- Тебе не трудно будет убрать с меня своих дождевых червей? - спросил Владимира Сотникова старший инженер-механик Крис Доу.

- Как тебе сказать, мне они и самому осточертели, Крис, - проворчал Володя, - лучше помоги мне их поймать.

Сотников был на Международной Космической Станции впервые и успел уже наделать столько ошибок, запортил столько данных своего же эксперимента, что невольно все остальные члены небольшого экипажа станции, и вновь прибывающие, и те которые уже были с момента прилета Володи, помогали ему и взяли над ним отеческое руководство. Он не отказывался ни от чьей помощи, понимал, что ему будет полезно поучиться у космических волков. Все-таки, он был не совсем космонавтом, а в первую очередь ученым биологом и геронтологом. Вот и сейчас он исправлял свою неосторожность - порхал по лабораторному отсеку с огромным пластиковым пакетом и собирал в него разлетевшихся дождевых червяков.

- Нет, Володя, я с детства не выношу этих тварей... Бр-р-р! Они же противные и скользкие!

Владимир, цепляясь за детали приборов, подлетел к Крису и стал осторожно собирать червяков с его комбинезона. В условиях невесомости те отрастили большие щетинки по всему телу и теперь могли цепляться за мягкие ткани костюмов, подобно репейнику. Они и в свободном полете чувствовали себя прекрасно. Совершали винтообразные движения телом и ввинчивались в воздух...

- О! Да они у меня под одеждой! - завопил Крис и дернул молнию комбинезона.

Вслед за комбинезоном в центр отсека полетело и нательное, и нижнее белье. Крис крутился волчком, а Володя осматривал его с головы до пят.

- А если они заберутся ко мне внутрь? Тогда что делать?!

- Это было бы даже интересно. Узнали бы, как они адаптировались бы в дважды новой для себя среде...

- Лично тебе было бы не до эксперимента, - сказал Крис и немыслимо изогнулся, стараясь посмотреть на свою спину.

- Да не могут они в тебя забраться! Ты бы почувствовал...

- А если во сне?

- Ну, вот смотри сам. Вчера их было пятьдесят две штуки, а сейчас в камере - тридцать шесть. Значит, на воле должно быть... шестнадцать. Я сейчас посчитаю...

И Володя стал перебирать содержимое пакета.

- Десять, так и еще два... О! Почему-то получилось восемнадцать червяков...

- Как это?

- Я мог и сбиться. Сейчас пересчитаю...

- Только без меня! Я мыться пошел.

Крис Доу собрал вещи и унесся в сторону жилого отсека.

- Ну, дела! Регенерация явно ускорилась... А вот еще один на осцилляторе!

Сотников был длинным и худым, некоторые из экипажа за глаза называли его дождевым червяком. В невесомости он, как и его подопытные, ощущал себя превосходно. Его ни тошнило, голова не кружилась и даже лицо не распухало... Конечно, он прошел необходимую подготовку в Звездном городке, но даже видавшие виды космонавты, за плечами у которых был не один космический полет, были поражены его железным вестибулярным аппаратом. На центрифуге он вслух декламировал Пушкина, с легкостью умножал шестизначные числа, брал кубический корень из дробей... Перегрузки росли, а Володя только посмеивался и переходил с Пушкина на Лермонтова!

- Ну, вот! Кажется все...

Он еще раз облетел всю лабораторию, осмотрел каждый закуток, каждое укромное местечко, куда могли бы забраться червячки. К концу облета в пакете уже было двадцать два экземпляра превосходных червя вида Lumbricus terrestris.

