1.

Давным-давно в Великом Новгороде, в те времена, когда еще внутренние дела города решались сообща на народном вече, а князь помогал защищать его от внешних врагов, жил-был купец Афанасий Матвеевич Смирнов. И было у него три дочери. Все они были и милые, и добрые, и умные. Но в каждой чего-то было больше, чего-то меньше.

Старшая, Ольга, была красавица, каких на всем белом свете не сыщешь: высокая, стройная, с толстой светлой косой до пояса и большими голубыми глазами. Зная о своей красоте, ходила она всегда с гордо поднятой головой, но гордячкой не была, сестер своих любила, а отца почитала.

У средней дочери Афанасия Матвеевича было золотое сердце. Не одного бедняка Любава мимо себя не пропускала, всех приютит, накормит, оденет. Все нищие и убогие Новгорода стекались к дому купца Смирнова, знали, что здесь они всегда найдут поддержку.

Младшая купеческая дочь, Настенька, была умна. Весь дом держался на ней. Она вела хозяйство так, чтобы сестрам и отцу было хорошо, но деньги зря транжирить не позволяла. Отец всегда к ней шел за советами по своим торговым делам, и всегда к ним прислушивался.

Жили они дружной семьей. Дочери всегда ждали отца из дальних стран, беспокоясь о его благополучии.

Вот как-то возвращался Афанасий Матвеевич домой на своем корабле. Путешествие было долгим, уже полгода как он покинул родную землю. По дочкам соскучился. Но не судьба была ему вновь увидеть дочерей своих. Как-то ночью налетел страшный шторм. Казалось, что волны до небес достают, и вот-вот звезды слижут с небосклона. Одна из таких волн-хищниц смыла удалого купца с палубы, и пошел он ко дну. Страху натерпелся, так что сознание потерял. А когда пришел в себя, осмотрелся. Удивительно все было вокруг. Морские водоросли окружали его, как самый дремучий лес. А между ними плавали стайки разноцветных рыбок. Под ногами песок будто золото, и то тут, то там раковины разноцветные лежат.

- Красиво в морском мире, только мне все равно домой хочется, - вздохнув, сказал сам себе Афанасий.

И тут он услышал, будто кто-то на помощь зовет. Прислушался, и правда, невдалеке девочка какая-та стонет. Поплыл купец на голос и вскоре оказался перед подводной скалой, у подножья которой боролась маленькая русалочка с огромной акулой. Хищница схватила малышку за хвост, но та храбро колотила противницу палкой. Купец, повидавший на своем веку немало чудес, не стал долго думать, схватил со дна камень и со всей силы обрушил его на голову акулы, та мгновенно разжала челюсти, перевернулась кверху брюхом и стала медленно всплывать на поверхность.

В то же самое мгновение сзади раздался грозный крик:

- Ариэль! Кто обидел тебя, дитя мое?

Афанасий Матвеевич обернулся и увидел седоволосого, но все еще могучего водяного. Пряди его длинной бороды медленно покачивались в воде как щупальца осьминога, а косматые брови грозно хмурились. Купец сразу догадался, что перед ним Тритон, морской царь. Последние сомнения рассеялись, когда Афанасий разглядел в руке водяного светящийся трезубец.

Малышка-русалочка подплыла к отцу и, обхватив за мощную шею, залепетала:

- Ах, папочка, меня схватила огромная акула! Я так испугалась, а этот человек меня спас. Он ударил акулу камнем!

Нептун с благодарностью посмотрел на Афанасия и спросил:

- Кто такой будешь, храбрый человек?

- Афанасий Матвеевич – я, купец из Новгорода. Возвращался в родные края, а тут шторм… ну меня и смыло.

- За то, что спас дочь мою, исполню я любое твое желание. Проси чего хочешь! - величественно проговорил Нептун, направляя свой полыхающий огненным блеском трезубец на израненный хвостик Ариэль. Все вокруг осветилось яркой вспышкой, а когда глаза снова стали видеть, оказалось, что кровоточащие раны русалочки волшебным образом затянулись, и ее изумрудный хвост снова стал целым и невредимым.

