Звенислав стоял на коленях на Сенлакском поле. Он то ли молился, то ли плакал, беззвучно шевеля губами. Здесь покоился Гарольд. Король Англии. Хотя когда он погиб, защищая свою страну от вторжения, страна бриттов называлась иначе. Сам Гарольд принадлежал народу саксов. Они давно стали считаться коренной нацией, и уже никто не вспоминал, что все эти люди были потомками диких племен викингов под предводительством неистового Горзы, чью атаку отбил, приостановив на время вторжение чужаков, незабвенный король Артур. Эта полу мифическая фигура, ставшая символом мужества, рыцарского долга и политической мудрости, на самом деле имела некоторые реальные корни. Например, доподлинно известно, что в 519 году Артуру удалось сдержать натиск свирепых завоевателей, которым оказалось мало их скалистых берегов, на которых ничего не росло. И они проделали полный опасностей путь до благословенной страны бриттов. Впрочем, это было далеко не первый захват зеленого острова. На нем перемешалось такое количество народов, что никто уже в точности не мог сказать, кто же на самом деле здесь является представителем коренной нации. К таинственной земле, как магнитом притягивались все новые и новые орды искателей лучшей доли.

В первом веке до нашей эры Британию посетили римляне. Под командой Гая Юлия Цезаря, они успешно штурмовали незамысловатые бастионы диких коренных жителей. Древние римляне заняли крупное для того времени поселение, Лондиниум. Они построили дороги, а местные деревушки были отданы во владение римского нобилитета. Однако уже по прошествии очень небольшого времени, другому Цезарю по имени Клавдий, пришлось на своей шкуре испытать сопротивление местных жителей. На этот раз восстание подняла женщина. Глава племени иценийцев, проживавшем в окрестностях Лондиниума, Боадеция. Клавдий сам чуть не погиб в отчаянном сражении, но на время маленький остров вновь был приведен к покорности. Но римлянам все же пришлось уйти из Британии. Остались римские достижения передовой мысли, но в целом, люди по-прежнему продолжали жить своей незамысловатой жизнью. Верили в колдунов и лесных духов, воевали с соседними племенами, ночевали всем родом в одном большом зале. Там же рождались дети, и ничего не менялось в стране до прихода новых завоевателей, восстание против которых и возглавил король Артур. Однако, уже через двадцать лет после этого события, сам Артур сложил голову в сражении со своим внебрачным сыном Медраудом. А саксы постепенно заселили зеленые луга острова, и вот уже их стало принято считать коренным населением. Особенно тогда, когда на Британию обрушилась новая угроза. И снова с берегов Скандинавии. На этот раз туманный остров своим доменом назвали датские и норвежские короли. И снова трудная борьба, пока не приходит к власти тихий, но абсолютно непредсказуемый король Эдуард Исповедник. В стране тогда лидировал патриотично настроенный, упорный и властный ярл Годвин. Он буквально довлел над меланхоличным королем. И вот уже дочь Годвина замужем за королем Эдуардом. Но этот брак не дал ожидаемых результатов. То ли благодаря склонности Эдуарда Исповедника к монашеской жизни, то ли по иной причине, но детей от этого брака у него так и не появилось. И на первый план выдвигается любимец народа, бунтарь и герой, Гарольд, сын Годвина. Король обещает своему ярлу, что его сын унаследует корону. Но при этом, посетив маленькую Нормандию и пообщавшись с молодым герцогом Вильгельмом, король неожиданно сулит корону и ему.

Крохотное герцогство со столицей в Руане, было создано, а вернее, захвачено, наводящим на Францию ужас Роланом, по прозвищу пешеход, потому как даже конь не выдерживал веса могучего тела. Король Франции Карл Простоватый, стремясь удержать большее, пожертвовал меньшим, отдав грозному захватчику, часть своих владений, где и было образованно государство странствующих викингов, Нормандия. И один из правителей, беспутный Роберт Дьявол, возвращаясь с охоты, повстречал красивую крестьянку, которую решил сделать своей наложницей. У них родился сын, названный Вильгельмом, в народе прозванным ублюдком. Тем не менее, не исполнилось Вильгельму и восьми лет, когда отец, возложив на мальчика все тяготы правления, сам отправляется на покаяние по святым местам. Возвращаясь из Иерусалима, герцог Роберт умирает, и корона остается у его незаконнорожденного сына. Тут, разумеется, и начинается самое интересное. Против Вильгельма-ублюдка восстает вся знать, и начинается его многолетняя борьба за престол, с уничтожением непокорных городов и отрезанием языков у злопыхателей. Честолюбивый мальчик одерживает победу, но борьба закалила его характер, и ему уже давно мало своего крохотного владения. И после мимоходом брошенного королем Эдуардом обещания, он уже считает своей собственностью и Англию. Между тем, король Эдуард, как сказали бы мудрые римляне, царствует, но не управляет. Управление, подавление мятежей беспутных вельмож, внешние войны, все это возложено на Гарольда. Авторитет молодого ярла растет, любовь к нему народа крепчает и вскоре, после победы над Уэльсом, Гарольд, как некогда король Артур, становится символом Британии. Его славе суждено пережить его не на годы и даже не на десятилетия, а на века. Его имя ассоциируется со свободой и независимостью. Он навсегда останется в памяти людей как мифологический борец с интервенциями и всеми злыми силами. Но сама судьба ополчилась против него, как когда-то против короля Артура, послав тому завистливого неразумного отпрыска.

