Глава 1.

Есть в мире многие кому не нравится цирк, кто-то говорит, что в нём слишком темно, кто-то, что это всё уже давно видел, а кто-то просто боится клоунов… Но тот цирк нравился всем! Яркий, цветной, весёлый, он приносил радость не только детям, но даже взрослым, которые, оказываясь зрителями, от души смеялись вместе со всеми, возвращаясь в далёкие годы беззаботной жизни. И это неудивительно, ведь звери в нём не рычали, не сидели в клетках, а бродили свободно, никого не боясь и никого не пугая. Маги создавали в воздухе изумительнейшей красоты блестящие сиреневые шары, волшебные конфетти, летающих драконов и фениксов. Да что уж тут говорить, ведь даже белоснежный гордый единорог в этом бродячем цирке был добр, возил на своей спине любого желающего нежно, не взбрыкивая.

Но что поделаешь - праздник закончился, и артисты двинулись дальше показывать свои чудеса в иные города, в иные селенья. Уже совсем скоро никто не верил, что всё это было с ними, было взаправду, маги казались шарлатанами, статный единорог казался обычной кобылой с приклеенным рогом, а звери ненастоящими, ведь многие дети рассказывали, что разговаривали с ними… Лишь один мальчик, уже не ребёнок, но еще не юноша, по имени Лимо, снова и снова вспоминал волшебные моменты, возвращаясь в тот светлый день, когда они с мамой стали их свидетелями.

Почему-то одно из представлений запомнилось ему больше всего, быть может, из-за того что оно было самым странным, а может, потому что его очаровали слова старца, вышедшего в облаке тумана к самому центру сцены с самой обыкновенной деревянной табуреткой, на которую тот сел и поведал о самом драгоценном камне на земле, спрятанном недалеко отсюда на самой вершине самого высокого холма. Этот камень, по словам мудреца, хорошо охраняется, и сама смерть будет ступать по пятам любого, кто взойдет на холм, но истинно добрый и сильный человек сможет достать его, и тогда все люди Светлого Луга получат небывалое счастье!

Вот, в очередной раз ложась спать, Лимо думал об услышанном. Ему не давала покоя мысль, что кто-то может дать счастье целому городу и представлял, как сам он, с мечом в руках, пробирается сквозь лес в поисках самого драгоценного камня на земле. Неожиданно он понял: «зачем мечтать о подвигах, если их можно совершать!» И решил, что завтра же отправится на поиски.

Конечно же, ему было страшно, ведь идти одному неведомо куда и неведомо как опасно, тем более ребёнку, но, взяв себя в руки, он решил, во что бы то ни стало свершить задуманное. Понимая всю серьезность будущего приключения, Лимо предпочел не торопиться, а сначала узнать как можно больше в самом древнем месте города – библиотеке. Так он и заснул, а во сне вновь увидел бродячих артистов… Но сон был тревожный.

Мальчик, летал в воздухе, будто маленькая птичка, и все события прекрасно видел сверху. Фургон циркачей сначала остановили люди в доспехах и приказали проследовать за ними во дворец князя Белорука, а потом под конвоем ввели в тронный зал, где владыка города, сухой холодный человек с прозрачными глазами и неестественно белыми руками, обратился к ним:

- Вы, жалкие ведьмы и колдунишки, морочите голову моему народу своими глупыми рассказами о каком-то камне! Кто из вас выдумал эту чушь? Признавайтесь! - правитель пытался изобразить спокойствие, но было видно, что внутри у него всё кипит.

- Извините, - сказал тот самый старец, выйдя из ряда циркачей, - но это всё правда. - Он снова достал табуретку, которую везде носил с собой, сел и продолжил, - К нам явились Стражи города и рассказали историю о том, как прибывший в эти земли кочевой народ был поражен эпидемией, умирал от язв и болезней, голода и холода, а вокруг не было ничего, кроме огромного неизвестного леса. И тогда один человек, Белогор, ваш предок, милостивый государь, несмотря на жар и лихорадку, взобрался на самый высокий холм и увидел недалеко большой луг, на котором заложил в дальнейшем град, став его первым правителем. С тех пор стали жить мирно, а холм нарекли Великан Спаситель и возвели на нём храм, зайдя в который Белогор увидел Стражей, потребовавших составить с ними договор, а также сохранить на вершине то, что поможет городу Светлый Луг в трудные времена.

