- А что ты делала на «острове» с инкубами?

- Пряталась, - не оборачиваясь, ответила она.

- Ага, самое место прятаться, - буркнул Стрекоза.

- После того, как Ходок откуда-то притащил Слизня, вокруг стало очень неспокойно. А инкубы не самое страшное в этом мире…

- Да, куда им до комаров, - отмахнулся Стрекоза.

Под ногами захлюпала грязь. Кустарник значительно поредел, толстый слой упавшего сушняка сменился каменистой возвышенностью.

- Куда мы все-таки идем? – задал резонный вопрос Стрекоза, даже не надеясь в скором времени получить на него ответ. Впрочем, Кошка не собиралась делать из этого тайну.

- К заимке Древесного Деда, у реки под сопками, - весело отозвалась она.

Чем глубже уходили в тайгу, тем заметнее у девчонки поднималось настроение. Не смотря на трудности пути, в движениях ее появилась легкость, непринужденность. Стрекоза вяз в грязи, едва передвигая ноги, а она точно парила над землей, высоко задрав голову, полной грудью вдыхала запахи леса и радовалась, словно возвращалась в знакомые места после долгого отсутствия. Или, может, болотные испарения действовали на нее как-то по особенному… Стрекоза, напротив, становился все мрачнее.

- Послушай, сколько еще времени до того, как яд меня прикончит? – наконец, спросил он.

- Да не бойся ты! Дед тебя подлечит. Но прежде я хочу, чтобы вы с ним поговорили. Он выяснит, виноват ли ты в исчезновении Ходока, и можно ли тебе доверять.

Деревья отступили перед топями, и тропка запетляла по торфяникам и мхам, которые мягко проседали под ногами.

Кошке хорошо – она легче, а Стрекозе приходилось туго. Обувь насквозь промокла, в ней хлюпала болотная жижа. Оборачиваясь назад, Стрекоза видел между корягами и болотными кочками цепочку вдавленных им следов - лужиц, и чем дальше в топи, тем глубже они становились. Это наводило его на невеселые мысли о том, что смерть от яда, возможно, еще не самая худшая кончина.

- Осенью здесь вообще непролазная грязь, - сказала Кошка, видя его мучения. – А зимой жгучий мороз и метели не дали бы нам и шага ступить. Весной тоже не прошли бы по слишком толстому снегу без снегоступов, так что, ты радуйся лучше.

- А ты немало знаешь о здешних краях.

- Ха! Сколько я прожила здесь! Чего только не видела, - усмехнулась девушка. – Дед подобрал меня на Тропе, когда я пересекла Контур, приютил у себя, вернул к жизни, многому научил. Роднее человека у меня не осталось. Не виделась с ним уже, наверное, целую вечность. Ну, ничего, еще недолго, уже подходим.

Почва под ногами стала более твердой, снова появились деревья, в просветах между ними темнели вершины сопок.

Вскоре путники вышли к берегу обмельчавшей реки. Прозрачная вода лениво журчала на перекатах. Они сделали недолгий привал, утолили жажду и двинулись дальше вдоль каменистого пляжа. Впереди у самой воды чернела баржа, заржавевшая в ожидании весеннего половодья, рядом, привязанные к столбам, колыхались две полузатопленные лодки. На каменистой круче над рекой к подножию сопки притулилась покосившаяся от времени избушка.

Не заметив никого перед домом, Кошка предположила, что Дед, скорее всего, на охоте. На стук не ответили, что подтвердило ее догадки. Тогда девушка смело толкнула дверь и вошла в дом. Стрекоза молча последовал за ней.

Маленькие окошечки плохо пропускали свет, отчего внутри его не хватало. Пахло сухими травами и лекарствами. Пока привыкали глаза, Стрекоза различил в полумраке очертания нехитрого убранства дедовской избы – деревянный лежак, узкая столешница у окна, лавка, край каменной печи… Внимание привлекло темное пятно на полу в дальнем углу комнаты. Показалось, будто там затаилась большая черная собака, но слишком уж тихо она лежала, да и не мог охотник отправиться на промысел без собаки.

