Далеко-далеко за морями и пустынями, в краях, которых не найти ни на одной карте, какой бы точной она ни была, на границе четырёх великих государств, располагалось крохотное княжество. Находилось оно на вершине огромной горы, и вела туда лишь одна-единственная тропинка, едва заметная для посторонних глаз.

Огромные каменные утёсы надёжно закрывали это место от воинственных соседей и холодных ветров, что со свистом носились по каменным площадкам и лабиринтам. Ласковое солнышко бережно согревало своими лучами аккуратные грядки, на которых жители выращивали малину, клубнику и массу других замечательных вещей. Живущие здесь люди, никогда не ведали ни о непомерных налогах, ни о жестоком обращении, знали друг друга в лицо и всегда искренне радовались при встрече. Каждый был в курсе всех, даже самых свежих новостей государства, а также был уверен в том, что ему нечего переживать за завтрашний день.

Каждый вечер воздух здесь наполнялся ароматными запахами свежей выпечки и горячего шоколада, а каждое воскресенье жители, все, как один, выставляли на улицу столы и накрывали их самыми лучшими напитками и блюдами. Ах, чего здесь только не было! И копчёные окорока, и поджаристое мясо, десятки сортов домашних колбас и сыров, кувшины хмельного пива и алого вина, полные вазы сочных фруктов и необычных салатов. Во главу длинного стола всегда садился молодой Князь со своей прекрасной супругой, приглашая всех остальных жителей присоединиться к застолью. Что тут начиналось! Весёлые разговоры и песни, чередующиеся с тостами за здоровье любимых правителей и благополучие княжества. За соседей, которые то и дело воюют друг с другом и за их скорейшее примирение. Чтобы всегда сохранялась традиция собираться всем вот так вот за одним столом и то, чтобы количество гостей из года в год только увеличивалось.

-Ну чем наш дом не рай? – когда воскресная трапеза заканчивалась, и тягучие напевы наполняли воздух, обычно восклицал Князь.

-Ты прав, дорогой, - нежно улыбалась в ответ его очаровательная супруга. – Я совершенно не понимаю тех людей, кто выбирают для себя жизнь в этих пышных клетках, именуемых замками, замуровывая себя в эти огромные неуклюжие коконы-платья, что в таком почёте у придворных дам, вечно бегут неизвестно куда и зачем.

-И вправду, зачем всё это? – вторил им невысокий тщедушный священник, довольно кивая седой головой. Щуря свои голубые глаза, он глядел на мясников, землепашцев, гончаров и других жителей, не представляя, как можно жить по-другому, - Всё самое необходимое даёт нам земля. Остальное мы вымениваем у соседей. Мы не гонимся за славой и богатством, ибо понимаем, что счастье – это, прежде всего, покой и любовь.

-Дело говорите! – нежно прижимая к себе симпатичную пухленькую супругу, ворчал Воевода.

-Странные они люди! – подводил итог Князь, полностью соглашаясь со своими собеседниками.

 

Вскоре пришла пора Княгине рожать. Готовясь к этому великому празднику, Князь решил спуститься в соседний город, чтобы подобрать для горячо любимой супруги подарок, достойный истинной княгини. Сборы не заняли много времени: нарядиться в лучший свой наряд, взять с собой горку кристально-чистых алмазов, что в изобилии встречались в глубоких подземных пещерах - и он готов к походу.

Высокий и стройный, с длинными волосами, что золотистыми кудрями падали на плечи, одетый в белоснежный костюм, он вошёл в любимую беседку Княгини.

-Не ходил бы ты вниз, дорогой, - печально встретила его супруга. – Чует моё сердце, что не принесёт нам счастья этот подарок, да и так ли нужен он мне?

-Тебе не о чем беспокоиться, любимая, - бросился пылкий юноша к девушке. – Что может случиться со мной внизу? Я умён, быстр, отлично владею мечом, да и иду не один, а с лучшими воинами княжества. И потом, я лишь хочу сделать тебе небольшой подарок к рождению сына. Какую беду может принести он нам? Вспомни, как мы встретились, - сев рядом с ней и взяв за руки, продолжал Князь, - помнишь? Ты пела свою красивую, но чуть печальную песню, когда я проходил мимо.

-Помню, - грустно улыбнулась в ответ она, - ты молча подошёл и сел рядом со мной, а потом попросил спеть ещё.

-Помнишь, я тогда пообещал, что сделаю тебе необыкновенный подарок к рождению наследника? - снова улыбнулся Князь.

-Да, – всё так же печально ответила Княгиня, глядя в глаза супругу.

-Время пришло, и я должен исполнить своё обещание! Иначе, какой я Князь? - в шутку нахмурил он свои тонко очерченные брови.

Нехотя, но всё-таки согласилась Княгиня со словами супруга. В конце концов, он, ведь, желал ей только добра!

 

Едва только первые лучи восходящего солнца коснулись изломанных зубцов крепостных стен, маленькая процессия стояла перед входом в город. В пути они провели всю ночь, но, несмотря на усталость, чувствовали себя великолепно. Ещё бы! Именно сегодня был первый день большой ярмарки, на которую стекались купцы и торговцы всех мастей.

Огромные ворота, жутко скрипя всеми своими железными внутренностями и механизмами, раскрыли пасть, уронив над защитным рвом дубовый мост. Морщась от затхлого запаха застоявшейся воды, Князь со своими провожатыми торопливо перебрался на другую сторону.

-О, ужас, как можно жить в такой вони! – прикрывая нос кружевным платком думал он, брезгливо обходя лужи, что в изобилии покрывали дороги. Затравленно озираясь, он думал лишь об одном – как можно скорее найти подарок для супруги и покинуть это место. И вправду: ему, с раннего детства привыкшего полной грудью вдыхать чистый горный воздух, наполненный ароматами прозрачной росы и корицы, огромных роз и горных лютиков, свежевыпеченного душистого хлеба и парного молока, мгновенно стало дурно от тягуче-липкой вони помоев и несвежего мяса, жуткого букета духов и людского пота. Его слух, что привык к пению птиц и звонкому журчанию ручьев, смеху молодых людей и их девушек, резала грязная брань ремесленников и низкий гул летающих всюду мух. Привыкшие к пусть и небогатой, но всегда опрятной одежде жителей княжества глаза, то и дело упирались в рванину местных ремесленников и опухшие от вечного пьянства, давно небритые физиономии вояк, упакованных в ржавые, местами насквозь прогнившие доспехи. Впервые с момента выхода Князь глубоко пожалел о том, что покинул свои родные горы.

-К чему вся эта суета и грязь, как можно жить здесь? – ужасались сопровождающие Князя, стараясь не упустить из виду своего повелителя и не попасть ногой в одну из грязных луж.

Достигнув, наконец, центральной площади, они в изумлении замерли. Никогда ещё им не приходилось видеть такой пёстрой толпы. Разодетые купцы, страстно расхваливающие свой товар и стайки грязных ребятишек, высматривающих, что и где плохо лежит, хмурые солдаты и надменные вельможи, вечно спешащие куда-то кухарки и добела напудренные дамы. Вдоволь наглядевшись, они решительно двинулись к лоткам.

И чего здесь только не было! Душистые пряности и невиданные фрукты, затейливые сосуды и невиданной красоты ткани, золото и серебро, животные и птицы, рабы и наложницы. Крутя во все стороны головами, Князь и его спутники вдруг услышали хриплый окрик:

-Эй, благородный!

Разом обернувшись, они увидели безобразного карлика с пустыми глазницами. Словно обтянутый дряблой кожей скелет, он неуклюже двигался среди толпы, лишь чудом не попадая под ноги суетливым посетителям ярмарки.

-Да, да, я к вам обращаюсь! – брызгая слюной из полного гнилых зубов рта, продолжал хрипеть он. – Ступайте отсюда прочь, пока ещё не поздно! Ступайте, пока не стали хозяином этих земель! – вытянув вперёд коротенькие свои ручки, он вдруг споткнулся и, потеряв равновесие, повалился на землю. – Уходите, - не унимался он, корчась в грязи, - иначе уже не сможете остановиться! – вопил юродивый, пока двое хмурых воинов с перекошенными физиономиями не схватили его под руки и не оттащили прочь.

Словно во сне смотрел Князь на происходящее действо, вспоминая слова своей супруги: «Не ходил бы ты вниз, дорогой!», как во сне двинулся со своими провожатыми дальше. Погружённый в печальные свои мысли, выбирал он подарок для супруги, рассеянно кивая говорившему что-то Воеводе и Священнику. Не торгуясь, бросил он тучному бородатому купцу с узенькими недобрыми глазами один из алмазов и уже собирался покинуть это неприветливое место, как вдруг резкий окрик привёл его в чувства.

