- Чарли, - генерал посмотрел в глаза молодому, крепко сложенному парню, и почувствовал себя сволочью, поднимающей пистолет на грудного ребёнка. - ты - наиболее подготовленный человек на всей этой грешной планете для крайне сложного задания. Есть ещё несколько человек, но если по физическим параметрам они тебе и не уступают, то психически ты гораздо приспособленнее. Суть задания заключается в долгом перелёте. Таком долгом, что можно свихнуться. Наши учёные предполагают наличие жизни в двадцати четырёх годах полёта от Земли. Точнее, они абсолютно уверены в этом наличии. Надо прилететь, наладить контакт, и долететь обратно с громадьём хорошей информации, научными открытиями, с разными диковинками - в общем, со всякой мутью, которая будет интересна нашим учёным и всяким зевакам. Тебе предстоит наладить контакт с братьями_по_разуму. Ты себе представляешь первый контакт?

- Нет, Сэр. - лицо парня озарилось добродушной улыбкой.

- Вот. И я - нет. А остальные претенденты радостно говорили "Да, конечно! О'кей, без проблем, Сэр!". Жалкая кучка идиотов... 50 лет в полёте, сынок! Я бы с удовольствием отправил бы туда какого-нибудь монаха - вот у кого бы терпения хватило! Но, увы, те, которые поумнее - рассыпятся в прах по дороге, а те, кто молоды и сильны - не имеют нужной подготовки... Ты можешь отказаться, но помни - ты практически единственная надежда наших безумных учёных, самих бы их туда отправить... - Генерал достал сигарету и, забыв закурить, опустил руку на стол и стал по нему постукивать указательным пальцем.

Чарльз посмотрел на генерала, и понял, что тот уже думает о чём-то своём. Генерал погрузился в свои воспоминания: студенческие годы, попойки, любовные приключения - словом, всё то, что осуждается обществом, но при этом каждый человек вспоминает не иначе, как "славные деньки" и, дай шанс прожить жизнь заново, ни за что бы от них не отказался. "А у парня всего этого не будет - эту мысль генерал загонял в себя, словно ледяной гвоздь - никогда не будет...".

- Сэр?

Стук... стук...

- Сэр?

- А? Да... Да, Чарли... Ты... Ты решил?

"Конечно же он решил. У этого парня на лице написано, что он согласен ещё с рождения. Почему самого нормального человека из тех, что я вижу вокруг себя, посылают в самую глубокую задницу, какую я даже вообразить себе не могу?!"

- Я согласен, Сэр. Я полечу.

- Чарли... Не свихнись в пути, парень! А пока у тебя ещё есть неделя на подготовку - потрать её на гулянки с друзьями, задери пару-тройку... десяток... юбок, да потрать остатки денег на хорошую выпивку - всё-одно деньги тебе больше не понадобятся.

- Не могу обещать, Сэр! - парень словно светился изнутри от счастья.

- Считай это приказом! Ступай, Чарльз...

 

...Шли годы. Десять лет полёта среди звёзд - кажется, уже все их запомнил наизусть. Ткни в любую - выдаст полный отчёт и о звезде, и о галактике... В компьютере - энциклопедия, содержащая всё, что сохранилось на Земле в записанном виде. Видеотека, аудиотека... Чарльз уже разбирался в музыке лучше, чем акулы шоу-бизнеса, мог многое обсудить с величайшими режиссёрами и кинокритиками... Вот только одна проблема - не с кем было обсуждать.Пару-тройку юбок задрать? Да, надо было воспользоваться советом... Да вот только как раз та, к которой он бы с удовольствием залез в постель, не обращала на него внимания. Ни-ка-ко-го. Да оно, в общем-то, и к лучшему. Не так тяжело было улетать...

 

...Ещё каких-то три года!.. Чарльз частенько разговаривает сам с собой - что б не забыть язык. Английский, русский, испанский, китайский, латинский язык... Скоро прийдётся учить язык китов, или птичий - других языков уже почти не осталось... Всё чаще в голове крутится теория относительности - а сколько пройдёт лет на земле?.. Через тридцать лет Чарльз будет на Земле. Если она ещё будет...

 

...Пара месяцев... Всего пара месяцев... Постоянные головные боли... "Чарли... Не свихнись в пути, парень!.." Не свихнись в пути... не свихнись... не свихнись..

 

- "Метеор"! Как слышно? Говорит "Дух Ветра"! "Метеор", отзовитесь! Говорит "Дух Ветра"!

Чарльз подскочил на месте - он даже не сразу понял, что динамики надрываются человеческим голосом. Человеческим ли?.. Человеческим!!!

- Что за дебильное название для корабля? - воскликнул сорокатрёхлетний бородач - "Дух ветра"?! Я что, дватцать четыре года летел в Китай?!

- Вроде того, парень! Для тебя - двадцать четыре, а Земля уже за это время семдесят лет накрутила! Китай занимает лидирующее положение! Наука ушла далеко вперёд, твой "Метеор" нынче с руками оторвут старьёвщики! Мы тебя опередили на десять дней, благо расчёты точными оказались. Так что, Чарли, давай перебирайся к нам из своей посудины - ещё недельку пообщаемся с аборигенами, а через месяц уже будешь пить пиво на пенсию ветерана космического флота!

- Пивко потягивать, да?.. Круто.. Пол-жизни к псу под хвост... Ну, спасибо, что хоть вторую половину оставили! - по лицу Чарли потекли слёзы.

Куда он приедет?

Кому он там будет нужен?

Зачем?..