- Так ты старик, хочешь сказать, что мой народ несчастен?! Что настали трудные времена?! – Белорук вскочил со своего трона, - Да как ты смеешь?!

- Это не нам решать, это решать Стражам, мы же можем сказать лишь то, что люди стали забывать прошлое своего народа и вера в древние мифы, магию, сказания, угасает с каждым днем, а порой бывает просто необходимо вернуться к истокам, в прошлое.

- Хватит нести всякую чушь, еретики! Стража, в тюрьму их всех! Ровно через неделю вы в последний раз позабавите толпу своим выступлением, на празднике в честь дня основания города, о котором вы сегодня так много говорили, вас прилюдно сожгут, как и положено ведьмам и колдунам! Пусть все знают, что можно делать, а чего нельзя!

Лимо сильно испугался, но никак не мог помочь артистам бродячего цирка, он был всего лишь птичкой, что сидела на окне и слушала разговор. Как только их голоса исчезли в глубинах бесконечных коридоров, переполненный чувствами, мальчик тут же помчался искать хоть какое-нибудь маленькое окошко в их темницу. И нашёл.

Залетев в камеру, он сел между прутьев решетки, надеясь, что кто-то догадается передать ему письмо, адресованное кому-либо способному помочь. Но вышло всё по-другому, к окну подошел старик и сказал:

- Я вижу, ты не простая птичка, ты человек, откликнувшийся на зов Стражей и желающий помочь нам, мы предупреждены о том, что таковой найдется, - он подставил свою ладонь и Лимо приземлился на неё. – Разыщи самый драгоценный камень, выполнив завет, и тогда твой город получит счастье. Однако помни, если ты хочешь помочь и нам, то у тебя есть всего семь дней.

- Но где мне найти его? – прощебетал Лимо. - Мне мама даже из двора запрещает выходить, а о Великом Лесе я знаю только из книжек.

- Так ты ребёнок? – улыбнулся старец. - Ну что ж, дети всегда приносят счастье, почему бы не поверить в то, что и сейчас маленький мальчик сможет его принести всем нам… Но ты ведь понимаешь, что это опасно? Ты не боишься?

- Боюсь, - потупился Лимо. - Но не могу же я оставить вас здесь, да и счастье города стоит того, чтобы найти самый драгоценный камень на земле!

- Тогда лети, Великан Спаситель находится на севере от города, но знай, дверь к храму на нём заперта, а ключ спрятан где-то в городе - это последнее, что нам поведали Стражи города. Отправляйся в путь и удачи!

Проснулся Лимо от теплых лучей солнца и приятного вкусного запаха – мама готовила завтрак. Он встал, оделся и пошел умываться, вспоминая сказочный сон и пытаясь понять увиденное. «А вдруг всё было на самом деле?» - пронзила его страшная догадка, потревожив сердце, да так, что когда он сел за стол, мама тут же заметила это и спросила его:

- А что ты такой хмурый, Лимо? Блины вкусные, правда! – она улыбнулась, и на сердце почему-то сразу стало спокойнее. – Неужели плохой сон приснился?

- Да мам, но мне он не кажется сном, он был таким реальным!

- Неужели?! И ты всё-всё запомнил?

- Да мам, всё-всё-всё, ведь он о том цирке, помнишь?

- Конечно, помню! А ты знаешь, что иногда сон вовсе не сон - а предупреждение! - зловещим, но шуточным голосом произнесла мама, - ты что-нибудь слышал о Стражах города? Говорят, что когда кому-то очень плохо, они дают знак, например сновидение, или присылают вестников, каких-нибудь зверей…

- Например, птичек, да?

- Да, и птичек, - смутилась женщина.

- А я и был птичкой в этом сне.

Мама смутилась еще больше и даже не знала, что ему ответить, лишь, обняв его, с улыбкой сказала, что все хорошо, а если случилась беда, то нужно идти к доброму князю – он поможет и всему голова. Но, вспомнив Белорука, Лимо испугался и решил ничего не больше не рассказывать. «Как же мама ошибается», подумал он, а после, сообщив, что идёт гулять, побежал на улицу, где его встретили озорные мальчишки.