-Прочь с дороги! – орал здоровенный краснолицый детина, со свистом рассекая хлыстом воздух. – Дорогу карете Его Величества! – гаркнул он, пригрев кого-то из зазевавшихся посетителей. – Кому сказано, прочь! – расхохотался он, глядя на воющего от боли несчастного.

Резкая барабанная дробь разорвала воздух, рявкнули начищенные до блеска трубы, грохнули пузатые барабаны и зазвенели медные тарелки. Задорный марш – вечный спутник Короля разнёсся по центральной площади, возвещая о близости Его Величества. По вмиг образованному коридору ссутулившихся в раболепном поклоне посетителей ярмарки, поднимая тучи грязных брызг своими ярко-красными сапожками, гордо прошествовала колонна щёгольски разодетых девиц. Следом, вальяжно раскачиваясь на кочках и ухабах, двигалась золочёная корона. Три пары белоснежных лошадей тянули по грязной дороге королевский экипаж из окошка которого на толпу довольно поглядывал тучный бородатый человек. Небрежно кивая некоторым из самых знатных горожан, он вдруг увидел сиротливо стоящих Князя со своими спутниками. Негромко хлопнув в ладоши, Король остановил экипаж и удивлённо уставился на чужаков. С таким он сталкивался впервые. Мало того, что они стояли, и не думая кланяться, так они даже не сняли шляпы в присутствии Величества!

Разгневанный, он уже собрался отдать приказ бросить наглецов в темницу, как вдруг понял, что сегодня к нему пожаловали гости из небольшого горного княжества. «Что же, наказать я их успею всегда, но прежде я выясню, что привело их ко мне в гости. Тем более, поговаривают, что они сказочно богаты». Надо сказать, что жители княжества действительно были в большом почёте у жителей города и не только благодаря искусному владению мечами. Каждый раз, спускаясь со своей горы, они закупали железо, ткани и пряности, не скупясь, расплачиваясь за всё золотом и драгоценными камнями. «Когда на носу война с соседями, не дурно заручиться поддержкой богатых горцев», – решил Король и, изобразив на лице приветливую улыбку, обратился к Князю.

-Приветствую тебя, мой уважаемый сосед, - сладким голосом запел он. - Чем обязан Вашему визиту?

Ничего не скрывая, Князь поведал ему про то, что пришёл, чтобы подыскать подарок своей супруге, которая вот-вот родит ему наследника.

-Сын, ах, как занятно! – всплеснул руками Король. – И Вы решили посетить это злачное место? - сокрушённо продолжил он, обводя рукой ярмарочную площадь. - Немедленно садитесь ко мне в карету, я не допущу, чтобы Ваша супруга осталась без воистину королевского подарка. Смелее же, смелее! - видя, что его гость колеблется, продолжал соловьём заливаться Король. – Вашим спутникам также будет оказан королевский приём.

Не задумываясь более ни секунды, Князь подошёл к карете. Ведь он так любил свою супругу, что и мыслить не мог, как она может обойтись без воистину королевского дара.

Устроившись поудобней, они с любопытством начали разглядывать друг друга.

-«Ну и наглец, - кипя от злобы, думал Король, - даже берет не снял. Ну, погоди у меня! Разделаюсь с соседями и до тебя доберусь!»

-«Он может сделать моей супруге королевский подарок, а я – нет!» – сокрушённо думал Князь, с любопытством разглядывая пухлые холёные пальчики Короля.

Едва лишь карета въехала на территорию замка, Короля и Князя со всех сторон окружили слуги. Рассыпаясь в бесчисленных комплиментах по поводу нового королевского берета, они незаметно отерли Князя в сторону. Вдоволь наслушавшись лестных слов, Король, наконец, вспомнил про гостя. Распорядившись сделать для супруги Князя ожерелье в знак высочайшей королевской милости, он важно развалился на огромном диване, обитом дорогой кожей. Гостя тут же окружили всех мастей художники, звездочёты, учёные и алхимики. Тут же со слов Князя написали портрет его супруги, деловито записали в блокноты день её рождения и знак зодиака, любимый цвет и привычки. Торопливо поклонившись напоследок, они быстро покинули хозяина замка и его гостя.

-Они отправились исполнять мой приказ. Так, что у нас с Вами есть несколько часов, чтобы мило пообщаться, – устраиваясь поудобней, обратился Король к Князю. – Я столько лет правлю этими землями, но ничего не знаю про Вас. Не подобает хорошим соседям знать друг друга лишь понаслышке. Так расскажите же мне про Ваше княжество, - жадно потирая ручками, потребовал Король.

О, как ждал этого вопроса Князь! С каким жаром начал он свой рассказ! Устав за день от города, он с вдохновением рассказывал про родники с кристально-чистой водой, тёплые ветра и пение птиц. Про воскресные вечера, когда все, от мала до велика, собираются за одним столом. Огромные каменные плато, на которых так замечательно встречать восходы и провожать рассветы, следить за мягко сияющими звёздами и хвостатыми кометами ещё никогда не описывались так красочно. Извилистые тропинки, ведущие к террасам, засаженным виноградом, ещё никогда не манили так сильно, как сейчас.

Задремавший было Король, мгновенно встрепенулся, как только Князь начал рассказывать про огромные пещеры, в которых из пола растут деревья из застывшей воды и алмазы, которые рассыпаны прямо на полу.

-Да, с этим простофилей надо дружить, по крайней мере, до тех пор, пока не сведу счёты с соседями! - довольно улыбаясь, и снисходительно покачивая головой, думал про себя Король.

Когда Князь уже заканчивал, в зал чинно вошли женщина с круглым надменным лицом и хрупкий чахлый мальчик с удивительно бледной кожей и пустыми, глубоко посаженными маленькими глазками, точь-в-точь, как у отца.

-Это и есть тот самый гость, ради которого мы прервали нашу охоту? – недовольно обратилась к Королю супруга.

-Да, моя дражайшая! – гневно сверкнув глазами в сторону женщины, сладко пропел Король.

-Отец сказал мне, - высокомерно глядя на Князя, начал мальчик, - все земли, что видны из бойниц смотровой башни, скоро будут моими, - и, глядя в упор на гостя, жестоко добавил. - Отец сказал, что подарит их мне. А что ты подаришь своему сыну? – и, не дождавшись от ошарашенного таким вопросом Князя ответа, он резко развернулся и покинул зал.

Замешкавшись и не зная как бы сгладить нервную паузу, Король забарабанил холёными пальчиками по крышке массивного дубового стола. В этот момент дверь бесшумно распахнулась и тощий камердинер с добела напомаженным лицом, чинно вошёл в помещение.

-Подарок для супруги Его Сиятельства Князя! - хорошо поставленным голосом объявил холёный верзила, задёргивая тяжёлыми бархатными шторами окна зала.

-Несите, несите же! – радостно воскликнул Король, довольный таким поворотом событий.

Четверо лакеев бережно внесли в зал золотой поднос, на котором покоилась удивительной красоты деревянная шкатулка, обильно украшенная драгоценными камнями. Одновременно поклонившись, слуги поставили ношу на стол и замерли, ожидая дальнейших указаний.

-Вон отсюда! – довольно прорычал Король на лакеев и те, как были, согнувшись, засеменили спинами вперёд к двери. – Ты же покажи нам вещицу! - довольно оскалился на камердинера он.

Лишь только резная крышка была откинута, сияние золота и драгоценных камней наполнило комнату. Воздушное, почти невесомое ожерелье покоилось на атласной подушке, ожидая свою владелицу. Сделанное искусной рукой великого мастера, оно переливалось всеми цветами радуги, готовое одновременно подчеркнуть величие Княгини и её хрупкость, необычайный насыщенный цвет её каштановых волос и изумрудно-зелёный оттенок больших глаз, лёгкость её нежной улыбки и озорство чуть вздёрнутого носика, изящность ямочек на щеках и красоту румянца.

-Мило, очень мило, - довольно обратился Король к Князю. – Сдаётся мне, Вашей супруге будет весьма к лицу эта скромная безделушка.

-О, что вы! - горячо начал Князь. – Это будет лучшее её украшение. Мне, право, так стыдно это признать, но всё, что я могу предложить в качестве благодарности – лишь горстка этих камней, – Князь высыпал содержимое своего мешочка на стол. – Увы, это всё, что у меня есть, – сокрушённо закончил он.

-Не стоит беспокоиться, друг мой, – не сводя алчных глаз с горстки совершенно прозрачных камешков, – выдавил из себя Король. – Готовя для Вас этот маленький подарок, я, поверьте мне, меньше всего на свете думал о каких-то благодарностях. Тем более, полагаю, что если бы я решил почтить своим вниманием Ваши земли, у Вас тоже нашлось бы для меня масса интересного! – расхохотался он.

