Героям Великой Отечественной Войны посвящаю.

Они все заслуживают звания Генералов.

====================================

 

Жил-был один помещик, и было у него два сына-Василий и Иван. У Василия мать была дворянского происхождения. Умерла она вскоре после рождения сына. У Ивана матерью была простая служанка.

Все знали, что Иван – незаконный сын, поэтому с ним обращались хуже, чем с последним слугой.

Однако помещик, видя, что с каждым днем Василий и Иван становились все больше похожими друг на друга, а особенно на него, стал пресекать издевательства над Иваном и уделять ему внимание: обучил грамоте, лучше стал одевать и кормить.

Старший же сын купался в роскоши и довольстве: выполнялись малейшие его прихоти и желания. После смерти служанки, матери Ивана, его личным слугой на побегушках стал родной брат. Василий заставлял Ивана выполнять все его приказания, да ни в чем ему не перечить.

– Ты холоп, батрак, слуга, пылинка в сравнении со мной! Знай свое место, и не вздумай возомнить, что, если ты мой незаконный брат, то тебе дозволено все, что и мне.

Иван спокойно выслушивал Василия, изо дня в день безропотно выполнял его прихоти.

Все бы шло своим чередом, да наступила очередь помещика Орлова отдавать своего сына Василия на военную службу к царю.

Очень боялся Василий идти на службу, а помещику вообще не хотелось расставаться с любимчиком, отдавая его на военную муштру и невзгоды. Тут-то папаша и вспомнил о незаконном сыне Иване. Вызвал его к себе и говорит:

– Пойдешь к царю-батюшке на службу. По документам будешь моим законным сыном по имени Василий. Но ты об этом никому ни гу-гу. Разболтаешь – на первом же суку тебя вздерну. Понял?

– Чего ж тут не понять, понял, – ответил Иван.

– Теперь ты должен поменяться с Василием одеждой, называть меня “батюшка”, а главное немедленно должен вести себя, как обычно ведет себя Василий, чтобы никто ни о чем не догадался. Завтра приедут гонцы от царя и заберут тебя. Подмену никто не должен заметить.

Все это говорилось в присутствии Василия. Тот был счастлив, что избежит военной службы. Он с удовольствием с Иваном поменялся одеждой..

– Подумаешь, только сутки придется прислуживать Ивану, зато потом буду продолжать спокойно жить у отца без забот, без хлопот, ни о чем не думая.

На следующий день приехали гонцы из дворца. Зачитали царский указ, велели немедленно собирать Василия в дорогу, чтобы отправить служить царю и Отечеству верой и правдой.

Вышел Василий, рядом помещик засеменил, с сыном стал прощаться, а Иван стоял в стороне и улыбался, чуть ли не хохотал.

Слуги поняли его смех по-своему:

– Ишь, как радуется, что Василия забирают, думает теперь, что легкая жизнь для него настанет. Нет, дорогой, ты от нас недалеко укатился, будешь, как миленький с нами опять холодные щи хлебать и тяжелую работу делать. А то пригрелся у молодого барина.

Уехали гонцы, увезли Василия, а на самом деле Ивана. Слуги только хотели обойтись с сыном служанки, как обычно – грубо, с бранью, да не тут-то было. Вышел помещик и сказал:

– Василия забрал к себе на службу царь, а Иван у меня сейчас вместо Василия остался, требую к нему относиться, как ко мне. Выполняйте все его приказы, а если кто обидит его, тому сто палок всыпят на конюшне. Поняли или нет разницу между собой и Иваном?

“А что понимать-то? Помещика сам черт не поймет. Лучше от греха подальше держаться. Да бог с ним, с Иваном, все-таки он – родная кровь барину”, – думали слуги. Теперь и в мыслях ни у кого не было быть с ним на равных, помыкать им или плохо обращаться.

В это время в ротный строй определили Ивана под именем Василий, как сына помещика Орлова. Бравым служакой оказался Иван.

Служба показалась ему настоящей жизнью, полной приключений, романтики, смысла и содержания.

С первых же дней он увлекся военным делом. Самым лучшим новобранцем в роте был Василий. Везде он себя проявлял: в стрельбе, в карауле, на плацу. Вскоре дослужился он до фельдфебеля.

