– Ай!

Она так мило слизнула алую капельку, набухшую на указательном пальчике, уколотом вышивальной иглой, что Он невольно влюбился.

Мать заправила рыжий локон за вспыхнувшее розовым ушко. Сложенный веер стукнул по столешнице. Дочь испуганно отдернула руку. Сэр Гевин, улыбаясь, предложил ей шелковый лоскуток, и коричневое пятнышко украсило его вензель. Сэр Гевин поднес уголок к губам, целуя.

Девочка робко улыбнулась, но, встретив насмешливый взгляд кузена Редрика, поспешно склонилась над рукодельем.

Тогда Он впервые подумал, что этой леди необходим собственный замок.

Через три с небольшим недели сэр Гевин венчался с леди Авророй в домовой церкви семьи Осборн, а ровно через месяц – отбыл с молодой женой в свое родовое поместье.

 

Сэр Гевин Стил стоял у камина, раскинув руки, и терпеливо ждал, пока слуга оденет его. Кристиан – младший брат сэра Гевина – сидел рядом, на низенькой скамеечке и ворошил кочергой чуть тлеющие угли. Его изувеченная сухоткой нога покоилась на пурпурной шелковой подушке, набитой собачьей шерстью. В такие пасмурные осенние дни его особенно остро мучили боли в суставах. Леди Аврора сидела с вышивкой у приоткрытого окна.

– Ты не можешь вечно оставаться в стороне. – Кристиан подкинул в очаг полено, черные угли рассыпались алыми искрами. – Сделай, наконец, выбор, или его сделают за тебя.

– Ни тебе, ни кому другому не удастся втянуть меня в эти распри. Не беспокойся, брат, – слуга, наконец, окончил туалет, и Сер Гевин опустил руку на плечо Кристиана, – я вполне обезопасил себя браком с Авророй. Как бы ни были злобны эльфы, они не тронут своих.

"Не забывай о полукровках! Они так же вероломны, как и злы", - хотел предостеречь Кристиан, но, бросив взгляд в сторону окна, промолчал. Леди Аврора и так замерла, проколов ткань иглой и покраснев до самых кончиков своих очаровательных, маленьких и остреньких ушек. Юная леди была очень умна, и Кристиан не сомневался, что та же мысль мелькнула и у нее. Он очень хорошо помнил, как прижималась к холодным каменным стенам дочь семьи Осборн, когда встречалась в коридорах замка со своим троюродным братом Редриком, чья кровь едва на четверть была человеческой. Как ни старался, Кристиан так и не смог выяснить, что за отношения связывали их. В замке избегали говорить об этом.

– Рано или поздно они выберут наследника, и мне безразлично, сколько эльфийской крови будет течь в его жилах. Тогда в стране вновь воцарится мир и порядок. До тех пор я могу спокойно посвятить себя семейной жизни. – Сер Гевин подошел к жене и поцеловал её в высокий, чистый лоб. – Ты знаешь мои принципы, я служу не королю, но государству.

– Да, – ответил Кристиан, думая о своем. Леди Аврора сидела, уронив пяльцы на колени.

Дверь спальни распахнулась, впустив дворецкого:

– Сер Редрик, – доложил старый слуга, и Сер Гевин с улыбкой обернулся к брату.

– Вот видишь? Они уже ищут моего общества. Идем, дорогая, – он предложил руку своей леди, и Аврора вложила тонкие длинные пальцы в широкую ладонь.

Кристиан задержался: не так-то легко управляться с изувеченной ногой, но он никогда не позволял помогать себе, и потому брат никогда не ждал его.

Когда Кристиан спустился в холодный обеденный зал, где меж высокими сводчатыми стенами свободно гуляли осенние ветры, гости уже наслаждались завтраком. Аспидно-черные волосы Сера Редрика были заплетены в косу, длинные заостренные уши – украшены тонкими кольцами серег. Червонное золото ложилось на воротник чернобурой лисицы. Сер Редрик ел мясо с ножа – мерно двигались высокие медные скулы, рубиновый взгляд был прикован к лицу сера Гевина.

– Кому как не вам знать, сколь скоротечны дни правителей. Власть баронов – тот краеугольный камень, что лежит в основании трона. Так сложно сохранить верность, присягнув крови, и лишь присяга стране нерушима.

Чтобы занять свое место по правую руку, Кристиан прошел за креслом брата, чуть тронул за рукав, предостерегая. Его забота была излишней. Редрик, внимательно выслушав, не проявил интереса к словам Гевина:

– Меня не волнуют столичные дрязги. Чем дольше они продлятся, тем меньше порядка будет в провинциях – это единственное, что имеет для меня смысл.

– О, да!

Сер Гевин отложил нож, нагнулся к собеседнику, заслонив на минуту леди Аврору, сидевшую напротив гостя. Маленькая леди подняла голову, внимательно посмотрела на мужа: «Не в первый ли раз за все время завтрака?» – подумал Кристиан.

– Я рад, что вы заговорили об этом! Вас тоже беспокоят разбойные нападения на мелкопоместных дворян? Кровавые Лисы, так они себя называют. Полагаю, это банды дезертиров. Признаюсь, я думаю поохотиться на этих мерзавцев. Одного отряда будет достаточно, но заручиться поддержкой эльфов…

Леди Аврора вздрогнула, хотя полукровка, казалось, остался доволен такой оговоркой. Когда муж откинулся на высокую спинку стула, маленькая леди положила нож на тарелку и обернулась к камину, что жарко пылал позади обеденного стола.

– Я предпочитаю охоту на чернобурку, – улыбнулся сер Редрик, проводя длинными пальцами по богатому меху воротника. – Но если сегодня вы составите компанию мне, то я окажу ответную любезность по первому зову.