 

Расстались все довольными. Воевода, Священник и сопровождавший их лучник были счастливы, что, наконец-то покидают это неуютное место, Князь витал в облаках оттого, что у него теперь был подарок для супруги, Король, пересыпая алмазы из руки в руку, радовался оказавшемуся в его распоряжении богатству.

 

Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом, когда, путники добрались домой. От радостного настроения Князя не осталось и следа. Ему вдруг почему-то вспомнился тот чахлый мальчик: «Все земли, что видны из бойниц смотровой башни скоро будут моими. Отец сказал, что подарит их мне. А что ты подаришь своему сыну?». Чем ближе к дому, тем быстрее и быстрее крутились эти слова в голове Князя, тем мрачнее и мрачнее становился он. Войдя же в город, он первым делом поднялся на плато и долго-долго любовался на далёкие замки своих соседей. «А из моего окошка видно куда больше, чем из бойниц замка», - злорадно подумал он. Впрочем, эта мысль огорчила его ещё больше и домой он вернулся совершенно расстроенным.

Ни радость Княгини при виде удивительного подарка, ни новости о хорошем урожае, ни даже рождение сына не могли вернуть Князя к жизни. Нет, он, конечно, радовался, слушал по воскресеньям весёлые истории и песни жителей, но делал это, ни на секунду не забывая чахлого принца. Стараясь хоть как-то развеяться и отдохнуть, он под самыми разными предлогами уходил в пещеры или в горы, где часами оставался один, стараясь не думать ни о чём. Однако же, возвращаясь домой, он снова приходил в отчаяние. Его сын, которому вот-вот должен был исполниться год, рос здоровым и крепким мальчуганом, совсем не чета чахлому королевскому отпрыску, которого вскоре должны были одарить непомерным богатством. «Но что я подарю своему сыну?» - в отчаянии спрашивал он сам себя, уныло глядя на казавшиеся такими крошечными с высоты скал замки своих соседей. Наконец, Князь решился поговорить на эту тему с Княгиней и рассказать о своих сомнениях.

-Ну что ты, дорогой! – звонко рассмеялась она в ответ. – Ты подаришь своему сыну великолепное княжество, где люди добры и приветливы, где царит покой и порядок и чистый горный ветер. А что подарит своему сыну Король? – глядя в упор на мужа, продолжила Княгиня. – Вечные войны с соседями за каждый клок земли, толпы завистников и недоброжелателей.

-Да, да, дорогая, ты совершенно права, – улыбнулся Князь супруге, и, глядя на то, как его сын играется в песочнице со сверстниками, подумал: «А я ещё так переживал из-за этого!»

С лёгким сердцем впервые за почти целый год Князь отправился полюбоваться на прекрасный вид, открывающийся с плато на земли соседей. С наслаждением подставив лицо холодному свежему ветру, он замер, погружённый в свои радостные мысли.

Уже собравшись уходить, он вдруг заметил длинную чёрную цепочку, медленно двигающуюся вверх по тропинке. - «Что бы это могло быть? - подумал Князь. - Надо бы показать Воеводе».

Однако этого не потребовалось. Тот сам нашёл Князя и, едва переведя дыхание, рассказал о том, что видел внизу.

-Там большой отряд! Они идут к нам под знамёнами Короля и вооружены до зубов.

-Ты думаешь..? – Князь удивлённо посмотрел на Воеводу.

-Уверен. – мрачно ответил тот.

 

Король быстро забыл про дерзкого Князя. На вырученные от продажи алмазов деньги, он нанял целую армию кочевников и внезапно напал на своего восточного соседа. Рассчитывая взять его замок сходу, Король, однако же, цели своей не добился и вынужден был начать осаду. Более того, увлёкшись, он и сам стал жертвой нападения со стороны своего соседа с запада. Деньги в казне начали заканчиваться, обещанных трофеев не было, кочевники начали роптать и потихоньку разбегаться. Чтобы заплатить наёмникам, Король обложил всё население драконовским налогами. Вот тут он вспомнил про гордого Князя и его рассказы о пещерах, доверху забитых алмазами. Быстро собрав пятьдесят самых отчаянных головорезов своей армии, он отправил их завоёвывать княжество.

Нападающие и не думали скрывать своего присутствия. Будучи уверенными, что войско Князя, если оно вообще существует, рассыплется лишь только завидев Ветеранов Всех Войн Короля, они так шумели, будто хотели, чтобы их было слышно издалека. В бешенстве скрипя зубами, разъярённый Князь быстро собрал свою дружину и выступил навстречу королевскому войску.

Словно тени, двигались они в кромешной тьме. Бесшумно и быстро. Выскочив из-за огромных валунов, они в мгновение ока скрутили королевских воинов, не дав им достать оружие.

-Проучили мы их славно! – довольно оглядывая связанных пленников, пробурчал Воевода. – В следующий раз неповадно будет! А теперь можно и домой, - сладко потянулся он.

-Мы пойдём на их замок и захватим его, - глухо прорычал Князь, в упор глядя на Воеводу.

-Их замок? – полная тишина в одно мгновение сковала лагерь.

-Мы переоденемся в их доспехи, проникнем за крепостные стены и захватим город, - не обращая внимания на удивлённые взгляды, продолжил он. – Иначе Король пришлёт сюда ещё один отряд, потом ещё, и ещё, до тех пор, пока не добьется своего

-Дело говоришь, - тяжело поднявшись на ноги, пробурчал Воевода. – Ну, чего расселись? прикрикнул он на воинов, - делайте, что велено!

Так и поступили. Самого молодого отправили домой, а сами двинулись по направлению к крепости. Тьма спрятала от охраны их лица, плащи пленников – сияющие доспехи княжеской дружины. Костры же, разведённые жителями княжества, убедили охрану в том, что горные жители покорены. Жители же города, изнывающие от ежедневных поборов, радостно встретили Князя и выступили против Короля. Так, что, едва наступило утро, как весь город оказался во власти Князя.

-Я зла не помню и дам вам покинуть эти земли, - хмуро глядя на бледного Короля и его семейство, вымолвил, наконец, Князь. – Вы достаточно наказаны за свою алчность, - и, откинувшись на спинку трона, он вяло махнул рукой. – Прочь с глаз моих!

Весь следующий день Князь хлопотал по хозяйству. По его приказу жители города вычищали от тины и водорослей крепостной ров, засыпали застоявшиеся городские лужи опилками, отчищали от толстого слоя грязи и глины тротуары, выложенные брусчаткой, мылись, брились, чистили латы и одежды. Когда же вечером Князь вышел на улицу, то с удовольствием отметил, как всё изменилось. От едкой вони не осталось и следа, хмурые физиономии жителей как-то враз исчезли, а вместо них повсюду мелькали раскрасневшиеся довольные лица. Воины теперь не производили такого удручающего впечатления со своими ржавыми доспехами, а браво вышагивали по каменным мостовым. - Ну, что же, - довольно обратился Князь к Воеводе, - на свете появилось ещё одно прекрасное место! Отдыхаем и завтра идём домой.

-Дело говоришь! – довольно ответил Воевода.

Поднявшись в зал, Князь вдруг снова вспомнил слова королевского сына: «Все земли, что видны из бойниц смотровой башни скоро будут моими. Отец сказал, что подарит их мне». Живо поднявшись на смотровую башню, он выглянул в прорезь западной бойницы. То, что он увидел, заставило Князя скатиться вниз по лестнице и созвать совет.

Подобно огромной чёрной туче, поднимая столбы пыли, на город во весь опор неслась огромная армия одного из соседей Короля.

-Уходить надо, Князь, - семеня по залу из угла в угол, причитал священник. – Поправил день и будет. Наш дом в горах, а не здесь, так вернёмся же к своей спокойной жизни.

-Дело говорит, - кивнул головой Воевода, - не место нам здесь. Да и с армией такой не сладить. Пойдём, пока не поздно.

Обида вдруг сжала горло Князя. Ещё бы! Едва приведя в порядок замок, он должен был его покинуть. Осмотрев колючим взглядом советников, он негромко, но жёстко скомандовал:

-Созвать всех, кто умеет держать оружие в руках. Будем держать оборону!

