К голубой планете, девятой в системе, приближался космический корабль. Зонды, запущенные планету, вернулись с обнадёживающими сведениями: она пригодна для проживания. Впрочем, в атмосфере слишком много кислорода, на поверхности слишком много воды, да и состав ее оставляет желать лучшего.

Космолет спустился, и члены экипажа приступили к детальному исследованию. Они брали пробы воды, воздуха, почв; они изучали флору и фауну. Работа эта – по здешнему счету времени, исходя из обращения планеты вокруг своей оси и вокруг солнца – заняла у них 20 лет. Однако по их собственному счету времени и года не прошло. Впрочем, рассуждать об этом и пытаться представить – это такие высокие науки, техники и физики, о каких и подумать страшно. Да и не в них суть.

Когда исследования подошли к концу, капитан собрал заключительную конференцию с участием всех специалистов. Следовало наконец-то решить, как следует поступать дальше.

Еще до начала конференции всем ученым было предложено найти наиболее простое, недорогое и легальное разрешение весьма значимого затруднения. Оно заключалось в возможности и одновременно невозможности колонизировать планету. Прекрасный голубой мир по всем параметрам подходил для заселения, но Галактический Совет ни за что не разрешил бы соотечественникам космонавтов – виллагянам – заполучить его просторы. Дело в том, что на плане этой – увы! – жизнь высших животных находилась в так называемой «предразумной стадии». Еще несколько миллионов лет – по здешнему счету времени – и появится тут разумная жизнь, причем в двух вариантах: водная и наземная. Такие планеты колонизировать строжайше запрещено. Нарушители подвергаются жесточайшим санкциям.

На совещании первым, по обычаю, должен был говорить самый молодой доктор. Но в данном случае слово (по соглашению с ведущим конференции – капитаном корабля) принадлежало не только самому молодому, но одному из перспективнейших ученых, биологу Апри Э Лоуну. Он был учеником ни много ни мало как самого Енри О Маэла.

-Докладываю: планета почти пригодна для проживания. – Доктор Апри Э Лоун говорил о том, что все и так без него знали, однако протокол требовал именно такого начала. – Наше главное затруднение – это наличие предразумной жизни в двух видах. Один вид – это, как вы видите, водные приматы. Среди других приматов эти являются уникальными. Обратите внимание на их внешний вид. – Перед всеми сидящими в конференц-зале появилось объемное изображение.

Крупные бесхвостые обезьяны, стадо в 50 голов, расположилось в реке и около нее. Одни животные сидели, лежали или резвились на берегу. Другие вылавливали что-то из реки, ныряли и просто плескались. Наиболее шумным был молодняк. Животные эти, в отличие от других своих собратьев, были почти голыми. Впрочем, головы их покрывала длинная густая шерсть – не короче, наверное, чем хвост у лошади. Гениталии животных обоих полов тоже прятались в шерсти. Самцы отличались от самок бóльшими размерами и бóльшей же волосатостью, особенно на мордах и груди. Как известно, почти у всех приматов нос короткий, с открытыми ноздрями. Из-за этого они боятся воды. Но у этих обезьян носы были длинные и прямые.

-Обратите внимание на тех, которые находятся в реке. Они совершенно не боятся воды. Уникальная форма носа позволяет им даже нырять. При нырянии в носу образуется пробка из воздуха, а обезьяна задерживает дыхание. Поэтому она не рискует наглотаться воды. Животные эти всеядны. Пищи для них здесь предостаточно: это и фрукты, и травы, и рыба, и моллюски. Кроме того, они устраивают загонную охоту на парно- и непарнокопытных. Охота, как вы видите на экране, очень рационально поставлена. У этих обезьян есть даже зачатки орудий труда. Они раскалывают камнями крупные орехи и даже оглушают крупную рыбу. – Пока молодой биолог говорил, участники конференции наблюдали за соответствующим поведением животных. – В поисках пропитания они сплавляются по рекам, причем молодняк сидит на спинах родителей и держится за длинную шерсть на голове. Однако если по реке двигаться невозможно, они могут передвигаться и по суше. Обратите внимание: лапы их куда хуже приспособлены для лазания по деревьям, чем лапы обезьян других видов.

-Да впечатляет. – Выразил общее мнение физик Онри И Коун. – Особенно замечательно, что они учат молодняк использовать камни как орудия. Это ведь не врожденное поведение? Не инстинктивное?

