Знаете, что человек совершенно не ожидает увидеть у себя дома в Рождество?

 

Мертвого Санта Клауса.

 

Представьте себе. Вы заходите с холода в натопленный, весь в рождественских украшениях дом. Настроение отличное. Топаете ногами на коврике, стряхивая снежок, который, словно по заказу, валит уже вторые сутки. Снимаете обувь, толкаясь с младшим братом. Ставите на пол кастрюли и проходите в столовую комнату, и там, на полу, видите опрокинутую елку, мигающую лампочками, и две из них лежат в лужице какой-то темной жидкости, которая растеклась вокруг головы неизвестного человека в костюме Санта Клауса.

 

Вы стоите, в полной прострации. В голове мелькают разные мысли: например, что "это не ваш дом"... Но он - ваш. Что "это сон".... Но это - не сон. Что это шутка Вашего беспутного младшего брата, у которого на этой неделе в честь Рождества волосы выкрашены в красный и зеленый цвета. Оцепенение постепенно проходит, и Вы понимаете, что стоите, не дыша, уже пару минут. Шумно выдыхаете, и тут за Вашей спиной раздается глухой звук - это падает в обморок мать. Одновременно между ваших колен просовывается головка младшей сестры, и вас охватывает ужас, что теперь и она видит мертвеца. "Holy shit!" - выговаривает у правого плеча брат с волосами цвета Рождественской елки, и, наконец-то, раздается срывающийся, но строгий голос отца. Он обрывает ваши мысли и выносит решение:

 

- Всем выйти отсюда... На кухню... Ничего не трогать... Я звоню в полицию.

 

Вот так начался этот странный предрождественский вечер.

 

***

 

 

В этот день мы всей семьей встали рано и напекли булочек с корицей. Много. Традиция нашей семьи. Мы сложили булочки в две большие кастрюли и поехали в пункт питания при богадельне Святого Николауса, чтобы порадовать горячей выпечкой тамошних бездомных гостей в Честь Дня Божьего Рождения.

 

 

***

 

И вот тебе на! В нашем доме убитый. Отец помог маме подняться с пола и усадил на стул. Намочил полотенце и приложил ей ко лбу. Моя младшая сестра Кассандра забилась в угол, крепко обняв своего длинноногого зайца и засунув палец в рот.

 

Тренс был бледен, стоял, подпирая стену, беспрерывно качая головой и повторяя: "О, боже мой! ... О, боже мой!..."

 

Мы ждали полицию. Хотелось в туалет, но я решила потерпеть.

 

Меня зовут Анабель. И мне девятнадцать лет. Я студентка первого курса литературного колледжа, который находится в ста километрах от дома. Сейчас Рождество - и я в кругу семьи. Как вы уже поняли, у меня есть младший брат Тренс, шестнадцати лет. С ним вечно проблемы. И младшая сестра Кассандра, ей шесть. Кассандра - вундеркинд. Она прекрасно рисует и вообще неординарно мыслит. Бедная девочка, что случится с ее впечатлительной головкой от увиденного?

 

Как же долго тянулось время.

 

Рядом с раковиной лежала записка.

Я взяла ее в руки и прочитала вслух.

 

"Индейка в духовке, температуру я выставила, только нажмите кнопку "старт". С Рождеством вас всех. Марлена".

 

- Тут записка от Марлены! - почему-то закричала я. - Интересно, во сколько она ушла? Может, она забыла запереть дверь? И этот несчастный зашел?...

 

Марлена - наша горничная. Помогает с уборкой и иногда с готовкой. Работает она у нас давно. Марлена родом из Перу. Веселая смуглая девушка с широченной улыбкой и крупными зубами. Малышка Кассандра ее обожает. Недавно у Марлены появился парень. Он несколько раз приезжал за ней, скромно ожидая ее в машине у большого вяза в метрах двадцати от дома.

