Муж моей сестры – физик-теоретик. Разговаривать с Джо бесполезно. Ты ему про бейсбол, а он в ответ что-нибудь о непредсказуемости траектории полета мяча и об эффекте наблюдателя. Его послушать, так результат любого матча – дело случая, к тому же сильно искаженное сотнями тысяч наблюдателей! Но то, что он выдал в ту субботу…

В тот день мы с Джуди по семейной традиции обедали у мамы. За кофе я рассказал о нашем соседе, недавно покорившем Эверест. Я ожидал, что Джо начнет разглагольствовать о влиянии разряженного воздуха на умственные способности человека или о какой-нибудь подобной нудятине, но у него возникла совсем другая ассоциация.

– Ты слышал что-нибудь о теории Эверетта?

– Я знаю лишь двух физиков: Альберта Эйнштейна и Джо Голдсмита.

– Сейчас познакомишься и с Эвереттом.

Джо, постепенно увлекшись, рассказал об американском физике, который, если я правильно понял, доказал, что кроме нашей вселенной существуют миллиарды других. Более того, их число все время растет. Стоит нам сделать какой-нибудь выбор, «быть или не быть», например, как хоп, и из одной вселенной получилось две, в одной мы живем, а вторая сама по себе, хотя мы присутствуем и там. А потом они множатся снова, просто как кролики на ферме Лоуренсов. Такие дела… Я хлопал глазами.

– Вижу, ты не очень въезжаешь. Попробую объяснить тебе на примере. Я знаю, как ты любишь свою тещу. Уверен, что ты много раз хотел ее убить.

Прежде, чем согласиться с Джо, я убедился, что Джуди полностью поглощена рецептом селедочного салата, которым сегодня нас потчевала моя мама.

– Наверняка, ты представлял, как душишь ее подушкой.

– Тебе нравится мучить меня?

– Ладно. Так вот, существуют миллиарды вселенных, где твоей тещи уже нет в живых. Не сомневаюсь, что в большинстве из них ты приложил к этому руку…

Я представил одну из таких вселенных, и улыбка растянула мой рот до ушей. Для физика-теоретика не составило труда разгадать ход моих мыслей.

– Но, должен тебя огорчить, согласно теории Эверетта попасть в эти вселенные нам не дано. Они существуют независимо от нашей вселенной и оказывают лишь минимальное влияние на нее благодаря интерференции, – кажется, он употребил именно это не знакомое мне слово.

Я продолжал улыбаться, хотя радоваться было уже нечему. Миллиарды вселенных пропадают зря!

– Мечтать не вредно! – попробовал успокоить меня Джо. – Впрочем, маленький шанс у тебя есть: существует гипотеза американского физика Тегмарка о том, что смерти нет. То, что мы называем смертью, есть лишь переход в другую вселенную, где мы еще существуем. Но, говорят, он пописывает фантастику…

Этот способ оказаться в вожделенной вселенной мне не пришелся по вкусу. Я хотел еще что-то спросить у Джо, но тут моя сестра тоном, не терпящим пререканий, заявила, что им пора домой. Джо сейчас же забыл о моем существовании. Мы с Джуди засобирались сразу вслед за ними.

В доме было тихо. Теща уже отправилась спать, а сын еще не вернулся с дискотеки. Я сразу лег в постель, а Джуди, несмотря на поздний час, решила позвонить своей подруге. Без этого она не может заснуть.

В ожидании жены я вспоминал наш разговор с Джо и теорию этого Эверетта. Миллиарды миров, где мне не приходится подвергаться бесконечным нравоучениям, ловить на себе косые взгляды и не выслушивать по нескольку раз тещины воспоминания о давно минувших временах! Кроме того, никто многозначительно не рассказывает мне, как миссис Лоуренс повезло с мужем.

Бесполезность такого количества миров просто выводила из себя. Голова пошла кругом.. Это противоречило всему моему жизненному опыту. Если что-нибудь существует, значит это можно использовать. Даже пианино я приспособил для… Мой блуждающий взгляд остановился на сиротливо дожидающейся хозяйку подушке Джуди.

– Эврика! – завопил я и тут же зажал рот рукой – ведь теща могла проснуться.