 

Вот уже несколько недель город находился под осадой полчищ наёмников. Вопреки ожиданиям Князя, они не стали штурмовать стены укреплений, а вместо этого разбили огромный лагерь вокруг города, закрыв все входы и выходы. Их было много. Огромные с устрашающими татуировками на бронзового цвета телах и длинными чёрными волосами, стянутыми в тугие косы, они что-то громко кричали стражникам, стоящим на городских стенах. Ночами же, они разжигали огромные костры и, неистово колотя в барабаны, плясали какие-то жуткие танцы. Заросшие, ссутуленные существа дни напролёт не вылазившие из убогих походных хибарок, по ночам устраивали нешуточные побоища со стоявшими рядом же рыцарями. Кривоногие карлики, с коротенькими кривыми сабельками целыми сутками носились по лагерю на своих маленьких мохнатых лошадках, выискивая, что плохо лежит. И так день за днём, неделя за неделей. С красными от бессонницы глазами Князь подолгу задерживался у бойниц смотровой башни, мечтательно глядя куда-то вдаль, мимо сборищ под стенами замка, и думал про себя: «Все земли, что видны из бойниц смотровой башни – мои!».

Как-то ночью, когда тяжёлые облака поглотили звёзды и луну, в лагере наёмников началось какое-то движение. Яростные крики, звон металла, тревожное ржание лошадей, всё смешалось в один грозный гул. Уставшие от томительного ожидания, солдаты дружно высыпали на стены города, готовясь к обороне, но ничего не произошло. Крепко сжимая оружие, они простояли на посту всю ночь, пока восходящее солнце не разогнало тучи и не открыло глазам осаждённых радостную картину. Развороченные походные палатки с перевёрнутыми котлами, в которых ещё несколько часов назад варились подозрительного цвета супы, разбросанное всюду оружие и доспехи, и построившаяся в шеренгу армия бронзовокожих великанов. Сгорая от любопытства, защитники города сгрудились на стенах, желая узнать что же произошло. И вот, от шеренги отделился невысокий человек, одетый в походный белый костюм и широкополую соломенную шляпу. Подняв высоко над головой белый флаг, он двинулся по направлению к воротам города. Приблизившись, он задрал голову наверх, словно высматривая кого-то среди защитников города. Заметив Князя, он радостно сорвал шляпу с головы, высвобождая пышные каштанового цвета волосы.

Княгиня! Да, это была она. Так и не дождавшись супруга, она уже решила сама идти в город, как увидела, что огромная армия окружила крепостные стены. Поняв, что ей не прорваться внутрь, она начала придумывать, как помочь супругу, пока один из жителей княжества не подсказал ей попробовать подкупить кого-нибудь из наёмников. Несколько недель во вражеском стане рыскали слуги Княгини, выискивая заинтересованных и договариваясь об условиях, пока, наконец, в одну ночь индейцы не подняли бунт, захватив лагерь в свои руки. Что же теперь Князь и Княгиня снова были вместе.

-Дорогой, наш сын ждёт своего отца. Пойдём отсюда, – в разгаре празднования победы, позвала Князя супруга.

-Помнишь, я рассказывал тебе про сына Короля? – отозвался тот и, дождавшись, когда женщина утвердительно кивнёт головой, позвал её. – Пойдём, я покажу тебе кое-что. – Взяв супругу за руку, он повёл её по бесчисленным коридорам замка, пока, наконец, не привёл в ту самую башню, из бойниц которой открывался вид на замки всех соседей.

-Я знаю, что подарю своему сыну! – радостно вскричал он, возбуждённо смахивая волосы со своего высокого лба, - Всё то, что видно из этих бойниц! – не замечая, что глаза Княгини наполнились слезами, выкрикивал он. – Мы выступим в поход завтра на рассвете! Ведь, момента лучше и не придумать, - довольно закончил он, глядя карими глазами на далёкие силуэты соседских замков.

 

Едва-едва багровое солнце показалось из-за горизонта, огромная армия выдвинулась в путь. Походный оркестр гремел один бодрый марш за другим. Мрачные воины, тяжело бряцая оружием в такт музыке, сурово поглядывали на грозного Князя, гордо восседавшего верхом на вороном жеребце. Мало кто хотел выступать в этот поход. Уставшие от многих дней осады, они желали только одного – как следует отдохнуть. Но Князь добился своего. Страстными убеждениями, пылкими речами, яркими примерами.

-Кто хочет жить в мире завтра, должен подумать о том, что будет сегодня вечером! Думаете, Король западных земель так легко оставит свою затею завоевать наше славное королевство? – не замечая горькой усмешки на лице Воеводы, выступал Князь перед поникшим войском, - Хорошо. Пусть будет по-вашему. Мы никуда не пойдём, а разойдёмся по домам. Но, кто мне скажет, что будет завтра? – оглядывая мрачных воинов, не успокаивался Князь, - Я вам скажу, - не дождавшись ответа, жарко продолжил он. – На нас снова нападут. Нападут те, кто уже знает об осаде города. И мы снова будем вынуждены драться за свою свободу. Вы этого хотите? Вы хотите видеть страдания своих близких людей. Вы хотите постоянно прятаться? – Князь глядел на всех и каждого одновременно. Он убеждал и добился своего. Один за другим, воины тяжело сжимали рукояти своих мечей и сабель. – Так давайте же не будем ждать новых нападений! – азартно выкрикивал он. – Мы навсегда отобьем желание поднимать руку на наш город! Это наш дом и мы не потерпим врагов у своих ворот!

-Не потерпим! – дружно завопили Воины, полные решимости выступить немедленно.

-Не потерпим! – яростно хрипели зеваки.

-Не потерпим! – Воевода тяжело упёрся лбом в холодную рукоять своего меча.

И вот, армия, как и во времена Короля, двинулась в поход против своих соседей. Не торопясь, шагали воины на Запад до самой ночи, а когда тьма укрыла их своим чёрным плащом, они резко развернулись и уже в полной тишине быстро направились на Юг.

Как и рассчитывал Князь, такое громкое начало похода не могло не привлечь внимание соседей. Совершенно не собираясь нападать на обескровленного длительными войнами соседа, он, тем не менее, отдал приказ двигаться на Запад. Тем самым он заставил Короля южных земель спешно собрать армию и выступить против его, Князя замка. Поднятая в спешке армия, не смогла организовать хоть какое-то сопротивление, когда ранним утром со всех четырех сторон её атаковали силы Князя. Лишь отдельные группки самых опытных воинов успели взять в руки оружие и выстроиться, яростно отбивая нападение. Впрочем, сопротивлялись они не долго. Кто-то пал в бою, кто-то сложил оружие и присоединился к армии Князя, кто-то, воспользовавшись суматохой, попросту бежал. Укреплённая и воодушевлённая, армия Князя тут же выступила в поход и уже к вечеру стояла лагерем у стен южного королевства.

-Я не желаю кровопролития! – стоя у самого защитного рва, громогласно объявил Князь, притихшим жителям города. - Всё, что я прошу – это открыть ворота для моей армии!

Вместо ответа чёрное копьё вонзилось в землю у его ног.

-Ты предлагаешь нам впустить свою армию в наш город и при этом обещаешь, что кровопролития не будет? А ты уверен, что твои люди не бросятся грабить наши дома? Мы не желаем становиться твоими рабами и будем сопротивляться, а, если ты и впрямь не хочешь проливать кровь – возвращайся домой. Ты и так уже дважды доказал, что являешься грозной силой на нашей земле. Что тебе ещё надо! – раздался звонкий девичий голос с одной из караульных вышек.

Молча выдернув копьё из земли, Князь резко развернулся и, не оборачиваясь пошёл по направлению к лагерю.

-Начинаем штурм! Немедленно! – гневно сверкая глазами, выкрикнул он в лицо Воеводе.

Тяжело ахнули трубы и барабаны походного оркестра, громкий военный кличь разорвал воздух. Гулкие удары клинков о щиты и свист стрел, всё это смешалось в один устрашающий гул, когда армия Князя медленно взяла город в плотное кольцо.

В одно мгновение наладили мост через ров и установили стенобитное орудие у ворот. Огромное бревно, подвешенное на цепях, с гулким стуком врезалось в дубовые блоки, и ещё раз, и ещё. Со стоном поддалась древняя порода. Вот уже огромная трещина рассекла ворота пополам. Ещё несколько ударов и они проломятся под яростным напором. Нападающие выстроились для решающего броска, как вдруг, с громким треском деревянные створки сорвались с петель и рухнули прямо на атакующих, раздавив их своей тяжестью. В эту же самую секунду на войско Князя яростно выплеснулась волна защитников города. Не ожидавшие такой атаки, нападающие дрогнули и начали пятиться. Казалось, ещё чуть-чуть и грозное войско рассыплется от этой атаки, но в этот момент в самую гущу сражения вклинился Князь. Верхом на коне, рубя налево и направо своим отточенным мечом, он решительно прорывался к воротам. Секунда и всё войско, оправившееся от смятения, бросилось в атаку, без труда разметав защитников города. Ещё одна – и с налитыми кровью глазами оно безудержной волной влилось в город в поисках наживы и новых сражений, но тот встретил их лишь треском беснующегося пламени и нестерпимым жаром пожарища.

