В одном старом доме, на комоде, под старинными часами, на вязанной крючком салфеточке стояли два маленьких глиняных мудреца. Из приоткрытой форточки тянуло сквозняком, и мудрецы то и дело чихали. А начихавшись вдоволь, начинали спорить. Спорщики они были отчаянные. Мудрец в желтом колпачке с красной кисточкой мрачно смотрел из-под насупленных бровей и все отрицал. А мудрец в зеленом колпачке с желтой кисточкой иронично улыбался и возражал.

В этот раз они спорили о том, можно ли познать Истину. Мудрец в желтом колпачке с красной кисточкой утверждал, что Истину познать невозможно. А мудрец в зеленом колпачке с желтой кисточкой доказывал, что познать Истину можно, но порой она бывает так запрятана, что путь познания очень непрост. В доказательство своих слов он рассказал вот такую сказку.

 

* * *

 

У короля и королевы родился мальчик. Любящие родители дали ему имя Достойнейший. Они решили пригласить в гости добрую фею, чтобы она благословила ребенка. Однако, боясь навлечь на дитя гнев злой феи, которая жила неподалеку от доброй, предусмотрительно пригласили и ее.

Но случилось ужасное. Феи поссорились у колыбели младенца из-за того, кто из них может больше сделать для него. И все, чем награждала принца добрая фея, тут же в ярости коверкала злая.

— Он будет самым красивым, — пожелала добрая.

— Нет, он будет самым безобразным! — крикнула злая.

— Зато — умнее всех, — сказала добрая.

— Только никто об этом не будет знать, — возразила злая. — Я... превращу его в животное... в слона!

— Что ж, тогда он будет первым среди слонов, и его полюбят люди! — постаралась исправить дело добрая.

— Ха-ха-ха! — засмеялась злая. — Я сделаю его уродливым слоном... карликом... с двумя большими головами... и на коротких ножках!

— О-о-о! — простонала добрая фея и, взлетев под самый потолок, прокричала: — Пускай же он поскорее умрет!

— Нет! — гневно сказала злая, топнув ногой. — Он будет жить и страдать вечно!

— Его освободит тот, кто его полюбит! — И добрая фея, вылетев в окно, унеслась в небо.

Злая фея помчалась за ней вдогонку и, сверкнув молнией, прогрохотала громовыми раскатами:

— Но пусть запомнит: если он произнесет РОКОВЫЕ СЛОВА, то вновь превратится в слона...

О горе вам, родители! Зачем вы попросили подарок у неба? Какую беду вы навлекли на свое дитя! Склонившись над постелькой, они увидели в ней странное существо. Уродец, похожий на двух сросшихся слоников с горбатой спинкой, с трудом стоял на маленьких слабых ножках. Две его головки торчали в разные стороны и жалобно глядели на мир широко раскрытыми глазами.

Безутешные родители решили спрятать несчастного подальше от людских взглядов. Они унесли его в самый дальний угол двора и поместили в заброшенный темный сарай. В королевстве же было объявлено, что ребенок умер.

Так Достойнейший стал втайне от всех жить в своей темнице. Иногда по ночам он выбирался оттуда, чтобы немного погулять. Но ходить ему было трудно. Ножки у него были слабые, и смотрел он в разные стороны, отчего тянуло его одновременно вперед и назад. Лучше всего ему было стоять на одном месте.

И он стоял в своем сарае, внимательно глядя в щели на то, что происходит вокруг, внимательно слушая все, что рассказывали люди. И много думал: ведь у него было две головы.

Все увиденное и услышанное очень волновало Достойнейшего. Он плакал со страдающими, смеялся с детьми, замирал от восторга, слушая музыку. Какие тайны иногда слышал он! Какие придворные интриги затевались порой возле старого сарая! Сколько трагедий пережил он!

Ах, как он страдал от мысли, что он не такой, как все, что он урод! Правда, он подрос немного, и окрепли его ноги, но все равно вид его был ужасен. Он боялся показываться людям.

— Способен ли я любить? — спрашивал он себя.

— О, еще как! — отвечало его сердце. И не раз бунтовало оно: «Почему я такой несчастный? Почему я не такой, как все?»

Помня злое проклятие, слон жаждал и страшился любви. Он закрывал глаза и прижимал уши, только бы не видеть нежные взгляды и не слышать ласковые слова: ими влюбленные часто обменивались возле его сарая.

