Вечером вся тайга погружается во тьму. В темноте слух человека обостряется, и многие незнакомые звуки, шорохи, которые днём не замечаешь, становятся отчётливо слышны. А незнакомое всегда пугает.

Ночью, да ещё если небо заволокло тучами, пропадают все ориентиры, и ты становишься слепым, не знаешь куда идти, совершаешь глупейшие ошибки, не подозревая о них, и сбиваешься с пути окончательно. К тревожному страху прибавляется паника. А человек, который потерял в тайге самообладание, пусть даже днём - это погибший человек.

И ещё. Люди всегда преклонялись перед чем-нибудь могущественным, господствующим, понимая своё бессилие. Например, перед землетрясениями, ураганами, штормами, эпидемиями. Даже обыкновенная гроза во многих вселяет ужас.

Так и здесь. Если человек волею случая оказался в ночной тайге, он неминуемо начинает ощущать мощь и власть огромной лесной стихии над ним. Все его мысли пронизывает обречение, и он - сломленный - зачастую сдаётся, теряет веру в свои силы и становится игрушкой гнетущего воображения, страшных фантазий, самовнушений, которые подавляют разумное начало.

А если кто и выходил после долгого плутания из тайги, то это счастливая случайность и божья помощь. Ночная тайга - непредсказуема. Всякое в ней случается.

И со мной было. Правда, не совсем такое, о чём я только что сказал, но всё же.

Один раз, осеней этак шесть назад, забавный случай произошёл. Леший меня по тайге водить вздумал.

Пошёл я на охоту. Далеко забрёл. На Птичье озеро. Я вообще люблю по тайге ходить, много интересного видишь. Так вот, подошёл, гляжу: уток на озере - тьма! И, видимо, человеком давно не пуганые. Плавают, покрякивают.

Ну, я в тот раз хорошо свою меткость проверил! За каких-нибудь полчаса в рюкзаке лежало уже девять уток. Думаю, хватит мне, и повернул обратно, на Крутую Горку - есть у охотников наших такой ориентир в тайге.

Дело уже к вечеру было, а до моей избушки ещё порядком через увалы брести. Решил перекусить, а то за день сильно проголодался. Выбрал местечко посуше под дуплистым кедром, достал бутылку с домашним квасом, сухари, банку тушёнки открыл - сижу, подкрепляюсь, только за ушами трещит.

Поел, сложил остатки обратно, встал, дальше иду. Взглянул на то место, где Крутая Горка должна быть - ан нет её!

Что такое?.. Может, ненароком в низинку спустился?.. Непохоже… Да вроде бы там Крутая была.

Поразмышлял так и припустил правее, понадеялся на память. Иду, а Горки всё нет. Прошёл ещё с четверть часа, гляжу - тот же дуплистый кедр передо мной, под которым я отдыхал! У меня аж в виски ударило.

«Господи! Нечистый, что ли, кружит?». Солнце-то, вижу, уже садится, а до избушки добираться ещё о-ё-ёй.

Повернулся опять лицом к Крутой Горке и пошёл напролом. Через кочки, через кустарники, через пни - лишь бы не заплутать. Быстро иду, тороплюсь, отпыхиваюсь, как после хорошего бега. Солнце уже закатилось - я ещё быстрее, сердце колотится, пот градом. И надо же было так случиться: ка-ак хлопнусь со всего маху, споткнувшись о кочку.

Ругнулся про себя, встаю, спешу дальше, отряхиваясь на ходу, взглянул на Крутую Горку - нет её. Да что за чёрт! Опять прозевал! Ведь вот тут только что была.

Нет, думаю, не проведёшь! Стиснул зубы и пошёл в прежнем направлении. Долго шёл… Вдруг у меня даже мурашки по коже поползли!

Передо мной снова разлапился тот же дуплистый кедр. Я даже оцепенел.

Это ж кому рассказать! Я, профессиональный охотник, знающий в округе все лесные тропы, постыдно кружу в окрестностях Крутой Горки и не могу до неё дойти. Что же, прикидываю, делать-то? Уже темнеет, до избушки далеко, я зверски устал, ночью, известное дело, идти опасно, совсем заблудишься или того хуже в болоте завязнешь. Поминай потом, как звали.

Решил на этом же злополучном кедре переночевать. Залез, разместился в более-менее удобной развилке, привязался к стволу для страховки шнуром и, так как был смертельно измотан, быстро заснул.

К утру остудившийся за ночь осенний воздух стал пробираться сквозь одежду и неприятно холодить тело. От этого и проснулся.

Уже светало. На востоке занималась заря, тёмные холмы всё больше проступали из сумрака. Пока спускался с кедра и усиленно разминал онемелое продрогшее тело, совсем рассвело. Первые размытые туманной дымкой лучи окрасили верхушки деревьев в лёгкий розовый цвет, и тайга преобразилась.

Я закинул на плечи рюкзак и пошёл к Крутой Горке.

На этот раз благополучно добрался до неё, и было очень непонятно и удивительно: как это я вчера мог так глупо плутать. Уж точно леший проказничал!

Ну, а от Крутой Горки к избушке дорога известная. Много раз хоженая. Где-то уже через час с небольшим я был у её порога.

Вот такой забавный случай. Жаль только, что самого лешего не видел. А интересно было бы с ним поговорить, а!

Я после того случая много раз у Крутой Горки бывал, но всегда днём, а то кто знает, может, опять леший позабавляться бы захотел.