Афанасий Матвеевич с робкой надеждой в голосе попросил морского царя:

- А нельзя ли мне обратно на сушу, к дочерям моим. А то сиротками они у меня остались…

Тритон печально вздохнул, но ответил решительно:

- Нет, это не возможно. Тому, кто ко мне в гости заглянул, обратной дороги нет. Но ты не бойся за дочерей своих, после тебя бедствовать они не будут. Ты им много добра оставил. А если захочешь, я тебе о судьбе каждой расскажу, поплыли ко мне во дворец. Там ты и желание свое загадаешь.

Грустно стало Афанасию Матвеевичу, что не увидит он больше родных берегов, не обнимет дочерей своих любимых. Но был он не из тех, кто долго себя жалеет, да на судьбу жалуется. «Потрудился я за свою жизнь на славу, теперь и отдохнуть можно. То хорошо, что с морским царем подружился, о судьбе дочек узнать смогу, да еще и помочь, если понадобиться», - приободрил сам себя Афанасий.

Погруженный в свои мысли, он плыл и не замечал красоты подводного мира, его многоцветия. Но оказавшись перед дворцом морского царя, купец замер, открыв рот от изумления. Кораллы переплетались ажурными узорами, образуя его стены, башенки были сделаны из бесчисленного множества перламутровых раковин, которые сияли и переливались, придавая всему образу дворца сказочный вид.

Только оказавшись внутри и расположившись на большой сиреневой раковине напротив кораллового трона Тритона, Афанасий поверил, что все это не мираж. Купец с нетерпением смотрел на морского царя. Его очень тревожила мысль о дочерях. И Нептун не стал мучить своего гостя понапрасну, а сразу перешел к рассказу о старшей из них…

 

2.

Когда корабль приплыл в порт без капитана, это был страшный удар для всех трех дочерей Афанасия Матвеевича. Ольга как старшая старалась держаться с достоинством и успокоить сестер. Она понимала, что теперь она в ответе за их судьбу. Они поделили наследство отца на три равные части. И хоть девушки остались сиротами, но были обеспечены на всю жизнь. Однако Ольге хотелось, чтобы ее сестры нашли свое счастье и обрели любовь.

Как-то возвращаясь из церкви, девушка брела по безлюдной улице к своему дому и тут из-за угла выскочила вороная лошадь и чуть не сбила ее с ног. Увидев испуг девушки, всадник натянул поводья, быстро соскочил с лошади и подбежал к Ольге.

- Как ты, красавица? С тобой все в порядке? Эта своенравная лошадь никак не может идти шагом, ей обязательно нужно куда-то мчаться, - он не смело улыбнулся. Незнакомец внимательно изучал пострадавшую и с каждой секундой взгляд его больших карих глаз становился все более восхищенным, - Никогда не встречал таких красивых девушек. Кто ты?

Так Ольга познакомилась со старшим сыном боярина Привалова - Олегом. Он полюбил ее всем сердцем и вскоре сделал предложение. Девушке нравился красивый, храбрый и добрый юноша, но она не любила его. Ольга надеялась, что со временем чувства к нему окрепнут, и она сможет полюбить его всем сердцем. К тому же Ольга верила, что родство с боярами поможет и ее сестрам найти себе достойных мужей…

 

Тритон замолчал, внимательно смотря на земного гостя. Афанасий был расстроен.

- Она никогда его не полюбит. Год от года она будет чувствовать себя все более одинокой. Но ей будет утешением три сына и дочь, вместе с которыми она будет грустить и веселиться, любить и ненавидеть. У них будет одна большая дружная семья. И за это Ольга будет всегда благодарна своему мужу.

