КЛЕТКА. (РАССКАЗ)

Засовы, оковы – кого они способны удержать? Для кого-то и кем-то они созданы, а это значит, что этому есть причина, кто-то нуждается в них, для кого-то они – последнее средство… И самый главный вопрос – удержат ли они то, для чего созданы? Запирая дом на ключ, мы предполагаем, что никто не тронет нажитое нами, закрывая преступников в тесных камерах, мы не ожидаем более от них злодеяний, но существует ли полнейшая уверенность в том, что все это правдиво? Можем ли мы доверять замкам?

- Существует 3 способа добраться до того места, о котором вы мне рассказывали. – Пробормотал маленький человечек, стоявший у самой кромки реки, около скопления деревянных лодок.

- Может вы, наконец, расскажете нам, какие именно? – Почти крикнула на него суховатая женщина средних лет; вокруг неё стояли ещё несколько человек, весьма разнообразная компания: мужчина с седыми висками и бородой, уже не молодой, но вполне бодрый старичок, две молодые девушки в высоких черных сапогах, одна из которых была африканской наружности, мальчишка-подросток лет 14 и трое мужчин разного возраста. Она была взвинчена уже несколько часов, начиная с того момента как её отправили в амазонские джунгли в составе экспедиции профессора Франка, девушки пытались успокоить её, но женщина продолжала возмущаться.

- Самый простой способ – это по реке, но, я думаю, вам будет сложно обойтись без проводника, а провожать вас туда решится не каждый…

- У нас есть проводник. – Спокойно произнес профессор, он скоро к нам присоединится.

Слова профессора явно удивили странного собеседника, мало кто решался приблизится к проклятому месту в устье одного из притоков великой Амазонки; ходили слухи, что там сокрыто всё зло мира – этого места боялись и старались обходить стороной даже шаманы местных племен. Небольшую пещеру в непроходимых глухих джунглях амазонии называли «Обитель снов» или просто «Клетка», эти названия пошли из глубины веков и поэтому никто даже и не подозревал, что может вызывать подобные ассоциации. Прошли годы и от страшных событий, произошедших там когда-то, остался лишь страх, непонятный никому трепет перед посещением этого места. Профессор Франк провел в экспедициях не один год и хорошо знал о том, что в подобные места могут провести лишь одинокие отщепенцы, выброшенные на обочину жизни и прозябающие в глухих лесах по всему свету; именно такие люди становятся своеобразными егерями непроходимых джунглей и знают там каждый куст, каждый камень. Одним из таких покинутых всеми и был бывший ученик профессора – Антон Абель, засевший в здешних лесах 10 лет назад – немного хамоватый, брутальный тип, но в тоже время ни на йоту не виновный в том, в чем его обвинили 10 лет назад.

В этот момент затянутое удивление маленького человечка прервал гудок подошедшего парохода, хотя пароходом это можно было назвать лишь с натяжкой – старая дымящаяся рухлядь, еле-еле держащаяся на воде.

- Профессор! Рад вас видеть! Вы, наконец, решили навестить лесного отшельника? Забирайтесь, и не бойтесь, это судно еще нас переживет. – Он улыбнулся, а потом прибавил – Дамы и… - Он взглянул на Урсулу Вагнер. – Не уверен, дама вы или нет?

Мисс Вагнер чуть не убила его своим взглядом, это, конечно, было грубо, но для лесного жителя весьма сносно.

- Я никуда не поеду с этим человеком на его развалине. – Она бросила сумку на берегу и демонстративно села на неё, профессор с укором взглянул на Антона, как будто попрекая его за излишнюю наблюдательность.

- Хорошо. – Прошептал он, а затем уже громко. – Прошу извинить меня, мисс, я не хотел вас обидеть, добро пожаловать на мою лодку.

Он ухмыльнулся, но больше ничего не сказал, когда-то он горько поплатился за свои слова и теперь старался не бросаться не обдуманными тирадами; он стал намного спокойнее, но теперь его спокойствие никому не было нужно. Этот молодой человек выпал из течения жизни и уже никогда не вернется в колею. Профессор Франк считал Антона буквально своим сыном; тогда он не смог ему помочь и терзался этими мыслями все 10 лет. Каждый из них был очень рад увидеться, ведь профессор преподавал в Берлине, а Антон уже очень давно не был на родине.

Пароходик с крышей из пальмовых листьев медленно продвигался вверх по реке, к устью одного из притоков великой Амазонки. Судно Антона двигалось очень медленно и все участники экспедиции успели рассмотреть величественные пейзажи амазонских джунглей; вечером хозяин лодки и ещё двое мужчин запустили в реку сеть и вскоре из кухни стал доносится приятный запах приготовленного ужина (к слову, Урсула Вагнер, при своем чудовищном характере, великолепно готовила). Она как-то расслабилась на природе и даже две её американские студентки заметили, что он явно подобрела. Вечером все собрались на открытой палубе; профессор и экспедиционный врач Рихард Громм растянули противомоскитную сеть по всей палубе (русла амазонских притоков не безопасное место в этом контексте) и все чувствовали себя прекрасно.

- Профессор, я, конечно, не в праве осуждать вас, но я сомневаюсь в цели вашей миссии, я знаю место, куда вы направляетесь, бывал в тех местах, но «Клетка» не простое место, оно проклято… Если, конечно, верить местным. – Антон взглянул в темноту, темнело здесь невероятно быстро и после захода солнца окрестности казались просто вакуумом – черной дырой. – До той самой пещеры, куда вы направляетесь, я не доходил, но места там гиблые, что могло вам там понадобиться?

- Меня сюда привела одна странная запись, обнаруженная нашей группой в Египте…

- В Египте? При чем тут Египет? Не вижу связи.

- Это действительно невероятное совпадение или просто обман, мы и приехали сюда всё выяснить. Мой помощник Андреас Шиллер, ну ты его помнишь, он обнаружил в руинах, в Египте папирус, датированный примерно 3200 г. до н э, на котором была начертана карта этого самого места – пещеры под названием «Обитель снов», там даже название тоже. Не представляю, Антон, что мы здесь обнаружим, но совпадение невероятное! – Профессор говорил с воодушевлением, но что-то в этой истории насторожило привыкшего к суеверным легендам Антона Абеля. Он уже убедился, что порой предостережения старинных легенд наложены не просто так, они берегут тайны, которые не должны быть открыты.

- Это была просто карта?

- Нет, карта была употреблена в контексте одной не вполне ясной легенды о пропавшей дочери фараона по имени Рист. Папирус сохранился не полностью и мы не смогли понять, при чем здесь дочь фараона.

- Это может оказаться определяющим, вы готовы? - Антон глотнул из своей чашки и на некоторое время замолчал, профессор тоже ничего не говорил, до этого момента он находился в состоянии аффекта от невероятной находки, но теперь пришла подозрительность ученого.

- Кстати, а где Андреас? Он же всегда ездил вместе с вами? – Прервал паузу хозяин лодки.

- О, это ужасная история, он погиб, Антон… Мы вернулись из Египта сразу, как только он обнаружил папирус и тем же вечером его самого прямо у вокзала в Берлине сбила машина насмерть. Ему ещё и 40-то не было… Пришлось взять с собой Марка Шоора с сыном, он не плохой историк и часто ездит в научные экспедиции и на раскопки, а мальчик, ему даже полезно. Меня чуть было не объявили сумасшедшим, они не могли даже представить себе связь древнеегипетской цивилизации с Южной Америкой, так к нам присоединилась мисс Вагнер со своими учениками, она что-то вроде наблюдателя, Шиллер погиб и мне стало намного труднее отбиваться от подобных обвинений.

К тому времени, как Антон и профессор закончили разговор, перевалило уже далеко за полночь, первый так и не получил вразумительного ответа на свой вопрос, а второй так его и не дал, каждый остался при своем.