 

Входная дверь открылась, и вошли двое. Седой лысоватый низкорослый мужчина в толстом сером клетчатом пиджаке, черных брюках и с накрученным шарфом вокруг шеи, и высокий красивый парень с грустным лицом.

 

- Здравствуйте, господа, - кивнул маленький с шарфом, смачно чихнул в рукав и шмыгнул носом. Достал жетон. - Старший инспектор Снузи. А это мой помощник - Аксель. Где у вас тут убитый святой?

 

- Слева от вас в комнате, где елка. Мы к нему даже не подходили! Ой! А вдруг он еще жив? - надрывно сказала я. (И как это раньше не пришло мне в голову!)

 

- Да, нет... - с брезгливым выражением склонился над Сантой инспектор Снузи и внимательно вгляделся в лицо мертвеца. Концы шарфа его опустились почти до самого лица несчастного. - Санта Клаус мертв. Кто-то раскроил ему голову небольшим тяжелым предметом.

 

- И-и-и-и-и.... А-а! ... И-и-и-и-и... - раздалось за моей спиной. Малышка Кассандра тихо плакала, вся дрожала, и огромные, как бусины, слезы текли по ее лицу и впитывались в макушку и уши зажатого в объятиях игрушечного зайца. - Теперь... - она снова тихо всхлипнула, - теперь все дети останутся без подарков!....

 

- Ну, заберите же ребенка! - неожиданно грозно сказал инспектор.

 

Мама резко встала со стула, качнулась, схватила Кассандру в охапку и снова села.

 

Инспектор стоял посреди комнаты, охватив подбородок ладонью, и внимательно осматривал комнату.

 

- Я попрошу вас оставить нас здесь одних на пару часов, - сказал он, - если вам некуда пойти, то можете посидеть у нас в участке. Ничего с собой не брать, кроме необходимых лекарств и верхней одежды. Но до этого позвольте задать вам, как хозяину, несколько вопросов.

- Да, конечно, - ответил отец.

 

- Ну, да... Окошко вот то - маленькое, в углу, разбито... Этого же не было с утра?

 

- Нет! - выпалил вперед отца Тренс, сглотнул и пригладил свой зеленый чуб.

 

- Ага... Да... - удивленно посмотрел на проявившего активность юнца инспектор, - а вот перевернуто все у вас вверх ногами, это что - уборка, или что-то новое?

 

И тут мы поняли, что в комнате действительно очень много предметов перевернуто вверх дном. Конечно, с утра все было убрано! И Марлена, наверняка, еще и протерла пыль. Все мамины вазы, несколько кубков из отцовского боксерского прошлого на самой верхней полке, стояли вверх донышками, книги, горшки с цветами лежали на бочках, стеклянная чаша со свечой стояла на своем месте, но вокруг нее валялся вытряхнутый из нее песок и ракушки. Значит ее тоже переворачивали. Две настольные лампы лежали на боку...

 

- Нет, с утра все было на своих местах, - сказала тихо мать и крепче прижала к себе Кассандру.

 

- Можно Вас на два слова, - вдруг сказал отец инспектору, - а вы идите в машину - (это уже нам) - поедем к Эстел.

- К Эстел?!!! - удивилась я, но отец уже вынул из кармана ключи от машины и положил мне в ладонь.

 

Мы взяли верхнюю одежду - и пошли к машине. Отец остался в доме. Через пять минут дверь отворилась, и грустный помощник Аксель, сверкнув неправдоподобно белыми ладонями в перчатках из латекса, выпустил отца. Сам он тоже подошел к нам, и мы, по очереди, оставили ему на гладких картонках наши отпечатки пальцев.

 

В машине ехали молча. Отец вздыхал. Мать, сжав губы, смотрела в окно. Кассандра, оплакав вдоволь кончину Санты, уснула. Тренс грыз ноготь на большом пальце.