Повисла пауза, Афанасий был так растроган, он не знал, что и сказать. Видя его нерешительность, Тритон предложил:

- Что ж, Афанасий Матвеевич, расскажу тебе о судьбе двух других твоих дочерей, а там ты и решишь, какое желание мне загадаешь.

 

3.

Любава, с ее добрым, любящим сердцем, была так расстроена вестью о гибели родного батюшки, что впала в глубокую кручину. Она ходила целыми днями по церквям, раздавая милостыню и молясь об упокоении души любимого родителя, или прогуливалась вдоль берега Волхова, погруженная в грустные мысли. И вот во время одной из таких прогулок набрела она на мужчину, лежащего бес сознания. Одежда на нем была вся мокрая, только волосы успели высохнуть под лучами жаркого августовского солнца. Девушка сначала испугалась, но милосердие взяло вверх, и она осмотрела незнакомца. Он тяжело дышал, и на его правом плече зияла кровавая рана.

Любава позвала на помощь и привезла раненного в дом Смирновых. Вызванный ее лекарь заверил, что жизнь незнакомца вне опасности, но выздоровление будет долгим и тяжелым.

Забота о раненом вытеснили из головы Любавы печаль об отце. Она выхаживала его, как родного дитя. Вскоре несчастный пришел в себя и рассказал ей свою историю. Был он родом из Киева, сын купца и сам купец, звали его Алеша. На его корабль в верховье Волхова напали разбойники, Алеша и его люди сражались храбро, но головорезов было больше. Молодого и храброго купца ранили во время боя и он упал за борт.

- Как я выжил, сам не знаю. То, что ты меня нашла - это чудо. Ты спасла мне жизнь.

Алеша смотрел на Любаву глазами полными благодарности за ее заботу и восхищения ее добротой. Сердце Любавы дрогнуло, она влюбилась. Алеша не мог не заметить этого. Молодой киевский купец считал себя человеком честным, он понимал, что не любит девушку, но она спасла ему жизнь, была милой и доброй, да и приданное у нее было богатое. И он решил жениться на ней…

Тритон тяжело вздохнул и окончил свой рассказ о средней дочери гостя с особой грустью.

- Любава с радостью станет его женой. Даже расставание с сестрами не сможет омрачить ее счастья. Но с годами она поймет, что ее горячая любовь не имеет отклика в сердце мужа. Алеша всегда будет уважать ее, заботиться, но этого Любаве с ее широкой душой будет мало. Всю свою неразделенную любовь она направит на своего единственного сына, который станет смыслом ее жизни. Любящая мать вырастит достойного мужчину, и внешне, и характером похожего на тебя, Афанасий Матвеевич.

Последними словами Тритон попытался как-то успокоить своего гостя, который не смог сдержать слез, так ему было жалко свою среднюю дочь.

- Я должен помочь Любаве. Тритон, сделай так, чтобы муж ее полюбил, - взволнованно попросил купец.

Морской царь печально улыбнулся и спокойным голосом ответил:

- Во-первых, я не могу влиять на чувства людей, только на события в их жизни. А во-вторых, ты еще не знаешь, что ждет твою младшую дочь.

Афанасий приготовился слушать дальше, хоть и не беспокоился о судьбе Настеньки, считая, что с ее умом она нигде не пропадет.

 

4.

Настенька единственная из сестер, которая не просто скорбила о смерти отца, она не могла смириться с его гибелью. Девушке не верилось, что единственного родителя не стало. Ей чудилось, что он спасся в разбушевавшемся океане и сейчас где-то бродит по Земле, в надежде добраться до дома. Одна знакомая посоветовала ей обратиться к старушке-поветушке Пелагеи, что живет на одном из островков Чудского озера. Но идти к ней на поклон надо пешком, босиком и с мольбой в сердце, иначе даже на порог не пустит. И Настенька решилась отправиться в этот опасный и сложный путь, чтобы успокоить душу. Неизвестность была для нее страшнее лесного зверя и непогоды.

