В лесу, в избушке жил охотник. Был он такой смелый, такой отважный, что никого и ничего не боялся. Однажды увидел он солнечного зайчика, и захотелось охотнику его поймать. Он ловил его шапкой, сачком, стрелял из лука, палил в него из ружья... Увы! Ничего не получалось.

Потерял охотник покой. Перестал есть и пить, только и думал, как бы ему солнечного зайчика изловить.

Добрая ежиха решила помочь ему и сказала, чтобы он нашел говорящую лиственницу. Но предупредила, что лиственница говорит только до тех пор, пока не сбросит свои листочки-иголочки.

Охотник бродил по лесу и заговаривал с каждой лиственницей (на всякий случай — и с каждой елкой, и с каждой сосенкой тоже: а вдруг ежиха ошиблась). Но деревья молчали. Прошло лето, наступила осень. Выпал ранний снег, а охотник все еще не нашел говорящее дерево.

Наконец на опушке леса он увидел высокую стройную лиственницу, всю пожелтевшую. Она была такая пушистая и яркая, что охотник залюбовался ею и долго смотрел, как рыжие иголочки тихо сыплются на белый снег.

— Так я и не нашел говорящую лиственницу, — подумал вслух охотник. — Обманула ежиха!

— Нет, не обманула ежиха. Я и в самом деле умею говорить, — сказала вдруг лиственница и засмеялась. Она тряслась от смеха, а иголочки одна за другой летели вниз.

— Подожди, не смейся! — взмолился охотник. — Скажи мне, как поймать солнечного зайчика.

— А ты очень хочешь его поймать?

— Очень-очень хочу.

— А ты его уже ловил?

— Еще как ловил! Да только он никак не дается.

— А как ты его пытался схватить? — спросила лиственница.

И охотник стал рассказывать, как он накрывал солнечного зайчика шапкой, сачком, стрелял в него из лука, палил из ружья. А лиственница все смеялась да смеялась, и иголочки с нее все сыпались да сыпались, пока все не осыпались. Тут она замолчала, замерла и погрузилась в глубокий сон.

— Ай! Что же ты! Так и не сказала! — закричал охотник.

Он принялся трясти лиственницу, пытаясь ее разбудить, но та не просыпалась. Заплакал охотник, но делать было нечего. Отправился он в свою избушку и стал ждать, пока зима пройдет. А зайчик солнечный, как назло, примостился прямо напротив печки, на стене. И то мигнет, то язык высунет, то ушками затрясет, то хвостиком помашет. А то вдруг взберется на потолок и начнет там крутиться да скакать. Дразнит охотника!

— Ну, погоди-погоди, пляши-пляши, — шепчет охотник. — Недолго тебе осталось. Вот придет весна, зазеленеет лиственница и откроет мне секрет, как поймать тебя.

Прошла зима. Наступила весна. Деревья зазеленели. Побежал охотник на опушку — и прямо к лиственнице. А лиственница стоит такая зеленая, такая нарядная — просто загляденье. Обхватил ее охотник руками и давай опять трясти.

— Ну, говори же, говори скорее, лиственница, как мне солнечного зайчика словить! Я всю зиму ждал. Терпеть больше не могу!

— Да разве у тебя хватит силы, глупый охотник, чтобы солнечного зайчика-то поймать?

— Еще как хватит! Я всю зиму на печке пролежал, много силы накопил.

— Ну смотри, потом на меня не сетуй. Открою секрет: солнечного зайчика можно поймать только... с помощью лунного камня.

— Лунного камня? А где же я его возьму? Скажи, лиственница, где взять лунный камень?

Но лиственница больше не отвечала. Она протягивала солнцу свои ветки, сладко потягивалась и улыбалась. Охотнику показалось, что солнечный зайчик выскочил вдруг из ветвей и снова спрятался, насмешливо помахав хвостиком.

— Лунный камень надо искать на луне, — решил охотник и, не долго думая, собрался в далекий путь.

Добрая ежиха и тут помогла ему советом, как до луны добраться.

— Смастери, — говорит, — себе лыжи из речного камыша. На этих лыжах по радуге и на небо заедешь, и до луны доберешься.

Смастерил себе охотник хорошие камышовые лыжи. И палки сделать не забыл. Вот появилась на небе радуга. Надел охотник лыжи, оттолкнулся от земли палками — да и вскочил на радугу, а лыжи его так и понесли. Все вверх-вверх-вверх, даже дух захватило. До самой луны доехал.

Залез на луну и сел отдышаться. Увидел камень, хотел его взять — а камень от него бежать бросился. Он за другим — и тот от него наутек. Все камни один быстрей другого от него убегают. Гонялся-гонялся, запыхался, устал, упал на луну и лежит. Слышит, под ним кто-то возится, кряхтит, вздыхает.