 

Тетка Эстел - это родная сестра отца. Она живет в пятнадцати минутах езды от нашего дома. Семь лет назад в такой же предрождественский день они с отцом по дороге из аэропорта попали в автомобильную аварию. Летали они в Сан-Диего получать наследство. Какие-то ценные монеты от их двоюродной бабки, у которой не было своей детей. Половину получила Эстел и половину отец. На обратном пути отец на радостях в самолете надрался, и Эстел пришлось сесть за руль. Шел мокрый снежок, и примораживало. В аварии Эстел потеряла левую ногу до колена и с тех пор сидит в инвалидном кресле. Двигаться на ногах она может, но плохо. Позвонки очень слабые, поврежденные. Почти не выходит из дома. Сочла отца виноватым в своей инвалидности, перестала с нами общаться и даже не захотела посмотреть на родившуюся вскоре Кассандру. Сегодня ей предстояло увидеть племянницу в первый раз.

 

 

***

 

В доме у Эстел было темно и очень жарко, как бывает в старушечьих квартирах. Но Эстел не была старухой. Она даже моложе отца. Я сама не видела ее уже пару лет. Она ничуть не изменилась. Даже вроде похорошела. Видимо закрасила седину. На ней был складный синий костюм. У пианино стояла красивая, вся в красных атласных бантах елка. Кто-то явно помог Эстел ее нарядить...

 

Эстел была откровенно недовольна нашим неожиданным приездом, но попросила все-таки рассказать в подробностях о том, что произошло у нас дома. Слушала внимательно и бросала быстрые любопытные взгляды на Кассандру. Кассандра же изучала новую родственницу с нескрываемым интересом. Потом неожиданно соскочила с материнских колен и села на полу возле кресла Эстел.

 

- Пусть сидит, - оборвала Эстел возможные одергивания родителей. - Дальше?...

- Да, вот, собственно, и все, - сказала я.

- Я задержался и рассказал инспектору про доллары Монро, - добавил отец. (Лицо Эстел заметно скривилось) - А он спросил меня про тех, кто бывает в нашем доме и может иметь доступ к информации о монетах.

- И кто же это? - поинтересовалась Эстел, и брови ее ехидно взлетели вверх. - И как у тебя хватило ума хранить их дома?

- Две штуки - да, дома, - сказал тихо отец и тревожно взглянул на маму. Она молча покачала головой.

- У меня в комнате есть монетка! - сказала Кассандра.

- У тебя? Где? - спросил ее напряженно Тренс.

- Я только вчера переместил их на новые места, - сказал отец.

- Она приклеена клейкой лентой снизу к горшку с кактусом на окне, - не обращая ни на кого внимания, продолжила Кассандра. - Я хотела нарядить его игрушками, но он меня уколол.

 

- Тот кто к вам заявился, точно знал, что вас не будет дома в течение пары часов, - сказала задумчиво Эстел.

- Но кто бы это мог быть? - удивилась мама. - Хотя многие наши знакомые знают, что в канун Рождества мы ездим с утра в благотворительный пункт питания... Тренс в прошлом году, по-моему, не ездил, так ведь, сынок?

 

Тренс потряс своим красно-зеленым гребнем - "да".

 

- Эстел? - спросил отец. - Кто помог нарядить тебе елку?

- Вас это не касается, - резко ответила сестра.

- Ну, почему же? Может он, этот твой помощник, тоже знает про наши монеты?

- Чарли, прекрати! - зашипела мать и сжала предплечье отцу.

- Это не твое дело, Чарльз, - сухо ответила отцу Эстел. - К тому же я не знала, что ты настолько глуп, чтобы хранить их дома.

- Только две монеты...

- Хоть сколько... Глупо.

- Я ему говорила - меня он не слушал, - тихо, но нравоучительно сказала мать. - Ему, видите ли, хочется иногда достать монетку и подержать в ладони. Ох, уж эти мужчины и их трофеи....

 

- Детка, - обратилась ко мне Эстел и изобразила что-то вроде улыбки, - пойди, настругай бутербродов. Вечер будет долгий.