Кошка откопала где-то свечу, зажгла ее, и они отчетливо увидели на полу человека. Он лежал лицом вниз, ногами к двери и очень уж походил на мертвеца.

Девушка на мгновение оцепенела, потом, опустила свечку на стол, бросилась к телу. Перевернуть его на спину оказалось ей не под силу – на помощь пришел Стрекоза.

Лицо незнакомца почти полностью скрывала густая белая борода, такой же белой оказалась и шевелюра. Одетый в простую клетчатую рубаху и брезентовые штаны, заправленные в высокие голенища болотных сапог, старик выглядел человеком хорошо знакомым со здешними местами. Без всяких сомнений, это и был хозяин избы. Только теперь пуля в груди превратила его в труп, который уже вряд ли смог бы кого-нибудь «подлечить».

Кошка, захлебываясь рыданиями, склонилась над телом Деда, коснулась смертельной раны на его груди, потерла на пальцах кровь, и взглянула на Стрекозу глазами, полными боли и страха.

- Быстрее накинь засов! – прошептала она дрогнувшим голосом.

Стрекозе не нужно было долгих объяснений, он и сам понимал, что Деда застрелили недавно, и его убийца, возможно, сейчас бродит где-то поблизости.

Он запер дверь и вернулся к Кошке.

- Его уже не вернешь, - пытаясь успокоить девушку, коснулся ее плеча, - а мне все еще нужно противоядие…

Она резко скинула с себя его руку.

- Какая же ты бесчувственна сволочь! - с ненавистью процедила сквозь зубы.

Стрекоза хотел ей ответить, но промолчал.

- Ну почему мы не появились чуть раньше?! – измученно всплеснула руками Кошка.

- Тогда сейчас здесь лежали бы уже три трупа. Думаешь, его убил кто-то из местных?

- Да нет здесь местных, разве не понятно? Это мог сделать только человек с Тропы.

- Старик кому-то сильно насолил?

- Не знаю. Даже представить сложно, что Дед мог кому-то насолить. Это все из-за Слизня. И Ходок пропал из-за Слизня… Но зачем им надо было убивать Деда?

- Кому – им? – Стрекоза так и замер на месте.

- Тем, кто напал на Ходока...

- Так ты знаешь, что с ним произошло?

- И ты знаешь! Потому, что ты был там. И я тебя запомнила… - Кошка дышала прерывисто, всхлипывала, сдерживаясь, чтобы не впасть в истерику.

Стрекоза медленно опустился на лавку.

- Не врешь? – недоверчиво прищурился он.

- На том «острове» был бар, - вздохнула она. – Мы с Ходоком свернули туда. Хотели отдохнуть с дороги. Ходок сильно напился – он вообще падкий на выпивку. Расслабился, ну и начал болтать кому-то про Слизня. Я была спокойна – местные обычно принимают его за сумасшедшего, который спьяну несет всякую ахинею - зато изольет душу, да ко мне перестанет приставать со своей болтовней. Урывками слушала его пьяный бред – он плакался, жаловался на Деда, что тот, мол, не понимает его высоких стремлений, заставляет отказаться от всего, вернуть Слизня обратно… Когда Ходока стали бить, я испугалась и убежала. Думала, дождусь Ходока на Тропе, но он так и не вернулся. Вместо него появился парень, долговязый такой, с рябой мордой. Он погнался за мной на Тропе. Тогда я смекнула, что не все так просто. Эти ублюдки были с Тропы, и они прекрасно понимали, о чем говорил Ходок, и им нужен был Слизень. Тот, Рябой, преследовал меня даже, когда я покинула «остров». Мне пришлось завести его подальше, к инкубам. Оказалось, что он, как и ты, не знал про Придорожный Корень, но его спасать я не собиралась. Потом я долго хоронилась на «острове», к Деду не шла, чтобы не навести. Но они все равно его достали, сволочи! Успела многое передумать к тому времени, как появился ты с мешком Ходока… Ты был в том баре. С ними, или нет – не знаю. Я тогда обратила на тебя внимание, потому и запомнила. Молодой, симпатичный… правда, с глазами у тебя было все в порядке…

Кошка снова всхлипнула, нежно провела по белоснежным волосам Деда, посмотрела на Стрекозу с мольбой и смирением.