Долго она плутала по густым новгородским и псковским лесам, пока не набрела на озеро. Вечерело. Солнце уже ласкало верхушки деревьев, и они пламенели от его огненного дыхания. Никто не говорил Насте: «Вот оно – Чудское озеро», но она знала, что именно здесь закончиться ее путешествие, как будто кто-то невидимый вел ее сюда. Зеркальная поверхность озера была спокойна, как душа младенца. Могучие деревья окружали его плотным кольцом лучше любой стражи. С того места, где она вышла, был виден островок, из глубины которого поднималась тонкая струйка дыма.

- Это меня Пелагея ждет, - прошептала Настя, - Я уже иду, бабушка!

Девушка скинула с себя сарафан, выцветший, изорванный во время путешествия, и погрузилась в прохладную воду озера. Плыть было легко и радостно. А как вышла на берег тут же Пелагею и встретила. Поклонилась ей Настенька в пояс, поздоровалась, только хотела про батюшку спросить, да старушка-чудесница не дала.

- Пойдем, - говорит, - к огню, погреешься. Осень уже скоро, ветра холодные дуют. Там и поговорим…

Повела Пелагея растерявшуюся девушку вглубь острова. Смотрит Настя, а та будто и не идет вовсе, а плывет по воздуху: ног у нее из под длинной холщевой рубахи не видно, только сизый дымок по земле стелется. Испугалась девушка, остановилась, вздохнула поглубже и побежала догонять свою таинственную хозяюшку. А та привела гостью прямо к маленькому домику, перед которым горел небольшой костерок и бревнышки лежали, на них Пелагея и указала Настеньке. Та послушно села. Только далековато от костра получилось, девушка зябко повела плечами, а Пелагея рукой слегка в воздухе махнула, и костер разгорелся, так что и Настя теперь его жар почувствовала.

- Хорошо здесь у тебя, бабушка, тихо, - осматриваясь по сторонам, сказала девушка.

Пелагея улыбнулась.

- Может быть поэтому я все, что на свете делается, слышу и все про всех знаю…

- А про батюшку моего тоже знаешь? – не удержалась девушка.

Старушка вздохнула и не громко ответила:

- Знаю, конечно. У Афанасия все хорошо. Одно его беспокоит – как у вас, дочерей его любимых, судьба сложиться…

- Ах, так значит, батюшка жив! – Настя так обрадовалась, что даже перебила собеседницу.

- Я этого не говорили, - все тем же тихим успокаивающим голосом, продолжила Пелагея, - Он у морского царя на веки гостить останется. Тритон его хорошо принял, даже о вас все Афанасию рассказал. Так что, Настенька, об отце не беспокойся, о себе подумай. Ты еще молодая, тебе жизнь свою устраивать надо. Сестры твои замуж вышли, одна осталась. Не правильно это.

Насте было грустно. Теперь, когда она знала наверняка, что отца нет, на душе стало пусто. Думать о будущем не хотелось.

Старушка, как будто прочитав мысли девушки, проговорила:

- Так и не думай. Просто живи настоящим. Главное не оглядываться все время на прошлое.

Они просидели вместе весь вечер, всю ночь, беседовали, а то и просто молчали. Утром Настя уходила с чудесного остова, смело смотря вперед, а душа ее была открыта для любви.

И вот совсем рядом с Новгородом, когда Насте уже казалось, что она видит как блестят золотые купола Софийского собора в лучах заходящего солнца, девушка встретила путника. Он сидел у костра один, задумчиво глядя на языки пламени. Незнакомец даже не сразу заметил ее присутствие. Поэтому Настя смогла спокойно рассмотреть его: приятное лицо, высокий лоб, на который спадали пряди светлых курчавых волос. Одет он был в кольчугу с мечом на поясе, может быть поэтому был так спокоен, находясь один в темном лесу.

На ее несмелое покашливание он, наконец, поднял голову.

