вайпер. Очень умный парень. Он знает, что такое настоящая демократия и настоящая свобода. Сумел же он справиться с бюрократической толщей. А Федерация всё равно его задушила. Не морально, так физически. И ийланы сыграли в этом не последнюю роль. Лурсис был у ийлан как заноза в заднице. Маленькая, но достать сложно. И болезненно. Пришлось применять грубую хирургию.

-Ты рассуждаешь об ийланах так, словно сам к ним не принадлежишь! –Всплеснула руками Ариана.

-Ты прекрасно понимаешь, что словом «ийланы» я называю наше неразумное и алчное правительство. Это такой сарказм. Понимаешь?

-Не вижу причин для этого сарказма. Наше правительство выбирали мы – электорат. Ругая его, мы в первую очередь ругаем себя!

-Вот-вот! –Локкт тихо рассмеялся: Разумеется! Только вот правительство-то мы и не выбираем. Оно выбирает само себя. Как проходят наши выборы? Нам предлагают кандидатуры: Вот – вор. Кандидат номер один. Вот – убийца. Кандидат номер 2. Вот – взяточник. Кандидат номер 3. А вот – добропорядочный гражданин. Вообще-то он кандидат номер 4, но тут ревизионная комиссия обнаружила, что он проводил махинации с подписными листами, поэтому его кандидатура снимается с голосования. Так что выбирайте из оставшихся трёх, уважаемые ийланы. Мы представляем вам широкий выбор кандидатур!

-Что за чушь ты мелешь? В последнее время ты стал настоящим брюзгой. –Ари поморщилась: Прекращай это дело!

-Возможно мы слишком много времени уделяем разговорам о политике. –Локкт отпил сока: Это неправильно, согласен. Но события вынуждают меня на такие разговоры. Кроме тебя мне не с кем поделиться своими мыслями. Ты – мой единственный друг.

-Прости. –Ариана положила руку ему на плечо: Я это понимаю. Меня тоже бесят наши политики, между нами говоря, но разговоры о них меня бесят ещё больше.

-Да-да. –Кивнул Локкт: Конечно. Всё это очень мерзко. Согласись, что уничтожение Лурсиса – настоящее варварство! Мне больно смотреть как ещё вспыхивающие искорки свободы затаптывают и уничтожают те, кто сами называют себя «борцами за свободу»!

-Мне жаль Лурсис. –Согласилась Ариана: Правда. Но ведь его уничтожили не мы и не федералы, а сами лурсианцы! Этот факт очевиден.

-Да. И они поступили правильно. Они не позволили сломить свою волю и боролись до конца, унеся с собой в могилу своих угнетателей. Это было справедливо и верно с их стороны. Malo mori quam foedari! «Лучше смерть, чем бесчестие».

-Это глупости. –Ариана скривила губы: Глупости и примитивность. Не более. Хотя я согласна с тобой в том плане, что лурсианцы в каком-то роде поступили правильно, хоть и чрезвычайно глупо. Если я не ошибаюсь, ты вроде бы хотел мне что-то поведать о наших «друзьях». Они ведь были в Лурсисе незадолго до катастрофы? Ведь так?

-Откуда ты знаешь? –Удивился Локкт.

-Ну-у. Просто выстроила логическую цепочку. Ты отдельно наблюдал за перемещениями команды крайтера по-имени Крок Сталкер. Одновременно, ты наблюдал за крушением города. Значит эти два наблюдения ты вёл одновременно. Ведь в твои обязанности не входило отдельное наблюдение за Лурсисом?

-Ты права. –Засмеялся ийлан: Так и получилось. Я следил за Кроком и он вывел меня на Лурсис. Почти все наши спутники в это время наблюдали за этим сектором, поэтому моё секретное наблюдение на какое-то время превратилось в официальное. Я делал вид, что наблюдаю обстановку в районе Лурсиса, а на самом деле следил за перемещением наших, как ты говоришь, «друзей». Обстановка изменилась. Наши наблюдатели так увлеклись картиной последнего штурма города и его уничтожения, что проморгали главное событие – бегство Гелта Вайпера!

-Бегство? –Ариана нахмурилась: То есть?

-Гелт с небольшим отрядом покинул город незадолго до его взятия.

-Странно. Хотя чего тут странного? Я не пойму, каким образом Крок связан со всей этой заварухой?

-Он определённо с этим связан! Я увидел, что Крок не просто подошёл к Лурсису, но и зашёл в него, прорвавшись через цепь федерального гарнизона. А потом, через некоторое время, вышел из города, но уже с Вайпером и ещё несколькими лурсианцами!

-Значит он не погиб в городе?

-Конечно! Город наверняка взорвали сами горожане, чтобы отвлечь внимание федеральных властей от их повелителя, покидающего Лурсис.

-А зачем Кроку уводить Гелта с собой?

-Этого я не знаю.

-Всё это странно. –Ариана забросила пластиковый стакан в мусорный бак, стоящий неподалёку. Крышка бака захлопнулась сама собой, внутри него что-то загудело и загорелась красная лампочка, потом она стала зелёной, после чего крышка снова автоматически открылась.

********************

-Приготовиться к атаке! Феи идут!!! –Закричал часовой.

В лагере эльфов началась суматоха. Все бросились хватать оружие или просто то, что первым попадалось под руку. Лучники забирались на изгородь и на деревья. Вождь со своими соратниками поспешно отдавали приказания.

-Я их вижу! –Вопил часовой: Они приближаются!

Вскарабкавшись на изгородь, Три-Стрелы поднял руку: Стреляйте по моей команде! Готовы?

-Да! –Донеслось ото всюду.

-Эй! Подождите! Не стреляйте! –Голос часового неожиданно изменился: Сит Книфлард! Он идёт с ними!

 

Два воинства неовирготов стояли друг напротив друга и было понятно, что в любой момент, из-за малейшей провокации, может разразиться настоящее побоище.

-Не понимаю, Сит, что ты делаешь в обществе этих несчастных? –Спросил Виргас, когда крайтер подошёл к нему.

-Вы же сами направили нас к феям. Это логично, что мы их нашли. –Ответил Сит.

-Я не совсем верно сформулировал вопрос. Я хотел сказать: «Зачем войско фей пришло сюда»? Где Крок и остальные? Где Лук? Их взяли в заложники? Или убили?!

-Нет, нет, нет. –Замотал головой Сит: Всё прошло успешно. Мы нашли фей, быстро с ними договорились, после чего Крок, вместе с остальными, отправились в дальнейшие поиски, а меня оставили у фей, так как я был ранен…

-Они тебя ранили?!

-Не они! Вернее, почти они…

-Я не понимаю.

-В целом феи – нормальные девчонки. Но у них попалась какая-то шпионка. Чертовски опасная! Это она меня тогда чуть не прикончила. А потом ещё и федералы напали на их селение.

-Федералы?

-Да. Это долгая история. Каким-то образом они пронюхали о нашем присутствии и явились. Мы пришли именно потому, что над Эдемским лесом нависает реальная угроза. Нам нужно объединить усилия для её отражения!

-Хорошо. –Три-Стрелы наклонил голову: Я готов вас выслушать.

 

Крок развернул помятую карту и разложил её на столе.

-Мы здесь. –Он указал их местоположение: Теперь следует спланировать наши действия на будущее. У нас есть крайтер и улорикс. Осталось трое: норман, маргат и виргот. Если верить Окантарге, виргота мы оставили где-то между Эдемом и Римом (Сталкер растопырил пальцы и отмерил этот отрезок на карте) – довольно внушительное расстояние! Ну, да бог с ним! Основные претенденты сейчас это маргат и норман. За кем отправимся в первую очередь?

-Ты так рассуждаешь, словно знаешь точное местонахождение обоих носителей и остаётся только отправиться по одному из путей! –Всплеснула руками Джен: Это чрезвычайно легкомысленно!

-А чего тут легкомысленного? –Крок не обратил внимания на её замечание: За маргатом надо идти сюда (он провёл пальцем по карте на Юг). А за норманом – сюда (палец прошёлся на Запад, а затем, на Север).

-Ты же, помнится, говорил, что Окантарга велел расспросить Гелта о нормане? Мол, Гелт знает о том, где он находится… -Нашлась Дженни.

-Было дело. –Согласился Крок: Только вот Гелт не знает никакого нормана. Я у него уже спрашивал. Или Окантарга ошибся, или этого нормана знает кто-то другой из носителей. Может быть даже Сит. Итак, не сбивайте меня с мысли! У нас два пути…

В дверь постучали. Гостиница, в которой их отряд пережидал ночь, располагалась довольно далёко от каких-либо населённых пунктов, поэтому стук был более чем подозрительным. Не исключено, что сюда в любой момент могли вломиться федеральные ищейки. Сталкер схватил со стола нож и уставился на дверь.

-Это я! –Раздался голос Лики: Сейчас я открою дверь. Только не стреляйте в меня пожалуйста.

Крок и Дженни разом вздохнули. Вошла Лика.

-Я от нашего несчастного эльфа. –Сообщила она: Ему уже лучше. Раны затянулись, но слабость ещё осталась.

-Ли. –Перебил её Крок: Выбери букву: «Н» или «М»?

-Зачем?

-Так надо! Выбери.

-Ну, допустим, «Н»…

-Отлично! Значит идём за норманом! –Крок засмеялся и стал потирать ладони.

-Господи! –Дженни закатила глаза: Ей богу, как маленький!

-И какова же суть этой загадки? –Подошла к столу Лика: Я что-то не понимаю.

-Понимать тут нечего. –Ответила Джен: Крок ломал голову, за кем пойти дальше: За норманом или за маргатом. Вот и вся морока. Но теперь он, кажется, уверен…

-Да! Я уверен. –Ликовал Крок, отмеряя что-то на карте: Я приблизительно знаю, где его искать! Цепь может идти только в четырёх направлениях: С Севера – на Юг, с Запада – на Восток и также, наоборот.

-Странно. А почему бы, допустим, не на Северо-запад? –Скептически заметила Дженни.

-А потому, Зелёненькая, что так она уже не пойдёт. Исходя из пунктов, в которых мы находили носителей, цепь идёт точно с Севера на Юг. Направление мы выяснили. Я отметил на карте места, где мы встретили Сита и Гелта. Вот они.

-Но цепь идёт не прямо, а под значительным углом. –Рассмотрела карту Лика.

-Это верно. Значит следует рассматривать участки территории Нормании, которую пересекает эта прямая. Там нас и будет ждать норман – носитель знака Зотра!

-Это было бы понятно, если бы территория Нормании пролегала впереди, на пути твоей вымышленной прямой. Но её там нет. Нормания далеко на Северо-западе, граничит с Аквилонией. Вот она. –Указала Дженни.

-Знаешь, Крок, мне бы очень хотелось верить в твою теорию «цепной линии», но кажется, Джен права. –Согласилась Лика.

-Хм. –Сталкер потёр подбородок: Вообще-то, да. Норманы живут на Севере. Но… (Его лицо вновь озарилось надеждой) … но ведь это не значит, что они обязаны жить именно в пределах данной территории! Есть же вольные наёмники, купцы, путешественники, федеральные контрактники, которые могут странствовать по свету или жить вне своей страны. К тому же у Нормании имеются также и небольшие анклавы, чёрт побери! Вот – яркие примеры того, что норманы могут жить не только на территории собственной страны!

-Анклав – это самый лучший вариант в нашей перспективе. –Кивнула Дженни: Это может быть военная база, форт, гарнизон, в конце концов простое селение, расположенное на федеральной территории. Там гораздо легче узнать о необычном нормане со знаком. Достаточно поговорить с любым представителем анклава. Но беда в том, что этих анклавов у норманов так мало, что их можно элементарно пересчитать по пальцам. Да и нет у Нормании на Юге анклавов. Они опять-таки, все на Севере. Насчёт отдельных лиц – ты, возможно, прав. Но их искать гора-аздо сложнее. Если, конечно, какой-нибудь норман сам не выскочит нам на дорогу.

-Раскритиковали вы мой план в пух и прах! –Воскликнул Крок: Что-ж. Я готов выслушать ваши предложения.

-Разгуливать по федеральной территории сейчас опасно. Мы слишком многое видели и слишком много знаем. Так что, любой встреченный нами федерал может запросто наброситься на нас. –Рассуждала Джен: Думаю, нам следует взять левее, двигаясь вдоль границы Союза и проследовать таким образом до территории Брахиоподов.

-А дальше?

-Дальше по обстоятельствам.

-Хм. –Крок отстранился от карты: Интересно. Думаю, так мы и поступим. Хватит играть с федералами. Они мне порядком надоели. Ладно. Пойду спать. Завтра будет ранний подъём. Кстати, я вам советую тоже отправиться на боковую.

-Странно. Как быстро его удалось переубедить. –Удивилась Лика, когда Сталкер ушёл.

-Это очень подозрительно. –Дженни нахмурилась: Очень подозрительно!

 

*******************

Город Ульфан – столицу Циклопов, наводнили рыцари. Они скакали по улицам на своих доремах и громогласно оповещали жителей о том, что им следует покинуть свои дома и прийти на центральную площадь. Робкие циклопы поспешно выполняли указание, собираясь на площади, где уже был сколочен помост. Огромный норман в рогатом шлеме, осмотрел народ сверху-вниз и медленно снял свой шлем, зыркнув на собравшихся маленькими, почти прямоугольными глазками.

-Все собрались? –Спросил он.

-Да. –Ответил кто-то из улориксов.

-Хорошо. –Норман откашлялся: Прошу не впадать в панику и ничего не предпринимать. Честные жители Ульфана! Я знаю, что вас давно волновало присутствие странных личностей в вашем городе. Какие-то пропагандисты, сектанты и просто подозрительные типы не давали вам покоя всё последнее время. Настала пора положить этому конец раз и навсегда! Я выступаю от имени федерального правительства. Циклопы, как один из субъектов нашей Федерации, нуждаются в помощи и покровительстве. В связи с накаляющейся обстановкой между Федеральным Союзом и Картелонской империей, а также из-за событий, которые я вам уже перечислил ранее, мы были вынуждены ввести на территории Ульфана, а также остальных городов Циклопов военное положение.

В толпе прошла волна недовольного ропота.

-Тихо! Прошу вас. –Оратор поднял руки: Это временная мера. Пока не будет наведён порядок в стране, военные специалисты будут всё здесь контролировать. Зная ваши возможные возмущения по поводу присутствия на вашей территории других рас, а конкретно, крайтеров, правительство распорядилось послать сюда только норманов и улориксов. Никаких крайтеров не будет! Так что успокойтесь!

-Да нам что крайтеры, что норманы! –Раздалось в толпе: И даже что улориксы с федеральной размалёвкой – один хрен!

Кто-то засмеялся. Норман–оратор нахмурился: Это замечание ошибочное! Я думаю, в общем, обстановку вы поняли. Советую реже покидать свои дома. Всё. Расходитесь! Да. И если кто-нибудь покинет своё жильё во время комендантского часа, то я за его жизнь не отвечаю. Любой военный патруль имеет реальное право на ликвидацию данного субъекта! Спасибо за внимание.

Циклопы, ропща и пыхтя от возмущения, разбрелись. Площадь опустела. На ней остались только норманы и улориксы-федералы.

-Хорошая речь, сэр Васарт! –Подошёл к помосту другой норман. Его шлем закрывал голову только наполовину.

-Спасибо, сэр Лоназ. –Кивнул оратор: Думаю мне удалось вбить в головы этим одноглазым чурбанам то, что от них требуется.

-Не сомневаюсь.

-Как там Артур? Его уже выпустили из карцера, не так ли?

-Да. Но видимо карцер не пошёл ему на пользу, сэр. Знаете (Лоназ сделал манящий жест пальцем и Васарт наклонился к нему поближе), меня не оставляет впечатление, что бедняга Артур попросту тронулся умом. Всё в его поведении указывает на это! Сами посудите. Это надо же было додуматься! Избить солдата! Рыцаря! Да притом на глазах у его сослуживцев! Да, он случайно убил циклопа, но это ведь не повод…

-Конечно же не повод! –Васарт выпрямился: Тот рыцарь, разумеется, был не прав, но это не говорит о том, что его следовало проучить именно таким способом! Поступок Артура не достоин нормана!

-Вероятно он нахватался этой дури у крайтеров, когда работал на них после ликвидации своего клана. Знаете ведь как говорится: «Посиди у дерьма и долго потом вонять будешь».

-Кто знает? –Васарт пожал плечами.

 

Ульфан был со всех сторон окружён лесом и походил на развалины древнего города в джунглях, только вместо руин были нормальные, добротные здания. Но эти здания так органично вписывались в лесной пейзаж, что казалось, будто бы это лес заполонил город своими растениями. Никаких бетонных панцирей, дорог и вырубок. Только деревья и дома – соседствующие друг с другом. Охранять город умели только живущие здесь испокон веков циклопы, знающие каждый закоулок леса в этом районе. Теперь часовых больше не было на своих местах. Они разошлись по домам, уступив свои места федеральным солдатам.

Лоназ остановил своего скакуна подле дежурящих на посту норманов.

-Эй, рыцари! –Крикнул он им.

Те обернулись на призыв. И заметив присутствие офицера, вытянулись в струнку, разом ударив себя в бронированную грудь кулаком правой руки.

-Как обстановка? –Спросил Лоназ.

-Пока всё в порядке, сэр. –Ответил один: Правда мы испытываем массу неудобств.

-В каком плане?

-Здесь нет ни стен, ни оборонительных укреплений, ни, даже, защитных рвов. Только лес! Мы не знаем за каким именно деревом следует вести наблюдение! Их тут сотни и за каждым может прятаться враг.

Лоназ расхохотался и подошёл к часовым.

-Думаю пора ввести вас в курс дела, солдаты. Непонятно зачем начальство пудрит мозги рядовым? Но я – честное «начальство», мне нравится это место, я чувствую себя в этом лесу просто прекрасно и хочу, чтобы мои солдаты расслабились и тоже чувствовали себя прекрасно.

-Легко сказать, сударь. Но нам здесь отнюдь не до расслаблений, поверьте.

-Дайте мне договорить! Наша миссия – навести порядок у циклопов. Предотвратить вмешательство картелонцев и бандитов. Но разве эти «пропагандисты» подозрительной наружности не были федеральными агентами, которые исчезли в тот момент, когда наше подразделение вошло в Ульфан? Сейчас уже предельно ясно, что никаких картелонцев или бандитов в Ульфане нет. Мы публично казнили несколько подозреваемых и всё. Работа выполнена! Впереди – Федеральный Союз. Позади – сотни акров земли, покрытой непроходимыми лесами и ядовитыми болотами. Эта земля надёжно закрывает нас от Картелонии. Мы в полной безопасности. Считайте, что мы защищаем циклопов от нас самих. Дышите ровнее и отдыхайте. Делайте вид, что стоите на карауле. В этой глуши вы можете отдохнуть от каждодневной рутины и излишней дисциплины. –Лоназ опять засмеялся и похлопал обоих солдат по железным плечам: Отдыхайте, ребята! Вы заслужили отдых! А я поеду на следующий пост – там парни тоже ещё пока пребывают в неведении.

Офицер вскочил верхом на дорема и поскакал прочь по тропинке. Солдаты посмотрели друг на друга. Один снял шлем и свободной рукой отбросил соломообразные волосы назад, встряхнув их.

-Отлично, друг-Тобис, раз начальство не против, можно и предаться досугу. –Сказал он: Я припас бутылочку хорошего горча. Берёг от самого Тенеклана. Специально для подобного случая.

-Не нравится мне всё это. –Снял шлем второй рыцарь: Всё это странно. Когда это было, чтобы норманская армия допускала такие вольности?! Чтобы сам офицер подталкивал солдат на нарушение устава! Тем более Лоназ. От него никогда не было поблажек. Что-то здесь не то. Я не буду пить горч с тобой на посту. Можешь обижаться на меня, но я не хочу.

-Почему?

-Потому, что я не хочу быть таким простодушным как ты – Ален.

-Ты считаешь меня простодушным?! –Длинноволосый нахмурился.

-Да. Лоназ сказал очевидную глупость, а ты – готов подчиняться даже этому самопротиворечащему приказу! А если это – ловушка?

-Не вижу причину Лоназу лгать нам. –Ален пожал плечами: Он был так искренен. Он всегда был честен с нами.

-Хорошо. -Тобис потряс головой: Пусть Лоназ был искренен. Тогда значит кто-то ввёл в заблуждение его самого!

-Иди ты к чёрту! –Ален рассмеялся нетипичным для такого мощного существа, высоким голосом: Это лес навевает на тебя подозрительность. Ты как хочешь, а я выпью! (Он подцепил зубами пробку на бутылке и выдернул её) Ваше здоровье, сэр Лоназ!

Горлышко прикоснулось к его губам. Стекло звякнуло. Тобис повернул лицо к другу. Тут беспомощно разводил руками, в то время как изо рта у него торчали длинные осколки разбившейся бутылки, вошедшие ему прямо в горло. Ален дернул шеей, после чего из его рта потекла кровь.

-Ален! Друг! –Бросился к нему Тобис: Как же это так?! Почему ты так неаккуратен?!

Ален не мог ничего ответить. Он только хрипел и указывал куда-то в сторону кустов.

-Сейчас я выдерну осколки! Не дёргайся, прошу тебя! –Шептал Тобис.

Выпустив новую струю крови из разорванной глотки, норман, собрав последние силы, оттолкнул приятеля от себя, когда тот попытался выдернуть проклятые осколки. Тобис отшатнулся и увидел, как какая-то тоненькая лента выскочила на секунду из кустов и, насквозь пробив голову Алена, выйдя при этом с другой стороны черепа, затем также молниеносно скрылась в кустах из которых появилась.

-Ален!!! –Закричал рыцарь, поспешно надевая шлем.

Он повернулся в сторону смертоносных кустов, выхватывая свой меч.

-Я здесь! –Послышался голос у него за спиной.

Норман развернулся, рубанув мечом воздух и покачнулся, издав тяжёлый стон. Из отверстий для глаз и рта, на его шлеме, торчали три стрелы. Рыцарь с грохотом упал, роняя свою амуницию. Эльф опустил арбалет и, вынув из колчана три новые стрелы, по очереди заправил их в своё оружие.

-Теперь ты понимаешь, Сит, за что я получил такое прозвище? –Тихо спросил он.

Крайтер вышел из кустов, из которых пару минут назад выскакивало жало его пиломёта и кивнул.

-Я сам изобрёл такой арбалет. Он может стрелять как очередью, так и тремя стрелами сразу. –Объяснил Виргас.

-Да вы настоящий мастер. –Согласился Сит и бросил взгляд на корчащиеся неподалёку тела норманов: Мы правильно сделали, что пустили в дело трупы улориксов-федералов. Хоть и пришлось их эксгумировать, рискуя жизнью. Стрелы, пропитанные дерьмом, растворившим их тела, действуют покруче всяких там пиломётов. Наверняка у парня, которого вы застрелили уже растворились мозги. Фу! Думаю лучше будет их добить, чтобы не мучились.

Вождь кивнул и сделал жест рукой. Неслышно, словно тени, из кустов показались эльфы с ножами в руках, которые направились в сторону поверженных рыцарей.

-Теперь вперёд. –Решительно скомандовал Книфлард: Время не терпит!

********************

Норманы сражались яростно. В ближнем бою они были практически неуязвимы. Впрочем также, как и улориксы. Неовирготам не стоило даже и думать о прямой атаке, поэтому они подписали на это отряд Лузона, а сами, засев во всевозможных растительных укрытиях, обстреливали противника отравленными стрелами и пиломётами. Хотя сопротивление федералов было ожесточённым, действовали они весьма разрозненно и не организованно. Их удалось быстро раздробить на отдельные горстки, а затем, перебить практически по-одиночке. Стрелы с ядовитыми наконечниками действовали безошибочно. Даже одна стрела, попадая в тело нормана или улорикса, уже через пару минут абсолютно его парализовывала. Циклопов из отряда Лузона погибло на удивление мало. Всего двадцать из ста. Это обуславливалось тем, что противник отвлекался на врагов-невидимок, засевших в кустах. В конце концов федералы поняли, что дальнейшее сопротивление бессмысленно и начали отступать к центру города, где стоял основной гарнизон их временной дислокации. Но план Сита был весьма удачным. Там отступающих врагов уже подстерегал отряд фей Окары, также вооружённых отравленными стрелами. Одним словом началось натуральное избиение неповоротливых и медлительных федералов.

Васарт, окружённый своими вассалами отступал. Сражение было таким глупым и бесславным для федеральных сил, что ничего другого им не оставалось, кроме как бежать сломя голову. Рыцари седлали своих скакунов, прикрываясь за спинами ожесточённо обороняющихся улориксов и отступали прочь из города.

-Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит?! –Кричал в сердцах Васарт.

-Я тебе объясню. –Раздалось у него за спиной.

Путь к отступлению федералам закрывал отряд норманов из их же гарнизона во главе с высоким рыцарем.

-Предатели! –Воскликнул Васарт: Прочь с дороги! Я знал, что это ты во всём виноват!

-Это виновата Федерация. –Ответил рыцарь: Это она послала тебя и нас вместе с тобой на эту далеко не законную операцию! Теперь тебе предстоит умереть за свои преступления, Васарт!

-Это мы ещё посмотрим, кто из нас первым предстанет перед Всевышним, Артур! –Васарт обнажил меч.

Бронированные гиганты сошлись в смертельной схватке. Сэр Васарт сделал рывок и ударил мечом по бронированному торсу врага. Артур пошатнулся, но удержался на ногах. Второй удар Васарта пришёлся по его щиту. Норман отвёл лезвие меча в сторону движением щита и своим мечом ударил Васарта по предплечью. Васарт просел, выронив меч и бухнулся на колени.

-Ты признаёшь себя побеждённым? –Спросил у него Артур.

-Никогда! –Противник подхватил меч и замахнулся на него, но тот оказался проворнее. Удар меча повредил ему шею и сбросил шлем. Васарт захрипел и закатил глаза. Следующий удар Артура раскроил его череп надвое.

-Вот и всё. –Номан вздохнул и засунул свой меч в ножны.

Рыцари из свиты Васарта, увидев это, побросали своё оружие и сдались. Победители встретились глазами со своими коллегами – неовирготами, которые уже их окружили.

-Вы перешли на нашу сторону? –Спросил Виргас Три-Стрелы у Артура.

-Мы никогда не были на вашей стороне. И сейчас мы не за вас. –Ответил тот: Мы за справедливость!

-Вот как? А может быть вы нарочно убили своих же друзей, чтобы пустить нам пыль в глаза и заставить поверить в то, что вы – за нас?

-Думай что хочешь, ничтожный эльф. Я говорю только чистую правду.

-Чего?! –Виргас поднял свой чудо-арбалет. Его соратники последовали его примеру: Кто это ничтожный?!

-Утихомирься! –Крикнула Окара вождю эльфов: Уж кто в данный момент прав – так это – этот норман.

-А ты кто такая? Где Сатари? –Переключился на неё Три-Стрелы.

-Сатари умерла. Теперь я за неё.

-Нет, вы посмотрите! Она едва вступила в права властительницы и уже нос задирает до неба. Девочка, авторитет надо зарабатывать делами и подвигами!

-Подозревать собственных союзников глупо. –Ответила Окара: Держу пари, что в честной схватке с этим норманом, ты уж точно не вышел бы победителем!

-Да как ты смеешь! –Закричал Виргас.

-Ребята! Бей этих гадин! –Раздалось со стороны эльфов.

-Дадим жару эльфам! –Закричали феи.

Назревал новый конфликт. Сит понял, что сейчас самое время появиться ему.

-Тихо, тихо, тихо! –Он прошёл между возмущёнными рядами неовирготов: Вы мне тут ещё перебейте друг друга! Разошлись! Эти норманы – наши друзья. Виргас, разве вы не помните, как их представитель помог нам, усыпив бдительность часовых на постах? Я уверен, что он действовал по плану…

-…установленному нами. –Завершил его предложение циклоп-Лузон: Сэр Артур и сэр Лоназ – наши друзья. Это они посоветовали нам обратиться за помощью к неовирготам. Это они помогли нам ослабить охрану города. Они определённо наши друзья!

-А я что говорила? –Ликовала Окара: Сначала нужно всё выяснить, а уж потом махать кулаками!

Виргас что-то проворчал и отвернулся.

-Кто вы, сэр? –Подошёл к Артуру Сит: Вы явно не федеральный прихлебатель.

-Я такой же федеральный прихлебатель, как ты - картелонский прихлебатель, чёртов рекрут! –Норман расхохотался.

-Чего?! –Взвился Три-Стрелы: Да как он смеет, Сит?! За это оскорбление он должен поплатиться своей головой!

-Что? –Опешил Книфлард: Как?

Лицо его засияло радостью. Норман снял свой шлем. Это был он. Тот, кого Сит знал уже давно. Его старый друг, бывший представитель клана Нефритовых Щитов – Артур Долгон. Тот самый, с которым Книфлард бок о бок сражался в обороне границы от крестовиков.

-Долгон! –Сит прыгнул ему на грудь.

Рыцарь опустился на колени и два приятеля крепко обнялись.

-Эй! –Захрипел Сит: Раздавишь! Силач чёртов!

-Прости. –Ответил Долгон, ослабив хватку: Я рад тебя видеть, дружище! Вот уж кого не ожидал здесь встретить!

-Я, признаться, тоже.

Все, кто наблюдали эту встречу, застыли в удивлённом недоумении. Такого поворота не ожидал никто.

 

-Нефритовые щиты распались сразу после того, как Картелония объявила завершение территориального передела. –Рассказывал Долгон: Нам отвели настолько малый участок, что на нём с трудом мог поместиться даже один город.

-Это же был настоящий грабёж! –Возмутился Сит.

-С теоретической точки зрения - да. Но с практической… Мы же сами заключили пакт с Картелонской Империей, в котором подробно оговаривались все пункты соглашения об единении в борьбе с крестовиками и о дальнейшем переделе территорий, отвоёванных ими. Клан Нефритовых щитов сам отдал картелонцам почти всю свою территорию. А что поделать? У нас не было выбора. Нам грозило полное уничтожение крестоваиками. –Норман грустно вздохнул: Не знаю почему, но что-то настроило меня против картелонцев. Они не сгоняли Щитов с их земель, не унижали нас. Мы сами ушли, выполняя их требования. Мы прекрасно понимали, что правда на их стороне. Но что-то в них меня раздражало. Я понимал, что не смотря на какие-либо пакты или договора, есть ещё и правила снисхождения и милосердия. Прося помощи у Империи, рыцари не просили заступаться за них. Они сражались с крайтерами бок о бок и несли ничуть не меньшие потери. Так неужели мы не заслужили большего, чем этот ничтожный клочок земли, который нам выделили картелонцы?

-Я считаю это натуральным издевательством! –Воскликнул Сит.

-Я тоже. Поэтому я и ушёл из клана. Как затем ушли и все мои собратья. Подались кто куда: В наёмники, в разбойники, в солдаты других армий, в основном, клана Алого антуриума.

-А почему ты выбрал Федерацию?

-Понимаешь. Я искал страну, где честь и справедливость – не только слова.

-Позволь догадаться. Поступив на службу в Федеральном Союзе, ты понял, что по сути это – та же Картелония. –Опередил его мысль Книфлард.

-Да. Что-то в этом роде. -Кивнул Долгон: Федеральный Союз весьма своеобразное государство, но пороки, присущие Картелонской Империи вовсю прогрессируют и в нём. Во мне кипела внутренняя борьба. Протест! Он нарастал и развивался с каждым днём, месяцем, годом. Точку поставила моя последняя миссия. Эта!

-В чём же она заключалась?

-Федерации нужны были земли. Нейтральная зона между Союзом и Империей – лакомый кусочек. Да и у федерального правительства издревле текли слюнки на территорию Циклопов, как я понял. И вот, когда картелонцы завозились, федералы восприняли это не иначе как сигнал к «штурму».

-Что значит «картелонцы завозились»?

-Они начали возмущаться поведением федералов на границе. Якобы те вторгались на нейтральную зону, угрожали их спокойствию и так далее. Федералы же сами были взволнованы поведением картелонцев. Однажды у них пропал отряд из анклава на территории Циклопов. Этот отряд, без приказа свыше, покинул анклав и направился в сторону Картелонии. До сих пор не ясна цель предпринятого ими действия, но оставшиеся в анклаве сообщают, что, вроде бы, пришли сведенья от неизвестных информаторов, якобы картелонцы что-то предпринимают в Эдемских лесах. Отряд отправился на разведку и до сих пор не вернулся. Картелонцы же заявляют, что неизвестный отряд атаковал одну из их приграничных авиабаз. Но этот отряд состоял из дельтапланеристов. Более того! Из наёмников! Заметное расхождение в претензиях, как видишь. Но это не помешало двум сторонам перейти к решительным действиям. Федералы решили приступить к «миротворческой» операции. Наслали к Циклопам уйму шпионов, наняли резидентов и пропагандистов. Эти толпы быстро заполонили местные земли. Всё должно было указывать на то, что это – происки картелонцев, стремящихся оттяпать территорию Циклопов. И вот, наконец, когда пропагандисты окончательно достали местных жителей, явились «спасители» - федералы и начали разгонять своих же шпионов. Всё это было исключительной показухой и фарсом – не более. Это меня ужасно задело за живое. И не только меня. Многие норманы, мои сослуживцы, стояли за справедливость и согласились вместе со мной бороться с оккупантами. Хотя мы и сами являлись оккупантами. Нам пришлось пойти на небольшое предательство во имя справедливости. У нас ведь не было выбора.

-Я тебя понимаю. Вы поступили правильно. –Сит похлопал его по плечу: Мы с тобой теперь в одной лодке. Послушай теперь, что произошло со мной за эти годы…

************************

Крок вышел из гостиницы и осмотрелся по сторонам. Вокруг, чуть поодаль, простирался лес. Солнце ещё не успело показаться над деревьями, но уже было почти светло. Сделав ещё несколько шагов в сторону дороги, Сталкер заприметил странный предмет, лежащий прямо в колее. Похож он был на грязный мешок. Это было странно, ведь вчера вечером здесь ничего не было. Кто мог оставить этот мешок за ночь? Крок приблизился к мешку и толкнул его рукой. Мешок перевернулся. Он был тяжёлым. Внутри был завёрнут крупный предмет. Особый интерес у Крока вызвало то, что завязан мешок был не снаружи, а изнутри. Это было очень странно. Вынув нож, Крок аккуратно разрезал ткань мешка и открыл его. Изнутри на него смотрело испуганное лицо крайтера.

-П-пожалуйста н-не уб-бивайте меня! –Шептал он: П-прошу!

-Кто ты такой? –Удивился Крок, убирая нож.

-Я-я. Я бродяга. У меня не хватило денег для того, чтобы остановиться в гостинице и я решил заночевать прямо на дороге. –Уже не заикаясь, скороговоркой выпалил незнакомец.

-А почему ты в мешке?

-Я всегда сплю в мешке. В нём тепло и уютно. И почти не страшно.

-Чёрт знает что! –Крок усмехнулся и достал кошелёк: Вот тебе два криона. Хватит на один день проживания в гостинице и на обед. Мешочник!

-Благодарю! Благодарю! Благодарю, милостивый сэр! –Тараторил крайтер, принимая деньги. Вдруг его смазливая улыбка исчезла, а в руке блеснуло лезвие кривого ножа, уткнувшееся в горло Крока: А теперь гони остальные деньги, придурок!

-Вот это – поворот! –Прошептал Крок, одной рукой протягивая кошелёк, а другой – нащупывая рукоять ножа.

-Не думаю, что ты хочешь это сделать. –Раздался позади другой голос.

Ловкая рука вытащила нож Сталкера и сдёрнула с его талии пиломёт.

-Посмотри, Лекс, есть у этого урода ещё что-нибудь?! –Крикнул мешочник своему приятелю.

-Сейчас. –Бандит за спиной начал обыскивать Крока: Нет. Больше у него ничего нет! Решай его!

-Нет проблем. –Мешочник оскалился и размахнулся ножом для удара.

Крок отклонился и нож просвистел почти у его носа. Затем Сталкер сделал перекат, уворачиваясь от удара своего же пиломёта.

-Гад! –Воскликнул Лекс, бросившись вслед за ним.

Петляя, Крок мчался к гостинице. Пиломёт щёлкнул позади него и, ударившись в дверь, застрял в ней.

-Чёрт! –Бандит бросил оружие и выхватил нож.

Крок навалился на дверь. Та поддалась и он оказался в тёмном вестибюле. Времени на то чтобы закрыть дверь просто не было. Лекс тремя длинными прыжками настиг его на пороге гостиницы и, обеими руками сжимая нож, набросился на Крока со спины. Он пролетел так в прыжке, с ножом в руках, метра три. Лезвие блеснуло в лучах уже показывающегося из-за верхушек деревьев Солнца и ударилось об дверь, которую Сталкер быстро захлопнул прямо перед носом разбойника. Со всей силы, крайтер ударился лбом о тяжёлую дверь и упал на порог, оставив на двери большую, красную кляксу. Мешочник зарычал и тоже бросился в атаку. Пинком, он выбил дверь и остановился, тяжело дыша, на пороге. Стоя на задних лапах, бандит осмотрелся, поводя перед собой ножом. В мрачном вестибюле не было света. Все ещё спали. А хозяин гостиницы и небольшая охрана, почему-то словно пропали куда-то. Крок возник из тьмы прямо перед носом у мешочника. Как будто он выбрался прямо из пола.

-Вот ты где! –Оскалился мешочник.

Крок молча опустился на пол и сделал вертушку хвостом так быстро, что нападавший даже не успел опомниться. Как подкошенный он свалился на пол, уронив нож.

-Не хорошо отвечать злом на добро. –Произнёс Крок.

Лезвие ножа гулко воткнулось в досчатый пол, выйдя из шеи разбойника с другой стороны. Крок сделал резкое вращательное движение рукояткой и мешочник, застонав, испустил дух.

-Умри, гад! –Загремел голос Лекса.

Он возвышался над Кроком и его жертвой с ножом в руках. Голова грабителя была разбита и кровь стекала по шерсти на его лице. Сталкер рванулся вправо и нож прошёл мимо него. Согнувшись после удара, Лекс крякнул и не смог разогнуть тело. Крок резким движением выдернул лезвие из его груди и, когда крайтер, качнувшись, упал на пол, быстро перерезал ему шею, отправив в мир иной вслед за неудачливым компаньоном. После этого, Крок спокойно забрал свой кошелёк и другие деньги, находящиеся у бандитов. Неожиданно появился хозяин гостиницы.