 

Я была рада, что смогла освободиться из строгого ошейника этой отвратителной беседы и отправилась изучать холодильник тетки. И уже через полчаса мы все ели бутерброды с сыром и холодной индейкой с горчицей и напряженно ждали звонка от инспектора.

 

 

***

 

- Уборщица ваша, - нарушила тишину Эстел, - уж наверняка сто раз натыкалась на твои монеты. И знала, где они лежат.

 

- Марлена? А причем тут тогда Санта Клаус какой-то? Убили то какого-то человека в костюме? - сказала я и сказанное мной же самой слово "убили" резануло ухо. - Марлена заготовила индейку и уехала. Ее, наверняка, забрал этот ее... парень... как его... а уж, наверное, потом...

 

- Умно, кстати... - разглядывая свой маникюр, задумчиво продолжила Эстел. - В такой день человек в костюме Санты вызовет наименьшее подозрение. Даже если ему придется поковыряться с замком - за широким костюмом не видно, что он делает.

 

Тренс вскочил и побежал в ванную. Хлопнул дверью и заперся. Зацепившись за край ковра, отец поспешил за ним.

- Тренс! Сынок! В чем дело? .... - он приложил ухо к двери, послушал, и вернулся обратно в комнату.

- Мне кажется, его вырвало, - сказал он.

- Вот именно, - подняла брови Эстел. - Вы сначала поинтересуйтесь у него - почему?...

 

***

 

Тренс решился выйти из ванной лишь часа через два, только после того, как позвонил следователь и попросил всех вернуться домой. Почему-то взглянул виновато на Эстел.

 

- Ну-ка, мальчик! - сказала та. - Принеси мне мою культю, пальто и ботинки, поеду-ка я с вами, посмотрю, что там делается.

 

Тренс принес протез и помог Эстел его пристегнуть. Меня удивило, как быстро он нашел его и как ловко справился с этой работой. Может же, когда захочет.

 

На улице уже стемнело, и снег повалил сильнее. Мы ехали среди разукрашенных разноцветными лампами и надувными оленями домов в наш маленький "рождественский кошмар". Эх, каким чудным был бы праздник, не случись эта ужасная история... Но было бы еще лучше, если бы мой обожаемый Бобби сегодня был выходной... Приехал бы к нам... Я познакомила бы его с моей семьей... Но дежурство в больнице в Рождество хорошо оплачивается, а ему так нужны деньги на учебу!.. Бобби обязательно станет великим ученым.

 

В дверях нас встретил инспектор Снузи.

- Да, да!... Уже можно - проходите. Но пока не ходите в ту комнату. Присядем здесь в гостиной, - говорил скороговоркой, словно для себя самого, инспектор Снузи.

 

Я бросила взгляд в комнату с елкой: трупа уже не было. На полу и на полках лежали какие-то бумажки. На нижней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж, сидели двое новых полицейских. У того, что сидел ближе к злосчастной комнате, в руках был полароид, а на шее, на толстой лямке висел другой, обычный. Полицейский улыбнулся мне. От его улыбки меня передернуло.

 

- Присаживайтесь, присаживайтесь... Поговорим. Может и разойдемся скоро, - сказал опять инспектор себе под нос.

 

Эстел посадили в кресло. Продемонстрировав свою непричастность к этому дому, она не сняла пальто, положила руки на подлокотники и демонстративно вытянула ногу с протезом.

 

Я, мама с Кассандрой и Тренс сели на диван. Отец садиться не стал, встал позади.

 

Инспектор прохаживался между нами и креслом, в котором сидела тетка Эстел.

