Дождь лил... нет, не как из ведра - не бывает на свете таких вёдер! Я пытался идти почти по колено в воде - скоро плыть придётся, если не найду укрытия, но где я его найду, если на расстоянии нескольких шагов уже ничего не видно из-за взбесившихся струй! Впереди - будто сплошная стена... Стена?.. Правда, что ли, не померещилось?! Глаза заливает водой, но под пальцами ясно ощущается каменная кладка. Господи, спасибо тебе! Вот только дверь ещё помоги найти, да внуши хозяевам, чтобы впустили подозрительного вида путника, и уж тогда я возблагодарю тебя от всей души!..

А на мой отчаянный стук между тем никто не идёт. Ну сколько людям надо времени чтобы просто подойти к двери?! Дом пуст - мог бы сразу догадаться, ведь обошёл его вокруг, а света, света-то ни в одном окне! Вот и благодари теперь Бога, что справедливо наказывает тебя за неумение жить спокойно, как все люди, за глупую тягу к странствиям! И раз всё тебе не мило, всё приелось - вот и терпи, бродяга, искатель приключений! И ливень терпи, и холод, и голод, и промокшую до нитки одежду, и... Ну вот ещё! Неужто я не открою снаружи ставни?! Спасибо, Господи, за посланную мысль, не оставляешь ты своей заботой бедного промокшего странника... Лезвие ножа легко скользнуло между досками, подцепило крючок... милости просим, дорогой гость, простите, что через окно!

А дом и вправду нежилой - холодно, пахнет плесенью, рука скользнула по подоконнику, густо покрытому пылью. Тем лучше, не надо упрашивать хозяев пустить погреться у огонька... У огонька! Интересно, оставили бывшие жильцы что-нибудь, чтобы развести огонь? На мне-то ни одной сухой нитки... Ну что за привередливый я, однако, человек! Крыша над головой есть, а мне всё мало, ещё бы еды у неведомых хозяев попросил, и чистую постель... и сказку на ночь, ха!

Вспышка молнии между тем осветила комнату, вовсе не выглядящую нежилой, даже какая-то посуда на столе, в очаге дрова... вот так - так! Вот чего не ожидал, того не ожидал! Даже не знаю, радоваться или... Не по себе как-то, как будто вор я или разбойник - влез в чужой дом... Ладно, хватит морали, я же ничего не украл, мне бы только обсушиться, да ночь провести под крышей. Другой бы на моём месте радовался, что камин можно разжечь, и даже свечи на полке лежат...

Да не живёт здесь уже никто, при свете-то видно, сколько везде пыли! Правда, похоже, дом покидали в спешке, столько вещей осталось, даже посуда с какими-то столетними объедками... тьфу! Интересно, что их заставило... А не моё дело! Мне бы только грозу переждать...

 

 

«Мне бы только грозу переждать», - подумал парень, устраиваясь возле камина. Но какое-то смутное неприятное чувство не давало ему задремать и взгляд его продолжал скользить по пыльным углам и тёмным стенам, пока не наткнулся на дверь - входную, в которую он четверть часа назад стучался снаружи. Он даже не сразу понял, что в ней не так, но тело отреагировало быстрее, чем разум, и лишь вскочив на ноги он сообразил, что его напугало: дверь была закрыта изнутри на тяжёлую щеколду. Изнутри!..

Ну, как тебе моя сказка? Дальше? Хорошо. На чём я остановился... ах, да!

Он стоял, тупо глядя на дверь и пытаясь унять бешено колотящееся сердце...

 

 

...Я стоял, тупо глядя на дверь и пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Как?! Значит, в доме кто-то есть? Тогда почему никто не вышел ко мне, почему такой затхлый воздух, почему на всём такой слой пыли, почему... почему... О, Боже, за что ты привёл меня сюда?!... Так... нет... Господи, какой я дурак! Почему решил, что это единственный выход? Это - парадное крыльцо, а где-то есть ещё чёрный ход, наверняка на кухне, взять свечку да проверить! Сам себя напугал - кому сказать, позору не оберёшься!

В комнате три двери: одна парадная, вторая - слегка приоткрытая, за которой видны ведущие наверх ступеньки, и третья, слева от камина - явно кухонная. На всякий случай сначала я заглянул за приоткрытую дверь - никаких выходов на улицу, только лестница наверх. А та, что за камином действительно вела на кухню, ещё более пыльную, затхлую и тёмную, чем гостиная. У самого её входа низкая незапертая дверка, ступени вниз. Я опустил свечку - всего-навсего чулан: где-то внизу высветилась сваленная кучей конская упряжь, топорщились мётлы, поблёскивали зубья вил. А в глубине кухни - слава Богу! - виднелась ещё одна дверь. У меня отлегло от сердца. Я подошёл к ней и посветил. Дверь была заперта изнутри.

...Всякое бывало в моей богатой приключениями жизни, прошёл огонь и воду. И кто бы знал, что похолодеть мои внутренности и покрыться потом ладони заставит всего-навсего вид запертой изнутри двери!..