"Эх, сейчас бы удочку да на речку..." - почему-то подумалось Володе. Он мечтательно посмотрел на пакет, встряхнул его, и червяки беспорядочно задергались, перепутались друг с дружкой... Еще раз тряхнув, Володя подлетел к своей установке по регенерации. Это был большой стеклянный аквариум, накрытый толстой крышкой с массой проводов и тонких прозрачных шлангов. И как только они смогли выбраться? Внутри аквариума была пористая масса, внутри которой и должны находиться все люмбрикусы. Володя приоткрыл маленькую дверку в крышке и просунул в нее верх пакета, встряхнул. Но червяки не хотели выпадать, что и неудивительно - все же невесомость! Пришлось вручную переправлять червяков внутрь аквариума. Затем Володя добавил подачу воды к пористой губке, размазал по ее поверхности растительноземляную пасту, которой и питались черви, накрыл аквариум непрозрачным чехлом. Все! После обеда он еще навестит своих друзей и проведет необходимые замеры.

- Крис! Где ты там? - позвал Володя.

Но тот не отозвался. "Наверно, еще моется", - подумал Володя и полетел в жилой отсек. Посмотрел в камеру душевой - там действительно был Крис в дыхательной маске, окруженный пузырями воды. Он что-то напевал. "По крайней мере, настроение у него улучшилось. Может и не доложит о ЧП", - с надеждой подумал Володя. Вдруг прямо над головой раздался голос:

- ЦУП вызывает МКС! ЦУП вызывает МКС! ЦУП вызывает МКС!

- О, блин! Успел доложить...

В данный момент на станции были только двое: Володя и Крис. Гостей ждали только через неделю, а до очередного сеанса связи еще около часа. Так что вывод напрашивался самый неутешительный - Крис сам вышел на связь, все рассказал и теперь Центр хотел узнать подробности от него. Интересно, Крис прямо голым вызвал Центр или он оделся, вызвал, а потом опять разделся и полез в душ?

Делать нечего, надо отвечать. Володя медленно полетел в главный отсек управления и связи. Во весь экран лицо главного координатора Стива МакНила. Хмурится, в зубах неизменная трубка. Володя нажал кнопку связи и сказал:

- ЦУП это МКС! На связи космонавт-биолог-геронтолог Владимир Сотников. Что случилось? До сеанса связи еще сорок семь минут.

- Вижу! Это МакНил! Что у вас происходит? Крис меня из постели поднял, сказал, что у вас биологическое заражение. Удалось справиться? Докладывай!

- Господин МакНил, Крис преувеличил, он такой впечатлительный, к тому же боится каких-то червяков...

- Чего?! Опять расползлись! Сотников, пора прекратить вести себя, как полный идиот! Соберите своих жуков всех до единого! Я уже устал повторять, что будет, если они заползут в какой-нибудь прибор и закоротят все на свете! И как нам тогда вас спасать?!

- Не жуков, господин МакНил, а червяков...

- Тихо! Что предприняли? Сосчитай всех, веди строгий учет и, наконец, сделай колпак из пленки над своей установкой.

- Уже всех поймал. Сосчитал, но их стало неожиданно много. Архитомия просто невероятная, да и регенерация становится все быстрее...

- Вот и хорошо. Я не хочу давить на тебя, Володя, но от этого зависит безопасность всей станции... Ты это понимаешь?

- Понимаю.

- Хорошо, что понимаешь. Я могу теперь пойти лечь спать и не волноваться за вас?

- Я еще раз осмотрю лаборатории и накрою установку еще одним чехлом. Больше такого не повторится. Можете успокоиться...

- Отлично! Отбой...

- У меня есть вопрос.

- Слушаю.

- Крис одетым вызвал ЦУП?

МакНил скривился, посмотрел направо и что-то спросил, потом сказал в микрофон:

- У него было что-то наброшено на бедра. Еще есть вопросы?

- Нет. Конец связи.

- Отбой МКС!

Володя чертыхнулся, а у него за спиной хихикнул Крис.

- Уже поговорил с МакНилом? - спросил он.

- А как ты думаешь?

- Да не возьми в голову, Володя.

- Не бери...

- Хорошо - не бери... Я должен рассказывать Центру о всех происшествиях на станции. Так что, сам понимаешь. Тебе еще неделю здесь жить, до следующего шаттла, а мне больше месяца. И я не хочу ловить твоих червяков по всей станции без тебя...

- Ладно, я буду аккуратнее.

- Пойдем, поедим, а то мне еще наружу лезть...