- Чего теперь делать?

В бессильной злобе Стрекоза саданул кулаком по лавке, вскочил, бросился к выходу, скинул засов и толкнул дверь.

- Ни черта не помню! Ни-чер-та!

Снаружи его ждали. Выход преградил человек с винтовкой, заслонив собой солнечный свет. Стрекоза невольно отшатнулся, но тяжелый удар прикладом в лицо достал его и отбросил назад. Огненный шар взорвался в мозгу, рассыпаясь быстро гаснущими протуберанцами, притупляя восприятие реальности.

Падая, Стрекоза нелепо взмахнул руками, обрывая с потолка свисающие пучки сухой травы, тщетно пытаясь ухватиться за что-то твердое и устойчивое. Ему казалось, что он, пробив дощатый пол, продолжает падать в разверзшуюся под ним бездну.

Ощущение тела исчезло. Остался только часто пульсирующий Глаз, который застыл в невесомости посреди пустоты. Откуда-то издалека слышался крик Кошки. Потом темнота внезапно отступила… Сочно-зеленый ковер травы протянулся до самого забора. За ним белела стена с маленьким оконцем, тонущем в листьях ветвистой яблони. Старик как всегда стоял у калитки, одной натруженной рукой опираясь на рукоять лопаты, другой призывая Стрекозу…

Стрекоза хотел сделать шаг, но в этот момент что-то крепко обхватило его ноги и потянуло под землю. Видение стало блекнуть, теряя краски. Ощущение умиротворения и покоя сменилось неосознанной тревогой. Прежде чем скрыться под землей, Стрекоза испугавшись что задохнется, задержал дыхание. В полном мраке перед глазами замелькали призраки, восставшие из могилы памяти. Легкие свело от ноющей боли, сознание помутилось. Не в силах больше сдерживаться, он вдохнул, но вместо земли грудь наполнилась нагретым солнцем воздухом…

Он словно увидел все со стороны…

Невысокий коренастый мужчина с глубоко посаженными глазами волочет его за ноги из избы на крыльцо. Оттуда видно как рыжеволосый бородач прижал Кошку коленом к земле и вяжет ей руки. Заметив коренастого, рыжий оставляет обездвиженную девушку, подходит к нему, смотрит на Стрекозу, меняется в лице, кричит:

- О, дьявол, это ж Красс, человек Горбуна! Мочи его!

Коренастый бросает ноги Стрекозы и достает из-за спины винтовку...

Резкий хлопок закладывает уши - Стрекоза зажмуривается, почувствовав холодок смерти... Но нет, это был не выстрел – ствол еще продолжает двигаться в его сторону. Время тянется ужасно, невыносимо медленно… Хлопок прозвучал только в голове Стрекозы. Будто лопнула невидимая пленка, окутывавшая сознание, и волна воспоминаний с огромной скоростью хлынула на поверхность, изменяя восприятие привычного течения времени.

Понимание приходит вспышками. Мазками ложится на белый холст, проявляя на нем давно забытый рисунок… Рыжий – враг, правая рука Шамана. Второго звали Крот, его он знал только по описаниям, впрочем, как и других людей Шамана…

Стрекоза действовал мгновенно. Он не думал, просто позволил проснувшемуся инстинкту управлять телом, движения которого были отработанны до автоматизма.

Ударом ноги выбил у Крота винтовку, сгруппировался, тут же оказался на ногах, резко выпрямился, рубанул противника ладонью по горлу, захватил его шею в замок и развернул к Рыжему, прикрываясь телом Крота, как щитом. К тому времени бородач опомнился и выстрелил. Пуля угодила Кроту в грудь. Нажать на курок дважды Рыжий уже не успел - Стрекоза толкнул на него обмякшее тело противника, бросился на землю и завладел винтовкой. Уворачиваясь, Рыжий отпрыгнул в сторону - Стрекоза угадал в какую… Правда слишком резко дернул курок, и пуля ушла чуть правее.