-Что здесь произошло?! О-господи! Какой ужас! –Запричитал он.

-А вы откуда взялись? –Спросил Крок: Самое интересное пропустили!

-Я спал! –Воскликнул хозяин.

-Ну и ну! У вас крепкий сон. Завидую. А мне вот не спалось. Как вижу, у ваших охранников сегодня тоже со сном всё в порядке?

-Я их как раз сегодня отпустил в отгул.

-Ну да. Логично. –Кивнул Сталкер: Вы это вовремя сделали.

-Как вам удалось справиться с этими бандюгами?!

-При помощи рук и мата. Ладно. Уберитесь тут. А то кровища может отпугнуть посетителей. А нам пора в путь. –Крок отправился будить своих спутников.

************************

Свою историю Сит закончил подробным повествованием о цели их миссии. Артур слушал его предельно внимательно.

-… так вот, дружище. Это и есть наша теперешняя цель. А может присоединишься к нам? Куда тебе теперь идти? Опять в наёмники? Твои друзья-норманы не сегодня - завтра разбредутся кто куда. Федералы наверняка вам этого предательства не простят. Так не лучше ли тебе будет уйти в подполье вместе со мной? –Предложил Книфлард другу.

-Меня заинтересовала эта легенда со знаком Зотра. –Ответил рыцарь: Но не кажется ли тебе, что это всё выдумки? Врождёнными пятнами обладают многие существа. Я например. Но ведь это совсем не значит, что я -…

-Не понял. Так ты что? Тоже имеешь знак? –Воскликнул Сит: Чего ж ты молчал?! А ну, показывай!!!

-Так прямо сразу? –Смутился норман.

-А чего медлить?

Долгон вздохнул и начал снимать свой панцирь. Когда бронированные пластины были сняты, он стянул с себя нательную рубаху, сделанную из грубой ткани. Под ней были мощные угловатые мускулы.

-Вот. –Артур повернулся к Ситу спиной: У меня это с детства.

Сит рассмотрел тёмное пятно-углубление между лопатками гиганта и едва не разрыдался от счастья: Артур! Да ведь ты ещё один из избранных! Это – знак Зотра! Смотри! (Он показал такой же знак на собственном плече).

-Вот это – да. –Удивился норман, натягивая рубаху: Похоже! Но я всё равно не думаю, что это…

-Брось ты! Это именно то, что мы ищем! Ты – один из нас.

-Я не знаю, Сит. –Прогудел Артур: Ты говорил, что знаками Зотра обладают существа определённых поколений от каждой расы. Но наша фамилия обладала такими пятнами всегда. Такое пятно было у моего отца, деда, прадеда и дальше по генеологическому дереву. Это наша родовая особенность. Священники утверждали, что этот знак – есть знак нашего далекого пращура, который сражался с драконом и вышел из этой битвы победителем. Дракон оставил на его теле шрам от когтя и этот шрам теперь передаётся из поколения в поколение как напоминание о великом предке! На нашем фамильном гербе он также отмечен.

-Скажи, у твоего отца и деда были точно такие же знаки как и у тебя?

-Не совсем. У деда не хватало одной из линий зигзага, а у отца она была незавершённой.

-У тебя она завершена. Значит знак Зотра полный. Каким-то образом у норманов этот знак развивается открыто.

-Но ведь я не один носитель знака!

-А ты видел других норманов или ещё кого-нибудь со знаками? Кроме отца и деда, разумеется.

-Нет. Но я слышал, что бывали случаи…

-Вот-вот! Ты не видел, а уже рассуждаешь! –Ликовал Книфлард: Добро пожаловать в ряды избранных, Артур!

 

Так был найден третий носитель знака.

 

ГЛАВА 15 ВТОРЖЕНИЕ К ЦИКЛОПАМ

Клан Брахиоподов находился аккурат на территории, которую когда-то занимала Испания. Это самый древний клан улориксов, просуществовавший почти со времени их происхождения. Название было дано ещё людьми, когда те не успели придумать определённого имени этим существам. Брахиоподом (брюхоногим) был назван один из первых – экспериментальных – улориксов. Это было его имя, давшее потом название целому клану. На протяжении тысячелетий, брахиоподы сохранили свои традиции и ритуалы. Они мало изменились. Клан стал неприкасаемым. Даже самые жуткие тираны-завоеватели не смели нападать на него или входить с ним в конфликты. Клан Брахиоподов получил статус, каким владеют только города богов, оставленные людьми.

Крок двигался по ровному тракту пружинящими шагами, за ним двигался его отряд. Марево предстоящей духоты только ещё поднималось от земли, но температура уже зашкаливала за тридцать градусов по Цельсию. Для целлюлоидов такая температура была вполне привычной и даже прохладной, ведь их организм прекрасно переносил и шестидесятиградусную жару – нормальную в субэкваториальном поясе. Жара – это жизнь для них. Она регенерирует их клетки и заряжает их энергией. Жара – это их природа.

Лук ковылял почти в самом конце колонны. Было видно, что он ещё не до конца оклемался от травмы, но уже в состоянии нормально держаться на ногах. По его лицу было видно, что слабость не даёт ему покоя и что была бы его воля – он бы немедленно завалился в придорожные кусты и всхрапнул бы часок-другой. Но неутомимый Крок Сталкер не останавливался ни на минуту, словно издеваясь над несчастным эльфом.

-Ты неважно выглядишь. –Сказал ему Гелт: По-моему ты ещё не до конца окреп. Давай я прикажу своим солдатам, чтобы они дальше понесли тебя на своих спинах?

-Нет. –Лук помотал головой.

Идея была чертовски хороша. Гелт попал в самую точку. Возможно он даже прочёл его мысли. Но воспользоваться этим Луку не позволяла честь. Он не мог ударить в грязь лицом перед Кроком, перед которым он всегда старался себя показать только с лучшей стороны. В тайне эльф надеялся, что Вайпер будет настаивать на своём предложении, но тот как назло, больше ничего не предлагал.

 

Вскоре, вместо надоедливых миражей, за горизонтом показались реальные постройки.

-Басиргол! –Произнёс Вайпер.

-Чего? –Не понял Лук.

-Басиргол. –Повторил Гелт: Столица Брахиоподов. Давненько я здесь не бывал.

-Самое время приготовиться к внушительному мордобою. –Заметила Дженни.

-Почему? –Спросил Лук.

-В последнее время брахиоподы не особенно жалуют гостей. Тем более незваных.

-Мы не полезем на рожон. -Услышал их разговор Крок: Вернее полезем, но не сразу.

-А что ты предлагаешь?

-Мы остановимся неподалёку от города. В развалинах усыпальницы Солофарга. Там и спланируем наши дальнейшие действия.

-Может заодно Солофектику там разыщем? –С надеждой в голосе произнёс Вайпер.

Крок покосился на него.

-Не время сейчас искать разные там книжки. –Ответила Дженни: У нас каждый день на счету.

-Я понимаю. –Согласился Гелт: Я искал книгу в этих руинах уже очень давно. Перекопал там всё, но безуспешно. Теперь я почти не сомневаюсь, что её там нет. Я просто пошутил.

-И зачем тебе сдалась эта книга? –Спросила Джен.

-Не знаю. Это как навязчивая идея. Мне кажется, что в этой книге я найду ответы на все свои вопросы, что она поможет мне обрести покой и избавиться от постоянного чувства опасности.

-Ты рассуждаешь прямо как Окантарга.

-Да. В некотором роде я беру с него пример. Его мудрость заставляет меня трепетать.

-Что до меня, так я считаю его в первую очередь великим мистификатором. Порой мне кажется, что даже он сам верит в собственные проповеди.

-Зря ты так о великом священнике. Он действительно обладает духовным даром.

-Стоп. –Внезапно Сталкер остановился.

-Чего там?! –Спросила Дженни.

Крок высунулся из-за обломков древней стены и тут же спрятался обратно: Конфедераты.

-Ё-моё! А им то чего здесь нужно?

-Понятия не имею.

Лика достала бинокль и, аккуратно выглянув из-за камня, навела линзы на солдат в чёрных костюмах.

-Вижу около трёхсот чёрных легионеров. –Сообщила она: Может больше, может меньше. Сложно сказать. Все снуют, перемещаются с места на место.

-Чем они занимаются? –Спросил Крок.

-Непонятно. Вроде бы что-то копают, перетаскивают и измеряют.

-Вот как? –Крок взял у Лики бинокль: Дай-ка я посмотрю…

Увеличение было таким, что можно было рассмотреть нашивки на мундирах конфедератов. Они определённо что-то искали в руинах усыпальницы.

-Придётся поворачивать назад. –Начал ёрзать Лук: Вы же не хотите нападать на это полчище такими скромными силами как у нас?

-Триста крайтеров! По-твоему это – полчище? –Удивился Вайпер.

-Ну да, конечно. –Лук скорчил гримасу: Всего-навсего двадцать конфедератов, приходящихся на каждого из нас! Чудненький баланс сил!

-Твоих двадцать я согласен причислить к своим двадцати. –С усмешкой успокоил его Гелт: Расслабься.

-Ф-фу! –Крок вздохнул и опустил бинокль: Всё в порядке, друзья, это – Арес.

-Кто? –В один голос спросили Вайпер и Лук.

-Арес. Мой друг. Единственный нормальный парень из всего Чёрного легиона. Он сын Верховного Капеллана – главы Конфедерации. Подождите меня здесь, я схожу к ним.

-Крок. -Остановила его Дженни: Опять? Помнишь чем закончилась твоя последняя встреча с Аресом?

-Всё в порядке, Джен, то была не его вина. –Сталкер двинулся дальше.

 

На подходе к руинам его остановили конфедераты.

-Кто ты такой?! –Не без злобы в голосе спросил солдат.

-Я к Аресу. –Ответил Крок: Он меня знает.

-Никуда ты не пойдёшь! –Легионеры обнажили оружие.

-А ну отставить! Хватит ерундой заниматься! –Послышался строгий голос Ареса: Этот парень – ко мне! Оглохли что ли?!

Солдаты сиюминутно повиновались и пропустили Крока к своему командиру.

-Чёрт, Сталкер, ты ли это?! –Воскликнул Арес, спеша его поприветствовать.

-Как видишь.

-Я не верил, что тебе удастся выпутаться из той передряги!

-Но выпутался же.

-Прости, друг, но это была не моя вина. Поверь. Если бы ты знал, как я переживал за тебя тогда!

-Я верю и не держу на тебя зла, Арес. Мне нужно твоё содействие.

-Для тебя – всё что угодно. Я твой должник.

-Нам нужно пересидеть в этих руинах некоторое время.

-«Нам» - это тебе и Дженни?

-Нет. Со мной небольшой отряд.

-Вот как? Что ж, это можно, хоть и рискованно. Приводи своих бойцов.

-Спасибо, Арес, я знал, что ты мне не откажешь. –Крок кивнул и отправился звать своих спутников.

********************

-Какого чёрта, Локкт?! Который раз я застаю тебя за посторонним занятием! –Бушевал майор Кри: Я дал тебе конкретное задание определить нестабильность на участке JZS сектора 1445 – Каппа. А ты елозишь гораздо южнее. Чего ты там потерял?!

-Причина нестабильности неясна, но это не значит, что она является провокационной. –Разведчик старался держаться как можно увереннее перед старшим офицером: Информатор с федеральной стороны доложил, что обстановка в нейтральной зоне накалилась в связи с тем, что их отряд пропал в лесу, куда отправился непонятно по чьему приказу. Это, кстати, требует отдельного разговора. Информатор же картелонцев даёт сведенья, что их авиабазу атаковали федералы. Информация проверена и выяснено, что она – чистейшей воды ложь. Картелонцы пытались сыграть под дурачка и запудрить нам мозги как федеральному правительству. Их базу никто не атаковал. Они сами ввязались в сражение, которое началось между двумя племенами неовирготов. Странным также является то, что примитивные неовирготы использовали в своей битве дельтапланы, вооружённые ракетами, а кроме того применяли в бою системы ПВО, которые состояли из далеко не устаревших водомётов и пиломётов. Откуда у них взялось это вооружение – неизвестно. Возможно оно и вправду поставлялось неовирготам федералами. Далее, в связи с накалом обстановки, обе стороны начали бряцать оружием, укрепляя свои границы. Последней загадкой явилось то, что отправленный на постоянное базирование у Циклопов отряд федерального гарнизона, состоящий из норманов и улориксов, под командованием Васарта, также бесследно исчез. Связь с Циклопами вообще пропала. Федералы грешат на картелонцев. Картелонцы открещиваются от этого и, похоже, они действительно правы. Вот и весь конфликт. Ситуация выходит из-под нашего контроля, но это вина, в первую очередь, наших резидентов и никого более.

Майор был шокирован ответом Локкта, похожим на длинную пулемётную очередь.

-Да-да. –Уже совсем иным тоном ответил он: Ситуация непредсказуемая. А что ты имел в виду под «отдельным разговором», когда говорил о пропавшем федеральном отряде?

-А то, что приказ этим отрядом был получен отнюдь не из федерального штаба!

-А откуда?

-Он исходил от нас.

-Как?!

-Так. Мы вычисляли этот сигнал почти месяц. Проверяли все записи, данные всех сенсоров и радаров, а также сигналов, проходящих через спутник. Это было сложно, потому, что сигнал был коротким. Выходили на связь всего дважды. И выход проходил по мобильной связи. Это был кто-то из штаба. Информация строго секретная. Но вы-то должны были её знать, сэр?

-Я этого не знал, Локкт. –Майор был ошарашен. На самом деле разведчик выдал ему информацию, разглашение которой было запрещено. Эта вольность грозила Локкту трибуналом, но он играл на грани фола и в этот раз риск себя оправдал. Кри удалился в подавленном настроении и больше не стал к нему приставать.

-Ф-фу! –Облегчённо выдохнул Локкт и, повернувшись к экрану, вновь стал вглядываться в унылый, земной пейзаж, открывающийся его глазам с высоты птичьего полёта, в результате трансляции с орбитального спутника.

*******************

Отряд Крока расположился в бараке-времянке, наспех сколоченном солдатами Чёрного легиона. Этот барак первоначально предполагался как склад, поэтому удобств в нём не было никаких.

-Ну и что, что без удобств. –Не унывал Сталкер: Крыша есть - и это самое главное.

-Наконец-то привал! –Лук со стоном опустился на пол.

-Не знала, что среди конфедератов бывают благородные крайтеры. –Заметила Лика.

-Спасибо, леди. Думаю, мне стоит принять это как комплимент. –Поклонился Арес: Но я делаю это ради приятеля-Крока. Не более.

-Да ладно тебе, Арес. Согласись, что ты не такой тупой чурбан, как остальные чёрные легионеры.

-В этом я с тобой согласен.

-Расскажи, чего ты забыл в этих богом забытых руинах?

-Я – ничего. А вот мой отец, видимо, что-то всё-таки действительно забыл.

-Что именно?

-Солофектику.

Услышав это название, Вайпер закашлялся.

-Хм. –Крок приподнял бровь: Странно. Капеллан, видимо, рехнулся под старую задницу? Зачем ему Солофектика? К тому же любой, даже самый ничтожный археолог знает, что в этих развалинах книги нет. Здесь каждый метр перекопан и перевёрнут кверх-тормашками без всякого толка!

-Эх, Крок, Крок. –Засмеялся Арес: Мне ли нужна эта дебильная книженция? Да я плевать на неё хотел с высокой горы! Отец понимает, что власть его уходит вместе с годами. А я – законный наследник, который вот-вот взойдёт на его трон. Старик пытается оттянуть этот процесс как можно дальше. Он подставляет меня везде, где только можно. Но я не прогибаюсь. Ни разу не спасовал! Выходил даже из самых трудных ситуаций. Поэтому отец меня и ненавидит. Вот и сейчас он меня послал сюда. Подальше от себя. Велел не возвращаться без Солофектики. Переведя на нормальный язык это значит, что мне не следует возвращаться, пока он не отбросит хвост. Старый пень!

-Не вижу смысла, тогда, для твоей работы. Ты можешь дождаться печальной кончины капеллана здесь, особенно не напрягаясь. Почему твои подопечные трудятся? Можно было заняться чем-нибудь более продуктивным. –Спросил Крок.

-Думаешь я – идиот? –Усмехнулся Арес: Думаешь я сам не понимаю этой простой истины? Ещё как понимаю! Но тут всё слишком проблематично. Старый извращенец не просто дал мне задание «пойти туда – не знаю куда, принести то – не знаю что», но в добавок к тому ещё и планомерно проверяет результаты моих поисков! Подсылает шпионов, ревизоров, наблюдателей. Каждый третий в моём отряде – его агент! Я понимаю, что ему Солофектика нужна не больше чем мне. Он просто хочет держать меня на расстоянии, а также знать обо всех моих планах и идеях, следить за каждым моим движением, контролировать меня целиком. Таков уж капеллан! В этом он весь. Вот я и создаю видимость работы. Пускаю пыль в глаза. А что ещё остаётся делать? За каждый «простой» или отступление от планов поисков, я получаю письменного «строгача» из Конфедерации. Это, конечно пустышки, но всё равно неприятно.

-Хорошая история. А мы идём на Юг. Ищем норманов.

-Норманов? На Юге?

-Да. Ты не встречал у Брахиоподов каких-нибудь рыцарей? Наёмников, торговцев…

-У Брахиоподов? Да мы к ним не ходим. Вообще стараемся с ними не встречаться. У них там что-то нечисто. –Арес сделал какой-то никому непонятный жест рукой: Возможно эти первобытные улитки что-то замышляют. Я бы на вашем месте к ним не совался. А насчёт норманов – так совсем недавно мы встречали небольшой отряд Алого Антуриума. Но это был, скорее всего, торговый караван, направляющийся к Брахиоподам. Норманы на Юге не живут.

-Значит этот отряд сейчас там?

-Не уверен. Вполне возможно, что они уже успели вернуться обратно. Мы за ними не наблюдаем. А зачем вам нужны норманы?

-Это личное дело. Нужен один парень из ихнего брата. Нужен позарез! Но мы лишь знаем о нём только то, что находится он где-то на Юге.

-Обширные данные! –Арес засмеялся: Ты меня поражаешь, Сталкер, честное слово!

-Можешь сколько угодно ржать, но это дело повышенной серьёзности! Ты уж поверь мне! –Обиделся Крок.

-Твоя миссия ещё глупее моей. –Арес постарался загладить его обиду: Предлагаю обмыть нашу встречу и боднуть чего-нибудь. Что будете? Есть зель, есть дрол. Самопал – на любителя – также имеется.

-Будем всё. –Кивнул в ответ Крок: Тащи! И закуску тоже.

-Момент! –Крайтер скрылся за дверью, отправляясь за обещанным.

-Ну вот и расположились. –Крок развалился на полу и, зевнув, потянулся.

-Я не совсем уютно чувствую себя среди конфедератов. –Поёжилась Лика: Это же бандиты! Преступники!

-Арес неплохой парень. Он – некоторое исключение из правил. Поэтому его и не любит капеллан. –Ответила Дженни: Мы с Кроком знаем его давно. Он нас не заложит. Так что расслабься и чувствуй себя если не как дома, то как уж точно как в гостях.

-Всё равно на всякий случай нужно держать ухо востро. –Прошептал в полудрёме Лук.

-Держи, держи. Оно у тебя длинное. –Расхохотался Крок.

-Мне кажется теперь, когда подвернулся момент, следует обговорить план действий, исходя из последних полученных данных. –Предложил Гелт.

-Думать тут нечего. -Ответил Сталкер: Идём к Брахиоподам, а там видно будет, куда кривая выведет. Арес говорил, что антуриумцы проследовали в сторону Басиргола. Не знаю как вам, а мне кажется, что это – знамение свыше. Мы идём точно по цепи и следующее звено маячит прямо перед нами!

-Ага. Если учесть, что предыдущее звено мы пропустили. –Качнула головой Дженни.

-И что с того? Куда от нас денется этот глупый виргот?

Вернулся Арес. За ним в барак вошло пять солдат, которые несли упакованные коробки и поочерёдно выставляли их перед гостями. После этого, они тихо удалились и остался только их командир.

-Вы уж извините, братцы, что банкет будет проходить вот так, прямо на полу, без элементарного стола, но что поделать? Кому сейчас легко? У меня в личном кабинете тоже шаром покати. Мебель нам не особенно нужна. И без неё обходимся. Главное, чтобы крыша была и стены не шатались. Верно я говорю?

-А-абсолютно с тобой солидарен. -Крок принялся распаковывать принесённые ящики.

-Эх, корефаны мои! Если честно, то я даже рад, что вы здесь очутились! –Вдохновенно произнёс чёрный легионер: Я тут с тоски подыхал. Общаться абсолютно не с кем. Одни тупицы, придурки, да шпионы! А тут хоть кто-то нормальный появился.

-Ты нам льстишь. –Заметил Крок.

-Я серьёзно. Не в правилах воина Конфедерации говорить о таких сентиментальностях, но я действительно вам рад.

Все расселись вокруг импровизированного «стола». Разлили напитки по стаканам, разложили пищу по мискам.

-Почему ты на меня так уставился? –Спросил Вайпер у Лука, заметив, как тот пялится на него вот уже несколько минут подряд.

-Да я так… -Смутился эльф.

-Какой-то ты странный. Ты случайно не…

-Нет, нет, нет! Просто. Просто я ни разу в жизни не видел как улориксы пьют! –Шепнул Гелту Лук.

-Как и все. –Не понял его удивления Вайпер: Через рот.

-Да нет. Я не имел в виду как вы пьёте вообще. Я имею в виду то, как вы будете пить из стакана? Простите, но у вас же нет рук, для того, чтобы держать стакан и подносить его ко рту!

-Ах вон ты о чём! –Кивнул головой Гелт: Там, где ты жил совсем не было улориксов?

-Да.

-Тогда всё понятно. Ну ничего. Скоро ты всё сам увидишь.

В это время Крок поднялся из-за «стола»: Предлагаю выпить за частичное единение наёмников, федералов, картелонцев, эльфов и конфедератов! Пусть нас мало, но мы плюём на расовые и социальные предрассудки, в отличие от большинства!

Все поднесли свои стаканы ко ртам. Солдаты Вайпера не пили (Толи им это было запрещено, толи они просто отказывались). Гелт посмотрел на свой стакан и тот, совершенно непонятным образом, начал показывать чудеса левитации. Он медленно поднялся над полом и застыл на уровне глаз улорикса, слегка вибрируя на весу. Всё это время Гелт не спускал с него глаз. Затем стакан поплыл к его лицу, постепенно изменяя угол наклона в сторону рта. Рот раскрылся и содержимое стакана опрокинулось в него самостоятельно, словно у Вайпера была невидимая рука, управляющая этой процедурой. Засмотревшись на это зрелище, Лук совершенно забыл о своём стакане.

-Не отлынивай! –Заметил его замешательство Крок: Пей как все. Хотя бы только пригуби, ради приличия.

-Да-да. Конечно. –Лук намочил губы напитком и поморщился. Вкус с непривычки был отвратительным.

-Арес, а ты что-нибудь находил среди развалин? –Спросил Гелт.

-Хм! –Усмехнулся тот: Крок, твой приятель что? Морально отсутствовал во время нашей последней беседы? Я же толком сказал, что ничего не находил. Да и вообще не ищу, если честно. А только играю с папашей.

-Понимаешь, Арес, Вайпер полжизни положил на поиски Солофектики. –Объяснил Крок: Его интерес понятен. Это такая навязчивая идея. Вот ему и интересна любая мелочь, касающаяся поисков. Между прочим, он копался в этих руинах до тебя.

-Ах вон оно что! –Кивнул Арес: Тогда понимаю. Значит мы коллеги?

-Считай, что так. –Ответил Гелт: Так что? Неужели вообще ничего интересного найдено не было?

-Во-обще! –Мотнул головой конфедерат: Раскопки тут были задолго до нашего с тобой прихода. Землю просеяли раз двадцать. Камни повыворачивали раз тридцать. Наверное здесь легче найти нефть или газ, чем какие-либо артефакты.

-Я так и думал. –Произнёс Вайпер.

-Давай поговорим о Брахиоподах. –Решительно сменил тему разговора Крок.

-А чего о них говорить? –Пожал плечами Арес.

-Ты говорил, что они, как бы, что-то замышляют. Что именно?

-Да не «как бы», а наверняка. Я в этом уверен. –Крайтер вытащил из пакета кусок сушёного мяса и положил его себе в рот.

-Почему?

-Они что-то планировали совместно с крестовиками. По-моему они и по сей день не порвали с ними связь. И вообще, их страна словно отгородилась железным занавесом от внешнего мира.

-Я тоже стремился отгородить Лурсис от внешнего мира. –Возразил Вайпер.

-Что? Снюхивался с одними мерзавцами, чтобы уберечься от других мерзавцев?

-Нет.

-Тогда это не одно и то же. Лучше не ходите к Брахиоподам.

-У нас нет выбора. –Крок поставил свой пустой стакан на пол рядом с собой: Мой план таков: Гелт и его подопечные отправляются в Басиргол, замаскированные под местных кланеров…

-Исключено. –Перебил его Арес.

-Почему?

-У Брахиоподов каждый кланер на счету. Они знают всех и каждого из своего клана. Чужаки сразу окажутся в центре внимания.

-И что же делать?

-Лучше прикиньтесь какими-нибудь бродягами или путешественниками. Мол, нечаянно наткнулись на город. Решили в нём ненадолго остановиться и всё такое.

-Ты – гений, Арес, браво! Так и поступим. Так вот, Гелт проникнет в город и оценит там обстановку. Так как он – улорикс, то вряд ли брахиоподы причинят ему вред. Ты готов на это пойти, Вайпер?

-А почему бы и нет?

-Вот и замечательно. Завтра же приступим к этой операции. А сегодня отдыхаем. –Поставил точку Крок.

********************

Ариану вызвали в центральную канцелярию не случайно. Дело было серьёзным. Из присутствующих она не знала никого. Какие-то высокие военные чины. Генералы. Один из них, за столом, в центре, листал подозрительно знакомую папку. Ну да! Её личное дело! Действительно, что-то здесь серьёзное затевается. И к тому же, напрямую касается её персоны.

-Капитан Ариана Кайли прибыла! –Отрапортовала ийланка, резким движением вскинув руку к своему виску.

-Вольно, капитан Кайли. Присаживайтесь на стул, пожалуйста. –Ответил центральный генерал: Вы, должно быть, удивлены таким вниманием к своей особе?

-Никак нет, господин генерал! В жизни солдата нельзя удивляться ничему! –Ответила Ариана.

-Будет вам. –Генерал отложил папку в сторону: Оставьте «господ» для рядовых. Для Вас мы - товарищи. Не так ли, товарищ капитан? (Он усмехнулся).

Какая-то фальшь звучала в этом жесте дружественности. Ари это сразу заподозрила. Чтоб генерал расшаркивался перед капитаном!

-Мы представители Министерства Обороны. Я – генерал-полковник Зед, а это - генерал-майор Ракситроп и генерал-майор Одкин. Мы прибыли сюда не случайно, как Вы, вероятно, уже поняли. Думаю, нам следует сразу перейти к сути дела? Мы внимательно ознакомились с вашим личным делом. Приподняли весьма древние данные и нашли то, что нам требуется в данный момент. Ваши прошлые связи.

-Мои связи всегда были безупречными! –Сверкнула глазами ийланка: Вы это знаете не хуже меня, товарищ генерал-полковник!

-Да, да, да. Разумеется. Я не про то. Я о вашей родне.

-У меня достойная родословная. Я – чистокровная ийланка, без всяких там примесей.

-И это нам известно. Нас интересуете не столько Вы, сколько ваш родственник.

-Родственник? -Ариана заткнулась. Её словно молотом ударили по затылку – таков был шок. Ну конечно же!!!

-Двадцать пять лет назад, в семье Аксафа и Люсии Кайли родилась пара близнецов. –Начал рассказывать Зед: Они были настолько похожи друг на друга, что их почти невозможно было различить. Предварительное генетическое сканирование показало, что Кайли ждут сына и дочь. Так появились Ариана и Наг Кайли. Брат и сестра. И всё бы было замечательно, если бы не предрассудки Аксафа, который, будучи солдатом до мозга костей, решил с детства привить свою любовь к армии детям. Он воспитывал их в спартанских условиях. Особенно досталось Нагу, который никогда не стремился к войне и грезил о глобальном мире. Армия его угнетала. Постоянная муштра и суровая дисциплина сказались на его психическом здоровье и он сошёл с ума. Затем его заключили в изолятор для душевнобольных. Ну это уже не важно…

-Наг! –Ариана больше не могла спокойно это слушать. Истерика душила её, сжимая горло спазмом и вырываясь наружу: Мой брат!

-Тихо, тихо. Успокойтесь. –Генерал подал знак своему коллеге и тот, растворив в стакане с целлюлогидратом успокоительное лекарство, подал его Ариане. Та, едва не расплескав содержимое бокала, проглотила его, трясясь всем телом.

-Нам жаль, что мы всколыхнули не столь приятный момент вашей биографии. –Снова вздохнул генерал: Возможно дальнейший рассказ вас шокирует ещё больше, поэтому приготовьтесь. Вы – солдат. Помните об этом.

-Я готова. –Стиснула зубы Ари.

-Наг Кайли жив. Он не умер в изоляторе, как сказали вам в своё время. Это была ложь. Он жив и по сей день.

-Как?

-Если у вашего брата был тяжелейший нервный срыв, то это не значит, что он был сумасшедшим. Это был его последний шанс уйти из-под власти тирана-отца и обрести душевный покой.

-Я не верю вам!

-Это трудно поддаётся восприятию. Особенно после того, как вы уже смирились с его потерей. Но это факт.

-Где он? Я хочу его увидеть!!!

-Это непременно случится. Но не сейчас, а чуть позже. Наг сейчас находится на испытаниях нового оружия. Он посвятил себя армии. Да, он был убеждённым пацифистом, но после того, как мы вытащили его из изолятора и он отказался возвращаться в семью, перед ним встал выбор: остаться в армии или заниматься тем, к чему стремится его душа. И он выбрал армию.

-Почему?

-Ийланы впитывают в себя знания до двадцати лет. Дальше они идут по выбранному пути. Это основной путь их развития. Исключение составляют единицы и Наг, разумеется, в них не вписался. Он понял, что время на его моральную и профессиональную переквалификацию безнадёжно ушло. Всё, чем он до этого занимался, была армия. Это единственное, что он знал и понимал. Остальное была лишь его иллюзия. Розовая мечта детства, которая лопнула при одном лишь соприкосновении с реальной свободой!

-Но почему он не связался со мной или с мамой?

-Он не хотел рисковать. Аксаф непременно бы его вычислил. А это отразилось бы пагубно не только на Наге, но и на тех, кто его покрывал. В данный момент он – один из наших лучших профессионалов. Хотя, безусловно, он слегка чокнутый.

-Зачем вы мне всё это рассказали? –Тихо пробормотала Ариана.

-Нам нужна ваша помощь.

-В чём она заключается?

-Наг получил новое, чрезвычайно ответственное задание. Но мы не можем доверять ему на все сто процентов…

-Почему? Вы же сами сказали, что он у вас – один из лучших профессионалов?

-Это так, но я повторяю: «Он слегка чокнутый». Это лёгкое безумие может в любой момент вылиться в тяжёлое и опасное. Тогда последует такой грандиозный провал, от которого содрогнётся весь мир!

-Под угрозой план «Геноцид»? –Догадалась Ариана.

-Да. –Сухо ответил генерал: Кому, как не родной сестре, Наг доверяет полностью? Кто как не родная душа сможет уберечь его от нового срыва и предупредить для того, чтобы он не наделал лишних глупостей? Тем более, что эта сестра – тоже профессионал и имеет солидный стаж агента. Вы согласны на эту миссию, капитан Кайли?

-Я… Позвольте мне собраться с мыслями.

-Разумеется. Мы даём вам день на то, чтобы вы собрались со всеми своими мыслями и дали нам точный ответ. Я уверен, что вы согласитесь. Брат вас ждёт.

 

****************************

-Думаю, нам пора возвращаться по домам. –Предложил Виргас: Циклопы спасены. Правда восторжествовала. Что ещё требуется от нас?

-Не время сейчас уходить. –Отрезал Сит: В принципе, эльфов здесь никто не держит. Вы выполнили своё обещание, за что вам благодарны не только циклопы, но и мы. Далее поступайте так, как считаете нужным.

-Наверное, нам следует вернуться в селение. –Очень неуверенно произнёс вождь: Мало ли что там могло случиться за время нашего отсутствия?

-Не смею вас задерживать.

-Я не поняла. –Раздался голос Окары: Ты что? Отпускаешь этих лентяев в тот момент, когда федеральный гнев может обрушиться на Циклопов в любой момент?!

-А что я могу поделать? –Ответил Сит: Я не имею права удерживать эльфов. Они выполнили все требуемые от них условия.

-Все, да не все! Они прогнали оккупантов, вернее, помогли нам их прогнать, а ещё точнее – мешались у нас под ногами, в тот момент, когда мы их прогоняли! А о том, что федералы могут вернуться они, как будто не знают?! –Кричала фея.

-Я больше не в состоянии выслушивать оскорбления! –Фыркнул Три-Стрелы: С меня хватит!

-Окара, ты действительно перегнула палку. –Сделал ей замечание Книфлард.

-А что такого? Я говорю как есть. Кто виноват в том, что кому-то правда глаза режет?

Виргас вышел из дома, захлопнув за собой дверь.

-И почему вы не можете найти общий язык? –Удивился Сит.

-Как можно найти общий язык с такими безмозглыми чурбанами как эльфы? У них высокомерия слишком много, а ума – слишком мало! Не мудрено, что наши дорожки разошлись.

-Мне кажется, в такой момент, следует наоборот стремиться к консолидации. Хотя бы к временной…

-К чему? –Окара усмехнулась: Что это за слово такое?

-Не важно. –Сит вздохнул: Ладно. Пусть всё идёт своим чередом. И так уже обстановка накалена до предела. Находиться между молотом и наковальней я не хочу.

Он вышел из дома. На выходе его встречала огромная топа горожан. Все смотрели на него с какой-то надеждой в глазах, словно перед ними возник спаситель.

Один улорикс выступил вперёд.

-Сит Книфлард. Я – Циколтар. Лидер Циклопов. Я узнал, что ты сыграл не последнюю роль в деле обороны моего города. Признаться, я не ожидал этого от крайтера. Более того, я узнал, что ты руководил этой обороной! Прими же наивысшую благодарность от Циклопов! Проси всё, что ты хочешь.

Такая речь застала Сита врасплох. Он не знал, что ему ответить и с трудом собрался с мыслями.

-Я тронут вашими добрыми словами. –Начал он: Право я не заслужил такого снисхождения, но прошу заметить и то, что это ещё не победа! Федералы изгнаны, но они ещё вернутся. Я уверен в этом. Хотите ли вы этого или нет. Они не простят нам такой обиды!

-Но теперь всё будет по-другому. –Заметил Циколтар: Они нарушили наши соглашения. Это даёт нам повод на право расторгнуть все договоры между нашими странами! Запретить все пересечения границы, закрыть анклавы в Анцике и Лоротоге, выгнать всех иммигрантов…

-Сомневаюсь. –Усмехнулся Сит: Чтобы Союз вот так просто отказался от своих восточных форпостов? Да они скорее сотрут Циклопов с лица Земли, чем дадут вычеркнуть их из числа своих субъектов! И будьте уверены – так оно и будет!

Было видно, что ответ Сита произвёл на наивных циклопов сильное впечатление. Многие поразевали рты от страха.

-Но что же тогда получится? Как только вы покинете нашу страну, федералы тут же вернутся и всех здесь убьют? –Растерянно произнёс Циколтар.

-Мы не уйдём.

По толпе пронеслись вздохи облегчения и радости.

-Но вы же не можете оставаться в наших краях вечно!

-Это верно. Но мы останемся здесь на столько, на сколько это потребуется.

-Но ведь этого никто не знает.

Сит встал в тупик и не знал что ответить. На помощь ему неожиданно пришла командирша фей.

-Думать тут нечего. У циклопов один выход – уходить. –Произнесла Окара.

-Как?! Куда?! –Воскликнул Циколтар.

-А куда хотите. Только подальше от сюда. Чем дальше – тем лучше.

-Но как же наши дома?

-Вам дома важнее собственных жизней и свободы? Тогда я ничего посоветовать не могу.

-Окара права. –Добавил Сит: Из двух зол нужно выбрать наименьшее. Циклопы должны покинуть эти места. Это печально – но это вынужденная мера.

-Но куда нам податься?

-Феи согласны предоставить вам убежище. –Ответила Окара: Вы можете разместиться неподалёку от нашего селения. Там хорошее, лесистое место. Можно отлично прятаться и спокойно жить. Федералы вас там не найдут, а если и найдут – то не скоро.

-Позвольте нам подумать над этим предложением. –Попросил Циколтар.

-Думайте. –Окара похлопала Сита по спине: Пошли.

Они отправились по центральной улице города прогулочным шагом.

-Думаешь, что федералы нападут незамедлительно? –Спросила фея.

-Скорее всего. –Ответил Сит: Они обнаглели настолько, что сделать это им – раз плюнуть.

-В любом случае, мне кажется, что моё решение относительно Циклопов было верным.

-Естественно! Как мне самому не пришло это в голову?

 

************************

Гелт Вайпер и десять его подопечных солдат вошли в Басиргол рано утром. Город предстал им пустынным, заброшенным памятником старины. Дома, постройки старого образца, какие-то флажки и ленточки, трепыхающиеся на ветру, висели на верёвках, натянутых между домами, а также на высоких мачтах. Улицы покрыты ковровыми дорожками из странного материала, которые по-видимому, регулярно подвергали тщательной чистке, судя по их яркости. Вообще, создавалось впечатление, что город готовится к какому-то грандиозному праздничному торжеству (или уже пережил его). Аляпистость и броскость цветов слегка раздражали глаз. Гелт был в Басирголе всего один раз в жизни и, кроме того, очень давно. К тому же, это было ночью, когда экспедиция, в которой он участвовал, заходила сюда, чтобы взять разрешение у местных властей для проведения раскопок на их территории. Но то была ночь.

Никто даже и не пытался остановить их. Город как будто вымер. Только ветер свистел между домами, да шуршал, играя, ленточками и флажками.

-Видимо, карнавала не будет. –Про себя заметил Гелт, приготовившись к самому худшему.