-Ни в коем случае. – Взял слово пожилой ученый Енри О Маэл. – Это и есть доказательство предразумности. Уникальность данных приматов еще и в том, что они пытаются даже изготовить орудия: например, вон тот камень они раскололи при помощи более крупного, чтобы получить половинки с острыми краями. Продолжайте, коллега. – Поощрил он своего любимого ученика.

-Вторая форма жизни – это водные животные. – Доктор Апри Э Лоун говорил и показывал дальше.

Участники конференции увидели стадо голубовато-серых животных в воде. Хвосты, в отличие от хвостов рыб, располагались горизонтально. Животные – это были дельфины – слаженно, будто на учениях, выполняли повороты в воде, менялись местами, разворачивались. Мелких – детенышей – обучали более взрослые и опытные. Однако в сравнении с водными обезьянами морские животные выглядели бледно. Они не производили сильного впечатления.

-Данная форма на первый взгляд не кажется такой уж перспективной, как первая. Но мы установили, что дельфины обмениваются под водой и вне её звуковыми сигналами, причем количество этих сигналов около тысячи. Каждое животное в стае имеет, если можно так выразиться, свое имя. Оно складывается из последовательности определенных звуков. Мы огородили часть акватории. Сейчас я позову одно из животных. – И он при помощи пульта издал серию ультразвуков. Тотчас же один дельфин грациозно развернулся в воде и направился к источнику звука. – Эти звери могут дать разумную жизнь, но развиваться она будет гораздо медленнее, чем разумная жизнь приматов.

-Высокоуважаемый доктор Апри Э Лоун предлагает свое решение трудной задачи колонизации. – Объявил капитан. – Вам слово, господин доктор.

-Я не буду вдаваться в долгие рассуждения, а сразу перейду к сути. – Апри Э Лоун выдержал паузу, чтобы его слова были как можно более эффектными. – Я рекомендую применить биологический вирус.

-Это исключено! Слишком опасно! – Сразу же послышались со всех сторон голоса. – Применение вируса равносильно признанию: «это сделали мы, виллагяне!». Этого ни в коем случае нельзя делать! – Тут слово взял авторитетный физик Онри И Коун:

-Судите сами, коллеги: мы прилетаем в некий сектор, улетаем, и там начинается эпидемия. – Физик выражал общее мнение. – Это грозит страшными неприятностями со стороны Галактического Совета. А нам и так там не особенно доверяют.

Стали брать слово и другие специалисты. Все они поддерживали Онри И Коуна. Биолог, доктор Апри Э Лоун, дождался, пока все они выскажутся.

-Я еще не закончил излагать свою мысль. – Он снова завладел вниманием. – Я предлагаю использовать необычный вирус. Мы можем взять живые существа, которые и станут вирусом. Насколько я знаю, такого прецедента в истории еще не было. Любая комиссия сочтет, что новая форма жизни – запущенный нами вирус – изначально присуща данной планете, она – результат эволюции. Как вы все прекрасно понимаете, гораздо легче получить разрешение колонизировать планету, больную вирусом, чем заселенную носителями разума.

-Какие же конкретно существа вы предлагаете?

-Я давно уже вынашивал эту идею. – Поделился доктор Апри Э Лоун. – Господин главный биолог, доктор Енри О Маэла, позволите ли вы продемонстрировать наш опыт? – Испрошение разрешения было формой вежливости и одновременно данью уважения к учителю.

-Демонстрируйте, доктор Э Лоун. – Главный биолог возлагал на молодого доктора большие надежды и всячески поощрял его. Тот включил видео, и участники конференции впились глазами в экраны.

