Глава 1.

 

Прошло около 15 лет со времени победного похода южан под предводительством Кунь Лао и отца Рыгора на столицу северного королевства. В этой войне Повелитель стихии

«вода» потерпел сокрушительное поражение и уже не мечтал о реванше. Но его покровительница Тай Инь всё это время готовилась к нанесению ответного удара. Она отдала свою дочь на воспитание Шую, для создания из неё сильнейшего и коварнейшего воина, который был на земле. Темная правительница целенаправленно готовила наследницу Нафаила к мести, внушая ненависть ко всем янским магам, особенно к Алхимику. По её словам именно он убил своего брата, отца девочки. Весь процесс подготовки, да и само существование Тай Мо держалось в максимальной секретности. Те немногие, кто контактировал с ней, знали дочь Нафаила под псевдонимом Новая, считая её приемной дочерью Шуя.

В тоже время второму сыну Пи Шуна исполнилось 16 лет. Это был сильный и страстно

любящий воинские искусства юноша. Несмотря на молодость, Яну не было равных в

рукопашном бою и единоборствах с различными видами оружия. Он пока не изучал магию, но во всем королевстве, пожалуй, только Рыгор мог его победить. Правда, Пи Шун

редко теперь бывал в армии. Он вместе с женой посвятил жизнь работе, связанной с поиском и созданием новых видов насекомых, зерновых культур, плодовых деревьев.

Его деятельность была направлена не только на процветание страны, но и всего человечества. Старший сын Пи Шуна, Маркус, женатый на принцессе из соседнего царства, занимался управлением страны, преуспевая в этом. Ян же всё время

проводил в войсках и казармах.

Вскоре подошел момент для действий Тай Инь. (Не зря же инь трактуется в «Сунь-цзы

бинфа», как гибкость, готовность ко всему, предвосхищение событий.)

Приблизилось время очередной проверки северной части войск инспекторами победителей. Лучшие специалисты во главе с Ян Шуном приехали в столицу Шуя. Тот

уже постарался заранее внедрить в проверяемые части приемную дочь, переодетую в

офицера, под именем Ли Ю. Агент под псевдонимом Новая имел прекрасную легенду,

военная форма скрывала фигуру, уровень подготовки находился на высочайшем уровне. Она в любой момент могла телепатически связаться с матерью, но для передачи

большого объема информации Шуй снабдил ее магическим камнем, оправленным

в таинственный металл. План Тай Инь заключался в том, чтобы Ли Ю удалось понравиться военачальникам южан и завоевать их доверие. Затем попытаться развалить

их армию изнутри и создать в стране хаос. Впоследствии постараться уничтожить

Великих магов и членов их семей по одному.

И вот смотр войск начался. Перед инспекторами провели строем ту часть армии, которую было разрешено иметь согласно договору, затем провели тактические учения,

в конце соревнования по боевым единоборствам. Разрешалось участвовать противникам

с обеих сторон, в поединках использовались различные виды оружия. Лезвия благоразумно были затуплены, а острия сломаны. К концу дня южане выиграли, практически, все поединки. У северян остался лишь один воин, которого не смог победить

никто. Это и был Ли Ю. Тогда царевич Ян предложил сразиться с ним, чтобы поддержать

репутацию своей страны, к тому же захотелось попробовать силы в единоборстве с талантливым бойцом.

Противники встали в круг, держа перед собой мечи двумя руками. Небольшими плавными шажками они начали сближаться. При этом Ян Шун немного округлил траекторию и зашел сбоку к позиции Ли Ю, проведя искусный выпад. Неуловимым

движением Новая отбила атаку и продолжила полет меча в горло соперника.

Ян сумел уйти от колющего удара вращением тела вокруг своей оси, при этом выстраивая

оружием ряд слитых вместе восьмерок. Ю удалось отразить град опасных ударов и осесть в закрытую низкую позицию. Царевич попытался подсечь ноги противника, но Ли взвился в воздух, при этом сделав выпад мечом. Перевернувшись несколько раз в воздухе, он оказался вне зоны досягаемости Яна, чудом успевшего парировать контратаку.