Начальники заметили его способности, и так как Василий был сыном известного помещика Орлова, стали его быстро продвигать по службе. Вскоре о нем заговорили как о будущем крупном военачальнике. Обо всех его успехах сообщали отцу, тот искренне был рад за Ивана. Хоть и незаконный, а – сын, которого уважают, ценят, хвалят.

Однако Василий по-другому воспринимал продвижение по службе и успехи Ивана:

– Это ж надо, куда его занесло благодаря моему имени и известности моего отца! Лапотник несчастный, голь перекатная, так он и до генерала дослужится, а отец-то чего радуется за своего холопа?

От зависти Василий стал пить, играть в азартные игры, грубить отцу и однажды сказал:

– Я тоже хочу идти на военную службу и дослужиться хотя бы до полковника.

– Пока ты станешь полковником, я буду уже покойником, – ответил помещик сыну. – Ты пьешь, водишься с бездельниками. А военная служба – это труд тяжелый, изнурительный, всегда нужно быть в форме, к тому же соблюдать дисциплину и уметь подчиняться старшему по чину. Ты же стал, как бродяга, а сделаю тебе замечание, ты не можешь спокойно выслушать меня.

Тот принял к сведению все нравоучения, начал заниматься физкультурой, подтянулся, стал очень следить за собой, но при этом зависть его росла день ото дня все больше и больше. А со временем, когда Василий узнал, что Ивану звание генерала присвоили, то он не только спать, но и есть, и пить перестал. Душила его черная зависть и злоба. Слег Василий, похудел.

Однажды ночью проснулся он, смотрит – сидит около него девушка-красавица: глаза черные, брови вразлет, ресницы длинные, волосы златокудрые, роскошные пола касаются, а одежда золотом горит, от ангельского лица ее глаз не отвести.

– Кто ты, красавица? – спросил Василий.

– Я – твоя зависть, зовут меня Василиса, а пришла помочь избавиться от болезни.

– Сделай так, чтобы я немедленно стал генералом вместо Ивана, а тот опять пусть дома очутится.

– Что ж, это желание не трудно выполнить, – ответила очаровательная Зависть.

Не успел даже глазом моргнуть Василий, как очутился среди солдат и офицеров, а Иван оказался вместо него в спальне рядом с девушкой-красавицей. Увидел ее Иван и удивленно спросил:

– Что это все значит? Только что я был в плену у неприятеля. Месяц как идет жестокая война с соседним королем. Вчера нас предали, мы попали в плен, меня должны были сию минуту допрашивать, и вдруг – я спасен! Кто вы, прекрасная Фея?

– Я – ваше счастье, а зовут меня Василиса. Вместо вас ваш брат в звании генерала находится в плену, – ответила девушка.

– Уж не вы ли его туда отправили?

– Да, я. Ему очень хотелось быть генералом, а вам нужно было во что бы то ни стало освободиться из плена, вот я и помогла вам двоим сразу.

– Вот чудеса, только теперь вы должны до победного конца помогать. Немедленно меня верните на службу к царю, да помогите войско собрать, чтобы врага разбить, да заодно освободить Василия из плена. Еще очень хотелось бы вас опять встретить.

– Чтобы увидеть меня, нужно сорвать цветок-василек, протянуть его к солнцу и сказать: “Прекрасная Василиса, дочь солнца, появись!”, если я буду на Земле или на Небе, то появлюсь.

Спасибо тебе, – сказал генерал Иван. – Но мне пора быть рядом с друзьями и товарищами.

– Что ж, будь по-твоему.

И не успел Иван опомниться, как оказался в военном штабе, где как раз думали-гадали, как его из плена освободить. Увидев его, все опешили, но он, как ни в чем не бывало, внес свои предложения, согласился руководить военной операцией.

В то время, как генерал Иван тщательно готовился к решительному бою, Василий, очутившись среди солдат и офицеров, не сразу понял, что они находятся в плену.

Входит вражеский офицер и обращается к Василию:

– Генерал Орлов, выходи, да быстрей пошевеливайся! Василий встал и в форме генерала важно прошел вперед и тут же напустился на офицера:

– Почему я нахожусь вместе с солдатами? И почему ты, мерзавец, так со мною развязно себя ведешь? Не видишь – я генерал!

– А мы сейчас познакомимся с тобой поближе, – ответил офицер, – заодно выясним, какой ты генерал.

