Только прибыв в своё королевство, Элиот сразу прошёл в свой тронный зал, на ходу давая распоряжения:

- Всех горных мастеров ко мне!

- Фрума с его подручными – сюда!

Что касается несчастного Нухио, идти самостоятельно он не мог, два дюжих бородача тащили его к престолу короля и поддерживали с боков.

Элиот, воочию увидев, как уступает по красоте его усыпанный самоцветами, поблёскивающий золотыми украшениями трон гоблинскому великолепию, не мог сдержать ярости. Взбешен – ный, он подскочил к алхимику:

- Значит, обычный кварц, говоришь? За твоё разгильдяйство, самодовольный дурак, до конца жизни, надеюсь, она не продлится долго, будешь работать на тачке, возить пустую породу, а когда сдохнешь, тебя бросят в колодец, куда высыпают все отходы. На другое, тупица, ты не годен!

Постепенно зал заполняли гномы, бывшие старшими в тоннельных работах. Король грозно посмотрел на них:

- Кто был старшим в той шахте, когда нашли огромный изумруд?- При этих словах гномы стали переглядываться и пе – решёптываться,- как, изумруд. Так это был всё – таки изумруд?

Вперёд вышли два бородача, оробелые от грозного вида короля и предчувствующие грозу; один назвался мастером, другой- старшим шахты.

- Рассказывайте, как было дело, всё, без утайки!

Дрожа от страха и запинаясь, они рассказали всё: от момента падения глыбы с потолка до того, как посыльный прибежал от Нухио с известием, что найденный камень – обычный кварц.

- Кто этот посыльный,- взвизгнул король,- мигом его сюда!

Начальник стражи схватил за шиворот одного из мастеров и скрылся сним за дверью.

Оставшиеся горные мастераи десятники стали наперебой спрашивать короля:

- Неужели это был огромный изумруд?

- Где он сейчас?

- А Нухио его видел?

- Как он мог ошибиться?

- Да, да, чёрт возьми,- заорал на них Элиот,- это была величайшая драгоценность, когда – либо встречавшаяся гномам, и, благодаря вот этому недоумку,- он кивнул на Нухио,- мы потеряли её.

В этот момент в зал вбежали начальник стражи и два гнома, запыхавшиеся от бега. Король подошёл к одному из них, обнял его за плечи и ласково, но так, что у спрашиваемого сердце ушло в пятки, спросил:

- Ты бегал с образцом к нему?- Кивнул он на потухшее лицо Нухио.

- Да, повелитель,- клацая зубами, ответил гном.

- По дороге никуда не заходил, тебя никто не останавливал, вообще, что – нибудь необычное не случалось?

- Нет,- пролепетал гном.

- Значит, ты утверждаешь, что не выпускал образец изумруда из рук?- прорычал Элиот

- Да,- подтвердил посыльный.

- Как же могло получиться, Нухио, выходит, ты не смог отличить изумруд от простого булыжника?

- Я ничего не понимаю, повелитель,- безразличным голосом еле слышно промолвил старик,- этот посыльный принёс мне кусок кварца, в таких случаях я не ошибаюсь.

Понимая, что это чистая правда, король повернулся к посыль-

ному и, вытаращив глаза и трясясь от злобы, проскрежетал:

- Или ты сейчас скажешь правду, или живым отсюда не выйдешь. Эй, начальник стражи!

Тот вынул меч из ножен и приставил остриё к шее несчастного. Гном судорожно сглотнул и, захлёбываясь и торопясь, затараторил:

- Я вспомнил, просто думал, что это не важно!

- Говори всё, мне нужна каждая мелочь,- обернувшись к придворным, Элиот приказал,- дайте ему воды, пусть горло промочит.

Сделав несколько глотков, гном, немного успокоясь, загово – рил:

- Взяв образец из рук десятника, я со всех ног побежал к лаборатории,- не спуская глаз с рассказчика, Элиот медленно присел на край трона,- в коридоре, перед последним поворотом к лаборатории не горел ни один факел. Выбежав из света в темень, я упал: образец выскользнул у меня из руки. Поднявшись, я нашёл камень и отнёс его к алхимику.

- Ты что же, взял первый попавшийся камень с земли?- угрожающе потемнев лицом, прошипел король.

- Нет!- истерически вскрикнул гном.- Мой повелитель, пол ко- ридора был пуст, и на нём лежал только один камень, который я и принёс господину Нухио.

- Но если пол коридора был чист, обо что же ты мог споткнуться?- придвинул своё лицо к говорившему Элиот.

Отвечавший сбился, задумался, вспоминая:

- Да, действительно, странно, кажется, теперь я вспоминаю, это был какой – то предмет,- и умоляюще посмотрев в грозное лицо повелителя, продолжил,- но когда я поднялся, на полу ничего не было, кроме того куска породы.

Внимательно наблюдая за отвечающим, Элиот понял, что он не врёт:

- Вы слышали?- Обратился он к придворным.- Его там ждали!

И ждал тот, кто видел упавшую глыбу и безошибочно опреде – лил, что это редчайший изумруд. Значит, пока камень осматривался, он убежал вперёд посыльного, потушил факела и, подбросив ему булыжник, забрал настоящий образец.

