- Кайл, ты-то здесь откуда?

К юноше, сидевшему в самом неприметном углу зала, подошел паренек. У него были светлые волосы, карие глаза, одет он был просто, в легкую рубаху и обычные штаны, на ногах – невзрачные, но очень удобные сапоги, такие хороши в поле – но совершенно неуместны на королевском балу.

- Это был мой вопрос, Санни, - улыбнулся в ответ Кайл. У него были темно-рыжие, почти каштановые волосы, светло зеленые глаза. Одет он был так же просто, как и друг.

- Ты же обычный ремесленник, корзины плетешь, - сказал Санни, усаживаясь рядом.

- В моих корзинах подают фрукты к королевскому столу, - ответил Кайл, закуривая папиросу, благо рядом никого не было. - А вот пастух здесь откуда?

- Да мои овечки у короля внутри и снаружи, - усмехнулся Санни, слегка поморщившись от дыма. Намекал пастушок на баранину, которой угощались более благородные гости, да на шерстяной королевский камзол, так искусно сделанный, что никто не опознал бы в изысканном одеянии столь низкое происхождение.

Играла музыка, придворные пажи и благородные лорды танцевали с фрейлинами и молодыми девицами, дочерьми других благородных лордов, а богато одетые мамаши сидели за столами или прогуливались по залу, глядя, как их незаметные для других сводни шныряют между гостей, устраивая судьбы барышень. На подобных балах таким образом заключалось около десяти помолвок, и столько же расторгалось.

На двух простолюдинов, притаившихся в углу, никто не обращал внимания, раз они не путались под ногами. Чуть раньше Кайл умудрился стянуть с одного из столов целую баранью ногу, которую уже успел вкусить, и теперь предложил блюдо другу, который, внимая голодному урчанию своего живота, с радостью согласился.

- Вкусные у тебя овечки, Санни.

- Ага, - пробормотал тот, откусывая сочного мяса.

- И как же ты сюда пробрался? – спросил Кайл.

- Когда у повара на столе оказалось мясо, которое нужно приготовить, он уже не обращал внимания на того, кто его принес, - прожевав, ответил Санни. – Я ведь несъедобный.

- Скажи это великанам Западных Пределов.

- Не рискну, - отозвался пастух, откусывая еще кусочек ноги своего бывшего подопечного. – А ты как тут оказался?

- Примерно так же, - ответил, затянувшись, Кайл. – Король слишком редко дает балы, чтобы их пропускать.

- За принцессой охотишься? – Кайл слыл главным сердцеедом Города За Стеной, места, где жили простые люди, в отличие от собственно Города, обители высокородных.

- А ты сам посмотри, - ответил ремесленник. С места, где они находились, открывался прекрасный вид на главный стол, где сидели король с дочерью и его приближенные. Принцесса Марика не танцевала. Все присутствующие в зале толковали это по-разному: кто-то объяснял это скромностью принцессы, другие считали, что она отвергает все предложения, потому что считает потенциальных кавалеров недостойными ее внимания, но Кайл и Санни знали истинную причину. Корсет на платье принцессы затянут слишком туго, а туфли, хоть и красивы, очень неудобны, так что Марика еле может дышать, а уж встать совсем не в силах.

- Сидя здесь, ты вряд ли к ней подберешься, - сказал Санни.

- Ну, придумаю что-нибудь, - отозвался Кайл. – Но первое, что я сделаю, оказавшись с ней – сдерну этот чертов корсет, просто чтобы услышать её спасибо.

- И тебя вытолкают отсюда взашей.

Друзья засмеялись, после чего пастух вернулся к еде, а ремесленник – к своей вредной привычке. За главным столом же король сказал что-то своей дочери, та в ответ лишь помотала головой. Кайл сидел и любовался ей, её светлыми волосами и красивым лицом, белой, чистой кожей и зелеными, как у него, глазами. Но в целом в ней не было ничего необычного, таких девушек много и в Городе За Стеной, глядя на нее, Кайл чувствовал некоторое пресыщение, хоть и сопряженное с интересом. Правда, интерес этот, по большей части, был продиктован высоким происхождением Марики.

- Дедушка нынешнего короля, кстати, родился пастухом, но на одном балу ему немного повезло спасти принцессу, когда на замок напали, - сказал Кайл.

- На что-то намекаешь? – сыто пробормотал Санни.

- А есть на что намекать?

- Не-ет, - усмехнулся пастух. – Мы с Меган решили пожениться через год. Зачем мне принцесса?

- Поздравляю. А почему через год?

- Денег надо поднакопить, - лицо Санни приняло мечтательное выражение – он думал о своей невесте. Именно руки Меган превратили овечью шерсть в камзол, красовавшийся на короле.

- Хм, после такой умелой работы король наверняка приведет её ко двору, - сказал Кайл.

- Ты что, думаешь, он честно признается, что заказал себе эту одежду у простолюдинки? Да он себя на посмешище выставит, - очнулся от грез Санни.

- Притом, что половина зала в восторге от его камзола? – с лукавым прищуром затушил папиросу Кайл.

- Да-да, видел, как граф Визер косится на короля? – поспешил сменить тему Санни. – Явно хотел перещеголять его.

- По-моему, он не только короля хотел перещеголять, но и настенные часы, - хохотнул Кайл, глядя, с каким выражением посматривает граф то на занимавший почти всю стену циферблат с золотыми стрелками, то на восседавшего за столом правителя.

- В самом деле, а что это он так на часы косится? – насторожился Санни. Но Кайл никак не ответил, ведь музыка смолкла, и король встал и обратился к присутствующим:

- А теперь, дорогие мои гости…

- Вот уж точно, дорогие, - ехидно пробормотал Кайл. – Сколько же отдал наш высокородный скупердяй за этот бал?

- …огненное шоу! Встречайте, цирк Восточного Побережья!

- Как неуважительно ты отзываешься о нашем дорогом правителе, - ответил Санни, покуда танцевавшие расходились, освобождая центр зала.

- И опять правда, дорогой. Одни только налоги…

Но вот вышли циркачи. У них были свои музыканты, которые тут же сменили своих придворных коллег за инструментами. В зале погасли все свечи, но сквозь задернутые шторы лился тусклый свет, и потому все вокруг было легко различить, однако, заметил Кайл, благородные гости начали щуриться и тереть глаза, словно вокруг была темнота.

Первыми заиграли барабаны. Их звук был похож на биение тысячи сердец, и под это биение зажглись два огня. Акробат искусно вращал горевший с двух сторон шест, и огонь не касался его тела. Пара нот флейты, и к нему присоединился еще один циркач. Стоя лицом друг к другу, они в унисон крутили свои шесты и поочередно делали выпады, словно атакуя. Снова флейта, и третий участник зажег свои огни. Втроем, они начали завораживающий танец. Барабаны бушевали, флейта не смолкала ни на секунду, вступила скрипка, игравшая преимущественно низкие, тревожные ноты. Танцоры ловко перебрасывались шестами, не сбиваясь ни на шаг и не прерывая чарующее мелькание огней. Наконец, четвертый участник присоединился к представлению.

Нет, это была участница. В отличие от своих напарников, она орудовала сразу двумя шестами, перекидывая их из одной руки в другую и меняясь порой с остальными участниками. Казалось, огни живут своей жизнью, танцуя отдельно от людей под эту дикую, первобытную музыку, будившую в душе давно забытые тревоги и желания. И будто бы весь мир был подчинен этому ритму, биению тысячи сердец и чарующим звукам флейты и скрипки, и почти незаметной, идеально попадающей в такт гитары.