- Лимо, я вызываю тебя на бой, - выкрикнул один из них и кинул ему деревянный меч. – Защищайся!

- Извините, но мне некогда - ответил он, поймав его, и на бегу отразив несколько ударов, вернул обратно. - Я тороплюсь!

- Учти, Лимо, мы всё равно тебя когда-нибудь одолеем! – крикнули ему вслед, но тот уже изо всех сил мчался к библиотеке.

Изрядно устав, мальчик остановился у большого деревянного дома, от которого веяло стариной и древностью. Некоторое время посомневавшись, Лимо три раза постучал кольцом ручки о дверь и, через мгновение, ему ёё открыл высокий человек в темной одежде и с длинной бородой.

- Ты что стучишь, чертеняка? Взъерошен, крáсен и кто таков неведомо.

- Я… я, - начал запыхаясь мальчик, - я Лимо… уф… сын стеклодува.

- Ну-ну, не торопись, отдышись сначала. Чего надобно-то?

- Мне в библиотеку нужно, очень! – залпом отчеканил он.

- Сначала в порядок себя приведи, вон колодец – умойся, там же полотенце и гребень, приведёшь себя в порядок и заходи, книги-то не только читать, но и чтить надо, а ты шо черт из воды вылез!

Вода в колодце оказалась кристальная, холодная, так что Лимо, выпив пару глотков, тут же освежился и набрался сил, а потом, сделав предписанное, прошёл в библиотеку. Библиотекарь же, ждавший его на крыльце, начал поучать:

- Ты когда торопишься, знай куда бежишь, умей лицо держать! Вот. А еще запомни, сначала человек торопится и никуда не успевает, потом не торопится и никуда не успевает, позже торопится и успевает и лишь после всего никуда не торопится, а успевает. Так-то! Тебе какие книги нужны? - О Великане Спасителе, Белогоре, Храме и Стражах!

- Ну! Порадовал старика! – воскликнул библиотекарь. - Столько лет лежат пылятся и никто их не читает, а тут мальчонка освоить решил! Сейчас-то никто своих корней не знает! Тогда не торопись, вникай медленно, вдумчиво, – библиотекарь поучительно поднял вверх указательный палец и добавил, - а если не секрет, зачем они тебе и где ты о них узнал?

- Извините, но это и правда секрет.

- Ничего, ничего, из книжек твою тайну потом узнаю, книги всё выдают, не скупятся, а ты иди, вон они на той полке, - сам же закрыл ключиком дверь и, уходя наверх, сказал. - Как дочитаешь, поднимешься, разбудишь – думы думные отдыха требуют.

Лимо огляделся. Вокруг было множество стеллажей с разными книгами и все они в дорогих перелётах стояли одна к одной. От них веяло чем-то таинственным и важным, словно вся мудрость времени заключена внутри этих фолиантов.

Нужную полку он нашёл быстро, но какой из томов выбрать, не знал, поэтому решил взять самую древнюю и потрёпанную книгу. «Да, когда-то её много читали», подумал Лимо и, стряхнув с неё толстый слой пыли, раскрыл.

В ней он нашел много интересного, хотя что-то показалось знакомым со слов старца из бродячего цирка. Здесь были и подвиги, и истории, и мифы, да такие, что мальчику было сложно следовать наказу библиотекаря - читать медленно и вдумчиво, хотелось проглотить книгу целиком, но, боясь забыть что-либо из-за своей торопливости, Лимо перечитывал самые интересные моменты по три раза.

Где-то в середине книги две страницы слиплись и их никак нельзя было разделить, но мальчик так увлекся чтением, что не хотел пропускать и слова, ему было бы очень и очень обидно это делать. Однако всё-таки он не сдался, раскрыв её. И тут книга внезапно загорелась, ослепив его на мгновенье, но что-то было странное в этом пламени – оно имело человеческие очертания - лицо и руки.

- Ты что тут забыл, настырный мальчишка? – воскликнул огонь, развиваясь над страницами.