- Ну что ж, прекрасно,- закончил схватку царевич. – На сегодня достаточно. Надеюсь, мы ещё потренируемся как-нибудь.

Они поклонились друг другу и разошлись. Судьи засчитали ничью.

Инспекция на этом закончилась и проверяющие на следующий день собрались восвояси. Отличившимся офицерам вассального королевства было предложено пройти

стажировку в армии южан, что являлось обычной практикой. Ли Ю также принял приглашение, ведь это входило в планы заговорщиков.

Вскоре отряд с царевичем и стажерами вернулся домой. Завербованные офицеры начали изучать тактику, владение различными видами оружия и рукопашного боя.

Ли Ю быстро стал другом царевича, одним из офицеров его личной гвардии.

Они часто тренировались вместе, ходили в походы, изучали военную науку.

Яну нравился этот стройный, миловидный юноша, обладавший неимоверной ловкостью

и изобретательностью.

Однако у Ли Ю были свои планы. Новая беззастенчиво пользовалась доверчивостью

покровителя, чтобы больше узнать о его родителях, брате, дедушках, об их слабостях

и уязвимых местах. Она постоянно чувствовала присутствие Бессмертной, считывающей

получаемую информацию и передающую новые инструкции.

Новая выяснила, что Пи Шун поселился возле знаменитой пещеры Дракона, где понемногу вырос небольшой городок Рыгорум. Вместе с женой Сули он занимался

разведением новых культур и защитой их от вредителей и непогоды.

Алхимик, практически, не выбирался из дремучего леса, постоянного места проживания;

его давно уже никто не видел. Кунь Лао уехал на историческую родину, знаменитое

Чжун Го.

Очень скоро Новой удалось завербовать нескольких человек из своего отряда и внедрить в Рыгорум. Они смогли выкрасть из лаборатории Пи Шуна несколько экземпляров опасных насекомых и отправить их в место расположения Дерева Мира.

Там уже ждала Тай Инь, начавшая разрушительную работу. Вскоре лес на многие

километры вокруг погиб. Волшебное дерево уцелело, но его жизненные силы были основательно подорваны,- оно уже не могло служить связующим звеном с Бо Яном. Так страна лишилась своей главной защиты.

Шпионы Ли Ю, тем временем, продолжали осуществление хитроумного плана.

В различных частях страны начался падеж скота и птицы, зерновые культуры поражали необычные болезни, что вызывало бунты. Ян Шуну пришлось послать отряды

для успокоения недовольных. Однако Новая умело разжигала «огонь» в королевстве.

Развернулась партизанская война, вскоре произошло нападение на Рыгорум, втайне

спланированное Ли Ю. Пи Шуну с женой удалось отбиться от внезапной атаки и бежать

в столицу, но лаборатория, а с ней плоды многолетних трудов, оказалась разгромленной.

Ли Ю тем временем представил царевичу отчет, показывающий, что беспорядки в стране начались из-за халатности Пи Шуна, допустившего пропажу опасных насекомых.

Ян был вынужден отвезти сфабрикованный документ в столицу; он надеялся, что они

с Маркусом смогут замять это дело. Однако всё вышло по-другому,- государь, прочитав

отчет, припомнил отцу старые обиды. Будто болезнь, из-за которой у него не было детей,

он получил в отместку за вмешательство Рыгора и Сули в борьбу с Тай Инь.

Родители Маркуса и Яна, поняв, что попали в опалу, решили покинуть страну.

Перед отъездом они попытались связаться с Бо Яном, спросить его совета, но поняв,

что случилось с волшебным деревом, Пи Шун и Сули направились к Алхимику.

Последние события заставляли задуматься, ситуация была очень странной.