Словно из ниоткуда возник еще один шест, и теперь трое акробатов вращали по два шеста, и в свете мелькающих огней была видна гибкая и ловкая танцовщица, отдавшая напарникам свои факелы. А когда музыка почти достигла своего пика, она достала еще одну палку, зажгла на ней лишь один конец, и, как только четыре музыкальных инструмента слились в один в самом громком, торжествующем и волнующем звуке, она выдохнула пламя, осветившее всю залу. В тот же миг танец прекратился.

Воцарилась тишина, такая, что слышно было стук каждого сердца, словно не смолкали барабаны. А затем – гром восторженных аплодисментов, раздававшийся из каждого уголка зала. И Кайл, хлопавший вместе со всеми, заметил смятение на лицах всех этих графов и лордов, и благородных дам, и то, как все пытались это смятение поскорее скрыть. Ремесленник прекрасно понимал, откуда оно взялось. "Нет, - думал он, - врут они, когда называют эти балы развлечением. Вот истинное веселье, подчинение простым удовольствиям, и они все поняли это. Но целомудренные правила света не позволяют им это признать. Зато король прекрасно понимает, что в душе мы все – простые люди. При всех его недостатках, он мудр".

Так думал Кайл, глядя на ту, что танцевала с огнем. Собранные в тугой пучок темные волосы, густые, но очень красивые черные брови над карими глазами на светлом лице. Даже сейчас, погасив свой факел, она завораживала Кайла, и тот уже готов был забыть о Марике, как в бок его толкнул Санни и шепнул:

- Смотри на Визера!

В зале уже начали зажигать свечи, но их свет не нужен был Кайлу, чтобы увидеть, как граф взглянул на короля, на часы, после чего на лице Визера появилась плотоядная улыбка, и он сделал едва заметный знак рукой. Настороженные, Санни и Кайл встали, и пастух шепнул другу:

- Не упусти шанс.

- Ага, кивнул Кайл и начал незаметно подбираться к королевскому столу.

Как только загорелась последняя свеча, в залу ворвались люди в масках, вооруженные мечами и алебардами. Кайл догадался, что все это были слуги Визера.

Началась паника, многие повскакивали из-за столов, женщины визжали, мужчины выхватывали припрятанные в рукавах стилеты, те, у кого их не было, вооружались ножами и вилками со столов, поднялась суматоха. Но Кайлу это все не мешало, он был уже недалеко от Марики.

- Визер, зачем тебе это? – пытался перекричать шум король, вставший со своего места. Принцесса, почти без сознания, сидела рядом с ним.

- Мне нужна только Марика! – прокричал в ответ Визер, пытаясь пробраться сквозь обезумевшую толпу. – Отдай мне её, и я прикажу своим людям уйти! Да пропустите же, тупые курицы!

"Этот дурак-граф что, планировал эффектную проходку по залу?" – подумал Кайл, краем глаза наблюдя, как Визер пытается выбраться из дальнего угла залы сквозь толпу носящихся туда-сюда фрейлин.

- Ваше высочество, надо уходить отсюда, - шепнул он на ухо Марике, как только оказался позади нее. Марика в ответ лишь слабо кивнула и указала рукой на один из висевших позади стола гобеленов, пока Кайл помогал ей встать. Юноша не стал ничего говорить и практически потащил ослабевшую принцессу к этому гобелену. За полотном оказался тайный ход, и оба спрятались там. Кайл надеялся, что этого никто не заметил. Но тут совсем рядом с ними, по другую сторону гобелена, раздался какой-то шум, и юноша потянул Марику дальше в проход.

- Сбрось ты эти туфли! – воскликнул он. Но, взглянув на еле различимое в темноте бледное лицо Марики, Кайл вспомнил сказанные им недавно слова и одним движением руки порвал стягивавший девушку корсет.

- Спасибо, - выдохнула она, закашлявшись, и упала в обморок.

- Замечательно, - выругался Кайл, на ощупь снимая с Марики туфли. Что-то звякнуло. Пошарив руками по полу в проходе, юноша нашел какую-то цепочку и сунул её в карман.

Вдруг гобелен, почти скрывавший доносившиеся из зала звуки, шелохнулся, на мгновение осветив проход. Кайл вздрогнул, но в темноте прохода не мог увидеть вошедшего.

- Тс-с, - раздался женский голос. – Я друг.

Вспыхнуло пламя, и Кайл узнал танцовщицу.

- Нам надо убираться отсюда, - сказала она.

- Куда? Я не знаю замок, а принцесса в обмороке!

- Зато я в сознании, - отрезала танцовщица. – Мы уже два дня в замке, так что следуй за мной.

Кайл подхватил на руки Марику, циркачка подобрала снятые с принцессы туфли, и они пошли по проходу. На выходе из него висел еще один гобелен. Выглянув из-за него, танцовщица потушила свой факел и поманила Кайла за собой.

По каким-то пустынным коридорам они добрались до неприметной дверцы, сквозь которую вышли на задний двор. Здесь проводником стал Кайл, и он вывел девушек сначала из Города, а потом из Города За Стеной в поле, и по пути их никто не увидел. Солнце, уже садившееся, когда начиналось выступление, сейчас скрылось за горизонтом, сумерки сгущались с каждой минутой, надежно укрывая Кайла с принцессой и танцовщицу.

Как только все трое выбрались из Города За Стеной. Марика понемногу стала приходить в себя. Кайл сообразил, что надо уйти подальше от чужих ушей и глаз, пока она совсем не очнулась, и прибавил шагу. Краем глаза он отметил, что танцовщица не отстает от него.

Наконец Марика открыла глаза. Прошла еще минута, прежде чем она поняла, где находится и что с ней происходит, но Кайл к тому времени успел поставить её на ноги и приготовить руку, чтобы зажать ей рот, если она вздумает закричать. Такая мысль пришла Марике в голову, но принцесса ограничилась лишь коротким ахом и попыталась в сгущающейся темноте разглядеть своих спасителей.

- Хватит стоять, давайте присядем, - сказала танцовщица, падая на траву. Марика же нерешительно огляделась, и Кайл, вздохнув, снял свою рубашку и постелил на землю. Принцесса благодарно кивнула и села, стараясь не запачкать платье. Кайл приземлился рядом.

- Давайте познакомимся, что ли, - сказал он, когда молчание слишком затянулось. Принцесса, которой не надо было представляться, в ответ только всхлипнула, и Кайлу показалось, что она плачет, пока никто не может увидеть её слез.

- Хорошо, - отозвалась танцовщица. – Меня зовут Фаэна.

- А я – Кайл.

- Марика, - тихо сказала принцесса.

- Отлично, - произнесла Фаэна. – Кайл, если зажечь здесь огонь, его заметят в городе?

- Да, но если мы намного спустимся, нас скроет холм…

Не говоря ни слова, Фаэна встала и поманила остальных за собой. Кайл помог Марике подняться, подобрал свою рубашку, и, вслед за танцовщицей, они спустились вниз, скрываясь от чужих глаз. Затем Фаэна остановилась и воткнула свою палку-факел в мягкую землю и, пока Марика садилась на вновь расстеленную рубашку, одним движением зажгла огонь.

- Как ты это делаешь? – спросил Кайл.

- Простенькое заклинание, ничего особого, - ответила циркачка. – А теперь нам надо решить, что будем делать.

- Да что вообще произошло на этом балу?! Хоть кто-нибудь знает? – последний вопрос Кайл задал намного спокойнее.

- Граф Визер уже год пытается добиться моей руки, – тихим голосом ответила Марика, – а я все время отказываю. А сейчас он не выдержал. Он планировал схватить меня, чтобы заставить выйти за него замуж.

- Своим людям он приказал не проливать лишней крови, - неожиданно заговорила Фаэна. – Оружие – лишь средство поддержания порядка, чтобы не было большой суматохи. Хм, его планы сорвались.