Василий не смог стерпеть этого хамства, он резким ударом сбил офицера с ног. Так он обычно обращался со своими слугами в имении отца.

Все пленные восхищенно смотрели на своего генерала, а затем вскочили, и давай ему помогать, но подоспела вооруженная охрана.

Они еле отбили своего офицера и на некоторое время оставили в покое генерала и остальных пленных.

Василий присел на бревно, чтобы отдышаться и осмыслить происшедшее. К нему подошел один солдат и говорит:

– Эх, генерал, в плену хитростью да смекалкой надо брать, а вы голыми руками и лбом хотите стену прошибить. Спрячьте вы форму генерала, прикиньтесь солдатом, выждите, а там что-нибудь придумаем.

– О каком плене ты, дурак, говоришь? – спросил Василий.

– Как о каком? О настоящем. Вчера вечером нас предали, поэтому мы и в плен попали. Сейчас хотят допросить генерала Орлова и офицеров, а затем всех расстреляют. Вас только что на допрос вызвали. А вы молодец!

Пока простой пленный солдат удивлялся его храбрости, до Василия дошла ситуация полностью, и он от ужаса грохнулся в обморок.

Вошла охрана из четырех человек, и, схватив его за руки и за ноги, потащили на допрос. Взмолился Василий:

– Зависть, где ты, помоги мне! Не хочу быть генералом, уж лучше быть болваном.

Наконец, притащили его в штаб неприятеля, а там сидят вразвалочку переводчик, офицеры, генералы. Задали ему первый вопрос:

– Вы – генерал Орлов?

– Да, я – болван Орлов.

– Что это он говорит? Спятил от страха что ли, так мы еще не допрашивали его с пристрастием. А ну-ка, отвечай, да без шуток. Ты генерал Орлов?

– Я – генерал-болван из деревни Болваниха, отец мой – Болван Болваныч, кто меня ударит, тот сам болваном станет.

– А ну-ка, всыпать ему для начала двадцать палок, – сказал вражеский офицер, который вел допрос.

Вошел палач, только ударил палкой Василия, вдруг сам как закричит:

– Я – палач Болван, из деревни Болваниха, кто его ударит, как я болваном станет!

– Какая муха его укусила, а ну-ка, зовите другого палача. Пришел еще один палач, только ударил он Василия, как вдруг стал подпрыгивать на месте и кричать, что он болван из деревни Болваниха.

Удивились все в неприятельском штабе и говорят:

– Ничего подобного у нас еще не происходило. Этот генерал не простой, отведите его в отдельную камеру, а завтра продолжим допрос.

Как только Василий остался один, он поблагодарил Зависть, что выручила его. Тут же появилось божественное создание в лучах солнечного сияния со словами:

– Тебе необходимо еще немного побыть в плену, надо отвлечь врагов от настоящего генерала. Ничего не бойся, я буду рядом, помогу тебе, – и она растаяла в воздухе, оставив ошеломленного Василия.

От страха и нервного шока захотелось, Василию есть, не успел он подумать, как появился стол, а на нем чего только ни было: напитки, фрукты, овощи, вина и мясные блюда на выбор. Ест Василий и Зависть благодарит:

– Спасибо тебе, красавица, в неоплатном долгу я теперь перед тобой.

Слышит охрана, смеется узник и громко говорит, вошли, смотрят, а у Василия стол ломится от еды. Сидит себе – объедается, а в стражников объедками и костями стал кидать. Выбежали они злые, голодные, слюнки бегут от увиденного: “Ай, да генерал!”

Доложили они в штаб. Начальство решило немедленно продолжить допрос генерала. Пришли четыре стражника за ним, а Василий лежит уже на пышной постели, неизвестно откуда взявшейся, идти никуда не желает.

Кому я нужен, пусть сам придет и со мной здесь поговорит. После сытного обеда я привык отдыхать, а не ходить на допросы.

Силой хотели его увести, а он взял да с помощью Зависти трех стражников в мышей превратил, а четвертого в черного кота. И такое началось!.. Мыши давай удирать от кота, а тот стал гоняться за ними, одну поймал да и съел. Тут мыши через лазейку выскочили из камеры, а кота Василий в окно выбросил.

На дворе две оставшиеся мыши и кот в стражников превратились, да как начали два стражника бывшего кота бить и приговаривать:

– Ах ты, дурак, балбес! Ты что сделал, ты же съел своего товарища, что теперь с тобой сделают, знаешь? Да тебя надо тиграм или диким собакам отдать на растерзание!