Все, кто оставался в городе, лишь только поняв, что битвы не миновать, кинулись поджигать свои дома, и даже не надеясь на пощаду со стороны нападающих, бросились в яростную, но обречённую атаку.

-Ну что, теперь к восточному соседу? – прорычал Воевода на ухо остолбенело стоящему Князю, - Поход без добычи – плохой поход! А, поди, поспорь с огнём!

Опьянённый победой, Князь азартно посмотрел на Воеводу. Как тот изменился! Куда делось вечно спокойное выражение лица, неторопливые, даже вальяжные движения и манера говорить? Растрепанная борода, точащая клочьями в разные стороны, сумасшедший взгляд нервно бегающих глазок, в бешенстве ищущие ещё не объятые огнём дома, хриплый голос.

-Этот город оставил нас без добычи, – набрав побольше воздух в грудь, закричал Князь своим воинам, – но это не значит, что домой мы вернёмся с пустыми руками! Впереди у нас ещё два врага, которые с лихвой воздадут нам за лишения последних дней! Не будем же ждать, а выступим немедленно. Застанем наших врагов врасплох, пока они не заперлись у себя в норе!

-Дело говоришь! – рявкнул Воевода. – Ура, Князю!

-Ура! – дружно подхватили воины.

По дороге им встретился небольшой купеческий караван. Желая узнать как можно больше о противнике, Князь спрятал своё войско, оставив лишь десяток переодетых в тряпьё воинов, чтобы взять в плен купцов. Таким образом, уже через час он знал про город Восточного Короля всё. Теперь же, задумавшись, он мерно покачивался в седле в такт шагам своего жеребца. «Я подарю своему сыну все земли, что видны из бойниц караульной башни! Королевскому наследнику – королевский подарок. Моему сыну будет за что благодарить меня», – думал он, мечтая о том, как будет учить сына военному искусству и иностранным языкам. Вот они вдвоём, верхом на жеребцах скачут наперегонки. Сидя по правую руку от отца, Принц внимательно выслушивает иностранных послов и смотрит за тем, как Король решает вопросы государственной важности. Раз в месяц они устраивают торжественные смотры королевской гвардии, а раз в полгода – турниры и соревнования, чтобы поддерживать боевой дух своих воинов. Из сладких пут дремоты его выдернул звенящий от возбуждения голос Воеводы:

-Князь, городские ворота открыты. Все уже готовы.

Вздрогнув от неожиданности, Князь быстро огляделся. Около двадцати воинов переодетых купцами и их сопровождающими, нетерпеливо поглядывали на опущенные деревянные ворота города, сулившие им богатые трофеи.

-Двадцать солдат поведут мулов, каждый из которых навьючен двумя тюками, в город. В каждом из тюков спрятаны ещё по воину, - объяснял Воевода Князю, - так, что через час в городе будут сорок наших человек. Они спрячутся до наступления темноты, а ночью запрут снаружи казармы, перебьют охрану и откроют ворота. Нам же надо будет незаметно дойти до стен города.

 

Едва наступила ночь, войско выдвинулось. Бесшумно передвигаясь в кромешной тьме, оно быстро достигло крепостных ворот в ожидании сигнала.

Откуда-то сверху резко застрекотал кузнечик, и тут же в ответ раздалось тяжелое уханье филина.

-Время! – Воевода толкнул в плечо задремавшего Князя.

В этот самый момент, тяжело скрипя, огромные городские ворота начали медленно открываться, впуская огромную армию в беззащитный город.

Возбуждённо перекрикиваясь, воины начали грабёж. Высаживая двери и срывая ставни с окон, они врывались в дома в поисках наживы. Тщательно обыскивая пивные и таверны, они крушили всё, что попадалось им на пути. Наконец, уставшие, но довольные они собрались на главной площади города, где их уже поджидал хмурый Князь. Он один не принимал участия в грабеже, а лишь мрачно прошёлся по улицам, слушая весёлую ругань своих воинов, звон бьющейся посуды, треск ломающейся мебели и причитания хозяек, оплакивающих погибающее добро.

-Трогаемся домой! - мрачно глядя на довольные лица солдат, прорычал он. - Ты и твой отряд остаётесь здесь следить за порядком и защищать город - ткнул он в одного из командиров своего войска, и, не замечая перепуганного выражения лица щуплого бойца, продолжил. – Отныне этот город принадлежит мне, равно как и все остальные, видимые из бойниц смотровой башни. Немедленно отправить гонца Королю последнего из замков с требованием признать меня единственным владыкой этих мест, - он устало сел на услужливо поднесённый трон, выдранный из королевского зала. – Жду ответа неделю, – закончил он.

 

Уставшие, но довольные подходили они к воротам своего замка. Навьюченные огромными тюками и мешками, весело гогоча и вспоминая свои ратные подвиги, они вошли в город. Со слезами на глазах бросались на шеи бравым воякам женщины, уставшие ждать мужей, горестными воплями вспоминали не вернувшихся, с радостными криками осматривали трофеи. Шумно сдвигали столы для пира в честь победителей и уставляли их всевозможной снедью. С грохотом сгружали с повозок пузатые бочонки с вином и пивом. Глядя на всё это, Князь вдруг понял, как же он соскучился по своему дому на вершине горного плато. «Завтра же возвращаюсь домой!» - твердо решил он, входя в покои Княгини.

Её он застал сидящей у раскрытого окна. Радостно бросился он к супруге и, бережно обняв, легко приподнял над полом, кружа её, словно в танце. Однако как ни соскучился он по Княгине, всё же заметил, что лицо её покрыто едва заметными морщинками, а среди каштановых волос появились серебряные нити.

-Что, что с тобой случилось? – Князь не верил своим глазам. - Ты ли это?

-Да, это я, - печально ответила Княгиня, - я так устала ждать. Каждый день я боялась увидеть в окошке гонца, несущего с собой дурную весть. День изо дня, неделю за неделей, месяц за месяцем, - едва сдерживая слёзы, шептала она.

-Как? Ведь меня не было всего несколько дней! – отказываясь верить, выкрикнул Князь.

-Вас не было полтора года, мой супруг. Не верите? Посмотрите на себя в зеркало.

Дрожа, Князь подошёл к огромному зеркалу, что стояло в покоях Княгини и, крепко зажмурившись, встал напротив. Медленно приоткрыв один глаз, затем другой, он едва не лишился чувств. На него смотрел не тот жизнерадостный юноша, которого Князь привык видеть в отражениях. Нет. Прямо на него в упор смотрел грозный муж. С заметно проступившими скулами, сделавших лицо похожим на каменное изваяние, глубокими морщинами на лбу и густыми бровями, тяжело нависшими над глазницами. Глаза, некогда светлые и всегда смеющиеся, превратились в подобие зрачков хищника, только и ждущего удобного момента, чтобы атаковать жертву. Щёки и подбородок, до этого не знавшие бритвы, покрылись густой жёсткой щетиной. Да и сам он из изящного молодого человека, превратился в широкоплечего грубого воина.

-Где, где мой..? – начал было он, но тут же осёкся. Некогда звонкий голос тоже изменился. Теперь он стал хрипловатым и приглушённым. Таким, которым удобно отдавать приказы, не сомневаясь, что они будут немедленно выполнены.

-Где наследник? – выдавил он из себя, - и что случилось, я хочу знать?

-Наследник в горах, учится читать и писать. А случилось…, - Княгиня на мгновение задумалась, - случилось, то что, Вы слишком увлеклись войной.

Не помня себя от гнева, Князь схватил огромный дубовый стул – первое, что попалось ему под руку, - и изо всех сил опустил его на зеркало. Стрелой вылетев прочь от Княгини, он в приступе ярости принялся крушить все зеркала, что попадались ему на пути. Спустя несколько часов, измученный, он сидел в своих покоях и, закрыв лицо руками, трясся в беззвучном плаче.

-Бедный, мой бедный супруг, – сквозь всхлипывания услышал он шёпот, и тут же нежные руки ласково обвили Князя, - бедный, мой бедный, - плакала Княгиня вместе с ним, то гладя ставшие жёсткими в походах поседевшие волосы, по покрывая загрубевшее лицо страстными поцелуями. – Бедный, мой бедный!