Они быстро нашли жилище старика в чаще; координаты дома, как бы отпечатались в мозгу бывшего витязя. Алхимик находился в курсе всех дел в королевстве, несмотря на свою изолированность. Он молча выслушал Рыгора, долго сидел, размышляя о чем-то и

рассматривая палочки, хаотично разбросанные на столе.

- Запутанная картина, получается,- наконец вымолвил старый маг.

- Всё было тихо и вдруг такие изменения. Вот, смотрите.

И он указал на рисунок, образованный палочками. – Согласно моим данным, в нашей стране царит сейчас гексаграмма «Куй», что означает «разлад».

------ Верхняя янская черта, очевидно, указывает на тебя, Пи Шун. Вторая, иньская,

-- -- на Тай Инь, скорее всего. Нынешняя ситуация в королевстве сильно напоминает

------ её работу. Третья черта сверху говорит обо мне, кажется. Затем следуют Ян Шун

-- -- и Маркус, пятая и шестая позиции, ведь ни Кунь Лао, ни Шуя в стране нет.

------ Нафаил убит, Бо Ян сейчас далеко. Тогда кто же находится рядом с младшим ------ царевичем,- четвертая иньская черта. Это для меня загадка.

- Вы хотите сказать,- поддержал разговор Рыгор,- что, обнаружив этого некто, мы поймем

всю ситуацию в целом.

- Совершенно верно,- ответил старик.

- Как же нам его обнаружить, ведь ясно, что это не простой человек.

- Вам двоим, пока, лучше уехать,- посоветовал Алхимик,- от греха подальше.

Желательно, к Кунь Лао, наверняка вместе вы найдете ответ. А я послежу за Ян Шуном

и его окружением.

- Но ведь для этого тебе потребуется много сил, а ты не молод,- забеспокоился сын.

- Не волнуйся, в моем распоряжении ступа твоей матери. Ты помнишь её?

Рыгор положительно покачал головой.

Вскоре путешественники покинули заколдованный лес; их путь лежал на восток, в

далекий Чжун Го. Алхимик, тем временем, направился в столицу к старшему внуку Маркусу. Он хотел издали рассмотреть положение дел.

Государь положительно воспринял появление деда. Он помнил, сколько тот сделал для страны, к тому же ему хотелось рассказать о своих претензиях к отцу.

Старый маг внимательно ознакомился с отчетом Яна, составленным Ли Ю, жалобами

внука на Пи Шуна и судьбу. Подумав, он сказал:

- Многое зависит и от нас, малыш. Твоя покойная бабушка Му тоже не могла долго родить. Однако ты живешь и даже царствуешь.

Алхимик рассказал Маркусу историю его отца. Тот ошеломленно выслушал деда и

спросил: - Значит, надежда есть?

- Разумеется. А сейчас подробно расскажи о положении дел. Кто входит в ближайшее окружение твоего брата?

По ходу разговора старик заинтересовался личностью Ли Ю, офицера из северного

царства. Но это был мужчина, а провидение четко показало, что таинственный человек -

женщина; его сущность иньская. В недоумении он покинул царя, пообещав исцелить с

помощью снадобья, рецепт которого хранил дома.

Тем временем Новая продолжала разрушительную деятельность, страна близилась

к гражданской войне. Уже многие советовали Ян Шуну взять власть в свои руки и навести

железный порядок в стране. Однако царевич не спешил выступать против брата, несмотря

на обиду из-за выдворения отца. Ян не ожидал подобного поворота событий и теперь переживал. Он не знал, как ему поступить в дальнейшем.

А Пи Шун и Сули уже быстро продвигались на восток. В пути им пришлось пережить бурю, нападение разбойников, терпеть жару и холод. Они стойко переносили все тяготы, умело ускользали от опасностей, их опыту и жизненной силе ничто не могло помешать.

 

Глава 2.

 

Вечерело. Ян Шун сидел один в походной палатке. Он отпустил гвардейцев, решив попробовать по методу отца связаться с Алхимиком, как тот когда-то раньше делал.