- Откуда… - начал Кайл, но тут Марика вскочила и закричала:

- Я вспомнила! Ты же циркачка с Восточного Побережья! Вот откуда ты это знаешь! Ты служишь Визеру, ты уведешь меня к нему! – и Марика ринулась вперед, чтобы ударить танцовщицу. Кайл попытался остановить её, но Фаэна оказалась проворней. Она встала, шагнула к Марике и схватила её, заключив в объятья, и все – одним движением принцессу это застало врасплох, и она опустила занесенную для удара руку.

- Помогать Визеру? Вот еще, - заговорила Фаэна. – Да он дерет с нас деньги покруче твоего отца.

- Папа собирает мне приданое, - пробормотала Марика.

- Папа хотя бы его тратит на балы и праздники, - подражая тону принцессы, ответила танцовщица. – А этот Визер, эта графская тварь запирается у себя в замке и считает собранные с нас денежки, и ему все кажется мало! Он чуть не каждый вздох облагает налогом! Ему подавай и лучшие шелка, и острейшие мечи, и изысканнейшие блюда, чтоб лучше, чем у короля было, а мы должны страдать! Да мой отец не разгибается в рудниках, трудится за кров и еду, а все заработанные деньги уходят Визеру! Моя мать порой ночами не спит, лишь бы хоть немножечко денег появилось в доме! Да и я сама, посмотри на меня! – отстранилась Фаэна. – Мои губы воспалены от огня, мой рот иссушен жаром, на руках мозоли вперемешку с ожогами, мое тело постоянно болит от бесконечных репетиций и выступлений, но я все отдаю матери, мне еле хватает денег на себя, но зато мои младшие братик с сестренкой ходят сытые и одетые, не побираются в лохмотьях по переулкам! А все из-за Визера! Думаешь, мне хочется ему помогать? Думаешь, хочется, чтобы он стал королем?!

Фаэна перевела дух и закончила, уже намного тише:

- Я не хочу, чтобы другие страдали, как мы.

Она устало опустилась на землю и закрыла глаза. Марика тоже села, не говоря ни слова. Кайл молча наблюдал за развернувшейся – сценой, интересуясь, чем же она закончится. Наконец, Фаэна вновь заговорила.

- Мы должны были помочь сдержать суматоху, чтобы Визер мог "красиво" добраться до главного стола. Но мы, - усмехнулась она, - не справились.

- А к нам как попала? – спросил Кайл.

- Увидела, как вы прячетесь за гобелен, и пошла к вам. У нас был свой план. Ни Колин, ни Петер, ни Ларс не горят желанием помогать Визеру, как и я, поэтому мы договорились помешать его графской персоне, а я должна была увести Марику, и мы собирались спрятать ваше высочество от его жадных рук.

- Спасибо, - ответила тихо Марика. – А куда мы теперь?.. Я ни разу не покидала Город…

- Об этом мы еще поговорим, сказала Фаэна, - но сначала пусть Кайл расскажет нам о своей роли в этой истории.

Марика вздрогнула, словно только сейчас заметила юношу.

- В общем… - начал Кайл, слегка замявшись, - Я ремесленник, мне небольшая мастерская в наследство от отца досталась, он же меня всему научил. Те корзинки, в которых сегодня фрукты подавали – моих рук дело. Я их с утра принес в замок, да и решил остаться на бал, посмотреть хоть. Не часто же такой шанс выпадает. А как суматоха началась, я немного запаниковал, попытался пробраться к выходу, чтобы улизнуть незаметно, да только не в ту сторону пошел, и оказался у королевского стола. А тут еще и граф Визер заговорил, и я быстро понял, из-за чего все завязалось, и подумал, что надо спасать принцессу, а других кандидатов не нашлось. Ну а дальше вы знаете.

- Кайл, а как ты догадался корсет снять? – спросила Марика.

- Хм, - улыбнулся своим мыслям Кайл. – Скажем так, его величество имеет обыкновение набирать служанок в Городе За Стеной. У этих служанок обычно есть сестры, осведомленные обо всех придворных тайнах и весьма падкие на молодых ремесленников.

Обе девушки догадались, что он имеет в виду, и посмотрели на него, каждая по-своему: Марика со смущением и благодарностью, Фаэна – с пониманием и интересом. Кайл вдруг вспомнил, что на нем нет рубашки, и улыбнулся, закрыв глаза. "Пусть изучают мое тело, - подумал он. – Все равно одна из них будет моей". Но вот которая – он не мог сказать. Здравый смысл говорил – Марика, а глаза – глаза он закрыл.

- Теперь о планах на будущее, - сказала Фаэна. – Ваше высочество, вам надо бежать.

- Называйте меня просто Марикой. Оба, - отозвалась принцесса. – И… Давайте на "ты". Так будет проще.

Кайл согласно кивнул. Фаэна продолжила:

- Хорошо. Скоро наш дорогой граф обнаружит, что ему пока не суждено жениться, потому как невеста сбежала. Тогда он будет искать тебя, Марика, по всему городу. А вот дальше начинается самое интересное. Когда он тебя не найдет…

- Почему не найдет? – спросила Марика.

- А тебе охота найтись? – отозвался Кайл. Принцесса мотнула головой, поняв, какую глупость сейчас спросила, и Фаэна продолжила:

- …он примется за Центральные Земли, где мы сейчас и находимся. Поэтому надо уходить, и как можно скорее.

- Куда? – поинтересовался Кайл.

- Туда, где он не будет нас искать. Север и юг для нас закрыты, так что остается только…

- Нет! Только не Западные Пределы! – вскрикнула Марика.

- Фаэна, только не говори, что… – подумал о том же Кайл.

- Нет, нет, - засмеялась танцовщица. – Я и сама туда не хочу. Кроме того, там Визер будет искать в первую очередь.

- Почему это? – не понял Кайл.

- Дядя Томас, - шепнула Марика.

- Ну что, Восточное Побережье ждет нас? – спросила Фаэна после короткой паузы.

- Это же владения Визера! – испугалась принцесса.

- Именно поэтому мы туда и идем? – догадался Кайл.

- Именно, - улыбнулась Фаэна. – Марика, а с точки зрения принцессы, чем плох граф?

- Он просто жадный старикашка и совсем меня не любит. Ему нужны только трон и… Мой кулон! – пошарила у себя на шее Марика – О нет! Я его обронила! А что, если… Нет!

- Подожди, этот кулон? – достал цепочку из кармана Кайл. Теперь он обратил внимание на то, что на золотой нити покачивался крупный, размером с миндалину, алмаз.

- Ох, - успокоилась Марика.

- Держи, он твой, - протянул юноша кулон.

- Нет, оставь себе. Это особый кулон. Он приносит удачу и придает сил. Я только благодаря нему вынесла этот бал.

- Вот почему ты не испугалась нас, - сказала Фаэна. – Решила, что мы – твоя удача. Кайл, как ты умудрился его взять?

- Марика упала в обморок и выронила его, - пожал плечами Кайл. – Я подобрал его, а потом пришла ты.

- Тогда моя удача – это только ты, Кайл, - произнесла Марика. – А Фаэна – твоя удача.

- Ну что, в путь? Мы с ребятами договорились встретиться в деревне, что на востоке отсюда. Лучше поспешить, - сказала танцовщица и потушила свой факел. Она встала, выдернула из земли палку, Кайл тоже поднялся и протянул руку принцессе, но та вдруг сказала:

- Нет.

- Почему? – хором спросили и юноша, и девушка.

- Я есть хочу.

- Мы же только что с бала! – воскликнул Кайл.

- Корсет был такой тугой, - жалобно произнесла Марика. – Кайл, Фаэна, ну пожалуйста! Подумайте о себе, нам всем надо отдохнуть и набрать еды. Папа, когда едет на охоту, всегда запасается пищей.