- Ах, сестрица, что же ты стоишь, проходи к костру, обогрейся, отдохни. Что ты делаешь в столь поздний час одна в лесу?

- Я иду с Чудского озера. Была там у одной мудрой старушки в гостях.

- Жениха наверно просила хорошего, - лукаво улыбаясь, спросил незнакомец. Его аккуратно подстриженная бородка, позволила Насте рассмотреть две милые ямочки на щеках путника. Девушка залюбовалась ими, и до нее не сразу дошел смысл сказанного. Потому она ответила спокойно:

- Мы о жизни говорили. Она уму разуму меня учила. А ты кто?

- Я князь муромский, Мирослав. Приехал свататься к дочери вашего князя, Руслане. Много слышал о ее красоте, а как увидел, сразу понял – пропал…

- Князь… - удивленно выдохнула Настя, и сердце ее сжалось от предчувствия беды. Но увидев, что он с легким удивлением изучает ее, сказала, как можно более равнодушно, - Чего тебе князь горевать. Ты вон какой богатырь: сильный, красивый, да и смелый, раз один в лесу ночевать собираешься. Неужели княжна тебе отказала?

- В том то и дело, что не отказала, - с горькой усмешкой ответил князь, вновь устремив свой взор к костру, - Сказала, что пойдем за меня, если я смогу разгадать три ее загадки. Первая была простая:

Что может правду показать,

Но не ту, что хочешь знать,

О чем мечтаешь, а ту, что есть!

И не где-то там, а именно здесь!

Настя улыбнулась и, подперев рукой подбородок, сказала со скучающим видом:

- Зеркало, действительно просто. Может она эти испытания придумала, чтобы ты ценил ее больше?

- Если бы. Мне кажется, что у нее просто вздорный характер, - с грустью ответил Мирослав.

- Так зачем тебе такая жена? – удивилась разумная Настенька.

- Сердцу не прикажешь… - вздохнул князь – вот теперь сижу, бьюсь со второй загадкой. Может, поможешь? – без особой надежды спросил он у девушки, та с готовностью кивнула в ответ.

Князь подкинул пару сухих веток в костер и медленно, стараясь ничего не перепутать, сказал:

- Кто может только один раз прожить весну, лето, осень и зиму?

Девушка изумленно хлопнула пару раз своими длинными черными ресницами, и князь разочарованно опустил глаза. Но он неверно понял ее растерянность. Просто для Насти ответ был ясен:

- Человек.

- Что человек? – не понял Мирослав.

- Человек может прожить только одну весну, лето, осень и зиму своей жизни, то есть детство, юность, зрелость и старость, - Настя говорила медленно, как будто разговаривала с маленьким несмышленым ребенком.

Мирослав подпрыгнул на месте и звонку шлепнул себя по лбу.

- Как я сам-то не догадался. А у меня в голове все какие-то бабочки да гусеницы вертелись, - и он беззаботно рассмеялся, как смеются только действительно счастливые люди.

Они проболтали всю ночь, веселились и грустили. Настя рассказала об отце и сестрах, Мирослав о том, как сложно управлять целым городом. Оба так увлеклись разговором, что даже не заметили, как встало солнце…

 

- Им пора было трогаться в путь. И они пошли каждый своей дорогой. С тем, чтобы никогда не встретиться. Но Настя не сможет забыть Мирослава. Она так и состариться в одиночестве, вспоминая эту единственную ночь счастья, - закончил свой рассказ Тритон.

Афанасий не верил своим ушам. Его младшая умница-дочь будет самой несчастной из всех троих.

- Но почему князь не полюбил ее? Она ведь такая умная, веселая, скромная… да она самая лучшая! – воскликнул в сердцах расстроенный отец.

- Все это так, Афанасий, но Настя прошла долгий путь, некогда нарядный сарафан ее превратился в лохмотья, она в кровь стоптала свои босые ноги, волосы растрепались, лицо обветрилось… Мирослав оценил ее живой ум, добрый нрав, но он был слишком покорен красотой другой… равной ему девушки.