И еще одно впечатление глубоко ранило его. Это случилось в тот день, когда он увидел большого африканского слона.

— Так вот каким я мог быть! — с восхищением и завистью думал Достойнейший. — Большим, с длинным хоботом, огромными ушами, мощными ногами и с хвостом. Особенно больно задело его отсутствие хвоста. Там, где у обыкновенного слона был хвост, у него почему-то находилась голова.

...Проходили годы, столетья... Слон многое постиг, многое узнал, начало и конец всех историй. Постепенно он усмирил свое сердце и хладнокровно созерцал мир из своей темницы.

И вот однажды к его сараю подбежала, хромая и плача, какая-то девочка. Это была придворная балерина. Танцуя, она повредила ногу, и безжалостная наставница прогнала ее, больно хлестнув плеткой.

«Вот девочка, — спокойно подумал слон. — Она плачет от обиды и боли».

Девочка внезапно оглянулась и заметила в щели сарая внимательно смотрящий на нее глаз. Мгновенно отпрянул слон. А девочка удивилась: «Тут кто-то есть!» — и принялась глядеть в каждую щелку старого сарая. Несколько раз ей чудились во тьме чьи-то испуганные, мерцающие глаза.

— Кто тут сидит? — закричала девочка, застучав кулачками по стенке сарая. — Эй, отзовись! Многоглазое чудовище!

— Нет, — вдруг неожиданно для самого себя сказал Достойнейший. — Я не чудовище. Я слон. Самый обыкновенный большой африканский слон с длинным хоботом, огромными ушами, мощными ногами и хвостом. Меня сюда заточил злой волшебник, но вскоре обещал освободить. А того, кто разболтает эту тайну, он зло покарает.

— А-а-а, так ты обыкновенный слон... — разочарованно сказала девочка. И тотчас в ее воображении возник большой слон с длинным хоботом. — Но все равно это интересно.

Она попыталась просунуть руку в щель, чтобы его погладить. Достойнейший попятился от ее руки. Он боялся всякой ласки — подобия любви.

— Меня нельзя трогать! — вскрикнул он. — За это карает злой волшебник.

— Ну, хорошо. Тогда я тебе что-нибудь расскажу и спою, а когда перестанет болеть моя нога — станцую, — пообещала девочка. — Ведь тебе, наверное, скучно одному здесь, в заточении?

Она стала каждый день приходить к заброшенному сараю. В щель просовывала слону какое-нибудь лакомство, рассказывала новости, пела для него и танцевала.

— Какая забавная девочка, — думал слон. — Такая наивная, доверчивая и искренняя.

Когда она была чем-то огорчена, слон смешил ее, рассказывая веселые сказки. А если она чем-то увлекалась, он старался незаметно охладить ее пыл, вспомнив какую-нибудь похожую историю.

Часто девочка спрашивала, когда же он, наконец, выйдет из заточения. Она хотела увидеть его и часто мечтала вслух, как они будут играть вместе и как он покатает ее на своей спине. Достойнейший обещал, что это будет уже скоро и, поддерживая ее заблуждения, выдумывал всякие небылицы про африканских слонов. И отвечал на все ее вопросы.

Подолгу с изумлением глядела девочка в его глаза, а иногда восклицала:

— Какой ты умный! Откуда ты так много знаешь?

Возле него девочка чувствовала себя уверенной и сильной, как будто незримая рука вела ее.

Спустя какое-то время девочка стала первой балериной при дворе и приходила все реже. Слон ждал, тосковал и размышлял:

— Почему я жду ее? Зачем она нужна мне? Чтобы смотреть на нее?.. Или чтобы иметь возможность говорить?

Он столько лет молчал и знал, как томит невысказанное...

Однажды после долгого отсутствия девочка прибежала к нему и, не переводя дыхания, сообщила головокружительную новость. Юный король влюбился в нее на балу и сделал ей предложение.

Отчаянно забилось сердце у бедного Достойнейшего. «Я теряю ее, — пронеслось у него в голове. — Как же я буду жить без нее?.. Как пуста станет эта бесконечная жизнь...»

Но вслух он спокойно спросил:

— Он тебе нравится?

— А как же, — отвечала девочка. — Как он может не нравиться? Ведь он так красив!

Она принялась описывать своего возлюбленного, и ее слова больно кололи Достойнейшего в самое сердце. Сообщив новость, девочка убежала, а слон заметался по своему сараю.