Бородач схватился за окровавленный бок и обессилено упал на колени. Под прицелом Стрекозы он отбросил обрез и опустил голову на грудь.

- Ты достал меня, Красс… - прохрипел он, скрипя зубами от боли и ненависти.

- Сам нарвался, раз пришел за мной, - холодно отозвался Стрекоза.

- Не за тобой… за девчонкой… Кто знал, что ты найдешь ее первым…

- Зачем тебе она и этот несчастный старик? – усмехнулся Стрекоза, не собираясь верить ни единому его слову.

- Старикан и впрямь оказался никчемным упрямцем, - Рыжий закашлялся, давясь собственной кровью. – А вот девчонка… Разве не у нее то дерьмо, ради которого мы дырявим друг другу шкуры?

Стрекоза приставил ко лбу Рыжего дуло ружья, заглянул ему в глаза. Щека бородача нервно задергалась.

- Тебе все равно конец, галфинянин, говори, где Товар?

- М-мы думали, у девчонки… После того, как она так резво свалила, Товар исчез… У нас его точно нет, у Ходока тоже… А может он уже у тебя, Красс? – прищурился Рыжий.

- Нет, - коротко бросил Стрекоза, - Ходок у вас, а значит, после того, как Товар пропал, Ходок стал для вас важнее. Где вы его спрятали?

Рыжий брезгливо сплюнул ему под ноги.

- Так я тебе и сказал, ублюдок!

Стрекоза хладнокровно перехватил винтовку за ствол. Короткий замах, и приклад с хрустом врезался в висок жертвы. Голова Рыжего отскочила от приклада, как мячик от стены.

Стрекоза стер кровь с винтовки об куртку бородача. Обыскав галфинянина, извлек из его сапога безупречно острую зазубренную заточку, и с ее помощью в два счета освободил Кошку от пут.

- Сможешь отыскать для меня противоядие?

Девчонка дрожала всем телом и была так напугана, что не могла говорить - только кивнула в ответ.

- Давай, пошевелись. А я похороню старика, - сказал он и отправился в дом за лопатой.

Тела убитых Стрекоза оттащил к реке и бросил в воду. Теперь его арсенал пополнился многозарядной автоматической винтовкой, обрезом, заточкой и двумя патронташами. Есть чем встретить непрошеных гостей, а в том, что они еще появятся, Стрекоза был абсолютно уверен.

К ночи у корней старой сосны неподалеку от дома он вырыл яму. Завернул тело старика в кусок старого брезента, который когда-то служил чехлом для лодки, и опустил на дно. Подождал, пока Кошка простится с Дедом. Она уже не плакала, видимо, ни слез, ни сил у нее не осталось.

Стрекоза засыпал могилу и подсел к костру, разведенному перед домом. Кошка молча протянула ему отвар из трав. Он дернул горькое пойло до дна и почувствовал прилив сил.

Солнце зацепилось за сопки, заливая алым заревом покатые вершины. Тишина, только хворост потрескивал в костре, да какая-то птица глухим гуканьем срывала сладкую дрему с разлапистых сосен.

Целый день во рту не было ни крошки, а есть не хотелось. На углях шкварчала рыба. Кошка вытащила ее из сетей, расставленных Дедом на реке, выпотрошила, запекла в чешуе, но ни она, ни Стрекоза так и не притронулась к еде. Стрекоза молчал – ком в горле мешал ему говорить.