Утро началось с пронзительного крика невыносимой Урсулы Вагнер, обнаружившей в своей «каюте» какое-то насекомое. К слову, Урсула Вагнер практически не участвовала в выездных, полевых работах, она была скорее лабораторной, кабинетной «крысой», и было крайне неудачной идеей отправить её в экспедицию на Амазонку. Урсула не только не могла ничем помочь, она скорее мешала остальным ученым, а в первую очередь профессору Франку. Антон, перегнулся через перила, для того чтобы взглянуть на нижнюю палубу из рубки и увидел лишь взъерошенную женщину в пижаме (???).

- Что случилось? Вы же всех перебудите?

- Там… Там насекомое!

- И что? Здесь много насекомых, если бы я кричал из-за каждой букашки, то пришлось бы не умолкать ни на секунду. Вам пора бы уже привыкнуть… - Антон вернулся к управлению, долго разговаривать с этой женщиной он пока не решался – ненароком брошенное слово может лишить его общения с миром ещё лет на 10.

Вскоре после выходки мисс Вагнер высунулись из своих нор и остальные члены экспедиции, сын помощника профессора Саша еще с вечера почти ни на шаг не отходил от Антона. Просидев большую часть жизни в архивах и лабораториях вместе с матерью, он скучал по общению с людьми, похожими на проводника.

- Сегодня вечером мы прибудем к месту стоянки, дальше придется идти пешком, дорога уходит к северу от русла реки. И есть еще кое-что, я вижу, что некоторые из вас раньше не участвовали в подобных вылазках, задаю вопрос сейчас: Вы справитесь? – Он смотрел на мисс Вагнер и её студентов, остальные, по его мнению и по словам профессора могли выдержать дорогу.

Студенты доктора Вагнер: две американки Люси Донован и Милла Сонм – девушки весьма бойкие и выносливые, да и молодой парень – Герхард Ротингер, скорее всего первокурсник, тоже не отличался хлипкостью здоровья; так что вопрос Антона относился больше всего к самой Урсуле Вагнер. Она гордо и даже немного дерзко взглянула на проводника, он задел самолюбие мисс Вагнер, ведь здесь находились её студенты, люди, которые должны уважать её и стараться брать с неё пример. Но Антон не отреагировал на пренебрежение Урсулы, он спрашивал вполне серьезно и ложный гонор здесь был не к месту. Взглянув на неё, он решил, что эта дама справится с дорогой хотя бы из-за своей слегка завышенной самооценки.

Весь день корабль медленно двигался по реке, всё приближаясь к заветной цели; ближе к вечеру Антон и остальные мужчины начали собирать снаряжение для путешествия по джунглям, профессор предложил переночевать на корабле и отправиться в путь утром. За ужином, вновь виртуозно приготовленном Урсулой Вагнер, собрались все члены экспедиции; как это не странно, но больше всех был озабочен предстоящим путешествием Антон Абель, он был единственным, кто реально представлял, что такое, в общем, амазонские джунгли и конкретно то самое место под названием «Клетка». Ученые не склонны доверять суевериям, но рассказы местных об «Обители снов» наводили ужас, в них не было ничего конкретного, но сама атмосфера поражала красочностью образов.

- Знаете, эта ваша «Обитель снов» весьма престранное местечко, я уже давно здесь обитаю и слышал много разных пересудов, но легенда о клетке самая необычная. – Антон оглядел всех своих собеседников, ожидая вопроса и он не заставил себя долго ждать.

- И что же о нем говорят? – Вопрос задала Урсула, но ответ на него не отказались бы услышать все участники экспедиции и даже сам профессор Франк.

- Я слышал легенду о древних крылатых людях, поклонявшихся богу солнца. Вечным противником их бога был некий демон хаоса или что-то в этом роде, которого могла сдержать лишь клетка, зачарованная колдовством бога солнца; крылатые люди уважали и чтили прорицателей, они считали, что тот, кто знает будущее, может им управлять. Здесь рассказывают о некой очень могущественной прорицательнице предсказавшей, что если кто-то из людей проникнет в «Обитель снов», то чары спадут и чудовище окажется на свободе. А демон хаоса – существо страшное, оно сеет на земле смерть, раздор, войны и страх, оно вносит полный сумбур в течение человеческой жизни, демон проникает в душу и заставляет людей уничтожать друг друга. Местные жители до сих пор считают, что именно демон хаоса заставляет народы воевать друг с другом, они думают, что сила клетки слабеет и вскоре станет ещё хуже. Когда кто-нибудь рассказывает об этом демоне, он обязательно переходит на шепот, громкое упоминание о нем способствует ослаблению сдерживающей силы. Они чудные, но что-то в них меня настораживает, может даже на уровне подсознания.

- Крылатые люди, демон хаоса, в этом нет ничего необычного, Антон, многим людям того времени нечем было объяснить вполне обыденные вещи, вот они и придумывали богов, демонов и подобную чепуху…

- Вы-то, профессор, должны знать, что древние люди не были склонны ко лжи, к преувеличению – может быть, но не ко лжи. Они могли что-то не понимать, но, думаю, значение слова «демон» они знали и употребляли его именно в том контексте, в котором и мы сегодня. Крылатыми людьми действительно могли называть каких-нибудь жрецов или что-то подобное, но нечто ужасное там таится, профессор, я в этом уверен. – Антон не отступал от своего мнения, он многое видел и опыта ему было не занимать. Профессор, конечно, авторитет в области древних цивилизаций, но он порой бывает излишне самоуверенным, тут, скорее всего, сказывается возраст и опыт, судить его за это было бы верхом неуважения.

Утомившись от научных споров, Саша и студентки Урсулы, разошлись по каютам, затем палубу покинули Герхард, Урсула и Марк; спор профессора и Антона продолжал слушать только экспедиционный врач Громм, да и ему это вскоре наскучило. Где-то в половине четвертого ночи Марк вышел на палубу покурить, ему не спалось, он вообще не очень любил лодки, а находиться на них длительное время оказалось для него просто мучительным мероприятием; на передней палубе, у самого борта на якорном канате сидел доктор Рихард, он пристально глядел в одну точку и думал о чем-то своем.

- Что тоже не спится, доктор? – Тихо спросил Марк, ответили ему не сразу, прошло несколько секунд, прежде чем Рихард ответил на вопрос.

- Да, вот, размышляю над словами нашего проводника, он – человек не глупый, профессор же как-то излишне фанатично относится к данному предприятию, даже я – человек, который к археологии относится косвенно, знаю, что гипотеза профессора и его погибшего помощника весьма подозрительна.

- Я сначала тоже так думал, но я видел папирус и исследовал его, он подлинный – это верно на 100%. Откуда, по-вашему, могла взяться карта амазонских лесов на папирусе из Древнего Египта?

- В этом-то и дело…

- Это – тайна, и мы просто хотим её разгадать. – Выкурив сигарету и поговорив с доктором, Марк немного успокоился и решил всё же немного поспать перед тяжелым путешествием.

Следующий день начался рано, Антон разбудил всех ещё до рассвета, нужно было подготовить пароход к длительной стоянке в джунглях, ведь поход мог затянуться на неопределенное время и стоило обезопасить стоянку судна, которое за последние годы стало для Антона домом. Урсула Вагнер явно не рассчитывала попасть в такое место, заметив, что экипаж выгружает снаряжение и оборудование прямо в гущу леса, она возмутилась:

- Может стоит поискать другое место для высадки? Менее заросшее?

- Вы меня, конечно, извините, мисс Вагнер, но я разбираюсь в джунглях лучше вас и это вполне подходящее место. Это джунгли, тут трудно найти хороший причал, а здесь довольно прилично. – Далее он обратился уже ко всем членам его команды. – Первое время придется пробираться сквозь лес, приготовьтесь к нелегкой дороге, ближе к вечеру, я думаю, мы выйдем к старой дороге, она начинается в 30 километрах к югу отсюда. Там есть поселение, ученые пытались отыскать у основания дороги какие-либо следы древней цивилизации, но их или нет совсем, или они до основания стерты временем. Но дорога сохранилась…

- А почему никто не пытался добраться до этого конца дороги? – Полюбопытствовал профессор.