- Я…я… ищу камень, – растерялся он.

- Какой камень? – заинтересовался огненный дух.

- Самый драгоценный в мире! – уже увереннее ответил мальчик, поняв, что ему ничто не угрожает.

- Ах, эту безделушку… А может ты ключ ищешь? – усмехнулось пламя.

- Да, да, и ключ тоже! – обрадовался Лимо, он же совсем и позабыл о том, как тревожил его этот вопрос.

- А удержишь?

- Не знаю…

- Хватай, вот он ключ – это Добрый огонь, настолько добрый, что даже не жжёт, мне он ни чуть не интересен, я-то огонь ого-го! – он достал его и, удерживая изо всех сил огонёк, что отчаянно пытался вырваться, передал мальчику. Но Лимо ответил:

- Добро силой не удержишь! – и подставил раскрытую ладонь, на которую огонёк тут же сам и прыгнул. - Добро с любовью брать надо! Как же вы, мудрый дух, такого не знаете?

- Что?! Я не знаю?! Ах ты, вредный мальчишка, обидел меня! Зачем я тебе только ключ отдал, меня-то Стражи так просили его беречь, как зеницу ока, это хорошо, что у меня глаз и вовсе нет! Да я вообще все знаю, а с тобой играю так, ты же еще ребёнок! Я тут все книги до одной перечитал! Ведь сам-то огонь ого-го, природа у меня такая - как увижу что-нибудь, не могу с собой совладать, сжигаю. Не удержал меня хозяин, не укротил, вот и пошел я по крышам гулять, но увидел библиотеку, подумал, «вот сейчас одну книжонку прочитаю и сожгу», да так мне книжонка понравилась, так я в неё втянулся, что и остался в библиотеке книги читать. А вот эта, учти, не простая – самая интересная, она как произойдет что-либо памятное, сама себя пишет, так что можешь её не дочитывать, там страницы пустые. Ступай и ключ береги.

- Спасибо вам, вы тоже огонь добрый, извините, что обидел, я по незнанию.

- Ничего-ничего, иди, тебе еще камень искать надо! Захаживай как-нибудь, буду рад.

Забыв обо всём, Лимо побежал будить библиотекаря и благополучно выбравшись из кладезя знаний, достал Добрый огонь, чтобы получше разглядеть. На улице уже темнело и его свет озарял округу.

- Нравлюсь? – неожиданно спросил он дружественным голосом.

- Нравишься! – откровенно сказал мальчик. – Ой! Тебя же, наверное, подкормить чем-нибудь нужно?!

- Зачем? Я же не обжигаю. Вот как потребуется согреть, тогда накормишь. Огонь он жизнь даёт, а не укротишь - отбирает, но я не хочу жизнь отбирать, хочу давать, вот и научился укрощать сам себя.

- Понятно! И тебе ведь сложно было научиться?

- Конечно же, сложно, так всегда, тяжело в учении – легко в бою! Ты меня спрячь лучше, а-то вдруг увидит кто…

- Не хотелось бы.

Лимо спрятал огонёк за пазуху и побежал домой, ведь мама волнуется, а придя, лёг спать, потому что сильно устал.

Проснулся он так же, как и вчера, от солнечных лучей и приятного запаха, но на этот раз свежего хлеба. Ему сегодня ничего не снилось, и Лимо даже не знал, радоваться этому или нет. Вдруг произошла беда, а он и не знает? А может быть наоборот, никакой беды и нет, потому-то стражи не дали ему нового знака… Хотя, в общем, всё шло хорошо, ведь у него был ключ и ему встретился огненный дух, а значит, магия - это не шарлатанство, не ложь. Лимо чувствовал, что он на правильном пути и был несказанно рад.

После завтрака он решил подготовить всё, что ему покажется нужным для путешествия и достал из-под кровати настоящий перочинный ножик!

- Что это? – испугался Добрый огонь.

- Я сам сделал, - похвалился мальчик.

- Зачем?! Это же оружие!

- Все мальчики хотят иметь перочинный ножик… - стушевался Лимо.

- Это плохо - привыкать к оружию нельзя! Если оно есть, им всегда хочется воспользоваться… А это плохо! – насупилось пламя.