Изображение явило в естественных условиях – на специально огороженном при помощи силового поля участке – небольшую группу водных обезьян. Макушки одного самца, одной самки и одного детеныша помечены флуоресцентной краской, чтобы легко отличать от остальных. Сначала вся группа спокойно паслась, тем более что её обеспечили всевозможной едой. Затем к помеченной серошерстой самке, грызущей продолговатый желтый плод, подошел помеченный детеныш и стал приглашать её поиграть. Самка огрызнулась: она решила, видно, что малыш покушается на ее пищу. Тот коснулся её задней лапы и отскочил, снова предлагая поиграть. Меченая сердито оттолкнула его, но детеныш почему-то не заметил в ее жесте злобы. Он снова подступил, и тут самка, торопливо запихнув в рот остатки плода, вдруг схватила малыша за лапу и швырнула от себя, причем тот врезался в дерево. К нему кинулось сразу несколько особей. Они передавали изувеченное – судя по положению правой лапки – тельце верещащего от боли малыша. На обидчицу наскочила одна из обезьян – возможно, мать пострадавшего детеныша. Серошерстая оказалась весьма проворной: она легко уклонилась, мгновенно вцепилась зубами в незащищенное горло противницы и одним движением разодрала его. Остальные члены стаи, учуяв кровь, заволновались, затем запаниковали, и среди животных началась страшнейшая свалка. Она усиливалась из-за того, что силовой барьер не давал обезьянам разбежаться, отступать им было некуда. Меченая самка и меченый самец оказались самыми кровожадными из всей группы: они стремились не столько раскидать своих противников и принять от них позу подчинения, сколько убить. При этом, как ни странно, меченая пара действовала совместно – если это вообще можно сказать о существах неразумных. Вскоре прочие обезьяны оказались либо изувеченными, либо убитыми меченым самцом или самкой. Сцена эта даже на привыкших ко всякому военных космонавтов произвела тягостное впечатление. Уж очень свирепо дрались эти полуголые приматы, причем красная кровь – как и у виллагян – усиливала кошмарность происходящего. Виллагяне словно в ад заглянули.

-Мы поймали двух наиболее крепких взрослых обезьян и немного поколдовали с их мозгом. – Довольно сказал молодой биолог. – Они составили пару. Как видите, они демонстрируют куда бóльшую агрессивность и сообразительность, чем остальные. Мы немного подкорректировали то, что создала природа. Проще говоря, мы добавили им немного ума и агрессивности. К тому же у них снижен страх смерти. Словом, мы немного подстегнули эволюцию. Вы видите, как легко эта пара расправилась с остальными членами группы. Что касается детеныша, то был выбран самый доверчивый малыш из всех, и мы немного притупили его инстинкт выживания. Поэтому-то он и приставал к раздраженной самке. Он нужен был, чтобы спровоцировать у данной пары взрыв агрессии.

-И что из этого следует? Зрелище довольно неприятное. – Сказал кто-то. В зале поднялся гул.

-Сейчас вы, дорогие коллеги, увидите продолжение эксперимента.

На экране снова были меченые обезьяны в том же месте.

-Оставшихся животных их группы мы изолировали. – Пояснил биолог. – А теперь удвойте внимание.

Вдруг звери заволновались. Они начали тревожно нюхать воздух, вскочили и стали высматривать что-то в кустах. На поляну, где они находились, вышла крупная рыже-полосатая кошка. Вероятно, привлеченная запахом крови, она решили поживиться одной из обезьян. Грациозный прыжок, но не очень точный – самец увернулся, и кошка не в голову вцепилась, а в плечо, причем примат умудрился вывернуться. Кошка бросилась снова, но ей пришлось иметь дело уже с обеими обезьянами: самка пришла на помощь самцу. Она что есть силы – а сила была немалая – дернула кошку за хвост. Затем вдруг оба примата вооружились толстыми ветками, которыми и стали колотить кошку. Та, уяснив, что лучше всего отступить, попыталась сбежать. Не тут-то было – силовой барьер не пустил! В результате мертвая коша осталась валяться в кустах, а животные стали зализывать друг другу раны.

-Как вы видите, эта пара сильно отличается от своих родичей. – Продолжал комментировать доктор Апри Э Лоун. – Немутированных особей мы назвали «группа Альфа», а данных мутированных «группа Бета». Бета превосходят Альфа. Мы с уважаемым Енри О Маэлом предлагаем выловить несколько стад этих приматов во всех частях данного материка, а также и на других материках, и со всеми провести такую же операцию. В результате мы из особей Альфа получим особей Бета. Бета станут либо смешиваться с Альфа, либо вытеснят их вообще. Таким образом мы подстегнем эволюцию водных приматов. Они станут разумными раньше, чем полагалось бы по ходу их естественного развития. Бета более агрессивны и более живучи; они умнее своих сородичей. Заметьте, коллеги: они додумались вооружиться! Мутированные особи – Бета – передадут ген мутации своим потомкам. Этот ген – доминантный. Исследования показали, что потомство Альфа и Бета стоят гораздо ближе к Бета, чем к Альфа. А два таких потомка дают уже детеныша Бета. Поскольку у них повышена агрессивность, то и сексуальность у них повышена. Это значит, что и размножаются они гораздо быстрее, чем другие приматы их вида, то есть группы Альфа. Так, брачный период у Бета продолжается круглый год, причем он никак не связан с течкой у самок. В этом смысле и самцы, и самки напоминают жеребцов. Так, пара дает потомство в среднем раз в год – полтора, в то время как самка Альфа дает потомство раз в три-четыре года. В силу особенностей мозга Бета – разумеется, приобретенных с нашей помощью – у них будет наблюдаться эффект муравьев. Это значит, что их стада будут постоянно увеличиваться, так как эти особи будут тяготеть ко всё большим скоплениям себе подобных. Крупные скопления будут притягивать как мелкие, так и отдельных особей. Кроме тяги к скоплениям, у этих особей будет наследственной повышенная агрессивность, причем это качество будет у них усиливаться. Возможны будут даже такие отклонения, как притупление инстинкта выживания – то есть некоторые особи будут по сравнению с сородичами гораздо более бесстрашными.