- А его нет. – Усмехнувшись, ответил Антон.

- Что значит, нет?

- Дорога упирается в небольшое озеро, общей площадью примерно 50м2, озеро обследовали, но и тут не было найдено никаких следов цивилизации, совершенно не понятно для чего вообще была построена эта дорога. Но всё это было лет 10 назад, я тогда только осваивался здесь, о «дороге в никуда» уже давно никто не вспоминал. – Антон взял рюкзак и первым вошел в заросли, пробивая дорогу остальным.

День выдался невероятно жарким, и даже здесь под кронами высоких деревьев можно было задохнуться, тень почти не спасала, женщины устали быстро и вскоре пришлось остановиться у огромного, наверно многовекового, дерева. Невыносимая жара, влажность, тучи ядовитых насекомых и ещё множество опасностей, таящихся под тенью амазонских джунглей, все это может свести с ума не подготовленного человека; тут каждую секунду нужно быть в форме, нужно быть готовым сразиться с любым противником, даже если он во сто крат превосходит тебя по силе. Все молчали, даже Урсула Вагнер так утомилась, что просто не способна была причитать, она спокойно сидела у самого дерева и растирала уставшие от ходьбы по джунглям ноги.

- Нельзя останавливаться надолго, я бы не хотел ночевать с вами со всеми в гуще леса, это может оказаться для кого-то смертельным, ночью джунгли не так безопасны, как днем. – Антон встал и снова ринулся в самую чащу. – До темноты мы должны подойти к дороге, в путь! – Его спутники нехотя поднялись с земли и медленно побрели за своим проводником. Перспектива ночевать в этих дебрях никому не сулила ничего хорошего и каждый из них старался, как мог, чтобы не отставать от Антона.

Уже начало смеркаться, когда компания сумасбродных ученых выбралась, наконец, на дорогу, переночевать решили прямо на ней, движения здесь естественно не было, а опасностей гораздо меньше. Стемнело, как всегда, очень быстро, солнце как будто тоже чего-то боялось в полумраке амазонских джунглей, оно долго не задерживалось над горизонтом и очень быстро скрывало свой свет. Этой ночью никто не спал, костер горел всю ночь, но устрашающие звуки, шорохи, не давали успокоиться; любой шелохнувшийся силуэт рисовался в воображении как готовый к прыжку дикий зверь или смертельно ядовитая змея. Единственный, кто не спал этой ночью по другой причине, был Антон Абель, у него всё никак не выходила из головы странная легенда о пропавшей дочери фараона, он чувствовал, что она невероятно важна, но для чего именно – пока оставалось загадкой. Антон сидел у костра, он даже не пытался заснуть, прекрасно понимая, как воспринимаются джунгли в первую ночь, он решил, что остальным будет гораздо спокойнее, если он не уснет.

Рано утром, когда солнце только-только показало свой лик над горизонтом, все уже были на ногах, первая ночь в диких джунглях прошла без эксцессов, правда никто так и не выспался, так что путь пришлось продолжать в полусонном состоянии. Но, на удивление проводника, никто не проронил ни одного жалобного слова, видимо сказалась усталость, а, может, они, наконец, поняли, что спорить с Антоном здесь не стоит. Древняя дорога утопала в зелени, в разнообразных экзотических цветах, порой не менее опасных, чем львы, змеи или крокодилы; джунгли – агрессивное место, но уж если ты сумел покорить его, то ничего в жизни тебе теперь не страшно. Но эти враждебные к любому новичку лесные дебри умели преподносить и приятные сюрпризы, где-то к полудню наша компания вышла к небольшому водопаду, ниспадающему с высоты около 30 метров, на одном из мельчайших притоков великой Амазонки; такие речушки даже на картах не всегда обозначались, в сухие сезоны они полностью высыхали, да и в полноводье их вполне можно перейти вброд. Перед путешественниками открылась великолепная панорама – кристально чистая вода и не тронутая цивилизацией природа – почти рай.

- Это захватывает дух. – Спокойно произнесла Люси. – Усталость куда-то исчезла, состояние почти что нирваны. Здесь хочется остаться навсегда…

- Это эйфория, аффект, мисс Донован, на самом деле красота этих мест обманчива, я слишком хорошо это знаю. – Антон, и правда, не восхищался красотами, он лишь безразлично смотрел в пустоту.

Профессор не понимал странное пренебрежение Антона к этой экспедиции, да и вообще к легенде о дочери фараона; сам же он упорно не хотел верить предостережениям насчет «Обители снов», он предполагал возможность пересечения древними египтянами океана, но не верил в существование проклятья – эта противоречивость несколько настораживала Антона.

Во второй половине дня хлынул жуткий ливень, казалось, что кто-то льет воду из пожарного шланга прямо на людей; правда, погода в общем, тоже была подстать обстановке – небо заволокли тяжелые тучи, стало темно, как ночью, почва под ногами превратилась в грязное месиво, промокшим до нитки путешественникам приходилось ступать очень осторожно чтобы не стать жертвой очередной выбоины на дороге. Ливень вскоре закончился, но он сменился еще более не приятным моросящим мелким душем; на всеобщее удивление стало холодно. Может всем это лишь показалось из-за промокшей одежды, а может действительно, чем ближе они подбирались к «Клетке», тем прохладнее и сырее становился воздух; джунгли вокруг тоже изменились, теперь это уже была не цветущая зелень, а скорее заросли терновника в масштабе амазонских лесов. Уже совсем стемнело, когда команда профессора Франка добралась до конца дороги, они решили не сходить пока с неё, ведь провести ночь проще на открытой площадке, нежели в джунглях. Ночь прошла не спокойно, подозрительные звуки, вой и пронизывающий холодный ветер; завывание ветра напоминало вопли раненого зверя, у него уже агония и он способен разорвать любого, кто приблизится к нему на расстояние взгляда. Состояние крайнего напряжение было и у злосчастных путешественников, изменяющийся на глазах лес заставлял вздрагивать после каждого шороха листьев и крика ночной птицы, конечно, какой в такой обстановке сон.

Утром мало, что изменилось, погода по-прежнему не баловала, солнце уже встало, но низкие тучи не давали его лучам достигнуть земли; оставив позади озеро, группа профессора Франка вошла в тот самый лес, о котором и ходили все эти не хорошие легенды, здесь мало кто бывал, а те, что решались переступить его границу, чаще всего не возвращались. Антон шел впереди, замыкал же процессию помощник профессора Шоор, на их пути часто попадались ручьи и небольшие озера, но проводник упорно шел вперед, не намереваясь останавливаться у источников.

- Мистер Абель, мы можем ненадолго остановиться? Воды уже совсем не осталось…

Антон обернулся, наверно, если бы это сказала Урсула, он бы и глазом не повел, но об остановке просила темнокожая Милла Сонм – девушка, которую он считал самым натренированным членом команды. Осмотрев остальных, Антон понял, что передышка просто необходима, особенно жалко выглядели Урсула Вагнер и сын Марка Шоора, но в отличие от сварливой женщины, мальчишка старался выдерживать испытания, как мог.

- Хорошо, только проверяйте водоемы, где берете питьевую воду, многие из вас знают, что здесь полно ядовитых растений. Раз – и вас уже нет! – В данной ситуации он, конечно, не мог признаться, но Антон и сам уже порядком устал. Группа расположилась на камнях около небольшого источника. Профессор подошел к Антону и тихо, почти шепотом, спросил:

- Мы ведь уже близко, не правда ли?