Худшее не заставило себя долго ждать. Улориксы почувствовали на своих затылках чьи-то взгляды, острые, словно прицелы. Они обернулись. Из-за домов, со всех сторон, медленно собирались брахиоподы. Неприветливые созданья, с красочными, дико размалёванными боевыми раскрасками на лицах. Они тоже, словно праздновали что-то. Можно было непременно об этом подумать, если бы не было известно, что у брахиоподов это всего лишь обыденность.

-Мы пришли с миром. –Произнёс Вайпер: У нас нет оружия.

Жители ничего не отвечали, сжимая свою толпу вокруг чужеземцев плотным кольцом. Агрессии в их поведении не было, хотя и приветливости – тоже. Когда круг замкнулся, народ расступился широким коридором, пропуская странную процессию. Восемь улориксов несли на ажурном, расписном троне большого офицера, с ветвистыми, шипастыми рогами, также покрытыми росписью. Лицо его сияло золотой и красной краской, с зелёными окантовками.

-Склонитесь перед лицом Великого Рога!!! –Разнеслось по толпе.

Улориксы, как один, преклонили рога. Вайпер со своим отрядом поступили также, от греха подальше. Это был, безусловно, если не вождь, то какая-нибудь «большая шишка».

-Что привело вас в Басиргол, странники? Кто вы? –Спросил Великий Рог.

-Мы – путешественники. Скитаться нас заставила судьба. –Ответил Гелт.

Рог закатил глаза и они затянулись третьим веком. Очевидно этот улорикс обладал недюженными телекинетическими способностями! Врать ему не следовало. Самое главное не думать о Кроке и других своих товарищах, оставшихся в руинах!

-Вы – лурсианцы? –Спросил Рог, открыв глаза.

-Да.

-Тогда почему ваши лица и панцири разукрашены как у брахиоподов?

-Мы. Мы хотели сделать приятное вам. И показать, что мы уважаем вашу культуру. –Враньё было искусным и подействовало.

-Хм. Впечатляет. –На радость Гелта, Великий Рог не стал в этот раз читать его мысли: Достойно лурсианцев. Лурсианцы стали нашими героями с того момента, когда мы узнали о трагической судьбе их города и о варварской выходке федералов. Значит передо мной сам великий Гелт Вайпер?

-Это я.

-Тогда почему великий герой унижается, стоя на земле? –Голос Рога стал жёстче. Вайпер слегка испугался и насторожился. Но гнев адресовывался не ему, а слугам Великого Рога.

Они моментально подскочили к Гелту и подставили свои спины, на которые быстро положили удобное для улориксов, мягкое сиденье.

-Садись, друг мой. –Предложил Рог: И больше не унижайся так незаслуженно! Почему твои слуги ленятся и отказываются носить своего господина на своих спинах? Они заслуживают наказания!

-Это не слуги. Это – солдаты. Они не заслуживают удела обычных слуг. Они умеют воевать. И они воевали со мной бок о бок. Они для меня скорее братья, чем слуги. –Ответил Гелт.

-Что ж. Ты прав. Думаю, теперь мы можем поговорить?

-Конечно.

-Какими судьбами вы оказались в Басирголе? Пришли ли вы сюда целенаправленно или случайно?

Чтобы не порождать новых вопросов, Вайпер пошёл на новую ложь: Случайно. Мы не знали куда нам податься и скрывались от преследования федеральных войск. Так и набрели на ваш город.

-Федералы вас преследуют?

-Уже нет. Нам удалось хорошо замести следы. Они не знают, что мы здесь.

-Это хорошо. Я разрешаю вам остаться в городе столько, сколько вам потребуется для того, чтобы собраться с силами. А если хотите, можете примкнуть к нашему клану. –Объявил Великий Рог.

-Благодарю Вас. –Поклонился Гелт.

Пока всё шло удачно. Слишком удачно. Толпа разошлась. Удалился и вождь. Гелт, со своим маленьким, отрядом снова остались одни.

-Как вам это? –Спросил Вайпер у солдат.

Те ничего ему не ответили.

 

Великий Рог вернулся в свои покои, где его уже ожидал Ракшасет.

-Неужели ты и вправду доверяешь этим лурсианцам? –Не без горечи спросил он.

-Я доверяю только себе. И то не полностью. –Ответил Рог: За кого ты меня принимаешь, крестовик?

-Ты был слишком почтителен с эти сбродом.

-Это элементарный этикет, друг мой. Пока наши подозрения не оправдаются, не стоит набрасываться на этих чужаков.

-А если будет слишком поздно, когда наши подозрения оправдаются? Может федералы пустили нам пыль в глаза, сделав вид, что уничтожили собственный город и решили убить его главу, а на самом деле он – никто иной, как их шпион?

-Пока никто ничего не предпринимает и в контакт с ними не входит. Успокойся. –Заверил Ракшасета Рог: Я тебе говорю, что у меня всё под контролем. Всё идёт нормально.

-Нельзя. Нельзя. Нельзя, чтобы наше присутствие в Басирголе было обнаружено! Нас смяли, затолкали в подполье. Хотят задушить по частям! Не получится! Новый крестовый поход на крайтеров не за горами. Только для его осуществления требуются силы. Их надо копить. А для этого, пока нужно спокойно отсидеться. Коконы ещё слишком малы. Нельзя, чтобы их росту кто-либо помешал. Ни в коем случае!

-Как только мы заметим, что лурсианцы суют нос не в своё дело, мы сиюминутно сведём с ними счёты. –Зевнув, ответил Рог.

-Смотри, Великий Рог, тебе виднее. Но поверь мне, крестовики не пощадят Брахиоподов, если случится что-то, что может поставить под угрозу весь наш план!

Что-то бормоча, Ракшасет покинул покои Рога.

 

********************

В это утро, коммуникатор в спальне Локкта запиликал предательски рано. Как раз в тот момент, когда сон наиболее сладок, а пробуждение – мучительно. Вытянув руку на ощупь, Локкт нащупал кнопку на его пульте и стукнул по ней. Не попал – палец соскользнул. Тогда он ткнул во второй раз – опять промазал. Пиликанье было протяжным и действовало на нервы. Кому это приспичило звонить ему в такую рань?! Пришлось открыть один глаз. Вернее приоткрыть – разлепить. Вот она – кнопочка! Локкт сжал пальцы в кулак и ударил по ней что есть мочи. Наконец-то чёртов коммуникатор замолк! На стене, подобно жалюзям, открылся широкий экран. С него, на лежащего в постели Локкта беспристрастным взглядом взирала Ари.

-Ну наконец-то! –Воскликнула она.

-Какого чёрта? –Простонал ийлан: Ты хоть имеешь представление о том, сколько сейчас времени?!

-Ровно три. –Ответила Ариана: И что?

-А ничего. Просто я больше не смогу заснуть сегодня по твоей милости и весь день буду чувствовать себя вяленой рыбой!

-Ничего страшного. Это не смертельно. Сегодня мы с тобой должны обязательно встретиться. Это важно.

-А что, нельзя было предупредить меня об этом в другое время?

-Другого времени не будет. Во сколько ты освобождаешься?

-Сегодня у меня сокращённый день. Спутник переводится на новую орбиту. Где-то в два часа я освобожусь.

-Замечательно. Встречаемся в половине третьего, на стадионе Дитс. Сегодня играют Миражи против Континенталов. Буду ждать.

-Не понимаю. Тебе же никогда не нравился пауринг! –Удивился Локкт.

Но Ариана уже отключила связь.

 

*********************

-Знаешь, Гоц. –Сказал президент Партаксет министру обороны, когда они сидели у него в кабинете: Это только между нами. Мне абсолютно не нравится обстановка на Востоке. Меня волнует не столько то, что Циклопы взбунтовались, сколько то, что мы на самом деле злоупотребляем своим вмешательством. Сначала Лурсис, затем – Циклопы. Что будет дальше? Лафирония? У них тоже обстановка далеко не стабильная. Монархисты рвутся к власти, масоны объявились, диссиденты всюду сеют свою пропаганду в пользу принцессы. Это не пахнет ничем хорошим.

-Я вас понимаю. –Согласился министр: Но что поделать? Официальная война с Картелонией уже близка. Она может начаться в любую минуту. И мы должны вступить в неё, имея максимально крепкие позиции. Лавину картелонских легионеров на ходу тормознут такие как Циклопы и пусть они будут разом сметены, дальше эта волна пойдёт уже не с таким пылом. У нас будет реальное преимущество. Чем дальше от Центра будут наши границы, тем сложнее придётся картелонцам.

-Но не добиваться же этого такой ценой? Мне кажется, что мы попросту настраиваем Циклопов против нас, а значит, даём им повод искать себе сильного покровителя – Картелонию. Мы же ещё не знаем точно, может быть это картелонцы и помогли им в уничтожении наших эмиссаров.

-Исключено. –Покачал головой Гоц: Это - проверенная информация. Мы поймали пару рыцарей, направляющихся в Лигу наёмников. Это были бывшие федеральные солдаты. Одни из тех, которые были отправлены к Циклопам. Мы их допросили, но выяснили лишь то, что никто Циклопам не помогал. Им просто не понравилось чужое присутствие в их стране и они решили выгнать федералов. Те отказались уходить и оказали сопротивление, после чего Циклопы просто их поубивали. Правда им помогали неовирготы из леса. Но никаких картелонцев и в помине не было.

-И у вас было основание верить этим бродягам-дизертирам? Почему тогда они остались в живых, в тот момент, когда их братья по оружию полегли на поле боя?!

-Они сказали, что сдались в плен Циклопам. Кроме них уцелело ещё несколько норманов и улориксов, которые также разбрелись кто куда. Эти несчастные боятся возвращаться в Союз, думают, что там их ожидает трибунал. Нет основания им не верить. Картелонцы бы их ни за что не отпустили.

-Хм. А неовирготы? Что-то больно часто они стали заявлять о себе. Я уж думал, что они вообще вымерли, пока не случился тот случай с атакой картелонской базы.

-Неовирготы нам не помеха. Их единственный козырь – болотистый лес. Напротив – они помогут нам, если картелонцы вздумают лезть напрямую, через Эдемские леса. Неовирготы наверняка натаскались на партизанское дело. Они не дадут картелонцам просто так пройти через их территорию.

Партексет задумался и, выдержав минутное молчание изрёк: Я понял одно. Сомнениям можно придаваться бесконечно, но порой решительное действие вернее здравого смысла! Проявив силу, мы не только укрепим наши политические позиции, но и вселим страх в души мятежников и наших врагов.

-Так вы согласны? –Блаженно улыбаясь, прошептал Лудорт Гоц.

-Да. Готовьте поход на Циклопов! Всех, кто откажется подчиниться нам – наказывать по всей строгости законов военного времени – ликвидировать!

-Так точно! –Вытянулся во фрунт министр обороны: Немедленно приступаю к выполнению приказа!

 

Гелт устроился в пустующем домике на краю города. Теперь ему следовало немедленно спланировать свои дальнейшие действия, в соответствии со случившейся обстановкой.

-Рорим. –Сказал он одному из солдат-лурсианцев: Поручаю тебе временное командование моим отрядом, как наиболее опытному воину.

-Да, господин Вайпер! –Ответил солдат.

-Слушай мой приказ. Здесь вам оставаться нежелательно. Я справлюсь и один. Вы должны покинуть город. Лучше незаметно. Чем быстрее вы это сделаете - тем лучше. В руины не возвращайтесь. Разбейте лагерь в пятистах метрах от города, в зарослях. Ни в коем случае не привлекайте постороннего внимания! Будете ждать меня там. Если я не вернусь через три недели – отправляйтесь в руины и оповестите Крока Сталкера. Понятно?

-Я всё понял, господин Вайпер!

-Вот и хорошо. Отправляйтесь.

Солдаты бесшумно покинули дом, а Гелт стал размышлять. Вроде бы настрой Брахиоподов, по отношению к нему, заметно изменился в лучшую сторону, но всё равно, чувство опасности не давало ему покоя. Особенно его беспокоил Великий Рог. Вайперу он представлялся безжалостным дикарём, способным на всё. Была бы его воля – он бы никогда больше с ним не встречался, но увы, это было неизбежно. Прокручивая в памяти фрагменты последних событий, Гелт пытался вспомнить, видел ли он в толпе Брахиоподов хотя бы одного нормана, но так и не припомнил ни одного. Может быть их тут и нет?

Размышления его прервал шум за окном. Осторожно выглянув в него, улорикс рассмотрел странный отряд и облегчённо вздохнул: Есть!

Действительно. Стоило только о них подумать и на тебе! Явились. Отряд определённо был норманским. Пять всадников, возглавляемых одним, особенно пышным норманом, скачущем верхом на шестиногой, длинношеей твари. Судя по изображённому у них на щитах красному цветку, похожему на сосуд, это были рыцари из клана Алого Антуриума. Их появление здесь было весьма странным, если учесть, что этот клан имеет свою территорию далеко на Севере и граничит с Картелонией. Далековато забрались ребята! А может у них где-то неподалёку лагерь? Стан? Военная база?…

Рыцари проскакали по улице, мимо дома, в котором сидел Гелт и направились в центр города, откуда им навстречу уже выползали до этого невидимые жители Басиргола.

-А вдруг этот пышный норман и есть тот самый? –Вслух, сам у себя спросил Вайпер: Как же мне это проверить?

Он вышел из хижины и, осторожно, постоянно прячась между домами, пробрался поближе к столпотворению, организованному горожанами. Норманам здесь оказали приём куда лучше, чем лурсианцам. Счастье, с которым их встречали было настолько демонстративным, что попахивало показухой. Снова появился Великий Рог. Гелт не мог его разглядеть за толпой, но слышал, что он говорил.

-Рад снова вас приветствовать, сэр Доминик! –Расшаркивался Рог: Мы не ждали вас так рано. Как прошло ваше путешествие?

-Мы добрались без приключений. –Ответил норман на шестиногом муроне: Поэтому нигде не задержались.

-Я рад этому. Думаю, нам стоит пройти в посольство. Вероятно, вы устали с дороги? –Пригласил гостей невидимый Рог.

-Мы никогда не устаём. Но тем не менее я принимаю ваше приглашение. –Согласился рыцарь.

-Мы никогда не устаё-о-ом… -Про себя передразнил хвастуна Гелт Вайпер: Трепло железное!

Норманы привязали своих скакунов и отправились вместе с Рогом и его свитой в здание посольства. Стражники моментально закрыли за ними двери и больше никого туда не пропускали. Гелт понял, что ломиться в закрытые двери бесполезно и решил довольствоваться осмотром скакунов вновь прибывших и побродить по округе, в надежде найти что-нибудь интересное.

Толпа быстро «рассосалась» и он вновь остался почти один. Дворники неторопливо чистили дорожки и убирали мусор после столпотворения. Подойдя к доремам, Гелт попытался прочитать их мысли, но это было занятием бесполезным и изматывающим. У него только заболела голова. Мозг животных был настолько примитивен, что кроме каких-то бредовых вспышек памяти он ничего не передавал. Гелт прополз мимо доремов и остановился перед гигантом – муроном. Закованная в броню тварь была отвратительной и страшной. Не смотря на это, Вайпер заглянул ей в глаза и попытался пробраться в её разум. О чём может думать уродское, шестиногое созданье? Результат был не лучше чем при экспериментах с доремами. Ничего существенного. Одни вспышки и фрагменты.

-Такое впечатление, что эти созданья не думают больше ни о чём кроме кормёжки, сна, естественного оправления и полового сношения! –Подумал Гелт: Как всё примитивно! Хотя, чего греха таить, я встречал в своей жизни много цивилизованных существ, у которых мысли также основываются только на этих аспектах.

Отойдя от животных, улорикс начал перебирать свои воспоминания. Его сверхчувствительный мозг позволял хранить информацию наиболее точно и в полной мере. Он мысленно вернулся к тому, о чём думали доремы и мурон. Какая белиберда! Тут Гелта осенило. А ведь никто из тех, кого он знал из улориксов, не мог читать мысли животных. Толи никто не пытался этого делать, толи просто никто этого делать не умел! Значит он действительно особенный! Его словно прострелило. Вместе с этой мыслью, всплыл один из фрагментов воспоминаний мурона. Вайпер решил не зацикливаться на нём, но внезапно, оно показалось ему заманчивым. В расплывчатых воспоминаниях животного отпечатался странный улорикс. По всей видимости, мурон видел его совсем недавно. Что же странного в этом улориксе? На кого-то он похож! Где-то Вайпер его видел. Где же? Да ведь точно! В зеркале! Это был он. Мурон видел Гелта и отобразил его в своём мозгу, передав эту информацию самому Гелту. Вайперу так понравилось новое развлечение, что он даже забыл о своей цели и планах. Снова телепатически «атаковав» мурона, он стал рассматривать результаты полученных им фрагментов муронских мыслей. Теперь воспоминания были живыми. Гелт увидел глазами мурона, как он подбирается к нему справа, останавливается перед ним и начинает корчить гримасы. Это зрелище рассмешило его и он простодушно расхохотался. После этого, Гелт решил повторить шутку с рожами, проникнув в мысли зверя. Но что это? Он вновь увидел себя со стороны, в то время как за ним уже кто-то стоял. Пока Вайпер присматривался, кто это, незнакомец быстро развернулся и исчез в неизвестном направлении. Отвернувшись от мурона, Гелт обернулся, но никого не увидел. Дворники уже ушли, а другие горожане не появлялись. Закрыв глаза, Вайпер начал вспоминать, кого увидел мурон. Это был улорикс. Крупный, с длинными рогами. На лице у него было что-то изображено. Господи! Да ведь это был крестовик!

 

**********************

Это поле, вероятно, когда-то, очень давно, было плодородным. Возможно, оно было прекрасным пастбищем для стад, выпасаемых австрийскими фермерами-скотоводами. Теперь от вечнозелёного ковра осталась лишь желтоватая щетина постапокалиптических трав, абсолютно несъедобных ни для какого травоядного животного времён людей. Эта трава пахла пластмассой, она не имела вкуса и была абсолютно сухой. Фотосинтез был ей незнаком, ибо она поглощала исключительно газы и радиоактивные излучения. Что бы увидел человек, попавший сюда каким-нибудь чудесным образом? Скорее всего он бы попросту ужаснулся и впал в уныние, но для современных жителей этот пейзаж казался исключительно живописным и необыкновенно красивым. Вот, из леса, граничащего с этими лугами, вышли удивительные животные. Их было двое. Передвигались они на четырёх, непомерно тонких и длинных ногах, похожих больше на лапы насекомых. Тела их были неказистые и бочкообразные, покрытые чешуёй. Из этих уродливых туловищ торчали с одной стороны – суставчатые хвосты, с другой – толстые шеи, с широкими головами. На мордах у странных зверей были массивные, роговые клювы, приспособленные для перемалывания сухой пищи. Этими клювами они ловко подцепляли траву целыми охапками и отправляли её себе в рот. Ещё одни мутанты – пережитки былого катаклизма.

Ветер всколыхнул верхушки трав, пройдясь по лугу широкими волнами. Этот ветер словно шептал о чём-то. Предупреждал о нависающей опасности. Одно из животных подняло голову и прислушалось. Его что-то обеспокоило. Бросив еду, оно начало нервно переминаться с ноги на ногу, а потом затрусило прочь – к лесу. Второе существо покорно последовало за ним. Всё быстрее и быстрее, звери исчезли в чаще. Поле опять осталось одиноким. Но это было не надолго. Рёв двигателей раздался так неожиданно и так громко, что вся немалочисленная, мелкая живность, бегающая по полю, среди травы, вздрогнула и бросилась врассыпную. Вместе с шумом моторов раздались вопли и хохот. Пять шагающих, трёхногих машин, повыскакивали непонятно откуда и, гигантскими прыжками, стали пересекать поле поперёк. Под ногами у них, словно стая огромных жуков, жужжали бронемашины и глиптоходы. Далее двигалось полчище крайтеров в зелёной форме. Количество их было огромным. Колонна растягивалась на полтора километра. Над маршем, разрезая воздух, пронеслись вингопланы на бреющем полёте. Пролетев над колонной, они сделали разворот над лесом и помчались обратно, медленно помахивая своими широченными крыльями.

Чудовищный марш продолжался до полосы леса. Там техника и солдаты остановились. Казалось, сплошная лесная стена не даст машинам возможности двигаться дальше. Исполинские треножники, при всей своей мощи, не могли протаранить вековые деревья. Но тут на сцене появились новые машины. Внешне, они походили на треноги, только были поменьше размерами и двигались на четырёх ногах-опорах. Две передние ноги были толстыми и массивными, как у треногов, а две задние – были более тонкими и изящными. Впереди у машин были длинные приспособления, делающие их похожими на одноруких монстров-уродов. Венчались эти руки тремя мощными, железными пальцами, с когтями на концах. Достигнув границы леса, машины остановились и опустились к земле, присев на своих четырёх ногах. Их кабины задвинулись внутрь куполообразных корпусов на специальных автолифтах, это движение делало машины похожими на гигантских черепах, прячущих свои головы в панцири. Тем временем, в брюхе одноруких гигнтов, между четырьмя опорами, открылись люки, из которых стали выбираться крайтеры – операторы. К ним подошли другие крайтеры, в костюмах военных инженеров. Они стали суетиться вокруг одной из этих машин и облепили её как муравьи, монтируя на данной машине циркулярную пилу, укрепляя её на руке-манипуляторе. Когда приготовления были закончены, операторы вновь разошлись по машинам. Кабины выехали из корпусов, а люки – закрылись. Машины выпрямились и пошли в атаку. В то время как первая машина пилила деревья, вторая, позади, растаскивала поваленные стволы и разбирала завалы из брёвен и бурелома. Работали они оперативно. Уже через полчаса машины заметно вгрызлись в лес довольно широкой просекой и продолжали углубляться в него всё дальше и дальше. С другого конца поля, к ним на подмогу уже спешило ещё десять таких же удивительных машин и восемь танков Т-50.

К исходу этого дня, на поле уже вновь было пусто. Только просека, удаляющаяся в лес, показывала путь, по которому медленно двигалась неутомимая армия. На лугу осталась лишь вытоптанная трава, рытвины, сделанные ногами треногов и другими машинами и мусор, оставшийся после длительного привала. Это было явным свидетельством тому, что завоеватели не стремятся останавливаться ни перед чем и готовы смести всё на своём пути. Их соперникам оставалось только откровенно посочувствовать.

**********************

-Они уже близко! –Задыхаясь, выкрикнул гонец: Федералы!

Послышались вопли ужаса и негодования: Нужно срочно уходить! Надо бежать от сюда!

-Спокойно, циклопы! –Громогласно произнёс Долгон: Не создавайте панику! Собирайтесь и тихо следуйте за вашими проводниками. Они проведут вас в безопасное место. Там федералы вас не достанут. А мы их задержим как сможем. Сит стоял рядом и прислушивался. Его слух уже позволял ему различить отдалённый шум, создаваемый падающими деревьями.

-Они будут здесь часов через пятнадцать. –Сказал он: Не больше. Циклопам следует эвакуироваться с максимальной быстротой.

-Они успеют. –Кивнул Артур: Должны успеть, чёрт возьми!

Книфлард тяжело вздохнул.

 

-С одной стороны – я не хочу идти на подобное унижение. –Размышлял на ходу Виргас Три-Стрелы: Но с другой – я поступаю предательски по отношению к Ситу Книфларду и к циклопам. Что для меня дороже: Личные амбиции или жизнь друзей? Эх! (Он остановился и махнул рукой). Эльфы! Поворачиваем назад!

 

-Полковник Авасар. Мы почти у цели. Координаты совпадают. Впереди циклопский город Цикон. Мы будем там через половину суток. «Тарантулы» справляются с задачей превосходно.

-Отлично, майор. –Авасар поднял стекло в своём бронированном автомобиле-вездеходе и сказал сидящему за рулём водителю: Давай вперёд.

Машина поехала дальше, прыгая по ухабам и поваленным сучьям, оставленным «Тарантулами», валящими лес впереди. Деревьев было уже меньше, по сравнению с той стеной, которая ждала их на окраине леса, поэтому машины могли спокойно маневрировать межу ними, а вот танкам и треножникам приходилось дожидаться, когда «Тарантулы» расчистят им путь.

Когда вдруг раздалась неожиданная стрельба, полковник включил радиостанцию.

-Что там у вас, майор Элж?!

-Неовирготы, полковник! Мы наткнулись на их небольшой отряд.

-Они прикрывают Циклопов! Это и дураку понятно! Измените направление и двигайтесь за ними!

-Но полковник, тогда мы пройдём мимо Цикона!

-Плевать на Цикон. Наверняка солдаты оставили его. Они сгруппировались в Ульфане! Оттуда и пришли разведчики-неовирготы! Они не должны вернуться и оповестить остальных о нашем присутствии! Вам ясно, майор?

-Так точно!

В воздухе уже повсюду летала пыль и труха, разлетающаяся от пиломётных ударов по древесным стволам. Колонна заметно отклонилась от прежнего курса, почти на двадцать градусов. «Тарантулы» без устали валили деревья и вырывали с корнями пни и кустарники. В стекло командирского автомобиля ударилась стрела и, отскочив от его бронированной поверхности, упала на землю. На том месте, в которое она ударилась, осталась полупрозрачная клякса, медленно стекающая вниз.

-Сволочи. –Пробурчал полковник, всматриваясь в заросли за стеклом: Где же они прячутся?!

Рядом с машиной упал солдат, которому в плечо воткнулась такая же стрела. Он кувыркнулся и стал корчиться. Машина проехала мимо, едва не переехав беднягу колесом.

-Им не уйти. –Заметил водитель: Мы берём их в кольцо вместе с городом. Ничто нас не остановит.

Полковник молча кивнул.

 

Эльф ловко выпрыгнул из-за наклонившегося ствола сосны и, быстрыми скачками, переместился за другой ствол. По месту, где он был замечен стали лупить острые пилы бортовых орудий передового тренога, который двигался рядом с «Тарантулами»-лесорубами. Не вытерпев, пилот машины не стал дожидаться остальных и начал рваться напролом, ломая деревья своим мощным корпусом. Несколько стрел вылетели из кустов и стукнулись о его кабину. На это треног ответил новым залпом из бортовых пиломётных установок.

Приподнявшись на задней опоре, машина оттолкнулась и прыгнула в сторону своей жертвы. Две передние ноги с чавканьем вошли в мягкую почву и сразу же стали уходить в трясину. Моторы, работая на предельной мощности, заревели, пытаясь выдернуть увязшие конечности, но болото не желало отпускать свою жертву. Тренога неукротимо засасывала топь. Когда он погрузился до уровня кабины, стало понятно, что вытащить его уже не представляется возможным. Пилот поспешно покинул кабину. Со стороны основной колонны раздались новые крики. Два танка накрепко увязли в болоте. Подогнали «Тарантул» и попытались при помощи его захвата вытащить увязнувшие машины, но захват лишь оторвал у танка кусок башни, за который зацепился когтями и едва не сломался от перегрузки. От рывка, «Тарантул» сильно дёрнуло назад и он чудом устоял на ногах. Танк продолжало засасывать. Второй танк следовал его примеру. Среди бойцов началось волнение и даже паника. Земля вокруг стала мягкой, сырой и чавкающей. Она стала с жадностью затягивать в свои вязкие недра всё без разбора: солдат, технику, оружие. Словно она вдруг ожила и превратилась в живое существо, уже давно подкарауливающее свою добычу.

-Назад! –Раздались крики: Там болото!

Ещё один танк безнадёжно увяз, беспомощно ревя мотором. Рывками выдёргивая проваливающиеся в податливую почву задние конечности, один из передних «Тарантулов» смог всё-таки вырваться из ловушки. Впереди остался только один «Тарантул», которому повезло не так как его спасшемуся собрату. Машина, затягиваемая болотом, стала накреняться, пока крен не стал критическим, за чем последовал перелом задней опоры и падение гиганта. Вместо того, чтобы спасать свою жизнь, пилот попытался спасти машину. Он ухватился манипулятором за стоящее неподалёку дерево. Это замедлило погружение, но не остановило его. Дерево треснуло, но продолжало держаться. После пяти минут безуспешной борьбы, толстенный ствол переломился словно бамбуковая палка и уже ничто не могло помочь «Тарантулу» и его пилоту.

Заднее колесо офицерского автомобиля забуксовало. Зад машины начал ходить из стороны в сторону.

-Дьявол! –Выкрикнул Авасар и его слюна брызнула на грязное с внешней стороны стекло. Он с омерзением вытер её рукавом: Сделай что-нибудь!

-Я пытаюсь. –Бормотал водитель: Пытаюсь!

Позади автомобиля летели килограммы грязи и земли. Уже отчётливо ощущалось, как машина начинает проседать вниз своим задним мостом.

-Не волнуйтесь, полковник! Мы вас вытащим! –Крикнул подоспевший крайтер на бронеходе.

Он прицепил трос с бамперу авасарского автомобиля и стал вытаскивать его буксиром. Нехотя, но машина поддалась на усилия бронехода. Сидящие в ней офицеры с облегчением вздохнули.

 

Глядя, как федералы отступают, оставляя свои машины и солдат, погибающих в трясине, Виргас ликовал: Нам это удалось! Ну кто бы мог подумать, что эти федералы окажутся такими тупыми?! Мы заманили их в самое сердце топи, а они поддались на эту провокацию как дети!

-Великий вождь. –Заметил стоящий рядом с ним эльф: Всё это, конечно, хорошо. Но, думаю, у федералов хватит ума не повторять своей ошибки. Мы отвлекли их и задержали. Теперь они вернутся к исходному курсу и уже ничто их не остановит перед атакой Цикона!

-Это я и сам знаю, Зикт-Колчан. Теперь мы пойдём в Цикон. Мы придём туда раньше федералов и поможем Циклопам их отбить! –Гордо произнёс Три-Стрелы: За мной!

 

-Что может делать крестовик здесь? –Размышлял Гелт, расположившись в тенёчке, под каким-то странным навесом, неподалёку от здания посольства: О чём думал этот глупый мурон? Может это его прежние воспоминания? Или ассоциации, оставшиеся после времён войны с крестовиками, в которой он, может быть, участвовал? Всё это странно. Алый Антуриум – единственный клан, который поддерживал открытые дружественные отношения с крестовиками, вследствие чего потерял свой авторитет в мировой политике, что-то забыл здесь - у Брахиоподов. Почему Антуриум сдружился с Брахиоподами и почему мурон думает о крестовике? Всё это может быть взаимосвязано.

Вайпер вздохнул и посмотрел на какое-то шевеление в дальней улочке. Там двигались улориксы. Их было двое. Это были брахиоподы. Ничего общего с крестовиками.

-Что за глупости?! –Подумал Гелт: В конце концов, что бы здесь не происходило – какая мне разница?! Моя цель – найти нормана. Того – кто нам нужен. И найти его нужно, пока меня не обличат и не убьют Брахиоподы, или пока конфедераты не перебьют Крока и остальных. Мало ли что может случиться?

Гелт решил всерьёз пробраться в здание посольства. А почему бы и нет? Он подобрался к парадному подъезду и вошёл в двери, за которыми нос к носу столкнулся с охранниками.

-Вы можете пропустить меня? –Попросил Вайпер.

-Нет. –Ответил охранник.

-Почему? Это же здание посольства? А я – гражданин другого государства, причём, дружественного государства. Имею я право быть послом своей страны?

-Лурсиса больше не существует. Кроме того, для того, чтобы посетить это здание, вам следует заблаговременно уведомить Великого Рога.

-Вот, чёрт. –Гелт понял, что дальнейший диалог – бесполезен. И направился к выходу.

Нет! Определённо нужно было что-то предпринять! С внешней стороны, охраны видно не было. Можно было попытаться штурмовать здание по стене. Подобравшись к стене, Гелт стал неспеша взбираться на неё, стараясь не приближаться к окнам. Здание было двухэтажным, но тем не менее весьма высоким. Когда Вайпер дополз до уровня окон второго этажа, он стал размышлять, в какое бы из них ему заглянуть? Голоса раздавались из центрального окна. Значит беседа проходила именно там. Аккуратно заглянув в окно, Гелт ничего не увидел кроме толстых штор, через которые абсолютно ничего невозможно было разглядеть. Рамы окна были открыты настежь, поэтому всё, что творилось за шторами, было прекрасно слышно. Подцепив рогом край шторы, Вайпер попытался отодвинуть её, чтобы хоть что-нибудь расмотреть. Это ему удалось. Правда не надолго. Прямо за шторой стоял рыцарь. Стоял он спиной к окну и не увидел приоткрываемой шторы, а следовательно, не замечал подглядывающего снаружи Гелта. Внутри комнаты был полумрак и приоткрывшаяся штора моментально дала яркий зайчик на тёмный пол. Вайпер понял, что такие шутки могут быстро его выдать и поспешно оставил штору в покое. Он решил довольствоваться подслушиванием. Кроме спины нормана и тёмного фрагмента комнаты, Гелт ничего не успел разглядеть, но, судя по голосам, народу в комнате было немало.

-… а потом, федералы не собираются наращивать свою южную группировку. У них другие заботы. Это нам выгодно. Пока они там выясняют отношения с картелонцами, у нас есть отличная возможность всё осуществить. –Говорил Рог.

-Зацикливаться на федералах не стоит. –Ответил басок нормана-Доминика: Есть ещё и картелонцы.

-Вы волнуетесь за картелонцев? Почему? Картелония в последнее время только теряла свои позиции, в то время как Федерация напротив – разрастается, подобно опухоли!

-Вы рассуждаете глупо! Вспомните, где находится территория нашего клана?! Аккурат за Картелонией. Чтобы держать связь между нашим и вашим административными центрами, нам приходится проходить вдоль всей границы между Федерацией и Картелонией! С Севера – на Юг. Месяц уходит на преодоление этого расстояния на доремах! Про пеших солдат я уже молчу. А представьте что будет, если начнётся война между федералами и картелонцами? Весь наш путь превратится в сплошную огненную полосу. И первыми нам перекроют путь именно картелонцы, потому, что они – ближе. И им не понравится, что наши войска концентрируются возле их границы. А кому бы понравилось?

-Всё, что вы говорите – чушь! Здесь собрались трусы или воины? –Вступил в разговор новый, незнакомый голос: Именно из-за таких как вы, мы до сих пор сидим в подполье. Пасуем перед ничтожными крайтерами словно какие-нибудь слабаки!

-Господин Ракшасет. –Спокойно перебил его Доминик: Не ваши ли многомиллионные полчища были перебиты этими самыми «несчастными крайтерами»? Я нисколько не хочу вас унизить или оскорбить, но не следует же быть таким простодушным. Надо учиться на былых ошибках и оценивать силу врага ровно настолько, сколько она действительно стоит.

-Ну вас к чёрту! –Возмущённо отрезал тот, кого называли Ракшасетом: Я покидаю вашу компанию и не вернусь, пока вы не станете более благоразумными!

Послышался ропот десятка голосов и хлопанье двери. Ни Рог, ни Доминик, по всей видимости, даже не собирались останавливать их строптивого собеседника.

-Он импульсивен. –Через некоторое время произнёс норман.

-Они все такие. –Ответил Рог.

-Как вы думаете, сэр Великий Рог, он действительно владеет таким немалым резервом, о котором нам так часто напевает?

-Обычно улориксы не обманывают друг друга. На это способны только наиболее искусные умельцы, после многих лет умственных тренировок. Мудрецы. Ракшасет явно не из их числа. Навряд ли он обманывает.

-Хм. Поймите меня правильно. На карту поставлено слишком многое. Если басни этого улорикса окажутся лживыми, то произойдёт катастрофа! Где гарантии его правоты?

-Возможно я кажусь вам доверчивым и легкомысленным, сэр Доминик, но это отнюдь не верно! Я всецело контролирую настоящую обстановку. Я доверяю только самому себе и не собираюсь бросаться с головой в омут.

-Надеюсь на ваше самообладание и твёрдость. Лично я Ракшасету доверяю не полностью.

-Это ваше право. Надеюсь, вскоре наши опасения улетучатся, когда их вытеснят неопровержимые факты.

-Дай то бог.

 

-Эй! Ты! Ты что там делаешь! –Раздался внизу возмущённый голос.

Гелт вздрогнул и едва не свалился со стены. Он посмотрел вниз и увидел солдата-улорикса.

-Спускайся немедленно! –Снова крикнул тот.

Вайпер послушно спустился.

-Что ты там делал?! –Грозно спросил брахиопод.

-Я? Я хотел попасть в здание посольства. –Ответил Гелт: А охранники меня туда не пропускали.

-И ты решил забраться в здание через окно?!

-Ну да! Я хотел, чтобы Великий Рог меня увидел и позволил бы мне войти. Он уж точно знает о том, что охранники не пустили меня только по глупому недоразумению!

-Великий Рог приглашал тебя?

-Нет, но он сказал, что лурсианцам открыт доступ во все части города. Мы – друзья Брахиоподов!

-Это не даёт вам права нарушать общественный порядок и лазить по стенам, словно какой-нибудь хулиган или вор! Это не культурно и запрещено в Басирголе!

-Я понимаю, простите. Больше этого не повторится. –Потупил взгляд Гелт.

-А что? В Лурсисе это было в порядке вещей?… -Спросил солдат, удаляясь прочь.

Ответа не последовало. Вайпер про себя ликовал. Брахиопод оказался настолько тупым, что сам натолкнул Гелта на фальшивую легенду, объясняющую его весьма подозрительное поведение. Всё прошло как нельзя удачно, хотя лурсианец и пожурил себя за неосмотрительность. Забраться в центре города на фронтон здания – было отчаянной и рискованной идеей. Видимо, сегодня был его день!

 

-Что там? –Спросил Рог у выглядывающего за штору Доминика.

-Ваш солдат отчитывает какого-то бродягу.

-Такого, с чёрными полосами на лице?

-Да. Как вы догадались?

-У нас в городе нет бродяг, кроме небольшой группы лурсианских беженцев.

-Лурсианцы? Разве федералы их не всех перебили?

-Нет. Вайперу, главе Лурсиса, удалось бежать со своим отрядом. Он решил найти укрытие в Басирголе.

-Так это Гелт Вайпер? Ужас федеральной юриспруденции? Какой он странный. –Рассматривал Доминик Гелта из окна: Он тот – кто мне нужен, Великий Рог!

-Вы о чём, сэр Доминик? –Не понял Рог.

-Мне нужен он! Вернее его мозги. Его интеллект. Сумел же он морально победить федералов? Значит сумеет помочь мне в борьбе за власть. У моего кузена герцога Александра есть реальное преимущество в овладевании троном Алых Антуриумов. Его оппозиция довольно сильна и представляет реальное препятствие для меня. Вы понимаете, что если Александр станет королём, наш альянс можно будет считать распавшимся. Правда, я мог бы устроить переворот и захватить власть у этого юнца. Я так, собственно говоря, и планировал доселе. Но со знающим юристом я бы смог всё устроить без ненужной крови. Гелт наверняка отыщет в наших архивах зацепку против Александра, а уж я смогу раздуть из этой зацепки целую трагедию, поверьте мне!