Теория слепа и будет посрамлена! Все гениальное – просто! Теория может не допускать все, что ей угодно, но… ее запросто можно опровергнуть на практике. Я вскочил, вышел в гостиную, прихватив с собой подушку жены. Джуди диктовала подруге рецепт селедочного салата и не обратила на меня ни малейшего внимания. Я осторожно поднялся по лестнице, стараясь не скрипеть на рассохшихся деревянных ступеньках.

Теща боялась темноты и оставляла торшер включенным на ночь. Она лежала на спине, такая вся из себя благообразная, в ночном чепчике, и сладко похрюкивала во сне. Я аккуратно положил подушку на ее картофельный нос и плотно прижал. С полминуты она пыталась отодрать ее руками, но потом смирилась. Я оказался в другой вселенной.

Спустившись вниз, я сказал Джуди, что мне срочно нужен телефон. Она поймала мой дикий взгляд и положила трубку.

– Я убил твою мать, – немногословно сообщил я.

Джуди с воплями бросилась на второй этаж. Я вызвал полицию.

Все мои попытки объяснить следователю теорию Эверетта успеха не имели. Он внимательно слушал меня, ни разу не перебил. Но как только я умолкал, он задавал мне один и тот же вопрос: зачем я убил тещу? Жаль, что мы живем не в Мексике, там каждый полицейский обязан прочитать не менее одной книги в месяц. Иначе зарплату не получит.

Через месяц начался суд. Я чистосердечно рассказал все, что знал о теории Эверетта. Присяжные ничего не поняли, но судья похоже проникся. Но тут все испортил мой адвокат. Он заявил, что настаивает, чтобы меня направили на психиатрическую экспертизу. Судья было согласился, но я заявил, что отказываюсь от услуг адвоката и буду защищать себя сам. Судья удивился, но не возражал. Я попросил вызвать Джо Голдсмита в качестве свидетеля защиты.

На следующем заседании появился Джо, одетый в шикарный костюм и при галстуке. Последний раз галстук на нем я видел в день его венчания. Он явно собирался воспользоваться случаем для популяризации идей Эверетта. Но присяжные, я внимательно следил за их физиономиями, так ничего и не поняли. Они лишь немного оживились, услышав о гипотезе Тегмарка, но их любопытство быстро иссякло. Зато судья выказал большой интерес, задавал вопросы.

Джо с удовольствием объяснил, что существуют миллиарды вселенных, где моя теща продолжает жить, хотя и не отрицал, что существуют и миллиарды вселенных, где я ее задушил. Причем, одна из них нам хорошо известна. Но все это существовало и до моего «мерзкого поступка». По сути дела я ничего не изменил. Мир остался почти тем же. По его словам, я всего лишь провел неудачный эксперимент в попытке опровергнуть один из выводов теории. Но мне это не удалось: вместо перехода в другую вселенную, я изменил нашу. Но, учитывая, что число вселенных бесконечно, этот факт не имеет никакого значения, поэтому с точки зрения теоретической физики я никаких законов не нарушал. Оратор из Джо хоть куда, меня, по крайней мере, его речь убедила. Я понял, что в худшем случае мне грозит лишь условный срок. Но как я ошибался…

После того, как жюри огласило вердикт, разумеется, «виновен», судья попросил у Джо список рекомендуемой литературы и пообещал на следующем заседании объявить приговор.

Я сохранял полную уверенность, что судья примет точку зрения Джо и, если очень повезет, освободит меня прямо в зале суда. Но… Судья закончил чтение приговора словами «электрический стул»!

– Но… как же так? – оправившись от шока, прокричал я. – А как же теория Эверетта?

– Я принял ее во внимание. Более того, вынесенный мною приговор полностью основывается на ней, – судья поискал глазами сидящего в зале Джо, как бы прося его поддержки. – Ведь существуют миллиарды вселенных, в которых я вынес оправдательный приговор. Просто мы сейчас находимся в мире, где я приговорил вас к высшей мере наказания. Конечно, я мог бы ограничиться двадцатью или даже пятнадцатью годами, но вам бы пришлось провести все это время в застенке! Согласно гипотезе Тегмарка, смерти нет. И я полагаю, что он прав. Вы присядете на минутку на электрический стул и тут же окажетесь в одном из миров, где вы не совершили никакого преступления или я вынес вам оправдательный приговор!

– Но это же всего лишь гипотеза! – взмолился я, но судья уже покидал зал…