- Да, профессор; я думаю, что завтра утром мы окажемся в непосредственной близости с этой вашей «Обителью снов». Но есть несколько препятствий…

- Какие? – Профессор не совсем понял проводника.

- Во-первых, конкретно в том месте я никогда не был и нам придется идти в слепую, во-вторых, дальше лес еще более не проходимый, там не ступала нога человека уже сотни лет и, в-третьих, скорее всего там целая система пещер и найти одну конкретную будет не просто. Ваша карта весьма абстрактна, по ней ориентироваться невозможно, придется осматривать все пещеры. Вы готовы к этому? – Антон говорил с профессором, но остальные члены группы тоже прекрасно слышали их разговор, совершенно неожиданно на вопрос ответила Урсула:

- Мы, молодой человек, проделали длинный путь и теперь отступать было бы просто глупо; на данном этапе нет дороги назад. Мы должны добраться до этой пещеры…

Антон обернулся и взглянул на женщину, впервые, с самого начала их знакомства, он посмотрел на неё уважительно; Урсула была права, отступать сейчас, когда большая часть пути уже пройдена, просто не имеет смысла.

- Вы правы… - Тихо произнес он. – Теперь это уже дело принципа.

Набрав воды и немного отдышавшись, первооткрыватели этих гиблых мест продолжили путь по дороге своей судьбы, проводник не лгал, чем ближе они подходили к системе пещер, тем опаснее становились джунгли; они старались двигаться очень осторожно, но столкновения со смертельно ядовитыми обитателями этих мест было уже не избежать. Несколько раз группа останавливалась чтобы переждать очередную схватку проводника с джунглями (всем пришлось признать, что без Антона всем им уже пришел конец), расчищать проход от колючих кустарников и лиан Антону помогали Марк и Герхард. Вскоре совсем стемнело, но все решили передвигаться и ночью, разбивать лагерь было просто негде, да и Антон сказал, что вход в пещеры уже совсем близко.

И он оказался прав, Марк наткнулся на вход в небольшую пещеру, прорубая заросли колючего кустарника.

- А вот и наша пещера… - Констатировал профессор.

К тому времени, как все добрались до найденного входа в пещеру уже перевалило за полночь; идти вглубь пещеры ночью было бы не разумно, да и все порядком устали за целый день борьбы с амазонскими джунглями, так что было принято решение разбить лагерь прямо у входа и продолжить путь утром. Против такого решения не возражал даже Антон, он тоже не горел желанием лезть в проклятую пещеру в полной темноте. Этой ночью спали все, усталость настолько заполнила их тела, что страх уже почти не имел значения.

Холодный порыв ветра разбудил доктора Громма около половины шестого утра, все ещё спали, он взглянул в глубину пещеры и по его телу пробежала мелкая дрожь, что-то зловещее таилось за сводами этой затерянной пещеры. Заметив доктора, Люси присоединилась к его размышлениям:

- Вам тоже не по себе от мысли, что придется туда идти? – Тихо, что бы никого раньше времени не разбудить, спросила она.

- Я сам не знаю, мисс Донован, но внутренний голос подсказывает мне, что в этой пещере нас ждет опасность…

- У меня точно такое же чувство и, я думаю, остальные тоже ощущают что-то подобное, просто не говорят; но, доктор, нам придется туда войти, как бы мы этого не не хотели.

- Надеюсь, то, что заставляет вас настораживаться, заставит и быть осторожными, а когда будет нужно, каждый из вас будет способен постоять за себя. – Прозвучали слова позади Рихарда и Люси, Антон передвигался настолько бесшумно, что, порой, его не замечали и стоящие рядом. Люси вздрогнула, проводник напугал её, но ни она, ни доктор не произнесли ни слова возражения на высказывание Антона Абеля.

Пока все собирались и укрывали лишнее снаряжение у входа в пещеру, Антон первым ступил на неизведанную территорию, он собирался пройти небольшое расстояние, чтобы хотя бы примерно знать обстановку в пещере. Вернулся он довольно быстро и сразу же направился к остальным членам группы.

- Я прошел около ста метров вглубь пещеры; возможно, ваша карта, профессор, и не лжет, там наблюдаются рукотворные элементы, но пещера расходится на несколько проходов, нам придется разделиться, мисс Сонм и Герхард пойдут со мной, профессор, с вами мисс Вагнер и доктор, а с вашим ассистентом – его сын и Люси.

- Можно я пойду с вами? - Перебил Антона Саша. – Пап, можно?

Марк вопросительно взглянул на проводника, в общем он был не против, но решения здесь принимал Антон.

- Хорошо. – Спокойно произнес Антон. – Мисс Сонм, тогда вы отправитесь с Марком. И еще одно – пещера может разветвляться ещё, так что договоримся – будем держаться правой стороны. Рация здесь не работает, так что, каждый сам за себя. В шесть часов мы ждем всех здесь, не забывайте оставлять метки для возвращения.

Первые 100 метров, до развилки группа продвигалась в полном составе, проводник показывал профессору странные, скорее всего сотворенные рукой человека, рисунки на стенах, они не представляли ничего конкретного, но по специфике и технике изображения их нельзя было отнести к естественным (природным), появившимся самопроизвольно. Далее в свете фонарей показалась развилка, Антон еще раз проинструктировал всех об опасностях, и они расстались. Три небольшие группы начали свое продвижение вглубь таинственной пещеры, самая неудачная дорога попалась помощнику профессора и его двум спутницам: сырость, грязь, низкий свод и неровный пол, а вскоре коридор вообще превратился в какую-то нору; Марк уже почти собрался возвращаться, как вдруг где-то вдалеке забрезжил свет – яркий желтоватый огонек. Профессор, Урсула и доктор медленно шли по довольно широкой, но совершенно естественной пещере, сначала те самые странные рисунки тянулись по стенам именно этой пещеры, но где-то через километр вниз, они полностью исчезли. Сотни сталактитов, сталагмитов, маленьких подземных озер с ледяной водой, коридоров-ответвлений, настолько низких, что они напоминали скорее норы, нежели доступные для человека коридоры пещеры, а также колоссальные своды; здесь с легкостью мог поместиться 10-тиэтажный дом. Эта величественная красота поражала, но следов человеческой деятельности здесь не наблюдалось; они исследовали скопление сталактитов, когда откуда-то из мрака послышались подозрительные звуки, а затем крик, все прислушались… Но через минуту профессор узнал голос своего помощника, одна их трех пещер оказалась лишь ответвлением центральной – две группы встретились.

- Где это вы побывали, Марк? – Усмехнулся Франк. – Вы как будто вывалялись в грязи.

- Так оно и было, профессор, эта нора – Он кивнул в ту сторону, из которой они выползли. – Точно не то, что мы ищем.

- А, может, здесь ничего и нет? – Тихо произнес доктор. – Мы в центральной пещере, но тоже ничего не обнаружили…

- А как вы объясните рисунки? – Несколько раздраженно спросил профессор, повернувшись к Рихарду.

- Мы же не можем на глаз определить, человек это сделал или это все-таки причуды природы. Пока вы меня не убедили, Франк. Но нам стоит продолжить путь.

Дальше спорить действительно не имело смысла, Марк и студентки Урсулы присоединились к профессору и его спутникам, они продолжили осматривать таинственную пещеру в центре амазонских джунглей. Прошло часа три, день близился к вечеру, где-то в половине пятого Рихард остановился и подозвал к себе остальных:

- Мы зашли уже очень далеко, а ведь Антон будет нас ждать к шести, мы не успеем вернуться.

- Нужно продолжать путь, не увидев нас, Антон поймет, что мы что-то обнаружили, и отправится за нами…

- Профессор, а мы что-то нашли?

- Нет, но я уверен, мы на правильном пути.

- Знаете, - Вдруг заговорил Марк. – У меня есть одно очень тревожное предположение: взгляните на эти разводы на стенах и отсутствие сталактитов, по-моему, пещера здесь периодически затапливается. И стены сырые, все говорит о том, что это «периодически» весьма скоро начнется, сейчас как раз начало сезона дождей. Боюсь мы здесь не в безопасности.