- Да нет! Я им буду хлеб резать и колбасу, моя мама такую колбасу делает! Вкуснятина!

- Но только осторожно.

- Конечно, я уже однажды обрезался об него, больно было! – утешил огонёк мальчик.

Дальше же подготовка проходила спокойно. Лимо взял с собой длинную верёвку, хвалёной колбасы, ветчины и хлеба. Прихватил с собой также свой деревянный меч и сумку. Бродячие артисты говорили, что Великан Спаситель находится недалеко, так что запасов должно хватить, а огня и тепла у него с собой в достатке. Так потихоньку и прошёл день. Уже вечером Лимо написал записку маме, где не стал привирать и рассказал чистую правду, а если мама и не поверит ему, то, когда у него в руках будет самый драгоценный камень на земле, она уж точно не будет больше в нём сомневаться!

 

Глава 2.

Ночью мальчик никак не мог заснуть, важность предстоящего события не давала ему отправиться в мир сновидений. То фантазия уносила Лимо в свои чарующие объятия, то боязливое беспокойство, а то и глубокие размышления. Так и проворочался в кровати на мягкой перине, пока Добрый огонь не напомнил, что пора вставать.

И вот, пока еще никто не проснулся, они двинулись в путь. Мальчику было зябко, то ли от холода, то ли оттого, что ему сильно хотелось спать. Лимо вспомнился живительный колодец возле библиотеки, и он решил пройти мимо него, выпить воды и умыться. Однако когда подошел к нему, сквозь ночной свежий запах почуял странный запах тины… Он осторожно приблизился к колодцу, взял ведёрко и нагнулся, запах исходил из его глубин.

Неожиданно чья-то зелёная рука схватила мальчика и с криком «не видать тебе счастья!» потащила вниз. Лимо отчаянно пытался освободиться, но у него это никак не получалось. Тогда он взял ведро и начал им колотить неизвестного противника! На шум выбежал библиотекарь, огненная плеть вырвалась из его руки и обвила руку недруга, потянув которую на себя, он вытянул врага из колодца.

- А, кикимора поганая, - закричал библиотекарь. - Так вот кто мне воду-то испортил! А ну прочь, проклятая!

И злая нечисть испарилась, оставив от себя лишь мокрое место.

- Так вы маг! - с восторгом крикнул мальчик.

- Да, это меня огненный дух научил, если бы не он, не видать тебе камня!

- А откуда вы узнали, что я за ним отправился?

- Ну я же говорил – книги всё расскажут, особенно та, что сама себя пишет… Да и дух многое поведал.

- А почему вы ночью не спите?

- Да как же я средь бела дня, когда народ туда-сюда снуёт, буду со своим другом пламенным общаться?

- Никак, опасно это! Я как-то даже и не подумал, что вы знакомы.

- Ну, это и славно, что не подумал, – библиотекарь подошел к колодцу и коснулся его, синее свечение тут же вылечило воду, и продолжил. – А вот этому я уже сам научился. Возьми мою флягу, она и раны лечит. Не пустил бы я тебя одного, ей Богу не пустил, а нельзя воле Стражей перечить! Так хоть какая-то помощь будет, бери.

- Спасибо, вам большое, и Огненному духу спасибо! До свидания.

- До свидания, Лимо, береги себя.

Так они разошлись, а мальчик даже и не задумался над тем, какой опасности избежал. Он просто брёл по дороге, вспоминая то, чему его учил отец и чему его учили в школе. «Левая рука – это запад, правая – восток, северный ветер в лицо дует, а южный спину греет» словно наяву слышал Лимо завет отца, «дерево к югу клонится, там листва больше, да и зеленее», словно наяву слышал Лимо завет учителя.

