Мы с Дилом были лучшими друзьями еще в колледже для пилотов межпланетных путей. Мы оба в совершенстве управляли звездолетом серии D, но я всегда мечтал отправиться в далекую экспедицию, а он никогда этого не хотел.

Окончив с отличием колледж, он думал провести жизнь обычным учителем в техникуме, обучая деток летать на обычных самолетах. Но все сложилось иначе. В экспедицию на Марс срочно требовались профессионалы. Получилось так, что туда отправили не меня – неисправимого романтика, а его, так не любившего космос. Я порадовался за друга, (почему)к тому же меня тоже обещали отправить в полет на Неран – десятую планету Солнечной системы. Сложно сказать, почему так хорошо исследованы далекие планеты и совсем не изучены Марс и Венера. Ученые никогда не относились к ним серьезно. Марс изучали еще в древности – когда у моих далеких предков были в наличии только слабые марсоходы и телескопы.

Хуже всего было то, что звездолет серии D рассчитан на одного человека. А это означало, что отправляться на красную неприветливую планету Дилу придется самостоятельно. Впрочем, лететь нужно было совсем недолго – только два часа. Выдержать это его верный «Миг» был способен.

Полет Дила был тайной для остальн. всего мира. Только Специальный Комитет Межпланетных Экспедиций (СКМЭ) и я – как лучший друг Дила - знал это. нес ученых, операторов сидели с наушниками и следили за его поведением в космосе. Я тоже получил разрешение присутствовать в штабе слежения за полетами. Сначала все шло нормально. Дил благополучно приблизился к Марсу и сел на его поверхность. Он все время держал связь с центром полетов. Странности начались позднее. Дил уверенно передвигался по пыльной планете и сообщил, что остановился у входа в пещеру. Он был взволнован и сообщил, что что-то нашел. Наверное, это следы живых существ, но он не был уверен. Связь не исчезала все время, Дил бодро и уверенно сообщал обо всем, что видел. К сожалению, живых организмов он так и не встретил. Зато он нашел какие-то вазы.

Вдруг он вскрикнул.

- Ваза! – кричал он. – Зачем?! Помогите!

Не успели мы испугаться, как он спокойно сообщил:

- Вазы древние. Им более пяти тысяч лет! Вряд ли я смогу довести их в сохранности.

Надо сказать, я сначала разочаровался в его экспедиции. Действительно, нового он ничего не открыл, единственная ваза, которую удалось довести до Земли, ничего примечательного собой не представляла. Наоборот, она была подозрительно похожа на творение рук человеческих. Никаких надписей на ней, рисунков, только конструкция, сделанная из черного хрупкого материала. Мы долго пытались узнать, почему он кричал тогда, в этой пещере. Он сказал, что там было темно и страшно. Да, он испугался… Я не поверил. Дил, который был в Марианской впадине, который выходил в открытый космос и по нескольку часов работал на орбите, который жил месяц на Луне и добывал лунит, Дил – испугался темноты? Я ломал голову, упрашивал его – все бесполезно. Возможно, он увидел марсиан, и они были такие ужасные, что, пережив шок, он не может рассказать о них. Дил засмеялся, выслушав мою версию. Нет, с ним все в порядке. Со временем я смирился с тем, что никогда не узнаю этой тайны. Но странности продолжались. В смысле, наоборот, ничего странного не происходило, и это меня и настораживало. Дил работал, ходил за покупками, послушно встречался с друзьями и играл в карты. Послушно… Как робот. Меня осенило. Он робот! Ясно, как луковица без одежек. Наверняка инопланетяне подкараулили его там и всадили какой-нибудь чип. Он стал зомби? А может, он теперь их передатчик? Я был взволнован. Однако руководство СКМЭ выслушало мои предположения с усмешками. Это была моя ошибка. Я не только не смог полететь на Марс в это время, меня даже временно отстранили от работы на пять лет.

Дил в это время менялся. Он становился глупее день ото дня. Работу он выполнял механически, редко разговаривал и его взгляд, уставленный в одну точку, пугал любого.

Когда директор СКМЭ покинул свой пост и его уютное кресло занял другой, помоложе и веселее, я вернулся на работу и добился разрешения полета на Марс. Я объяснил, что Дил не завершил свои исследования, и я могу их продолжить. Сам Дил уже был не в состоянии лететь туда, это уже заметили все. Ему назначили курс лечения психотерапевта, но я-то знал, что ему это не поможет.