-Вы мыслите верно. –Согласился Великий Рог: Но есть одно но. Гелт – улорикс. И не просто улорикс, а ещё и юридически подкованный улорикс. Значит он ставит закон превыше всего. А кто ставит закон превыше всего – тот никогда не пойдёт на какую-либо фальсификацию, пусть даже самую безобидную. В одном я точно уверен. Гелт – будет стоять горой за правду. Скорее он поддержит Александра, ведь чего греха таить, правда на его стороне?

-Ему придётся на это пойти, Рог. Я заставлю его. Сломаю. Мы, норманы, это умеем. –Доминик ударил кулаком правой руки в ладонь левой: Отдай его мне! Передай в мои руки, а после этого можешь просить всё, что хочешь: любые деньги, любые формы альянса или земельные угодья! Я согласен пойти на всё, лишь бы заполучить этого гениального улорикса!

-Предложение заманчивое. Но знакомо ли вам то, Доминик, что мы – улориксы – не предаём своих собратьев. Какими бы они ни были. Пусть даже Вайпер – шпион. Он попросил защиты, а значит доверился мне. Как я могу обмануть его чистосердечное доверие? А? –Великий Рог хитро улыбнулся.

Норман в ответ на это зарычал и опустил забрало на шлеме.

-Ладно! –Буркнул он и двинулся к выходу. Его свита последовала за ним.

-Подождите! –Крикнул им вдогонку Рог.

Рыцари встали как вкопанные. Доминик развернулся на каблуках лицом к царю Брахиоподов.

-Если я говорю, что не могу предать другого улорикса. –Задумчиво продолжал Рог: То это совсем не значит, что он не может предать самого себя…

-Я что-то не понимаю.

-Я не могу предать Гелта, но я и не могу отказываться от союза с Антуриумом. Кроме того, такая заманчивая цена кого угодно не оставит равнодушным.

-Так что вы имеете в виду? Не темните, прошу вас!

-Я приму Вайпера к себе в подданные. А потом, дам ему интересную миссию. Направлю в ваши края, где вы его и возьмёте.

-Вот как? А если он откажется к нам идти?

-Я дам ему гарантии. Надёжные гарантии! Вам остаётся только вернуться в вашу лесную крепость и ждать его там.

-Надеюсь, что вы сделаете всё именно так, как сейчас мне расписали. –Кивнул Доминик: Благодарю, Великий Рог. Прощайте. Мы ещё увидимся с вами.

Он опять развернулся и теперь уже бесповоротно вышел из зала, вместе со своими верными рыцарями.

-Приведите ко мне этого лурсианца. –Зевнув, распорядился Рог и закрыл глаза: Немедленно.

 

********************

Последняя группа циклопов покинула Цикон.

-Слишком медленно. –Волновалась Окара: Слишком медленно! Мы не успеем, Сит.

-Надежда умирает последней. –Ответил Книфлард: Времени всегда было мало. На то оно и время.

-Чёртовы эльфы! Прохлаждаются сейчас у себя дома. Ни стыда, ни совести!

-Не ругай эльфов. Они поступили так, как посчитали нужным. И они правы.

-Спасибо, Сит!

Сит и Окара вздрогнули и обернулись. Эльфы, во главе с Виргасом шли прямо к ним.

-Всё-таки припёрлись. –Прошептала Окара.

-Я верил в это. –Вздохнул Книфлард: Приветствую вас!

-Я вот тут подумал и решил. А почему бы мне не погонять федералов по лесу? Это ведь так весело. –Объяснил эльф.

-Распределите своих солдат по укрытиям. –Посоветовал Сит: Федералы будут здесь с минуты на минуту.

-Я бы сказал точнее – с часа на час. –Загадочно улыбнулся Виргас.

-Почему? –Встрепенулся Книфлард.

-Мы провели отвлекающий маневр, поиграли в прятки. Короче, заманили этих болванов в топи. Они вылезут оттуда не раньше чем через час. И будут, кстати говоря, уже не такими самоуверенными!

-Молодец, вождь! Этот поступок – достойный героя! Какие потери у врага?

-Они потеряли несколько десятков солдат, утопили пару танков и несколько своих невиданных, огромных машин, которые передвигались на трёх ногах и ломали лес.

-Вот это - да! Вот это – новости! Ай да Виргас!–Восхищённо воскликнул крайтер и посмотрел на Окару. Та отвернулась.

-Это пустяки. –С наигранной скромностью ответил довольный собой эльф: Мы им ещё покажем!

-Не сомневайтесь. –Сит оскалился и сжал рукояти метательных ножей.

 

Визг циркулярных пил ворвался в прохладный, лесной воздух, вызывая у всех нервную ломоту в костях и в зубах. Повалилось дерево, затем раздался треск его сучьев и натуженный рёв двигателей. Сомнений не было. Это шли федеральные войска.

«Тарантулы» почтительно отступили в сторону, пропуская вперёд остальные военные машины. Треноги словно сорвались с цепи и, продираясь через кусты, устремили свой размашистый бег по направлению к показавшемуся среди деревьев городу. Казалось, их уже ничто не могло остановить.

-Господи. –Раздались со стороны фей возгласы страха: Кто это такие?! Что за чудовища?!

Сит не мог им объяснить. Он сам видел эти машины впервые.

-Вот они. –Прерывисто вздохнул Виргас: Во всей своей красе! Как теперь с ними сражаться будем?

Книфлард не знал что ему ответить. Он был готов ко многому, но только не к такому.

-Так что мы предпримем? –Более громким голосом повторила вопрос эльфа Окара.

-Рубите деревья. –Ответил Сит.

-Что?

-Ничего, чёрт возьми! Рубите деревья, коль вам жизнь дорога! –Крайтер подбежал к ближнему дереву и стал рубить его метательным ножом. Занятие это было глупым – всё равно, что забивать гвозди мухобойкой, но вид его упорства несомненно произвёл впечатление на остальных бойцов сопротивления.

На подмогу Ситу уже подоспела пара эльфов с увесистыми топорами. Феи занялись соседним деревом. Наконец вся округа уже сотрясалась от глухих ударов по стволам деревьев.

-Рубите так, чтобы стволы падали на федералов! –Орал Сит.

Машины были уже совсем близко. Они остановились и начали жужжать какими-то приборами, видимо, выискивая среди растительности своих врагов.

-Поддайте жару! –Кричала Окара, налегая на топор: Не сбавлять темп!!!

-Вас, олухи, это тоже касается! –Вторил Окаре Виргас, обращаясь к своим эльфам.

Неовирготы работали с настоящим остервенением и были готовы, наверное, вцепиться в ненавистные стволы зубами и ногтями.

-Вот они. –Скрипнул голос одного из треногов: Я их вижу!

Машины развернулись и стали разгоняться.

-Чёрт! Они нас заметили!!! –Закричал кто-то: Прячьтесь!

-Куда?!!! –В ярости завопила Окара: Только попробуйте!

Треноги приближались всё быстрее и быстрее. Перепрыгивая через брёвна и рытвины. Ближайший уже на ходу наводил на цель бортовые орудия.

-Разойдитесь! –Крикнул Сит: Отойдите подальше!

Неовирготы, рубящие дерево вместе с ним, с явным непониманием, отступили назад. Книфлард достал пиломёт и направил его на уже основательно прорубленный участок ствола. Пила «ожила» и, распрямившись с щелчком, вгрызлась в древесину. Пилошнур намотался на оставшийся участок дерева в прорубленном месте. После этого Сит нажал на кнопку забора пилы и шнур стал сокращаться, скользя своими пилящими краями по дереву и высекая из него дымящиеся опилки. Дерево застонало подобно живому существу.

-Навались, ребята!!! –Позвал эльфов Сит: Вали его!

Эльфы бросились к нему на подмогу и упёрлись руками в ствол, толкая его в сторону приближающегося тренога. Дерево было подпилено не до конца и продолжало держаться, не падая, а лишь качаясь.

-Ну же! Ну!!! –С пеной у рта командовал Сит: Качайте! Р-раз! Р-раз! Ну!

Треног остановился и прицелился. Оттолкнув эльфов, Книфлард прижался к земле и перекатился в сторону. Тяжёлый пиломёт тренога вспахал метровый участок земли. Трубка, изрыгающая смертельную верёвку, слегка повернулась, наводясь на жертву. Сит снова прыгнул. Прыжок его был как раз мимо злополучного дерева. Он почувствовал резкую боль в спине и оглушительный, толи треск, толи вой. Когда крайтер упал на землю, его моментально схватила пара крепких рук и оттащила в сторону. Дерево стало не торопясь наклоняться. Из прорубленной эльфами и Ситом щели полетела в разные стороны труха, пыль и какие-то чрезвычайно прочные волокна, похожие по виду и тяжести на свинец.

-О, ч-чёрт. –Прохрипели динамики тренога.

После этого, двадцатиметровый ствол дерева рухнул прямо на эту машину. Что-то лопнуло, разорвалось с дымом и искрами, потом раздался протяжный скрежет и треног рухнул на землю, придавленный деревом. Остальные два тренога, стоящие чуть поодаль и наблюдавшие за всей этой картиной, слегка попятились назад.

-Трусы! –Раздался сквозь стук топоров радостный крик какого-то неовиргота: А ну, поднажмём, ребята!

Сит с трудом повернул голову – над ним склонилась Окара.

-Я ранен? –Спросил он.

Та молча кивнула.

Правый треног неторопливо повернул свою кабину в сторону и стал поливать из водомётов кусты. В ответ на эту акцию, на него свалилось ещё одно дерево под радостные крики фей. Неловко отпрыгнув, машина избежала прямого попадания ствола по кабине, зато удар пришёлся по её ноге, которая тут же согнулась в суставе и больше не разгибалась. Третье упавшее дерево не попало ни по одному треногу, зато окончательно перегородило им дорогу. Пилот повреждённого тренога попытался атаковать неовирготов из бортовых орудий, но наклон машины и повреждение многих её систем основательно мешали этому. Тогда он открыл люк кабины и выбрался наружу. Не успел он спрыгнуть на землю, как в его тело воткнулось около двух десятков отравленных стрел. Выронив оружие, крайтер попытался выдернуть некоторые из них из своего тела, но ядовитая субстанция быстро обрела контроль над его организмом и парализовывала солдата, с каждой новой минутой всё больше и больше превращая его в желе.

Последний треног, водя стволами орудий из стороны в сторону, продолжал отступать назад, пока окончательно не скрылся за дальними деревьями.

 

-Мы их одолели! –Восторженно воскликнул Виргас: Даже шагающие башни им не помогли! Ситу пришла в голову замечательная идея! Кстати, а где он?

Сит лежал под кустом. Его туловище было перевязано.

-Что с ним? –Спросил эльф у Окары.

-Трёхногое чудище зацепило его. –Ответила та: Рана серьёзная.

-Ерунда. –Прошептал Книфлард: Заживёт.

-Ты – наш герой, Сит. –Присела подле него Луори: Если бы не ты, вся затея провалилась бы. И федералы бы победили.

-У них ещё не всё потеряно. –Ответил Сит: Если они и отступили, то только для того, чтобы перегруппироваться. Они хотели напугать нас своими уродами на трёх ногах. Им это не удалось. Теперь они не будут играть в игрушки, а навалятся всей своей мощью.

-И что ты предлагаешь? –Нахмурился Виргас.

-Подождём. Самое опасное в данной ситуации, как ни странно, пехота. Технике будет тяжело передвигаться и маневрировать в этой чаще. И чем крупнее техника – тем глупее она будет выглядеть. Вы уже видели концерт с участием трёхногих роботов. Пешие же солдаты имеют гораздо большее преимущество, чем тот же самый танк. Опасайтесь именно солдат! А что предложить - я не знаю. Что тут можно предложить? Остаётся уповать на чудо или на счастливое стечение обстоятельств.

Послышались крики и громкие голоса. Окружающие Сита неовирготы встрепенулись и схватили оружие.

-Спокойно, ребята! –Донеслось до их слуха: Это свои!

-Кто там? –Попытался рассмотреть кричащего, сквозь заросли и ветки, Сит.

-Это норманы? –Удивился Три-Стрелы: Что они здесь делают?

Сит попытался приподняться на локте, но у него ничего не получилось. К нему подошёл Долгон.

-Что я вижу! –Загудел он: Что с тобой, парень?

-Да вот. –Ответил Книфлард: Зацепило.

-Рана серьёзная?

-Это не имеет отношения к делу. Что вы здесь делаете, когда вам было поручено оставаться в Ульфане и ждать нас там?!

-Для защиты Ульфана хватит и отряда Циклопов. Лузон остался охранять город. С ним полсотни улориксов. А я подумал, что чем бестолково протирать штаны в Ульфане, не лучше ли отправиться к вам на подмогу? Здесь норманы полезней чем там. –Ответил Артур.

-Ну что мне с вами делать? –Ухмыльнулся Сит: Никакой дисциплины! Ладно, чёрт с вами! Оставайтесь. Ваши мечи понадобятся нам для рубки деревьев. Будете валить лес, строить заграждения и баррикады. Я так думаю, увесистые, рыцарские мечи, могут справляться с этой работой получше эльфийских топориков, палашей и мачете!

-Несомненно! –Захохотал Долгон: Мы за полчаса тут такие завалы устроим, что сам чёрт ногу сломает!

-Приступайте. –Кивнул Книфлард: Времени у нас почти не осталось.

 

-Небо вызывает полковника Авасара! Полковник, ответьте на запрос! –Раздалось в эфире.

-Авасар на связи. –Ответил полковник: Небо. Уточните ваше местонахождение.

-Наши координаты 34-дельта севера и 71-гамма востока. Проходим на бреющем. Уточните границы сектора бомбометания!

-А вам разве сверху не видно врага?!!!

-Никак нет! Тут сплошной лес. Ориентируемся исключительно по координатам.

-К чёрту координаты, Небо! Ориентируйтесь по сигналу радиомаяка. Накрывайте район вокруг него. Как поняли? Приём!

-Вас поняли. Ждём распоряжения для начала бомбёжки! Конец связи!

Авасар незамедлительно связался с командиром разведотряда.

-Полковник Авасар вызывает лейтенанта Висса! Приём!

-Висс слушает! –Ответила радиостанция: Есть распоряжения, полковник?

-Да, лейтенант. Вашей группе поручается доставить в Цикон радиомаяк. Как понял?

-Понял вас прекрасно. Выполняю приказание! Конец связи.

 

-Что-то здесь не чисто. –Размышлял Сит.

-Ты о чём? –Спросила Окара.

-О федералах. Уж больно долго они отсиживаются.

-Вероятно планируют какую-то тактику нападения?

-Всё равно долго. –Книфлард попытался подняться, но, издав стон, снова упал.

-Так! Всё! –Подошёл к ним Долгон: Хватит дурью маяться! Эти сцены мазохизма начинают действовать мне на нервы! Я беру на себя смелость, объявить мою персону заместителем командира Книфларда! Так как он небоеспособен – я вступаю в полные права командования оборонными рубежами. Окара, ты должна сопроводить Сита в Цикон. Думаю, никто здесь не желает расстаться с нашим общим знакомым во время следующего налёта федералов?

-Да, сэр! –Ответила Окара: Есть, отправить Сита в Цикон!

-Эй! Вы чего? –Возмутился Сит: Я не хочу! Я желаю присутствовать на передовом рубеже!

Две феи, появившиеся бесшумно, принесли носилки и стали аккуратно его укладывать на них.

-Долгон! Скотина! Уж от кого я не ожидал такого – так это от тебя! –Кричал Сит: Предатели! И ты, Окара, тоже!

Рыцарь лишь гулко расхохотался.

 

-Пойми, Сит. Артур поступил в высшей степени правильно и в высшей степени по-дружески. –Говорила идущая рядом с носилками Окара: Какой из тебя сейчас боец? Всё, что ты мог – ты сделал. Дополнительное звание героя уже заработал. Теперь отдыхай. Долгон и Виргас справятся с задачей. Они - профессионалы.

-Двуногие! –Поморщился Сит: Все вы одинаковые! Как что – сразу объединяетесь против несчастных крайтеров.

-Не такие уж вы и несчастные. Скорее наоборот.

-А если Долгона убьют? Крок мне этого никогда не простит!

-А если убьют тебя? Артур-то может спастись бегством, в крайнем случае. А ты? Ты даже сидеть не можешь, не то что бегать.

Со стороны оставленной ими линии обороны донеслись вопли и рёв моторов.

-Есть! –Скрежетнул зубами Сит: Они вторглись! Нам нужно вернуться!

-Успокойся! –Повысила голос фея: Иначе прикажу завязать тебе рот!

Книфларду ничего больше не оставалось кроме как зашипеть в бессильной злобе и закрыть глаза.

 

До Цикона они добрались без происшествий. Опустевший город представлял из себя жалкое зрелище. В нём не осталось ни одного жителя. Все они покинули свои дома и ушли в Ульфан, откуда должны были далее перебраться в безопасное место, указанное им феями.

-Остановимся здесь. –Указала Окара: Этот дом нам подойдет как нельзя кстати.

Сит повернул голову. Дом был неказист, словно слеплен из глины, но одновременно с этим, был довольно широким и крупным.

Внутри было чисто. Вокруг лежала оставленная улориксами утварь. Найдя толстую подстилку, напоминающую матрац, Окара постелила её на пол и велела положить на неё Сита.

-Как здесь можно жить? –Пробормотала она: Ни стула, ни стола, ни кровати.

-Зачем это улориксам? –Усмехнулся Книфлард: Они не умеют ни стоять, ни сидеть.

-Но лежать-то они умеют! Могли бы и кровать поставить.

-На кровать им тяжело взбираться. А на такой вот матрасик – запросто. Подыщите себе такие же подстилки и присаживайтесь прямо на пол.

Окара вытащила откуда-то другой матрац и, постелив его, села, сложив ноги по-турецки. Две феи-помощницы последовали её примеру.

-Чёрт возьми! Неудобно-то как. –Поморщилась предводительница фей: У меня уже ноги гудят.

-Не ной, ради бога. Пересядь поудобнее! Только не жалуйся. И без тебя тошно. –Попросил Сит.

-Ладно. –Согласилась Окара: Надеюсь Долгон с остальными вернётся быстро.

-Хорошо если он вообще вернётся. –Пробурчал Книфлард: Мы совершили глупость, оставив их одних.

-Они не одни. С ними десяток фей, полсотни эльфов и пятеро норманов. Справятся, я думаю. –Утешила его Окара.

-Думаешь ты! –Сит отвернулся.

Окара хмыкнула и тоже демонстративно отвернулась.

Молчали они долго. Возможно час, возможно два. Окара понемногу начала клевать носом. Её феи уже легли на свои лежаки и мирно посапывали. Окаре же уснуть не позволяла гордость. Но с течением времени она поняла, что чем сильнее сопротивляется нежным объятиям дрёмы, тем сильнее ей хочется спать. Лёгкая духота в помещении, размеренное сопение фей и шелест листвы за окном, словно сговорившись, убаюкивали её, наливали веки свинцом и отключали сознание.

-Окара!!! –Громкий шёпот, почти крик, заставил её встрепенуться. Она уснула? Как же это получилось?! Пробуждение пришло вместе с головной болью, ударившей в виски и в затылок одновременно.

-Сит?

Книфлард смотрел на неё и в его глазах была настороженность.

-Слышишь? –Спросил он: Ты слышишь это?

-Что? –Окара ничего не слышала.

Она и видела-то с трудом, ещё не до конца разлепив глаза.

-Здесь кто-то есть помимо нас. Прямо за стеной.

-Кто? Может наши вернулись?

-Топот норманов я различу за километр. Да и поступь неовирготов ни с чем не сравнишь. Это кто-то другой. Возьми мой пиломёт и посмотри, кто там.

-Ага. –Фея подняла пиломёт и осторожно выглянула за дверь.

На улице всё было тихо и спокойно. Может Ситу показалось? Аккуратно обойдя вокруг дома, Окара также не заметила ничего подозрительного. После этого она, уже окончательно убеждённая в ошибке Книфларда, решила вернуться назад и вот тут-то заприметила нечто странное в центральном здании Цикона. Это была двухэтажная гостиница, построенная федеральными строителями, после того как Циклопы согласились стать частью Союза. Теперь дверь в неё была открыта. Но ведь Окара точно помнила, что когда они только пришли сюда, эта дверь была заперта! Этот момент почему-то ясно запечатлелся в её памяти. Теперь дверь была открыта. Может ветер постарался? Но как может ветер открыть такую толстую и тяжёлую створку? Если это, конечно, был не ураган.

Подкравшись к подозрительной двери, фея прижалась спиной к стене и, осторожно заглянула в тёмный вестибюль.

-Всё! Я справился! –Раздался оттуда голос, заставивший её вздрогнуть и спрятаться назад.

-Молодец, Негус. Возвращаемся! –Ответил другой голос.

Крайтеры! Окара сильнее сжала рукоять пиломёта. Они добрались до сюда! Но что они могли сделать в гостинице? Что у них было «готово»?

Окара, пригнувшись, побежала к дому, в котором они скрывались.

-Что там? –Шёпотом спросил её Сит.

-Ты был прав! Это – федералы. –Ответила фея: Скорее всего какие-то диверсанты или разведчики.

-Сколько их?

-Как минимум – двое.

-Что они делали?

-Проникли в здание гостиницы и что-то там приготовили. Возможно заложили взрывчатку.

-Но зачем?

-Я тоже не понимаю, зачем. Хотя, может быть, они просто что-то там искали?

-Да что они там могут найти? Нет! У них миссия поважнее всяких там поисков или минирования! Я это чувствую! Вот что, Окара, поднимай фей и проследи за этими ребятами. Нельзя допустить, чтобы они подложили нам свинью.

-Поняла. –Кивнула Окара.

 

Установив радиостанцию на поляне, центральной площади города, Висс связался с полковником.

-Полковник Авассар. Говорит лейтенант Висс. Приём. –Сообщил он.

-Слышу вас, лейтенант. Как справились с миссией?

-Радиомаяк установлен в центре города. Можете спокойно загонять сюда ваших повстанцев. Здесь их будет ждать горячий сюрприз! Ха-ха-ха!

-Погоди, Висс. Не торопись. Активация маяка должна состояться строго по моему приказу. Понятно? Не включайте его пока я вам этого не прикажу! После активации у вас будет ровно десять минут, чтобы свалить оттуда как можно дальше! Как поняли меня? Приём!

-Понял вас, полковник. –Ответил Висс: Жду приказа. Конец связи.

-Ч-чёрт! –Он пнул радиостанцию ногой: Чёртов Авасар! Всех нас тут похоронит!

 

-…три, четыре, пять…-Считала одна из фей в укрытии: Пятеро, госпожа Окара. Там пять крайтеров.

-Значит я была права. –Кивнула Окара: Они всё-таки заложили бомбу, гады!

-Но они говорили о каком-то маяке, а не о бомбе. –Поправила её фея.

-Маяк, бомба, какая разница?! Может быть они «маяком» называют бомбу? Дело не в этом, а в том, что они устроили ловушку нашим друзьям. Теперь у нас два пути: или предупредить сэра Долгона о западне или самим обезвредить бомбу. Первый вариант сразу отпадает. Мы не успеем оповестить Долгона и, одновременно с этим, защитить Сита, а кроме того, у Долгона нет другого пути к отступлению кроме как через Цикон. Значит остаётся одно – обезвредить эту бомбу самим!

-Но как?

-Я откуда знаю? Проникнем в гостиницу, отыщем бомбу, отключим её и дело с концом. За мной!

Прячась за домами и кустами, две феи побежали к зданию гостиницы, а одна осталась охранять Сита.

-А как хотя бы выглядит эта бомба? –Спросила фея.

-Понятия не имею. Наверное, какая-нибудь болванка с мигающими лампочками.

Они осмотрели вестибюль. Там ничего не было. Две лестницы, слегка изгибаясь по направлению друг к другу, вели на второй этаж.

-Возможно она там. –Прошептала Окара, указав наверх.

Они прокрались по лестнице, постоянно оборачиваясь назад и поглядывая на незапертую дверь – не собирается ли кто-нибудь войти в неё?

За лестницами располагался коридор со множеством дверей.

-За какой именно дверью находится бомба? –Спросила фея.

-Ты задаёшь глупые вопросы. Она может быть где угодно. Даже в коридоре. –Ответила Окара.

-Будем искать, открывая все двери подряд?

-А что? Ты предлагаешь какой-то иной вариант?

Феи разошлись в разные стороны по коридору гостиницы, направляясь к самым дальним дверям.

 

-Вот. –Окара улыбнулась и, дрожа от гордости за себя, протянула Ситу какой-то тёмный предмет, цилиндрической формы: Нашла в одной из комнат, прямо на полу. Скорее всего это та самая бомба. Ничего другого мы там не нашли. Только это.

-Какая же это бомба? –Принял предмет Сит: Скорее это что-то другое.

-Что именно?

-Не знаю. Где-то я встречался с такими штуками. Ах! Ну, да! Вспомнил, где я их видел! Только у тех вот тут была антенна… О – мать моя! –Внезапно лицо Книфларда вытянулось: Окара! Немедленно избавься от этой штуки! Выкинь её куда-нибудь подальше!

-Значит это всё-таки бомба. –Кивнула фея и забрала цилиндр, направляясь к двери.

-Погоди! –Остановил её Сит: Не выбрасывай.

-Не поняла. –Остановилась Окара.

-Слу-шай. –Хитро улыбнулся крайтер: Слабо засунуть эту игрушку в вещи федералов?

-Запросто. Только я не пойму твоей тактики. Если эта бомба взорвётся у федералов в вещах, то они непременно погибнут, но ведь и мы тоже, вместе с ними! Не известно, какой заряд несёт это устройство.

-Да что ты зациклилась на этих бомбах?! –Возмутился Сит: Никакая это не бомба! Это радиомаяк для наводки. По его сигналу бомбардировщики будут накрывать весь сектор, из которого этот сигнал поступил! Теперь понятно?

Окара больше не задавала вопросов и пулей вылетела за дверь.

 

Солдат протянул Виссу флягу: Хлебни, лейтенант. Не хмурься.

-Спасибо, Негус. –Ответил тот, принимая фляжку и поднося её к губам: Это единственно, что мне сейчас поможет.

-Не стоит так импульсивно реагировать на придурь начальства. –Негус сел рядом со своим командиром: Авасар, конечно, порядочная мразь. Но что теперь поделать? От того, что мы пинками разобьём единственную радиостанцию – он не поумнеет.

-Я знаю. –Висс поморщился: Психую я не по этому поводу. Авасар точит на меня зуб. Я думал, что он уже забыл старые обиды. Ан нет. Помнит, сволочь.

-Так это был тот старший офицер, который и послужил причиной вашего разжалования из майоров? –Открыл рот Негус.

-Тот самый. И всё из-за той драки в баре, которую он же и развязал. А потом, когда военная полиция начала разбираться с инцидентом, он представил меня пьяницей, а сам, мол, пришёл в тот бар только потому, что уже давно меня подозревал и решил застукать с поличным. –Висс сплюнул.

-А почему он так поступил?

-Понимаешь. В офицерских кругах, если ты не блатной, то приходится бороться с конкурентами, претендующими на более высокий ранг. У меня были все шансы обскакать Авасара и стать полковником. А он подложил мне свинью. Такие вот дела. –Лейтенант вновь отхлебнул из фляги: Ну да хрен с ним, с тем делом. Теперь-то он чего добивается?!

Негус хотел было что-то сказать, но передумал и усмехнулся.

-Надо перекусить. –Велел сам себе Висс: Зови ребят, Негус. Перекусим по быстрому, а то Авасар может в любую минуту подать сигнал и тогда… Ну, сам понимаешь.

-Момент! –Поднялся на ноги солдат: Уже иду.

Солдаты собрались вокруг командира и стали искать свои рюкзаки, оставленные подле радиостанции.

-А где мой рюкзак? –Спохватился лейтенант, когда все мешки были разобраны.

-Не знаю. –Пожал плечами Негус: Вроде бы я видел его где-то здесь, в общей куче.

-Но его же там нет! –Нервничал Висс.

-Да был он. –Подтвердил слова Негуса ещё один боец: Я его тоже видел.

-Я оставил его вот тут! Я помню это точно! –Кипятился Висс: Теперь его тут нет!

-Да вот он, лейтенант. –Указал Негус: За рацухой лежит. Поэтому его и не видно.

-Но я его туда не клал. –Всё ещё не придя в себя от гнева, бурчал командир.

-Но он же там. –Негус сходил за рюкзаком и принёс его Виссу.

-Чёрт знает что! –Висс вытащил упаковку с сухим пайком и начал её разворачивать.

 

Счастливая Окара вернулась к Ситу: Есть! Я прошла буквально под носом у этих идиотов и засунула маяк прямо в их вещмешок!

-Прекрасно. –Кивнул Сит: Теперь самое главное – это чтобы они его там не нашли.

Вдалеке глухо ухнул взрыв.

-Они уже близко. –Нахмурился Книфлард: Федералы теснят наших ребят к городу. Только бы Артур и Виргас не пострадали!

-Да что с ними сделается? –Всплеснула руками Окара.

 

Следом за взрывом, в стане разведчиков заработала радиостанция.

-Висс, приём! Говорит полковник! Включайте маяк! Повторяю. Включайте маяк! –Заскрипел голос в эфире.

-Чёрт. И пожрать нормально не дадут. –Висс швырнул развороченный пакет с пайком в свой рюкзак, забросил его себе на спину и поднялся на ноги: Негус. Как только мы доходим до границы города – включай этот чёртов маяк.

-Понял. –Ответил солдат.

Крайтеры начали быстро покидать город. Когда они пробегали мимо дома, стоящего на его окраине, Негус нажал на кнопочку дистанционного управления. В рюкзаке Висса что-то тихонько запищало и завибрировало. Затем, что-то острое упёрлось изнури в стенку рюкзака и слегка её оттопырило, но не проткнуло. Правда лейтенант всего этого не слышал и не чувствовал. Его сейчас тяготила единственная мысль – побыстрее убраться из этого опасного места.

 

Крайтерский, тактический шлем звучно хрустнул под тяжёлой гусеницей танка. Развернувшись, танк дал залп в сторону удирающих эльфов. Трое из них упали и больше не поднялись на ноги. Перепрыгивая через брёвна и трупы, федеральные солдаты преследовали беглецов.

-Отставить преследование! –Пронеслось по лесу: Всем солдатам вернуться назад!

Раздались недовольные возгласы вошедших в азарт преследователей.

-Солдатам не нравится, когда их останавливают в самый сладостный момент атаки. –Заметил стоящий рядом с полковником майор Ровач.

-Я их понимаю. –Авасар облокотился на борт своего автомобиля: Но того требует тактика. Понимаешь?

-Не понимаю. –Ответил майор: Зачем терять столько солдат и машин, чтобы потом просто отпустить повстанцев в лес?!

Полковник рассмеялся: Ты скоро поймёшь, что побудило меня пойти на такие жертвы.

-Надеюсь.

Послышалось тяжёлое дыхание и топот ног. К машине Авасара подбежала команда Висса.

-Мы всё выполнили как вы нам приказали. –Отрапортовал Висс: Радиомаяк активирован!

-Вы всё сделали правильно. –Полковник отвёл его в сторону: Дорогой мой. Вы наверное считали, что я хочу от вас избавиться? Не так ли?

-Не скрою. –Согласился лейтенант: У меня были такие мысли.

-Этим жестом я желаю навсегда положить конец всем прениям, которые когда-то происходили между нами. Мы ведь были друзьями? Так вот, я больше не хочу иметь врага, а хочу поменять его на друга. Я специально дал новые указания бомбардировщикам, бомбить через полчаса после первого сигнала радиомаяка. За это время ваша команда получает гарантированную фору. И вы ей воспользовались, как я вижу, с лихвой. Теперь я доложу в Генералитет о проявленном вами героизме и вас несомненно отметят. Вернут все регалии и всё такое. Хватит соперничать. Пора дружить. Так что ты на это скажешь, старик Висс? –Авасар протянул лейтенанту руку.

Висс долго смотрел в его глаза и его лицо абсолютно ничего не выражало. Рука сама потянулась в ответ и сошлась в рукопожатии с рукой бывшего соперника.

Авасар расхохотался и обнял его, похлопав руками по спине.

-Что это у тебя, приятель? –Насторожился он.

-Где? –Висс отстранился от него и нахмурился.

-В рюкзаке. Я наткнулся на какой-то острый предмет. Что ты туда засунул? –Спросил полковник.

-Да нет у меня там ничего. –Лейтенант снял рюкзак и выпучил от удивления глаза: Что за дерьмо?!

Его рука скрылась в рюкзаке и медленно вытащила из него цилиндрический предмет с длинной, прочной антенной и мигающей красной лампочкой на корпусе. Предмет мелко вибрировал и издавал тоненький писк.

-Несчастный ублюдок!!! –Завизжал полковник и его слюна забрызгала лицо Висса: Как я тебя ненавижу!

 

-Говорит Небо. Мы приступаем. –Доложил пилот.

-Не на-а-адо! –Ответила радиостанция: Отставить немедленно!

-Не понял. –Удивился пилот: Разъясните обстановку, полковник!

-Отставить бомбометание!

-Есть! Лортек! Слышишь меня?! Отставить выполнение приказа №345! –Сообщил пилот по внутренней связи.

-Но как, капитан? –Донеслось по селектору из соседнего отсека бомбардировщика: Бомболюки уже открыты…

-Господи. –Челюсть пилота задрожала: Боже мой. Да что же это?

Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Сидящий рядом штурман что-то шептал, сцепив руки замком.

 

Гигантская механическая птица промчалась над деревьями, а следом за ней, на земле происходил настоящий огненный ад. Огромный участок леса был словно вырван из земли, перевёрнут кверх-тормашками, смешан с камнями, землёй и огнём. Два вингоплана, идущие за ведущим бомбардировщиком, вовремя прекратили сброс бомб и понуро, словно провинившиеся птенцы, летели за своим неразумным командиром.

Так бесславно закончилось наступление федеральных сил на страну Циклопов.

 

ГЛАВА 16 НАГ

Стадион Дитс был окружён толпой горожан. Сегодня народу было особенно много. Наверное потому, что в этот день проходил решающий матч между любимыми Миражами и приезжими Континенталами. Пауринг – была одной из самых популярных игр среди ийланских граждан. Это жестокое состязание, где больше драки, чем спорта. Но ненасытным болельщикам и фанатам именно это в игре больше всего нравилось.

Локкт тоже любил пауринг. Это была его слабость. Но он ценил именно спортивный характер этой игры, а не силовые её стороны. Что касается Арианы, то она вообще терпеть не могла эту игру и было весьма странно, почему она вообще пригласила Локкта сюда? Эту Ариану вообще было сложно понять. Вот её стройная фигурка наконец показалась в толпе, рассекая народ словно бритва масло. Ари словно была лишней в этом ийланском скопище. Она выделялась из него словно инородное тело. Одежда на ней в этот раз была совершенно странной. Короткая майка с логотипом «Миражей», шорты и туфли на такой платформе, что и без того высокая Ариана становилась совсем высоченной. Локкт покачал головой и поправил очки.

-Заждался? –Спросила Ари, подойдя к нему.

-Да нет. Я сам только что пришёл. –Взглянул на неё снизу вверх приятель: Ну что? Идём?

-Пошли.

Они стали пробиваться сквозь толпу ко входу на стадион.

 

Оказавшись на месте, Ариана уже успела купить какую-то закуску и ароматический кисель.

-Я что-то не пойму. –Решился на вопрос Локкт: С каких это пор ты полюбила пауринг, Ариана?

-Ну. –Ийланка приподняла бровь: Как сказать? Я его, скорее, не полюбила.

-Как это понимать – «скорее не полюбила»?

-Ну-у. Скорее, я пытаюсь заставить себя его полюбить. –Она распечатала стакан киселя и сделала из него первый глоток.

-Как это? –Локкт рассмеялся и почесал висок: Я что-то не понимаю?

-Как бы тебе поподробнее объяснить? –Спокойно отстранила стакан Ариана: Так я пытаюсь понять вкусы одного ийлана. Он мне небезразличен, поэтому я стремлюсь приспособиться к нему. Он обожает пауринг. Вот я и хочу понять, почему?

-Аа. –Кивнул Локкт. Если признаться, он моментально отнёс слова Арианы на свой счёт и очень разволновался.

Может ты объяснишь мне, в чём заключается эта глупая игра? –Попросила ийланка.

-Я?

-Ну да. Или мне обратиться к кому-нибудь другому?

-Ну конечно! –Пришёл в себя Локкт: Правила таковы. Две команды. Два сета. Поле также разделено на две части. По краям поля располагаются желоба, ведущие к лунке с датчиком, который фиксирует забитый гол. Командам даётся резиновый мяч, в который вмонтирован аккумулятор, посылающий разряд на поверхность мяча через каждые тридцать секунд после того, как его кто-то возьмёт. За это время мяч должен передаваться другому члену команды. Своей, разумеется. Передаётся руками, ногами, головой и специальными палками.

-И надо забросить мяч в этот желоб?

-Да. Но для этого надо миновать защиту противника. Вон, видишь, команда поделена на три группы. Один – охранник лунки. Он может касаться мяча только палкой и в его обязанности входит защищать любой ценой свою лунку. Он может отбиваться при помощи своей палки, но уходить за черту сектора защиты он не может. Эти двое – обычные защитники. Они могут передавать мяч палками и ногами. Могут доходить до центра поля, но не далее. Они также защищают лунку. А четверо этих ребят – нападающие. В их распоряжении только ноги, руки и головы. Они должны забрасывать мяч во вражескую лунку. Последний – капитан команды. Он может держать мяч сколько угодно, носить его и так далее, но бить его палкой или ногами – не может.

-Какой тупизм. –Сморщилась Ариана: А что это за клеточки на поле, перед лунками?

-Это? Шахматные шокеры. Если вражеский игрок случайно наступит на одну из клеток – получит чувствительный разряд тока.

-Значит ему надо бежать по пустым клеткам?

-Ну, да.

-А своим игрокам это вредит?

-А своим-то зачем? Своим не вредит.