— Ой! Кто это?!

— Это я, — прогудела луна. — Зачем ты пришел? Почему бегаешь да топаешь? Что тебе от меня нужно?

Рассказал охотник, что с земли на камышовых лыжах по радуге приехал за лунным камнем, чтобы солнечного зайчика поймать.

— И я его терпеть не могу, этого зайчика, — говорит луна. — Дразнится да скачет, никакого покоя от него. Но, чтобы ушастого изловить, нужно победить моего старшего брата Солнце. Хватит ли у тебя силы, охотник?

— Хватит, хватит у меня силы. Я всю зиму на печке лежал, силу копил.

— Ну, тогда бери мои лунные камни, хоть все, не жалко. Бросай в солнце, пока не победишь.

Тут камни со всех сторон сами побежали к охотнику и сложились в большую гору, а он на самой вершине оказался. Поглядел на солнце — а оно ласково улыбается да светит, светит да улыбается. Даже настроение пропало воевать и камнями кидаться. Смотрит охотник: камни из горы начали расползаться в разные стороны.

— Э, нет, — подумал он, — так не пойдет. Взялся воевать — нечего зевать!

Начал он в солнце лунные камни бросать. Бросал, бросал, целую гору камней перебросал, а под ним новая гора камней образовалась. Он и эту гору перебросал, и третью, и четвертую, и пятую. А солнце только на него поглядывает и во весь рот улыбается. Охотник весь взмок, устал, задыхается, но не сдается. Ухватил огромный камень, напряг все силы — да как швырнет. Прямо в нос солнцу угодил. Обиделось солнце и... отвернулось. Повернулось солнце спиной, и сразу стало темно-темно и холодно.

— Вот молодец охотник! — обрадовалась луна. — Солнце победил! Теперь надевай свои лыжи и отправляйся на землю. Солнечный зайчик на лиственнице сидит. Теперь он никуда не убежит, ты его в темноте изловишь. Да смотри, сразу в мешок прячь!

Надел охотник лыжи камышовые, ощупью на радугу взобрался, и понесли его лыжи вниз.

Доехал охотник до земли, а на земле ничегошеньки не видно. Тьма-тьмущая. Ежиха плачет: ключи от дома в темноте потеряла. Нашел охотник лиственницу, залез наверх и шарит по ветвям, солнечного зайчика ищет, мешок приготовил.

— Ах ты, глупый охотник, — говорит лиственница. — Что же ты наделал? Землю без солнца оставил. Как же мы теперь без солнца жить будем?

— Молчи уж ты, лиственница, — зашептал охотник. — Видишь, я зайчика солнечного ищу. А ты болтаешь. Еще спугнешь его!

Но тут лиственница засмеялась и говорит:

— Подставляй-ка свой мешок, охотник. Я тебе сама туда, так и быть, солнечного зайчика посажу. Да только крепко мешок завяжи, чтобы он не выскочил. — А сама все посмеивается да посмеивается.

Подставил охотник мешок, посадила туда лиственница солнечного зайчика, и завязал охотник мешок крепко-накрепко, толстой веревкой, на три узла. Спустился с дерева на землю, а ежиха, да зайчиха, да лисица уже ждут его. И плачут: дорогу найти не могут в темноте, дети дома одни, уж сколько времени не кормлены, не поены. Говорит ежиха охотнику:

— Отправляйся, охотник, обратно. Как хочешь проси, а только умоли солнце, чтобы простило оно обиду да к нам лицом повернулось. Не будет нам без солнца жизни. Пропадут наши детишки от холода и голода.

Встал охотник снова на лыжи камышовые, палками оттолкнулся, и понесли его лыжи прямо к солнцу.

Стал охотник солнце молить да уговаривать, чтобы оно лицом повернулось. Просил, просил, да никак солнце не соглашается, уж больно обиделось. Но все же пожалело солнце людей и зверей, повернулось и все вокруг своим светом озарило.

Спустился охотник на землю. Прибежал к себе домой. Сидит на печке, на мешок поглядывает и говорит:

— Поймал я тебя все же, солнечный зайчик. Теперь никуда ты от меня не денешься. Не уйдешь, не выскочишь, дразниться не сможешь.

Сказал так — и вдруг видит... Что такое? На стене солнечный зайчик, как ни в чем не бывало, прыгает. И ушками трясет, и язык показывает, и хвостиком помахивает!

— Как так? — изумился охотник. Раскрыл мешок, глядь — а там пусто.

Зайчик со стены тут ему и говорит:

— Эх ты, глупый охотник! Столько силы в тебе, что и до луны ты добрался, и солнце победил, и снова к людям его повернуться заставил. Да только одного ты так и не понял. Нельзя поймать солнечного зайчика. Ну нельзя — и все тут!