Гарольд же отправился в плавание, исход которого повлиял не только на его дальнейшую судьбу, но и изменил историю всей Англии.

 

С древности господствовал непреложный закон, все, что в своей ярости на берег выбрасывает море, принадлежит собственнику данной земли.

Любимый сын «острова ангелов», тогда еще ярл, Гарольд, неизменный победитель, как в битвах, так и в дипломатических сражениях, на этот раз оказался в плену у стихии. Море вволю поиграло трещащим от напора волн деревянным корабликом и, наконец, как надоевшую игрушку, выкинуло его на сушу. Но берег оказался не родной Британии, а маленького, но очень претенциозного герцогства Нормандии. Тут же подоспели рыбаки из окрестной деревушки, и самый могущественный человек в своей стране, как обыкновенный раб, был связан и передан местному барону. Тот тут же, не разбираясь даже со статусом пленников, посадил их в темницу. Скорее всего, из Британии вскоре прибыл бы немалый выкуп, но в дело вмешался, узнавший об этом событии герцог Вильгельм. Наконец, судьба сама дала ему в руки шанс решить вопрос о наследнике Британского престола. Поэтому герцог выкупает узника и приглашает его к нормандскому двору. Конечно, с Гарольдом обращаются вовсе не как с пленником, а скорее, как с почетным гостем. Однако чтобы отказаться от такого навязчивого гостеприимства не может быть и речи. Естественно оба потенциальных короля сохраняют хорошую мину при плохой игре. Вильгельм изображает из себя радушного хозяина, Гарольд всем довольного гостя. Они охотятся, пируют, и даже воюют вместе, решая мелкие споры Нормандии. Что же касается Британского королевства, то оттуда поступают тревожные вести: король Эдуард Исповедник, практически находится на смертном одре, а наследников у него, как не было, так и нет. Ситуация осложняется, это понимают оба соперника. И, наконец, Вильгельм решается: он предлагает Гарольду отречься от будущего престола в пользу герцога Нормандского. Собственно, выбора у ярла все равно нет. Впрочем, он, конечно, может отказаться. Тогда он гордо и с честью позволит похоронить себя в Нормандской, а, может быть, даже в родной земле, если Вильгельм после несчастного случае на охоте соизволит выдать его тело родственникам. Но ведь дело не только в личной гордости Гарольда. На карту поставлено государство. Будет ли оно дальше развиваться по собственным законам, или станет уделом завоевателя, который поставит на колени местных жителей, отдаст земли свободных саксов нормандским рыцарям, казнит не покорившихся, навяжет чуждые порядки. Да что тут перечислять! Всем отлично известно, что именно всегда ждало завоеванные народы. Да собственно, когда это случилось с Англией, сотни лет, уцелевшие после репрессий местные жители, продолжали бороться, с ностальгией вспоминая своего самого отчаянного и верного своему народу, короля. Гарольда. Они сопротивлялись даже тогда, когда прошло несколько поколений потомков, и наследников Завоевателя. Они помнят об этом и сейчас. Какие же пути раскрывались для Гарольда после этого предложения? Отказаться и умереть? Согласиться и соблюдать святую клятву? То есть смириться с неизбежным. Принять законы божьи, и церкви?

Был в России такой император Николай II. Вначале он имел кличку Кровавый, зато потом, по обыкновению, был канонизирован. Впрочем, мало ли канонизировали преступников? Хотя бы взять Владимира Крестителя, братоубийцу, рьяного сторонника языческой религии, когда ему это было выгодно. Или его бабушка, княгиня Ольга, казнившая самыми изощренными способами десятки людей. Разве таки мелочи имеют какое-либо значение перед важнейшим фактом, что сии лица утверждали на Руси святую матерь - христианскую церковь. Ведь кто не согрешит, не покается. Так вот Николай II, оказавшись перед выбором, взять ли на себя ответственность за судьбу вверенного ему государства, или же трусливо умыть руки, ссылаясь на перст божий, и попросту бросить свой народ, решил в пользу последнего. Впрочем, он получил за это более ни менее достойную кару. Мог так поступить и Гарольд. Но не поступил. Принимая на себя заведомо ложную клятву, в присутствии святой братии и представителей Римского папы, он отлично знал, что весь христианский мир, да что там, даже его собственный народ, вероятно, обрушится на него. Собственно, все эти «святые» мощи были ничто для Гарольда по сравнению клочком родной земли, которую он обещал защищать.