- Это может быть подземным притоком какой-нибудь реки; в сухой сезон она течет по поверхности, а во время дождей уходит под землю. Я изучала речную систему амазонской низменности, здесь это не редкость. – Люси вопросительно взглянула на профессора, решения в этой команде принимал он.

А в это время Антон, Герхард и Саша двигались по своему рукаву пещеры, первое, что удивило их уже после километрового отрезка пути, так это совершенно ровный пол, почти отшлифованный камень, это напоминало творение человеческих рук, но в то же время могло быть и природным явлением.

- Как-то здесь подозрительно тихо… - Прошептал Саша.

- А что ты ожидал услышать – это пещера, здесь сотни лет никто не показывался…

- А животные?

- Глубоковато, разве что… - Тут Антон замолчал, прислушался, откуда-то из глубины доносилась музыка, а может просто завывание ветра.

- Что это?

- Тихо… Идем на звук.

Антон скомандовал перевязаться веревкой и выключить фонари, они продвигались к источнику звука на ощупь, уже не обращая внимания на стены и неестественно ровный пол. Пройдя в полной темноте несколько поворотов, они вышли к длинному прямому коридору, в конце которого горел неяркий красноватый свет – на первый взгляд очень напоминавший факел. Как только путники заметили свет, музыка затихла и вокруг вновь воцарилась тишина.

- Откуда в затерянной в джунглях пещере может взяться огонь? – Задался вопросом Герхард.

- Это и меня занимает, но пока не доберемся, не узнаем.

Вблизи свет действительно оказался воткнутым в стену факелом, а в помещении, куда они попали, было предостаточно подтверждений теории профессора Франка. Но, разглядывая египетскую роспись на стенах, Антон и остальные не заметили главного. А оно само дало о себе знать.

- Давно у меня не было гостей. – Прозвучал женский голос.

Все резко обернулись, услышать человеческую речь здесь они, конечно, не ожидали. Взглянув на то, что предстало перед его глазами, Антон, наконец, понял почему это место называют «Клетка». Половину комнаты занимала огромная позолоченная решетка, а за ней на шелковом покрывале сидела темноволосая женщина.

- Ну что смотрите, может, выпустите меня? Да, каюсь, я сглупила, попалась в ловушку, уже пару дней здесь сижу.

Герхард кинулся было к клетке, но Антон остановил его, она совершенно не была похожа на путешественницу, да и старинная одежда несколько смущала.

- Судя по состоянию прохода, здесь никто не был уже сотни лет и вы совсем не похожи на исследователя пещер, кто вы? – Антон подошел на несколько шагов, но все же не решился приблизится к решетке.

- А кого вы здесь искали? – Она встала и, случайно коснувшись прутьев, отринула назад. – Выпустите меня и я… - Тут она вдруг изменилась и заговорила совсем другим голосом и с иной интонацией. – Не смейте! Если открыть клетку, произойдет непоправимое. Я буду сеять смерть, раздор и страх, и ты поверь уж мне – все будет так, лишь только дверь откроешь ты, послушав голос из темноты.

Эта странная перемена в настроении таинственной затворницы еще больше напугала Антона и его спутников, но тут проводнику в голову пришла одна мысль:

- Ты Рист, не так ли? Пропавшая дочь фараона? Или ты – демон хаоса, которого все так боятся?

- Вам ни к чему эти ответы, уходите, пока не поздно, пока ещё можете… - Противоестественный был у неё голос, она полушептала, полукричала, как будто произнесение каждого слова стоило ей невероятных усилий.

- Ответь, и мы уйдем. – Спокойно произнес Антон.

- Да, вы правы, в обоих случаях; меня зовут Рист, но внутри меня живет страшный демон хаоса, который, выбравшись на свободу, может уничтожить жизнь. Его сдерживает мое тело, а меня – клетка. Мужчинам находиться рядом со мной опасно, чем дольше вы здесь, тем сильнее желание выпустить меня, демон влечет вас, с этим невозможно бороться. Он сильнее всех…

- Мы можем помочь? – Тихо спросил Саша из-за спины Антона.

- Конечно, малыш. – Антон попятился назад, увлекая за собой мальчишку, это уже снова был демон.

Антон силен духом, его так быстро не поработить, Саша слишком боится, да и вообще еще не совсем так реагирует на женщин, а вот Герхард уже вошел в какой-то подозрительный транс, демон смотрел на него, а он только на демона. Антон сразу догадался в чем тут дело; не отпуская Сашу, он подошел и ударил студента по голове.

- Умно. – Улыбнувшись, произнесла женщина-демон. – Но вы все побывали здесь, а это значит, что вас всю жизнь будет тянуть обратно. Вы всегда будете слышать мой зов.

Проводник не ответил, перекинул молодого парня через плечо и покинул злополучную комнату с клеткой; мальчишка как привязанный следовал за старшим товарищем, он так испугался, что даже и не пытался ничего говорить. Кое-как они добрались до выхода из пещеры только к утру, обеспокоенные долгим отсутствием проводника и тех, кто пошел с ним, остальные члены группы нервно топтали почву у входа; они вернулись около 10 вечера, так ничего не обнаружив в огромной пещере. Все это время Антону приходилось тащить Герхарда на себе, он несколько не рассчитал силу удара, парень вырубился надолго, больше всех беспокоился Марк, ведь в группе Антона был его 14-летний сын.

- Что случилось? – Крикнула Урсула, заметив, как Антон выходит из темноты, таща на себе её студента. – Несчастный случай?

- С ним все в порядке, он просто в отрубе.

Саша сразу подбежал к отцу, всегда такой смелый мальчишка сейчас хотел бы оказаться как можно дальше от этого места.

- Пап, мы такое видели, она там…

- Что там? – Марк ничего не успел спросить, его перебил профессор.

- Не что, а кто. Женщина в клетке, она живая.

- Антон? – Профессор повернулся к проводнику. – Объясни, этот мальчишка бредит?

- Если бы… Помните легенду на папирусе? Так вот, это вовсе не легенда… Пропавшая дочь фараона Рист стала хранилищем сущности демона, пока она в клетке, он в ней. Не стоило нам туда ходить, даже я чувствую этот пресловутый зов, а что говорить о Герхарде или о Саше, я думаю, через какое-то время он будет нас просто глушить. Она не с проста сказала, что мы сюда еще вернемся, даже если каждого из нас увести за сотни километров, она будет звать нас и этот зов сведет нас с ума. Не знаю, профессор… - Антон хотел сказать ещё что-то, но тут кто-то сзади оглушил его сильнейшим ударом по голове.

Очнулся проводник уже привязанным к дереву, к соседним деревьям были привязаны Герхард и Саша, остальные просто сидели, окруженные десятком людей с разрисованными лицами (видимо какое-то местное племя).

- Вы из Германии, не так ли? – Спросил один из них на чистом немецком.

- Да, я профессор Альберт Франк, а это члены моей экспедиции… Мы прибыли исследовать вашу «Обитель снов». – Профессор собирался рассказать о папирусе, но его прервали.

- Вы уже были в пещере, не так ли? А эти трое видели её, теперь они опасны. Вы не знаете во что ввязались, вам грозит смерть. – Продолжал странный разрисованный человек на излишне совершенном немецком языке.

- И что же такого опасного таит темнота этой злосчастной пещеры? – Спросил Антон и все тут же обратили внимание на то, что пленник очнулся. – Мы видели того, кто там обитает, да, я согласен, она манит нас и, возможно, кто-то из нас не сможет противостоять ей, но объясните же мне, наконец, что же случится, если открыть эту злополучную клетку? – Он говорил грубо и даже немного злобно, жутко болела голова, да и вообще особых поводов для радости не наблюдалось.