- Что-то я не помню, чтобы на сегодня планировали выход в космос.

- Центр дал команду. Солнечная батарея не развернулась полностью, и часть ее закрыта от солнца. Нужно вручную довернуть. А это задание как раз для меня.

- Понятно.

Они пробрались в жилой отсек, достали тубусы с обедом и прикрепились ремнями к переборке. Обед прошел в дружном молчании. Убрали пустые емкости в контейнер с мусором.

- Поможешь мне собраться? - спросил Крис.

- Конечно!

В шлюзовом модуле в специальных зажимах висело четыре скафандра. Крис подлетел к своему и открыл дверку сзади скафандра, которая была еще и вместилищем кислорода. Володя придерживал дверку, пока Крис вставлял ноги внутрь. Затем он просунул голову в шлем, а затем и руки в рукава. Володя закрепил необходимые провода и шланги.

- Устроился? Пошевели пальцами? Нигде не жмет?

- Нормально, Володя. Можешь закрывать.

Тот закрыл дверку и притянул ее при помощи четырех замков.

- Даю давление. Так... В норме.

Володя надел наушники с микрофоном и спросил Криса:

- Как самочувствие?

- К выходу готов!

Володя отцепил скафандр и потолкал к переходному шлюзу. Открыл люк и протащил Криса внутрь. Затем вернулся, закрыл шлюз.

- Начинаю сбрасывать давление в шлюзе. Как будет по нулям, открою.

- Давай!

- Крис, это ЦУП. Мы следим по приборам и будем корректировать тебя.

- Принято, ЦУП!

- Все, Крис, давай! Удачи! И будь осторожен.

- Выхожу.

Из шлюза открывался прекрасный вид на голубую Землю. Большая облачность, вся дневная сторона затянута курчавыми облаками. Крис шевельнул джойстиком, придал себе положительное ускорение и стал медленно выплывать из люка. Тишина. Только стук сердца и тяжелое дыхание. Казалось, что он падает на Землю, но вот он немного отлетел от станции и увидел синий край нашей планеты, который плавно растворялся в черноте. Россыпь звезд и больше ничего. Крис вздохнул. Он сейчас совсем один и если что-то пойдет не так, то все - конец! Спасти не смогут, разве что вернут скафандр... Крис еще раз тяжело вздохнул.

- Крис, что с дыханием?

- Володя, этого не понять, если ты находишься не здесь...

- Крис, это ЦУП. Поворачивай к четвертой секции. Мы не видим картинку.

- Поворачиваю...

Крис чуть наклонил влево джойстик поворота. Появилась станция, белая и сияющая, как невеста.

- Крис, мы видим панель. До нее примерно пятьдесят восемь метров. Четверть от максимального ускорения и выключай на четырнадцати метрах по дальномеру.

- Принято.

Панель не развернулась и была похожа на черную ленту, сложенную гармошкой. Легко можно было предположить, что примерно половина ее поверхности находилась в тени собственных складок.

- Крис, посмотри трос натяжителя. Он не провис, нет ли обрывов?

- Смотрю. Нет он натянут, обрыва нет. Облечу всю панель и посмотрю блоки натяжителя.

- Действуй, Крис. Их четыре: два в начале панели и два в конце.

- Знаю.

"Сначала посмотрю на те, что у станции", - решил Крис.

В этих блоках трос лежал ровно, и было видно, что ему ничего не мешает.

"Ладно, теперь к концу панели", - подумал Крис.

Третий блок тоже не вызвал подозрений, а вот последний был покрыт каким-то белым пушистым веществом, да так густо, что даже троса под ним не было видно. Что же это такое?

- Володя, ЦУП, видите картинку? Что это за дрянь?

- Все видим, Крис. Это вода. Конденсат замерз. Ничего страшного. Молотком попробую отбить. Только встань сбоку от панели. Она должна резко расправиться. И не бей сильно, лучше поскобли для начала.

- Принято. Работаю.