– Отлично! – Сер Гевин обернулся к жене, – ты ведь любишь охоту на лис, дорогая? – Широкая ладонь накрыла узкую кисть, безвольно лежавшую на дубовой столешнице. – Она столько рассказывала о том, как вы брали её с собой!

Аврора отдернула руку.

– Нет! Я много раз говорила вам, что не терплю эти дикие забавы!

Сер Гевин замер, пораженный. Она поспешила смягчить тон.

– Так голова болит, друг мой… – Кончики пальцев коснулись виска, – я лучше отдохну до обеда.

– Быть может мне остаться?

Искренняя тревога в голосе брата, тень раздумья в глазах Авроры, усмешка на губах Редрика – ничто не ускользнуло от взгляда Кристиана. Но и после того, как успокоенный сер Гевин обернулся к серу Редрику, и они принялись обсуждать перспективы предстоящей охоты, младший отпрыск дома Стил не сводил глаз с хозяйки. Леди Аврора осталась сидеть, чуть постукивая ноготками по столешнице, она смотрела на мужа до тех пор, пока сер Гевин не поднялся, тем самым завершив трапезу. Этот взгляд заставил Кристиана принять решение.

Когда люди вывели во двор оседланных лошадей, а за воротами слышался звонкий лай рвущейся в дол своры, Кристиан стоял у бойницы, наблюдая, как леди Аврора, накинув на плечи пурпурный плащ, выбежала к мужу, схватилась за луку. Он наклонился в седле. Стой Кристиан рядом, он не услышал бы, что шепнула Аврора мужу, он видел лишь, как улыбнулся брат и поцелуй – долгий и страстный. Он отступил на шаг, чувствуя жжение в груди.

С трудом преодолевая крутые лестничные пролеты, он побрел к Восточной башне, Кристиан всегда шел туда, когда хотел побыть один. Путь был долог, и, когда показались припорошенные робким первым снегом верхние ступени винтовой лестницы, он услышал, как хлопает на ветру тяжелый плащ мокрого шелка.

Леди Аврора стояла у самого края смотровой площадки – одинокая фигурка на фоне ледяного неба. Редкие снежинки, тихо кружась, опускались на рыжие локоны и таяли там россыпью бриллиантов.

– Он все-таки уехал?

– Я пыталась его задержать! – Она обернулась, и Кристиан увидел губы, искусанные в кровь.

Он отвел взгляд.

– Я прикажу закрыть ворота, пошлю людей на стены, полукровка не станет осаждать замок. – Кристиан спешно заковылял вниз по ступенькам.

– Не смей!

Слова, сказанные тихо и веско, заставили его замереть на полушаге. Он нехотя обернулся. Аврора подошла так близко: от нее веяло розовой водой. Запах кружил голову.

– Ты… – язычок облизнул губы, смазав набухшую алую капельку, – завидовал ему?

Теряя голову от дурманящего запаха, греясь в чуть уловимом тепле ее тела, он ответил, тихо смеясь.

– Старшему брату? Наследнику вотчины? Твоему мужу? Да… Да! – Он хохотал все громче, – пока не понял, что ты не любишь его!

Её прикосновение оборвало смех, Кристиан замер, всем существом внимая легкому бегу пальцев по его щеке, он не смел поднять взгляд, а если б сделал это, то увидел бы в её глазах любопытство.

– Я никогда… не понимала… что значит… любить…

Ей не потребовалось много сил, чтобы столкнуть его с лестницы. Раскрытая ладонь чуть ткнула в плечо. Мгновение калека балансировал на каблуках, изувеченная нога подвернулась, и, взмахнув руками, он покатился вниз по ступенькам. Аврора четко расслышала хруст ломающихся костей. Тщедушное тельце замерло, вылетев в пролет. Придерживая юбки, Аврора начала спускаться, задержалась на миг – заглянуть в широко распахнутые глаза – произнесла, переступая:

– Я – полукровка! – как будто это объясняло все.

 

Никто и не догадывался о том, что произошло в Восточной башне. Леди Аврора отдыхала до обеда, затем занялась рукоделием, а в сумерки вышла встречать мужа.

Когда зажглись на небе вечерние звезды, отряд сера Редрика, беспрепятственно миновав подъемный мост, въехал в ворота замка. В неровном свете факелов были видны отрубленные собачьи головы, привязанные к седлам Кровавых Лис. Одной рукой полукровка придерживал тело, перекинутое через луку седла. Аврора, стоявшая на высоком каменном крыльце, не дрогнула, когда сер Редрик подъехал ближе и сбросил тело сера Гевина прямо ей под ноги.

– Ты не боишься больше, сестричка?

В медленно нарастающем ропоте, на виду у тесно сжимающейся толпы встревоженных, еще ничего не понимающих людей, она ответила громко, глядя прямо в глаза разбойнику и убийце:

– Нет! У меня больше нет ничего, что ты мог бы отнять, брат.

Он рассмеялся, подбоченившись. Когда она продолжила, её голос звенел в кольце замковых стен:

– Я не буду предлагать тебе землю и челядь! Я предложу тебе целые города, кровавые битвы и все красное золото, которое добудешь в бою, если ты сделаешь меня королевой!

Посреди припорошенного снегом двора стояла маленькая леди Аврора, ветер трепал алые – в свете факелов – волосы, под её ногами лежал её муж, дальше толпились люди, которые принадлежали теперь ей, и даже Кровавые Лисы сера Редрика смотрели на неё снизу вверх.

Полукровка протянул ладонь и помог своей госпоже сесть в седло впереди себя.

– Сжечь всё, – тихо скомандовала она, прежде чем, накинув капюшон, спрятаться от резких порывов занимающейся метели.