Так, а чего я, собственно, напугался? Даже если предположить то, чего обычно не хочется предполагать, находясь грозовой ночью в пустом незнакомом доме - что тот, кто жил в нём, просто умер - да, там, наверху, умер в одиночестве, в запертом изнутри доме, и никого у него не было, и некому было о теле позаботиться - что мне до того? Что я, покойников никогда не видел? Или на кладбищах никогда не бывал - а хотя бы и ночью? Да и не собираюсь я наверх подниматься... Все мы смертны, все мы когда-нибудь... Я вот тоже одинок, сдохну где-нибудь под забором, тоже никто не озаботится похоронами. И у этого вот никого... никого? Даже слуг не было? В таком большом доме жил, с такой обстановкой, и даже слуг не держал?.. А может, эпидемия какая, чума... Нет уж, одно мне ясно - оставаться здесь больше я не намерен, хоть ливень снаружи, хоть гроза, хоть великий потоп, всё лучше, чем этот проклятый дом.

Дверь не поддавалась - засов, видимо, проржавел. Ну и чёрт с ним, есть и парадная дверь, а на крайний случай снова окном воспользуюсь, не привыкать.

Я возвратился в гостиную и не останавливаясь направился к выходу. Скрип ступеней на лестнице за моей спиной. Послышалось? Господи, нет. Неторопливые, уверенные шаги. Рука сама поднялась - перекреститься, и... тьфу! Да что со мной такое, напридумывал себе страхов, вспомнить стыдно будет! Пусть хозяев нет и дом выглядит заброшенным, но наверху в какой-нибудь клетушке наверняка живёт сторож. А чего ж он раньше-то не спустился, глухой, что ли? А может и глухой... может, спал! Не убьёт же он меня, в конце концов! Ну выгонит, невелика беда. Всё лучше, чем поёживаясь воображать себе покойника наверху. А может и не выгонит даже...

Я обернулся, уже готовый увидеть за приоткрытой дверью полоску света, но её не было, хотя ступени скрипели всё ниже... ещё ниже... уже совсем рядом, но в дверном проёме по-прежнему было темно. Тот, кто спускался в гостиную, ни свечи, ни фонаря с собой не нёс... Шаги прекратились, кто-то невидимый замер возле порога. Я попятился к выходу, нащупал сзади щеколду, подёргал... не поддаётся. А между мной и окном, через которое я влез, находится приоткрытая дверь и тот, кто стоит за ней...

-Эй, послушайте, я ничего не украл, не сердитесь, я только спасался от дождя... Я стучал!.. Я... почему вы молчите? Эй, кто вы?...

 

 

«...Эй, послушайте, я ничего не украл, не сердитесь, я только спасался от дождя... Я стучал!.. Я... почему вы молчите? Эй, кто вы?» - последние слова парень уже прокричал, едва унимая дрожь в голосе...

Что ты так смотришь на меня, не нравится история? Нравится? Ах, любишь забавные байки... Ну тогда не смотри так настороженно, это ж просто сказка, её в нашей округе тебе любой ребёнок расскажет... Продолжать? Ладно, продолжаю. На чём там я?.. А, вот!

Ответом ему было молчание. Прошла минута, другая... даже раскаты грома за окном стали тише, гроза уходила, но дождь всё ещё лил и его шум был единственным реальным звуком, в котором настороженный слух вполне мог... да! Дробь дождя по крыше и стук веток в окна легко можно было принять за звук шагов на лестнице, - так подумал парень и, начиная успокаиваться, направился к окну с распахнутыми ставнями.

Проходя мимо приоткрытой двери, за которой ему только что почудились чьи-то шаги, он ощутил внезапную злость за свой недавний испуг и, поддавшись порыву, изо всей силы ударил в неё ногой. Дверь распахнулась, открылась ведущая наверх лестница: никого. Повинуясь неизвестно чему он вытащил из-за голенища нож и стал подниматься. Здравый смысл требовал немедленно вернуться, немедленно покинуть дом, но злость, любопытство и что-то ещё, плохо сознаваемое, владели им. А может, он действительно был настоящим искателем приключений?

На втором этаже царило такое же запустение. Двери двух первых комнат легко подались под ударом сапога: довольно дорогая обстановка, но везде пыль, запах плесени и ещё чего-то... неуловимо знакомый запах, заставляющий тревожно ныть под ложечкой... Третья дверь оказалась запертой. Голос рассудка подсказывал ему, что вот сейчас-то как раз и надо остановиться...

 

 

...Голос рассудка подсказывал мне, что вот сейчас-то как раз и надо остановиться, но я не был бы собой, если бы часто к нему прислушивался. Ударил в дверь ещё раз - безрезультатно, заперта изнутри. Попытаться открыть замок ножом? Я почувствовал, что начинаю понемногу остывать. Лучше действительно вернуться - ну что я рассчитываю найти за этой дверью? Явно уж ничего хорошего...