 

- В общем, кое-что мы уже прояснили. Довольно много, кстати сказать, - начал инспектор. - Кто-то забрался к вам в дом через окно с улицы. Осколки лежат внутри комнаты. Как мы предполагаем - в поисках долларов Монро. Неразумно, неразумно, хозяин... Ну, да ладно... В этот момент дверь начала открываться. Первый "кто-то" спрятался. Мы полагаем вот в этом шкафу, - инспектор потряс указательным пальцем назад через правое плечо. - Там на полу свалена одежда с плечиков. На ней следы. Там же, уважаемый хозяин, у вас стоит и каталка с клюшками для гольфа. Одной из клюшек и был, видимо, убит несчастный.

 

Мама громко ойкнула.

 

Инспектор задумался. Повисла пауза.

 

- Жертва... О чем это я говорил?... Ах, ну, да! ... Жертва, - открыл, или открыла, дверь ключом. Судя по характерным царапинам внутри замка, копией с оригинала. Не так ли, молодой человек?!

Снузи прищурился и посмотрел на Тренса.

Тренс явно занервничал и часто задышал.

 

- Может, вы сами дальше расскажете, молодой человек?

 

Тренс посмотрел на всех нас по очереди и пошевелил губами.

 

- Громче! - рявкнул Снузи и перешагнул через вытянутый протез Эстел.

 

- Я сделал ему ключ! - выкрикнул Тренс. - Я проигрался, па... Я проигрался... Он сказал, чтобы я сделал ключ, а он зайдет и возьмет сам. Под музыкальной зажигалкой. Я не знал, что ты ее переклеил...

 

- Кто был этот несчастный? - обреченно спросил отец. - Одноклассник?

 

- Нет, нет... - Снузи пошел в обратную сторону вдоль дивана и снова перешагнул через протез.

Эстел наблюдала за его маневрами, театрально приподняв одну бровь.

 

- Этот тип терроризировал многих, - продолжил инспектор. - Его отпечатки пальцев сразу всплыли в нашей компьютерной базе. Он профессионально занимался вымогательством у малолетних.

 

В этот момент входная дверь открылась, и вместе с потоком холодного воздуха вошел долговязый красавец Аксель. Он кивнул инспектору, и тот понимающе кивнул ему в ответ.

 

Вслед за ним, втянув голову в плечи, укутанная в клетчатый плед, вошла заплаканная и необычно растрепанная Марлена.

 

- Спасибо Аксель, - сказал формальным тоном инспектор, - садитесь, девушка.

Снузи снова перешагнул через протез Эстел, и придвинул к креслу стул. Марлена обошла диван сзади и села на краешек стула.

 

- Перед тем, как вы все уехали из дома, я поинтересовался у вашего отца, кто чаще всех бывает у вас дома. Это ваша горничная Марлена. Не так ведь? - посмотрел он на девушку.

Горничная закивала, и подбородок у нее задрожал.

 

- Ну, так вот. Уважаемая, Марлена, знаете ли вы, что у вашего хозяина есть ценные монеты?

 

Марлена помотала отрицательно головой.

- То есть, да... Но я не знала, что они ценные, ... я просто пару раз видела монетки приклеенные скотчем, когда протирала пыль. Меня предупреждали, какие предметы не трогать, и какие полки не протирать, но я не послушалась.

 

- Хорошо. Вы кому-нибудь говорили об этом?

 

- Да, - голос Марлены совсем затих, - моему парню ...

 

- Отлично. Кстати, вы принесли то, о чем я вас просил?

- Это у меня, - сказал неожиданным басом Аксель, и протянул инспектору бумажный пакет.

 

Снузи взял из рук Акселя пакет:

- Прошу прощения, но мне нужно десять минут. Всего десять минут. Попейте пока кофе, что ли. И постарайтесь ничего не обсуждать между собой.

 

Мне было жаль Марлену. Я никогда не видела ее такой несчастной. Она смотрела в пол. Обычно туго затянутые в пучок волосы, висели по обе стороны лица. Она даже утратила свою персиковую смуглость.