Крис чуть отлетел от панели, развернулся лицом к блоку. Отстегнул с пояса молоток и слегка ударил. Появилось белое облачко и во все стороны брызнули льдинки. Трос дернулся, и панель медленно распрямилась, немного качнулась и замерла.

"Вот и всё, миссия выполнена", - подумал Крис.

Ему одновременно хотелось и не хотелось возвращаться на станцию. Вид под ногами завораживал. Огромный-преогромный голубой шар и в то же время такой маленький по сравнению с безбрежным черным пространством. А если он останется здесь навсегда? Будет смотреть на Землю, пока не кончится кислород. Захотят спасать - отлетит на безопасное расстояние...

- Не бойся.

ЦУП или Володя? Не понятно...

Крис подлетел к люку шлюза.

- Володя, открывай!

- Не бойся.

- Да не боюсь я, литл рашен шит!

- Это ты, Крис?

- Оупен вэ до!

- ОК!

Люк очень медленно открылся. Крис на полном ускорении влетел в шлюз и едва успел притормозить.

- Крис, это ЦУП! Поздравляем!

- Спасибо, ЦУП! Отбой! - выдавил из себя Крис.

Он смотрел прямо перед собой на датчик давления. Вот оно выровнялось, и дверь станции открылась. Его встречал ухмыляющийся Сотников. "Вот чудила, на всю планету прославил! По приборам заметил мое волнение? Так зачем афишировать..." - негодовал Крис.

Сотников помог выбраться Крису из скафандра, вдвоем они закрепили его в зажимах и поплыли в центральный отсек.

- Как самочувствие?

- Какого черта ты меня всю дорогу успокаивал?

- В каком смысле?

- Вопил на всю Землю - не бойся, не бойся!

- Не понял, ты о чем? - Володя даже остановился.

- Ты два раза сказал: не бойся!

- Не может быть! Хотя...

- Вот?

- Понимаешь, Крис, я кое-что услышал, пока ты прогуливался. Даже не знаю, как тебе сказать... Я думал это ты меня подбадриваешь...

- Как это?

- Ты ведь негр, Крис...

- Афроамериканец, Володя!

- Ладно, афроамериканец. Тамтамы всякие, бубны, барабаны...

- Ну, ты чудила, как вы там говорите, только на другую букву! Я и в Африке-то не был...

- Пусть так, но понимаешь, Крис, я услышал стук из лаборатории, словно по барабану кто-то колотил, и я подумал - это ты снаружи стучишь.

- Я не стучал, тебе показалось.

- Где уж там показалось! Я даже записал, можешь сам послушать.

- На станции могут быть весьма странные звуки, уж поверь мне! Перепады температур, переборки скрипят, трещат. Иногда так стукнет, что думаешь - разваливается наша консервная банка...

- Сейчас сам услышишь, а потом будем вместе соображать, что это было.

Сотников достал из кармана диктофон и включил. Послышались четкие стуки, пауза, затем опять стуки.

- И что? Обычный шум, никакого ритма.

- А ты послушай внимательно.

- Слушаю. Серия ударов и пауза. Сколько было серий?

- Десять, Крис! Понимаешь, десять серий совершенно одинаковых звуков!

- И ты смог определить, что они одинаковые, вот так прямо на слух?

- Конечно, у меня абсолютный слух! Десять серий по двадцать ударов. Я успел записать три серии. Вот послушай еще раз.

- Дверь тоже может скрипеть одинаково...

- Но не кодом Морзе!

- Чего?

- Это код Морзе, Крис! Вот тире, это точка - буква "н", вот точка - это "е", и так далее... Потом сам проверишь... Короче, получилось целое послание: "Не бойся". Когда я расшифровал его, то, наверно, повторил в слух, а ты услышал...

- Чушь какая-то! А ты не разыгрываешь меня, Володя? Сам постукал пальцем по диктофону... Хотя ты до такого не додумался бы. Могу сказать только одно - я не стучал тебе никаких посланий. Может это твои червяки?

- Тише! Опять стучит!

- Я ничего не слышу...

- Быстрее в лабораторию!