– Да я не виноват! Поймите! Каждый из вас мышью были, а я – котом. Я и рад бы вас не ловить, но природа свое - требовала, так и получилось.

Пришлось самим штабникам и палачу прийти в камеру к “генералу” и допросить его на месте. Опять задали ему вопрос:

– Ты – генерал Орлов?

– Нет. Сегодня я – дракон, и всех вас сейчас испепелю или в шашлык превращу.

И вдруг, как дохнет Василий дымом и огнем, затем на глазах врагов стал в дракона превращаться. Те давай от страха в него стрелять, но пули назад возвращались и попадали в тех, кто стрелял. Перепуганные штабисты выскочили из камеры Василия и решили: “Немедленно его надо уничтожить, сжечь живым”.

Тут же обложили камеру хворостом, соломой и подожгли.

Чуть не изжарился Василий, да вовремя, зависть его спасла. В камере появилась вода, она залила огонь, мнимый генерал Орлов остался жив.

Решили вражеские офицеры повесить Василия. Накинули на шею петлю и только хотели вешать, а веревка в змею превратилась, соскользнула с Василия и кинулась на палачей. Еле они в себя пришли от ужаса, да насилу изрубили змею.

Тут Василия страх одолел, такой, что начал умолять Зависть:

– Верни меня в отчий дом. Не хочу быть генералом. Пусть Иван опять им будет. Не буду больше завидовать, пощади!

Вмиг Василий дома очутился, а вместо него в плену оказался настоящий генерал Иван. Не успел он прийти в себя, как к нему враги подступились и говорят:

– Завтра будем четвертовать тебя: казнить отсечением рук, ног, а затем головы.

– Я не боюсь любой вашей казни, – ответил генерал Орлов.

Вечером в его камере появилась дочь солнца Василиса. Она подошла к Ивану и спросила:

– Ты боишься смерти?

– Каждый нормальный человек должен бояться смерти, но смерть бывает разная. Я боюсь предательской, бесславной смерти, а умереть завтра за народ, за свое Отечество почту за честь. Перед смертью хочу признаться тебе, Василисушка, люба, дорога ты стала моему сердцу, поэтому с легкостью приму любую казнь.

С достоинством принять любые муки поможет мне большая любовь к тебе.

Выслушала Ивана-генерала Василисушка, осыпала его лепестками цветов бессмертника, улыбнулась и исчезла.

Наступило утро казни. Всех пленных выстроили перед лобным местом.

– Не отворачивайтесь, глаза не закрывайте, будете смотреть на казнь своего генерала.

Иван шел с высоко поднятой головой, на лице никакого страха, испуга или боязни не было. В последний раз посмотрел он на небо, солнце, деревья и мысленно прощался с тем, что дорого было его глазам, душе, сердцу.

По ступенькам генерал взошел на эшафот, где совершались казни. Там он увидел палача, у него было три футляра, в каждом из которых лежал остро заточенный тяжелый топор. Одним топором рубили руки, другим ноги, а третьим отсекали голову.

Подскочили к Ивану–генералу четыре стражника, схватили за руки, за ноги и на помост повалили. Все вчетвером навалились на него и стали ждать, когда палач к своей жуткой работе приступит.

Вперед вышел офицер, прочитал указ о том, что этого генерала никакая смерть не берет, кроме четвертования.

Солдаты неприятеля начали бить в барабаны – это был сигнал палачу приступить к своей ужасной работе. Схватил он первый топор и отсек руки Ивану, но не успел он взять второй топор, а руки-то у генерала опять отросли.

Снова отрубил палач руки, а они опять выросли, тогда он отрубил ноги, тут же вместо отрубленных ног выросли новые. Стали пленные кричать:

—Ура! Ура! Ура! – генералу Орлову.

Вдруг подбежал самый главный враг к месту казни и, как закричит палачу:

– Руби скорее голову, ты что не видишь – это генерал-ящерица, только у той хвост отрастает, а у него руки и ноги. Подумаешь, невидаль, какая! Голову, голову ему руби, да быстрей!

Палач схватил третий топор, да и отрубил Ивану-генералу голову, а она, отрубленная, подкатилась к их самому главному, да и приросла к его туловищу. Стало у главного две головы.