— Ах! Что со мной? — стонал он и призывал все силы своего разума, чтобы успокоить взбунтовавшееся сердце.

Целую неделю девочки не было. Все это время Достойнейший стоял, как окаменевший, и ждал.

Но вот она появилась снова и сообщила: завтра она и король уезжают в далекое путешествие, и слона они возьмут с собой. Достойнейший молчал; что-то сдавило ему горло.

— Почему ты молчишь? — спросила девочка. — Ты поедешь с нами! Не могу же я поехать без тебя. Мне будет скучно, и просто... ты мне нужен. Ведь ты же мой большой африканский слон. Я нашла колдунью, которая снимет чары и выпустит тебя.

— Почему ты молчишь? — И девочка застучала кулаками в стенку. — Я же люблю тебя и никогда не оставлю.

— Ты не можешь любить меня, — испуганно вскрикнул слон. — Ты никогда не видела меня, ты не знаешь меня.

— Но я же тебя хорошо представляю, — возразила девочка.

— И ты любишь совсем не меня, — печально продолжал Достойнейший, — а большого африканского слона. А я... я маленький страшный урод. Если ты увидишь меня, ты отвернешься.

— Неправда! Я тебя все равно буду любить и никогда не оставлю, — упрямо твердила девочка.

— Ах, почему я не могу умереть! — с тоской думал слон. Собрав всю свою волю, он решил:

— Пусть она увидит меня и узнает истину.

И он вышел медленно, спотыкаясь, закрыв глаза, чтобы не увидеть ужаса на ее лице. Девочка онемела, ошеломленная. Но в следующую секунду горячая волна сострадания поднялась в ее сердце, и она, зарыдав, бросилась к несчастному.

— Нет, нет! Никогда, никогда я не брошу тебя, — проговорила она, обнимая и целуя его. — Такого я люблю тебя еще сильней.

В тот же миг слон исчез. Вместо него стоял бледный взволнованный юноша. Он упал перед девочкой на колени и, задыхаясь, прошептал:

— И я люблю тебя!

Ах! Как только он проговорил это, тут же снова превратился в слона. Он произнес РОКОВЫЕ СЛОВА! Так сбылось проклятие злой феи.

Горько заплакала девочка. Небо потемнело, засверкали молнии, началась гроза. Девочка и слон спрятались в сарае. Под шум ливня они заснули. А проснувшись, увидели, что находятся на дивном незнакомом острове, и в небе сияет радуга. Не было больше слона. Достойнейший превратился в прекрасного юношу, потому что любовь оказалась сильнее злых чар.

С тех пор девочка и принц Достойнейший стали жить на этом острове и никогда не узнали, как они очутились на нем. Они были счастливы до конца своих дней.

 

* * *

 

— Ну, так что же ты мне доказал? — проворчал мрачный мудрец, тряся головой.

— А то и доказал, — выпалил ироничный мудрец в зеленом колпачке с желтой кисточкой. — Разве моя сказка не пример познания? Глубоко запрятанная Истина — это принц Достойнейший, превращенный в слона-уродца, заключенный в темницу и кричащий о себе, что он, видите ли, — «большой африканский слон». Ученый, ну... то есть, девочка, узнает, что в темнице что-то есть. Получает ложное представление: «большой африканский слон». Находит способ выманить Истину. Увидев ее, не отворачивается, принимает ее в таком зашифрованном, уродливом виде, отбросив первоначальное ложное представление. Полное осознание Истины — явление юноши. Краткий миг. Кусочек Истины познан, и она, вновь превращаясь в слона, бежит в темницу... до следующей девочки, то есть следующего ученого.

— Постой-постой, — горячился мудрец в желтом колпачке с красной кисточкой. — У тебя в сказке принц и девочка остаются вместе, а этого-то как раз и не должно быть по ходу твоих рассуждений.

— Это вполне может быть, — успокоил его ироничный мудрец. — Если ученый сделает действительно большое открытие, то его имя и открытая им Истина навек остаются вместе.

Мрачный мудрец пожал плечами и хотел было по привычке, как закоренелый спорщик, еще что-то возразить, но в этот момент в комнату вошла старушка — хозяйка дома. Зябко кутаясь в теплую вязаную шаль, она закрыла форточку.

Мудрецы, хитро прищурясь, посмотрели друг на друга, слегка поклонились и замерли.