Так они и сидели вдвоём, пока Княгиня, опустошённая переживаниями сегодняшнего дня не заснула, прижавшись к спине Князя. Аккуратно встав на ноги, он нежно поднял её и уложил на кровать. Бережно укрыв одеялом, он сел рядом и ещё долго любовался нежными чертами лица Княгини. Тяжело поднявшись, на ноги, он медленно побрёл прочь из комнаты. Слоняясь по замку, он неожиданно вышел в ту самую караульную башню, из бойниц которой виднелись все земли, которые должны были стать подарком для сына Короля. Застыв от новой вспышки слепой ярости, словно раздумывая, а не разнести ли эту башню на куски прямо сейчас, он вдруг услышал нестройный гул голосов откуда-то с центральной площади. Резко развернувшись, Князь выбежал прочь из этого проклятого места, раз и навсегда поклявшись даже и не помышлять о том, чтобы ещё хоть раз подняться сюда.

Быстро добравшись до места, он увидел огромные столы, расставленные в ряды и то, во что превратилось празднование победы. Воевода с группой самых крепких воинов, крепко обнявшись, пытались танцевать в такт какой-то песни, которую же сами и пели, запинаясь на каждом слове. То и дело кто-то из танцующих падал, не в силах более держаться на ногах, и тут же засыпал, едва лишь коснувшись земли. Не замечая потерь, группа продолжала танцевать, то и дело натыкаясь на валяющихся то тут, то там товарищей. На столах, под ними, в пустых бочках, прямо на брусчатке громко храпели, те, кто заснул раньше. Огромный бородатый воин, грозно бряцая тяжёлым мечом о щит, что валялся рядом, заставлял щуплого, насмерть перепуганного мальчишку петь старинную грустную песню о славных походах кочевников. Причём стоило лишь мальчугану запнуться на полуслове, как отборнейшая брань и проклятия сыпались из уст здоровяка. Ослеплённый вспышкой гнева, Князь, не выхватывая меча из ножен, начал крушить им танцующих, заставляя утихомириться. Быстро управившись, он подошёл к лежащему вояке и, не задумываясь, нанёс сокрушительный удар сапогом. Затем, обернувшись к застывшему в ужасе мальчугану и не помня себя от гнева, рявкнул:

-Ты что здесь делаешь!

-Они меня петь заставили, – жалобно заскулил тот в ответ. – Пьяные были, встать уже не могли. Я мимо пробегал, мамка к соседям за солью отправила, - размазывая слёзы по щекам, продолжал реветь мальчуган, - а они меня подозвали и петь велели. А я и слов не знаю.

-А почему мимо не прошёл? Не убежал почему? Они же пьяные были, встать уже не могли! – передразнивая мальчишку, бесновался Князь.

-Так ведь боязно. – окончательно перепугался тот.

-А ну пошёл вон отсюда!!! – взревел Князь, мигом заставив мальчика исчезнуть. Затем, оглядев площадь, тяжёлой походкой направился в зал. «Уходить, немедленно уходить отсюда прочь! - вертелось у него в голове. – Домой. В горы, пока это место не пожрало меня. Я больше не хочу видеть слез супруги!». С этими мыслями он тяжело опустился на тот самый диван, в котором его два с половиной года назад принимал Король, и беспокойно ворочаясь, заснул.

-Ваше сиятельство, прибыл посол от Короля соседнего замка, - разбудил его рано утром чей-то встревоженный голос, - Хотят немедленно говорить с Вами, - осторожно теребил Князя за плечо камердинер.

-Введите! – тяжело поднимаясь с дивана, просипел он, медленно опускаясь на атласное сиденье трона. В эту же минуту двери распахнулись, и в зал вошёл худой стройный человек, с головы до пят покрытый толстым слоем пыли.

-Вам письмо от моего Короля, - небрежно кланяясь, отчеканил он.

Благодушно кивнув головой, Князь сорвал печати и неторопливо развернул свиток, погружаясь в чтение.

«Уважаемый Князь!» - гласила бумага, - «Я получил Ваше послание и, честно сказать, был поражён Вашей дерзостью. Вы приказываете мне признать Вашу власть… Никогда! Королям не пристало склонять голову перед всякими выскочками с гор, пусть даже княжеского рода. Вы уже свергли с тронов трёх моих хороших соседей. Что же, мне остаётся лишь бросить Вам вызов, дабы поставить вас на место, а точнее, загнать обратно в горы…» - концовки он не дочитал, поскольку в ярости швырнул свиток прямо в гонца.

-Так вот что о себе возомнил ваш Король! – схватив беднягу за грудки, рявкнул Князь. – Его Величество не желают слушать Князя! Хорошо. Пусть будет по-вашему. На сегодня объявляю свою коронацию, а этот, – Князь тяжело ткнул пальцем в грудь гонца, – будет почётным гостем. Затем отправится назад и повторит мой приказ ещё раз. Посмотрим, что тогда ответят Его Величество!

 

Церемонию было решено проводить в центральном соборе этим же утром. Тут же разыскали порядком располневшего за эти годы Священника. Из трофейных шелковых тканей сшили длинную-длинную дорожку, которую расстелили от замка до ворот храма. Перерыли сокровищницу и отыскали покрывшуюся уже паутиной королевскую корону. Запустили глашатаев по улицам города, разносить новость о готовящейся коронации.

-Зачем всё это? - грустно шептала Княгиня, пытаясь удержать супруга. - Давай лучше вернёмся домой и снова заживём нашей прежней спокойной жизнью.

-Мы вернёмся! – принялся горячо убеждать её Князь. – Всё, что я хочу, это показать соседу, кто же главный в этих землях.

-Но зачем?

-Чтобы обезопасить своего сына от врагов!

-Но какие у нас будут враги в горах? – не унималась несчастная женщина.

-Поверь, я хочу сделать как лучше. Я желаю только добра наследнику и тебе, - посмотрел Князь на супругу. - Поверь.

С этими словами он легко высвободился из рук Княгини и быстрой походкой направился к выходу.

Когда он вышел на улицу, собравшаяся толпа зевак почтительно притихла. Довольно оглядевшись, Князь торжественно вступил на шёлковую дорожку и в полной тишине начал свой путь к храму. Лишь только он вошёл в дверной проём, хор нарядных мальчиков и девочек дружно затянул торжественный гимн. Необычные, тёплые ароматы окутали Князя, лишь только он сделал первый шаг внутрь. Непривычный глазу полумрак тут же поглотил дневной свет, оставив его лишь играть на позолоченных узорах. Чуть слышное потрескивание свечей ласкало слух. Тусклый, но тёплый свет их наполнил огромное помещение ощущением священного таинства. Огромные своды удесятеряли каждый звук, гулко разнося его по всем, даже самым потаённым уголкам храма.

Стараясь не цокать деревянными каблуками по полу, выложенному огромными каменными плитами, Князь бесшумно подошёл к алтарю и преклонил колено. Священник, хорошо поставленным голосом начал молитву. То выдыхая за мгновение по несколько слов, то растягивая каждую букву, он торжественно возложил корону на пышные кудри Князя.

В одно мгновение тот почувствовал такую лёгкость, которую испытывал до сих пор лишь в детстве, когда летал в своих счастливых снах. Казалось, стоит чуть сильнее оттолкнуться от холодных мраморных плит и взмоешь к самому куполу огромного храма. Однако же что-то удерживало его на земле. Удивлённо подняв голову, Князь, а теперь уже Король осмотрелся по сторонам, пытаясь увидеть, откуда взялась эта необычная тяжесть и тут же понял – корона! Массивная и неуклюжая, она покоилась теперь на его голове, давя всем весом золота и несметного количества драгоценных камней. Неуверенно оглядевшись, Король, не слыша восторженных воплей толпы, пошагал прямиком на стоящего в окружении воинов гонца соседского Короля. Всё, чего хотел он сейчас – так это отпустить посла домой и, взяв за руку жену, покинуть это место. «Пора домой! – звенело в его голове. - Домой! Воспитывать сына, растить внуков. Слушать здравницы в свой адрес во время воскресных посиделок и неторопливо прогуливаться с супругой в прохладной тени зарослей винограда». Чудесная картинка возникла перед его глазами: огромное горное плато, с которого как на ладони видны все четыре замка, террасы, засаженные виноградом, огромные столы, выставленные на улице и огромные пещеры. Вспомнив свой дом, Король едва не расплакался. Он решился. Он сию минуту идёт в покои супруги и вместе с ней покидает это место! Стянув с головы корону, он уже собрался выйти вон, как вдруг услышал сиплый голос, тяжело дышащий ему в ухо: «Гонца-то мы сейчас отпустим, а через пару часов и сами выступим вслед. Дадим Королю ночь на раздумья, а там и к штурму приступим!» - тяжело вздрогнув, Король повернулся на голос. Прямо перед ним стоял Воевода, и возбуждённо размахивая руками, продолжал бубнить: «Люди уже готовы, вот уже и Священник благословил на поход, - с этими словами он кивнул на слащаво улыбающегося толстяка, - так, что всё готово. А корону-то, корону одень. Никак нельзя Королю без короны».