Смотрят на генерала Орлова, а у него новая голова выросла. От ужаса стражники разбежались, а он встал и, показав рукой на главного вражеского офицера, приказал палачу:

– Отруби ему две головы, а не то...

Палач и стражники безропотно схватили своего главного, а тот сам не поймет толком, что же происходит? Вдруг голова генерала на его плечах стала требовать:

– Отруби мне головы, а не то... Отруби две головы, а не то...

Видят палачи, что сам главный об этом просит, взяли, да и топором отсекли ему одну голову за другой. Все вражеские солдаты в офицеры были объяты страхом и ужасом перед генералом Орловым. А пленные смеялись и плакали от счастья и гордости за своего военачальника. Они испытывали к нему огромное чувство восхищения и уважения. Все поверили в свое бессмертие и беспощадно начали драться со стражей. Те настолько были перепуганы происходящим, что оружие стали бросать и дружно в плен сдаваться.

Тут войско подошло на подмогу, но генерал Орлов и без него уже управился. Штаб вражеский, войско, техника – все было в руках героя.

Награда не заставила себя ждать. Царь сделал генерала Орлова военным министром, выделил ему земли, дал много золота, серебра и познакомил его с царевной Анной, которой генерал Орлов очень приглянулся. Однако наш Иван стал потихоньку вздыхать по дочери Солнца – прекрасной Василисе, заглянувшей к нему в душу и оставившей на его сердце неизгладимый след. Он понял, что остался жить благодаря ее волшебному покровительству. Чувство признательности за оказанную услугу переполняло его. Иван решил во что бы то ни стало встретить Василису и отблагодарить.

Однако не просто было избегать влюбленную в него царевну Анну. Она вызывала военного министра по всяким пустякам:

– Ах, в мои покои влетел шмель, я вас очень прошу, избавьте меня от него.

– Да, но я военный министр и решаю более важные вопросы.

– А разве убить это чудовище, которое я до смерти боюсь, не напоминает вам маленькое сражение?

– Боже, как она глупа, – шептал Иван.

А однажды царевна вызвала его и попросила не только рассказать, но и показать как его четвертовали, а он жив оставался, и тогда Иван сказал ей:

– Царевна, вы – очень нежное, хрупкое создание, не для ваших ангельских глаз это зрелище. Даже боевые служаки не выдерживали и умирали от разрыва сердца. Ваша просьба ужасна. Вы так безжалостны ко мне!

– О, нет! Вы очень дороги мне, и я придумываю разные причины только для того, чтобы чаще видеть и слышать вас. Очень прошу, простите меня. Я действительно обратилась к вам с жестокой просьбой, поэтому с радостью теперь выполню вашу просьбу, она у вас есть?

– Да, есть. Отпустите меня к отцу на недельку. Хочу проведать его, порадовать старика своим приездом, главное, надышусь родным воздухом, благодатью, а затем вернусь во дворец.

– Я буду очень скучать без вас, Василий, поспешите с приездом.

– Хорошо, – ответил Иван и, поклонившись, вышел. Весь он был в холодном и жарком поту от просьб царевны.

“Нет, пора вместо себя теперь Василия ставить. Хватит, надоело. Одно дело – воевать на войне. Но быть военным министром на побегушках влюбленной царевны – это не для меня.

Царь отпустил Ивана, и тот поехал в имение к помещику Орлову. Встретили его очень хорошо, а когда Иван стал просить Василия быть военным министром вместо него, тот от радости заплясал, а Ивана так сжал в объятиях, что чуть не задушил.

Сказано-сделано. Поехал Василий в царский дворец, а Иван остался в имении слугой, но на правах всеми уважаемого сына.

Через некоторое время пригласили помещика Орлова во дворец. Оказывается, Василий так влюбился в царевну, что не стали откладывать свадьбу и закатили пир на весь мир.

Помещик не взял Ивана на свадьбу, ведь тот был, как две капли воды похож на Василия. А зачем смущать невесту? Да и сам Иван без содрогания не мог вспоминать о своей должности военного министра при царевне.

Отдохнул Иван в деревне, затем решил вызвать Василису. Нашел цветок-василек, сорвал его, протянул к солнцу и сказал:

– Прекрасная Василиса – дочь Солнца, появись!

