Глава 1.

 

Прошло двадцать лет после окончания тяжелой войны с северным

королевством. Старые солдаты начали забывать минувшие сражения, а у

молодых были свои заботы. Рыгор все это время занимался укреплением госу-

дарства и подготовкой наследника. Он передавал ему свой опыт и знания,

попутно изучая магические секреты своих родителей: Алхимика и Му. Он уже

почти все знал о различных составах, изготовленных из трав, камней, животных,

об их возможностях и недостатках. Но пришло время совершенствоваться дальше.

Ему было уже тесно в своем царстве, хотелось попутешествовать, посмотреть мир.

Посоветовавшись с подчиненными и родственниками, Рыгор решил передать

управление государством сыну под присмотром Кунь Лао, как регента. Затем быв-

ший царь поменял свое имя на новое и ушел в горы, переодевшись в одежды

отшельника. Теперь он стал Пи Шуном, как и рекомендовал Бо Ян, к которому

Рыгор направился для освоения высших методов магии. Так начался новый этап

в его жизни. Он отправился в заповедные места, куда простому человеку дорога была

заказана.

В самом царстве, несмотря на кажущийся покой, продолжали происходить

различные события. Алхимик продолжал заниматься своими исследованиями в

таинственном лесу. Его деятельность приносила большую пользу государству, но ему

приходилось часто отлучаться из жилища по делам. Однажды, вернувшись домой, он

обнаружил разгром. Неизвестные пробили отверстие в крыше и смогли пройти

в подвал, несмотря на сильнейшую защиту. Книги Жизни больше не существовало. По-видимому, ее не смогли забрать с собой и заставить работать, поэтому просто разбили.

Это был тяжелый удар для кудесника и грозное предупреждение. Он понял, что враги начали действовать, выбрав для этого благоприятное время. Нужно было срочно предупредить Му и Кунь Лао. Поначалу Алхимик направился к волшебнице.

Прибыв к ее жилищу, он почувствовал, что опоздал. Огромная собака, охранявшая

дом, была мертва. Она даже не успела выйти из будки, так и осталась там в позе

сфинкса. Дверь в жилище была не заперта, на полу лежало окоченевшее тело Великой.

В метре от него расположилась сломанная сабля. Кругом все было разбросано и

перевернуто; котлы, посуда, утварь. Виднелись следы жестокой борьбы. В некоторых

местах исследователь обнаружил капли крови, которые забрал с собой, тщательно

собрав в склянку. После осмотра места происшествия под телом нашлась надпись

из трех букв: «Лао». « Наверное, успела перед смертью написать имя убийцы,- подумал

Алхимик». Страшное подозрение родилось в его голове.

«Неужели регент пошел на это, но зачем? Может быть, Кунь Лао договорился с Тай Инь

и решил один править царством?» Вопросы не давали чародею покоя. Он понял, что

нужно помалкивать, пока не расследуются все обстоятельства дела. А пока тело Му необходимо спрятать в надежном месте. Алхимик знал, что дух Великой бессмертен и не раз еще вернется к месту своего погребения. Поэтому он решил использовать ее силу, проведя бальзамирование и определенные ритуалы. Закрыв здание и окружив магической

завесой, волшебник удалился, забрав с собой тело. Его целью являлась знаменитая

пещера Дракона, ставшая теперь достопримечательностью и памятником прошедшей

войны. Он надеялся, что там духу Му будет легче почувствовать своего убийцу и указать

на него.

 

 

Глава 2.

 

В это время странные события продолжали происходить в царстве Рыгора.

Во дворец пришли вести о неизвестной болезни, поразившей страну, о никогда

до этого не видимых зверях, появляющихся в различных местах, о непонятных

переменах погоды и различных катаклизмах. Наследника навестил Алхимик и

невзначай принялся расспрашивать о государственных делах, о деятельности Кунь

Лао. Оказалось, что тот недавно уезжал по поводу сбора налогов. В стране начался

неурожай и некоторые подчиненные стали тянуть с уплатой. В одном городе

даже произошла стычка, в результате которой регент оказался ранен.

Алхимика удивила эта история, он решился на разговор с Кунь Лао. При встрече тот поведал ему об этом событии, ничего не скрывая. Оказывается в одном городке

у него пропала сабля, а после этого было совершено нападение мэром этого поселения

с отрядом солдат.

- Это была необычная схватка,- рассказывал Кунь,- противник напал внезапно, без

всяких объяснений. Все мои люди оказались убиты, я ранен. Только благодаря

магии смог спастись. Пришлось разделиться на нескольких одинаковых людей.

Пока они разбирались, где настоящий, я смог ускользнуть. Но что самое интересное,

все нападавшие потом отрицали свое участие в этих событиях. Они действительно

ничего не помнили.