- Подумать только, прожила здесь столько лет… - тихо произнесла Кошка. – А с его смертью все стало таким чужим… Без него «остров» никогда не будет прежним. Дед создал его… Ну, не в смысле, как Бог… Хотя иногда мне именно так и казалось. Он так любил «остров», разговаривал с каждой травинкой, понимал язык зверей и птиц, умел слушать ветер и читать облака. Учил меня чувствовать мир вокруг, получать от него ответы на любые вопросы… Только, наверное, я оказалась плохой ученицей… Когда-то Дед пришел сюда с Тропы и остался навсегда. Представляешь, променял вечность на старение внутри Контура? Что можно найти, осев на «острове»? Вот, не знаешь… А он знал! В этом и была его основная загадка, которую мне так и не удалось разгадать. Торчал здесь совсем один. Наверное, и меня-то к себе взял, чтобы не так скучно было. Иногда, правда, к нему забредал Ходок. Они болтали с ним о всяких сложный вещах, спорили. Я частенько сидела с ними за одним столом, никто меня не гнал – все равно ничего не понимала – слушала их заумные разговоры, пока не надоедало… - Кошка запнулась, обнаружив, что разговаривает сама с собой – Стрекоза не слушал ее, уткнувшись в одну точку, обстругивал сосновую ветку.

- Хорошо, что ты убил их, - вздохнула она, глядя вдаль на реку.

- Плохо. Мертвые не умеют говорить, - отстранено ответил Стрекоза, и Кошка изумленно посмотрела на него.

- Ты изменился, Стрекоза…

- Красс.

- Что?

- Меня зовут Красс.

- Как встретил старых дружков, так и память прояснилась? – нервно усмехнулась она.

- Не дружки они мне, - брезгливо поморщился Стрекоза. – Но ты права, я действительно кое-что вспомнил. Ты должна рассказать мне все, что знаешь о Слизне и Ходоке.

- А если не захочу?

- Захочешь.

- Почему?

- У тебя нет выбора.

Кошка покосилась на заточку в руке Стрекозы, которой тот четкими уверенными движениями срезал с ветки тонкие полоски коры.

- Что, убьешь меня так же безжалостно, как расправился с этими? – с вызовом бросила она.

- Дура, - выдавил он и швырнул ветку в костер. – Они не оставят тебя в покое. Товар исчез, и они думают, что он у тебя.

- Кто «он»? – недоверчиво покосилась Кошка.

- Слизень твой! Товар, понимаешь?!

- Нет, - честно призналась она.

- Что ты вообще знаешь о Слизне?

- Он такой… прозрачный и скользкий… И еще дрожит как желе, когда до него дотрагиваешься…

- И все?! – воскликнул Стрекоза.

- Ну, по рассказам Ходока, он снял Слизня с какой-то Сферы, которую обнаружил на одном из древних «островов». Вроде бы как, она была построена давно исчезнувшим народом… - пожала плечами Кошка.

- Эта Сфера – резонансная линза, при помощи которой Хранители управляют Миром, - будто бы объясняя прописные истины, произнес Стрекоза. - Никто не должен был найти ее – тот «остров» окружен Контуром особой конфигурации. И как Ходоку удалось проникнуть сквозь него - не известно. Биоорганизм, который он вынес оттуда, существовал в симбиозе со Сферой, и «впитал» в себя ее галактический информационный код. Под угрозой оказалась целостность Мира, созданного Хранителями. Не сознавая, что делает, Ходок выпустил джина из бутылки. Понимаешь, что это значит?

- Если честно, то нет, - Кошка закусила губу, чувствуя себя полной дурой. – Раньше ты был как-то проще. Но, похоже, ты больше меня знаешь о том, чего никогда не видел. Интересно откуда?

- От Хранителей Сферы, - вздохнул Стрекоза. – Я - Посланник Высшей касты жрецов, должен был помешать сделке с Ходоком. Жрецы низшей касты – галфиняне – что-то мутят против Хранителей. Высшие отправили меня раз и навсегда разобраться с этой проблемой. Но что-то пошло не по плану…

- О какой сделке ты говоришь? – удивилась Кошка. – Мы с Ходоком шли к древнему «острову», чтобы вернуть Слизня на Сферу.