Но как ни звал, она не появлялась. Горько, обидно стало Ивану, что не увидел любимую, но еще горше стало от мыслей: “Значит, что-то случилось с ней. Нужно спешить на помощь!”

Тут же отправился он в дорогу, а с собой взял маленького ручного зверька Ласку.

Идет, думу думает, будущее загадывает. Незаметно зашел глубоко в лес. Вечереть стало, пришлось заночевать в лесу. Развел Иван костер, погрелся, грибов нажарил, а Ласка ему куропатку притащила. Подкрепились они. Спать улегся Иван, а Ласка стала охранять его.

В полночь разбудила Ивана, щекоча хвостиком нос. Проснувшись, он увидел яркое зарево над лесом. Присмотрелся, а это в небе стала появляться огненная сетка из паутины. Концами она была закреплена к звездам, и плела ее огромная Паучища с человечьей головой. Как только она сплела огненную сеть, тут же забросила ее на золотой Месяц, затем подтянула концы сетки и, когда золотой Месяц оказался захваченным, быстро с добычей спустилась с неба и скрылась под землей.

От удивления Иван долго не мог прийти в себя:

– Видно, попал в беду золотой Месяц, надо помочь ему, да где же искать паучищу? Придется утра дождаться, а то сейчас так темно, что даже самого себя не видно.

Наступило утро. Умылись, позавтракали Иван с Лаской и отправились в путь. По дороге зверушек и птиц стало попадаться все меньше и меньше, а костей от них все больше и больше. Неожиданно на дереве Иван увидел мертвеца, опутанного паутиной. Снял его и похоронил, постоял немного в молчании и пошел дальше. На его пути все больше и чаще стали появляться человеческие кости. Приходилось рыть новые могилы, и хоронить останки людей. Ласка помогала Ивану. Она лапками рыла землю изо всех сил. Наступил вечер. Пора было располагаться на ночлег. Ивану казалось, что на каждом шагу и везде за кустами притаилась опасность. Стояла странная тревожная тишина, не было ни одной живой души, насекомые и те попрятались. Ласка влезла в карман к Ивану и стала вести себя очень беспокойно.

Иван выкопал землянку, сверху накрыл валежником и только тогда влез туда и заснул спокойно.

Среди ночи он услышал топот, голоса и крики:

– Где он? Ищите его хорошо, он далеко не ушел, где-то здесь на ночлег устроился. Смотрите на деревьях, может там, в дупле он спит? Или под сенью лиственного шатра устроился! Ивана нигде не могли найти, а искали именно его. Это ожившие мертвецы, специально раскиданные по лесу, охраняли паучищино гнездо. Стража эта была очень надежной, еще никому не удавалось добраться до ее жилища. Всех они убивали и душили, закапывали живыми в землю.

Очень расстроились стражники и стали совет держать:

– А вдруг он доберется до золотой Паучищи? Надо найти его, во что бы то ни стало.

Ласка решила выручить Ивана. Она была очень шустрая, проворная, ее движения были быстры, как молния, и неуловимы простым глазом. Ласка выскочила из землянки, а затем, наводя шорохи, стала убегать от стражи. Те бросились за нею, пытаясь догнать, но разве догонишь ветер, молнию или солнечный зайчик?

Иван мысленно благодарил свою союзницу по несчастью. Появились первые лучи солнца и сразу же пропали голоса, шепот, в землянке появилась Ласка. Она прыгнула в карман к Ивану и сладко уснула.

Встал Иван-генерал и пошел дальше, куда дорога ведет, не знает. Пришел к огромному колодцу. Смотрит, в его стене дыра, а из нее не то пламя, не то свет пробивается. Решил Иван спуститься и посмотреть. Закрепив веревку на краю колодца, смело стал спускаться, но не до самого дна, а до прохода в боковую стенку. Добрался, спрыгнул и пошел вперед по освещенной дороге.

Шел, вдруг видит: перед ним огромный прекрасный дворец. Вокруг костры горят. Вошел Иван в него. Ласка сразу из кармана выпрыгнула и побежала впереди, указывая дорогу.

Стояла тишина, и только из одной комнаты стон раздавался. Подошел Иван к двери, приоткрыл ее и видит в комнате юношу, прикованного к столбу цепью. Спросил Иван:

– Ты кто?

– Я – ясный Месяц, а в плен взяла золотая Паучища.