Словно во сне, он почувствовал что-то массивное в правой руке. Ошарашено опустил он глаза и увидел, что всё ещё сжимает это жуткое украшение. Сладостная картинка перед его глазами начала растворяться. Стоя в нерешительности и не зная, что ему делать, Король пытался возвратить назад воспоминания о доме, но он всё сильнее и сильнее размывался под настойчивым шёпотом Воеводы.

-Ну как же можно Королю без Короны? Ты, Ваше величество, смелее, смелее.

Чуть не силой вырвал он золотое украшение из руки своего повелителя и решительно нахлобучил его на голову Короля. Картинка, судорожно вздрогнув, исчезла.

-Ну, чего стоишь? – сурово посмотрел тот на Воеводу. – Делай, что задумал! – прикрикнул он и решительно зашагал к замку.

В этот раз прощание не заняло много времени. Супруга печально посмотрела куда-то сквозь Короля и лишь тяжело кивнула головой.

-Делайте, что считаете нужным, Ваше Величество, - прошептала она и отвернулась, чтобы не показывать слёз.

До вечера ещё оставалось много времени, но оно как-то растворилось в суете подготовки к выходу. Постоянно отвлекаясь то на одно, то на другое, Король и не заметил, как на город опустился вечер. Выкрикивая прощания жёнам и возлюбленным, огромное войско бодро растворилось в дорожной пыли.

 

Этот бой не занял много времени. Не желая терять его на длительную осаду, Король отдал приказ о штурме. Тысячи стрел заполнили небо, не давая защитникам города даже показаться из-за зубцов крепостной стены, пока меченосцы взбирались по приставным лестницам наверх. Лавиной, сметающей всё на своём пути, ворвались воины в город, едва лишь крепостные ворота рухнули, открыв дорогу нападающим. Не щадя никого, неслись они, одуревшие от яростного боя, стремясь первыми ворваться в очередной дом. А в это время Король, чинно шагая по крутым ступенькам, поднимался, наверх караульной башни. Ещё несколько шагов и вот он уже взирает на жаркий бой внизу.

«Вот оно! – бешено стучалось в его голове. - Теперь мой сын действительно станет хозяином всех земель, что видны из бойниц!». В этот самый момент ему вспомнился чахлый королевский наследник, высокомерно бросивший тогда ему в лицо свою дерзкую фразу. Развернувшись, и уже собираясь уходить прочь, он выглянул в противоположное окошко и замер в изумлении. Далеко на севере, спрятавшись от посторонних глаз, ярко сиял на солнце огромный золотой купол ещё одного замка. Молнией спустившись вниз к воинам, он быстро отыскал Воеводу и, схватив того за руку, потащил наверх.

-Смотри, что ждёт нас впереди! Я сделаю его столицей своей новой империи, править которой поставлю сына, – с горящими глазами он смотрел на свою новую мечту. – Собирай людей, и выходим.

Воины, недовольные новым приказом своего Короля, шумной толпой собрались на центральной площади. Однако же, при виде своего грозного правителя, нехотя снова взялись за оружие и спустя всего несколько часов, огромное войско медленно поползло вперёд, таща за собой обозы с трофеями. Седовласый Король ехал во главе, с наслаждением подставив покрытое морщинами лицо свежему ветру, ещё чистому от дорожной пыли, поднимаемой сапогами воинов. Его лекарь, неотступно следовавший теперь рядом для борьбы с многочисленными королевскими хворями, печально ссутулившись, смотрел куда-то под ноги своему скакуну. Сплошь покрытый рубцами шрамов, полученных в многочисленных битвах вяло раскачиваясь в такт шагам лошади, за ними следовал старик-Воевода. Каждый из них думал о своём. Король – о том, как, наверное, повзрослел его сын за всё это время. Лекарь – о том, что, пожалуй, было бы лучше Королю вернуться домой вместо того, чтобы прожигать жизнь в этих походах. Воевода – о том, что ничего кроме войны он и не видел, с тех самых пор, как маленький отряд покинул горы.

Через несколько дней армия подошла к замку. Разочарованным взглядом оглядел Король его стены. Он оказался точно таким же, как и любой из четырёх уже завоёванных ранее: ничуть не больше и не меньше. Точно такие же крепостные стены, кое-где потрескавшиеся от времени, такой же ров: обмелевший с зелёной затхлой водой, тонким слоем покрывающей грязное дно. Взбудораженные воины, прячущиеся за каменные зубцы. Впрочем, нет. Даже из-за крепостных стен сиял огромный золотой купол, слепивший нападающих. Да и воины наверху не носились туда-сюда в панике, а лишь осторожно, но очень внимательно разглядывали войско пришельцев. Одним словом – противник в этот раз Королю достался достойный.

Решив не тратить сил зря, он распорядился встать недалеко от стен города и начать осаду. Едва только отдал он последние распоряжения, как со стен в сторону армии полетели сотни стрел и копий. И хотя Король со своей армией расположился на безопасном расстоянии, это зрелище захватило его настолько, что он и не заметил, как ворота замка распахнулись, выпуская небольшую группу отчаянных смельчаков. В одну секунду они достигли правого края войска Короля и на всём ходу врезались в стройные ряды королевской армии. В заварившейся неразберихе они яростно били тяжёлыми мечами, размахивая им так, словно это были лёгкие сабельки. За те несколько мгновений, что творилась вся эта неразбериха, защитники замка успели натворить много бед, поразив массу воинов.

Крепко стиснув зубы, Король приказал чуть отойти и занять позиции, а также распорядился, чтобы Воевода расставил часовых и дозорных. Лично убедившись, что всё выполнено, он тяжело повалился на свою походную кровать и слабым голосом вызвал лекаря. Мгновенно прибежав по зову, тот начал проворно смешивать порошки и жидкости из бесчисленных мешочков и сосудов, тщательно перемешивая получающуюся кашицу и втирая жгучую мазь в поясницу Короля. Морщась, когда лекарь чуть сильнее нажимал на больные места, тот заснул.

Разбудили его громкие крики и шум в лагере, наспех натянув кольчугу, Король, не замечая резкой боли в спине, выскочил на улицу. В эту же минуту, перед ним возникла сухая фигурка Воеводы.

-Опять напали, Ваше Величество! – тяжело прохрипел он. - Ход у них тайный есть! – едва закончив доклад, он тяжело повалился на бок. Только теперь Король заметил, что грудь Воеводы рассечена, а в правой руке он судорожно сжимает обломок меча. Крикнув лекаря, он направился к месту, где туда-сюда суматошно носились люди с зажжёнными факелами.

Как выяснилось, десять человек из осаждённого города смогли проникнуть через караульные посты и напасть на спящих солдат. Шум, поднятый одним из нападавших, мгновенно разбудил спящих неподалёку и те, похватав свои мечи, принялись в полной темноте отчаянно рубить вокруг себя воздух. Когда же, наконец, зажгли факелы, выяснилось, что нападавших и след простыл, а воины, бьют в темноте друг друга.

Мрачно перешагивая через убитых и раненых, Король в ярости раздавал распоряжения.

-По следам уже направили охотников? Кто готов поручиться за то, что они вернулись обратно в замок, а не затаились в лагере? Почему так мало зажжённых факелов, чего тут удивительного, что солдаты друг друга порубили?

Наоравшись до хрипоты, Король сам встал в караул, мрачно поглядывая на покрытый мглой замок. Утром, едва лишь только холодный туман опустился на землю, он почувствовал, что его знобит и вернулся в свои покои. Завернувшись в одеяло, он попытался заснуть, однако нахлынувшие волной воспоминания о доме и жене то и дело возвращали его из беспокойного полузабытья. Через несколько часов, измученный и трясущийся в лихорадке, он позвал лекаря. Наблюдая за его нервными движениями и обеспокоенным лицом, Король снова задремал. И снова из дрёмы его вырвали отчаянные вопли и звуки боя. Тяжело дыша, вырвался он на улицу и тут же получил болезненный удар по затылку.

Очнувшись, он понял, что уже ночь. Попытавшись вскочить, он почувствовал тяжёлую пульсирующую боль, волнами разливающуюся по голове и, вместо того, чтобы подняться со своего ложа, тяжело упал, потеряв сознание. Когда он снова пришёл с себя, то первое, что увидел – это склонившихся над собой бледного Воеводу и испуганного лекаря. «Боже мой, я, наверное, мёртв!» - подумал он, снова теряя сознание.

Непривычная слабость сковала тело, руки и ноги отказывались повиноваться. Испугавшись, он слабым голосом вызвал лекаря – тот явился сию же минуту. Внимательно осматривая Короля, он рассказывал ему про события последних двух месяцев.