Но вот сплошной стеной перед ним встал могучий лес. Защемило сердце, страх одолел, вспомнил мальчик и мать, и отчий дом, и ребят дворовых, захотелось вернуться, но не мог Лимо позволить Белоруку расправиться с бродячими артистами, да и счастье города было уже совсем близко. Не так страшен оказался лес изнутри, в нём было светло, даже приятно, множество цветов, пение птиц. Идти было весело, а Добрый огонь подбадривал то рассказом, то песней. Да только путь был долог, вот уж и вечерело, напомнило о себе и вчерашнее недосыпание, нужно было на ночлег останавливаться. Набросал он веток с листвой, шалаш из них смастерил и вдруг сбоку послышался злой рык. Лимо повернулся и увидел рядом грозного волка. Оскал его блестел, а шерсть стояла дыбом! «Добрый огонь, помоги», взмолился мальчик и тот засветился изо всех сил, но не уходил зверь обратно в лес, не сбежал от огня.

- Так ты не волк, - сказал Лимо, ты волчица, волчатки у тебя рядом, вот и не уходишь, это мы уйти должны. Поверь, не хотим тебе вреда причинять. Правда, – мальчик достал из сумки колбасу с ветчиной и осторожно положил её на землю, после чего отошел в сторону. – Вот возьми, щеняткам своим отнесешь.

Неожиданно среди деревьев появилась фигура девушки, подошла к зверю, погладила по холке, и сказала:

- Не трогай их Гроза, они природу любят. Как тебя зовут мальчик? – спросила она.

- Лимо, - ответил тот.

- А я Зелень, дух леса, – тем временем волчица забрала гостинец и удалилась. - Не обижайся на неё, такой ее мать природа создала. Для человека волк – враг, потому что убить может, а вот муравей, что убить мошку может - не враг, а почему? А потому что человека не способен. Но ведь ветчина-то твоя тоже не на грядке выращена. Ничего не поделаешь. Вот возьми этот плащ из перьев птиц, ни один зверь не тронет тебя боле, пока он одет на тебе, ни лесной, ни людьми прирученный. Прощай, добрый мальчик, - сказала Зелень и исчезла среди деревьев.

Больше в этот день ничего памятного не случилось. Ночь Лимо провёл спокойно, ему снились красивые интересные сны, и проснулся он полон сил, так что к вечеру дня следующего был уже у подножия Великана Спасителя. Не увидеть его было сложно, а не узнать еще сложнее. Но не успел мальчик обрадоваться, новая беда встала на пути – стража Князя Белорука окружила холм сплошной цепью, сквозь которую никому не пройти. Все были в сверкающих доспехах, многие на конях и хотел он, было, спрятаться, но не успел, кто-то схватил его за плечо и потащил к подножию.

Увидела его стража и засмеялась:

- Это что за чудо в перьях? – кричали солдаты. – Ты откуда пожаловал?

- Из леса, – ответил мальчик.

- Оно и видно, - вновь засмеялись солдаты, и это обидело Лимо до глубины души, ведь его папа тоже когда-то был воином, но никогда не был таким.

- А вы не потешайтесь, - гордо сказал мальчик, - этот плащ мне дух леса подарил, и ни один зверь меня в нём не тронет.

- Да ладно, - вновь захохотали солдаты, - ну сейчас посмотрим, что на это Злой скажет, - и один из солдат вывел на цепи большого пса, но тот, как увидел Лимо, тут же присмирел, обрадовался.

- Смотрите, Злой-то и вправду котёнком стал! – выкрикнул один дружинник.

- Да быть не может! – откликнулся другой.

И тишина повисла среди солдат. Удивились они, да так, что даже не знали, как им поступить. Белорук дал приказ: «Любого, кто приблизится к холму, псам скармливать», а здесь и самые матёрые какому-то мальчишке руки лижут. Можно было бы отобрать у него плащ, но ни у кого не поднялась рука на ребёнка. Вздохнули солдаты, и кто-то спросил:

- А куда ты путь держишь, - надеясь, что он здесь случайно. Но Лимо ответил честно.

- Я иду за тем, что вы так слепо охраняете.

- Как же слепо?! - возразили солдаты. - И мошки не пропустим!

- А так, - ответил Лимо, - охраняете вы то, чего хотели бы иметь, но не имеете из-за страха перед чужой жадностью и тщеславием. Иду я за счастьем вам и вашим семьям, а не пропустите меня, значит, не любите вы детей своих.

- Да как ты смеешь? - закричал один солдат.

- Да нет там никакого счастья! – выкрикнул другой.

