Лес был старый. Вековые сосны взметнули кроны в самое небо. В дальнем просвете виднелись розовые облака. На их фоне, вровень с самыми высокими деревьями, показалась огромная островерхая голова с длинными вислыми ушами. Выпуклые глаза без ресниц под густыми бровями зорко оглядывали зеленое царство. Нелегко уследить за всем, что происходит в лесу. Но Лешему это удавалось. Он шел, громко гукая и щелкая, по своим владениям, наводя в них порядок и устанавливая мир.

Ему нравилось наблюдать за поведением лесных жителей. Если он отводил пулю охотника от самки или детеныша, то видел в их благодарных глазах любовь и преданность. При этом Леший никогда не задумывался над своей внешностью. Наоборот, его страшный вид и способность перевоплощаться в самые невероятные и жуткие существа помогали держать в страхе дерзких охотников или слишком бойких баб, нарушающих законы дикого леса.

И только однажды, встретив маленькую заблудившуюся девочку, Леший растерялся, не зная, какой принять облик, чтобы, не пугая ребенка, вывести его на проселок. «Почему я не могу превратиться в просто приятного молодого человека?» – подумал он тогда. И эта мысль прочно засела у него в голове.

Да, назвать Лешего красавцем никто бы не осмелился. Одет он был в кафтан, запахнутый слева направо, ноги тоже были обуты как положено: левый лапоть – на правую ногу, правый – на левую. Ходить было неудобно, но лешачих обычаев он придерживался.

Осмотрев верхнюю часть леса, Леший уменьшился до среднего человеческого роста и увидел безобразие в своем хозяйстве: жалобно ревущий медвежонок защемил в дупле сухого дерева лапу. Вокруг него тревожно кружила медведица. Увидев хозяина, звери успокоились, и малыш смиренно ждал, пока Леший освободит его, затем благодарно лизнул избавителя в нос. Леший смущенно засмеялся и, ухая, направился к реке.

Он был молод и, наверное, поэтому романтичен. Больше всего на свете ему нравилось сидеть ночью у воды, любоваться звездами и слагать стихи.

Выйдя на опушку, Леший еще уменьшился, теперь до размеров иван-чая, который покрывал все пространство до самого берега. Река местами была заболочена и наполовину заросла камышами. Излюбленное место для любовных утех леших и лешачих. Но у нашего героя подруги еще не было. Все знакомые девицы его племени казались ему безобразными и злыми.

Вдруг со стороны леса раздались выстрелы. Леший, моментально обратившись в ворона, полетел на звук и увидел, что охотники завалили лосиху-мать; где-то поблизости жалко мычал ее детеныш.

Хозяин рассердился и, не предупреждая звуками, как делал всегда, явился перед охотниками в виде лохматого чудища на высоких козлиных ногах с красными горящими глазами и завыл страшным смертным воем. Те бросили животное и кинулись бежать. Вой усилился. Он был везде, и даже в головах несчастных. Заведя их в непроходимое болото, Леший похлопал в ладоши, напоследок ухнул, заржал и огляделся. У самого болота он увидел странное существо. Подмытое водой, оно наклонилось над мокрыми кочками, грозя вот-вот рухнуть в темную жижу. Подойдя к существу поближе, Леший с удивлением заметил, что оно плачет. Это была неряшливо вылепленная глиняная баба. Она стояла на толстых коротких ногах и походила бы на истукана, если бы не лицо, выражающее боль и отчаяние.

Недолго думая, Леший бросился на помощь незнакомке. Для него не составило большого труда выровнять ее туловище, подсыпать земли в промоины, обложить ее ноги ветками.

– Большое спасибо, – услышал неожиданно он нежный мелодичный голос.

– Не стоит благодарности, – смутился грозный хозяин леса.

Усевшись на поваленное бревно рядом с глиняной бабой, он с удивлением наблюдал за переменами, происходившими в ее лице: прямые глиняные губы слегка разошлись и вытянулись в подобие улыбки, мертвые глаза засветились благодарной нежностью и даже любовью. «Вот еще, – подумал про себя Леший, – не хватало, чтобы в меня влюбилось это глиняное страшилище». Хотя, честно говоря, ему было приятно.

– Какой вы добрый и заботливый, – продолжала баба.

Странно, но Лешему не хотелось уходить от нее. Чем-то теплым, располагающим веяло от глиняной фигуры.

– Скучно, наверное, одной стоять? – спросил он, чтобы продолжить разговор.

– А я не одна, – промолвила баба. – По утрам ко мне прилетает теплый ветерок и шепчет ласковые слова. Днем я разговариваю с деревьями и цветами, а ночью – со звездами.

– Как интересно! Я не думал, что со звездами можно разговаривать. Я просто любуюсь ими, а иногда сочиняю стихи:

 

Звезды ночные далекие,

Такие ж, как я, одинокие...

 

 

 

– Ах, какие замечательные стихи! – восторженно пропела баба.

Уже стемнело, когда Леший покинул свою новую знакомую и отправился к себе домой. Потом он часто приходил к ней. И необычно звучали из уст этих собеседников красивые и нежные слова.

Часто их беседы подслушивала завистливая болотная кикимора, покрытая зеленоватой слизью. Блеклые глаза внезапно проявлялись в разных частях ее студенистого тела и тут же исчезали, будто втягивали впечатления внутрь. Однажды, дождавшись ухода Лешего, она зашла сзади глиняной бабы и с усилием столкнула ее в воду.

Леший почувствовал тревогу и тоску. Что-то неумолимо влекло его назад. Послушный душевному порыву, он вернулся. Его подруги не было. Он оглядел все вокруг. Берег был пуст, только в дальних кустах мелькнула хихикающая кикимора. Над блестящей поверхностью воды сверкали болотные огоньки, сплетаясь в причудливые узоры, из глубины шло серебристое сияние. Отчаяние охватило бедного Лешего. Сердце разрывалось от любви и боли.

– Единственная, вернись! – последним криком позвал он ее.

Вдруг гладь болота разорвала большая воронка, и из нее показалось прекрасное лицо с тонкими чертами и выразительными карими глазами, а затем и стройное тело, прикрытое шелком волос. Девушка поднялась над водой и летящей походкой устремилась к Лешему. Кончиками пальцев она нежно коснулась его лица. Душа Лешего затрепетала и поднялась куда-то ввысь. Сердце горячо забилось. Начались болезненные превращения. Через несколько минут на берегу рядом с девушкой стоял прекрасный юноша.

Сила любви и красоты сотворила чудо. Чары спали. Взявшись за руки, они оторвались от земли и полетели к звездам.