- А у нас с собой даже денег нет. Я не так-то много сегодня получил, - продолжил её мысль Кайл. Слова Марики отрезвили и Фаэну.

- Тогда нам надо где-то переночевать, сказала она. – А с восходом отправляемся.

- Надо Марику переодеть, - пробормотал Кайл. – В ней любой принцессу узнает.

- Тогда веди нас к одной из "сестёр", - подмигнула Фаэна.

- С ума сошла? Нет. Тут недалеко мой друг живет, он тоже сирота, как я. Пойдем к нему.

Девушки согласились. Марика шла, опираясь на Кайла, который так и не надел рубашку, Фаэна грациозно следовала за ними, покручивая палку в руке.

Через некоторое время они подошли к неприметному дому на окраине Города За Стеной, возле большого загона для овец. Животные уже спали, их блеяние лишь изредка нарушало тишину, свет в самом доме не горел. Кайл провел девушек на задний двор и, неосознанно сжимая в руке кулон, громко шепнул:

- Санни! Эй! Ты дома?

В здании раздался шорох, и в окно высунулся пастух.

- Кайл, ты? – тоже шепотом ответил он. – Я только пришел, тебе повезло. А принцессу куда дел?

- Она здесь, со мной. Тут еще танцовщица. Можно нам у тебя до утра спрятаться?

- Ты себе сразу двоих прихватил? Ладно, проходите.

Кайл поманил за собой спутниц. Втроем они тихо и незаметно пробрались в дом. Санни, уже успевший зажечь свечу, встретил их.

- Простите, ваше высочество, за такой скромный прием, - поклонился он Марике.

- Тебя зовут Санни? – тихо спросила она. – Называй меня просто Марикой.

- Как скажете.

- А это – Фаэна, - представил Кайл танцовщицу другу.

- Восхитительный танец, - приветливо улыбнулся Санни. Кайл провел Марику в комнату, где она устало села на скамью. Ремесленник приземлился недалеко от нее, вошедший вслед за ними Санни нашел себе и Фаэне по стулу.

- Ладно, как вам удалось выбраться? – спросил пастух своего друга. Кайл пересказал все случившееся с ним, умолчав лишь про кулон.

- Твоя очередь, - сказал он, закончив рассказ.

- Ты был на балу? – спросила Марика.

- Да. Я оставался там еще некоторое время после того, как потерял Кайла, - ответил Санни, немного подыгрывая другу. – Когда Визер обнаружил, что вы пропали, я имею в виду Марику, он разбушевался, стал переворачивать столы. Король очень испугался, но он, похоже, догадался, куда вы убежали, но виду не подал. Тут завязалась драка, но никто не погиб. Короля схватили и куда-то увели.

Санни увидел тревогу на лице Марики, но не удержался и продолжил:

- Графу выдался удачный шанс захватить власть во всем Королевстве. Город сейчас полон его людей, и правитель в его руках…

- Нет, граф Визер этого не сделает, - ответила принцесса. – Мой дядя Томас держит Западные Пределы, он намного сильнее Визера, и тот это знает. У дяди Томаса есть законное право на престол, он быстро прогонит Визера.

- Отлично, с этим мы разобрались, - подала голос Фаэна. – А теперь нам нужны еда, ночлег и простое платье для Марики. Кайл, Санни, вы сможете это обеспечить?

Друзья переглянулись. Затем Санни встал и попросил Марику подняться. Он осмотрел принцессу с ног до головы, а затем повернулся к Кайлу и сказал:

- Меган.

- Думаешь, подойдет? – отозвался Кайл.

- Так, я скоро приду, похозяйничай пока на кухне, - Санни уже натягивал сапоги.

- Где у тебя тут можно умыться? – спросила Фаэна.

- Видели бочку за домом? Вот там, - ответил Санни и вышел. Танцовщица отправилась за дом, а Кайл, хоть ему и не хотелось оставлять Марику одну, ушел на кухню, где зажег еще одну свечу. Кулинар из него был неважный, поэтому он не стал экспериментировать, достал хлеб, немного масла, отрезал несколько ломтей от найденного в чулане и вполне съедобного куска мяса и приготовил из этого весьма сытные бутерброды. Прихватил из ящика три помидора и отнес все это богатство в комнату, где сидела Марика, затем вернулся на кухню и взял кувшин молока, нашел три кружки, потушил свечу и вернулся к принцессе.

- Прости, Марика, ужин скромный, да и я не повар, - сказал Кайл. Тут открылась дверь – вернулась Фаэна.

- Уф… Устала я от этого пучка, - сказала она, дернув за стягивавшую волосы веревку, и черный водопад заструился по её телу, до середины бедра. Кайл чуть не пролил молоко, увидев это.

Все трое сели за стол. Фаэна сразу взяла свою помидорку, бегло осмотрела её и с аппетитом откусила. Кайл спокойно ел свой бутерброд, запивая молоком. Марика же немного неуверенно смотрела на свой скромный ужин, её смущала необходимость есть голыми руками, но чувство голода взяло верх, и она сама не заметила, как опустели её тарелка и кружка – раньше, чем у остальных, притом, что ела она аккуратно и элегантно, как подобает принцессе.

Вернулся Санни и привел с собой Меган, свою невесту. Её русые волосы были заплетены в косу, серые глаза лучились теплом и добротой. В руках девушка держала два платья, на поясе висела небольшая сумочка.

- Добрый вечер, ваше высочество, - поклонилась она. – Меня зовут Меган. Санни мне все рассказал. Сейчас мы подберем вам одежду.

Меган увела Марику в соседнюю комнату. Раздалось шипение – они зажгли свечу.

- Санни, можно ей доверять? – тихо спросила Фаэна.

- Конечно! – хором ответили Санни и Кайл.

- Тогда пустите слух, что видели, как мы бежим на юг. В Водопадах много пещер, пока все обыщут, пройдет много времени. Мы успеем добраться до Побережья.

- Вы что, решили спрятаться под носом у Визера? Не проще ли бежать на запад?

- И наткнуться по пути на великанов? – съязвила Фаэна. – Даже если мы направимся к дяде Марики, Западные Пределы – слишком неспокойное место.

- Ох, решайте сами, - пробормотал Санни.

Через некоторое время открылась дверь и вышли Меган и Марика.

- Даже подшивать не пришлось, - довольно сказала невеста Санни. И в самом деле, одно из принесенных ею платьев сидело на принцессе идеально, словно было для нее сшито.

- Совсем как крестьянка, - оценила новый образ принцессы Фаэна. Остальные молча согласились, разглядывая королевскую дочь. И в этот самый момент реальность обрушилась на Марику всей своей жестокой тяжестью, осознание того, что все происходящее – не сон, подкосило её, и, впервые за долгое время, принцесса зарыдала, не стесняясь окружающих, уткнувшись лицом в плечо Меган.

 

***

Меган ушла, оставив Марике оба принесенных платья. Принцесса еще немного всхлипывала, и теперь ее поддерживала Фаэна. Санни же, с помощью Кайла, соорудил три дополнительных лежанки – две, в бывшей комнате матери, для девушек и одну в своей для друга.

Все уже слишком устали за день, чтобы еще разговаривать о чем-то. Санни пожелал Фаэне и Марике спокойной ночи и ушел из их комнаты, Кайл последовал его примеру, но принцесса окликнула:

- Кайл, а ты пойдешь с нами?

- Как желает ваше высочество, - улыбнулся ей через плечо Кайл.

- Мое высочество желает, - присела в реверансе Марика, - ведь ты – моя удача.

Кайл подмигнул обеим девушкам и ушел. Санни, который слышал весь разговор, шепнул:

- Ну что, будущий король?

- Тихо, рано еще, - упал на свою лежанку Кайл. – Надо еще из этой заварухи выпутаться.