- Да храм-то всё равно на ключ заперт! – послышался голос третьего.

- Пропустите меня, - попросил мальчик. - Если нет там никакого счастья, не пробегу я мимо вас обратно, не избежать мне расплаты, а если есть, то будет вам счастье и гнев Белорука станет не страшен! - загудело толпа «мол, дело молвит», а Лимо тем временем радостно крикнул.

- Да и ключ у меня есть! – поднял он Добрый огонь над головой, заворожило его сияние солдат и расступились они, а мальчик тем временем прошёл мимо них, продолжив свой путь.

Поначалу идти было легко, каменная тропинка еще не полностью заросла травой и напоминала о древних паломниках, но чем выше поднимался Лимо, тем глубже уходили камни в землю, тем сильнее затягивались мхом. Закончилась дорожка, осоки по пояс, да и подъем стал крутым. «Как же теперь легкий путь найти?», мимолётно подумал мальчик и, не отчаиваясь, просто пошёл вперёд. Но зашевелилась трава, и полетели со всех сторон веревки, опутали они Лимо и потащили в темную нору, в которой ничего не было видно. Мальчик исцарапал себе все руки и отбил себе все бока и невольно вспомнил про зелье аптекаря. Лишь когда всё вокруг остановилось, он увидел, что на стенах висят факелы, а затащили его сюда маленькие человечки - гномы.

- Золото! Золото! Золото! – кричал народец и плясал вокруг пленника.

- Сегодня я разбогатею! – громко сказал один гном.

- Нет, я! – возразил ему другой.

- Нет, я! – подал голос третий.

- Вы все останетесь с носом, мне богатства достанутся! – забасил четвёртый.

- Да нет у меня никакого золота! – прервал спор уже переходящий в драку Лимо.

- Как нет? - удивились гномы.

- А откуда оно у меня, я из бедной семьи, где всё своими руками делают.

- Ну, тогда чего он тут разлёгся, только проход загораживает, - разочаровался один человечек.

- Давайте его обратно отнесём, - подхватил другой.

- А зачем мы его, такого тяжёлого, сюда волокли, давайте лучше внутрь затащим? – возразил третий.

- Какой же от него прок внутри, он и там еле поместится, - заворчал четвертый.

Как всегда, все начали ругаться, и лишь Лимо снова остановил их спор.

- Да отпустите вы меня, а я сам вылезу и золото вам принесу, коли оно вам так нужно! - это предложение показалось очень заманчивым и они тут же его приняли.

Но освободившись, Лимо сел на корточки и схватив двух гномов за шиворот, поднял их в воздух.

- А теперь ведите меня к своему золоту, иначе худо будет!

Как ни любили гномы свои богатства, но жизнь из них была самым ценным, пришлось им покориться. Привели они мальчика к огромной сокровищнице, и было там целое море золота.

- И зачем вам эти железки? – спросил Лимо.

- Это не железки, а самые ценные камни на земле! Мы же - самый богатый народ!

- Неужто?! – усомнился мальчик, - у князя Белорука в златницах куда больше будет!

- Не может быть! - загудели гномы.

- Может, может! Если у вас море, то у него океан! А зачем вам столько?

- Золото оно красивое! – ответил один человечек.

- Так не видите вы всей красоты! Монеты одна на одной лежат и тех, что снизу не видно! Да и самый ценный камень на земле тот, что счастье приносит, а вы сидите в своих норах, и не принесло вам золото счастья, потому что умирает оно здесь мертвым грузом.

Так и вылез Лимо из темных проходов, оставив гномов в покое, а те впервые в жизни задумались над вопросом, зачем им золото.