Тритон беспомощно развел руками. Но Афанасий не мог смириться, он думал только о том, как помочь Настеньке, именно ей он решил отдать свое единственно желание. Ведь старшие его дочери не будут одинокими, с ними будут их мужья и, главное, дети. Он тоже когда-то пережил потерю любимой жены, но три славные дочурки не дали ему погрузиться в пучину отчаяния. Он стал жить ради них, и сейчас судьба одной из них была в его руках. Он пристально посмотрел на Тритона и уверенно попросил:

- Сделай так, чтобы они еще раз встретились, но на этот раз, пусть Настенька предстанет перед князем во всей своей красе. А там уж она и сама разберется, как завоевать его сердце. Она ведь у меня умница!

 

5.

Настя спешила по мощеной улице, ведущей к кремлю. Она не верила своему счастью. Только сегодня утром она думала, что больше никогда не увидит Мирослава. Но не успела она вернуться домой, как тут же примчалась Ольга с приглашением на пиршество в честь именин молодой княжны Русланы.

- Там будет князь и его бояре, Приваловы всем семейством. Я упросила Олега взять тебя с нами. Ты пойдешь? – Ольга смотрела на сестру с надеждой, ей очень хотелось вновь увидеть улыбку на ее лице, осунувшемся после трудного пути.

Конечно же, Настя согласилась.

И вот она торопливо вошла в княжеские палаты в своем самом нарядном платье из зеленого бархата. Оно было украшено тесьмой из золоченой парчи, а ворот - оторочен песцом. На ее шее таинственно мерцали бусы из янтаря, а глаза светились огнем надежды. Чуть впереди нее шла Ольга с мужем, подойдя к Князю новгородскому, они низко склонились в поклоне, и тогда на долю секунды Настя успела рассмотреть сидящего поодаль Мирослава, он был задумчив, как и при первой их встречи. Настя не смогла сдержать улыбки, и он с изумлением заметил, что какая-то незнакомая девушка смотрит на него. Это удивило и заинтересовало его, а Настя тем временем уже отвесила поклон Князю и зашагала за своей сестрой на отведенное для них место.

Весь вечер Настя посматривала в сторону любимого, и всякий раз их взгляды встречались.

Застолье было сытное, квас лился рекой. Гости веселились, подносили подарки имениннице. Настя с интересом разглядывала красавицу-княжну, которая сумела завоевать сердце Мирослава. Купеческая дочь была вынуждена признать, что Руслана достойна стать княжной любого города, так величественна и прекрасна она была.

Устав от шума, расстроенная видом соперницы Настя вышла во двор, подышать воздухом. Возвращаться обратно в душные палаты совсем не хотелось. И тут она увидела Его. Мирослав как раз повернулся к ней и, увидев девушку, слегка нахмурился:

- Ты преследуешь меня? – сердито спросил он.

- Нет! – удивилась Настя.

- Кто ты?

«Он не узнал меня!» - девушка была в смятении. Что теперь делать? Ответ сам сорвался с губ.

- Я хотела только узнать, правильно ли я тебе подсказала про человеческую жизнь. Сегодня ты еще печальнее, чем был вчера.

Чем дальше говорила Настя, тем больше становились глаза Мирослава. Он не мог поверить, что вчерашняя его знакомая, такая умная и милая, но больше похожая на бродяжку, окажется красивой, богатой девушкой. Его взгляд полный удивления постепенно стал выражать восхищение.

- Меньше всего я думал встретить тебя здесь, на княжеском балу… - наконец выдавил князь.

- Моя сестра – жена боярина Привалова. Она меня сюда и привела. Так что с загадкой? – напомнила она князю.

Он все еще не мог налюбоваться девушкой и отвечал рассеяно:

- Загадка? А … да, ты была права – это человек и его жизнь, - князь умолк, не сводя глаз с Насти. Девушка была смущенна его столь пристальным вниманием, на щеках ее заиграл румянец, что только добавило очарования ее милому, нежному образу.