Юноша мысленно представил себе образ деда и сосредоточился на нем. Через минуту

подул ветерок, полог шатра раскрылся. Перед царевичем предстал старый волшебник,

восседающий в необычном снаряде.

Разговор длился около часа. Алхимик рассказал внуку о встрече с родителями и о

гадании по системе «И Цзин». Не забыл поведать о встрече с Маркусом, предупредил

об опасности, исходящей от Темной правительницы. Закончив визит и, пожелав

Яну удачи, Алхимик покинул лагерь.

Недалеко от палатки на него внезапно налетела большая птица. От столкновения ступа развалилась в воздухе на части. Перевернувшись и взмахнув руками, маг начал плавно спускаться на землю. При этом вокруг него стала формироваться сфера, переливающаяся различными оттенками красного цвета. Внизу Алхимика встретил густой кустарник, из которого на него прыгнул большой черный зверь, напоминающий кошку. Он с шипением отскочил от защитного экрана и, перекатившись, преобразился в человека. Это оказался Ли Ю, в руках которого сверкал меч.

- Зачем ты пожаловал к Яну? – угрожающе спросил он.

- А кто меня допрашивает? – поинтересовался Алхимик.

- Тот, кто лишит тебя жизни,- прозвучал ответ.

Старик внимательно глянул на юношу: - Не думаю.

Последовавший за этим бросок Тай Мо, он парировал малозаметным круговым движением правой руки. Атакующая отлетела в сторону на несколько метров, выронив оружие. Послышался звук падающего тела и стон. Маг тут же очутился возле поверженного противника, держа перед собой руки, словно в них располагался шар.

Тай Мо попыталась вскочить, но Алхимик сделал вращающее движение, и непреодолимая сила прижала девушку к земле.

- Почему ты хочешь меня убить?

Та с трудом прошипела: - Ты ответишь за смерть отца.

Маг опустил одну руку, вторую вытянул перед собой, раскрыв ладонь.

- Кто он?

- Ты забыл своего брата?

- Не я его убил, впрочем, это не важно. Значит, ты мой племянник. Но кто же твоя мать?

Вдруг что-то изменилось, окружающие предметы начали двигаться, расплываясь. Всё вокруг завибрировало. Перед Алхимиком возник силуэт, за которым тут же скрылась Тай Мо.

- Ты задаешь лишние вопросы,- промолвило новое действующее лицо.

Маг увидел женщину необыкновенной красоты, с холодным презрением глядевшую на него.

- Я её мать.

Старик отшатнувшись, произнес: - Тай Инь.

Вокруг него начал сгущаться серый туман.

- Ты забыла о договоре!- выкрикнул Алхимик, попытавшись вырваться. Но было уже поздно.

- Отдай свою силу,- прошептала ужасная фигура, склонившись над коченеющим стариком. Тот в ответ успел произнести: - Ян.

В это время царевич сидел на стуле в палатке в каком-то полусне. Ему снились мать и отец, певшие колыбельную песню. Внезапно к ним ворвался Алхимик в крови и разорванной одежде: - Бегите, они уже здесь.

И рухнул на пол без сознания. Видение принялось расплываться и таять; в сознании остался только крик деда: « Ян!»

Юноша очнулся в своем жилище, в положении сидя. Он попытался встать, но внутренний огонь, охвативший его, не позволил этого сделать. Жар волнами проходил по телу, бешено колотилось сердце. Наконец всё закончилось; от стула, на котором сидел царевич,

валил дым, пахло гарью. Словно во сне Ян Шун увидел открывающуюся дверь, серый силуэт, вплывающий в палатку, за ним фигуру Ли Ю.

- Его нужно убить,- прозвучал, словно издалека, голос.

- Нет!- крик Тай Мо привел Яна в чувство,- я люблю его.

- Дура,- произнес призрак,- потом будет поздно.

- Нет,- повторила Новая,- только не он.