Пришла пора подниматься выше, а чем выше, тем сложнее. Вот и холодно стало, и ветер подул, и трава закончилась, лишь камни остались, будто это не холм вовсе, а скала. Посмотрел Лимо – нет дальше ходу, даже обойти нигде не удастся, только пещера в скале. Что поделаешь, придётся идти. Зашел он в неё и увидел лестницу, ведущую вверх, а вокруг красное свечение. Присмотрелся - на стенах сидят черти и галдят: «вот мы его душеньку-то пленим, заберём, съедим и не подавимся!» И начинают стращать «продай нам её, мы тебе самый драгоценный камень дадим», «а покажи её нам», Лимо же отвечал: «камень я и сам достану, а душа моя для всех открыта, даже для вас чертей». Присмотрелись нечистые и начинают кричать: «А зачем нам его душонка-то, на ней ни одного греха нету, надо демонов звать!» Пришли демоны и начали на грехи стращать, но не берет его ни ложь, ни богатства, ни слава, идёт Лимо неуклонно вверх по лестнице. Как стал свет дневной на верху пробиваться, завопили черти: «Уйдёт! Уйдёт!», «Нам не достанется пусть никому не достается! Пожирателей надо звать!» И появились Пожиратели душ. Идут, переваливаются толстяки, ни люди, ни звери, много душ, видимо, успели поесть. Испугался Лимо и побежал по ступенькам быстрее, а как выбежал, увидел, что небо тучами заволокло – гроза собралась и дождь как из ведра. Тяжело подниматься стало, скользко идти, снова землей холм покрыт, ноги в грязи увязают, ветер в лицо дует, назад сносит. Достал мальчик тогда верёвку, привязал к сумке и стал ее за деревья забрасывать, чтобы цеплялась, а меч деревянный в землю втыкать, так и пошёл. А толстякам всё нипочём! Медленно идут, но верно.

Вот уже ничто не помогает, за землю стал цепляться Лимо руками, а Пожиратели уже совсем рядом, того и гляди достанут, либо он сам сорвётся и попадёт к ним в лапы. До вершины рукой подать, но не его детской. Взял мальчик тогда Добрый огонь в руки, сказал ему «лети к храму, друг» и подбросил вверх. Растворились тучи, высохла земля и толстяки в ужасе исчезли, а Лимо, обрадовавшись, дополз до вершины и вошел в храм. В центре огромного золотого зала стояла колонна, но на ней лежал самый обыкновенный серый камень. Взял его мальчик в руки, но ничего не произошло. Раздосадованный и подавленный, он направился к выходу. Всё было напрасно, нет здесь никакого счастья, а бродячим артистам он уже не успевает помочь… Но Лимо встал гордо и сказал: «Нет, я успею, несмотря ни на что, и спасу их», - а потом добавил: «Я дойду до цели, даже если в моих руках будет этот тяжёлый камень!»

«Я дойду до цели, даже если в моих руках будет этот тяжёлый камень!», «я дойду до цели, даже если в моих руках будет этот тяжёлый камень!» раздалось эхо в храме, и мальчик услышал сзади три голоса:

- Эти слова сказал Белогор, когда никто не верил в то, что он сможет забраться на этот холм. Первый правитель города был, как и ты, мальчиком. – Лимо повернулся и увидел около колонны Дракона, Феникса и Единорога.

- Ты и есть счастье для своего народа, настоящий наследник княжеской династии, - сказал дракон, - Вот тебе моя чешуя, и тебя не возьмет ни одно оружие, ты не проиграешь ни одной битвы.

- Пройдя все эти испытания ты доказал, что можешь стать новым правителем, - сказал феникс, - вот тебе моё перо, пиши им законы и не сможешь совершить ошибки.

- Ты чист душой и сердцем, силён, тебе дарован ум и невиданная мудрость, ты познал единство с природой и значимость дружбы, - сказал единорог. - Вот, возьми мой рог, – он скинул его и под старым оказался молодой, - пей из этого рога и ни один яд, ни одна хитрость не возьмёт тебя.

Лимо взглянул на себя и увидел, что нет на нем ни грязи, ни нищенских одежд, увидел, что плащ, дарованный Духом леса, цел и невредим, а после вместе со стражами города он полетел на драконе во дворец создавать новое государство, где звери никого не боятся и никого не кусают, где гномы, любящие красоту золота, станут ювелирами и казначеями, а нечистой силы в нём просто не будет.

Все люди города видели, как в небе парят дракон и феникс, а единорог бежит по радужной дорожке, но даже не подозревали, что маленький мальчик уже не ребёнок, но еще не юноша, нашел самый драгоценный камень на земле.