- Да, набрал ты себе девчонок на голый торс, - пошутил Санни – Кайл так и не надел рубашку.

- Ну тебя.

- А эта Фаэна? Таких женщин во всех Центральных Землях не найдешь.

- Какие у нее волосы, - пробормотал засыпающий Кайл.

- Поосторожней с ней, друг. Какая-то она роковая.

- Какие у нее волосы, - повторил еле слышно юноша и уснул.

 

***

Еще не рассвело, а все уже были на ногах. Сначала девушки, потом юноши умылись, затем все четверо позавтракали – на этот раз готовил Санни, так что еда была не в пример лучше и обильней. Кайл сбегал домой, переоделся и закрыл свою мастерскую.

Когда он вернулся, он застал на крыльце дома Санни Фаэну. Она сидела и деревянным гребнем расчесывала свои длинные густые волосы.

- Ты готов? – спросила она.

- Конечно. А вы?

- Еще немного и все.

Из-за дома вышла Марика. Кайл даже не сразу узнал ее. Светлые волосы были заплетены в косу, на щеках был легкий румянец. Теперь, чтобы опознать в ней принцессу, надо было долго приглядываться. Даже скромное выражение ее лица смотрелось здесь не так, как во дворце. Марика присела рядом с Фаэной и, во многом следуя ее указаниям, заплела черные волосы в такую же косу. И эта прическа почему-то придала танцовщице особый вид, словно бы она, а не Марика, была принцессой.

Вдалеке прокукарекал петух. Залаяла собака во дворе. Взошло солнце.

Появился Санни. Вокруг него прыгала его овчарка, которая не преминула тут же обнюхать двух девушек. Марика испуганно спряталась за спиной Фаэны, но пастух засмеялся и сказал:

- Нет-нет, мой пес очень дружелюбный. Совершенно никудышный охранник. Он вас даже не заметил вчера, дрых, как убитый.

В одной руке у Санни был посох, в другой – накрытая полотенцем корзинка.

- Я пасу на востоке, так что нам по пути, - сказал он и направился к загону. Проснувшиеся овцы уже блеяли на разные лады. Санни выпустил своих подопечных, и они привычно побрели вперед по знакомому пути на знакомый луг. Кайл, уже много раз отлынивавший от работы, помогая Санни, пошел вслед за ними, насвистывая на ходу. Для Фаэны в этом тоже не было ничего неожиданного, а вот Марика впервые в жизни оказалась в такой ситуации, и вначале немного робела, особенно когда овцы ее задевали, проходя мимо. Фаэна, посмеиваясь, сказала ей:

- Не пугайся так, что во дворце, что в поле в окружении баранов находишься.

- Папа не баран, - обиделась Марика.

- Зато остальных надо с собаками пасти, - парировала Фаэна. – В высшем свете редко найдется такой бриллиант, как ты, в основном там все снобы и лицемеры.

- Как Визер?

- Как Визер. А еще бывают умные. Это хуже, - подтвердила танцовщица.

- Здесь такой чудесный запах, - немного мечтательно сказала Марика чуть погодя. – Что это?

- Это, ваше высочество, - ответил Кайл, закуривая новую папиросу, - запах травы и ветра, запах живого мира.

- Удивительно, - ответила Марика.

Дальше они шли молча. Наконец, они добрались до пастбища, где овцы разбрелись и стали спокойно щипать траву, а пес начал носиться между ними, делая вид, что охраняет их. Санни и Кайл улыбались, глядя на это, и вдыхали такую мирную жизнь. Все произошедшее вчера казалось страшным сном, но никто не забывал, что надо уходить. Друзья обнялись на прощание, и Кайл с Фаэной и Марикой отправились дальше.

Через несколько часов, когда солнце уже было в зените, они добрались до небольшой рощицы, и в тени деревьев устроили привал. Кайл рассказывал о жизни Города За Стеной, Фаэна пересказывала байки Побережья, да и Марике было что поведать о дворцовом быте новым друзьям.

- А ты молодец, - похвалила Фаэна принцессу. – Я думала, ты будешь ныть и хныкать, оказавшись вдали от своих покоев.

- Знаете, я никогда не покидала Город, - ответила Марика. – Здесь для меня все ново и необычно. Я веду себя как ребенок, да?

- Немного, - сказала танцовщица, а Кайл продолжил:

- Это правильно, на самом деле. К миру надо относиться по-детски, восхищаясь его чудесами. Какой смысл во всех деревьях, травах и цветах, если нет глаз, которые они могут радовать?

- Так что же, мир нужен, чтобы люди им наслаждались? – вступила Фаэна.

- Если бы не было мира, не было бы нас, - ответил Кайл. – Жизнь – это не богатство или положение в обществе.

- А что тогда? – спросила Марика.

- Дыхание, - не сомневаясь, сказал юноша. – Это самый верный показатель жизни. Если ты дышишь, значит, у тебя будет все, что тебе надо, а если не умеешь радоваться каждому вдоху, то и остальное тебе однажды надоест.

- Странно слышать такие речи от простого ремесленника, день и ночь плетущего корзинки, - сказала Фаэна.

- Да не такой уж я и трудолюбивый, - отозвался Кайл. – Все больше уходил в поле с Санни. На пастбище довольно скучно, вот и приходят разные мысли в голову.

- И что же, у тебя в жизни нет проблем? – резко спросила танцовщица.

- Есть. У кого их нет? Просто я не заморачиваюсь на них.

- Конечно, это очень просто, когда у тебя есть свое дело и сколько угодно женщин и нет семьи, о которой надо заботиться!

- Пожалуйста, не ссорьтесь! – вскрикнула Марика, но Кайл и не собирался отвечать – он вспомнил вчерашний рассказ Фаэны о жизни на Побережье.

 

***

Они еще некоторое время сидели молча, после чего Фаэна предложила выдвигаться. Возражений не последовало, и беглецы продолжили свой путь на восток. Рощицу они прошли быстро, и к вечеру добрались до реки. Здесь они потратили около часа, чтобы найти брод, и, когда все трое наконец оказались на другом берегу, солнце уже скрылось за горизонтом.

Путники организовали новый привал. Огонь им вновь обеспечила Фаэна, а Кайл достал из своей сумки и расстелил на траве три одеяла, в теплый летний вечер предназначенный скорее для того, чтобы лежать на них, чем для того, чтобы укрываться. После чего он лукаво подмигнул девушкам и куда-то ушел, а через полчаса вернулся мокрый, но с хорошим уловом. Фаэна предусмотрительно предложила Марике искупаться, и пока они, скрытые темнотой, плескались в реке, Кайл потрошил и жарил рыбу. Когда девушки вернулись, ужин был уже готов, и все с аппетитом поели, после чего, сытые и усталые, легли спать.

Следующее утро они провели в пути, а около полудня вдали показалась деревня, к которой они и направлялись. Марика предложила устроить привал, но Фаэна попросила подождать.

Все еще держась вдали от большой дороги, которая теперь виднелась немного севернее, путники добрались до деревни. На пригорке, в стороне от домов, танцовщица зажгла свою палку и подбросила её высоко вверх простым движением, а затем так же легко поймала за холодный конец. Через пару минут в отдалении появился какой-то блеск, и Фаэна повела друзей в том направлении.

- Фаэна! – выбежал к ним юноша, в котором Кайл узнал одного из акробатов. – Все в порядке?

- Да, Колин, – ответила она. - Пойдем.

- Здравствуйте, ваше высочество, - поклонился Колин Марике. – А это кто? – спросил он, заметив Кайла.

- Это Кайл. Все в порядке, он нам друг, - ответила Фаэна. Колин отвел их к небольшой крытой телеге, возле которой на земле сидело пять или шесть человек.

- Где Ларс и Петер? – спросила танцовщица, поприветствовав всех.