И вот, перед стоящим на Сенлакском поле Звениславом, как наяву проносились картинки прошлого. Звенислав решал. Как шахматист, он просчитывал возможные варианты дальнейших действий короля Гарольда. После того, как он, произнеся клятву, которую не собирался исполнять, возложил на себя корону Британии.

 

Туман стелился по холмам, словно окутывая своим покрывалом сегодняшний день, открывая свой полог для дней минувших. Для памяти. Это была возможность менять судьбу, о которой всегда мечтал Звенислав.

Он будто воочию видел, как полки короля Англии Гарольда стремительно двигаясь, не зная отдыха, направляются на встречу первым, высадившимся на Британской земле оккупантам. В этот раз норвежский король Харальд Суровый и примкнувший к нему, вечно недовольный первенством Гарольда, его брат, изменивший семье ради мифической выгоды, Тостиг решили захватить зеленый остров. Норвежца еще можно было понять. Уже несколько десятилетий скандинавские короли считали земли бриттов своим доменом. А вот родной брат, имевший все или почти все под протекторатом Гарольда, непонятно на что еще мог рассчитывать. Тем не менее, теперь Гарольду приходилось воевать против объединенной армии, а с другой стороны должны были вот-вот высадиться норманны.

Утомленные многодневным маршем, воины короля все же победили. В битве пали и непутевый Тостиг, и сам норвежский король. Но праздновать победу было некогда. Гонец принес известие о том, что флот Вильгельма приближается. И измученные солдаты, спешным маршем, двинулись к Гастингсу. На что рассчитывал король? На чудо? Его армия была потрепана в предыдущем бою, раненых и еле волочащий ноги пеших воинов, пришлось оставить. Сам король с небольшим конным отрядом поспешил на встречу могущественному врагу. Вильгельм готовился к завоеванию серьезно. Понимая, что весьма небольшому отряду, составлявшему армию маленькой Нормандии, скорее всего не победить, он кинул клич по землям Европы: каждый, кто присоединится к войску, получит во владение земли Британии. И потянулись к его двору безземельные рыцари, проходимцы, воры, и искатели приключений. Они погрузились на корабли в последний день перед начинающимися штормами, и высадились именно в том месте, которое в свое время облюбовал Гай Юлий Цезарь.

Впрочем, шанс у Гарольда был. Он мог повторить маневр самого Вильгельма, когда тот сражался с превосходящей по численности армией французского короля Генриха I. Для простоты можно сказать, что это похоже на действия Кутузова, сдавшего Москву ради последующей победы. То есть, это, значит, отступить, уйти в глубь территорий, бросить людей, и начать партизанскую войну до полного изнеможения противника. Но Гарольд был рыцарем. Он не привык побеждать путем предательства своих. Он сказал, что ноги врагов будут топтать его землю только после его смерти, и умер, не изменив своему принципу.

Битва была упорной. Ни одна сторона не могла взять вверх. Но основную роль сыграло то, что у норманнов была железная дисциплина, а саксы привыкли к вольнице. Поэтому, когда Вильгельм скомандовал ложный отход, многие из королевского войска, покинув выгодную позицию на холме, не разбирая дороги, опьяненные жаждой победы, бросились их преследовать. И напоролись на копья. А дальше в бой вступили знаменитые лучники Вильгельма. Саксы же даже не умели, как следует, защищаться от летящих стрел. Античная черепаха вообще была им не известна. Но и тут они могли выстоять, если бы случайная стрела не угодила в их любимого вождя и предводителя. Смерть короля оказалась последней каплей. Армия саксов побежала.

Вильгельм сдержал слово, данное своим рыцарям. Каждый получил кусок Британской земли. Мятежники казнены, бывшие владельцы этих земель убиты или изгнаны. Их жены и дети отданы в рабство. Любое неповиновение безжалостно пресекалось. В отличие от многих завоевателей, Вильгельм даже не пытался привлечь на свою сторону местную элиту. Он не заигрывал с народом, обещая какие-нибудь поблажки. Он карал, огнем и мечем. Еще много веков подряд поколения уцелевших исконных жителей будут проклинать его, и его потомков. А при дворе нового короля мало кто из придворных сменит свой изысканный французский на местное наречье. Через сто с лишним лет Ричард Львиное Сердце так и не удосужился научиться объясняться на языке своих подданных. Да и интересовали они его исключительно, как источник денег для его крестовых походов. Как, впрочем, и подвластные ему французы. За свою алчность он и поплатился, получив стрелу от собственных вассалов, когда решил штурмовать один из замков, владелец, которого, якобы утаил золото от своего короля. Золото в замке не нашли, а Ричард, пронзенный стрелой, умер.