- Я рада, князь, что смогла тебе помочь, - тихо сказала Настя, опустив глаза, чтобы он не заметил ее слез. Но Мирослав заметил. Он хотел взять ее за руку и расспросить, почему она грустит, но в это время во двор вышла шумная компания удалых богатырей, и Настя, быстро попрощавшись, убежала домой. Девушка была смущена своей слабостью и его неподдельным интересом. Но она понимала, что он князь, а она дочь купца, он влюблен в другую, и они больше никогда не увидятся…

На следующий день Настя встала с твердой решимостью забыть молодого муромского князя, его добрые лучистые глаза, его веселую улыбку. Но чтобы она не делала, все напоминало о нем. Когда она готовила еду, огонь в печи напоминал о костре, у которого они вели свой ночной разговор. Когда она шла на Ярославово дворище за свежими овощами, ей встретился юноша статью и светлыми курчавыми волосами, напоминающий Мирослава. К полудню девушка смирилась, что не забыть ей своей любви, она была уже готова прожить длинную тоскливую жизнь в одиночестве. Как вдруг во дворе послышался лошадиный топот. Настя выглянула в окно и увидела свою любовь. Он соскочил с коня и уверенным шагом направился в дом. Настя стояла, боясь пошевелиться. А вдруг все это только сон?

- Добрый день, Анастасия Афанасьевна. Что же ты так быстро оставила меня вчера. Мы так и не поговорили толком, – с порога начал разговор Мирослав.

Настя поздоровалась, пригласила гостя присесть, спросила, не желает ли он с дороги чего-нибудь откушать. Но Мирослав не поддержал этот вежливый разговор ни о чем.

- Я искал тебя. Пришлось сначала найти дом твоей сестры, а у нее узнавать о тебе…

- Зачем ты меня искал? - удивленно вскинув брови, спросила Настя.

- Хотел рассказать тебе о третей, последней загадке княжны, над которой я вчера думал и на которую сегодня с утра давал ответ.

Настя замерла, не такого ответа она ждала, слезы задрожали на длинных ресницах, девушка отвернулась. Гость молчал, и ей пришлось спросить самой:

- И что же это была за загадка?

- Что важней всего на свете? – был ответ князя. Он встал и обошел девушку, чтобы видеть ее лицо.

- Это самая простая загадка, - улыбнулась сквозь слезы Настенька, - Конечно, любовь.

Князь широко улыбнулся.

- Я полностью с тобой согласен, Настенька.

- Что же, поздравляю тебя, князь, с предстоящей свадьбой. Мир вам да любовь! – дрожащим голосом ответила девушка и поклонилась в пояс.

- Не с чем пока меня поздравлять. Руслана ответила, что для меня важнее всего на свете должна быть Она, и отказала мне.

Настя подняла удивленные глаза, она не смогла скрыть радости, да и князь не выглядел расстроенным, он лукаво улыбался девушке.

- Мне жаль… - начала она, но он не дал ей договорить.

- Не жалей меня, Настенька, рано еще. Вот если откажешься стать моей женой, тогда можешь и пожалеть, потому что сердце мое будет разбито. Только ты, ненаглядная моя, можешь составить мое счастье.

Он смотрел девушке в глаза, и она не могла оторвать от него свой взгляд.

- Ты будешь моей женой, Настенька? - еще раз спросил Мирослав.

- Да, - прошептала счастливая девушка.

 

… Жили они долго и счастливо. И Бог дал им сына-богатыря, да дочку-красавицу, - закончил Тритон, и, погладив свою седую бороду, добавил, - Молодец, Афанасий, правильно желанием распорядился. Ну, теперь твоя душа спокойна?

Купец от всего сердца поблагодарил морского царя за участие и доброту. Да, он был спокоен за дочерей, а значит – счастлив.

 

Конец.