Но страшное существо уже протянуло руки к царевичу, таинственный туман начал его обволакивать. Ян ещё успел увидеть, как кинулся к нему на помощь Ли Ю, прежде чем потерял сознание.

Очнувшись, царевич услышал гром и увидел блеск молний, освещающих безжизненное тело друга в углу помещения. Снаружи бушевала буря, вскоре затихшая. Ян с трудом поднялся и подошел к Ли. Худощавое тело лежало в неестественной позе, прерывистое дыхание показывало, что он еще жив. Острая жалость пронзила сердце юноши,- ведь северянин чуть не поплатился жизнью из-за него. Затем память подсказала слова «я люблю его», разговор с дедом, странные события, произошедшие до этого разговора и после него. В сознании молодого человека стала вырисовываться четкая картина, он аккуратно перевернул на спину своего защитника. Это, несомненно, была девушка. Как же он не понял этого сразу? За спиной царевича неожиданно раздался голос: - Да это она, дочь Бессмертной. И она пыталась спасти твою жизнь.

За Яном стоял крепкого вида старик в белом одеянии, с необычным музыкальным инструментом, похожим на лиру.

- Я подоспел вовремя благодаря этой девушке.

- Неужели она умрет?- спросил юноша.

- Не думаю,- старец склонился над телом,- переломы ребер, сотрясение мозга, сломана ключица, повреждения внутренних органов. Жить будет. Я, пожалуй, заберу её с собой.

- Но кто вы, сударь? Как здесь оказались?

- Меня зовут Бо Ян, я закрыл тебя от Тай Инь, Темной госпожи. Попал сюда с помощью магии,- я видел твой сон, в который Алхимик послал весть о своей гибели. Тай Инь намеревалась забрать его дух и стать самой могучей в мире. Очень хорошо, что во время нападения ты оказался рядом и смог выдержать подарок деда. Теперь ты Повелитель «огня», один из Великих. Надеюсь, вы с братом позаботитесь о теле Алхимика; он мечтал, чтобы его захоронили в собственном доме.

- Неужели дед предвидел свою смерть?

- Да юноша, он был готов. Ведь всё приходит на круги своя.

Задумавшийся над этими словами царевич не заметил, как исчез Бо Ян и Тай Мо.

Юноша вызвал самых преданных гвардейцев; забрав тело Алхимика, они направились в столицу.

 

Глава 3.

 

Там братья обсудили сложившуюся ситуацию и решили повременить с похоронами. Необходимо было стабилизировать положение в стране. Они связались с отцом и, очень скоро, Рыгор появился во дворце с Кунь Лао. Сули осталась в Срединном царстве, где её отцу предоставили важный пост, а к ней относились с должным почтением. Она не владела техникой быстрых перемещений, поэтому Великим пришлось её оставить. Сейчас требовалась быстрота и решительность, чтобы устранить последствия вмешательства Темной правительницы. Хотя Бо Ян прогнал её и продолжал охранять страну, никто не знал, что на уме у Бессмертной.

Кунь Лао отправился в место расположения Мирового древа, чтобы заняться его восстановлением. Пи Шун остался в столице за Маркуса, а братья, вместе с телом покойного, отправились в заброшенный лес. Руководствуясь приметами отца, они избежали всех ловушек и, наконец, прибыли на место. Сняв все магические затворы, Ян проник в дом, спрятанный среди деревьев и густых кустов. Вскоре вызвал брата, они вместе прочитали завещание. Алхимик знал, что погибнет, и завещал свою миссию младшему внуку, как наиболее подходящей кандидатуре. Для старшего внука он оставил подробный рецепт создания ребенка. Прочитав, Маркус вздохнул и сказал:

- Теперь я понял, почему Бо Ян говорил о «возвращении на круги своя». При нашем последнем разговоре дед не упоминал о человеческих жертвах. Теперь я стою перед тем же самым выбором.