Ариана с некоторой долей любопытства осмотрела костюмы игроков. На них были одеты яркие, пластиковые доспехи и такие же красочные шлемы. Форма была похожа скорее на военную, чем на спортивную. Команды построились друг напротив друга. Арбитр положил мяч в центре поля.

-Как думаешь? Кто победит? –Спросила Ариана. В её голосе сквозила скука.

-Миражи, разумеется. –Не отрывал взгляд от поля Локкт: Они – безусловные чемпионы!

Раздался сигнал к началу игры и нападающие с обеих сторон помчались к мячу. В середине поля они столкнулись и между ними, кажется, завязалась потасовка. Болельщики вопили со всех сторон, поддерживая своих кумиров, пускали по трибунам «живую волну» и махали флажками.

-Сумасшедший дом. –Подумала Ари: Мне не понять этого торжества.

-Есть! Наши завладели мячом! –Крикнул Локкт.

И действительно. Из общей свалки появился игрок, несущий в руках мяч. Он быстро передал его соседу, тот – капитану. Капитан побежал в сторону вражеского поля. Там его поджидали защитники Континенталов. Палка просвистела возле его головы, но не задела её. После этого, капитан бросил мяч нападающему, который уже успел углубиться на территорию противника, а тот, пинком отправил этот небольшой, резиновый шар по направлению к лунке, за несколько секунд до того, как его самого сбили с ног защитники.

Мяч пролетел над полем и, минуя палку центрального защитника лунки, упал прямо в желоб и покатился по нему. Видимо игрок, пославший его был настоящим профессионалом. Защитник безуспешно попытался догнать мяч, но тот был быстрее и упал в заветную лунку, вызвав вой сирены, сигнал арбитра и рёв трибун.

-1 : 0! –Констатировал Локкт: Наши открыли счёт!

-Этот парень, ну, который сейчас забил гол. Он очень точен. Просто мастер. –Оценила Ариана.

-Да ты что?! –Усмехнулся сосед: Это же великий Имт Стерк! Лучший снайпер Миражей!

Игра продолжалась. Локкт полностью ушёл в процесс наблюдения за ходом матча и ни на что не обращал внимания. Ариана стала рассматривать трибуны. С некоторым содроганием она заметила, что большинство болельщиков – это ийланы с жёлтым и белым цветом кожи. Эта раса была специально выведена самими ийланами и носила условное название «неойиланы». Они были выведены для того, чтобы работать на ийланскую аристократию. Их создали сильными, выносливыми и плодовитыми, кроме того, их интеллект был гораздо ниже ийланского. Прекрасная рабочая сила! Только вот те, кто выводил их, видимо, не могли предугадать того, что когда-то они начнут заявлять о своих правах и требовать равноправия. Теперь это практически равные с ийланами граждане Вестаси, которые претендуют не только на демографическое, но и на политическое доминирование в стране. Их так много, что им уже не хватает жилья, работы и пищи. Всё это порождает разложение ийланского мира, рост преступности и беспредела. Это как раковая опухоль, разрастающаяся в организме. И процесс деградации необратим, если вовремя не расширить свои территории. Этому может помочь только захват Восточного континента. Только это, и ничто иное.

-Как он провёл передачу! Ты видела это?! –Восторженно крикнул Локкт, развеяв налетевшие на Ариану мысли.

-Да-да. –Быстро ответила она: Замечательно.

-По-моему, тебе не нравится игра. –Повернулся к ней приятель.

-Нет, ну почему? Я пытаюсь вникнуть в её суть.

-Пытаешься, но не вникаешь. Какой был смысл тогда приходить именно на стадион? Можно было спокойно наблюдать за матчем по телевиденью.

-Дело не в этом. Я уже говорила, что это нужно мне, для того, чтобы понять душу одного ийлана.

-Странный способ. Очень странный. Так может лучше поговорим об этом ийлане? Наверное, он тебе очень приглянулся, раз ты идёшь ради него на такие жертвы?

-Не в этом дело. Я пришла сюда, чтобы не было свидетелей нашего разговора.

Локкт рассмеялся: Милая, тут свидетелей – десять тысяч! Как минимум.

-Да какие же это свидетели?! У них сейчас одно на уме: наблюдение за ходом игры. Это фанаты, которым нет дела до нас с тобой.

-Возможно ты права. –Кивнул ийлан: Так кто этот «прекрасный незнакомец»? Я его знаю?

-Нет.

-Хм. –Локкт был поставлен в тупик. Он уже настолько был уверен в том, что речь идёт о нём, поэтому такой ответ несколько выбил его из колеи. Правда у него ещё тлела надежда, что Ариана неудачно пошутила: Нет? Интере-есно. Я заинтригован.

-Какие тут могут быть интриги? Всё гораздо проще. Его зовут Наг.

-Наг?

-Да, Наг. Наг Кайли. Мой родной брат. Это ему всегда нравился пауринг.

На время Локкт потерял дар речи. Он не знал, как ему отреагировать на эту новость.

-Но у тебя же нет родных братьев и сестёр?!

-Все так думают. Я и сама, отчасти, так думала до недавнего времени. Я считала, что мой брат умер в психушке. Была в этом полностью уверена. Поэтому и вычеркнула его из своей биографии, боясь запятнать свою карьеру. Но недавно я узнала, что история с психушкой была сфабрикована всего лишь для отвода глаз. Наг всё это время служил в секретном спецподразделении.

-Настолько секретном, что о нём не знали даже наши ведомства – не менее секретные конторы?

-Да. Поэтому советую тебе держать язык за зубами. Завтра я отправляюсь на рандеву с братишкой.

-Но почему? Неужели этот Наг, так неожиданно решил с тобой встретиться? В нём вдруг почему-то проснулись братские чувства?

-Эта затея не его, а его руководства. Они хотят отправить Нага на спецоперацию, но боятся, что он может всё завалить. Поэтому, они считают, что необходимо вместе с ним отправить меня, в качестве подстраховки.

-Но это же глупость!!!

-Возможно. Но попробуй объяснить это командованию!

-Значит тебе придётся уехать?

-Да, но не навсегда. Это не значит, что тебе следует снимать наблюдение за нашими общими знакомыми.

-Разумеется.

-Кстати, а где они сейчас?

-Крок со своим отрядом расположились неподалёку от Басиргола. Выяснилось, что оказывается, они водят дружбу с Конфедерацией Чёрного Легиона.

-А как насчёт Сита?

-От него ни слуху, ни духу. Но думаю, что он очень скоро появится. Федералы всерьёз заинтересовались местами, в которых он скрывается. Похоже они приступили к полномасштабной операции в лесу. Как раз в том участке, где прячется Книфлард.

-Федералы? Не хватало, чтобы они вмешались в мои планы!

-Не думаю, что у них что-нибудь получится. Они привыкли действовать со всего лесу – топорно. Там, где нужны точные, хирургические атаки, они ударяют со всей своей неуёмной дурью.

-А почему ты решил, что Крок якшается с конфедератами? Если я не ошибаюсь, они – обыкновенные разбойники, пусть и хорошо организованные.

-А кто Крок, если не такой же разбойник?

-Логично. Хотя я оцениваю его выше рядового бандита.

-Конечно же, Сталкер не рядовой бандюган, это ясно. Но он ведёт соответствующий образ жизни.

-Бандит – не бандит, разбойник – не разбойник, а стоит у меня на пути. Причём стоит довольно крепко. Из-за него я потеряла три года упорного труда и унижений, лучшего связного «Храм» и, ко всему прочему, чуть не лишилась работы.

-Не думаю, что Крок конкурирует с тобой, Ариана. Крайтеры слишком приземлённо мыслят. Крайтеры-бандиты – тем более. Наверняка ваши дорожки просто схлестнулись. Ты искала телепортер, он – наживу. Вот и встретились таким нелепым образом.

-Мне бы очень хотелось в это поверить. –Кивнула ийланка.

Континенталы забили гол Миражам, но Локкт уже не следил за ходом игры. Похоже, он потерял к ней всяческий интерес, заинтригованный признанием Арианы.

-Всё,ч то ты мне сейчас рассказала о Наге – просто парадоксально. –Прошептал он.

-На самом деле здесь нет никаких парадоксов. То, что мне предстоит скоро увидеться с братом – конкретный факт.

-А тебе хочется этого?

-Мне? Я не знаю. Я не помню его. Вроде бы когда-то мы неплохо ладили друг с другом, но потом, после разлуки, я настолько забыла о нём, что самой становится страшно. Словно он был только моим сном.

-Да. –Покачал головой Локкт и снова посмотрел на поле.

Счёт был уже 1 : 2 в пользу Континенталов. Местные фанаты сходили с ума. Времени до окончания матча практически не оставалось. Глядя на безумные трибуны, Ариана изрекла: Вот он – наш мир. Какой он есть. И эти нелюди претендуют на звание первой расы Вселенной! На месте правительства я бы давно вернула старую добрую традицию, разграничивать места допуска для ийлан и этих… Тварей.

-Это пахнет расизмом. –Нахмурился Локкт: Что ты имеешь против неоийлан: Они такие же как мы.

-В чём они такие же? У нас зелёная кожа – у них – бежевая, у нас – по четыре пальца с когтями, у них – по пять с ногтями, у нас стройные тела, а у них – жилистые. У них нет гребней, как у нас. Да и вообще, они – животные. Их мысли только об одном, пожрать, развлечься, справить нужду, да обуздать свои плотские желания! Это – звери. Они выведены для работы и для войны, а не для развлечений и получения всех благ. Они не достойны сидеть рядом с ийланами!

-Тихо! –Зашипел на неё Локкт: Не дай бог услышит кто-нибудь из них. Тогда, если нас здесь сразу не растерзают, то потом засудят до смерти за проявление дискриминации!

-Ты боишься этих? –Ариана ухмыльнулась: Мне жаль тебя, Лок. Чем больше мы их боимся – тем сильнее они становятся. Вот – подтверждение моей теории и стремлений! Наша страна погибнет, если мы не завоюем мир. Нас проглотят эти ненасытные полчища, а потом, сдохнут сами. Но если мы отберём то, что по праву должно принадлежать нам – то ход этого процесса можно будет развернуть в обратном направлении. Мы очистим соседние континенты от неугодных нам цивилизаций, а кроме того, избавимся от большей части этих неоийланских выскочек!

-Тебя опять понесло. –Грустно вздохнул Локкт: И Миражи сегодня не в духе.

Защитник континенталов нанёс удар вражескому нападающему, который пытался обойти его, своей палкой и тот, выронив мяч, упал. Подхватив его, защитник передал мяч нападающему своей команды и тот уверенно повёл его к вражеской лунке. Защитники Миражей бросились на него, навалившись кучей, но падая, континентал швырнул мяч пробегающему рядом коллеге и тот метко заколотил его в заветную лунку. Континенталы забили последний гол. Вой сирены был заглушён единым стоном одуревших от горя фанатов Миражей. Больше они не могли такого выносить и в толпе началось волнение. Стражи правопорядка поспешно оцепили трибуны, но было уже поздно. Завязалась масштабная драка между фанатами двух команд.

-И он ещё утверждает, что они – как мы. –Прошептала Ари, поднимаясь со своего места.

Потасовка кипела не на жизнь а на смерть. Зрители дрались как полоумные. Не щадя ни друзей, ни врагов, ни мирных соседей. Уходящим с трибуны Ариане и Локкту одна из «свалок» преградила дорогу. Локкт остановился, а Ариана продолжала движение. Она вклинилась в живой клубок сцепившихся тел и, подхватив уроненную каким-то драчуном дубинку, пошла молотить ей направо и налево. Фанаты переключились на неё. Дубинка быстро сломалась, после удара по черепу одному из них. После этого, Ариана воткнула её обломок с острыми краями прямо в глаз другому фанату, который моментально скорчился и отступил. Последний противник, видимо, решил стоять стеной и не пускать жертв к вожделенному выходу со стадиона. Но ийланка уверенно набросилась на него, нанесла чувствительный удар в живот, а потом, «вертушкой», отправила его вниз по лестнице, проходящей между рядами трибун. Путь был свободен и они быстро покинули Дитс, как раз перед тем, когда к охране стадиона прибыло дополнительное подкрепление.

 

***************************

Крок сидел на пригорке и разглядывал развалины. Честно говоря, огромные каменные осколки и развалинами-то можно было назвать лишь условно. Мрачные глыбы, обломки древних колонн, фрагменты лестниц. Всё это было свалено в неопределённую, разрозненную кучу. По ней лазили крайтеры – подопечные Ареса и делали вид, что что-то ищут. Наблюдать за ними было интересно. Например вчера, они угробили целый день на то, чтобы всего лишь приподнять вросшую в землю статую, с таким старанием, словно это было целью всей их жизни. Под статуей не оказалось ничего и они её снова бросили на место. Сегодня они просто ползали по обломкам, перекладывая с места на место камни и мусор.

Дженни подошла к Сталкеру сзади, но тот её всё же заметил.

-Чего подкрадываешься? –Спросил он.

-Хотела тебя напугать.

-Увы. Это тебе не удалось.

-Почему ты такой сгорбленный?

-Спина побаливает.

-Странно. После той аварии, ты всё чаще и чаще стал жаловаться на свою спину.

-Запомни! Я никогда ни на что не жалуюсь! Ты – спросила, я – ответил. Вот и всё.

-Ладно, ладно, ладно. Оставайся, ради бога, при своих болячках. Мне нет до них никакого дела. Лучше ответь. Долго нам ещё предстоит жить среди этих руин и вонючих конфедератов? Мы здесь уже почти неделю, а Гелт всё ещё не вернулся. Тебе это не подозрительно, Крок?

-Нисколько.

-Замечательно. А если Вайпер не вернётся и через месяц, через год, через десять лет? Да вообще не вернётся! Что тогда? Мы до смерти будем глазеть на эти развалины?

-Не пыли. –Крок поднялся на ноги: Всё в порядке. Я уверен в этом. На завтра я запланировал обследование окраин Басиргола. Тогда я всё и выясню, а пока всякие выводы излишни.

Он встряхнулся и, не спеша, удалился, оставив Дженни в одиночестве.

 

Канонада прекратилась, но её эхо ещё долго носилось среди деревьев. Запах гари распространился по округе удушающим покрывалом. Вдалеке, заскрипев, рухнуло дерево, после чего воцарилась тишина. Возможно, она продолжалась бы вечность, если бы её не нарушили внезапно появившиеся, взволнованные голоса.

-Кто-нибудь ранен?! –Вдруг крикнул кто-то густым баском.

-Нет. –Ответил другой голос, понежнее: Здесь все целы!

-А у тебя, Виргас? –Вновь вопрошал бас.

-Я в порядке. И мои парни тоже! –Ответил новый голос.

Из высокой травы и кустов стали появляться эльфы. Они выпрямлялись и отряхивались. Некоторые из них смеялись. На поляну вышел Артур. Его доспехи были помяты. Панцирь на груди был рассечён пиломётным ударом. Следом за ним появился Виргас Три-Стрелы.

-Здорово мы повоевали! –Восторгался он.

-Да. –Кивнул рыцарь: Битва была – что надо! Кстати, а ты не видел сэра Лоназа? Куда он мог подеваться?

-Не знаю. Я видел какого-то нормана, похожего на него со спины. Он прикрывал нас, когда мы отступали. Может быть это был он? –Ответил, пожимая плечами, вождь эльфов.

-Я должен вернуться! –Долгон решительно повернул назад.

-Подожди! Я с тобой!

Они отправились обратно, держа наготове оружие.

 

Там, где совсем недавно был лес, теперь располагалась широкая просека, сплошь покрытая обломками техники, поломанными стволами деревьев и воронками от бомб. Кое-где дымились затухающие костры.

-Вот это – да! –Изумлённо воскликнул Виргас: Да что же это?! Неужели сам бог встал на нашу сторону?

-Не знаю как насчёт бога, но определённым является то, что федералы разбомбили сами себя!

-Почему?

-Хороший вопрос. –Долгон остановился, снял шлем и, прищурив глаза, стал осматривать панораму разгрома.

Широкая пластина брони на остове разбитого танка слегка пошевелилась. Норман заприметил это и подошёл к ней. Движение повторилось. Тогда Артур приподнял эту пластину. Под ней лежал смертельно раненный крайтер в федеральной форме. Он изо всех сил пытался выбраться из-под пластины. Не долго думая, Долгон обнажил меч и опустил клинок на шею умирающего. Затем он вновь опустил на него пластину.

-Зачем ты это сделал, Артур? –Подошёл к нему Виргас: Можно было расспросить его о том, что здесь произошло. Кто знает? С чего федералы начали бросать бомбы себе на голову?

-Этот крайтер нам бы ничего не сказал. Ему полчерепа стесало. Моим долгом было избавить его от мучений. –Долгон отошёл от пластины: А может Лоназ ушёл вместе с твоими эльфами?

-Нет. Среди эльфов я его не видел. Он всегда держался с себе подобными. Насколько я помню.

Послышался ещё один посторонний шорох.

-Что? Опять? –Навострил уши Три-Стрелы.

-Тихо. –Артур поднял указательный палец: Не шуми.

Шорох повторился. Кто-то возился вод искорёженным корпусом бронемашины. Рыцарь и эльф бросились к ней, на помощь неизвестному пострадавшему. По борту машины были обильно размазаны чьи-то внутренности. Виргас, не скрывая отвращения, упёрся руками в помятый бок бронехода и поднатужился, пытаясь его перевернуть, но его сил было недостаточно. Долгон присоединился к нему и изуродованная машина сразу же поддалась. Под напором мощных мускулов, бронеход повалился на бок, а затем, перевернулся кверху гусеницами. Под ним лежало окровавленное тело нормана.

-Вот ты где! –Облегчённо вздохнул Артур: Я словно сердцем чувствовал, что ты здесь. Сейчас мы тебя от сюда вытащим! Потерпи немного.

-Не надо. –Прохрипел в ответ Лоназ.

Из глубокой прорези в его шлеме, оставленной, видимо, пиломётом, густо потекла тёмно-красная жижа.

-Но почему?!

-Судьба предателя должна быть такой. Иной она быть не может, Артур.

-Ты считаешь себя предателем? Но с чего ты это взял?!

-Те солдаты, часовые. Они верили мне. Они думали, что я говорю им правду. И им в голову не могло прийти, что мои слова будут для них равносильны смертному приговору.

-Ты поступил правильно. Да, ты обрёк на смерть десяток норманов. Но они отнюдь не были агнцами божьими. Зато ты спас сотни действительно невинных жизней. И это с лихвой оправдывает твой поступок!

-Нет, Долгон. Да, я встал на защиту невинных. Но ложь, влекущая за собой смерть – это тот же удар в спину. Ударом подлостью по подлости я не сделал себе чести. Только смертью можно искупить мою вину.

-Нет, Лоназ, я не хочу этого слышать!

-Тогда не слушай. Прощай, сэр Артур. –Норман шевельнул покалеченной рукой и затих.

-Пойдём, Долгон. –Выдержав паузу, хлопнул его по плечу Виргас: Он сам избрал свою судьбу. В этой ситуации не виноват никто. Это война.

Артур молча кивнул и пошёл вслед за эльфом, понурив голову.

 

Гелт сидел один в своей хижине, на краю Басиргола и старался всё систематизировать в своём мозгу. Все подозрения, факты, события, имевшие место за последние дни. В городе определённо что-то назревало. Готовилось нечто грандиозное, но вот что? Эту тайну горожане хранили свято. Гелт догадывался, что всё это пахнет заговором. Таинственное молчание брахиоподов было не случайным. Но вот как приоткрыть завесу тайны, он абсолютно не знал. Откровенно пытаться вникнуть в окружающую обстановку ему не следовало и он это понимал. В том, что к нему здесь относятся, мягко говоря, подозрительно, он был уже точно уверен. Значит следовало предпринять другой тактический ход. Пусть и более длинный, состоящий из множества комбинаций, зато по максимуму безопасный.

Раздались гулкие удары в дверь.

-Кто там? –Спросил Вайпер, приготовившись к самому худшему.

-Господин Вайпер. Это представители охраны Басиргола. Именем Великого Рога – откройте нам! –Приказ, хоть и звучал угрожающе, но был произнесён в подозрительно мягких тонах.

-Сейчас. –Гелт добрался до двери и открыл её.

На пороге стояло два солдата Брахиоподов. Один из них сделал попытку улыбнуться.

-Простите, что мы вас потревожили. –Сказал он: Но нашему повелителю нужно срочно с вами встретиться. У него к вам очень важное дело. Будьте так любезны, не отказывайте ему и проследуйте за нами.

-Разумеется. Пойдёмте. –Гелт понял, что отказывать в такой ситуации нельзя, да и невозможно.

 

В покоях Великого Рога не было почти никого. Шторы на окнах надёжно укрывали помещение от всепроницающего Солнца. Доставив Гелта, солдаты бесшумно удалились. Вайпер поспешил совершить жест приветствия главе клана Брахиоподов и тот ответил ему тем же. После этой нехитрой процедуры, он заговорил с ним.

-Ты живёшь у нас уже неделю, Гелт Вайпер. –Были первые слова правителя: А я всё больше и больше начинаю чувствовать себя виноватым.

-Моё присутствие нарушает устои и порядки Басиргола? –Спросил Гелт: Мне очень жаль, что это так. Я согласен немедленно его покинуть…

-Нет, нет, нет. –Замотал головой Рог: Ты понял меня неправильно. Я о другом.

-О чём же?

-Ты живёшь у нас уже неделю. Но живёшь скучно и одиноко. Твои слуги покинули тебя и ты остался один. Ты – не брахиопод и поэтому горожане относятся к тебе с некоей неприязнью. Я обещал лурсианцам укрытие в моём городе на любой срок и я не собираюсь отрекаться от этого обещания, но я думаю, что такой воин как ты не может жить без своей извечной работы – командования войсками. Наверняка ты чувствуешь себя угнетённым и тоскуешь по тем временам, когда ты командовал армиями? Конечно, ты мог бы сам подойти ко мне, попросить принять подданство у Брахиоподов и стать одним из нас. Мне нужны грамотные офицеры. Я ждал тебя с этой просьбой всё время вашего пребывания в Басирголе, но так и не дождался. И только теперь я понял, почему. Ни один по-настоящему достойный офицер не будет унижаться ни перед кем, чтобы заработать себе популярность и спасти свою шкуру. Ты – один из них. И это делает тебе честь. Я сам хочу предложить тебе работу. Работу на меня, на город, на клан. Ты обретёшь всё: верных солдат, славу, богатство и доблесть. С падением Лурсиса твоя жизнь не закончится. Я сделаю тебя генералом и поставлю командовать обороной этого города. Даю тебе срок два дня, на то, чтобы хорошенько обдумать моё предложение. Если же ты откажешься – то я не стану тебя упрекать. Можешь спокойно доживать свой век хоть в Басирголе, хоть где – по твоему усмотрению. Но такая удача тебе уже вряд ли подвернётся, поверь мне.

-Не надо сроков. –Ответил Вайпер.

-Я не понимаю тебя. Неужели у тебя уже готов ответ?

-Без сомнений. Я согласен. Я буду служить Брахиоподам, но с одним условием.

-С каким же?

-Я не приму боевые раскраски вашего клана и оставлю лурсианские. Их же будут иметь выделенные мне воины.

-Хм. –Рог задумался: Вообще-то я не могу разрушать наши традиции и порядки, но случай выходит за их рамки. Ведь по закону, я также не могу принимать чужеземного офицера на службу клану… К чёрту традиции! Брахиоподы и так уже отстают от современных государств под гнётом многочисленных, древних догматов. Мы немного нарушим правила. Думаю, ничего страшного не случится. Я надеюсь, ты согласишься носить флаги и штандарты Брахиоподов?

-Да. –Кивнул Гелт.

-Вот и прекрасно. Мы сошлись на едином знаменателе. С этой минуты, ты – генерал нашей армии! Поздравляю! –Великий Рог самодовольно улыбнулся.

 

************************

Ийланский испытательный полигон Акватэк. Побережье Атлантического океана. Два ряда низеньких построек простирались от базового комплекса – до самой воды. Судя по наспех сколоченным, фанерным стенам, их собрали специально для каких-то испытаний. Не выкрашенные и убогие домишки, похожие на сарайчики, располагались ровно, как по линеечке, стена к стене, на равном удалении друг от друга, дом напротив дома. Это был длинный коридор из домов. Импровизированная улица начиналась прямо от базы Акватэка и упиралась в высокое, электрифицированное заграждение с внушительными воротами. Щёлкнули замки. На воротах замигала зелёная лампочка. Они начали медленно открываться.

 

-Ты уяснил тактику? –Спросил инструктор у Нага: Первые полсотни метров поливаешь из нидлганов, затем переключаешься на крайтерский пиломёт МТ, ну а потом – десерт. Запомнил? И ради бога, Кайли, никакой импровизации, как в прошлый раз. Это тебе не театр.

-Нет, Едгонс. –Прохрипел Наг: Это - театр. Театр военных действий. А я – актёр в этом театре! Я справлюсь одними нидлганами. Оставьте мне только их.

-Нельзя, Кайли. Эти испытания должны провести демонстрацию всего оружия!

-Чёрт с вами. Я готов. –Наг почесал пальцем глубокий шрам на шее.

-Замечательно! –Инструктор опустил микрофон к губам и тихо сказал: У нас всё. Выпускайте ботов!

 

С территории базы, прямо к открытым воротам, неслась зелёная машина с открытым кузовом. Она имела шесть колёс небольшого диаметра и слегка раздутые, обтекаемые борта. Ворота начали закрываться, хотя машина ещё только приближалась к ним. Но даже когда расстояние между створками продолжало сокращаться, машина не сбавила скорости. Она промчалась мимо них даже не зацепившись краями. Створки захлопнулись следом за ней, отрезав пути к отступлению. Впереди лежал километровый коридор из низких домиков-сарайчиков. К нему-то и направлялась машина. Какое-то странное существо, похожее на сукрата, только очень маленькое, выскочило из первого домика. На его боках висели улориксовские пиломёты. Остановившись посреди дороги, зверёк атаковал приближающуюся машину. Из бампера броневика вылетели искры, но он даже не притормозил. Маленького противника отбросило ударом так далеко, что было не видно, где он упал. А за ним уже прибежали новые минисукраты с пиломётами. Их было трое. Они также встали поперёк дороги. Теперь тормоза машины завизжали и её развернуло. Далее она двигалась боком. Все три противника, словно мячи, кувыркаясь, улетели вперёд по дороге и упали, искря и дымясь, метрах в тридцати от сбившей их машины. Водитель, облачённый в камуфлированный бронежилет, не вставая с сиденья, повернул голову направо. Из двух стоящих друг напротив друга домов выскочило по одному крайтеру. Вернее, они были только похожи на крайтеров. Это были какие-то мутанты, наполовину состоящие из аппаратуры, имплантированной в тело. На лбу ийлана-водителя заплясали четыре красные точки лазерных лучей. Он оскалился ослепительно белым частоколом зубов и его руки скользнули в низ – на пояс. Киборги не стали медлить и нанесли удар водяными струями. Однако вода не достигла цели. Наг Кайли выскочил из машины и, летя параллельно земле, выхватил два небольших игломёта, по виду напоминающих пистолеты. Стволы зашуршали и в солнечных лучах блеснула металлическая линия, идущая от их дул, по направлению к целям. Одному боту отрезало голову, второму иглы перебили контакты и он, искря, отключился. Ийлан упал на землю и, сделав перекат, сел, наведя стволы нидлганов на ближние постройки. Стена левого дома едва заметно качнулась и игломёты выплюнули новую порцию игл. Две ровные полосы иголок прошили домик насквозь, выйдя с обратной стороны. На том месте, где они прошлись, осталось две кривых прорези, словно кто-то прорезал их ножом. Некто навалился на стену изнутри, а затем, в окне показалась дымящаяся голова киборга, безжизненно повисшая на перебитой шее. Кайли повернул нидлганы горизонтально и нажал на кнопку выброса магазинов. Почти пустые магазины, щёлкнув, вылетели из затворов и упали на землю. После этого, Наг, не выпуская оружие из рук, хлопнул себя по бокам, на которых кроме кобуры крепились какие-то коробочки. При ударе, они издали короткий треск и отстрелили в воздух два новых магазина. Магазины подлетели метра на три и упали вниз, как раз в подставленные Нагом пазы нидлганов, войдя в них до щелчка. Над рукоятками загорелись синие индикаторы. Оружие вновь было готово к бою. На перезарядку ушло не более трёх секунд. На самом деле этот фокус с вылетающими магазинами был совсем не обязателен. Наг просто выпендривался. Пятеро ботов выскочили из домика, стоящего чуть поодаль. В их сторону тут же помчались иглы. Вся пятёрка сразу же растянулась на земле, ползя на руках – ноги у всех были срезаны словно бритвой.

-Кайли. –Послышался голос в наушниках Нага: Довольно. Переходи на пилы.

-Понял. –Наг бросил нидлганы на землю, словно это был какой-то хлам и закинул руку за спину, вынимая находящийся там пиломёт МТ. Этот пиломёт был похож на длинный, металлический брусок с прикладом и подвесной коробкой. Наверху у него крепился лазерный целеуказатель. Ийлан взял оружие наперевес и спокойно пошёл по «улице» в сторону океана. Когда он достиг «раненных» ботов, беспомощно ползающих по земле, он навёл на них ствол пиломёта. Пять звенящих щелчков и киборги успокоились, разливая вокруг чёрные лужицы смазки.

-Это было ни к чему. –Заметил инструктор.

-Наг Кайли не берёт пленных. –Ответил Кайли: Продолжаю прогулку.

Он отправился дальше. Из окон следующих двух домов высунулось два игломёта старой модели. Иглы зашуршали совсем рядом. Наг поспешно пригнулся и железный рой промчался, не задев его. Потом заговорил пиломёт. Два диска, немного похожих на плоские шестерёнки с лезвиеобразными краями, просвистели в воздухе, пронзив насквозь стену дома и прячущегося за ней бота. Его игломёт И-18 выпал из окна. А ствол ийланского пиломёта уже давно смотрел на второго андроида. Ещё один диск ушёл в его сторону и отсёк ему руку, в которой тот держал своё оружие. Второй диск пробил его голову насквозь.

-Как тебе эта прелесть? –Спросил инструктор: Надо отдать должное мастерству крайтерских инженеров.

-Стрелять можно. –Кивнул Наг: Но вообще-то, можно было бы придумать и что-нибудь покруче.

-Ладно. Переходи на десерт. Готовь конвертор, Кайли!

-Готовлю. –Ийлан отбросил в сторону пиломёт и снова забросил руку за спину, вынимая новое оружие.

Это был широкий ствол с удобной рукоятью и прикладом, сделанным специально для стрельбы с бедра. Присоединив крепление к поясу, Наг развернул ствол орудия, держа его рукоять на вытянутой руке. Со стороны океана к нему приближался строй киборгов-улориксов общей численностью не менее ста единиц. Наведя ствол на них, Кайли нащупал на рукояти заветную кнопку и повернув предохранительный зажим, нажал на неё. Оружие сильно дёрнуло отдачей и ийлан едва не потерял равновесие. Но при выстреле не было видно ни огня, ни вспышки, ни какого-либо иного проявления стрельбы. Был лишь странный электрический звук, сопровождаемый появившимся на какое-то время перед дулом конвертора маревом, будто бы воздух начал плавиться. Невидимая сила расшвыряла сотню механических улориксов как кегли в боулинге. Причём передние ряды были буквально разорваны в клочья.

-Чёрт! Кайли! Что ты там творишь?!!! –Завопили возмущённые наушники.

-Чего? –Ещё не успел отойти от лёгкого аффекта после стрельбы Наг.

-В каком положении у тебя переключатель?! Посмотри на приборную панель!

-А где она находится?

-Рядом с гашеткой есть маленький тумблерок…

-Понял. –Наг щёлкнул тумблером и тут же, возле ствола, открылась верхушка рукоятки, на деле оказавшаяся крышкой панели управления. Под ней были кнопки, переключатели, какой-то датчик со стрелкой и маленький, жидкокристаллический дисплей.

-Нашёл? –Спросил невидимый инструктор.

-Чего же вы мне раньше ничего не сказали про этот сюрприз?

-Мы думали, ты сам догадаешься.

-Не смешно. Проясните, что делать дальше?

-Посмотри данные на панели. На какую цифру указывает стрелочка?

-На 10.

-Ну вот, пожалуйста! Десятка нужна в основном для ликвидации танков, а не пехоты! Переведи на 3.

-Как?

-Переключателем.

-Понял. Готово.

-Замечательно. Посмотри на дисплей. Здесь также показываются данные стрельбы, количество заряда, дистанция атаки и так далее, тому подобное.

-Ясно. –Наг захлопнул крышку панели.

К нему подбирался слегка повреждённый, но уцелевший улорикс-бот. Переведя на него ствол конвертора, Кайли нажал на кнопку гашетки и киборга отбросило далеко назад. В голове у него зияла неровная дыра диаметром почти во всё лицо.

-Не плохая пушка. –Заметил Наг: Только тяжеловатая. С ней особо не поманеврируешь. Давайте следующие мишени!

-Всё, Кайли. Испытания закончены.

-То есть как это?! Я же ещё добром не начал!

-По пока ещё неопределённым данным, командование решило прервать испытания оружия. Тебя вызывают в штаб. Срочно.

-Вот, ч-чёрт! –Наг отстегнул конвертор от пояса и со злостью швырнул его в пыль.

 

***********************

Император Картелонии Слэт сидел на величественном троне в окружении своих вассалов. На его лице было какое-то волнение. Словно он боялся чего-то. Такого рода эмоции всегда были ему чужды, поэтому окружение императора было сильно удивлено и обеспокоено этим. Если император чего-то боится, значит грядёт действительно что-то страшное.

-Сэр Шагот. –Обратился государь к одному из высоких патрициев: Как вы думаете, почему сенаторы так ратуют за создание парламента? Неужели у нас мог завестись федеральный лазутчик?

-Это исключено, сир. –Ответил патриций: АТФ и тайная канцелярия перепроверили всех сенаторов не одну сотню раз. Все кристально чисты. Не придерёшься.

-А может мне распустить сенат?

-Ни в коем случае! Поймите, сир, в сенате граждане Картелонии видят свою прямую связь с вами. Они хлебнули демократии и возвращение к абсолютной монархии просто не допустят.

-Но сенат можно и переизбрать.

-Зачем? Как раз такой ход может предоставить благоприятную почву для проникновения федеральных лазутчиков.

-Но почему? Объясните мне, сэр Шагот, почему эти сенаторы так хотят ограничения моей власти каким-то там парламентом? Зачем он им нужен?

-Эти сенаторы… -Шагот замялся: … осмеливаются заявлять, что ваша персона, сир, как бы это вернее сказать, с каждым днём удаляется от обыденности народа. Вы всё чаще смотрите на запад, всё больше думаете о войне с Федерацией и всё меньше задумаетесь о нуждах простого народа Картелонии.

-Какие глупости! –Воскликнул Слэт: Какой-то бред сумасшедшего! Эти холуи просто зажрались и теперь им требуется ещё и то, чтобы я перед ними раскланивался как клоун! Выходит, что парламент им нужен для захвата власти! Ну уж нет! Войны с Федеральным Союзом не избежать. Она выбьет им дурь из голов!

-Сенаторы настаивают на мирных переговорах с Союзом.

-Что?! Дружить с этими выскочками-республиканцами, которые грезят только об одном – о мировом господстве! Никогда! –В порыве ярости, император вскочил со своего трона, бешено вращая глазами.

Придворные отшатнулись от него, прячась за колоннами и креслами. Остался только один Шагот, спокойно вылизывающий свои пальцы на руке и приглаживающий ими волосы за ухом.

-Кусать руку, прикармливающую их! –Бушевал Слэт: Неблагодарные свиньи!

Парадные двери напротив императорского трона распахнулись и появился придворный слуга, который поклонился до пола и произнёс: Мой господин! Прибыли ТЕ, КОТОРЫЕ ВСЁ ВИДЯТ!

-Как? Без предупреждения? –Гнев императора молниеносно улетучился. На смену ему вновь пришла растерянность и беспокойство. Слэт стал каким-то маленьким и жалким.

-Всем покинуть мои покои! –Стараясь не проявлять дрожь в голосе, велел он: Всем!

Свита бесшумно и беспрекословно покинула покои императора через боковые двери.

-А вы, мистер Шагот, останьтесь. –Остановил патриция Слэт.

Шагот поклонился и вернулся к его трону.

-Как не вовремя, сир. –Покачал головой он: Они не обещали вернуться так рано.

-Не обещали. –Прошептал император: Но вернулись.

По ковровой дорожке, прямо к трону двигалась процессия из трёх высоких, двуногих существ. На них была одета блестящая одежда, красные плащи и золотые шлемы с клювами. Это были они. ТЕ, КОТОРЫЕ ВСЁ ВИДЯТ.

Остановившись возле трона, пришедшие сделали резкие кивки головами. Император и его подданный ответили почтительными поклонами. Затем он пригласил их сесть в кресла, ближайшие к трону.

-Я несказанно счастлив приветствовать верховного амбассадора Ийланской Империи. –Расплылся в улыбке Слэт.

-Взаимно. –Ответил самый длинный посол, сидящий впереди: Как вы поживаете, господин император?

-У меня всё в полном порядке. Благодарю за заботу.

-Ну и замечательно. В последнее время, ваши импортёры закупили слишком мало безмолвных. Вот мы и встревожились, не произошло ли у вас что-нибудь?

-Просто мы посчитали, что закупка безмолвных может вам не понравиться. Они ведь так похожи на вас. Может вам не нравится то, что мы держим в слугах существ, выглядящих по вашему образу и подобию?

-Нисколько. Если бы это было так, мы бы не продавали их вам. Безмолвные нам не нужны. Эти дикари не достойны иной участи. Они вымирают и пусть уж лучше они вымрут с пользой для кого-либо. Хотя бы для вас.

-Хм. В целом, эти ваши безмолвные весьма хорошие слуги. Они внимательны, нежны, спокойны.

-Ийланам не нужны слуги. Наша социальная формация преодолела рубеж господ и слуг. Живую рабочую силу успешно заменяют автоматы. У вас тоже так будет, но чуть попозже. Когда Империя разберётся со своими проблемами и встанет на путь прогресса.

-Проблемы. –Вздохнул Слэт: Вы попали в самую точку. Наша основная беда – Федеральный Союз. Это наш основной конкурент.

-Да. Федеральный Союз может стать настоящей преградой для нашего с вами альянса. Пока вы не разберётесь с федералами, о нашем дальнейшем сотрудничестве не может идти и речи. Мы поможем вам оружием и техникой, но не более того. Каждый должен решать свои проблемы самостоятельно.