- Ходок и не собирался снова проделывать такой долгий путь, - перебил ее Стрекоза. – У него изначально был припасен более прозаичный план. Он договорился с галфинянами, что доставит им Товар на один из нейтральных «островов» в забытую Богом забегаловку у Тропы.

- Ничего об этом не знала, - озадаченно пробормотала Кошка. - Он ведь обещал Деду отнести Слизня обратно. Ходок вообще немного со странностями… Он считает, что Мир типа «не удался», и единственное добро, которое способен совершить человек - положить конец всеобщему безумию, уничтожив Контур, поддерживающий границы «островов».

- Тогда зачем он приходил к Деду?

- Чтобы узнать, как можно использовать Слизня. Но Дед убедил Ходока, что Слизня необходимо вернуть на Сферу, иначе может случиться большая беда, которая повлечет за собой страшные изменения. Они долго беседовали, и Ходок согласился. Теперь я понимаю, что Дед не случайно отправил меня сопровождать Ходока до Сферы - предчувствовал, что Ходок не преодолеет искушения свернуть с дороги. Только как я могла помешать?

Погруженный в мысли Стрекоза ответил не сразу.

- Говоришь, Ходок хотел уничтожить Контур?

- Да он просто бредил этим. Считал, что, нет Контура – нет разделенности, останется только Тропа и единство, а это высшее благо для всех.

- Тогда понятно, почему он связался с галфинянами.

- Объяснишь?

- Да что объяснять, твой Ходок – больной идеалист, проповедующий идею всеобщего блага - просто находка для жрецов, в тайне намеривающихся свергнуть поддерживаемый Хранителями порядок. Галфиняне мечтают завладеть Сферой, чтобы избавиться от Контура. Ходок стремился примерно к тому же, но с иными намерениями. Как ты говоришь, он хочет оказать Миру своеобразную услугу - стереть его границы, а вместе с ними заодно и Контур всего человечества, чтобы вернуть его в первородное состояние единства. Но Ходок понятия не имеет, что делать со Слизнем, поэтому решил, что галфиняне лучше него справятся с этим делом. Не сомневаюсь, что они смогли убедить его в этом.

- Вот черт! – воскликнула Кошка. – Если я правильно поняла, Слизень - жутко важная штука, с его помощью можно творить Бог знает что!

- Верно мыслишь, - подбодрил ее Стрекоза.

- И когда я убежала из бара, они подумали, что я прихватила Слизня с собой?!

- Точно. Теперь люди Шамана ищут тебя повсюду. А Горбун, наверняка, ломает голову над тем, куда подевался Товар, и пытается найти меня. Задание я завалил, Слизень исчез, Ходок у галфинян. Так что, мы с тобой оба в полном дерьме.

- А-а-а, может, ты скажешь им, что у меня ничего нет, и они отвяжутся? – с надеждой воскликнула Кошка.

- Думаешь, мне поверят? Для галфинян я сейчас враг номер один.

- Тогда надо бежать отсюда поскорее. Здесь нас могут найти!

- Бежа-ать? – протянул Стрекоза. – Бесконечно прятаться? Впрочем, для тебя, пожалуй, это будет единственным правильным выходом.

Кошка удивленно уставилась на него.

- Для меня? А что собираешься делать ты?

- Не твое дело, - отрезал Стрекоза, которого начала утомлять затянувшаяся беседа.

- А все же? – не отставала девчонка.

- Попробую отыскать Товар, – сдался он, понимая, что так просто от нее не отвязаться. – Для этого нужно узнать о нем побольше.

- Ну, без Ходока это вряд ли удастся.

- Вот он-то мне и нужен.

- Возьмешь меня с собой?

- Никогда.

- Почему?

- Зачем мне лишний груз в пути? - буркнул Стрекоза, заваливаясь на бок, поближе к догорающему костру.

- Сволочь! – Кошка обиженно поджала губу и с досадой ударила его кулачком по плечу.

Стрекоза что-то недовольно пробурчал, поднялся, прошелся к избе, подобрал обрывки ремней, которыми бородач связывал Кошку, и вернулся к костру.