- Все ясно,- сказал Алхимик,- это работа Темной правительницы. Она собрала против

тебя улики и умертвила волшебницу, подбросив их на место преступления. Ее задачей был наш раскол. Но я перевез тело Му в пещеру Дракона и совсем недавно ее дух поведал правду. Оказывается, ей подменили один из ингредиентов для омолаживающего снадобья.

Ничего не подозревающая волшебница приняла зелье и потеряла на время магическую силу. Тай Инь умело использовала этот момент, пробравшись в дом под видом

монахини. Му, скорее всего не ожидала ее увидеть, ведь Бессмертная не любит принимать

человеческий облик. Поэтому нападение удалось, Великая погибла. Позже была

имитирована борьба и подготовлены доказательства против Куня. Но оказалась упущена

одна деталь; не совпадение событий по времени. Уничтожение Книги Жизни и убийство

происходили практически в одно время, что, кстати говорит о четкой организации нападения, но тело было сильно окоченевшим. Значит, она должна быть лишена жизни

задолго до этого. Но в этом случае я был бы предупрежден Книгой Жизни, а этого не

произошло. Следовательно, женщина была заморожена буквально мгновенно. Но это

техника Тай Инь, что и подтвердил дух волшебницы. Кунь Лао не мог совершить этого

злодеяния, тем более что все улики были против него. Даже состав крови на месте

преступления совпал с его кровью. Значит, был придуман тщательный план и, частично,

он уже реализован. Доверие к регенту подорвано, волшебница выведена из строя,

страна находится на грани краха. Нужно во чтобы-то не стало проникнуть в замыслы

врагов. Алхимик и Кунь Лао решают разработать встречный план.

 

 

Глава 3.

 

Волшебники продумали схему мавзолея Му, соотнесли ее со сторонами света,

глубиной захоронения и другие детали. Для усиления противодействия темным силам было решено поместить туда армию керамических солдат, лошадей, соответствующее

обмундирование и оружие. Второй частью плана являлась поездка Кунь Лао к Шую

для сепаратных переговоров. Маги надеялись, что враги поверят в то, что регент

мечтает о захвате власти. Тем более что его честность после убийства находится под большим вопросом. Для подкрепления своих слов Кунь должен привезти чашу изобилия

в залог. Помешать же этим действиям никто реально не мог. Пи Шун и его новый учитель

отсутствовали, Алхимик своей энергией мог регента только усилить;

«огонь» не может разрушить «землю». Все обстоятельства складывались в пользу

Тай Инь и ее приспешников. Ко всему добавилась неведомая болезнь царевича, которого ничто не могло излечить. В этих обстоятельствах действовать нужно было решительно.

Из разных районов страны поступали сведения о появлении необычных животных.

Птица, похожая на сову, с одной ногой и кабаньим хвостом; животное, подобное зайцу,

но с птичьим клювом, совиными глазами и змеиным хвостом. На севере видели существо,

выглядевшее как конь, но с бараньими глазами, четырьмя рогами и бычачьим хвостом.

Все эти странные новости насторожили волшебников. Они знали, что это предвещало

большой мор в стране, нашествие саранчи и появление множества коварных гостей.

Требовалось опередить противника и Кунь Лао отправляется в королевство Шуя

с небольшим отрядом преданных людей. Алхимик срочно выезжает с группой специалистов на место строительства мавзолея, делая все в глубокой тайне.

Вскоре регент появился во владениях Шуя. С ним самим ему встретиться

не привелось, очевидно, сказывалось опасение вредного влияния стихии «земля» на

повелителя энергии «воды». На переговорах присутствовал Нафаил и, как подозревал

Кунь, невидимая Тай Инь. Регент признался в своих глобальных планах, выразил

недоумение убийством Му и обеспокоенность в подозрении павшем на него. Кунь Лао

попросил у Нафаила защиты от обвинений и предложил волшебную чашу в знак

своей преданности. Он выразил надежду, что ему помогут в единоличном управлении

царством. Нафаил потребовал у него в обмен раскрыть всю информацию об Алхимике

и общем положении дел. Регенту «пришлось» рассказать о поездке того на поиски

Пи Шуна, о болезни внука и других незначительных деталях. Хотя о полном доверии

говорить было рано, Кунь понял, что противная сторона переговорами осталась довольна.

Особенно понравилось Нафаилу появление чаши изобилия. Он даже не поленился

проверить ее лично. Довольные друг другом, они подписали совместный договор

и разошлись. Кунь Лао получил заверения в любой помощи от Тай Инь в лице ее

представителя. Так была получена необходимая отсрочка и будущий «диктатор» отпра-

вился восвояси.

 

 

Глава 4...