…В одном из длинных террариумов у нас живет парочка желтопузиков. Подавляющее большинство посетителей зоопарка – процентов девяносто восемь, не меньше – принимает желтопузиков за змей. Сколько раз мне приходилось краем уха слышать восклицания типа: «Ух ты, гляди, какая змея!», и если бы я за каждый такой возглас взимал штраф в размере ну хотя бы одного «мамеда», то давно бы уже на собственном джипе-«чероки» раскатывал. Между тем желтопузик – вовсе не змея. Это безногая ящерица, и с ней связана история, которую я не могу вспоминать без хохота. Несколько лет тому назад сотрудник нашего террариума-«гадюшника», сотрудник, которого мы все зовем просто Валерой (вообще-то это взрослый мужик, энергичный, быстроглазый, веселый, обладатель роскошных усов), ездил с лекциями по районам нашего славного Азербайджана. Была тогда такая мода (очень, кстати, неплохая) – читать лекции и при этом демонстрировать всяких тварей с целью просвещения людей, далеких от зоологии. Рассеивали, так сказать, мрак предрассудков. Упомянутая же история приключилась с Валерой в одном из районов республики (не будем уточнять, в каком именно – чтобы, ха-ха, не быть несправедливыми к другим районам, где могла бы произойти точно такая же история…). Выступая перед крестьянами, Валера вытаскивал из походных террариумов разных пресмыкающихся и показывал их, сопровождая демонстрации рассказами. И вот когда он извлек на белый свет вялого желтопузика, аудитория охнула, как один человек, и даже спящие проснулись. Валера растерялся. «В чем дело?» – осведомился он. Селяне обступили его плотным кольцом, держась, впрочем, на некотором расстоянии. «Это четверговая змея, – веско сказал один пожилой крестьянин. – В другие дни ее укус не опасен, но если она укусит человека в четверг, человек тут же умрет». На Валеру напал столбняк. Он многие годы имел дело с самыми разными пресмыкающимися, в том числе и с желтопузиками, но такое слышал впервые. Впрочем, натуралист довольно быстро оправился от ступора и тут же приступил к реабилитации несчастного желтопузика, оклеветанного молвой. Но крестьянин лишь головой покачивал. «Это четверговая змея, – твердил он упрямо. – И укус ее смертелен по четвергам». Окружающие убежденно поддакивали. Ошалевший лектор стоял в центре людского кольца; половина окружающих с ужасом глядела на безобидную безногую ящерицу, бормоча молитвы, другая половина с трепетом взирала на отчаянного (или ненормального?) ученого, который держал эту верную смерть в руках, да еще и прижимал ее к груди. Исчерпав все разумные доводы, Валера прибег к последнему, самому убедительному аргументу. «Хорошо, – решительно сказал он, – какой сегодня день?» Воцарилась гробовая тишина. Народ безмолвствовал. Наконец чей-то тонкий голосок из задних рядов обреченно сообщил: «Четверг вроде… с утра был». «Ага, – окончательно распалился Валера, – вот сейчас я дам ей себя укусить, и вы все убедитесь, что ничего худого со мной не случится!» Народ возроптал. Лектора пытались остановить, его, кажется, хотели даже связать, как буйнопомешанного. И связали бы, если бы до жути не боялись желтопузика. Безногая ящерица в руках Валеры охраняла его надежнее, чем автомат Калашникова с подствольным гранатометом. Уж не знаю, каким образом Валере удалось разозлить миролюбивого желтопузика, но, в конце концов, тот цапнул-таки человека за подставленную руку. У зрителей вырвался объединенный вскрик неподдельного ужаса, какая-то женщина заплакала, кому-то стало плохо. «Продолжим лекцию!» – как ни в чем не бывало заявил Валера и пошел трепаться дальше о повадках разных ползучих гадов. Однако вскоре он заметил, что аудитория не столько слушает его, сколько жадно наблюдает за ним. Когда через час стало ясно, что отважный лектор вовсе и не собирается отбрасывать сандалии и вообще чувствует себя прекрасно, всеобщее напряжение несколько спáло. Но тут из задних рядов вылез какой-то древний старик в папахе и мудро прошамкал: «Вы все ошибаетесь, ушаглар*. Это не четверговая змея. Это пятничная змея. Ее укус смертелен в пятницу». Валера от злости чуть не лопнул. Вот и сей после этого разумное, доброе, вечное! «Ладно, – вскричал воспламененный правдоруб Валера. – Я должен был сегодня уезжать, но я специально останусь до завтра, а завтра еще раз дам ей себя укусить, и вы увидите, что все вы неправы!» Зрители, они же слушатели, разошлись, – кто в полном смятении, кто яростно споря, а кое-кто, кажется, даже заключал пари на результаты завтрашнего эксперимента.

На следующий день небольшое, по сути, селение напоминало стадион «Маракана» в день финального матча чемпионата мира. Посмотреть на отмороженного укротителя смертельно ядовитых гадов съехались любопытные из всех окрестных сел, деревень и городов, зрители громоздились в несколько ярусов, все деревья были облеплены мальчишками. Принимались ставки или нет – доподлинно неизвестно, но аншлаг, но аншлаг был полный. Валера чувствовал себя Аллой Пугачевой и Филиппом Киркоровым одновременно, но держался солидно, как Иосиф Кобзон. Чтобы помучить недоверчивую публику, он начал издалека и рассказал о других пресмыкающихся, но было совершенно очевидно, что публика изнывает от нетерпения в ожидании смертельного трюка с желтопузиком. Дошло, наконец, и до этого. Опять же не знаю, как Валере удалось вторично разозлить желтопузика, но уравновешенная безногая ящерица вконец рассвирепела и искусала нашему храбрецу вторую руку. «Шум на стадионе» поднялся такой, что его слыхать было, наверное, далеко за пределами района. Сначала все ужаснулись, потом восхитились, затем возликовали. Поскольку Валера, подлец, так и не умер, этот день стал для него подлинным бенефисом. Не знаю только, отреклись ли селяне от своих заблуждений, или же они просто-напросто сочли Валеру непревзойденным факиром, невосприимчивым к змеиному яду, укротителем, которому нипочем ни королевская кобра, ни черная мамба, ни даже австралийский тайпан… Не могу сказать. Валере впору было заказывать афишу – самого себя в чалме и набедренной повязке и с надписью вроде той, легендарной: «Приехал жрец! Знаменитый бомбейский брамин – йог. Любимец Рабиндраната Тагора». По словам нашего друга и соратника, популярность его была намыслимой, и на руках его не носили по той лишь единственной причине, что мало кто мог там стоять на ногах… Однако, как известно, ни одно доброе дело безнаказанным не остается. Во-первых, у Валеры загноились ранки на обеих руках (желтопузик, по всему видать, позабыл в те дни почистить зубы). Во-вторых, Валера получил от начальства втык за просроченную командировку (надо ли повторяться и объяснять, что за блистательным бенефисом воспоследовала затяжная грандиозная и всеобщая пьянка?..). В-третьих, вышеописанный желтопузик, числившийся за нашим террариумом, воспользовался всеобщей суматохой и удрал в ближайший лес. Так что наш брамин и йог Валера потом целую неделю ходил злой, как черт.

 

----------------------

* ушаглар (азерб.) - ребята