Король заболел лихорадкой в день первого нападения на лагерь, когда он сам решил встать в дозор. Вернувшись к себе в палатку, он проспал почти сутки, а разбудила его очередная вылазка защитников города. Они рассчитывали пробраться к королевскому шатру, но были остановлены дозором. Завязался бой. Выскочив на улицу, Король получил по шлему мечом и потерял сознание.

Вылазки повторялись теперь каждую ночь. Иногда атаковавших успевали остановить, но чаще им удавалось скрыться, наведя переполох в лагере. Воины Короля уже боятся закрывать глаза даже днём и лишь о том и помышляют, чтобы скорее вернуться домой. Воевода, тяжело раненый в первую ночь, уже поправился и теперь руководит осадой.

Когда осмотр был закончен, Король пожелал выйти на улицу. Не обращая внимания на протесты лекаря, он натянул ставшую вдруг большой кольчугу, взял в руки потяжелевший меч и, тяжело ступая, двинулся к выходу. Бросив взгляд на отражение в зеркале, он ужаснулся: «Неужели это я!» - вихрем пронеслось в его голове. Сморщенный старик с красными ввалившимися глазами и дряблой жёлтой кожей на лице. Поредевшие седые волосы, клоками торчащие во все стороны, кривая беззубая улыбка. Оторвавшись от жуткого зрелища, он решительно шагнул на улицу. Сотни костров и факелов ярко освещали лагерь и сбившихся в кучки воинов, нервно поглядывающих по сторонам. Огромные палатки, откуда доносились слабые стоны раненых и стройные ряды невысоких земляных бугорков с воткнутыми в них мечами.

Тяжело переводя взгляд с предмета на предмет, Король вдруг услышал позади лёгкий шорох. Обернувшись, заметил лёгкую тень, скользнувшую между палатками.

-А ну стой! – хотел выкрикнуть он, но из ослабевшей груди вырвался лишь тихий стон. Не колеблясь ни секунды, он тяжело двинулся вслед за тенью.

-Ваше Величество! – услышал он за спиной окрик Воеводы. – Короля похитили! – всполошил весь лагерь истерический крик старика.

Король, между тем, оставаясь незамеченным, продолжал двигаться за тенью. Вот она, осторожно осмотревшись, нырнула в дупло огромного старого дуба, что рос недалеко от лагеря. Тяжело дыша, Король протиснулся вслед за ней и тут же услышал напряжённый шёпот в темноте.

-Их Король жив. Нужно срочно убить его, по-другому осаду не снять.

-Почему ты не сделал этого? – прошипел в ответ кто-то.

-Он заметил меня, - начал оправдываться первый.

-Он видел куда ты пошёл? – подключился к разговоры третий голос.

-Эта развалина? Я бежал быстро и был очень осторожен.

«Он бежал быстро и очень осторожно! - зло подумал Король, вынимая меч из ножен. - Сейчас я разучу тебя бегать!» - ухмыльнувшись, с силой опустил он клинок. Потом ещё раз и ещё и ещё, до тех пор, пока все три заговорщика не оказались лежащими на земле.

-Так-то! – прохрипел Король, не обращая внимания на боль, пронзившую тело. - Эй, все сюда, живо! Я нашёл их тайный ход! – прошипел он, рыщущим по роще воинам. - Поднять всех на ноги! – твёрдым голосом начал отдавать он распоряжения. – Половину за мной, остальные готовьтесь к штурму у ворот. Живо! - С этими словами он нырнул в проход.

Двигаясь почти наугад в кромешной тьме, они всё-таки быстро попали в какую-то каменную башню, ведущую наверх. Бесшумно поднявшись, они поняли, что оказались в казарме. Охранники явно не ожидали появления гостей, потому беззаботно рассказывали занятные истории из жизни и играли в кости. Остальные отдыхали на койках, сложив оружие. Словно черти вырвались они из подземелий: перепачканные в копоти и чёрной золе, с яростными оскалами и жуткими воплями. Мгновенно растёкшись по казарме, они отрезали ошарашенных солдат от их оружия и начали безжалостную резню. Часть нападавших высыпалась на улицы и в остервенении бросилась на охрану ворот. Штурм был коротким и яростно-беспощадным. Уставшие от постоянного напряжения воины с яростью накинулись на пришедших, наконец, в себя защитников города, срывая накопившиеся злобу и страх на любом, кто попадался на пути. Защитники отлично владели оружием и яростно оборонялись, но что такое горстка воинов, против озверевшей толпы? Меньше, чем через час сражение угасло. Поднявшись на караульную башню замка, Король осторожно выглянул в каждую из её бойниц. В три из них он увидел лишь безбрежное море лесов, в одно – замок, который он покинул со своей армией. Никуда не торопясь, он спустился вниз и, не обращая внимания на разруху и беспорядок, царившие на улице, медленно направился к высокому храму с золотым куполом. Каменные его стены были выкрашены в белый цвет и, несмотря на яростную битву ничуть не пострадали.

Поднявшись по ступеням к самой железной двери, ведущей внутрь, он обернулся, чтобы ещё раз сверху вниз посмотреть на будущую столицу своей империи. «Теперь наследнику есть за что благодарить отца. Он будет гордиться тем, что является моим сыном!» - пронеслось в голове старого Короля за секунду до того, как его скрутила неимоверная боль. Ловя воздух открытым ртом, он тяжело повалился на холодный мрамор и покатился вниз по ступеням.

Когда он пришёл в себя, то долго не мог понять, где находится. Тяжёлые бархатные портьеры закрывали окна, не давая солнечному свету проникнуть в комнаты. Тяжёлый дубовый стол с резными ножками стоял рядом с обитым дорогой кожей диваном, на котором покоился старик. Огромная картина украшала стену напротив предсмертного ложа Короля, над которым то и дело склонялись растерянные люди. Откуда-то с улицы доносился низкий гул толпы вперемешку с тревожным звоном колокола.

-Идёт! – раздалось откуда-то снизу.

-Идёт! – подхватили где-то рядом.

-Идёт! – восторженные голоса разнесли весть по всему залу. Шуршание пышных платьев, цокот каблуков по паркетному полу и радостные перешёптывания вмиг наполнили помещение.

-Это и есть тот самый важный гость, ради которого мы с друзьями прервали охоту? – недовольным голосом обратился к присутствующим молодой человек, легко впорхнувший в зал, - что-то не похож! Кто-нибудь, объясните мне, почему он лежит на любимом диване моего отца? – уже раздражённо продолжал он.

-Это и есть Ваш отец, Принц, - хриплым голосом ответил ему жирный священник, преданно глядящий на молодого человека заплывшими, некогда голубыми, а теперь бледно-серыми глазами.

-Мой отец? – юноша брезгливо посмотрел на сморщенного старика, - не может этого быть. Мой отец вот! – с этими словами он кивнул на стену с картиной. - Моя матушка собственноручно написала её незадолго до смерти.

С трудом приподняв голову, Король уставился на изображение. Расплывчатые формы постепенно обрели чёткость, и его взору предстала картина: Князь с Княгиней, держась за руки, смотрят друг другу в глаза, укрывшись в той самой беседке горного княжества. И нет на свете прекраснее этих двух молодых людей, и лишь одно наполняет слезами глаза каждого, кто смотрит на это чудесное полотно - необыкновенная печаль в их глазах.

-Когда, когда она умерла? – дрожа, как в лихорадке, прохрипел Король, с трудом сдерживая слёзы.

-Ровно через год после коронации её супруга, - холодно ответил Принц, а потом, чуть помолчав, дрожащим голосом продолжил, - Он был коронован и ушёл в поход против соседей. И видел я его только на этой изумительной картине. И вот уже который год я жду встречи с этим благородным и прекрасным человеком, чтобы послушать его рассказы о далёких землях и приключениях, что довелось пережить ему в тяжёлых походах. Когда-нибудь и я, - юноша мечтательно посмотрел на картину, - возглавлю такой поход и своими глазами увижу все чудеса света.

-Прости меня, сынок! – Сквозь рыдания прохрипел Король, отчаянно пытаясь подняться на ноги.

-Отец?

-Прости меня! – трясся он в безудержных рыданиях.

Всё расплылось перед глазами Короля: краски, силуэты. Вместо них вдруг появились разрушенные дома и стены взятых им городов и крепостей. Свинцовая тяжесть наполнила вдруг всё тело и потянула вниз.

-Не повторяй моих ошибок, сын! Не повторяй! – грузно повалился он на паркет.

Разрушенные города исчезли, а вместо них появилась та самая беседка, в которой Княгиня, ещё совсем молодая девушка пела свою красивую, но немного грустную песню.

-Я иду к тебе! – пронеслось в голове Короля за секунду до смерти. – Иду!