-Вы считаете, что война с Федерацией должна начаться немедленно?

-Нет. Мы предлагаем вам провести последнюю проверку. Этим вы выиграете абсолютно во всём. Во-первых, вас поддержит сенат, который настроен на перемирие с Союзом, во-вторых, вы дадите федералам шанс одуматься и прекратить гонку вооружений и холодную войну, а затем, попробуете убедить их изменить стратегию развития. Избавиться от улориксов и норманов, которые вообще не достойны жить как расы. Если федералы будут благоразумными и одумаются, приняв ваши требования, то войны можно избежать. Но в противном случае, они проявят себя только как агрессоры, а значит война будет неизбежной. Этот нарыв надо будет вскрыть немедленно.

-А как вы предложите нам пойти на переговоры с Союзом?

-Это будет элементарно. Договоритесь через послов с Партаксетом о встрече в каком-нибудь условном месте для проведения переговоров. Встречаться будут министры иностранных дел. Ваш и федеральный. Встреча должна проходить на территории Союза, а министр Картелонии будет подставным лицом, которым можно будет спокойно пожертвовать, если федералы вдруг осмелятся напасть на ваших парламентариев.

-Но как сможет крайтер, не обладающий знаниями в области внешней политики, встречаться с министром Федеративного Союза?! –Удивился Слэт: Своей безграмотностью он может всё только усугубить!

-Вы не поняли, господин император. Со стороны Федерации также выйдет подсадное лицо. Они не станут жертвовать своим министром так же как и вы. Дело не в их диалоге, а в психологии проведения встречи. Увидев, какая обстановка будет царить во время этого визита, вы будете знать настроение федералов. А свою речь подсадной «министр» сможет легко прочитать и по бумажке.

-Теперь мне всё ясно. Признаться честно, я даже не задумывался о возможности такого поступка. Этот политический ход гениален. Позвольте отдать вам должное, господин амбассадор!

-Я всегда выбираю исключительно оптимальные варианты. –Улыбнулся под шлемом длинный ийлан: В этом заключается моя профессия.

 

******************

Церемония посвящения прошла, как и ожидалось, пышно и броско. Великий Рог произнёс напыщенную, хвалебную речь, в которой превознёс Гелта почти до своего уровня. И чем больше он хвалил его, тем больше Вайпер подозревал определённую фальш. В этих речах были какие-то обрывки торжественной отсебятины и необоснованный восторг, словно Рог знал Гелта всегда и тот по праву заслужил столь высокий пост. Брахиоподы слушали своего повелителя и в глазах их было уже привычное безразличие. Они иногда выкрикивали что-то одобрительное, но делали это, видимо, только как дань обязаловке. Им было плевать, что Великий Рог даёт им нового генерала, притом совсем из другого клана. В итоге, глава Брахиоподов, по всей видимости, в качестве своеобразного, демократического жеста, спросил у собравшихся, кто имеет что-либо против такого избрания? Разумеется, таковых не оказалось.

-Странно. –Думал Вайпер: Только вчера, они косились на меня с подозрением, а теперь счастливы видеть мою персону в качестве своего воеводы. Да что же это такое, чёрт возьми?!

-Теперь вы видите, господин генерал, что вас избрал не только я, но и мой народ! –Величаво спросил Рог у Гелта.

-Я несказанно признателен вам и вашему народу за оказанную мне честь. –Поклонился Вайпер: Вы подарили мне новую жизнь и я обещаю, что не подведу вас.

-Мы в этом не сомневаемся. –Усмехнулся Великий Рог.

Церемония вступления Вайпера в новую должность постепенно переросла в празднество. Сейчас, казалось, можно было бы расслабиться и по-настоящему отдохнуть, как физически, так и морально, но Гелт не поддавался на эти соблазны и постоянно был начеку, готовясь к любым фокусам со стороны коварных Брахиоподов.

 

*********************

Президентская яхта лежала в дрейфе неподалёку от лафиронского побережья. Атлантический океан был сегодня спокоен и его поверхность была гладкой как на озере. Яхта лишь тихо покачивалась на лёгкой зыби. Вода была чистой. Целлюлоидные потроха, похожие на гигантские целафановые пакеты, обычно плавающие вблизи побережья, унесло отливом далеко в океан и для возвращения обратно к берегу им требовалось ещё не менее половины суток. Без целлюлоида океан был чистым и красивым, хотя и опасным. Заметно сократившаяся после катаклизма территория Мирового океана была практически всем, что осталось от когда-то великой гидросферы Земли, перекочевавшей почти на пятьдесят процентов под землю. Океаны продолжали отступать, уходя куда-то в земные недра и с каждым годом отдавая суше новые метры земли. Этот процесс был необратимым.

-Как я обожаю смотреть на океан! –Вдохновенно произнёс развалившийся в шезлонге Партаксет: В нём есть всё: Сила, мощь, красота, необъятность и самое главное, величайшая опасность! Такие массы воды могли бы разрушить цивилизацию, если бы Всевышний дал им на это право!

-Вот поэтому я и не люблю морские прогулки. –Дрожащим голосом ответил сидящий рядом Гоц: Меня постоянно мутит и я всё время боюсь за свою жизнь! Яхта же может перевернуться! Тогда нас уже ничто не сможет спасти!

-Брось, Гоц. У нас есть спасательные гермопризмы, кроме того, нас здесь охраняет почти весь Юго-западный флот Федерации! И потом, если ты такой, извини меня, трус, то почему ты постоянно участвуешь в этих морских прогулках на яхте? –Спросил Президент.

-Ради вас, господин президент. –Потупил взгляд министр: Я считаю, что могу быть вам полезен в любой момент.

-Это верно. –Рассмеялся Партаксет и толкнул сидящего по другую руку от него правителя Аквилонии – тот в ответ кисло улыбнулся: Может мне, как президенту, приспичит издать какой-нибудь закон? А тут тебе пожалуйста – министр под боком. Есть с кем согласовать! Как же я сразу до этого не додумался? Молодец, Лудорт! Соображаешь!

-Стараюсь. –Ещё больше засмущался министр.

-Ладно тебе. –Похлопал его по плечу Партаксет: Здесь мы находимся в неофициальной обстановке. Скажем так – «без галстуков». Давай уж без субординации и регалий, на время отдыха. Зови меня просто Партаксет, или Парт, как тебе удобнее. Перейдём на «ты», как друзья. А? По рукам?! Ха-ха!

-По рукам! –Всё ещё волнуясь, Гоц пожал президенту руку.

-Не робей. Ты же военный!

-Есть, не робеть! –Откозырял министр и рассмеялся.

Расхохотался и президент. Сегодня он был определённо в отличном расположении духа.

-Господин президент! –Донеслось с мостика: С флагмана поступил сигнал!

-Что там? –Скорчил гримасу Партаксет.

-К нам приближается военный корабль неизвестного образца!

-Что за чертовщина?! –Президент поднялся и лично отправился на мостик.

Капитан яхты и два его помощника вели переговоры с флагманом.

-Сделали запрос, кто они такие? –Нервно спросил глава Федерации.

-Так точно! На все запросы чужой корабль отвечает какой-то галиматьёй. Что-то вроде: «E pluribus unum».

-Как, как? –Упавшим голосом переспросил президент, облокотившись на стену после приступа неожиданной слабости в ногах.

Капитан повторил ответ неизвестного корабля второй раз, но этого уже не требовалось. Партаксет понял кому принадлежал этот пароль уже с первого раза. Это были ОНИ!

-Адмирал ждёт приказа атаковать нарушителя нашей акватории! –Передал капитан: Подтвердите приказ на атаку!

-Нееееет!!!! –Закрыв глаза, заорал Партаксет: Ни в коем случае!!! Не трогайте это судно!!! Заклинаю вас!

От неожиданности, моряки отшатнулись от обезумевшего президента, не понимая его реакцию и вообще, что происходит вокруг. Это был шок для всех без исключения.

 

Огромный линейный корабль двигался между расступающимися в разные стороны кораблями Юго-западной флотилии Федерального Союза, словно кит в стае дельфинов. На борту линкора красовалась надпись «Chastiser». Ни флагов, ни сигналов, ни каких-либо других способов приветствия и демонстрации намерений от него не исходило. Эта громадина просто двигалась в сторону яхты президента, похожей по сравнению с ней на скорлупу грецкого ореха.

-Вот это – махина! –Постукивая зубами, произнёс Гоц.

Аквилонец усмехнулся и прищурился, разглядывая исполинское судно. Постепенно, титан стал тормозить, останавливаясь напротив яхты. На его борту стало заметно явное оживление. Было понятно, что там готовят к спуску шлюпку.

Пока Партаксет наблюдал за происходящим на корабле действием, у него за спиной раздались какие-то возгласы удивления и недовольства. Вздрогнув, президент бросил взгляд на палубу. Гоц и аквилонец, а также матросы яхты стояли у борта и министр был чем-то явно напуган. Взглянув за борт, Партаксет сам был ошарашен увиденным. Яхта была окружена плотным кольцом полупрозрачных тел, плавающих на поверхности. Это были ийланы. Поначалу президент принял их за утопленников, но потом он заметил, что они очень даже живы. В руках у них было какое-то оружие. Причём сами они были настолько прозрачны, что их можно было, в прямом смысле слова, видеть насквозь. Были видны все их органы и кости. Зрелище было отвратительным и жутковатым. Шлюпка (а ей оказался скоростной катер), преодолела расстояние от линкора до яхты. На катере виднелся уже знакомый до боли силуэт длинного амбассадора. Фигура, вызывающая страх и трепет даже у таких вседержителей, как Партаксет.

 

-Я рад, что вы решили присоединиться ко мне в этой замечательной морской прогулке, господин посол! –Улыбнулся президент, встречая ийлан на борту своей яхты.

-Ваша яхта смотрится очень живописно. –Амбассадор пожал руку Партаксета: Классическая форма корпуса. Две мачты. Целлюлогидратный бассейн…

-Я люблю классику. –Признался крайтер.

-Похвально. Я разделяю ваши вкусы.

-Присаживайтесь.

Ийланы заняли места в шезлонгах, а крайтеры расположились напротив них.

-Мы здесь не случайно. –Перешёл от слов к делу длинный: Пора приступать к решительным действиям. Настало время наконец задать картелонцам вопрос: на чьей они стороне?

-Вы предлагаете нам перешагнуть через свою естественную гордость и вновь попытаться договориться с этими монархистами? –Удивился Партаксет: О любых переговорах с ними и речи быть не может!

-Это было резкое заявление. Картелонцы могут просто заблуждаться. От этого не застрахован никто. Кто знает? Если попытаться им всё объяснить – может быть они поймут, что их политика развития не верна и требует изменения. Тогда совсем не обязательно будет воевать, неся потери и расходуя колоссальные средства из бюджета. А вдруг между Картелонией и Федерацией возможно реальное сотрудничество?

-Я себе этого не представляю. –Покачал головой Партаксет.

-В любом случае, попытка – не пытка. Войну можно развязать всегда. А вот мир – это более трудная задача.

-И что вы предлагаете?

-Если картелонцы вдруг решать пойти на переговоры с вами, не отвергайте их. Напротив, примите, как подобает, в каком-нибудь райском уголке Федерального Союза. Поговорите с ними как цивилизованные существа с цивилизованными существами. Не лезьте под ноготь. Держитесь независимо, но культурно. А там уже будет видно, как картелонцы откликнутся на вашу доброту и готовность их выслушать. Если они будут благоразумны, то мирный договор между вашими государствами будет весьма реальным. А если же они оскорбят вас, начнут первыми проявлять агрессию и грубость, то это будет прямым шагом к войне. И в этом случае Федерация будет права на сто процентов и никто не сможет вас обвинить в вероломном развязывании войны!

-Хм. Да ведь это же вариант! –Хлопнул в ладоши Партаксет: Причём самый лучший вариант развития событий, из тех, которые я доселе слышал от своих министров! Конечно же! Я непременно отправлю своего министра иностранных дел на встречу с картелонцами! Если, конечно, они пойдут с нами на переговоры.

-Они пойдут. Не сомневайтесь. А вот министром жертвовать не надо. Кто знает, как поступят картелонцы? Может они нападут на вас? Тогда вы лишитесь вашего министра.

-Но ведь их министр тоже будет присутствовать на переговорах.

-Ну и что! Вы не успеете эвакуировать вашего представителя, если там начнётся настоящая заваруха. Не лучше ли будет воспользоваться подставным министром?

-Я об этом сразу подумал. Но ведь он не сможет вести такие важные и сложные переговоры, если он не министр, а просто «подсадная утка»?!

-Даже утка сможет прочитать текст на бумажке. Его речь будет подготовленной заранее.

-Ну если так, то тогда другое дело. –Согласился Президент.

-Я рад, что вы всё поняли. –Поднялся с шезлонга ийлан: Вы поступаете правильно, господин президент.

 

******************

Зед поджидал Нага возле входа в здание комендатуры.

Кайли быстро отдал честь генералу и тот, словно нехотя, ответил ему приветственным жестом.

-Подождите, майор. –Притормозил он его, когда Наг уже собрался зайти в комендатуру.

-А? В чём дело, генерал? –Остановился Кайли.

-Просто здесь нас никто не подслушает. –Зед достал сигару и зажигалку.

-Ещё бы! Эта база сама по себе секретная. –Пожал плечами ийлан.

-Не сажи. –Генерал надкусил сигару и стал её поджигать: Уши врага проникают даже на секретные объекты.

-Тогда покажите мне их и я их оборву. –Вскинул из-за плеча пиломёт Наг.

-Если бы было всё так просто. –Вздохнул Зед: Выслушай меня…

-Простите, но меня вызывают в штаб. Я тороплюсь.

-Это я тебя вызывал. Успокойся. Идём, лучше, прогуляемся по базе и посудачим о деле.

-Тогда я согласен.

Они стали неторопливо двигаться по тропинке, идущей от комендатуры к стрельбищу.

-Дело в том, что на одном заседании, не буду говорить на каком, кое-какая особа высказывала очень интересную вещь. Вещь, которую всерьёз так никто и не воспринял. Речь шла о затянувшемся плане «Геноцид».

-А о нём ещё что-то говорят? –Ухмыльнулся Наг: По-моему про этот план все уже дружно забыли.

-Отнюдь. Просто кое кому, там (генерал осторожно указал пальцем в небо), выгоднее грабить свой народ, нежели чужие расы. Это проще, безопаснее и быстрее. План «Геноцид» никому ТАМ не нужен! Всем плевать на наш демографический уровень, на бунты неоублюдков и на разгул преступности! А та девочка, на заседании, ударила им не в бровь, а в глаз! Она выступала за немедленную оккупацию Восточного континента. И я с ней полностью согласился.

-И что вы предлагаете? –Нахмурился Кайли.

-Я не могу принять такого радикального решения, как объявление войны Востоку. Но я могу подлить масла в огонь плана «Геноцид» и я уже запустил этот маховик. Процесс стал необратимым. Но без твоей помощи он не только провалится, но ещё и вдобавок может обернуться для нас серьёзной проблемой!

-Я смутно понимаю, в чём заключается моя помощь?

-Объясню. Вторгаться на Восток ийланам запрещено. Разрешено лишь агентам, выполняющим спецоперации. Я прикрываюсь легендой о поиске телепортера вирготов и это помогает мне миновать запреты, касающиеся проникновения на Восток.

-И что вы там на самом деле делали?

-Я пошёл на контакт с самыми сильными властелинами того мира – президентом Федерального Союза и императором Картелонской Империи. Заморочил им голову о том, что ийланы готовы с ними сотрудничать при условии, если они уничтожат друг друга.

-Но вас же могли засечь со спутника?

-Там тоже работают мои единомышленники. Информация не всплывёт. Так вот. Теперь я, через своего посла, велел этим двум предводителям сверхдержав, а вернее, их представителям, встретиться в каком-нибудь спокойном месте, для проведения переговоров о мире.

-Не понимаю. Если вы стремились поссорить две эти державы, то почему в итоге настраиваете их на мирные переговоры?

-Всё очень просто. Их представители встретятся и будут ждать первого удара друг от друга. Удара не последует. И вот тогда, появишься ты. Ты разнесёшь там всё в клочья и не оставишь ни одного свидетеля. Потом ты благополучно уберёшься оттуда, а федералы с картелонцами подумают, что агрессию первыми проявили их соперники! Начнётся война, Кайли! Настоящая война! За пару лет эти идиоты уничтожат друг друга и дадут нам возможность вмешаться для настоящего разделения и властвования! Представляешь?!

-Мне нравится эта идея. –Кивнул Наг: Но я так понял, вы работаете индивидуально? Без лишних свидетелей?

-Да. На моей стороне ещё два генерала и около шести сотен офицеров и солдат. –Ответил Зед: Утечки информации не должно быть ни в коем случае! Я тебе доверяю.

-Я как-то не привык действовать исподтишка. –Пожал плечами Наг: Это пахнет трибуналом.

-Брось, Кайли. Ты прекрасно понимаешь, что это – наш священный долг. Посол сейчас должен заключить последнее соглашение с президентом Федерации. После этого, масло и бензин сольются воедино. Тебе нужно будет лишь бросить спичку, чтобы эта гремучая смесь воспламенилась и взорвалась! Бум! –Зед раскинул руки в стороны: Наступит время, которого мы так долго ждали!

-Какие гарантии вы мне даёте относительно конфиденциальности? –Серьёзно спросил Наг.

-Абсолютные. Всё спланировано до мелочей. Операция будет длиться всего чуть более суток. Большая часть времени отводится на вашу доставку туда и обратно…

-«Вашу»? Я не ослышался? Вы сказали «вашу»?! Сколько ийлан пойдёт со мной?!

-Один. Всего лишь один.

-Мне не надо ни одного! Я привык выполнять приказы сам. Без чьей-либо помощи. Мне не нужны лишние помощники и свидетели. Я справлюсь один!

-Я знаю это. Но уверен, что вы не откажетесь от помощи этого офицера, когда узнаете, кто она. –Улыбнулся Зед.

-Она? Час от часу не легче! Я не переношу баб в военной форме! Женщина на боевом задании – это провал боевого задания! Считайте, что я отказываюсь от вашей миссии, генерал! –Наг откозырял и уверенной походкой направился обратно к комендатуре, от которой они ушли уже достаточно далеко.

-А если я скажу, что это – Ариана Кайли? –Тихо спросил Зед.

Наг остановился как вкопанный.

-Как вы сказали? –Не оборачиваясь спросил он.

-Не считайте, что вы ослышались. Да, это именно она. Ваша сестра.

-Моя сестра? –Голос Нага дрогнул.

Привычная хрипота его голоса на какое-то время стала практически незаметной.

-Да. Это она выступала на том заседании. И именно её я решил отправить вместе с тобой на Восток. Ведь она не просто профессионал, а профессионал, разделяющий наши идеи! Вы хотите увидеть сестру, майор?

-Боже, сколько лет прошло… -Прошептал Кайли: Неужели это правда? Неужели она нашла меня?

-Я жду вашего ответа. –Повторил генерал.

-Да. –Повернулся к нему Наг.

Из его горла донёсся тихий клёкот. Левый глаз блеснул и стал влажным.

-Да. –Повторил он громче: Я в вашем распоряжении, господин генерал.

-Отлично. –Похлопал его по плечу Зед: Сейчас я дам тебе все инструкции касающиеся нашего общего дела. Пойдём, дружище!

 

*******************

Гелт потихоньку выбрался из круга празднующих его избрание брахиоподов и остановился поодаль от шумной толпы. Нужно было отдышаться от этого массового помешательства. В окружении разукрашенных улориксов его почему-то не оставляло гнетущее чувство, словно кто-то из них сейчас подкрадётся к нему сзади и нанесёт смертельный удар в затылок.

-Я наверное скоро сойду здесь с ума. –Подумал Вайпер.

-Ты привыкнешь, сын мой. –Ответил чей-то голос.

Гелт обернулся, но никого не увидел. Он сразу же понял, что ответ был произнесён не голосом, а словно сам собой возник в его мозгу. Это была телепатия.

-Обернись и посмотри наверх. –Вновь раздался всё тот же беззвучный голос.

Вайпер снова повернулся. Позади был дом, спиной к которому он сидел. Переведя взгляд наверх, он увидел, что на самом краю крыши разместился улорикс в чёрной шапке и чёрной накидке. На головном уборе у него был изображён серебряный глаз.

-Кто ты? –Послал ему мысленный вопрос Гелт.

-Поднимайся ко мне. –Ответил незнакомец.

Вайпер немного подумал, осмотрелся и стал взбираться по стене на крышу дома. Взобрался он очень быстро и остановился рядом с чёрным улориксом.

-Прости, что я вторгся в твоё сознание. –Поклонился тот, говоря уже нормальным голосом: Меня зовут Небесное Око. Я – хранитель.

-Хранитель чего? –Спросил Гелт.

-Древней мудрости, знаний, религии… Да много чего. Я храню всё: нужное и ненужное. Собираю по крупицам как архивариус. Ведь мои знания непременно понадобятся будущим поколениям. Сегодня ты стал одним из нас, а значит я должен тебя посвятить во все эти знания, как и всякого другого брахиопода.

-На это потребуется время.

-Времени у нас впереди предостаточно.

-Это верно. А почему ты сейчас не на празднике, а здесь – в стороне?

-Наверное потому же, почему и ты. Тебя волнует эта бездумная толпа. Эта масса народа, по сравнению с которой ты кажешься полным ничтожеством. Я понимаю твои чувства, ведь я ощущаю то же самое.

-Я не чувствую себя ничтожеством. –Оправдывался Вайпер: Я водил за собой армии. Огромные полчища солдат! Тогда я не чувствовал себя ничтожеством, хотя их было гораздо больше, чем сейчас здесь на площади брахиоподов.

-То были солдаты. Они беспрекословно подчинялись тебе и уважали тебя. Эти улориксы тебе не подчиняются, потому, что они подчиняются Великому Рогу. А ты для них пока никто. И возможно останешься никем. –Ответил Небесное Око.

-Утешительный прогноз. –Усмехнулся Гелт.

-Так оно и есть. Это Брахиоподы. Не забывай об этом. Их души – непостижимы.

-Как думаешь? Зачем Великий Рог сделал мне такое одолжение?

-Не знаю. Но мой тебе совет – всегда будь настороже! А теперь пойдём от сюда. Я поведаю тебе историю нашего клана.

 

********************

Ровно в срок, как и было условленно, солдаты Вайпера вернулись в развалины и встретились с Кроком. Поступок Гелта сразу поставил Сталкера в тупик. Сколько он не пытался расспросить подробности его плана у Рорима и других лурсианцев, но так ничего существенного от них и не добился. Они и сами ничего не знали. Эта новость побудила Крока немедленно собрать всех своих спутников и поделиться с ними столь странной информацией.

-Я не понимаю, почему он заставил солдат выдержать недельную паузу и только затем сообщить всё нам? –Недоумевала Дженни.

-И зачем он велел им покинуть город? –Добавила Лика.

-Сам чёрт не поймёт этот Гелта Вайпера! –Возмущался Крок: Чует моё сердце – вляпался парень в какую-то историю! Нашёл приключение на свою раковину!

-А что если нам проникнуть в Басиргол и найти его там? –Предложил Лук.

-Более идиотского плана я не слышал никогда! –Воскликнул Сталкер: Ты хоть думай о чём говоришь! Мы там будем как белые вороны. Нас моментально заметят и скрутят за незаконное вторжение! Для них мы в первую очередь бандиты. Кроме того, они, мягко говоря, недолюбливают крайтеров. Судя по рассказу лурсианских солдат, они и улориксов-то не всех любят! Чего уж про нас заикаться?! А ты предлагаешь вломится к ним напрямую!

-Я просто хочу сделать как лучше. –Сжался в комочек Лук.

-Верю. Но этот план нам не подходит.

-Слушайте, а зачем, собственно говоря, нам непременно надо выручать Вайпера? –неожиданно спросила Лика.

-То есть? Я не понял. –Чуть не подавился Крок.

-Ну а вдруг Гелт знает что делает и наше вмешательство ему может только повредить? Откуда вы знаете? Поможете вы ему или навредите?

-Вот так мысль. –Ухмыльнулась Дженни: И вправду! А кто знает?

-Будем рассуждать гипотетически… -Начал было Крок, но Дженни быстро заткнула ему рот: Хватит разглагольствовать, Сталкер! Пустыми размышлениями мы ничего не добьёмся. Гелт Вайпер – наш второй носитель знака и его потеря равносильна провалу всей нашей миссии! Поэтому нашим долгом является его поиск. Не прямое вмешательство, а осторожное, аккуратное наблюдение. Вот и всё. И нечего тут рассуждать! Пора действовать. И так мы уже здесь засиделись. Конфедераты снимаются с места и завтра мы вообще останемся одни в этих гиблых руинах!

-А! –Махнул рукой Крок: Поступайте как хотите.

 

*******************

-Город Басиргол был основан во втором веке нашей эры. –Рассказывал Хранитель: В те времена, улориксы вели исключительно кочевой образ жизни, а крайтеры уже стремились к оседлости. Они основывали свои первые поселения и Басиргол был одним из таких поселений. Он находился среди болот и редко подвергался нападениям кочевых племён. К концу четвёртого века нашей эры, крайтерские племена стал пытаться объединить под своей властью первый император Картелонской Империи – Летоксерт. В Басирголе он видел форпост, который мог бы служить западным оборонным рубежом его владений. Тогда столицей империи был ныне разрушенный город Велопсан. Басиргол должен был быть вторым по величине после него. Градоначальником, Летоксерт поставил прокуратора Соргоса.

-Соргос? Знакомое имя. –Нахмурился Гелт.

-Не мудрено. Наверняка он ассоциируется у тебя с соргоситами? Между ними есть реальная связь. Слушай дальше. Итак, Соргос стал править Басирголом. Но его правление сразу стало выходить за рамки дозволенного императором. В те времена рознь между крайтерами и улориксами проявлялась уже достаточно масштабно, поэтому не допускалось и мысли о единении этих рас. А Соргос переступил через эту черту. Однажды он взял в плен напавших на город кочевников и когда те склонились перед его волей, он сохранил им жизнь и даже разрешил жить в городе. Разумеется, коренным горожанам это не нравилось, но градоначальник прикладывал все усилия, чтобы примирить их с новыми поселенцами. Улориксы из мелких племён стали приходить в Басиргол, прося у Соргоса постоянного убежища, взамен на верную службу и Соргос редко отказывал им в этом. Разумеется, вести о таком «произволе» достигли до императора Летоксерта, которому они, само собой, пришлись не по вкусу. Император выделил два легиона для атаки мятежного города. Жители Басиргола отважно оборонялись и императорские войска вскоре отступили. Этот провал придал улориксам сил. Соргоса провозгласили царём и чуть ли не богом. Во время атаки легионов Летоксерта, он был тяжело ранен и умер через пару месяцев после осады, завещав владение городом улориксам. На его место пришёл улорикс-брахиопод по имени Учитель света. Настоящее его имя было Солофарг. Именно он написал священную книгу – Солофектику. И он призвал все разрозненные племена улориксов для объединения их в Басирголе. Он дал улориксам новую жизнь и новую веру. После смерти Солофарга, улорикс по имени Небесное Око, не удивляйся, это был мой прапрапращур, великий архитектор и зодчий, построил четыре великих здания вокруг Басиргола – три храма: храм Ахтаретха, храм Дофармаса и храм Клетропсена, а также великую усыпальницу Солофарга. Тела Соргоса и Солофарга были забальзамированы по системе вирготов и положены в эту усыпальницу, вместе с великой книгой – Солофектикой. Но пришёл Даркесох. Жестокий тиран и диктатор, который рушил святыни улориксов и их новые города. Басиргол вновь устоял от натиска, но храмы и усыпальница были разрушены до основания. С момента разрушения храмов, Брахиоподы уже не пользовались тем величием, какое было у них до прихода к власти Даркесоха и их жизнь продолжалась из века в век неизменно. Да, они заслужили уважение со стороны других кланов. Их признала даже Империя, а впоследствии и Федерация, но время здесь словно остановилось. Остановилось навсегда. –Вздохнул Небесное Око: Лишь в последние годы наш клан вновь начало лихорадить.

-В каком смысле?

-С того момента, когда на престол взошёл Великий Рог. –Еле различимо, одними губами, прошептал Хранитель.

-Хм. –Прищурил глаз Вайпер: Почему?

-У власти он незаконно. Во всяком случае это противоречит Кодексу клана Брахиоподов.

-А почему его тогда избрали?

-Его никто не избирал. В том-то и дело. Он как бы сам себя избрал.

-Но это же сущий произвол! Не знаю уж как там насчёт Кодекса Брахиоподов, но в уставах любой другой страны такое самоволие просто не допустимо! –Возмутился Гелт.

-Это понятно. Но Великий Рог мотивировал своё вступление на должность одним характерным фактом.

-Каким же?

-До него Брахиоподами правил царь Белая Стена. Не сказать, чтобы он был доблестным или мудрым правителем, но что хитрости у него не было – это точно. А у Великого Рога она была, да и сейчас её не убавилось. Он долго ждал момента, когда ему можно будет претендовать на власть и наконец его дождался.

-И что же это был за момент?

-Белая Стена как-то прогуливался за городом и вдруг на него напали разбойники. Это была очень организованная и сильная банда. Свиту Белой Стены и его охрану они перебили за считанные минуты. Сам Белая Стена также погиб в той неравной схватке. Наводит на подозрение цель этого нападения. Явно, преступники не хотели ограбить царя. Они целенаправленно стремились его убить. И убили. С тех пор никто больше ничего не слышал об этой могучей банде. Великий Рог, будучи в то время воеводой, лично отправился на поиски убийц, но так никого и не нашёл. Наследником Белой стены является царевич Острый Нож – сын бывшего монарха. Но так как он ещё не достиг подобающего для царствования возраста, воевода взял бразды правленья на себя, пока наследник не будет готов принять царствование.

-Здесь явно какая-то интрига. –Кивнул Гелт: Допустим, что Рог намеренно устранил Белую Стену, чтобы завладеть властью. Но ведь он мог с таким же успехом разделаться и с наследником престола? Ведь так?

-Так-то оно так. Но это было бы невыгодно для него. Великий Рог осторожен и хитёр. Гибель наследника наведёт народ на открытые подозрения. А это будет не в его пользу. Думаю, он избавится от царевича в скором времени, но пока я даже не предполагаю как. Хотя ему совсем не обязательно от него избавляться. Он запросто может превратить его в свою марионетку. Тогда чуть что, все шишки посыплются на царя, а не на его наместника.

-Ты говоришь мне всё это так откровенно. –Задумчиво произнёс Гелт: А вдруг я какой-нибудь шпион. Или настолько предан великому Рогу, что завтра же предам тебя?

-Я знаю одно. Ты – честный улорикс. В этом я уверен и этого мне достаточно, чтобы быть с тобой откровенным. –Ответил Хранитель.

-Знаешь, а ведь я пол жизни посвятил поискам Солофектики. –Признался Вайпер.

-Я знаю.

-Откуда?

-Не важно.

-Наверное вы встречались с Окантаргой?

-Скрывать не буду. Он мне о тебе тоже рассказывал. Но я помню тебя ещё с того времени, когда вы приходили в город за разрешением раскопок в развалинах усыпальницы. Помнишь?

-Ах, во-он оно что! Тогда понятно. Может расскажешь мне о Солофектике, раз уж мы встретились?

-Дословного пересказа я не знаю, но кое-какие выдержки помню. С удовольствием готов поделиться с тобой своими знаниями. –Небесное Око ещё раз проверил, надёжно ли заперты ставни в его доме и вернулся к Гелту.

Тот весь превратился в слух.

 

********************

Когда Ариана увидела Нага, то поначалу его не узнала. Брат изменился за много лет разлуки. Хотя что-то осталось в нём прежним. Высокий рост, худощавое телосложение, длинные пальцы и огромные, внимательные глаза. Это был он и в то же время не он.

-Я вас оставлю. –Улыбнулся Зед и моментально исчез, словно его и не было рядом.

Они остались один на один, посреди пустого плаца.

-Здравствуй, Наг. –Тихо поздоровалась ийланка.

-Здравствуй, Ари. –Ответил Наг.

Голос его был ужасно хриплым и после каждого слова из его горла доносилось утробное клокотание.

Ариане, почему-то стало ужасно жалко этого худого офицера. Чувство, в основном ей чуждое, сейчас давало о себе знать с неслыханной силой. Они обнялись и долго так стояли, не зная, что им говорить друг другу дальше. Наг сопел на её плече, а она бессмысленно гладила его по жёстким волосам, то и дело расправляя тёплый гребень на его затылке.

-А ведь мы думали, что ты умер. –Прошептала Ариана.

-Вы правильно думали. Так оно и было. –Ответил Наг.

-Но ведь ты жив?!

Ийлан лишь горестно усмехнулся и нежно отстранил её от себя: А разве это жизнь?

Они вновь замолчали. Через некоторое время, первым заговорил Наг: Ты уже знаешь о предстоящей нам миссии?

Ариану шокировал такой переход от слов к делу. Признаться, она ожидала другого: каких-то ласковых слов, скупых слёз, воспоминаний… Но такой резкий переход, сделанный Нагом был очень неожиданным. Ари сама была резкой и грубой, но такая ответная грубость поразила её саму.

-Я в курсе. –Неуверенно ответила она.

-Как думаешь? Справимся?

-Думаю, да.

-Значит справимся.

Диалог был глупейшим. Если бы перед Арианой сейчас стоял не её брат, а какой-нибудь простой ийлан, она непременно бы ему нагрубила и ушла. Но ситуация обязывала её оставаться на месте.

-Ты считаешь, что моё слово может решить исход сражения?

-Да нет. Просто приятно ощущать, что есть ещё один ийлан, который тоже верит в благоприятный исход всей этой авантюры.

-Ты считаешь приказ Генерального Штаба авантюрой?!

-Генерального Штаба? Ха-ха! –В смехе Нага таилось что-то зловещие: Ради бога, Ари, не будь такой наивной. Ты уже не девочка, чтобы тебя все водили за нос.

-Я тебя что-то не понимаю.

-Ладно. Забудь. –Наг снова стал серьёзным.

-Он и вправду псих. –Про себя подумала Ариана: Каким был – таким и остался.

-Пойдём собираться, сестрёнка. –Позвал Наг: Оружие нам выдали – просто чудесное. Сплошные прототипы!

-Ты уже его видел?

-Не только видел, но и стрелял из него! Ух и зададим же мы перцу этим крайтерам!!!

-В этом я с тобой согласна. Этим давно пора заняться.

-Тогда пошли. Чего же ещё ждать? –Наг взял сестру за руку и они побежали в сторону арсенала.

-Вот они – внеуставные отношения. –Генерал Зед провожал взглядом убегающих офицеров, держащих друг друга за руки: Но ведь они – гении. А гениям это дозволено.

 

ГЛАВА 17 ПРЕДАТЕЛЬСТВО

Сит пребывал в лёгкой меланхолии. Рана уже почти перестала его беспокоить и теперь он отдыхал от порядком надоевшей боли. К нему в хижину поднялся вождь эльфов.

-Привет, Сит. –Поздоровался он: Я пришёл попрощаться.

-Почему? Куда ты собрался? –Удивился Книфлард.

-Домой. Если ты уже забыл об этом, то у меня ещё, между прочим, и дом есть. И даже целое селение, в котором я уже почти полмесяца не появлялся! Теперь наша миссия выполнена, федералы отбиты, циклопы спасены, что ещё надо для счастья?

-Знаешь, Виргас, я уже начал мечтать о том, что вы с феями наконец объединитесь.

-Чего?! Ну уж нет, Сит! Даже и не думай об этом! Эльфы выполнили свою часть контракта. Ничего большего мы не должны!

-Дело ваше. –Спокойно ответил Сит.

-Нет, друг, всё-таки я с тобой не согласен… -Ещё раз повторил Три-Стрелы и вышел из хижины.

На выходе он столкнулся с Окарой. Они одарили друг друга взглядами полными откровенной неприязни и демонстративно разошлись.

-Зачем к тебе приходил этот дурак? –Спросила фея у Сита.

-Дурак? –Усмехнулся Книфлард: Совсем недавно вы были готовы друг друга расцеловать, а теперь уже вновь дуетесь?!

-То было на поле боя. Мы радовались в честь общей победы над федералами. –Отвернулась Окара: Но чтобы целоваться с этим идиотом – нет уж! Уволь! Максимум, что мы готовы сделать для эльфов теперь – это временно обменяться с ними «новобрачными» - без боя и пленения. Но это только в честь победы!

-Опять вы за старое. Не надоело?

-Сит. Тебе нас не понять. Лучше не пытайся.

-Я и не пытаюсь. Просто мне так понравилось как феи и эльфы сражались бок о бок, отбиваясь от ужасного неприятеля! Вы забыли всякую рознь…

-Это – война. Мы были вынуждены сотрудничать. А теперь прошу тебя закрыть эту тему. Хорошо?

-Ладно.

-Циклопы разместились неподалёку от нашего селения. Там их с четырёх сторон огораживает болото, через которое никто живым не пройдёт. Они в полной безопасности.

-Вот и прекрасно. А как насчёт уцелевшего оружия федералов?

После бомбёжки от них мало что осталось, но то, что уцелело, мы уже собрали и поделили с эльфами. Есть одна хорошая новость.

-Какая?

-Машинам федералов досталось от бомб особенно туго, но пара гигантских шагоходов отделалась небольшими повреждениями. Циклопы согласились помочь нам отбуксировать их до селения, но предварительно их следует разобрать по частям.

-О чём речь? Машины непременно нужно починить! Займёмся этим сразу же, с завтрашнего дня.

-Работа предстоит трудная. –Вздохнула Окара: Эти машины очень тяжёлые. Даже по частям их будет очень нелегко нести.

-Улориксы очень выносливы. Если они нам помогут, то мы справимся с этой задачей. Зато представь, как эти металлические монстры нас выручат, если федералы опять заявятся к нам?!

-Это верно. Ну что ж. Завтра – так завтра.

 

*********************

Ариана присоединила к поясу тяжёлое крепление конвертора и взялась за его рукоятку.

-Удивительная игрушка. –Произнесла она.

-Энергетическая коса. ЭК-0233мт. Или попросту «Конвертор». –Объяснил инструктор: Принцип действия таков. Выбирается режим стрельбы, способ наведения – (smart/free mode) и энергетический заряд по десятибалльной шкале. Орудие комплектуется оптическо-окулярным сенсором, всевозможными сканерами, лазерными целеуказателями, фазер-лотами, системой лучевого наведения и так далее, тому подобное. Затем производится стрельба энергетическими, ионизированными сгустками антиматерии. Убойная сила при этом колоссальная.