– Как помочь тебе? – спросил Иван.

– Если ты Иван-генерал, то женись на паучище, и она меня сразу отпустит.

– Да, я Иван-генерал, но почему именно я должен жениться?

– Она заставляла меня найти тебя, а я не смог ее просьбу выполнить, за это в наказанье попал в плен.

– Я ищу Василису Прекрасную, дочь Солнца, хочу жениться только на ней, а паучиха, хоть она и золотая, меня не интересует, – ответил Иван.

Тут к нему подбежала Ласка и потащила за одежду. Он поспешил за нею. В огромном зале под самым куполом Иван увидел огненную сетку, из паутины сотканную, а в ней спала золотая Паучища с безобразной человечьей головой. Только хотел Иван разбудить ее, как вдруг Ласка превратилась в девушку-красавицу, и стала кланяться Паучище со словами:

– Я привела к тебе твоего суженого, теперь опять ты сможешь стать счастливой и красивой, как прежде. Проснулась Паучища, но не стала спускаться, а спросила Ивана:

– Согласен, ты стать моим мужем или нет?

– Я люблю Василису Прекрасную и хочу жениться только на ней.

– Три раза я обращусь к тебе с этой просьбой. Твоя судьба в твоих руках, Иван, – сказав это, паучища исчезла. А девушка опять превратилась в Ласку.

Взял Иван Ласку в руки и говорит:

– Что мне делать? Посоветуй.

Смотрит, а Ласка головой ему кивает.

– Согласиться стать мужем этой Паучищи? Да ты что? А как же Василисушка?

Но Ласка продолжала кивать головой, а из глаз ее вдруг появились и закапали слезы. Каждая слезинка превращалась в новую Ласку и все они кивали головками Ивану.

– Ну и чудеса! Вы что, сговорились с Паучищем меня околпачить?!

Опять высоко под куполом появилась золотая Паучища и спросила страшным голосом:

– Согласен, ты быть моим мужем?

– Ни за что, нет! Я люблю Василису Прекрасную и женюсь только на ней.

Тут подбежала к нему Ласка и отдала ему цветок-василек. Взял он в руки желанный цветок и произнес:

– Прекрасная Василиса – дочь Солнца, появись! И вдруг, о чудо! Вспыхнула Паучиха, а вместо нее Василиса Прекрасная появилась.

– А теперь ты согласен стать моим мужем? В третий раз тебя спрашиваю.

– Да, согласен, если ты – моя Василисушка, которая помогла победить неприятеля, выстоять перед всеми испытаниями.

Тут же Ласка в девушку-красавицу превратилась, а Василиса Прекрасная рассказала Ивану, как Повелительница ночи, мать Месяца, превратила ее в золотую Паучиху. При этом Повелительница Ночи сказала: “Опять станешь Василисой Прекрасной, если найдет тебя Иван-генерал и согласится жениться на тебе”.

А превратила она ее в Паучищу за то, что не захотела Василиса Прекрасная выйти замуж за ее сына. А Ласка была служанкой Василисы Прекрасной.

– А сейчас, Иван, пойдем, отпустим ясного Месяца. Ведь разозлилась я на него, что не помог он мне найти тебя. А мертвецов, которых ты видел по дороге, расставила Повелительница Ночи, чтобы они охраняли меня, да спасибо Ласке – выручила она нас.

Через некоторое время Василиса Прекрасная и Иван появились во дворце Солнца. Тот, увидев дочь, нахмурился:

– Ты где так долго пропадала? Все с ног сбились, ища тебя на Земле и на Небе.

Поведала дочь обо всем, что приключилось с ней и Иваном.

– Совет вам да любовь, – сказало Солнце.

Тут же сыграли свадьбу, не откладывая. Побывал Иван с женой во дворце у Василия. Тот жил со своей царевной Анной душа в душу и всегда добрым словом вспоминал Ивана.

Все были рады встрече. А Василий, узнав в Василисе Прекрасной Зависть, долго смеялся, вспоминая, как на допросе он дурачил своих врагов.

Всем было весело от воспоминаний. Настало время Ивану с Василисой в солнечный дворец возвращаться.

В далекое прошлое ушла эта удивительная история, но может от Ивана-генерала берет начало любовь к Отчизне, ненависть к врагам, бесстрашие и мужество.