Когда я уже начал спускаться вниз, за моей спиной раздался тихий скрип. Я резко обернулся: бывшая запертой дверь медленно отворялась. Я застыл на месте. Нет, не кажется - по полу ползёт треугольник лунного света, падающего из окна комнаты: пока я крушил двери, вымещая на них злость за приступ унизительного страха, дождь успел закончиться и из облаков выглянула луна.

Дверь продолжала раскрываться, как от лёгкого толчка, уже видно окно, бегущая по полу лунная дорожка, и что-то, тускло поблёскивающее в её свете... что-то мягко изогнутое, похожее на... да, кажется, ручка кресла, и очертания высокой спинки... Я почувствовал, как к горлу подступает душный ком: понятно, что за запах на этом этаже... На ручке кресла лежала человеческая рука - я ясно видел её и чувствовал, что меня сейчас стошнит. Луна, как будто издеваясь, всё больше освобождалась от облаков и я мог рассмотреть высохшие пальцы с выступающими суставами, мятый манжет, складки ткани на рукаве... безвольно склонённую голову, упавшую на плечо прядь волос... Мне больше не было страшно, но вид смерти всегда вызывал во мне чувство подавленности пополам с отвращением. Я перекрестился и пошёл к лестнице... Стоп! Вместо тошноты внутри разлился противный холод: а кто открыл дверь? Я обернулся достаточно быстро, чтобы заметить, как толчком отъехало в сторону кресло и резко поднявшаяся с него фигура со стремительностью рыси метнулась в коридор.

Я буквально слетел с лестницы и выскочил в гостиную. Голова соображать отказывалась, зубы выбивали мелкую дробь. Где? Ну, где?!.. Но на этот раз он уже не прятался, не застывал в тёмных углах - одно движение, и он стоял напротив меня, перед разделявшим нас широким столом, готовый легко предупредить мой рывок в любую из сторон. Казалось, жило лишь его тело, лицо же было лицом трупа. Остекленевшие глаза с мутными невидящими зрачками, жёлтый пергамент кожи на скулах, почерневшие губы, не скрывающие странно заострённых зубов - неподвижные, застывшие в момент смерти черты. И тем страшнее были движения его тела - лёгкие, сильные, по-звериному грациозные.

Господи, не оставь... Как только мог резко я толкнул на него стол и бросился к открытому окну. Поздно - он оказался возле окна раньше. Единственный выход перекрыт, сзади меня только дверь в кухню - тупик. Я чувствовал, что ещё мгновение, и я сорвусь в панику. Тварь немного подалась назад, высохшие остатки губ дрогнули - то ли подобие улыбки, то ли голодный оскал... Затем - короткое, по-змеиному быстрое движение в мою сторону, и я, уже не помня себя, бросаюсь в кухню, оскальзываюсь возле чулана, теряю равновесие...

Сначала я почувствовал только холод входящего под рёбра металла. Потом накрыла страшная боль, перед глазами поплыло, по подбородку потекла горячая струйка... Я прижал руку к груди и нащупал острые зубья вил. Вот и всё... В дверном проёме показался его силуэт. Теперь ему уже ничего не помешает. Не помешает? Умирать вот так, пронзённым проклятыми вилами - Боже, за что! - но стать перед смертью жертвой этой твари, ходячего мертвеца, вампира, или кто он там?! Ну нет!.. Ладно, давай, иди, иди сюда, посмотрим ещё, кто кого... Он застыл на верхней ступеньке, направив на меня пустой взгляд остекленевших глаз, вроде даже принюхивался... ну давай, давай, спускайся ко мне, давай... Легко, одним прыжком, он оказался надо мной, склонился ниже, ещё ниже, потянулся к моему горлу... Резким движением я ухватил его за плечи и дёрнул на себя - торчащие из моей груди зубья вошли в его тело. Мне показалось, что на мёртвом лице появилась что-то, напоминающее удивление - он не сразу понял, что попал в ловушку. Преодолевая боль я дотянулся до голенища сапога, достал нож и, прежде чем он попытался освободиться, полоснул его по шее. Ещё раз, ещё, из последних сил... Мёртвые ткани поддавались легко - хруст, и рядом со мной висело обезглавленное тело, теперь уже по-настоящему безжизненное. Всё... Меня начали бить судороги, боль почти не чувствовалась... потом навалилась тёплая темнота, усталость, почти блаженство...

 

 

...Потом на него навалилась тёплая темнота, усталость, почти блаженство. Он умирал...

Вот и вся история. Понравилось?... Да что ж ты так смотришь на меня, что я сделал неправильно?! Зачем рассказал всё это? Но ты же сам говорил, что любишь забавные байки, вот и развлекаю гостя. Разве я не радушный хозяин? Разве я вынуждал тебя мокнуть под дождём, стоя перед запертой дверью? Разве пришлось тебе лезть через окно, бродить по пустому дому, а после подыхать, упав на стоявшие в чулане вилы, как пришлось когда-то мне? А за радушие моё надо платить, прости что напоминаю! За всё в жизни надо платить...