Когда в печи горел огонь, из неё временами вылетали в комнату одна или две яркие искорки, которые тут же растворялись в воздухе, кружась в его лёгких потоках. На кресле, рядом с печью, сидел престарелый стражник. Это было небольшое помещение у городских ворот, предназначенное для отдыха.

Раздался стук.

- Что надо? - безразлично спросил он.

- Не желаете ли партию в шахматы?.. На улице холодно. Да и одному там... откройте!..

Старик подошёл в двери и снял засов, пустив в комнату молодого человека.

Лицо, взгляд, манеры пришедшего были очень противоречивы: временами его глаза начинали быстро бегать, движения становились порывистыми, чуть подрагивали скулы, то вдруг всё это неожиданно замедлялось, он белел, и, казалось, что это мраморная статуя. Гость быстро окинул глазами комнату и ни чем не заинтересовался.

- Так сыграем? - спросил он, теребя в руках шахматную доску.

- Да, пожалуй, а на что? - ответил старик.

- А давайте на знания. Что ещё имеет силу?

- Давайте, только как Вы мне их дадите?

- Не обольщайтесь. Я всё возьму сам во время игры, как и Вы. Играем, - сказал гость, раскрыв доску и уже расставляя фигуры в нужном порядке.

***

- е2-е4. Вы давно тут живёте?

- Да, с войны против садхов. е7-е5.

- Что ж Вас так, руководство не ценит?.. Столько времени на одном месте... d2-d4.

- Да что это руководство!.. e5-d4 - пешечку у Вас съел, внимательней надо...

- Вы проиграли в позиции. f2-f4 - а вы чем помимо охраны занимаетесь?

- Да всем понемножку, вот огород завёл, в фермерство подался... с7-с6.

- И как урожай? с2-с3.

- Неплохо, только налоги почти всё забирают... d4-c3 - ещё одна пешка!.. А как Вас зовут?

- Обычно называют Асмодей. b2-c3. А вас?

- Николай. d8-h4. Вам шах.

- Шах - это слишком мало. g2-g3. А давно вы.........?

***

- Знаете, Николай, а Вам мат.

- Да, пожалуй, Вы правы...

- Вот что я Вам скажу: Вы в молодости были достаточно сильным, как духовно, так и физически. Вы родились в бедной семье рыбака где-то на побережье Крайнего моря, но свято верили в Царство. В семье было 7 сыновей, и Вас, как самого старшего, отправили учиться в город. Вы начали воевать с юности и где-то на восьмом году службы получили когорту солдат. Но, скорее всего в войне с садхами, в одном из последних боёв у города Карата, потерпели неудачу и были сосланы на время сюда... Сейчас Вы разочаровались в справедливости Царства, и даже в жизни. У Вас есть жена, и дочь Катя. Вы всё ещё надеетесь получить старое звание. Среди Ваших секретов то, что вы помогли разбойнику Осману разграбить несколько караванов, так же...

- Прекратите! Откуда Вы это знаете?

- Я получил знание во время игры.

- Я не говорил этого.

- В ваших словах была тень этих событий. Вот и все...

- И что теперь, скажите властям, или Вы и есть их представитель?

- Зачем же? Я - Асмодей... злой дух, и мне нужны прислужники. Вот реальная цена игры.

- Но...

- Забудь. Какая тебе разница, верить ли в справедливость царства, в меня, или ни во что? Всё - пусто. Да мне и многого от тебя не надо, куда ты на старости нужен? Хотя... смерти то у тебя теперь тоже нет, - я за тебя выиграл и у неё...

В тот же день Асмодей ушёл из города, и, поговаривают, старик действительно перестал стареть. Он всё так же оставался стражником, но временами, услышав во время отдыха шорох, болезненно бледнел и порывался сжаться в комок, убежать. Он знал, что рано или поздно вновь постучит человек, пожалуется на погоду и предложит сыграть в шахматы, а потом сообщит, что выиграл ещё и у жизни...