- Не знаю, - ответил Колин. – Мы разминулись во дворце. Я не смог найти ни тебя, ни их, и отправился с ребятами сюда.

Сидевшие на земле оказались музыкантами труппы. Они поприветствовали Марику, и Фаэна пересказала все произошедшее с ней, попутно представив всем Кайла. Затем циркачи достали для Марики из телеги низенькую табуретку и накормили пришедших. Марика повторила для них свою просьбу называть её по имени, на что барабанщик Фред ответил:

- Вы как будто не хотите, чтобы вас уважали.

- Я ведь ничем не заслужила ваше уважение, - сказала Марика.

- Но ведь вы – королевская дочь, - возразил Фред.

- Если бы я была простой крестьянкой, вы бы ко мне по-другому относились. А сейчас, - Марика развела руки и осмотрела себя, - я ничем от нее не отличаюсь.

Труппа решила никуда не уходить, пока не придут еще два участника. День все провели на том же месте. Музыканты развлекали принцессу, но так как они не брали собой инструментов, чтобы не нагружать себя и на балу пользовались дворцовыми, полноценно сыграть могли только флейтист, никогда не расстававшийся со своей любимой флейтой, и Фред, он выстукивал ритм ладонями по телеге. В целом у них получилось довольно хорошо, мелодия была уже другая, не такая дикая, как во дворце, а легкая, похожая на ветер. Марике очень понравилось, ведь эта музыка была хороша и разительно отличалась от той, к которой она привыкла.

Кайл в шутку предложил Колину научить его обращаться с шестом, а тот, тоже в шутку, согласился. Заняться, впрочем, было нечем, поэтому акробат в стороне дал юноше пару уроков. У Кайла выходило неплохо, так что Колин обратил на это внимание сидевшей рядом с Марикой Фаэны и предложил взять ремесленника в их номер. Танцовщица в ответ на это лишь весело хмыкнула.

Уже стемнело, когда невдалеке показались два вращающихся огня, и, почти сразу, но дальше и в другой стороне, еще два. Фаэна подала ответный сигнал, и через некоторое время к телеге подошли Ларс и Петер, два других акробата. Их быстро ввели в курс дела, попутно накормив и представив им Кайла. В ответ Петер поведал:

- В городе пошел слух, будто принцессу видели убегающей на юг в компании каких-то людей. Граф узнал об этом и, прикрываясь благородной целью, объявил, что Марику украли и приказал найти её во что бы то ни стало.

- Мы просили пустить этот слух, - сказала Фаэна. – Пусть его графское скупердяйство ползает по пещерам.

Было решено утром отправляться дальше. Встал вопрос о том, куда лучше спрятать Марику. Смущаясь, принцесса поведала, что неплохо вышивает и часто развлекала себя этим в скучные дворцовые будни. На предложение пожить вышивальщицей среди ткачих она согласилась, когда её заверили, что это мало будет отличаться от того, к чему она привыкла. Многие, правда, побаивались, что принцессу узнают, но, к счастью, её лицо было не особо известно даже за пределами Города.

Понемногу все стали укладываться спать. Марике устроили постель в телеге, остальные расположились на земле. Огни погасли, мир погрузился в сон.

Кайлу не спалось. Сейчас он ощущал себя единственным, которому не нашлось места. Обычно его мало волновало, как он живет, да и сейчас он мог спокойно вернуться в Город За Стеной – там его дом, его мастерская. Но, и он честно признался себе в этом, покидать эту веселую труппу ему не хотелось.

После того, как он час проворочался и не смог уснуть, юноша плюнул на все, встал и отошел подальше от импровизированного лагеря, достал папиросу и зажигалку.

- Черт, - сругнулся он, когда зажигалка уже целую минуту капризничала. Вдруг, словно из ниоткуда, перед его лицом возникла ладонь, между тонкими пальцами замелькали искорки, послушно запалившие конец зажатой в зубах Кайла папиросы. Юноша машинально затянулся и оглянулся.

- Может, и меня угостишь? – спросила стоявшая за его спиной Фаэна. Кайл не слышал, как она подошла. Он достал из кармана еще одну папиросу и протянул танцовщице.

- Какую же роль сыграет юный ремесленник в этом деле? - спросила она, глядя Кайлу в глаза.

- Смотря, как это дело пойдет дальше, - ответил он.

- Удачливый кулон у тебя. Тебе будет везти, где бы ты ни был. Тут тебя никто не держит, - её голос еле заметно подрагивал.

- Да куда я от вас денусь, - произнес Кайл, усаживаясь на траву. Не отвечая, Фаэна села рядом.

- На Побережье очень сложно жить, - сказала она через некоторое время. – Сложно, но возможно.

- Что будет с Марикой? – спросил юноша, не глядя на Фаэну.

- Мать Петера держит швейную мастерскую. Туда мы её и пристроим. Не бойся, там будут хорошо обращаться с твоей принцессой.

- Моей принцессой? – эхом отозвался Кайл.

- Я же не глупая, - ответила девушка. – С чего бы это простой парень будет терять друга в суматохе? Не так уж случайно ты оказался у королевского стола.

- Я не знал о планах Визера, - поспешно сказал Кайл.

- Зато ухватился за свой шанс. Дедушка нынешнего короля был пастухом, может, будущий окажется ремесленником?

- Рано еще.

- А справишься ли ты?

- Узнаем.

Сон не шел. Кайл докурил свою папиросу и достал еще одну, затем сделал то же самое для Фаэны.

- Что будет дальше? – спросил он.

- Некоторое время Марика поживет на побережье. Потом мы объявим, что Визер держит её у себя, чтобы добиться её руки. Мы якобы спасем её и вернем благодарному отцу, заодно и избавимся от графа.

- Этот план зияет дырами, - произнес Кайл. – Визер с легкостью докажет, что не делал этого, и обвинит вас.

- Не надо недооценивать Восточное Побережье, - только и ответила Фаэна.

- А у тебя и вправду неплохо получается управляться с шестом, добавила она через пару минут. – Может, наплюешь на королевство и присоединишься к нам?

- Я огня боюсь, - соврал Кайл.

- Раньше на шестах зажигали безопасные огни, - Фаэна не поверила ему, но не показала этого. – Такие, что не причиняют никому вреда, но выглядят как настоящие. Научим их зажигать.

- Посмотрим, - отозвался юноша.

- Но где ты так научился? Ты не похож на новичка.

- Посох Санни – тот же шест.

Оба опять докурили свои папиросы, но Кайл не доставал новые. Никто не нарушал молчание, не нарушал его даже когда рука Фаэны прикоснулась к щеке Кайла, а его рука в ответ утонула в её вновь распущенных волосах. Из-за облаков выглянула только зародившаяся луна и осветила мир и их двоих, скрытых от всех, кроме небесной владычицы.

 

***

Та ночь осталась их секретом. Никто не заметил, как они ушли и вернулись, уже под утро. Ни Фаэна, ни Кайл ничем не показали, что что-то произошло между ними, и ни один человек ни о чем не догадался. Колин продолжал обучать юношу разным трюкам, и, когда труппа достигла границы Центральных Земель (это произошло через четыре дня), Кайл уже тренировался с огнями, зажигая пока безопасные.

По пути, уже в землях Восточного Побережья, у труппы было ранее запланированное выступление в небольшом городке. Там музыкантов ждали их инструменты, так что у путников появилась еще одна телега. Кайл в выступлении, естественно, не участвовал, ограничившись ролью зрителя, но вся труппа уже всерьез задумывалась ввести его в постановку.

В очередной раз сорвав бурю аплодисментов и заработав немного денег, циркачи тут же покинули тот городок. Марика уже избавилась от своего стеснения перед остальными, кроме того, большую часть пути предпочитала проделывать пешком. Туфли, которые ей вместе с платьем подарила Меган, были намного удобнее тех, к которым принцесса привыкла во дворце, хоть и чуточку велики, и Марика наслаждалась каждым шагом.