- Там живет демон…

- Это я уже слышал, мне не нужны ваши размышления и страхи, я хочу знать, чем реально грозит миру открытие этой конкретной клетки? Я не могу и не хочу ждать!

- Если демон вырвется на свободу, каждый из нас пожалеет, что появился на свет, он не щадит никого, ни детей, ни стариков, он просто уничтожает; это существо создано лишь для уничтожения всего чувствующего, оно принесет войны чудовищной разрушительной силы и мир захлебнется в море крови. Его не остановить…

Антон не знал, что ответить, слова странного туземца звучали неправдоподобно, они казались излишне пафосными, но что-то в них было; разгадка должна быть проще, гораздо проще, без мистики – там что-то таится, но что, и причем здесь девушка?

- Я пойду туда… - Тихо произнес он, местные жители онемели от ужаса, но Антон продолжал. – Внутренний голос мне подсказывает, что я могу ей помочь и одновременно всем нам; я не поддамся вашему демону, за это не беспокойтесь, но я должен вернуться.

- Вас зовет демон, вы можете думать, что держите все в своих руках, но это иллюзия.

Антон Абель с детства был человеком эмоциональным, порой даже слишком, но он и точно знал когда справится с задачей, его очень трудно было обмануть; проводник перевел дух и тихо произнес:

- Я так и не смог научиться контролировать свои эмоции, но я также и не разучился различать добро и зло, меня не обмануть, я знаю, что такое свобода мысли.

На этот раз «туземец» не знал, что ответить, Антон совсем не напоминал человека, над которым нависла завеса зла. А зов-то он слышал, и еще какой, эти вопли уже начинали сводить с ума, но Антон знал одно – никто, кроме него не сможет войти туда и сразиться с призывом демона.

Профессор и остальные молча наблюдали за разговором своего проводника с местными жителями, никто не мог понять, что же все-таки произошло? Марк внимательно наблюдал за двухметровым бугаем, который стоял рядом с его сыном, он не одобрял тот факт, что Саша был привязан к дереву, но и противиться сейчас смысла не имело. Урсула и её студентки сидели на земле рядом с профессором, а доктор стоял около Герхарда и Антона; немая сцена затянулась. Скорее всего тот подозрительный тип, что говорил по-немецки, и сам желал избавления для всех людей не меньше зависимых от зова. А тут вдруг человек по своей воле желает сразиться с демоном и освободить мир от него; что он мог ответить?

- Я не имею права останавливать вас, вы хотите помочь, я это вижу, но будьте крайне осторожны, помните, молодой человек, вы говорите с демоном, который тренировался в искусстве заманивать тысячелетиями. – Мужчина подошел к Антону и развязал ему руки. Проводник медленно направился в сторону входа в пещеру, «Удачи» - Прошептали практически все жители странного лесного племени.

И вот Антон Абель, отвергнутый обществом ученик профессора Франка, отправился на схватку с судьбой в пещеру под названием «Клетка», в которой вот уже несколько тысячелетий томится демон хаоса. Он решил на некоторое время довериться зову, ловушки, которых они в первый раз избежали, сейчас могли остановить целенаправленное движение, а зов проводит тебя сквозь ловушки. Тут главное – реально не поддаться ему. Снова темные своды пещеры, тишина и гладкий, как зеркало, пол; Антон шел, стараясь не обращать внимания на необычные явления, окружавшие его в этот раз – стены буквально ходуном ходили, а в маленьком светлом круге от фонаря появлялись какие-то нереальные тени и образы. Он ожидал чего-то подобного и поэтому не сильно удивился их появлению, поборов, накативший вдруг приступ страха, он продолжил движение вперед. На этот раз путь показался Антону намного короче, может, он просто не отвлекался на рассматривание стен, а, может, зов и правда провел его каким-то другим путем, неведомым. Снова раздались звуки уже знакомой мелодии и снова вдалеке забрезжил красноватый огонек – Антон приближался к клетке.

Выйдя из-за угла, он взглянул на сидящую в кресле девушку, пытаясь определить кто перед ним: демон или Рист?

- Я же просила никогда не возвращаться, что ты тут делаешь? – Немного грубовато произнесла она.

- Сейчас ты – Рист?

- Да, но это не на долго. Зачем ты вернулся, неужели зов поборол тебя раньше всех? – Тот факт, что Антон мог сдаться раньше остальных не укладывался у неё в голове; она с первого взгляда поставила его на ступень выше прочих.

- Я хочу, а главное – чувствую, что могу помочь тебе. Не знаю как это объяснить.

- Это зов, он путает мысли, человеку кажется, что он что-то может, но на самом деле это лишь иллюзия. Мне это известно лучше остальных… - Она медленно опустилась на каменный табурет в углу комнаты и около минуты сидела не произнося ни звука, следующие слова, вылетевшие из её губ, произнес уже демон. – Ты вернулся, я же говорила, что зов нельзя побороть.

- Как тебя уничтожить? – Перебил её Антон, он как будто не слышал всех предостережений или просто знал что-то настолько важное, что оно перекрывало опасность гибели всего человечества от рук разбушевавшегося демона хаоса. – В чем твоя слабость?

- Ты смеешь спрашивать об этом у меня? Смело! – Она встала и подошла к клетке, Антон заметил, что она не дотрагивается до прутьев, эта решетка чем-то сдерживает силу разрушительного демона, но чем? Он прокрутил в голове странную легенду о дочери фараона, но это ничего не дало, на папирусе была лишь часть истории, главного там не было – каким образом Рист сумела пленить демона хаоса? – Я же демон, ты думаешь я способна сказать правду? Я не могу принести удачу, это противоречит моей сущности. Пока ты противишься, но скоро моя сила возьмет верх, я умею ждать.

Но Антон не слушал демона, ему нужна была Рист, только она знала всю легенду целиком, только она могла подсказать слабость его зловещего оппонента.

Время в пещере шло как-то иначе, Антон пробыл рядом с Рист всего пару часов, а снаружи прошло уже двое суток, профессор и остальные начали беспокоиться за судьбу своего проводника. Конец света не наступал – это означало, что клетка всё ещё заперта, но и зов продолжал мучить Герхарда и Сашу, а это означало, что и Антон пока не справился.

- Я думаю, нужно идти за ним; что могло задержать его в этой пещере? – Тихо спросил Марк. – Мой сын понемногу сходит с ума, я не могу сидеть и смотреть на это. Мы должны что-то делать!

- Что, Марк, что мы можем сделать? – Доктор говорил искренне, в подобной ситуации никто из них не был и, следовательно, никто не знал, как поступить.

- Мы должны идти за ним… - Прервал их разговор профессор. – Марк прав, мы не можем просто сидеть, нужно предпринимать какие-то шаги. Антона нет уже двое суток, что могло с ним случиться в этой пещере – не представляю, но у него не вышло то, что он задумал.

Лесной народ тоже не покидал пристанище путешественников у входа в пещеру, кто-то внимательно следил за действиями Герхарда и Саши, а остальные наблюдали за профессором и его сподвижниками. Близился к вечеру третий день пребывания Антона в глубине таинственной пещеры, за последние дни погода окончательно испортилась – приближался сезон дождей; пещеру начало заливать, у входа глубина держалась уже на уровне щиколотки, а дальше – хуже. Райские, цветущие джунгли превратились в мрачный круговорот воды, и вот на исходе третьего дня профессор решился заговорить о «поисковой операции» с руководителем странного племени.

- Никто не войдет в эту пещеру пока я жив! – Почти крикнул их оппонент.

- Но Антона то вы отпустили… - констатировал профессор.

- Этот молодой человек мне не понятен, но одно я знаю точно – он клетку не откроет, что-то в нем есть, какой-то стержень. В ваших же действиях я не уверен.

- А если он погиб?

- Значит, такова его судьба, смиритесь.