 

Я видела, как инспектор на кухне надел перчатки, вытащил из пакета какую-то коробку, покрутил ее в руках, и стал прилеплять к ней какие-то прозрачные пластины. Потом складывал их вдвое и смотрел на лампу. Потом положил на какой-то плоский экран и несколько штук рассматривал через лупу. Выпрямился. Стянул перчатки, бросил их на стол и вернулся к нам.

 

- Ну, так вот, господа. Вот и прояснилось, - обратился он к нашей горничной. - Скажите, когда вы последний раз видели своего возлюбленного?

 

- Он забрал меня сегодня отсюда, - Марлена беззвучно всхлипнула, - но потом сказал, что будет занят, и отвез меня домой. Я была очень расстроена - праздник-то какой! - глаза ее заблестели. - Но подарок он мне все-таки подарил! - девушка слабо улыбнулась, - который вы у меня отобрали.

 

- Да, - покачал головой инспектор Снузи, - крайне неприятно, когда твой молодой человек не может провести с тобой такое важное семейное торжество как Рождество, не так ли ... мисс Анабель?

 

Я вскинула голову на инспектора, и некоторое время соображала, ищет ли он у меня поддержки, касательно проблемы личной жизни горничной, или он спрашивает меня о моем Бобби? Но этого просто не может быть! Этого еще никто из моих не знает!

 

- Что вы хотите, чтобы я вам ответила, инспектор? - спросила его я. Во рту пересохло. Я взяла со стола чашку и отхлебнула горькой черной жидкости.

 

- Я просто говорю, что у вас ведь тоже есть друг сердца? Не так ли?

 

Отец с матерью дружно, как солдаты, обратили на меня свои взгляды.

Я два раза набирала воздуха в легкие, но не смогла ничего сказать.

 

- Позвольте мне... Уах!... Чух!!! - чихнул опять в сгиб локтя инспектор. - Проклятая простуда... Так вот. Пользуясь тем, что это место преступления, и ордер для осмотра нам не требуется, я заглянул в вашу личную сумочку, мисс Анабель, - он лукаво и выжидательно посмотрел на меня.

 

В сложившей ситуации не осталось надежды на хороший исход.

 

- В вашей сумочке я нашел неначатую упаковку презервативов. Из этого я сделал вывод, что у вас появился любимый, с которым вы не собираетесь ограничивать ваши отношения одной встречей. Но человек этот новый, поскольку ваш отец о нем не упомянул ни слова .... Перед отъездом к миссис Эстел...

- Мисс, - пошипела сквозь зубы тетка Эстел.

 

Я сидела и смотрела в колени, краска залила мне лицо, уши мои горели и в ушах стучало.

 

Не обращая внимания на наши бабские страсти и страдания инспектор продолжил ход своих мыслей:

- Так... Снег... Снег!.. Пошел у нас только...

- Вчера пошел снег, - подняла на инспектора свои синие глаза Кассандра, - а позавчера я еще могла играть в песочнице...

- Так точно. Я позволил себе заглянуть в ваш одежный шкаф, мисс Анабель, - продолжил инспектор и опять перешагнул через протез тетки. (Он победил: после этого Эстел отставила ногу в другую строну). - Там у вас висит черная курточка, как раз на осеннюю погоду, модная такая...

- Лайковая, - пробасил Аксель.

- Так точно - лайковая. ... Вы знаете у новоиспеченных влюбленных, которые посвящают массу времени поцелуям, а не иным утехам... Встаньте! (Снузи протянул мне руку и поднял меня с дивана). - На плечах.. (Он взял меня за плечи) И по центру спины, вверху - вот здесь. (Он положил руку мне на спину прям под волосами) На гладкой поверхности можно снять массу отпечатков. Садитесь, пожалуйста.

 

Я села, но сердце подсказывало мне, что все это кончится очень и очень плохо...

- Ладно, пора сворачиваться, - потер глаза Снузи. - Дело, конечно, надо передавать в лабораторию, но я и невооруженным глазом видел, и могу заявить, что отпечатки пальцев на вашей курточке и на железной коробке с конфетами вашей горничной Марлены принадлежат одному и тому же человеку. Мне очень жаль, юные леди.