После бала прошло восемь дней, заботливый ветер уже приносил им еле заметный запах моря. Труппе предстояло достигнуть прибрежного города, где и предполагалось спрятать Марику. В пути им постоянно везло – удачное выступление, ровная дорога, прекрасная погода – и Кайл списывал все это на действие кулона Марики, который висел сейчас у него на шее. Но самая большая удача ждала их впереди.

Солнце стояло в зените, труппа неторопливо брела по дороге, непринужденно болтая и наслаждаясь хорошим днем. Марика с Фаэной ехали в телеге и о чем-то шептались, и Кайл периодически чувствовал на себе их взгляды. Принцесса уже знала, какую роль ей предстоит сыграть в избавлении Восточного Побережья от Визера, но нисколько не противилась этому по своим, вполне очевидным причинам. Вдруг позади раздался топот копыт. Все немного занервничали, девушки спустились на землю.

Всадник быстро приближался. Когда он оказался недалеко от остановившихся циркачей, Марика узнала его и воскликнула:

- Джордж!

Всадник удивленно остановился и спешился. Принцесса сообщила остальным, что это её кузен и выбежала к нему.

- Сестренка, ты что здесь делаешь? Я слышал, тебя украли, ты на юге… - сказал тот, оглядывая её крестьянское платье и людей, с которыми она путешествовала.

- Нет-нет, это неправда, я сама сбежала, - ответила Марика. – Это Визер хотел меня украсть, а они спасли меня. Джордж, откуда ты здесь?

- Да еду навестить графа, - отозвался он, все еще недоверчиво поглядывая на труппу. – А ты уверена, что они не служат ему?

- Что ты, они ненавидят графа так же, как и я! Но… Визер же в Городе, а не здесь.

- Знаю, - отозвался Джордж. – Потому и еду сюда. До нас, как и до твоего отца, дошли слухи о бесчинствах графа. Папа давно хотел навестить Визера, и недавно мы послали гонца с письмом, что отец нанесет ему визит, подгадав время так, что послание не застанет Визера. Я поскакал сюда, когда гонец вернулся без ответа, а отец решил по пути заглянуть в Город. Мы хотим своими глазами убедиться, что слухи не врут.

- У вас сейчас все спокойно? – с улыбкой просила Марика.

- Да, великаны присмирели и ушли в горы, - ответил брат. – Что же вы поехали сюда, а не в Пределы?

- Мы ведь не знали… - извиняющимся тоном произнесла принцесса.

- Ох, ладно, сестренка, - обнял Джордж Марику, - главное, что с тобой все в порядке. Поехали обратно в Земли.

- А можно им с нами? Они были на балу, они знают, что во всем виноват Визер.

- Нет, их слишком много, а нам надо торопиться.

- Пока дядя Томас не уехал?

- Да, - ответил Джордж.

- Хотя бы двоих! Ну пожалуйста.

- У меня только один конь. А им нужны их лошади, - возразил он.

- Да ладно, телеги не тяжелые, с одной мы сами справимся, - смекнул, что к чему, Фред.

- Ладно, бери двоих, - уступил Джордж, глядя на Марику. – Поедешь на моем коне. Ваша лошадь умеет быстро скакать? – обратился он к труппе.

- Можете не беспокоиться, - отозвались музыканты, выпрягая одну из лошадей.

Марика, естественно, выбрала Кайла и Фаэну. Лошадь, к сожалению, была без седла, но это никого не смутило. Джордж посадил сестру к себе, как и обещал, и, вчетвером, они поскакали на запад. Единственное, что прихватили с собой Кайл и Фаэна – два шеста. На всякий случай.

Лошадь действительно не подвела, и уже на третье утро они достигли Города За Стеной. Кайл оглянулся на юг и увидел словно бы опустившееся на землю белое облако. Юноша улыбнулся – Санни, как всегда, на посту.

Почти всю дорогу Марика смотрела на Кайла, но не решалась заговорить с ним. Он же и сам иногда поглядывал на нее, но все больше следил за дорогой. И спиной он ощущал сидевшую сзади Фаэну.

Сейчас, въезжая в Город За Стеной, Кайл вспоминал разговоры прошлой ночи. Сначала Марика поинтересовалась, что он обирается делать, когда все закончится.

- Что-нибудь, - ответил он. – В конце концов, у меня есть мастерская.

- Интересно, согласится ли Фаэна переехать с семьей в Западные Пределы? – спросила она, глядя, как Джордж пытается ухаживать за танцовщицей, а та, хоть и принимает эти знаки внимания, ничем на них не отвечает.

- Кто знает, - отозвался Кайл. – Ты же знаешь Фаэну. Скорее, твоему брату придется переезжать.

А потом, когда принцесса и её кузен уже мирно спали, юноша сидел с танцовщицей и смотрел на луну. Оба они вновь курили.

- Завтра все закончится, - сказала Фаэна. – Станешь королем. Жизнь твоя устроится. Красивая жена и целая страна в придачу.

- А если мне не нужна принцесса? – прямо спросил Кайл, и танцовщица поняла, на что он намекает.

- Забудь, - отозвалась она, и в голосе её сквозила горечь. – Что во мне хорошего? Только тело. Так оно и у принцессы есть.

И Фаэна ушла, не дав Кайлу ответить.

 

***

Они ехали по улицам Города За Стеной.

- Что-то не так, - пробормотал Кайл.

- Что именно, - спросил Джордж.

- На улицах никого нет.

И действительно, обычно шумные, полные народа улицы сейчас были пустынны, словно город вымер за те дни, что Кайла не было. Практически на всех окнах были задернуты шторы, двери всех лавок, мимо которых всадники проезжали, были закрыты, на них висели разные объявления, смысл которых был один: мы не работаем, когда заработаем – неизвестно.

- Кайл! – негромко окликнул чей-то голос. Путники обернулись и увидели прятавшуюся в тени домов Меган, которую из всех не знал только Джордж.

- Что случилось? – спросил её Кайл, спрыгнув с лошади.

- Граф Визер захватил власть, - ответила девушка. Затем она поприветствовала остальных и почтительно поклонилась Джорджу, который был ей, видимо, известен.

После этого Меган, периодически озираясь, но ни разу не сбившись, поведала, что произошло в Городе За Стеной за последние недели. Простолюдинам строго запрещалась покидать свои дома, кроме определенных часов, по улицам ходили люди Визера и жестоко избивали всех ослушавшихся. Что творилось среди аристократов, Меган не знала.

- Санни уже неделю живет в поле, - с грустью добавила она. – Утром нельзя выходить из дома, а пасти овец надо. Один раз его уже избили, когда он вернулся с пастбища – за непослушание. На следующий день он не пошел, и его вновь побили – голодные овцы громко блеяли. Теперь Санни не возвращается, а я бегаю, ношу ему еду.

Услышав всю историю, Марика охнула и закрыла рот рукой, Кайл сжал кулаки, Фаэна тихо выругалась, Джордж нахмурился.

- Пожалуйста, - шепнула Меган, и Кайл увидел в её глазах слезы.

- Конечно, - ответил он, и процессия молча двинулась дальше.

В самом Городе ситуация была такая же, как и За Стеной, но богачи и так никогда не покидали свои покои, если им не перед кем было красоваться, так что они просто сидели по домам.

Наконец всадники доехали до врат замка. Здесь стояли не два стражника, как обычно, а человек десять, все были в доспехах и с обнаженным оружием в руках. Один, судя по всему, главный над ними, вышел вперед и крикнул:

- Кто вы и с какой целью едете к его величеству?