И они понеслись в лабораторный отсек. Там Володя приложил диктофон к стене и включил запись.

- Теперь слышишь?

- Слышу...

Они замерли. Сотников что-то тихо бормотал, а Крис хмурился. Звуки прекратились, и Володя возбужденно сказал:

- Опять десять повторов! Это не спроста!

- То же слово?

- Начало такое же, я уж думал, что послание повторяется, но было всего пятнадцать ударов, и теперь другое слово. Кажется - "терпение"...

- Кажется или точно?

- Сейчас послушаю еще раз.

Володя достал блокнот с карандашом, включил диктофон. Закончив записывать последовательность ударов, он предал блокнот Крису и сказал:

- Терпение! Проверяй сам. Они говорят с нами, Крис! И теперь еще чуть-чуть терпения и мы все узнаем!

- А почему на русском? Уж очень похоже на розыгрыш...

- Какой еще розыгрыш, Крис! За стенкой только вакуум! Кто там может еще стучать? Это пришельцы и это контакт! Нужно срочно доложить в Центр!

- Погоди, давай проверим. Если это контакт, то мы должны что-то ответить.

- Точно! Что сказать-то? Может - мы ждем?

- Подходит. Можешь это отстучать?

- Легко!

Володя быстро забарабанил по стене карандашом. Он повторил "мы ждем" десять раз.

Не прошло и минуты, как стенка ответила. Сотников включил диктофон и стал писать стуки в блокнот. Опять десять повторений.

- И что получилось, Володя?

- Ты не поверишь! Говорят: "ТВ-канал четыре". Бежим в жилой отсек, туда ближе!

- Стой, Володя! Давай еще спросим что-нибудь...

Но Сотников уже был у монитора и включал четвертую программу. Крису только осталось присоединиться к нему.

Вначале на экране был белый шум, но вот изображение дернулось, и появилась цветная картинка. Какая-то земная передача, на экране два человека за столом. Один из них молодой и слащавый брюнет, второй - худой пожилой мужчина с очень загорелым лицом. Говорили на английском.

- Я знаю старика, виделся один раз с ним в Москве в нашем институте.

Это профессор Джонатан Джонсон, геронтолог. У него есть очень интересная теория...

- Давай послушаем!

Ведущий спросил Джонсона:

- Доктор Джонсон, я не совсем понимаю, вы в своей работе утверждаете, что человечество очень скоро вымрет? Но вы же геронтолог и, кажется, должны наоборот продлевать жизнь каждого отдельного человека, а значит и всего человечества.

- Это не совместимые понятия. Я смогу продлить жизнь человека, но отсрочить гибель человеческой цивилизации - не в моих силах! Сотня геронтологов не сможет предотвратить ядерную войну или, скажем, столкновение Земли с гигантским метеоритом. Но это так, мелочи! Моя теория касается общих закономерностей развития нашей цивилизации. И над ней работал не я один, это совместная работа многих ученых с мировым именем. И биологов, и зоологов, и геронтологов, и генетиков... Что говорить, на этот труд я потратил всю свою жизнь. Мне восемьдесят два года, из них примерно пятьдесят лет я посвятил именно этому вопросу.

- И что же это за вопрос?

- Очень простой вопрос. Я захотел понять: а сколько жить нашему человечеству, если оно сумеет выстоять против своих технологий и буйства стихий? Можно ли опираясь только на биологию, генетику, статистические данные по живущим в данный момент людям, сосчитать с допустимой погрешностью срок жизни человечества? Сколько нам отмерил Создатель, чтобы мы смогли полностью продолжить его дело? И вот полтора года назад работа была завершена. И как всегда, за этим последовал целый год настоящей войны со скептиками. Слава Богу, сегодня я могу, уверено сказать, что ученый мир признал мою теорию.

- И что же она нам дает?

Джонсон вздохнул.

- Ничего, что можно было бы потрогать руками. Только срок жизни нашей цивилизации при благоприятных условиях.

- И сколько нам жить?

- Около двадцати пяти миллионов семидесяти пяти тысяч лет. Это очень большой срок.