Ариана развернула дуло косы в сторону удалённой мишени и включила связь с компьютером конвертора.

-Дистанция пятьдесят метров. Статус – картонный макет. Рекомендуется уровень заряда – 2. Настроить? –Запищал конвертор.

-Да. –Ответила Ариана.

-Наведение завершено, цель зафиксирована, атаковать?

-А что, он ещё и стрелять за меня может? –Удивлённо спросила ийланка у инструктора.

-Он может делать за тебя всё. –Довольно улыбнулся тот.

-Хорошо. Но я сама буду стрелять.

-Приказ ясен, оператор. Готовность открыть огонь.

Ариана нажала на кнопку гашетки и её сильно дёрнуло отдачей. Картонный макет танка тут же подлетел в воздух на несколько метров и, сверкая метровой пробоиной, шлёпнулся назад грудой дымящегося мусора.

-Классная штука. –Кивнула Кайли: Но всё это не спортивно. Когда само оружие всё делает за тебя, то зачем тогда ему нужен ты?

-Мне больше нравятся облегчённые нидлганы. –Сказал Наг, вынимая из кобуры два блестящих ствола.

-Они тоже иголками стреляют? –Спросила Ари.

-Не просто иголками, а расщепляющимися иголками. –Пояснил инструктор: Это повышает экономичность стрельбы. Чтобы отсечь врагу голову теперь совсем не обязательно высаживать в него половину рожка. Эти иглы расщепляются при попадании в какой-либо объект. Игла расширяется, попадая в мягкую цель и раздрабливается при попадании в твёрдую. При этом, наконечник отсоединяется и ему придаётся дополнительное ускорение, как ступени придают ускорение ракете. Таким образом наша новая игла может без проблем прошить броню любой бронемашины. Наг, продемонстрируй!

Наг вскинул оба ствола и с двух рук атаковал две дальние мишени – плоские, фанерные фигурки солдат. Нидлганы издали короткий треск и верхние половины фанерных фигур, отвалившись, упали на землю. Срез был гладким, словно его сделали бритвой.

-Ты умеешь стрелять с этих красавиц. –Похвалила брата Ариана.

-Ты это заметила? –Улыбнулся тот.

-Примерно таким оружием вас и снабдят. –Пояснил инструктор: Всё это прототипы, но до их массового производства уже осталось совсем немного времени, поверьте мне.

 

*************************

-Я словно окунулся в совершенно иной мир. –Рассуждал Гелт: Здесь всё настолько отличается от того, с чем мне приходилось сталкиваться раньше, что я чувствую себя здесь совершенно неуютно.

-А это и есть совершенно иной мир. –Ответил Небесное Око: Привыкай, брат. Это единственное, что я могу тебе посоветовать.

-Привыкать? Зная, что ты попал под влияние гнусного узурпатора? Это будет весьма сложно.

-Что поделать? Такова жизнь.

-Расскажи мне поподробнее о Солофектике.

-Почему ты так заинтересован этой книгой? Ты хочешь с её помощью почерпнуть какую-то истину? Ведь так?

-Возможно.

-Для этой цели тебе не нужна Солофектика.

-Но…

-Солофектика находится в тебе. В твоём разуме. Чтобы прочесть её не нужно искать книгу во внешнем мире. Ищи её внутри своего разума. Твоя внутренняя сила гораздо сильнее, чем ты даже можешь себе представить. Научись ею владеть и Солофектика тебе будет не нужна. Ты – избранный. Один из шести. Все избранные имеют всё то, что необходимо им для единения. Их разум безграничен.

Гелт несколько опешил. Небесное Око сам вывел разговор в нужное русло.

-Ты знаешь и о знаке Зотра? –Недоверчиво спросил он.

-Больше, чем ты о нём знаешь. –Ответил Хранитель: Хранители обязаны знать о нём. Ведь именно поэтому ты здесь, а твои друзья сейчас ждут тебя в руинах усыпальницы Солофарга. Не так ли?

-У меня нет слов. Ты знаешь всё!

-К сожалению нет. Но к счастью, кроме меня об этом не знает никто. Теперь ты можешь мне доверять, брат?

-Возможно. –Вайпер задумался. Такой поворот был слишком неожиданным: Только скажи, я иду по верному пути? Ты ведь знаешь, что я ищу?

-Я уже сказал тебе, что рано или поздно все избранные соединятся вместе. –Ответил Хранитель: Иди туда, куда зовёт тебя сердце. Оно тебя никогда не подведёт. Не бойся совершать нерациональные поступки. Порой они бывают намного эффективней тщательно продуманных и логичных. Носитель, которого вы ищете уже совсем рядом с вами. Можно даже сказать, что он уже почти в ваших рядах…

-Кто?! Норман?! Виргот?! Маргат?! Кто?!!! –Не выдержал Гелт.

-Тише. Нас могут услышать. Не забывай об этом. Я не могу тебе сказать, кто это. Хотел бы, но не могу.

-Хорошо. –Отвернулся Вайпер: Допустим. Тогда где искать ещё двоих?

-Двигайтесь по цепи и найдёте их без особых проблем.

-Опять эта цепь? То Окантарга запудрил мозги Кроку по поводу этой удивительной «цепи», теперь ты повторяешь эту же процедуру со мной!

-Твоя основная проблема, Гелт Вайпер кроется в том, что ты излишне импульсивен и горяч. Тебе легче таранить стену головой в самом прочном месте, нежели искать места, где она уже дала трещину. Тебе нужно чаще думать.

-Ду-умать, ду-умать! Я и так в последние дни только то и делаю, что думаю, думаю, думаю… Надоело! Пора действовать. Думать ведь можно целую вечность. А опасность уже не за горами.

-Хорошо. Поступай как знаешь. Моё дело – предупредить тебя. Уберечь от ошибок. А всё остальное решать тебе самому.

-Вот-вот. В этом я с тобой полностью согласен, Небесное Око. И всё же. Где нам искать избранных? Один из них среди тех норманов, которые недавно приезжали в Басиргол?

-Нет, но ход твоих мыслей верен. Между следующим носителем знака Зотра и теми норманами есть тесная связь. Но будь осторожен в поисках! Тебе предстоит столкнуться с настоящими проблемами!

-Это уже второе дело. Спасибо и на том. Значит следующим избранным будет норман. Замечательно. А где тогда искать маргата?

-На маргата вам укажет только следующий избранный. –Покачал головой Хранитель.

-Ну-ну. Допустим. Но у меня есть один вопрос, возможно идиотский, но чрезвычайно животрепещущий. Можно задать?

-Конечно, брат.

Гелт вздохнул и поведал Небесному Оку историю с мыслями мурона, касающимися таинственного крестовика. Лурсианец думал, что эта история покажется Хранителю глупой и он обязательно отнесётся к ней скептически, но результат получился с точностью до наоборот.

-Вот как? –Произнёс помрачневший Хранитель после того, как Гелт всё ему рассказал: Хм. А ты уверен, что тот мурон видел именно крестовика?

-Боже! Я отличу крестовика из тысячи других улориксовых кланеров! –Воскликнул Вайпер: Это был точно крестовик!

-Но сам ты его не видел?

-Сам нет.

-Это хорошо. Считай, что тебе повезло. –Ответ Небесного Ока был в высшей степени подозрительным.

-Что вообще, чёрт побери, происходит в этом городе?! –Гелт посмотрел ему прямо в глаза, стараясь прочесть в них желаемый ответ.

Хранитель потупил взор и вообще отвернулся: Я не должен больше ничего говорить. Это может повредить не только тебе, но и мне. И всем.

-Как это понимать? Ты меня запутал, поставил в тупик, а теперь уходишь от ответа? –Наседал Вайпер.

Хранитель ничего не ответил. Конечно же можно было продолжать его допытывать, вцепиться в него мёртвой хваткой, но Гелта остановили всплывшие в его памяти слова Небесного Ока: «Не бойся совершать нерациональные поступки. Порой они бывают намного эффективней тщательно продуманных и логичных».

-Что ж. –Подумал Вайпер: Поступим нерационально.

Затем он развернулся и направился на выход из дома Хранителя. Остановившись на пороге, лурсианец вновь обернулся. Небесное Око продолжал стоять к нему спиной.

-Послушай, брат. –Окликнул его Гелт: Я ещё кое-что вспомнил. Когда ты говорил про избранных, почему ты сказал, что нас шестеро? Нас же пятеро. Шестой – это Крок?

-Крок Сталкер – избранный. Но он тот избранный, который должен собрать всех носителей воедино. Он - не носитель. Носителей шестеро. –Тихо ответил Хранитель.

-Кто шестой?

-Их шестеро. –Продолжал бормотать Хранитель: Шестеро.

Гелт больше не стал ни о чём его спрашивать и покинул помещение. Таким озадаченным он ещё никогда не был.

 

На следующее утро, Великий Рог вызвал Вайпера к себе. По пути к его дворцу, Гелт постоянно встречал горожан, которые кланялись и приветствовали его. Подумать только! А ведь ещё вчера они были подозрительны и недружелюбны! Великий Рог встретил своего нового военачальника очень приветливо.

-Здравствуй, Вайпер! Надеюсь, ты уже пришёл в себя и готов послужить нашему клану? –Спросил он.

-Я готов. –Ответил Гелт: Что от меня требуется, господин Великий Рог?

-Ты наверное думаешь, почему я, избрав тебя своим генералом, столь незамедлительно спешу дать тебе первое задание? Так?

-Это меня не касается. Я вступил в должность и теперь мои обязанности заключаются в том, чтобы бесспорно выполнять любые приказы моего господина.

-Достойный ответ. Но я все же поясню тебе цель такого скороспелого задания. Я уже давно ждал такого офицера как ты. Того, кому я смог бы доверить самое дорогое. К сожалению, я не могу доверить этого своим вассалам. Я хочу доверить тебе жизнь моего сына.

-Сына?

-Да. Сына. У меня есть наследник. Не удивляйся. Его зовут Острый Нож.

Гелт вздрогнул, но сдержался и сохранил спокойствие: Что требуется от меня?

-Сыну пора учиться военному мастерству. Его возраст уже требует этого. Но у меня нет времени учить его, а своим офицерам я не доверяю. Кроме тебя, разумеется. Я всегда завидовал лурсианской честности.

-Значит я должен учить Острого Ножа искусству войны?

-Да. Начнёте вы с манёвров. Я выделю ему охрану, которая будет дополнительно страховать вашу экспедицию. Вы сделаете марш-бросок по указанному маршруту и вернётесь в Басиргол. Это пока всё. Считай это лёгкой прогулкой. Мой сын очень послушен и не доставит тебе трудностей.

-Когда мы должны выступать?

-Сегодня, после обеда.

-Так скоро?

-А что поделать? Сроки не терпят, я уже объяснял тебе.

-Хорошо. Будет исполнено. –Вайпер поклонился.

 

Войско было уже в полной боевой готовности и ожидало своего нового командира. Великий Рог сдержал слово. Все солдаты несли лурсианские знаки отличия. Все до единого. Увидев генерала, они дружно его приветствовали.

-Ну прямо как в старые добрые времена. –Вздохнул Вайпер и неторопливо приблизился к бойцам.

-Адъютанта ко мне! –Распорядился он.

Из строя тут же выдвинулся высокий улорикс с полукруглыми, загнутыми рогами.

-Я, господин генерал! –Выкрикнул он.

-Имя.

-Брахолопс, господин генерал!

-Сколько солдат выделено под моё командование?

-Восемьсот пятьдесят два!

-Неплохо. Хотя и маловато. –Гелт ещё раз оглядел войско: Свободен, Брахолопс. Встать в строй!

-Есть! –Адъютант занял своё место в строю.

-Солдаты! –Обратился к своим новым подопечным Вайпер: Советую побыстрее привыкнуть к моей персоне и к моей дисциплине. Дважды повторять я не люблю и не буду, поэтому все приказы должны исполняться чётко и своевременно. Понятно?!

-Да, господин генерал! –Хором ответили солдаты.

-Рад, что вы это поняли. Теперь слушайте нашу первую, совместную боевую задачу. –Далее Гелт Вайпер изложил как можно подробнее цель их предстоящей миссии и закончил эту речь словами: Как вы поняли, в нашу задачу входит такое святое дело, как сопровождение царского отпрыска. Наследника престола! Надеюсь вы понимаете, насколько это важное и ответственное задание?! Больше ничего говорить я не буду. Выделяю вам ещё три часа на отдых перед предстоящим походом, но опозданий на общий сбор прощать не буду, так и знайте. Теперь разойтись!

 

**********************

Запыхавшийся солдат-лурсианец вернулся к месту, где его уже несколько часов поджидал Крок.

-Ну наконец-то! А я уж думал, что мы тебя плохо загримировали под брахиопода! –Взволнованно встретил его Сталкер.

-Нет, господин Крок, загримировали вы меня отлично, но брахиоподы всё равно меня заподозрили. Если бы я не действовал так оперативно и осторожно, они бы меня обязательно схватили!

-Молодец, молодец… -Перебил его Крок: Выкладывай, что ты там видел?! Видел Вайпера?!

-Да. Видел.

-Что с ним? Его поймали?! Держат в плену?!

-Я бы так не сказал…

-То есть?

-Навряд ли его пленили. Напротив, как я понял, ему там очень понравилось.

-Понравилось? Что за чушь ты несёшь?!

-Я видел, как господин Гелт Вайпер командует целой армией брахиоподов!

-Слушай, Рорим, а ты вообще, вменяемый? –С подозрением посмотрел на улорикса Сталкер: По-моему ты бредишь.

-Я вам клянусь собственной жизнью! Наш повелитель там командует брахиоподами!

-Ты уверен, что это – брахиоподы?

-Да. У них знамёна Брахиоподов, хотя боевая раскраска, почему-то, лурсианская.

-Идиотизм какой-то! –Воскликнул Крок, закатив глаза: Значит не успел Гелт попасть в Басиргол, как его тут же сделали генералом и дали войско брахиоподов, разукрашенных по-лурсиански! Нет, в это определённо трудно поверить!

-Но это правда, господин, если вы мне не верите, я могу предоставить информацию, которая станет подтверждением моим словам. –Отстаивал свою правоту Рорим.

-Какая такая информация? –Насторожился Крок: Ну-ка, колись, братишка!

-Я подслушал речь нашего господина, когда он давал указания своим новым солдатам.

-И что же он им там проповедовал?

-Как минимум через три часа, их войско покинет Басиргол и отправится на Север. Они будут сопровождать какого-то, толи принца, толи царевича. И наш господин Вайпер будет руководить этим походом.

-Вот так новости! –Крок нахмурился: Чёрт возьми! Тогда нам надо поторопиться. Времени совсем не остаётся! Возвращаемся в руины, собираем всех и отправляемся на встречу с Гелтом. Немедленно!

 

-Неужели Гелт нас предал?! –Ужаснулась Лика.

-Скорее продал. –Добавила Дженни.

-Я в это не верю. –Отрезал Крок: Я поверю во что угодно, только не в это! Собирайтесь быстрее.

Дженни, Лика и Лук стали быстро собирать свои вещи и провизию. В их барак вошёл усталый Арес.

-Тоже собираетесь? –Спросил он, прислонившись к дверному косяку.

-Как видишь. –Ответил Крок.

-Когда уходите?

-Сегодня.

-Уже сегодня? А мы только завтра. Утром пришла депеша о передислокации.

-Рад за тебя. Наконец-то покинешь это нудное место.

-Есть чему радоваться! Видел бы ты то место, куда нам приказали передислоцироваться! Та ещё дыра! Руины по сравнению с ней – курорт!

-Тогда прими мои соболезнования. –Не растерялся Сталкер.

-Принимаю. –Арес вышел на улицу.

-Если честно, я бы с удовольствием пожила здесь ещё с недельку. –Вдохновенно сказала Дженни.

-Почему? –Удивлённо спросил Крок.

-Насладилась бы покоем без конфедератов.

-Вот-вот. –Кивнула Лика: Разделяю твоё желание, Джен. За время пребывания в руинах, по соседству с этими бандитами, я натерпелась столько всяческого страху! Здесь находишься в постоянной тревоге. Вдруг кто-то нападёт! Меня пару раз едва не изнасиловали эти ублюдки. Благо оба раза Дженни вовремя подоспевала.

-И меня они тоже не раз подкарауливали. –Согласилась Дженни: Достали, уроды!

-И меня. –Тихо добавил Лук.

Крок, Дженни и Лика посмотрели на него и рассмеялись.

-Вам смешно. –Всхлипнул Лук: А вот мне – не до смеху.

-Лук. –Сквозь приступы смеха спросил Крок: А тебя-то кто спас? Тоже Дженни, что ли?

-Никто меня не спасал. –Отвернулся эльф.

Это вызвало у крайтеров новый шквал хохота. Лук всхлипнул от обиды и удалился прочь, подальше от их глаз.

 

**********************

-Здравствуй, генерал Вайпер. –Поздоровался с Гелтом молодой улорикс: Меня зовут Острый Нож. Я составлю вам компанию в этом путешествии.

Гелт поклонился: Здравствуй, царевич. Для меня большая честь сопровождать такую персону.

-Надеюсь мы сработаемся? –Дружелюбно спросил Острый Нож.

-Без проблем. –Улыбнулся Гелт.

Маленький принц сразу понравился ему. Да, с первого взгляда он был весьма самовлюблённым и гордым, но по сравнению с остальными брахиоподами это был безусловно самый симпатичный в плане общения экземпляр.

-Я готов, Вайпер. Можно мне тебя так называть в дальнейшем? –Произнёс царевич.

-Разумеется. –Ответил Гелт: Воля ваша.

-Тогда я попрошу называть меня Острый Нож. Без всяких регалий. Хорошо?

-Хорошо, Острый Нож.

-Тогда в путь?

-В путь. Быстрее отправимся – быстрее вернёмся.

 

Отряд покинул Басиргол и направился на Север в сторону лесистых холмов. В течении всего пути, Острый Нож расспрашивал Гелта о сражениях, в которых тому приходилось участвовать, об оружии и боевых машинах. Не сказать, чтобы он досаждал Вайперу, напротив, тому было приятно рассказывать наследнику престола о своих боевых подвигах, тем более что это ему никогда не надоедало, а царевич был прекрасным слушателем. Так, незаметно, они добрались до вожделенных холмов.

 

-Вот они – холмы. –Сверился с картой Гелт: Они расположены в шестидесяти трёх километрах от Басиргола. Ещё десять километров и мы остановимся на привал. Надеюсь, до сумерек успеем.

-Должны успеть. –Ответил Острый Нож.

-Ты не устал?

-Нет. Почти не устал.

-Это хорошо. Настоящий улорикс-воин никогда не должен уставать. Это – залог победы, запомни это. –Вайпер убрал карту и отдал команду продолжать движение.

Местность здесь, видимо, некогда подвергшаяся мощным тектоническим преобразованиям, представляла собой сплошные складки земной поверхности, наслоения пластов и горных пород, разломы и трещины, пролегающие через всю территорию так называемых лесистых холмов. Название было не случайным. Постапокалиптическая растительность облюбовала себе этот богатый минералами участок земли, раскинувшийся на территории сорока-пятидесяти квадратных километров. Двигаться по такому ландшафту, особенно улориксам, было чрезвычайно сложно. Мало того, мешала растительность, так ещё и злополучная местность постоянно перегораживала путь глубокими рытвинами или высокими, отвесными холмами. Каждое препятствие приходилось штурмовать словно новую крепость.

К месту привала все подошли уже окончательно измотанными и выбившимися из сил. Острому Ножу было тяжелее всех. Гелт ему искренне сочувствовал, но про себя думал, что такой способ приобретения боевого опыта безусловно будет для него наиболее полезным. Кроме того, маленький принц изо всех сил старался не показывать свою усталость и измотанность. Тоже немаловажный аспект делающий честь любому воину. Вайперу это в нём понравилось. Солнце уже почти растворилось за горизонтом и лагерь был разбит как раз вовремя. Пока всё шло по плану.

 

Крок пристально разглядывал в бинокль лагерь брахиоподов.

-Как там Гелт? –Спросила у него Дженни.

-О чём-то болтает с мелким улориксом. Возможно это и есть тот самый принц, которого он сопровождает.

-Гад! –Возмутился Лук: Променял нас на какого-то там принца!

-Заткнись. –Сказал ему Крок: Наверняка его заставили это сделать.

-А что если мы проникнем в их лагерь и спасём Гелта? –Предложила Лика: А заодно можно будет взять в заложники этого самого принца.

-Идея неплохая, но уж больно неосуществимая!

-Почему?

-Во-первых, у них утроенная охрана, которая только по своей численности превышает численность нашего отряда в сто раз. Я уже не говорю о всём их воинстве. Здесь их не меньше тысячи. Часовые стоят почти плотным кольцом – не подступиться и при большом желании. Это во-первых. Во-вторых, даже если у нас получится похитить Гелта, чего мы тогда добьемся? Лишь потерям неделю и вернёмся к своему исходному положению, которое было у нас перед отправлением Вайпера в Басиргол. Ну а в-третьих, может быть, как уже говорила Лика, Гелт и не нуждается в нашем вмешательстве. Может мы нарушим его грандиозный план? Откуда нам знать, что он там придумал?

-Ладно. В конце концов, думаю, никому из нас по-честному, не охота лезть на рожон. Подождём. Потерпим. Авось, что-нибудь да прояснится. –Согласилась Дженни.

Лика и эльф одобрительно кивнули.

-Я рад, что мы сошлись на едином мнении. –Вернулся к окулярам бинокля Крок: Продолжим наблюдение.

 

*******************

Темнота уже давно окутала военную базу ийлан. Отбой протрубили пол часа назад, а два офицера всё ещё продолжали сидеть на лавочке возле казармы. Нет, они вовсе не были в карауле, просто им разрешили сегодня вечером побыть вдвоём перед решающей миссией.

-Я не хочу ничего слышать о прошлом. –Поставил условие Наг: Можешь говорить всё, что угодно, только не о прошлом. Прошу тебя! Его для меня больше не существует.

-Ладно. –Согласилась Ариана: Просто если не предаваться воспоминаниям, то говорить, вроде бы и не о чем.

-Ну если не о чем, то нет и смысла для дальнейшего разговора.

-Хм. –Дёрнула плечом Ари: На нет и суда нет.

Она поднялась с лавки и пошла к казарме.

-Ариана! -Окликнул её брат. Та остановилась: Подожди. Не уходи. Я не хочу чтобы ты ушла.

Ийланка повернулась на каблуках, вернулась и села на своё прежнее место, взглянув Нагу прямо в глаза. В темноте её зрачки были сильно расширены, от чего глаза её казались огромными.

-Зачем нам просто сидеть, если у нас нет тем для разговора? –Спросила она: Я не вижу смысла в этом времяпрепровождении. В конце концов мы с тобой не какие-нибудь там влюблённые, чтобы молча таращится друг на друга в темноте, держать друг друга за руки и молчать, молчать, молчать.

-Нет. Я не хочу молчать. –Потупил взгляд Наг: Ты не поняла. Я просто не хочу говорить о прошлом. Это для меня незаживающая рана.

-Тогда о чём ты хочешь со мной поговорить? О настоящем, которого у нас не было или о будущем, которого у нас не будет?

-О себе. Давай поговорим обо мне. Неужели тебе не интересно узнать обо мне побольше? Ты ведь единственная родная душа, которая у меня осталась.

-Слышать от тебя сентиментальности весьма непривычно. –Заметила Ариана: Наконец-то ты понял, что перед тобой твоя родная сестра, а не офицеришка, младше тебя не только по возрасту, но и по рангу.

-Я обидел тебя своей надменностью? Прости. Жизнь сделала меня таким.

-Ты сам сделал себя таким.

-Допустим. Не будем на этом зацикливаться. Мне просто страшно, Ари… -Наг сделал горлом глотательное движение: Очень страшно. По-моему, я схожу с ума.

-Ты это заметил? Я рада за тебя. Но уверен ли ты в том, что это настоящее сумасшествие? А вдруг это банальное переутомление? Со всеми военными это может случиться. Особенно со спецназовцами. Так что не удивляйся, а лучше выпроси у генерала Зеда, после этой миссии, небольшой отпуск. Съезди куда-нибудь, отдохни, приди в себя.

-Да-да. –Кивнул Наг: Скорее всего ты права, сестричка. Так я и поступлю, когда вернусь. Только бы эта миссия меня окончательно не добила.

-А в чём проявляется это твоё … «сумасшествие»? –Спросила Ариана.

Наг положил свои руки ей на плечи, приблизился губами к её уху и взволнованно зашептал: Это ужасно, Ари! Я с каждым разом испытываю всё большее удовольствие от убийств! Представляешь? Мне это всё больше и больше нравится. Когда я причиняю кому-то страдания, то впадаю в полный экстаз! Это прекраснее чем секс, чем наркотики или музыка… Недавно я поймал на плацу маленького кертота и прирезал его своим ножом. Причём сначала отрезал ему ноги и хвост, потом вырезал внутренности и содрал шкуру, а после этого уже отрезал ему голову. Тогда я был на пике блаженства, но когда сознание прояснилось и я стал вспоминать что натворил, то мне было очень плохо и очень страшно! Меня даже стошнило. Ведь я никогда не был способен на такие зверства! Боже! Да я никогда и мухи не мог обидеть! А теперь… В общем всё это ужасно. Это какая-то маниакальная потребность. Какая-то наркотическая зависимость. Какой-то рок. Но самое страшное это то, что я стал за собой замечать приступы мании величия. Во мне словно время от времени пробуждается монстр. Это невыносимо! Что мне делать, сестричка?! Помоги мне…

Наг уронил голову ей на колени и его тело забилось в судорогах рыданий. Перед Арианой снова был её прежний брат – трус и нытик. Но в данный момент ей было его по-настоящему жаль. Армия раздавила это робкое и покладистое существо своими железными колёсами, подмяв под себя и выдавив из него всё то доброе и хорошее, что в нём было, оставив лишь зло и безумие.

-Наг. –Потрепала его по плечу Ариана: Не хнычь. Слышишь? Не дай бог солдаты увидят как ты плачешь. Об этом же мигом узнает вся армия. Тогда твоему авторитету придёт конец. Держи себя в руках братик, слышишь?

Наг поднял голову. На удивление Арианы, в его глазах не было ни слезинки.

-Прости. –Прошептал он: Просто я больше не мог сдержаться. Это чудовище разрывает меня изнутри. От былого Нага Кайли уже почти ничего не осталось. Я хочу с тобой попрощаться, сестрёнка.

-Ты о чём это? –Нахмурилась Ариана: Брось мне эти глупости!

-Нет, ты меня не поняла. С тобой прощается настоящий Наг. Возможно он с тобой больше никогда не увидится. Он должен умереть. Господи! Сделай так, чтобы новый Наг не причинил Ариане вреда!

Шёпот Нага всё сильнее и сильнее стал напоминать бред сумасшедшего.

-Не пугай меня, Наг. –Погладила его по волосам Ари: Никуда ты не денешься. Ты останешься таким же всегда. Просто тебе надо отдохнуть. Ты устал.

-Да-да. –Наг утёр нос: Конечно. Я непременно отдохну. Имею же я право на отдых! Вот перебью всех крайтеров с улориксами, а потом отдохну на славу. Женюсь, чёрт возьми! Заведу семью и буду работать охранником в каком-нибудь офисе. Или стану инструктором по строевой подготовке. Тоже работёнка – «не бей лежачего».

-Этот разговор мне уже больше нравится. –Улыбнулась Ариана: Продолжай в том же духе, братишка!

-Нага Кайли не так просто сломать! –Повысил голос Наг: Они там думают, что я дам слабину! Что не выдержу. Не дождутся!!!

-Тихо, тихо, тихо! –Закрыла ему рот Ариана: Ты чего так разошёлся?!

-Прости. –Уже тихо произнёс Наг: Не удержался. Так ты готова к новым убийствам?

-Этот вопрос кажется мне некорректным. Правильнее будет спросить: «Готова ли ты к новым сражениям»?

-Можно и так сказать.

-Я готова.

-Это замечательно. Скорее бы начался этот карнавал! –Наг встал с лавки и, погрозив Луне кулаком, закричал: Я покажу всё, на что я способен! Всю свою мощь! (Он опустил руку и ссутулился) А потом отдыхать. Я заслужил отдых.

 

******************

-Острый Нож. Как ты думаешь, какой совместной работой может заниматься твой отец и рыцари Алого Антуриума? –Спросил Гелт, глядя на звёздное небо.

-Великий Рог мне не отец. –Ответил царевич: Он тебе разве об этом не говорил?

-Нет.

-Понимаешь. Моего настоящего отца убили разбойники, а я был ещё слишком мал, чтобы встать на престол. Тогда вместо отца на трон взошёл Великий Рог. Он стал моим опекуном, пока я не достигну нужного возраста для того, чтобы принять бразды правления.

-Во-от как. –Гелт сделал вид, что слышит об этом впервые.

-А что касается норманов… Отчим говорит, что они хотят заключить совместный союз.

-Для чего?

-В основном – для торговли. Но не только для этого. Отчим опасается, что война Картелонии и Федерации может затронуть и незыблемость Брахиоподов.

-Логично. Хотя я думаю, что торговля между Антуриумом и Брахиоподами будет не совсем выгодной.

-Почему?

-Из-за расстояния. Алый Антуриум располагается на севере континента, а Брахиоподы – на юге. И дистанция между ними – более тысячи километров! Такое расстояние караван будет преодолевать около года. За это время товар, грубо говоря, протухнет. –Усмехнулся Вайпер.

-Да не-ет. –Замотал головой Острый Нож: Всё гораздо проще. Торговые связи будут проходить не между Алым Антуриумом и Брахиоподами, а между анклавом Алого Антуриума и Брахиоподами!

-Ах во-он оно что. –Прищурился Гелт: А с каким именно анклавом они будут торговать? С Жунионом?

-Нет.

-Тогда с Телстоном?

-Да не-ет же! С Парколотом!

-Странно. Сколько живу на свете, а об этом анклаве слышу впервые.

-Немудрено. Он же новый. Норманы его только ещё строят. Я даже сам не знаю, в каком именно месте он находится.

-Так он располагается на территории Брахиоподов?

-Конечно.

-Тогда всё понятно.

-А почему ты так заинтересован норманами?

-Я ищу одного. Это мой старый друг. На его теле точно такой же знак, как и у меня на панцире. Ты его случайно не встречал?

Острый Нож отрицательно покачал головой: Я видел много норманов, но особо я их не разглядывал. Я даже имён их не знаю. Меня они как-то не интересуют.

-Понятно. –Вайпер зевнул: Послушай, Острый Нож, а ты видел хоть раз живого крестовика?

-Видел. –Просто ответил царевич.

Гелт чуть не подпрыгнул на месте: Где?!!!

-На картинке. –Так же равнодушно произнёс Острый Нож: Это такой противный улорикс с крестом на лице?

-Да. –Выдохнул воздух Гелт: Противный и с крестом. А живого такого ты не встречал?

-Нет. А где я могу его встретить?

-В Басирголе, например?

-Не-ет. Даже если к нам в Басиргол и мог зайти крестовик, то отчиму немедленно доложили бы о его визите. К тому же, я редко выхожу на улицу. А ты видел крестовика?

-Да. –Вздохнул Вайпер: К сожалению. И не одного. Я сражался с ними в ближнем бою. Поверь, это самые страшные враги, с которыми только можно встретиться!

-Страшнее соргоситов?

-Намного. Соргоситы – это отбросы общества. Крестовики – это сила!

Острый Нож задумался и, кажется, задремал. Войско сумело разместиться очень компактно для своей численности. Лагерь занял площадь не более одного квадратного километра. Солдаты-брахиоподы безусловно были профессионалами.

-Странно. –Думал Гелт: Он абсолютно ничего не знает о крестовиках, зато весьма осведомлён о брахиоподо-норманских политических отношениях. Либо этот парень дюже хитёр, либо находится в глухом неведении. Скорее всего - второе, хотя и первое исключать также не стоит. Интересно. Что же это за таинственный анклав Парколот? Держу пари сам с собой, что это именно то самое место, которое мне нужно! Если верить бреду Небесного Ока, то я должен доверять своему сердцу, а сердце мне определённо подсказывает, что норман со знаком Зотра прячется в этом секретном анклаве!

 

-Неплохо бы и нам устроиться на ночлег. –Заметила Дженни.

-Отдыхайте ради бога. –Ответил Крок: Сегодня ночь должна быть спокойной. Без конфедератов.

-Ой! Не напоминай мне об этих грубиянах! –Отмахнулась Дженни.

-Ладно, не буду.

В стане Крока снова воцарилось молчание. Крайтеры поставили палатки и расположились в них на ночлег. Сталкер безотрывно продолжал наблюдать за лагерем брахиоподов. Вот часовые начали сменять друг друга. Гелт и Острый Нож разбрелись по своим шатрам. И, казалось, больше ничего необычного или подозрительного не должно было произойти. Всё как надо, но что-то тревожило сердце Сталкера.

 

-Эй! –Слегка повысил голос часовой-брахиопод: Ты кто? Я тебя не знаю!

Тут же последовал свист пилы и караульный дёрнулся в предсмертной конвульсии. Его подоспевший коллега был уже наготове, но умелый враг напал быстрее, остановив брахиопода и пронзив его вместе с панцирем своей прекрасно отточенной пилой.

-Всё готово. –Прошептал он: Можно действовать.

Никто из соседних часовых даже не обратили внимания на лёгкую толчею у кустов, возле которых стояли их приятели. Лишь один из брахиоподов мельком взглянул в сторону таинственного шороха, но ничего странного не заприметил. Тёмные силуэты часовых всё так же чернели в полумраке. Там же, где они и были после смены караула. Скорее всего эти часовые просто разговаривали друг с другом. –Вероятно подумал брахиопод: Наверняка так оно и было.

Он отвернулся и продолжал наблюдение за дальними кустарниками. Уж в них-то точно мог спрятаться какой-нибудь враг. На соседние силуэты он уже и не думал смотреть. А зря.

 

-Пара улориксов, под покровом темноты, пробралась через фальшивых часовых, заменивших, на время, убитых ими брахиоподов. Во главе этой группы, на полусогнутых ногах трусил небольшой крайтер. Они держали путь к главным шатрам в центре лагеря, постоянно таясь за кустами и то и дело прижимаясь к земле. И дураку было понятно, что намеренья у них были такие же тёмные, как и тьма их окружавшая.

 

Крок заприметил какую-то мимолётную суматоху во время смены караула, но разобрать, что именно там произошло, он не успел. Настроив как следует свой инфракрасный сканер на движущиеся тела улориксов, он увидел, что те уже спокойно стоят на своём посту. Хотя Сталкеру показался подозрительным тот факт, что эти два часовых стоят лицом к лагерю, в то время как остальные караульные по всему периметру стоят к лагерю спиной. Осмотрев улориксов, показавшихся ему подозрительными, он, так и не заметив ничего странного в их поведении, отвёл линзы бинокля в другую сторону и стал рассматривать окрестности шатров Вайпера и Острого ножа. Там тоже всё было спокойно. Спокойно до ужаса.

 

Когда всё стихло, Гелт попытался вздремнуть. Всю неделю ему приходилось спать буквально вполглаза. Теперь, когда всё более-менее встало на свои места, можно было себе позволить такую роскошь как здоровый сон. Но и расслабляться полностью опять-таки не следовало. Это Вайпер предчувствовал подсознательно.

Гладкая стенка шатра слегка качнулась. Возможно её потревожил ветер. Усталый улорикс закрыл глаза и опустил голову. Мышцы у основания черепа приятно заныли. Наконец-то им можно было дать отдохнуть от постоянного напряжения. Не успел Вайпер насладиться первыми минутами реального покоя, как истома уже обволокла его от головы до хвоста. Какие-то приятные мысли и воспоминания заполнили постепенно отключающееся сознание. Сон уверенными темпами брал над ним верх. Гелт проваливался в какой-то туннель, летя по нему навстречу цветным миражам. Звуки, доносящиеся с улицы, с каждым разом слышались всё глуше и глуше, как будто из-под воды. Скоро. Совсем скоро он заснёт сном праведника. Что-то треснуло. Треск напоминал звук рвущейся ткани. Поначалу, Гелт Вайпер не обратил на него внимание, но через пару секунд звук вновь повторился. На этот раз он был уже гораздо громче и протяжнее. Улорикс попытался стряхнуть с себя уже почти окончательно овладевшую им дрёму, но сделать это с первого раза было практически невозможно. Уже расслабившийся мозг упрямо не хотел включаться молниеносно и отозвался на приказ к пробуждению острым спазмом головной боли. С великим трудом, лурсианец сумел приоткрыть внешние веки, оставив внутренние закрытыми. Рефлекс инстинкта самосохранения сработал в нём безошибочно и как всегда не подвёл. Не смотря на заметную массивность и неповоротливость, характерные для улориксов, Гелт с удивительным проворством перекувыркнулся направо, свалившись со своего мягкого лежака, который почти от края до края рассекло сверкнувшее в полумраке лезвие ножа невесть откуда появившегося в шатре крайтера. Гелт краем глаза успел заметить внушительную прорезь в стене шатра, через которую убийца, очевидно, и проник сюда. Но куда же смотрела охрана?!!!

Крайтер, тихо рыча, вновь набросился на него, но Гелт, выставив вперёд свои острые рога, отшвырнул его назад, слегка ранив.

-Отвечай, кто ты?! Или я позову охрану! –Громко воскликнул Вайпер.

На это крайтер лишь расхохотался из полутьмы и шепеляво ответил: Что ж. Зови.

-Охрана! –Позвал Гелт.

В шатёр моментально вползло два улорикса-охранника, которые охраняли вход.

-Взять этого разбойника! –Распорядился Вайпер.

Но охранники и не думали подчиняться его приказу. Напротив, они стали враждебно надвигаться на него, зажимая в дальний угол шатра.

-Как это понимать?! –Растерялся Гелт.

-Всё очень просто. Твоих охранников больше нет. –Ответил крайтер.

Теперь уже Вайпер разглядел наступающих на него улориксов. Это были не брахиоподы.

-Что вы сделали со стражей?! –Спросил он.

-Они были никудышными солдатами.

-А как же вы пробрались в центр лагеря, минуя столько бойцов?!

-Их тоже больше нет. Здесь пятитысячный корпус армии Великого Соргоса!

-Так вы – соргоситы?

-Угадал, ничтожный брахиопод, а теперь прими смерть достойно!