-И что же дальше? Как нам это поможет законно захватить эту планету? Ведь тут будет разумная жизнь? Как мы получим разрешение Галактического Совета? – Посыпались на докладчика вопросы.

-Со временем особи Бета расплодятся. Из них-то и сформируется разумная жизнь на этой планете. Поскольку они будут скапливаться, то увеличится ареал их расселения. Они будут озабочены пропитанием и постепенно начнут уничтожать те формы жизни, которые составят им конкуренцию в цепочке. Как разумная форма жизни с повышенной агрессивностью и сексуальностью, они будут в дальнейшем изменять среду своего обитания, чтобы обеспечить себе пропитание. Соответственно, они будут избавляться от условий, не подходящих им, и подгонять под себя среду обитания. Немаловажно, что они станут сталкиваться и друг с другом. Водных приматов три вида: белые, черные и узкоглазые. Узкоглазые проживают в регионе, где часты пыльные бури, а вода илистая. Этим объясняется необычная форма их глаз. Я говорю о трех видах, посколку они обязательно будут вступать в конфликты. Агрессивность их вы уже видели. А поскольку они станут формой жизни, неконтролируемо размножающейся и абсолютно враждебной к остальным, мы легко сможем доказать их вирусность. Вирусы же можно уничтожать без всякого противоречия с нормами права. Или, как вы знаете из примера с планетой Арантой, среду обитания вирусных форм жизни можно ограничить, а освободившееся от вирусов место занять. Возможен и второй вариант развития: новая форма жизни сама себя уничтожит. Ваши замечания, коллеги.

-Но как тогда быть со вторым типом предразумной жизни?

-Бета в любом случае опередят её развитие, а затем и вовсе будут ему препятствовать – вольно или невольно. Напомню, они будут вирусом – а потому станут уничтожать или изменять среду обитания других животных. В том числе и воду.

-Сколько животных вы собираетесь подвергнуть мутации?

-Не более восьми тысяч.

-Вы полагаете, этого количество голов будет достаточно для огромных пространств данной планеты?

-Безусловно. Уже было отмечено: внедренный нами ген будет безусловно доминантным. Родители обязательно передадут его потомкам. Тем более что у нас уже есть стадо особей Бета. Как только мы обнаружили водных приматов, то провели опыты над несколькими стадами. Уже есть 45 мутированных обезьян. Они очень хорошо размножаются – как в клетках, так и в естественной среде. Из-за этого у них в стаде много молодняка. Однако и молодняк группы Бета развивается гораздо быстрее молодняка группы Альфа.

-А сколько же времени у нас займет вся операция?

-Около полугода. Всех биологов и врачей мы можем подключить к этой работе. Участвовать смогут все желающие, пройдя предварительную подготовку. Сама по себе операция технически проста и не требует особенных затрат.

Молодой биолог закончил и стал осматривать зал, выясняя, как отнеслись коллеги к его идее. Вдруг ученые стали вставать. Поднимались даже самые старые. И все они смотрели на биолога. Молчаливое стояние – высшее проявление одобрения – продолжалось целую минуту. Это был триумф!

-Хороший план. – Взял слово капитан, когда все снова уселись. – Главное, он не требует огромных затрат. Не нужны армии, корабли… Но когда же придет наш золотой век на этой планете?

-По здешнему счету жизни потребуются сотни тысяч лет. Но для нас, особенно когда мы окажемся в соседней галактике, пройдет не более двух ста. К тому времени мы будем уже стариками, кто-то не доживет до возвращения. Тем не менее, результат своего труда мы увидим.

Участники конференции проголосовали за принятие данной идеи.

После этого целый год по земному счету времени был посвящен поимке и изменению водных приматов.

Так и появился на земле кроманьонец – вирус по отношению к остальным формам жизни.