Но профессор Франк не мог снова подвести этого молодого человека, много лет назад он очень пожалел о том, что не поддержал Антона и теперь у него появился шанс исправить свою ошибку. Ночью все члены экспедиции профессора Франка отправились по следам Антона Абеля в устрашающую темноту проклятой пещеры. Второй заход оказался куда сложнее, во-первых, сырая погода испортила почву и путешественники продвигались вглубь почти по колено в грязи, во-вторых, полнейшая темнота и невозможность увидеть опасность заблаговременно страшно тормозили продвижение.

- Помните разводы на стенах? – Неожиданно спросила Люси. – Нужно торопиться, я думаю, в сезон дождей здесь не редки обвалы, а погибнуть сейчас было бы просто глупо.

Все старались двигаться с одной скоростью и не терять друг друга из виду, теперь, когда они знали какие силы хозяйничают в этих переходах, стало жутковато, теперь всё изменилось, а самое главное – теперь мало, что зависело конкретно от них. Легенда ожила и не лучшим образом. Темные своды пещеры, странные необъяснимые звуки, которых, к слову, в первый раз не наблюдалось, все это не придавало уверенности, но команда всё же продолжала путь.

А Антон продолжал допрашивать злобное существо в теле дочери фараона Рист.

- Что будет с миром, если открыть эту клетку?

- А ты открой, узнаешь. – Он и не ожидал другого ответа, он просто тянул время, ему нужна была Рист.

Прошло еще где-то около часа, девушка, наконец, сумела пересилить влияние демона:

- Что тебе нужно, зачем ты здесь? – Она уже не злилась, это было скорее сочувствие, Рист слишком хорошо знала что делает с людьми её второе «я» и она жалела Антона.

- Расскажи мне историю… Как ты стала хранилищем сущности демона? Мы нашли древнеегипетский папирус, на котором начертана легенда о клетке, но вторая его половина утрачена, что в ней было? – Он подошел ближе, сейчас существо, томящееся в клетке, не было столь страшным.

- Хорошо. – Она была опустошена и не могла долго сопротивляться. – Моя мать была великой провидицей, по всему Египту люди уважали и боялись её, она принадлежала к древнему роду крылатых людей (конечно это выяснилось многим позже), она получила задание стать наложницей фараона и непременно родить от него дочь… Для осуществления задуманного нужна была царская кровь. Крылатые люди – это весьма жестокое сообщество, ради достижения своей цели они были готовы на всё, а моя мать оказалась самой рьяной из них. Я жила нормальной жизнью до того дня когда мне исполнилось 17 лет, тогда-то все и началось, я начала чувствовать зов, тот самый, который не дает всем вам жить своей жизнью; но он шел изнутри меня, было ощущение, что я сама кого-то зову. Так оно и было… Демон хаоса был заперт с начала времен, но старая клетка исчерпала свой ресурс и её следовало заменить. Вместилищем сущности демона мог стать лишь человек, рожденный от союза великого провидца и великого правителя, оба они должны быть чистой крови и с генеалогическим древом с начала времен, такими и были мои родители – Великий провидец Сурана и Великий правитель фараон Египта. Меня привели в пещеру, где-то в устье Нила, с точно такой же клеткой; в ней сидел немощный старик, он хранил демона с начала времен и сил у него практически не осталось… Его душа рвалась на части, зло уничтожало его изнутри, но как только я появилась в пещере, демон успокоился и покорно переселился в мое тело – зов призвал его. Первое время мне не нужна была клетка для того, чтобы сдерживать порывы этого существа, но потом положение ухудшилось и они отвезли меня на край света в эту проклятую «Обитель снов». С тех пор я пленница этой пещеры, вот и вся история… - Она замолчала, скорее всего было еще что-то, но что-то слишком личное, касающееся скорее её души, нежели предназначения.

- А что стало с твоей матерью?

- Не знаю, после того, как я попалась в эту ловушку, все изменилось, я уже больше ничего не знала; а тот зов, который призвал демона, с годами стал работать на него, он превращает мужчин в послушных марионеток, но пока мне удавалось побороть его. А что будет дальше – не представляю. – Она замолчала, говорить более было нечего.

- Я, кажется, знаю, что надо делать… - Прошептал Антон, Рист едва его услышала. – Её надо открыть! – Эту фразу он произнёс четко и даже повышенным тоном.

- Что??? Ты сошел с ума? Открытие клетки повлечет за собой непоправимые последствия!... Конечно, открывай, признаюсь, от тебя я такого не ожидала, но это приятно. – В этот момент демон снова отстранил Рист на дальний план.

- Ты – обманка, теперь я это понял, нет никакого демона. Вот в чем и состояла загадка – демона нет, это только страх, ужас перед грядущим, заставляющий людей бояться своей тени.

Он стремительно подошел к клетке, глаза стоящей перед ним девушки излучали одновременно ужас и предвкушение, в этот миг раздвоение личности достигло своего апогея; две её личности в этот миг думали совершенно о разных вещах, одна торжествовала, а другая дрожала от страха. Но он не остановился, его рука не дрогнула – Антон Абель открыл пресловутую клетку и ….

Ровного как зеркало пола и странных, как будто сотворенных руками человека, стен на пути у группы профессора Франка не наблюдалось; пещера больше напоминала нору, они пробирались к цели по колено в грязи. Становилось холодно, видимо где-то рядом проходила ледяная подземная река и от неё веяло уже весьма ощутимым морозом; фонари перестали работать уже несколько минут назад, но глаза понемногу привыкали к темноте и она не казалась такой всеохватывающей. Путь прокладывал помощник профессора, за ним плелась Урсула, затем доктор, а замыкали процессию сам профессор и студентки Урсулы. Марк не успел предупредить остальных, когда дорога резко наклонилась вниз, это уже был не лаз, а, скорее, колодец; он соскользнул по мокрой грязи прямо вниз, за ним в яму свалились Урсула и Рихард, остальные успели удержаться.

- Вы в порядке? – Прозвучал в полной темноте голос Люси Донован.

- Да, но фонари разбиты, тут есть параллельный проход, мы двинемся по нему, а вы следуйте прежним путем. – Спокойно ответил Марк, на всеобщее удивление Урсула молчала, за последние несколько дней она вообще сильно изменилась – путешествие сквозь таинственные и порой весьма не благосклонные к людям дебри, сделало её терпимее.

Конечно, разделяться нашим героям не стоило, но судьба решила за них, каждая из групп двинулась к цели, но что это была за цель, пока никто не знал. Возвращаясь в эту страшную пещеру, каждый член экспедиции профессора Франка преследовал свою идею «фикс», каждый хотел чего-то добиться – стать знаменитым, доказать свою правоту, спасти сына… Они не знали что им предстоит. А ведь пещерой с начала времен управляло зло. Когда не знаешь, какова твоя цель, злу легче проникнуть в глубину твоей души.

Марк по-прежнему шел первым, медленно, старясь вновь не пропустить пропасть (второй раз им могло и не повести); Урсула молчала, но по её тяжелому дыханию было видно, что она очень устала. Они сидели в полной темноте, глаза не моли привыкнуть, даже малейшие очертания предметов заглушала черная пелена; внезапно, откуда-то снизу послышался жуткий вопль, они насторожились, но в следующее мгновение что-то схватило Марка за плечи и потащило вглубь пещеры. Он кричал, но друзья не могли ему помочь, доктор вскочил и ринулся было за товарищем, но что-то тяжелое ударило его по голове и он отключился; Урсула конечно ничего не могла сделать, страх сковал её движения, она боялась даже дышать. Она прижалась к стене и лихорадочно хваталась пальцами за мокрый глиняный пол, все тело дрожало, но даже на собственное удивление она держалась – неприятное путешествие в компании сумасшедшего ученого и грубоватого проводника превратилось в кошмарный сон, который все никак не заканчивался. Минут через пять страх отпустил и Урсула нащупала лежащего на земле доктора, он не шевелился, но дышал; наверное, нужно было позвать на помощь, но, вопреки всему, Урсула оказалась не глупым человеком – кто сейчас мог им помочь? Спустя полчаса очнулся Рихард:

- Где Марк? – Спросил он, поднимаясь с земли.