- Нет,- решил Маркус,- я не допущу, чтобы потомки расплачивались за мои деяния. Пусть всё идет своим чередом.

Далее в завещании было указано место погребения, ориентировка его по сторонам света (головой на север), лучшее для этого время и сопутствующие обряды. Для своего преемника Алхимик оставил ряд книг и дневники с описанием опытов и наблюдений. Он также советовал в определенные дни навещать его могилу. Ян и Маркус сделали всё, что нужно.

Вернувшись в столицу, братья узнали от отца о наведении относительного порядка в стране. После исчезновения Ли Ю действия партизан пошли на убыль. Наместник предложил им амнистию, они начали сдавать оружие. Зараженные животные подвергались карантину и вакцинации. Вскоре в столице появился Бо Ян с Тай Мо.

Её мать неоднократно пыталась выйти на контакт с дочерью, но она не хотела иметь с бывшей наставницей дел. Бо Ян блокировал попытки наладить контакт, однако решил всё же собрать магов на общий совет.

Таким образом, в одном из тайных правительственных зданий, в режиме большой секретности, собрались Бессмертные и Великие: Пи Шун с младшим сыном, Кунь Лао, Бо Ян с Тай Мо, приглашенные Шуй и Тай Инь, в образе старухи, в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. К последней предъявлялись обвинения в попытке государственного переворота и убийстве, к Шую и Мо претензий не было из-за сильнейшего влияния на них Правительницы тьмы. Та же ссылалась на древние свитки и говорила о Дао, которое перетерпело сильные изменения; её целью было восстановление гармонии.

В результате права Бессмертной сильно ограничили; согласно новому договору также запрещалось скрывать от остальных магов любую информацию о близких. Собрание утвердило кандидатуры Тай Мо и Ян Шуна на освободившиеся места Великих и провело инициацию.

Гармония пяти стихий на земле была восстановлена. Шуй и Тай Инь были отпущены восвояси. Матери перед уходом разрешили пообщаться с дочерью, взамен потребовав излечения Маркуса от бесплодия.

Тай Инь при встрече посоветовала Мо перебраться далеко на восток на сказочные острова Фусан, расположенные за Чжун Го, за морем. Туда, где издавна люди поклоняются Цукиёми, богу Ночи и Луны. После наставлений дочь спросила Бессмертную:

- Неужели ты хотела меня убить?

- Дура, я должна была тебя остановить. Ведь вам нельзя любить друг друга; он – «огонь»,

ты – «металл», это несовместимо. К тому же ты не знаешь людей, они не простят тебе прошлого. Уезжай.

Тай Инь повернулась и исчезла. В сознании девушки запечатлелось сообщение:

«Я найду тебя».

Позже Мо встретилась с Яном и попросила у него за всё прощение. Тот ей сказал, что не держит зла, ведь многому у неё научился. Тогда она рассказала любимому, что уезжает на далекие острова, и спросила, встретятся ли они ещё. Яну было непривычно видеть бывшего друга в новом обличье, он хотел поговорить, но не смог. Нужно было время, чтобы всё осмыслить и юноша ответил: - Возможно.

Бывшие друзья молча расстались.

Ян Шун разыскал отца и попросил у него совета, пожаловался, что не может расстаться с девушкой. Тот ему прямо ответил:

- Это любовь, сынок. Однако не забывай, кто она такая. К тому же у вас плохая совместимость; но всё зависит от ваших чувств. Любовь – огромная сила, ничто не может ей противостоять. Поезжай с Кунь Лао к матери, может быть, там найдешь средство для решения этой проблемы.

Затем они поговорили о Маркусе. Рыгор рассказал младшему сыну, что тот сильно изменился. Он понял смысл недеяния и слился с потоком бытия.

- Твой брат стал магом и, возможно, со временем я передам ему полномочия,- закончил Пи Шун.

После этого он остался на некоторое время со старшим сыном, а Ян и Кунь Лао отправились в Срединное государство.

 

Глава 4.