- Но вот пройдет... э-э-э... двадцать пять миллионов семьдесят пять тысяч лет и что? Не будет ни одного человека?

- Нет. Это не будет массовой гибелью, скорее, как медленное затухание. Человек достигнет предела в своем развитии, предела в размещении в пространстве. Каждый станет богоподобен. Далее распад, возможно, переход на иной уровень, в иную вселенную, но там уже отчет пойдет по-новому... И кто-то должен остаться, чтобы донести всю сумму знаний новым созданиям, которые будут им весьма рады.

- Что же, доктор Джонсон, огромное вам спасибо за то, что согласились участвовать в нашей передаче! А нам остается только немного подождать, чтобы проверить теорию доктора Джонсона. Всего вам доброго! И до встречи в следующей передачи, в которой...

По экрану пошла рябь и изображение пропало.

- Об этой теории я и хотел сказать, - сказал Сотников.

- Я так и понял.

- Привет, ребята! - прозвучало за их спинами.

Они резко обернулись.

Перед ними висел в пространстве жилого отсека доктор Джонсон, но почему-то не в костюме, а в стандартном сером комбинезоне эмкаэсника.

- Привет, Володя! - сказал Джонсон и протянул руку.

- Здравствуйте! Рад приветствовать вас на нашей станции! - горячо произнес Сотников и долго тряс руку гостя.

Ладонь была теплая и слегка влажная.

- Привет, Крис!

Ошарашенный Крис машинально пожал руку существа, потом долго тер ладонь о штанину.

- Вы ведь не Джонсон? - спросил Сотников.

- Верно. Я могу принять любую форму. В данном случае, я посчитал, что данная форма подходит более всего, ведь мы будем говорить и о его теории циклов.

- А где профессор?

- Он на Земле, с ним все в порядке.

- Но почему мы? - спросил Крис. - Разве мало на Земле поумнее нас. Говорили бы сразу с президентом или с ООН. Со всеми землянами, в конце концов!

- Сюда отправляют не совсем дураков, могу вам это точно сказать. Вы быстро адаптируетесь, способны к нестандартному мышлению. С вами мне будет проще. Володя, можете начинать запись. Итак, теория доктора Джонсона отчасти верна. Так развиваются все известные нам цивилизации. Кое-что он не учел, к примеру, к концу развития накапливается такой объем информации, что это может привести к гибели существующей вселенной. И такая цивилизация производит сброс информации за пределы вселенной, что приводит к образованию новых вселенных. Часть расы перебирается в новые миры и там начинает свой путь заново. А часть расы остается, чтобы контролировать развитие разума. Я последний представитель своей цивилизации в данной вселенной. Но мое время заканчивается в этом мире. Я помогал человечеству выжить, направлял его. Согласно нашей теории развития, вы находитесь в период с условным названием "Детство". Отчет ведется с момента рождения, то есть с момента первого выхода в космическое пространство. Сами видите, что вы еще новорожденные. Все время до выхода в космос - внутриутробное развитие. Дальше сами можете просчитать условные периоды. Вот такая сложилась ситуация - я ухожу, чтобы вы продолжили свой путь. И я приготовил вам небольшой подарок. Это не будет очередной Завет. Это будет информация, к которой вы сможете обратиться при угрозе уничтожения, примерно как сейчас. Но вы справитесь.

- Не верю, ни одному слову не верю! - воскликнул Крис.

- Я и не требую этого. Вся информация в дождевых червях.

- Где-где? - удивился Володя.

- Именно в Lumbricus terrestris.

- Но как?

- Смотрите глубже. Они самостоятельные организмы и умеют хранить информацию. Большего и не требуется.

Володя смотрел прямо в глаза доктора Джонсона и вдруг заметил, что видит через них... стенку отсека. Да и весь Джонсон стал прозрачным!

- Вы куда? - закричал Володя.

- У вас еще столько лет впереди... - тихо сказал гость.

- Постойте! Есть еще много вопросов! - кричал Сотников.

Но Джонсон уже исчез.

 

 

 

2 августа 2006 года