 

На секунду мне показалось, что сердце мое сейчас взорвется от горечи измены... Так стало больно!.. но тут жалобно заплакала Марлена.

 

- Это я во всем виновата, - всхлипывала она, и плед упал с ее плеч, - это я ему рассказала про монету!

 

И тут меня осенило, что вся эта история совсем не об измене, а о воре и убийце, который использовал меня и Марлену, чтобы получить сведения о долларах Монро!...

 

- Подождите, подождите, - вдруг, наконец, заговорил отец. - Хорошо, ... пусть это один и тот же человек, но с чего вы решили, что он же и убийца?

- С окровавленной клюшкой для гольфа и окровавленными перчатками по городу особенно не побегаешь, да и машину марать ни к чему. Убийца, как правило, старается избавиться от орудия преступления как можно скорее. Мои ребята прочесали в округе кустарник и нашли пару перчаток перепачканных кровью.

 

- Но ведь перчатки используют именно для того, чтобы не оставлять следов? - удивился отец.

- Да. Но преступник часто забывает про перевертыши, - внезапно заговорил долговязый Аксель.

- Да, перевертыши, - повторил Снузи.

- Перевертыши? - спросили хором мать с отцом.

- Это так у нас девочки в лаборатории называют отпечатки "наоборот", - Снузи задрал подбородок и почесал шею под шарфом. Развел руками: - Можно, конечно ее и разрезать, перчатку, но обычно выворачиваем и получается отпечаток в зеркальном отражении. Да и на поверхности перчаток тоже остаются отпечатки. Уверяю вас, это будут отпечатки того же самого человека. ... Ну, что ж! Вот мы и закончили на сегодня свои дела. Найти этого негодяя не предоставит особого труда, особенно, если вы, девушки, поможете нам в этом.

 

Марлена, словно дикий зверек, испуганно стрельнула на меня глазами. Я кивнула ей, и тогда она согласилась тоже.

 

- ...Ну и прекрасно. Две комнаты мы опечатали. А так, в принципе, вы можете оставаться дома.

- А как же я? - раздался жалобный голос Тренса. - Меня посадят?

- Нет, тебя не посадят. Но ты свой урок получил сполна, - инспектор уже стоял в дверях. - Аксель, все собрали?

Аксель молча кивнул.

- Да, кстати, - вдруг обратился Снузи к тетке Эстел, - ну пожалейте уж ребенка-то!

Мы переглянулись и вдруг увидели, как Тренс подошел к Эстел и зарыдал у нее на плече. Эстел гладила его по цветному гребню и приговаривала:

- Все позади, мой мальчик, все позади.

 

Увидев крайнее удивление в наших глазах, она улыбнулась:

- Да, это ведь он купил и нарядил мне елку, и очень профессионально выкрасил мне волосы. Ангел мой...

 

- Ну и денек! - медленно качала головой мама. - Все...- абсолютно все - с ног на голову!...

 

- Ну... Всего вам, - натянул шарф на подбородок Снузи. - Я думаю, до завтра. Работы нам с вами предстоит еще много. Во дворе у вас подежурят в машине мои ребята.

 

И вдруг на весь дом раздался громкий переливчатый звон. Кассандра вздрогнула и схватила меня за коленки.

 

- Ах, ну, да... - постучал себя пальцем по лбу Снузи. - Записочка там у вас на кухне лежала. Ну, я и проявил инициативу. Это духовочка ваша звякнула. Индейка ваша готова. Преступайте. С Рождеством вас. До свидания.

 

И они ушли в снежную стихию. Маленький инспектор в шарфе и длинный помощник. А мы еще несколько минут стояли и смотрели на их уход в темноту рождественской ночи, которая на один день поставила все в нашей жизни с ног на голову.

 

"Счастливого Рождества и Вам, дорогой инспектор, не болейте..."