-Но в мои планы не входит смерть. –Пробормотал Гелт.

-А кто тебя будет спрашивать?! –Зашипел один из улориксов-соргоситов.

-Убейте его! –Сделал жест рукой их командир-крайтер: Убейте во имя нашего Великого Соргоса!

Улориксы метнулись вперёд. Рог скользнул по щеке Гелта, сопровождая скольжение чувствительным болевым ощущением.

-Тварюги! –Воскликнул Вайпер, ударяя одного из соргоситов своими рогами. Правый рог вонзился негодяю прямо в глаз. Пострадавший тоненько и противно завизжал и отшатнулся назад. Его приятель снова боднул Гелта, но тот успел повернуться у нему боком и подставить свой панцирь. Рог соргосита бесцельно царапнул броню лурсианца и уткнулся в пол. Развернувшись, Гелт с размаху воткнул ему в шею оба рога, поднатужившись, вогнал их поглубже в тело хрипящего соргосита, а затем, подняв могучую голову, приподнял его над землёй, тем самым окончательно насадив его на рога. Кровь потекла ему по лицу и по шее. Крайтер, понимая, что они начинают проигрывать Вайперу, вызвал подкрепление. В шатёр забралось ещё два улорикса, видимо, до этого дежурящих у входа взамен первых прибывших «часовых». Телекинетически подхватив сосуд с каким-то напитком, стоящий неподалёку от его лежака, Гелт запустил им в одного из вновь прибывших, затем он, размахнувшись, сошвырнул со своих рогов висящего на них улорикса и бросил его мёртвое тело на второго из них. Среди соргоситов началось замешательство. Это позволило Гелту собраться и подготовиться к отражению новых атак. Они долго ждать себя не заставили. Одноглазый попытался накинуться на отважного лурсианца, но тот вновь пропорол его рогом, на сей раз угодив ему прямо в рот. Сильным рывком головы, Гелт отбросил поверженного соргосита в угол шатра словно увесистый кусок мяса и уставился на новую пару улориксов.

-Прикончите его наконец! –Нервничал крайтер.

В этот раз соргоситы стали действовать разумнее. Они начали заходить на Гелта сразу с двух сторон одновременно. Ситуация была заведомо проигрышной для Вайпера. Такие атаки требовалось отражать молниеносно. На это был способен крайтер, но не улорикс. Даже успев ударить одного из противников, он в любом случае получит удар в затылок от второго врага. Гелт стал постепенно двигаться в сторону, но окружающие его улориксы стали менять своё положение вслед за ним. Было ясно, что обмануть их не так-то просто. Расстояние между Вайпером и соргоситами сократилось до трёх метров. Лурсианец уже мог различить в полутьме их сверкающие оскалы и блестящие глаза.

-У вас ничего не выйдет… -Сквозь зубы процедил зажатый в угол улорикс.

Его лицо повернулось в сторону низенького, раскладного столика, стоящего неподалёку с лежаком, на котором уже сидел кровожадный крайтер. На столике, в падающем через окно свете луны поблёскивал металл.

-Ко мне!!! –Зажмурив глаза, завопил Гелт: Иди сюда, сволочь!!!

От неожиданности, наступающие лурсианцы приостановились. Металлический предмет на столе сорвался с места.

-Чёрт! –Крайтер, оттолкнувшись ногами от лежака, прыгнул на него, пытаясь налету поймать, но промахнулся и шлёпнулся всем телом на столик, сломав его.

Предмет просвистел над головами удивлённых улориксов и с громким щелчком занял своё место на боку Вайпера.

-Как это у него получилось? –В один голос спросили соргоситы посмотрев друг на друга.

-Секрет фирмы! –Усмехнулся Вайпер, наводя на улориксов трубу пиломёта.

Признаться честно, он и сам не понимал, как это у него получилось. Даже самый сильный в телекинезе улорикс способен лишь на то, чтобы медленно пронести такой тяжёлый предмет как пиломёт по воздуху и то их пси-энергии хватает лишь на некоторое время. Далеко они его перенести не могут, потому что не способны телекинетически держать тяжести слишком долго. И уж конечно же они не могут переместить его с такой скоростью, как это удалось Вайперу. У рядовых улориксов вообще сил хватает только на то, чтобы приподнять оружие с земли и заставить его присоединиться к своему боку. Гелт же чувствовал, что он способен держать пиломёт в воздухе, на расстоянии, именно столько, сколько ему заблагорассудится. Сила, которая перед ним открылась, была неисчерпаемой. Но на обдумывание этого парадокса у Гелта сейчас не было времени. Нужно было срочно действовать. Пила наискось срезала соргоситу полчерепа. Второй попытался наброситься на Вайпера со спины, но теперь лурсианцу было достаточно успеть встать к нему в пол-оборота, чтобы пила могла поразить цель навылет. До Гелта улорикс долетел уже в мёртвом виде. В углу шатра кто-то завозился. Валяющийся там кверху подошвой одноглазый соргосит с пробитой глоткой, перевернулся на живот и повернул голову в сторону Вайпера, готовясь сорваться с места, чтобы кинуться на ненавистного лурсианца, но с этим парнем проблем вообще не было. Пиломёт безошибочно нанёс ему третью – заключительную пробоину в теле.

-Ну, что? –Гелт, ликуя, повернулся к крайтеру: Кто из нас победил?! А?

-Тебе всё равно не уйти от сюда живым! –Прорычал соргосит: Знай это, ничтожный брахиопод!

Гелт больше не стал раздумывать и выстрелил в нахала. Крайтер оказался проворным и пила не задела его. Кувыркнувшись, соргосит сделал прыжок и скрылся в проделанной им прорези, в стенке шатра. Бросившись было за ним, Вайпер на какое-то время остановился. А что если командир этих убийц не солгал и его в действительности поджидает на улице целое полчище бандитов? Наверняка это всего лишь блеф. Но, а вдруг нет? Может там и вправду его обложили со всех сторон? Чем чёрт не шутит?! Гелт нахмурился и бросил тоскливый взгляд в сторону разрезанной стенки. Эх! Была ни была! Терять ему всё равно уже нечего! Он выдохнул скопившийся в лёгких воздух и бросился вслед за убежавшим соргоситом. Протискиваясь через прорезь, Гелт немного застрял в ней и окончательно разорвал весь сегмент стенки, проделав в нём огромную, рваную дырищу. Оказавшись на улице, улорикс моментально приготовился к возможному нападению, но на улице всё было тихо и спокойно. Солдаты спали вокруг шатра, прямо под открытым небом. Они, видимо, и в ус не дули о том, что прямо через них только что прошло пятеро бандитов. Часовые вдалеке, тоже, видимо, каким-то образом не заприметившие нарушителей, также были абсолютно спокойными. У входа в шатёр, Вайпер разглядел двоих убитых стражников, которым следовало надёжно охранять его сон.

-Значит всё-таки этот паразит блефовал. –Тихо сделал вывод Гелт.

Бросив взгляд на шатёр Острого Ножа и убедясь, что он в полном порядке, Вайпер ещё раз, безрезультатно, поискал глазами сбежавшего от него соргосита и направился обратно в свой шатёр. Разумно было бы поднять тревогу, но Гелт подозревал, что в заговоре против него могут участвовать какие-нибудь личности из его окружения. Они могут запросто завершить недоведённое до конца дело соргоситов. Поэтому Гелт, не поднимая шума, вернулся обратно.

-Когда таинственный «заказчик» придёт проверять моё мёртвое тело, я увижу, кто это такой и сумею доказать ему, что он не прав. –Зевнув, прошептал Вайпер, устраиваясь поудобнее на своём порезаном лежаке.

Верный пиломёт на сей раз был подле него.

 

Измученный бессонницей, Крок Сталкер наконец решил вновь вернуться к наблюдению за лагерем Брахиоподов. Он понимал, что вряд ли увидит там что-нибудь интересное, но больше ему заняться было нечем, а спать не хотелось. Просто наблюдать за спящим лагерем ему тоже очень быстро надоело. От напряжения стали слезиться глаза и появился неприятный шум в голове. Это побудило Крока бросить глупое занятие и придумать что-нибудь поинтереснее. Он решил рискнуть и прогуляться до лагеря, чтобы всё хорошенько рассмотреть с более близкого расстояния. До лагеря было метров пятьсот – шестьсот. От стоянки Крока к нему вёл пологий склон, покрытый редкой растительностью и причудливыми камнями. Эта была своеобразная плешь в лесистых холмах. На ней было видно всё как на ладони и старающемуся не показываться на глаза часовым крайтеру приходилось передвигаться короткими перебежками от камня к камню, таясь за их тёмными боками. Намётанный глаз Сталкера сразу заприметил то, что в ровном ряду часовых зияла заметная брешь. Не хватало двух охранников, которые, по идее, должны были стоять прямо за кустами впереди. Причём их позиция была такова, что соседние часовые не могли их достаточно хорошо разглядеть через эти кусты.

-А может быть они спрятались в кустах? –Раскинул мозгами Крок: Хитро придумано! Отсюда их абсолютно не видно. Но меня им не провести!

Он вынул бинокль и присмотрелся к подозрительным кустам. К сожалению, ночным веденьем и прочими наворотами его бинокль не был снабжён, а увесистый инфракрасный сканер он оставил на месте их стоянки. А сейчас бы он не помешал! Приходилось полагаться на тусклый свет луны.

-Чёрти что. –Не выдержал наёмник. Он убрал бинокль и бросил косой взгляд на Луну: Ты что? Не можешь светить поярче, сволочь?!

Крок погрозил ненавистному небесному телу кулаком и стал подползать ближе к кустам, петляя от камня к камню. Когда до кустов осталось всего ничего, а конкретно, метров двадцать-двадцать пять, Сталкер снова остановился. На этот раз он решил положиться на божий дар, предоставленный крайтерам матушкой природой и кошачьими генами. Приём назывался «кошачьим глазом». Люди-кошки могли переключать своё зрение с человеческого – на кошачье, при этом, они распределяли всего три цвета: чёрный белый и красный, но зато превосходно ориентировались в темноте. Это был своеобразный живой прибор ночного виденья. Именно его и решил применить Крок Сталкер. Окружающая природа моментально превратилась в чёрно-белое кино с элементами красного. При этом, красные участки были наиболее яркими и чёткими. Дождавшись, когда зрение перенастроится на новый способ отображения и глаза привыкнут к нему, Крок стал внимательно изучать кусты и окружающую их местность. Странные, красные пятна на кустах привлекли его внимание и интерес. Что это? Цветы? Но на этих кустах не может быть цветов. Тогда что? Ну да! Конечно же! Крок опустил взгляд пониже и увидел темнеющие под кустами предметы, похожие с первого взгляда на пустые бочки или мешки с мусором. Всё это было бы вполне логично, если бы не тот факт, что из бесформенных бочек-мешков не торчало бы по два рога. Краснотой эти предметы были покрыты довольно обильно. Не оставалось ни малейших сомнений – это были трупы. Так вот куда таинственным образом подевалась пара часовых! Сердце Сталкера забилось чаще. Он прекрасно понимал, что Гелту сейчас грозит реальная опасность. Тот, кто таким жестоким образом обошёлся с несчастными часовыми, наверняка направлялся в лагерь Брахиоподов отнюдь не с добрыми намереньями! Крок потряс головой и его зрение снова нормализовалось. Потом он стал подкрадываться к кустам. Но не успел сделать и трёх осторожных шажков, как перед ним словно вырос странного вида крайтер. В темноте его было практически невозможно рассмотреть нормальным зрением, а на кошачье переключаться не было времени. Свистнуло лезвие и Сталкер едва удержался, чтобы не вскрикнуть от боли, пронзившей его руку. Ещё один взмах и нож «обрил» кончики ушей наёмника. Метательный нож прыгнул в его ладонь из своих ножен. И нанёс секущий удар по тёмной фигуре. Незнакомец прохрипел и покачнулся, но нож в его руке уже через секунду вновь взметнулся в сторону Крока. Крок уже ждал этого и снова ударил врага наискосок, теперь уже в обратную сторону. Таким образом, крайтер был рассечён крест на крест. Уронив нож, он сделал неуверенный шажок назад и еле заметно простонав: «Да здравствует Соргос!» - рухнул навзничь.

-Ну-ну. –Крок убрал нож в ножны: Надо заметить, охрана у Вайпера – чёрти что!

Тут он увидел, что охранники заметили его. Развернувшись, Сталкер что есть мочи бросился наутёк.

 

Гелт проснулся, когда в лагере подняли тревогу. К нему в шатёр влетело сразу пятеро солдат, которые, увидев его живым и здоровым, вздохнули с облегчением.

-В лагерь каким-то образом сумели пробраться соргоситы. –Начал было глупо объяснять один из прибывших, косясь на аккуратно сложенные в углу шатра трупы.

-Они почти все здесь. –Спокойно ответил Гелт: Одному удалось сбежать. Крайтеру.

-Их было двое. Двое крайтеров!

-Я видел только одного.

-Нет, их точно было двое. Одного убили часовые, которые, к сожалению, тоже были убиты, а второму удалось скрыться в холмах.

-Я думаю, у него больше не будет желания вернуться. –Заметил Гелт.

-Вы плохо знаете соргоситов. –Ответил солдат: Эти бестии ни перед чем не остановятся.

-Значит мы их остановим. Я хочу взглянуть на труп крайтера. Проводите меня к нему.

 

-Да, это он. –Рассмотрел тело мёртвого соргосита Вайпер: Значит вы утверждаете, что его убили часовые?

-Да, господин генерал. –Кивали солдаты.

-Хм. –Гелт отполз в сторону, размышляя: Странно. Судя по ранам, они сделаны тонким, острым предметом. Скорее всего ножом. Часовые могли воспользоваться только рогами или пиломётами. Рог оставляет широкий след, а пила – след поуже и к тому же с рваными краями. Этого соргосита укокошил кто-то другой. Скорее всего крайтер. Но кто этот крайтер?

 

***********************

Большой транспортный корабль стоял в центре аэродрома и был готов к взлёту. Широкие грузовые ворота, способные принять на борт даже пару танков, открылись и ждали прибытие специальных пассажиров. Те не заставили себя долго ждать. Прямо к воротам быстро подкатил джип «Обсёрвер». Его задняя дверца открылась, но из машины почему-то никто не выходил.

-Запомните. –Давал последние наставления генерал Зед: Не должно остаться никаких следов вашего присутствия! Сейчас я готов выслушать ваши последние вопросы. Офицер Наг Кайли?

-Вопросов не имею, товарищ генерал!

-Офицер Ариана Кайли?

-Аналогично, товарищ генерал!

-Выполняйте приказание, офицеры! Желаю вам удачи.

Получив последние наставления, ийланы без промедлений выбрались из машины и быстрыми шагами направились к ожидающему их кораблю.

-Как ты думаешь, что он имел в виду, когда говорил о «последних вопросах»? –Спросила Ариана у брата: Всё это сильно смахивает на вопрос о последнем желании для обречённых на смерть.

-Как бы то ни было, я погибать не собираюсь. –Ответил Наг: Может генерал и хочет нашей смерти, но ему этого не добиться!

Они стали подниматься по пологому трапу в чрево огромного корабля, внутри которого было уже что-то нагружено и покрыто маскировочной сеткой. Ни одной живой души внутри грузового отсека не было. Когда офицеры зашли внутрь, ворота за ними стали медленно закрываться, а двигатели зашумели громче. Машина генерала развернулась, постояла с минуту на месте, словно Зед в этот момент на прощанье благословлял своих офицеров на подвиги, а затем, сорвалась с места, оставив на гладком бетоне следы от протекторов, и быстро покинула взлётную площадку.

 

*********************

Гелт не стал участвовать в разбирательстве с провинившимися часовыми, прозевавшими соргоситов. Он предоставил это Острому Ножу, а сам, отойдя на заметное расстояние, попробовал ещё раз воспользоваться своими неожиданно открывшимися сверхспособностями. Он увидел лежащий вдалеке камень и мысленно поднял его. Камень приподнялся, но, хотя он весил не больше пиломёта, удерживать на весу его было весьма сложно. Он того и гляди норовил сорваться и упасть на землю. Вайпер попытался перенести его к себе. Камень медленно пролетел над землёй, но потом, неожиданно, вырвался из-под его влияния и, упав, укатился в канаву.

-Как же это у меня тогда получилось?! –Недоумевал Гелт: Может нужно получше сконцентрироваться?

-Вайпер. –Окликнул его царевич: С тобой всё в порядке?

-Порядок – прежде всего. –Повернулся к нему Гелт.

-Я приношу глубочайшие извинения за этих тупоумных чурбанов. Больше я им не доверю сторожить даже выгребные ямы!

-Не стоит их винить так строго. Соргоситы действительно коварны. Они оттачивали своё мастерство годами и даже столетиями!

-Всё равно, наши охранники должны были быть осторожнее. Я уверен, что их целью было нападение на меня, а не на тебя! Они просто перепутали шатры.

-Я уверен, что этот урок пойдёт нашим стражникам на пользу. –Улыбнулся Вайпер: Ладно. Спать мне уже не хочется. До подъёма всё равно осталось не больше часа. Лучше я начну потихоньку собираться.

-Я тоже. –Кивнул Острый Нож: Я не смогу больше заснуть, зная, что меня охраняют такие олухи.

-Теперь тебя буду охранять лично я. –Заверил его Гелт.

-Правда?

-Честное слово. Ступай в свой шатёр.

 

-Выходит дело, соргоситы попытались пробраться к Вайперу? –Широко раскрыв глаза, спросила Лика.

-Ну, во-первых, не соргоситы, а соргосит. Он был один. А во-вторых, всего лишь попытался пробраться. Но не пробрался. Должен заметить, он неплохо почикал двух охранников и если бы я вовремя не подоспел, безусловно бы ворвался в лагерь. Кроме того, я больше склоняюсь к мысли, что соргоситу был нужен именно принц, а не какой-то там Вайпер. –Весьма довольный собой, ответил Крок.

-Он не «какой-то там». Не забывай об этом. –Напомнила Дженни: Без него вся наша миссия обречена на поражение.

-Я помню это. –Ответил Сталкер: Но причин для беспокойства пока нет. Уверяю вас.

 

************************

Лесистые холмы сменились какой-то заболоченной местностью. Отряду то и дело приходилось маневрировать между мелких озёр и трясин. Ко всему прочему, эта местность была ещё и густо покрытой всевозможной растительностью. Приходилось просто прорубаться через неё. Эта медленная мука продолжалась почти полдня, пока передняя линия брахиоподов не вышла на весьма широкую и утоптанную дорогу, проходящую через заросли.

-Удивительно. –Поразился Гелт.

-В чём дело? –Спросил Острый Нож.

-На карте не указана эта дорога. Вообще-то мы могли на неё и совсем не выйти, если бы мне не пришлось чуть-чуть изменить курс, чтобы обогнуть предыдущее озерцо. Здесь должны быть заросли, если верить карте. А никаких дорог здесь нет и в помине. Может карта устарела?

-Не может быть. Я уверен, что она составлена совсем недавно. Во всяком случае, дорога эта выглядит весьма древней.

Гелт вышел на дорогу и стал внимательно её изучать.

-Следы. –Произнёс он: Тут много следов. Видимо по ней часто странствуют норманы. Здесь много их следов, а также их скакунов. Есть и довольно свежие следы. Буквально вчера тут кто-то проходил.

-Может это не дорога, а обычная тропа? –Спросил Острый Нож.

-Не смеши меня. Для тропы не будут вырубать такую широкую просеку, по которой может запросто проехать даже танк. Не-ет. Это – самая настоящая дорога. Только вот почему её не отметили на карте?

-Предлагаю вариант. –Загадочно улыбнулся царевич: Что если нам отправиться по этой дороге и узнать, куда она ведёт? Получится настоящее приключение!

-Вообще-то я не могу отклоняться от проложенного курса. –Задумчиво ответил Гелт: Но знаешь, если честно, то меня тоже так и подмывает отправиться по этой чёртовой дороге! Думаю Великий Рог ничего не узнает про наш маленький секрет?

-Он даже и не догадается. А если и узнает, то мы что-нибудь придумаем! –Радостно воскликнул Острый Нож.

-Тогда меняем курс. –Распорядился Вайпер: Приключения – так приключения!

 

Команда во главе с Кроком Сталкером двигалась по пятам за брахиоподами.

-Мне всё больше и больше начинает казаться, что мы занимаемся ерундой. Я окончательно перестала понимать Гелта Вайпера, а также цель его и нашего похода. Куда они идут?! Куда мы идём?! –Возмутилась Дженни.

-Помолчи, Зелёненькая. –Огрызнулся Крок: Хоть ты не нагнетай обстановку!

-А что мне ещё остаётся делать?

-Спокойно идти вместе с нами. –Крок повернулся к эльфу: Эй, Лук! Что-то тебя давно не было слышно. Что с тобой?

-Всё в порядке, Крок. –Уныло ответил Лук.

-Ты так считаешь?

-Абсолютно.

-Всё понятно. А ты, Ли, чего молчишь?

-А о чём мне говорить? –Встрепенулась Лика.

-Ну, мало ли о чём? Придумай.

-Не охота.

-Вот те – на! Да что с вами, ребята?! Одна – психует, другие – молчат.

-Крок, хватит. –Решительно произнесла Дженни: Нам сейчас не до веселья, пора бы уже догадаться.

-Депрессия? Апатия? Или что? Что на вас всех напало? –Крок махнул рукой и пошёл вперёд.

 

-Стой! Кто идёт?! –Раздалось гулкое предупреждение.

Брахиоподы остановились. Гелт и Острый Нож стали озираться по сторонам, но дорога была пустынной и никто не преграждал им путь.

-Кто здесь?! –Приготовил пиломёт Вайпер.

Кусты зашевелились и из них вышел отряд норманов, состоящий из сотни рыцарей. Это были определённо рыцари ордена «Алый Антуриум». По дороге, навстречу брахиоподам выдвинулся ещё один отряд всадников на доремах.

-Именем герцога, остановитесь! –Крикнул улориксам передний всадник, хотя те и так уже давно стояли как вкопанные: Кто вы?!

-Мы – брахиоподы. Здесь находится наследник престола Острый Нож! -Ответил Вайпер.

-Вы проникли на частную территорию, принадлежащую ордену!

-Мы приносим свои глубочайшие извинения и с вашего позволения, покинем землю ордена и вернёмся назад.

-Вы должны проследовать за нами, иначе мы применим силу.

Вайпер оглядел всадников. Их было не больше тридцати. Огромный отряд брахиоподов без труда бы разделался с этой жалкой горсткой рыцарей, но вступать в сражение с ними было нельзя. Ведь это же были союзники!

-У нас нет времени. Неужели эти штандарты и флаги не доказывают нашу причастность к клану Брахиоподов?! –Повысил голос Гелт: Это начинает попахивать неуважением к союзническим отношениям!

-Во-первых, вы явились сюда без приглашения. –Ответил всадник: А во-вторых, ваши знаки отличия не такие как у брахиоподов. Я вижу такие знаки впервые. Как я могу их определить? Вдруг вы простые разбойники?

-Это – лурсианские знаки!

-Чьи? Впервые слышу это название. Следуйте за нами. Обещаю, что мы во всём разберёмся.

-Вот, чёрт. –Тихо сказал Острому Ножу Гелт: Похоже, приятель, мы с тобой влипли.

-Как вы смеете нас задерживать?! Я – царевич Острый Нож! –Начал кричать наследник.

-Это бесполезно. –Остановил его Вайпер: Пустая трата времени. Мы сами виноваты. Самый оптимальный вариант сейчас – следовать за ними.

Острый Нож понурил голову: Прости, Вайпер, я подвёл тебя.

-Я сам виноват. –Вздохнул Гелт.

 

-Норманы. –Смотрел в бинокль Крок: Что-то уж больно эта встреча тянет на пленение!

-Брось ты. –Усмехнулась Дженни: С их-то армией! Да они этот жалкий отрядик консервных банок разнесут в пух и прах! Вайпер не будет пасовать перед норманами.

-А вдруг один из этих норманов – тот, кто нам нужен?! –Радостно предложил Сталкер.

-Хорошо, если это так.

-Ладно. –Крок убрал бинокль и поправил шляпу: Дальше нам забираться слишком опасно. Можно нарваться на рыцарей. Чувствую, у них здесь совсем рядом располагается какой-нибудь форт или бастион. Интересно, что они делают на территории Брахиоподов? Ну, да чёрт с ними. Подождём Гелта здесь. Все со мной согласны?

Ответа не последовало.

-Молчание – знак согласия. –Потёр ладони Сталкер: Тогда поступим так. Я слышал, что неподалёку от сюда должна располагаться пещера, которая носит название «пещера Дена». В ней-то мы и остановимся. Там никому не придёт в голову нас искать. Пойдём, ребята…

 

Дорога вела прямо в крепость, которая, судя по свежей кладке стены и зданий, была достроена совсем недавно.

-Анклав Парколот. –Вдохновенно произнёс Острый Нож: Так вот он какой!

-Снаружи похож на одну большую тюрягу. –Язвительно заметил Гелт.

-Не сомневаюсь, что и внутри тоже. –Ответил царевич.

-В любом случае, построить здесь, среди лесов и холмов крепость – весьма грамотное стратегическое решение. Её тут вряд ли кто отыщет.

-Но мы-то нашли.

-Да уж! К сожалению…

Ворота, держащиеся на двух массивных цепях, с шумом опустились через ров с водой, открыв дорогу в крепость Парколот. По этому образовавшемуся мосту и прошли рыцари вместе с Вайпером и Острым Ножом. Солдат-брахиоподов сгруппировали вне крепости, прямо за воротами. Гелта и царевича повели под конвоем в разные стороны.

-Они нас отпустят! –Кричал Вайперу удаляющийся наследник: Обещаю! Эта наглость им просто так не сойдёт с рук!

-Всё будет в порядке! –Ответил ему Гелт: Я уверен, что это – лишь простое недоразумение!

Один из конвоиров подтолкнул его вперёд.

-Куда вы меня ведёте? –Спросил лурсианец.

-Куда надо. –Коротко и ясно ответил конвоир.

Гелт был почти уверен в том, что сейчас его поведут на допрос. Возможно даже, с ним пожелает встретиться сам герцог, но рыцари сразу увели его в какое-то глухое, каменное здание, оказавшееся обыкновенной тюрьмой. Там его бросили в тёмную камеру с крошечным, решётчатым окошечком под самым потолком и заперли на несколько замков. Такого поворота судьбы Вайпер не ожидал. С ним поступили как с простым бродягой-разбойником, без чинов и званий. Кто позволил этим гнусным норманам, находящимся при всём при том на территории Брахиоподов, так унижать царского генерала?! Даже если бы он был простым офицером, они всё равно должны были бы его выслушать, но тот произвол, которому он подвергся, просто не лез ни в какие рамки. Тёмная, слегка сырая камера довольно быстро остудила его распалённый ум. Гелт начал про себя размышлять, глядя в окошко на солнечный свет: Кто знает? Я ведь не знаю, какие отношения складываются у этого ордена с Великим Рогом. Может столь строгий суверенитет анклава был обговорен во время подписания их союзного договора? Тогда почему Великий Рог не удосужился меня предупредить о возможной встрече с норманами? Мог же он сказать, чтобы я держался от их анклава подальше. Так нет же! Мало того, он ничего мне не сказал, так его картографы даже не отметили Парколот на карте! Ладно – Парколот, дорогу даже не отметили! Господи. По-моему этот инцидент будет чреват для меня серьёзными последствиями. И зачем, спрашивается, меня дёрнул чёрт пойти этой проклятой дорогой?!

-Ты можешь таращиться на решётку хоть весь день, всё равно в неё не протиснешься. В ней даже я застреваю, а уж такой толстяк как ты – тем более не пролезет. –Послышался из угла насмешливый голос со странным акцентом.

Гелт вздрогнул. До этого момента он думал, что находится в камере один, но это оказалось весьма ошибочным мнением.

 

*************************

Ещё по дороге в Парколот, Великий Рог встретился с сэром Домиником.

-Что случилось, мой дорогой друг?! –Воскликнул глава Брахиоподов.

-Что случилось? Да ничего не случилось. –Ответил рыцарь: Всё прошло почти по плану.

-Почти?

-Да. Гелт Вайпер оказался хитрой бестией. Хитрее, чем мы думали. Он не пошёл по проложенном вами курсу, а отправился прямиком в Парколот. Туда, где мы его меньше всего ждали. Отряд, который должен был его встречать во главе со мной, простоял в засаде до самого вечера. Хорошо хоть гонец принёс нам весть о том, что Гелта уже схватили. Если бы не горстка часовых, патрулирующих окрестности вокруг Парколота, Вайпер бы вошёл в анклав победным маршем и его бы никто так и не остановил!

-Он сопротивлялся?

-Мне передали, что нет. Напротив, он сразу же смирился с этим задержанием.

-Я должен забрать Острого Ножа.

-Разумеется. Он в целости и сохранности, ждёт, когда вы за ним придёте.

-Отлично. Что ж. Поздравляю с успешным завершением операции, сэр Доминик…

-Герцог. Мой дорогой, скоро я получу этот титул. И Гелт Вайпер поможет мне в этом. Претендующий на власть в Парколоте герцог Александр должен быть смещён.

-Да будет так. Когда мы решим вопрос о вознаграждении? –Хитро прищурился Великий Рог.

-Сразу по прибытии в Парколот! –Доминик дружески похлопал улорикса по рогу и, пришпорив своего мурона, поскакал вперёд.

 

ГЛАВА 18 СВЕТОПРЕСТАВЛЕНИЕ

Корабль слегка накренился вправо, ложась на курс. Включились вспомогательные двигатели – ускорители и гул, издаваемый летящей громадиной заметно усилился. Внутри грузового отсека было просторно, сумрачно и почти тихо. Наг и Ариана сидели рядом друг с другом, у стены, прислонившись затылками к прохладной обшивке.

-Нас перевозят как вещи. –Прошептала Ариана: Как какой-то груз.

-А ты планировала отправиться на задание в шикарном салоне какого-нибудь трансатлантического лайнера? –Усмехнулся Наг.

-Нет, но условия нам могли бы создать и поприемлемей. Путешествие в грузовом отсеке меня не устраивает.

-Здесь нет других отсеков. Это грузовой корабль. Не забывай про конспирацию.

-Да уж помню.

-Грифея! Стилет! Приём! –Раздался в наушниках знакомый голос.

-Грифея слушает. Стилет слушает. Отличная связь. Приём! –Ответили ийланы.

-Говорит Ясновидящий. Я лично буду постоянно держать с вами связь и предоставлять все необходимые инструкции. Приём! Как поняли?

-Поняли вас лучше некуда. –Ответила Ариана: Всё в порядке. Приём.

-Отлично, Грифея. Ожидайте дальнейших указаний. Конец связи! –Закончил давать наставления голос из наушников.

-Надо же. –Покачал головой Наг: Сам генерал собирается нас вести. Никому больше не доверяет.

-Какие он может дать указания? –Пожала плечами Ариана.

-Мало ли? Придумает что-нибудь, наверное, чтобы испортить нам жизнь.

-Вот-вот. –Ари уронила голову и положила руки на колени.

Наг зевнул, почесал щёку и закрыл глаза.

 

*********************

На месте, которое феи указали циклопам уже вовсю шло строительство. Сюда же принесли по кускам трофейные машины. Эти куски сгрудили посреди города внушительным, железным курганом. Узнав, что все части машин переправлены в безопасное место, Сит не замедлил прийти, чтобы взглянуть на них. Зрелище оказалось намного более унылым, чем он мог себе представить. Металлический холм даже близко не походил на причудливые конструкции, которые он видел на поле сраженя.

-Мы всё выполнили как вы нам говорили. –Оправдывался циклоп, руководящий демонтажём и переправкой машин: Провода не резали, все детали отсоединяли аккуратно, в этом нам помогли феи, ничего не сломали. Нам пришлось практически полностью разобрать эти машины, иначе их отдельные фрагменты были просто неподъёмными!

-Это понятно, но почему вы свалили детали от тренога и лесоруба в одну кучу? Как теперь разобрать, какие детали к чему относятся?! –Недоумевал Книфлард.

-С этим всё просто. Несколько фей занимались тем, что подробно описывали весь ход демонтажа. –Заверил его циклоп: Фрагменты машин записаны и их можно будет легко отличить друг от друга.

-Вот как? Ну что ж. Надеюсь, что это поможет нам при монтаже, потому, что я хоть убей не знаю, как эти машины работают и какую гайку к какому болту нужно привинчивать!

-Не переживайте. –Улыбнулся улорикс: Я лично руководил разбиранием машин, помню как мы их разбирали, а значит смогу и восстановить их. Правда, с помощью фей. Некоторые детали невозможно соединить при помощи телекинеза. Требуются пальцы.

-Мы должны восстановить эту технику. –Твёрдо заявил Сит: Во что бы то ни стало! Она окажет нам великую помощь! Особенно лесоруб.

-Он называется «Тарантул».

-Пусть так. Восстановлением займёмся прямо с сегодняшнего дня!

 

***********************

В тёмном углу камеры блестело два белых глаза. Гелт понял: Это – не крайтер и не улорикс. У них в темноте светятся зрачки, а не белки как у этого. Скорее всего это был норман.

-Ты кто? –Спросил Вайпер.

-А имеет ли это смысл? –Безразлично ответил невидимка: Что вообще в нашей жизни истинно?

Речь у незнакомца тоже была странной. Он говорил задумчиво, растягивая слова.

-Не понял. –Ответил Гелт.

-Вот и ты не понял. –Вздохнул неизвестный собеседник.

-А чего тут понимать?

-Истину природы вещей.

-Какую ещё истину?!

-Я не вижу смысла объяснять разные высокие материи такому недалёкому существу как ты.

-Ну-ну! Без оскорблений!

-Да я уже давно молчу.

-Ну хорошо, хорошо. –Согласился Вайпер: Не обижайся, но я попросил бы тебя больше не называть меня так! Никогда! Хорошо?

-Как скажешь.

-Меня скоро выпустят из этой темницы?

-А? –Незнакомец слегка запнулся, а потом вновь закатился заразительным смехом: Ты что? Действительно такой наивный улорикс?!

-А в чём дело? Я попал сюда по ошибке.

-По ошибке сюда не попадают. Норманы не хватают улориксов по ошибке.

-Что ты несёшь? Можно подумать, что ты один из них…

Фраза Гелта поставила невидимку в тупик. Он так ничего и не ответил.

-Так почему ты так в этом уверен? –«Добил» его Гелт.

-Ты меня утомил. –Послышалась возня и до этого невидимый сокамерник вышел на свет, льющийся из окна.

Он оказался весьма странным типом. Низкорослый, худощавый, слегка угловатый, немного кривоногий и с пышной, кудрявой шевелюрой, похожей на большой, чёрный шар. Но самое удивительное, что он сам был абсолютно чёрным. Когда его толстые губы раздвигались, за ними сверкал белоснежный строй зубов.

-Пойми, улорикс. –Произнёс он: Сейчас ты находишься ни где-нибудь, а в тюрьме клана Алого Антуриума. Если тебе это ни о чём не говорит, то намекну, что от сюда есть только два пути – вербовка или могила. Зачастую эти два пути сливаются в один.

Подойдя к Вайперу, он остановился и, уныло посмотрев ему в глаза, повернулся к окну.

-Может прекратишь меня запугивать? –Спросил Гелт: Я всё равно не боюсь – даже не старайся.

-Да кто тебя запугивает? –Ответил сокамерник: Ты сам себя пугаешь.

-Чего? –Нахмурился Гелт.

-Ничего. Совсем ничего. Забудь об этом.

-Знаешь? Ты представляешь впечатление умалишенного.

-Думай что хочешь. Меня это абсолютно не интересует.

После такого диалога заключённые замолчали и углубились каждый в свои мысли.

-Какой удивительный норман. –Думал Гелт: Он совсем не похож на остальных. Что это норман – не остаётся никаких сомнений. Это норман-мутант. Но почему он чёрный?

Тут Вайпера озарило: Крок в своё время говорил что-то о пророчествах Окантарги. Он говорил, что возможно один из носителей знака – мутант.

-Да-а! –Восторженно закричал он.

-Ты чего? –Равнодушно осведомился его новый знакомый.

-Подойди ко мне! –Позвал его Вайпер: Быстро!

-Зачем тебе это?

-Так надо!

-Объясни конкретнее.

-А ну быстро ко мне!!!

Чёрный, спотыкаясь, поплёлся к нему. Ноги у него заплетались одна за другую, губы что-то шептали.

-Чё ты такой вялый? Поначалу вон как выступал! А теперь чего? –Пожурил его Вайпер.

Когда он подошёл к улориксу, тот стал внимательно его изучать.

-Развернись. –Попросил Гелт.

Словно перед расстрелом, норман медленно повернулся к нему спиной. Засунув один рог под его широкую, пёструю рубашку, Гелт рывком сорвал её с него. Чернокожий никак на это не отреагировал, словно он был готов к этому. Вайпер внимательно изучил его спину и ноги. Штаны снимать не стал. Они были короткими и вряд ли знак Зотра мог размещаться под ними.

-Разворачивайся обратно. –Вздохнув, велел улорикс.

Норман неуверенно повернулся к нему лицом.

-И что ты хотел этим сказать? –Спросил он.

-Ничего. Абсолютно ничего.

-По всей видимости, если кто-то из нас двоих действительно сошёл с ума, так это точно не я. –Чёрный поплёлся в свой угол.

-Слушай, приятель, на твоём теле нет никакого знака?

-В смысле?

-В прямом! Я имею в виду Знак Зотра. Такая штука на коже, похожая на зигзаг. –Вайпер подвинулся к стене и рогом начертил на ней как выглядит знак Зотра.

-Нет. –Покачал головой норман.

-А может ты видел в округе другого нормана с таким знаком?

-Да нет. Я впервые слышу об этом знаке.

Вайпер замолчал и его лицо стало ужасно грустным. Сокамерник подошёл к нему и сел рядом с ним на пол.

-Как тебя хоть зовут? –Спросил Гелт.

-Ниг. –Ответил чернокожий: Просто Ниг.

-Гелт. Гелт Вайпер. Раньше я имел прозвище «Всесокрушающий». Но теперь оно мне совсем не подходит.

-И как ты сюда попал, Гелт Вайпер?

-Можно сказать, за любопытство. А ты?

-Ну, это долгая история.

Солнце уже почти спряталось за горизонт и в их темнице стало совсем темно. Но два новых знакомых нашли общий язык друг с другом и у них завязался, наконец, более-менее сносный разговор.

 

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...