- Передайте "его величеству", - рыкнул на него Джордж, - что прибыли сэр Джордж из Западных Пределов и принцесса Марика со свитой! – и, заметив, как изменились лица стражников, он прикрикнул на них: - А ну, живее!

Четверо беспрепятственно въехали во двор замка, спешились и отдали лошадей подбежавшему и явно запуганному конюху.

- Пеняйте на себя, если с ними что-то случится! – Джорджу было не до манер.

- Ну же, удачливый кулон, помоги, - прошептал еле слышно Кайл. Тут же он почувствовал прилив сил и уверенности, и крепко сжал один из взятых ими шестов. Второй был у Фаэны.

Но, видимо, были вещи, неподвластные даже кулону с алмазом. Словно из ниоткуда возникли люди, с мечами наголо, и окружили Марику со спутниками, сразу пятеро схватили Джорджа, который даже не успел среагировать, – а вот Кайлу повезло больше. Его держали только двое, но шеста он лишился.

Вперед вышел граф Визер. Он тоже обнажил клинок, но был, в отличие от своих людей, без доспехов. Фаэна, сжимая шест, встала перед Марикой, защищая её.

- Отойди, циркачка! – приказал граф, но Фаэна не отреагировала, лишь сказала принцессе:

- Ваше высочество, вы не против, если я вас немного позащищаю? – и она подмигнула Марике через плечо.

- Зачем вы сделали это, граф? – спросила принцесса, хотя ответ был очевиден.

- Я устал от отказов, ваше высочество, - церемонно поклонился Визер, - и решил ускорить события. А теперь, циркачка, как тебя там, Фина, Фэна?.. Отойди.

Танцовщица не сдвинулась с места, лишь крутанула свой шест.

- Ведь твой отец, кажется, в рудниках? Отойди в сторону, и, обещаю, я дам всей вашей семье место при дворе, достойную работу и обеспеченную жизнь, тебе больше не придется танцевать, - продолжил граф. – Хотя… Есть и другой выход. Марика, отдай мне свой кулон с алмазом, и я отпущу всех. Даже семью циркачки.

- Твои обещания гроша ломаного не стоят, сволочь! – рыкнула в ответ Фаэна.

- Ах ты! – разлился Визер и ринулся на нее. Фаэна парировала шестом все удары меча и ловко оттеснила графа в сторону. Сражение вынудило солдат, боявшихся попасть под клинок Визера, освободить Кайла, и танцовщица тут же отдала ему шест, выхватив палку, с которой не расставалась. Граф же теперь сражался с юным ремесленником.

- Что, не можете справиться с простолюдинами? – насмешливо сказал Кайл, уклоняясь от всех атак и ударяя графа в ответ. Легкий шест, конечно, не мог нанести серьезных увечий, но бил ощутимо.

Кайл молча благодарил Колина и остальных за то, чему его научили. Краем глаза он отметил, что Фаэна зажгла огонь, и с первого взгляда понял, что тот вовсе не безопасен. Танцовщица вновь встала перед Марикой, держа в руках, кроме факела, какую-то флягу. Кайл мигом догадался, что она хочет сделать, и стал отвлекать графа, а, когда тот оказался прямо напротив Фаэны, всего в трех метрах, сделал якобы неудачное движение и упал в сторону, словно поверженный. Граф довольно усмехнулся и, быстро сориентировавшись, повернулся к Фаэне и Марике.

- Что, хочешь испепелить меня, циркачка? – насмешливо сказал он. – Но ты меня не обманешь! Я знаю, что этот огонь ненастоящий!

- Тридцать лет назад это и правда было так, - громко и отчетливо ответила Фаэна, зубами откупорила флягу, отпила из нее и, крутанув факел, выдохнула длинную струю огня, более сильную, чем во время выступления, разившую теперь на пять метров, если не больше. Даже стоявшие в стороне солдаты почувствовали жар пламени, а Визер попал в самый центр струи. Когда огонь погас, на камни, которыми был вымощен двор, упал лишь его обгорелый труп.

Сложно описать все, что произошло дальше. Среди людей Визера началась паника, Джорджа сразу отпустили. Кто-то бросил отобранный у Кайла шест, и Марика подобрала его.

Весть о произошедшем быстро разнеслась по городу, люди вышли на улицы. Меган сбегала в поле и рассказала обо всем Санни, после чего они оба вернулись в Город За Стеной, не забыв овец. Но обо всем этом стало известно позже, а вот что произошло во дворце.

Как оказалось, короля и его брата Визер держал в плену, но их освободили, не успел обгорелый труп графа коснуться камней. Попутно им сообщили, что их дети сейчас во дворе замка, и оба поспешили туда.

Растроганный и крайне взволнованный король обнял радостно кинувшуюся к нему Марику, которая уже вернула шест владельцам. Откуда-то появились служанки, которые спешили прямо во дворе причесать, умыть и переодеть принцессу, пока та, отмахиваясь от них, пересказывала отцу все, что произошло с ней.

- Вот и все, - сказала Кайлу Фаэна. Они стояли в стороне, никто не обращал на них внимания. – Прощай.

- Не уходи, - схватил её за руку Кайл.

- Зачем я тебе? Принцессе ты нравишься, ты её спаситель, она сейчас попросит у отца за тебя… Ты же её удача.

- Зато ты – моя, - ответил юноша. Но Фаэна вырвала свою руку из его, отвернулась и, с шестами, пошла к своей лошади. Кайл хотел последовать за ней, но тут к нему подошли король и Марика, вокруг которой все еще вились служанки.

- Ты, верно, Кайл, - сказал король. – Позволь мне поблагодарить тебя за спасение моей дочери.

- Не стоит, ваше величество, - с трудом оторвал взгляд юноша от спины удалявшейся Фаэны.

- Не скромничай, молодой ремесленник. Если бы не ты, всем пришлось бы несладко.

- Не я избавил мир от графа Визера, - ответил Кайл.

- Но благодаря тебе этот кошмар закончился, - возразил король. – Дочери моей ты приглянулся. Согласен стать моим преемником? Дед вот согласился в свое время.

- Марика, - сказал Кайл, снимая кулон, - возьми, он мне больше не нужен. Удачу он, конечно, приносит, но мелкую. Я как-нибудь и так управлюсь. А счастье мое, ваше величество, живет на Восточном Побережье.

Фаэна уже залезала на лошадь, когда Кайл подбежал к ней.

- Ты правда думала, что я запру себя во дворце? – спросил он.

- Уходи, Кайл! – теперь она уже не прятала слезы. – Не упускай свой шанс!

- Почему ты не хочешь, чтобы тебя любили? – спросил юноша, обнимая её.

- Потому что все, кого я любила, предавали меня…

- И потому ты захотела, чтобы я сразу ушел? Фаэна, ты же не глупая, а ведешь себя… Ну куда я от тебя денусь?..

 

***

Кайл не остался без королевской благодарности. Побережье осталось бесхозным, и отец Марики отдал восточную часть королевства юноше. Он был так настойчив, что Кайл смирился с этим и переехал в бывшие владения Визера. Там он быстро разобрался с основными проблемами вроде непомерных налогов – и нашел себе наместника, а сам отправился выступать с цирком.

В странствиях он быстро обнаружил, что наместника себе нашел премерзкого, и вернулся в теперь уже свой замок, прогнал того, кого оставил вместо себя и сам стал управлять Побережьем, с чем неплохо справлялся.

Семья Фаэны поселилась в замке и стала там работать. Так Кайл выполнил обещание, данное еще Визером. А когда танцовщица на одном из выступлений крайне неудачно подвернула ногу, Кайл позвал её к себе и уже с ней не расставался. Через год у них родилась двойня.

Марике тоже повезло. Некоторое время она, конечно, горевала по Кайлу, ушедшему от нее, но недолго оставалась одна. А вот это уже совсем другая история.