- Я не знаю, что-то утащило его, больше я ничего не слышала. Я скоро сломаюсь, Рихард, я уже больше не могу все это выдерживать, что нам делать?

- Если бы я знал… Нам нужно продолжить путь, помните, что говорила ваша студентка о возможности затопления? Стало холоднее, да и воды прибавилось; боюсь, мы можем не успеть.

- А как же Марк?

Доктор Громм не ответил, он снял куртку и предложил Урсуле держаться за неё, чтобы не потерять друг друга в темных переходах пещеры.

Второй группе тоже не пришлось скучать, примерно в тоже время, когда неизвестная сила утащила Марка, они попали в подготовленную для них западню; своды пещеры отсырели и обвалились – дорога назад оказалась заблокированной.

- Профессор, мне страшно… - Прошептала Люси.

- Мне тоже, девочка. Я уже жалею о том, что повел вас сюда. Скорее всего, Антон уже погиб, я не знаю, что делать, все так изменилось…

В свете фонаря Люси заметила выражение лица профессора, гримаса страха перекосила его красивое умное лицо, после всего произошедшего наука уже не имела значения, награды и признание потеряли смысл – главной задачей в этот момент было желание выжить. Милла медленно брела позади, ледяная вода уже доходила этой группе до половины икры, обвалы продолжались – камни, куски породы, глины, льда (в центре Амазонии) – все это напоминало безумие вещей, хаос мыслей; все смешалось, наших героев засасывал беспощадный водоворот судьбы. В голове путались мысли, две девушки и старик продолжали бежать по туннелю, который рушился у них под ногами, исчез даже страх, даже ему не было места в этом катастрофическом круговороте всего вокруг. Огромная каменная глыба со свистом пролетела мимо Люси и сбила с ног Миллу, девушка вскрикнула и отлетела в сторону; на лицо молодой девчонке брызнула кровь её подруги. «Господи, да что же это такое? Когда же все это закончится?» - Промелькнуло в голове Люси Донован, но остановка была бы смертельно опасной, и она продолжала бежать за профессором. Вокруг не было ничего сверхъестественного, как будто сама природа мстила им за что-то, они осквернили её естество, они захотели прославиться за счет разгадки древнейшей тайны и теперь весь мир ополчился на них. В следующую секунду тупая боль в затылке заставила Люси упасть на землю, она потеряла сознание, а когда очнулась – все уже закончилось, профессора рядом не было, около неё валялись лишь два фонаря; в глубине зала блестел красноватый огонек. Собрав последние силы, девушка встала и пошла в направлении света.

Он открыл клетку и … он был прав – ничего не случилось. Рист вышла из клетки, сделала несколько шагов по земле свободы и упала на землю.

Как только клетка потеряла свои чары, Герхард и Саша очнулись, а лесные жители почувствовали странную силу – освобождение.

Антон стоял в центре комнаты и смотрел на лежащую на земле пленницу коварной клетки когда в дверном проеме появилась Люси, она вздрогнула, заметив его живого и невредимого; все уже решили, что он погиб.

- Зачем вы здесь? – Спросил он, повернувшись к девушке.

- Вас долго не было, мы отправились на ваши поиски.

Антон внимательно осмотрел девушку – вся в грязи, на лице ещё свежая кровь, а в глазах такой ужас, что впору умирать от страха. Он чувствовал бешеное биение её сердца, она дрожала, а слезы самопроизвольно стекали из уголков глаз.

- Милла и профессор, они… мертвы, что это, Антон?

- Это все страх, Милла; здесь ничего нет, кроме надуманного людского страха. – Он подошел к Рист, перекинул её через плечо и медленно пошел к выходу. - Вся эта легенда – обманка, профессор погиб зазря.

- А это кто? – Девушка помаленьку приходила в себя, теперь она уже могла произносить членораздельные слова.

- Это?

- Да.

- А это, милая, самая главная жертва этого места; страх людей всего мира заставил её считать себя демоном хаоса, она сотни лет переживала все страхи и ужасы человечества, она умирала сотни раз, но возрождалась вновь в очередном человеческом кошмаре. Ты лучше объясни мне, что случилось с профессором и твоей подругой? – Антон вышел из странного зала с таинственной клеткой, даже не оглянувшись на нее, она уже не имела значения.

- Обвал… Тряслось все, отовсюду падали камни, куски глины, била ледяная вода, остальные свалились в нижний рукав пещеры, я даже не представляю, что могло случиться с ними…

- Странно, я не слышал никакого обвала.

- Но он был, поверьте мне! – Почти крикнула девушка, она вдруг испугалась, что кто-то может подумать, что она просто сошла с ума.

- Я верю. – Успокоил её Антон.

Люси оглянулась, они шли по совершенно сухому и ровному коридору, пол был идеально отшлифован, а стены обработаны руками человека.

- Мы попадали в ловушки, мы пробирались по грязным, холодным норам, а здесь был такой проход? – Люси недоуменно взглянула на Антона.

- Этот проход открывается только ей и тем, кто ей нужен…

- Сейчас мы ей нужны?

- Сейчас все эти правила потеряли силу, клетка открыта

- А как же остальные?

- Мы встретим их по дороге…

В голове Люси зародился новый вопрос, но в это мгновение откуда-то со стороны, из темной гнилой норы выбрались доктор Громм и Урсула Вагнер, девушка даже вздрогнула, окружающая обстановка как будто начала подчиняться желаниям Антона Абеля. Проводник продолжил путь, никто не решался задать вопрос, да и, судя по спешке, у них не было на это времени. Где-то через полчаса быстрого шага по ровной поверхности удивительной галереи очнулась Рист, путники остановились.

- Что случилось? – Прошептала она.

- Мы уходим. – Спокойно ответил Антон, что-то изменилось в нем после того, как он прикоснулся к клетке, он стал спокойнее, собраннее, он стал другим. Встреча с неизбежностью изменила его.

Время вне пещеры шло намного быстрее, с того момента, когда Антон проник в «Обитель снов» и до того, когда они вышли, прошло почти две недели, Герхард и Саша уже были освобождены, из глаз мальчика хлынули слезы, когда Урсула рассказала ему о судьбе его отца.

- Что делать с входом в пещеру? – Тихо спросил говорящий по-немецки местный житель.

- Прошли времена страха, теперь это только пещера и больше ничего…

- А клетка?

- Её нет, единственным доказательством реальности этой легенды является Рист, но нам никто не поверит – она всего лишь женщина, не больше и не меньше. Даже если кто-нибудь когда-нибудь захочет проникнуть в эту пещеру, он найдет лишь грязь, камень и воду.

- Мне жаль ваших друзей.

- Мне тоже, они погибли ни за что…

- Нет, Антон, - Послышался приятный немного шелковатый голос Рист. – Они принесли себя в жертву, благодаря им хаос не вырвался наружу, они преградили ему путь и он исчез вместе с клеткой.

- Не уверен, что хаос исчез полностью, он, скорее, рассеялся по миру, без него нельзя жить, ведь он тоже одна из основ мироздания. Как бы мы не сопротивлялись, он есть и всегда будет.

- Может ты и прав, теперь я уже не могу сказать точнее.

Засовы, оковы, что они скрывают? И нужно ли это? Порой это только обман, желание людей верховодить, основываясь на страхе окружающих. Древняя тайна, унесшая жизни современных ученых, и древняя принцесса, попавшая в современную жизнь – это все, что осталось от нелепой легенды. А клетка исчезла, чтобы снова появиться в кошмарах людей где-нибудь, когда-нибудь…

 

24 ноября 2006 года