Видеокамера и мгновенный пистолет с пулями из полюрета. Мне было не страшно. Даже если у марсиан есть какое-то оружие, оно далеко не так совершенно, как мое. Иначе они давно бы построили себе жилища. Зачем им жить в этих пещерах? Я засмеялся, представив себе зеленого человечка в шкуре из динозавра, размахивающего копьем.

- Агент Р****, почему молчите? – встревоженный голос ворвался в мозг. Я спохватился и доложил, что все в порядке. Вступив в ту пещеру, где, предположительно, был Дил, я остановился. Теперь мне стало страшно. Я теперь был уверен, что эти марсиане не так просты, как кажется. Если они с такой легкостью расправились с Дилом, то так же могут поступить и со мной. Я вздохнул, взял в руку пистолет и пошел. Фонарь на руке и груди освещал дорогу. Никого! Ни души, ни даже признака жизни. Я уныло оглядел пещеру. И вдруг увидел в дальнем углу какие-то предметы. Вазы… Я их рассматривал издалека. Вспомнил, как Дил кричал: «Ваза! Помогите!». Марсиане здесь не причем. Возможно, их даже здесь нет и никогда не будет. Разгадка в вазе. Но что в ней такого страшного? Вдруг в ней что-то зашевелилось. Я испугался и всадил в нее шесть пуль без остановки. Ваза рассыпалась, но из нее выползло какое-то существо. Оно закрыло лицо руками и упало. Человек! Несомненно, это человек. Но почему без скафандра, и самое главное – как он уместился в небольшой вазе? Я ошарашенно смотрел на него, но вот существо встало и направилось ко мне. Я закричал от ужаса, не обращая внимания на не менее ужасные крики операторов. Это был Дил. Я бежал сколько мог, но скафандр не позволял делать это быстро. У звездолета меня уже терпеливо ждал Дил. Я понял, что мне не скрыться и молча уставился на него. Он протянул руки ко мне и что-то сказал. Вернее, попытался. Он шевелил губами, и тут я увидел, что это не человек. Это была странная материя, почти жидкая, но прямо стоящая на земле. Дил, вернее, его двойник, показывал что-то жестами, но я не понял. Вдруг он осел и растекся по грунту, быстро испаряясь. Ни следа… Потом мне сказали, что в этот момент Дил на земле умер.

Я рассказывал все это в СКМЭ четыре раза. Мне не верили, но у меня были факты. Я психически здоров, и, самое главное, у меня была пленка. На ней четко было видно Дила и его растекание. Я не мог понять, что все это значит. Как объяснить таинственную смерть Дила, совпавшую со смертью его двойника?

Разгадка была неожиданная и трагическая. Однажды я со своим помощником отправился в музей Космоса. Я получил доступ к той самой вазе, которую несколько лет назад привез Дил. Я аккуратно взял ее щипцами и осмотрел со всех сторон.

- К чему такая осторожность? – ассистент схватил ее руками. – Это же просто ваза. Ничего в ней необычного нет. Подождите… Там что-то внутри!

Я вскрикнул, но было поздно. Помощник запустил туда руку, закричал сам и вдруг спокойно поставил вазу на место.

- Ерунда, показалось!

Я с ужасом смотрел на него. Потом взял вазу и увидел на дне жидкую субстанцию, свернутую в клубок. Наверху был виден глаз, глаз моего ассистента! Это был его двойник!

Надо было спасти человека, но как это сделать? И тут я совершил вторую крупную ошибку в своей жизни. Я приказал помощнику ждать меня и бросился звонить в СКМЭ. Там приказали мне идти в управление, а к ассистенту помощь сейчас приедет. Я чувствовал, что закончится это плохо. Вечером мне позвонили и сообщили, что к несчастью мой помощник Боб Николас скоропостижно скончался. Когда приехала помощь, они увезли Боба, а вазу разбили и сожгли осколки.

Теперь, когда я обдумал все эти происшествия, я понял, что марсиане существовали. Если они сумели оставить приборы, способные забирать души людей, их человеческую сущность, они были могущественной расой, гораздо более могущественной, чем наша…