Встав с трона и подойдя к помертвевшим от страха двум старшим гномам, он продолжил:

- И сделал это не простой гном – работяга, он до этого не додумается. Это сделал кто – то из вас: из горных мастеров или десятников, и он же спрятал изумруд в той нише, засыпав его пустой породой. Только как бы он потом мог его забрать…,- по- следние слова король произнёс негромко, в раздумье.

- Итак,- встряхнулся Элиот,- слушаю ваши версии и если они мне не понравятся…

- Мой повелитель,- не стал ждать окончания фразы короля десятник,- несколько минут отсутствовал возчик пустой поро- ды. Когда я спросил, где он был – тот сослался на внезапную

резь в животе. Тогда я не придал, конечно, этому значения, но теперь…

- Ты хочешь свалить это страшное преступление на гнома с тачкой?- насмешливо перебил его Элиот.

Эта реплика вызвала подобострастный смешок в толпе присутствующих; все приободрились, посчитав, что козёл отпущения найден.

- Но это был осуждённый Тур Неи Лот!- выпалил десятник. Смех умолк.

- Вот оно!- король ударил рука об руку.- Наконец –то! Началь- ник стражи, тащите сюда этого выродка. Ему было мало наказания за его проступок, теперь он получит сполна!

- Повелитель, его нет,- проговорил десятник, холодея.

- Как, нет,- подскочил Элиот,- а где же он?

- Он пропал примерно неделю назад, я докладывал об этом главному надзирателю за исправительными работами. Это случилось сразу после того, как вы обнаружили пропавшую глыбу в одной из ниш.

Главный надзиратель выступил вперёд и подтвердил:

- Да, это так. Я высылал поисковые отряды во все тоннели- беглеца найти не удалось. Он наверняка погиб в темноте, ведь проводники – мсунги там не редкость.

Элиот поёжился, представив жуткий конец проворовавшегося инспектора в кромешной тьме, в это время в дверях зала послышался шум. Ввели двух гномов со связанными руками. Сопровождающий их охранник подошёл к Элиоту и сообщил:

- Повелитель, заключённый Фрум скончался ещё три дня назад, находившиеся вместе с ним Шам и Ентех доставлены по вашему повелению.

Король подошёл к связанным гномам, вытащил из ножен богато украшенный самоцветами кинжал. Зрители замерли, ожидая, что будет дальше. Элиот собственноручно разрезал верёвки на руках гномов и проговорил, пряча оружие:

- Простите за это несправедливое наказание…Не держите зла на своего глупого короля. Если бы все мои придворные так радели за своё королевство как вы, и особенно ушедший раньше времени Фрум, многое было бы сейчас по - другому, и трон стоял здесь, а не у гоблинов. А посему с сегодняшнего дня придворный алхимик Нухио отправляется на работу в подземелье до конца своих дней, бывший мастер – каменотёс Шам займёт его место. Ентех должен заменить погибшего Фрума и возглавить школу резчиков по камню. Нухио,- обратился король к алхимику,- передай ключ от лаборатории и печать своему преемнику.

Алхимик трясущейся рукой достал требуемое и протянул Шаму:

- Владей во славу королевства, не повторяй моих ошибок. Все мои записи и труды найдёшь в лаборатории, в большом шкафу.

- Главный надзиратель наказаний!- Крикнул король.- Прист-рой нового подопечного к делу!

Тут случилось неожиданное: Нухио быстро шагнул к Элиоту и выдернул у остолбеневшего правителя кинжал из ножен. Да- же начальник охраны не успел среагировать на этот шаг.

Нухио же, развернув оружие в свою сторону, вонзил клинок себе в живот и упал, обливаясь кровью. Король, оправившись от неожиданности, наклонился к умирающему и вынул из его тела свой окровавленный кинжал. Увидев, что старик что – то шепчет посиневшими губами, Элиот склонился и услышал прерывистый шёпот:

- Пророчество… Хранитель знаний расскажет тебе. У него…,- и Нухио испустил дух.

Элиот выпрямился:

- Достойная смерть!- И обращаясь к старшему церемонимей- стеру, приказал.- Похоронить с почестями, а этих двоих,- он посмотрел на старшего мастера и десятника, которые замерли, ожидая приговор,- на месяц, на тачки. Все свободны.

Наказанные перевели дух- король явно сменил гнев на милость, решив, что жертв на сегодня хватит. Месяц выдержать не сложно, зная, что надсмотрщики лютовать не будут, зная, что наказанный через месяц вновь станет старшим. Довольные, они, сопровождаемые старшим надзирателем, вышли из тронного зала.

Король остался один, в голове его крутились слова Нухио. Взяв с подноса золотой кубок, наполненный элем, он откинулся на спинку трона, прихлёбывая напиток и думая, что делать дальше. Осознание того, что трон из целого изумруда теперь пропадает где –то в лесах и болотах, под непрерывным дождём, занозой сидело в его душе.

Осушив кубок, он встал и направился в подвал к хранителю знаний.