- Ты чего? – испуганно вскричала она и попятилась от него.

- Вспомнил кое-что про ядовитые шипы. Прежде чем лягу спать, я тебя свяжу – надежнее будет.

Кошка поменялась в лице, глаза ее увлажнились и засверкали такой ненавистью и обидой, что Стрекоза оторопело застыл на месте. В следующий момент, вместо того, чтобы спасаться бегством, девчонка набросилась на него, яростно колотя кулаками по его открытой груди. А он так и продолжал стоять, будто скала, на которую обрушилось внезапно поднявшееся цунами.

- Получше ничего не мог придумать, чем связать девчонку, бросить одну на «острове» дожидаться пока за ней не придут и не прикончат?! – захлебывалась она отчаянным криком. – Тоже мне, гений, нашел выход! И как тебе вообще доверяли серьезные задания?! Чисто мужская, свинская психология – считать любую ответственность лишним грузом, и избавляться от нее самым простым и варварским способом! Не подумал, например, что я могу тебе пригодиться? Ведь я хорошо знаю Ходока…

Действительно, Ходок доверял Кошке, об этом Стрекоза совсем забыл, вычеркивая ее из своих планов. Если потребуется, с ее помощью он сможет подобраться к Ходоку поближе. Стрекоза итак уже слишком много наболтал девчонке, однако не сказал, что в его задание так же входило устранение Ходока, который являлся единственным в Мире проводником к Сфере, чем представлял для Хранителей большую опасность. Даже потеряв Слизня, через Ходока галфиняне получали доступ к Сфере, и Стрекоза должен был помешать этому, даже ценой собственной жизни.

Чтобы усмирить Кошку, Стрекоза притянул ее к себе. Она истолковала это по-своему, перестала сопротивляться, обхватила его за талию, прижалась, заставляя ощутить, как призывно дрожит под одеждой ее тело.

Он не помнил, когда в последний раз у него была женщина. Плоть отозвалась давно забытыми токами желания. Не в силах сопротивляться накатившей отупляющей волне тепла, он окончательно потерял над собой контроль, и отдался всепоглощающему блаженству страсти…

Неистово срывая друг с друга одежды, они упали в мягкую траву…

 

Он долго не мог заснуть, мучался, ворочался с боку на бок, вздрагивал, как наяву чувствуя спиной холодные прикосновения инкуба, дергался, снова и снова уворачиваясь от приближающегося к лицу приклада, замирал, завороженный качанием яблоневых веток, растворялся в звездном полотне Тропы, и вновь, попадая в странное место, вспоминал себя… «Время не перестает играть в свои странные игры, Красс. Даже вечность имеет цикличность, ибо само восприятие вечности относительно. Всему приходит конец, но не все имеет начало… Самые незыблемые основы рассыпаются в прах перед неизбежностью вселенского эволюционного скачка. Когда один человек способен изменить Порядок Мира, Высшие приходят в содрогание…» - от силы голоса Хранителя, казалось, колебались стены… Образ Хранителя таял и Стрекоза чувствовал, как что-то тянет его вниз, сковывает движения, неумолимо засасывает в себя… Проклятые топи! Не пускают к Тропе, хотят проглотить… Если он позволит им это…

Стрекоза проснулся, когда солнце стояло уже высоко над горизонтом. Не обнаружив на себе ничего, кроме одеяла, он не успел удивиться, уловив в воздухе умопомрачительный аромат кофе. Щурясь на яркий свет, Стрекоза приподнялся. У костра Кошка колдовала над котелком.

- Эй, - крикнул он. – Угостишь кофеем – так и быть, посчитаю тебя незаменимой!

Она звонко засмеялась в ответ и, спустя пару минут, протянула ему кружку с дымящимся напитком.

- Дед был запасливым… - она печально опустила голову, потом упрямо вскинула подбородок и озорно стрельнула глазками. – Я тут кое-что приготовила для тебя, думаю, так будет лучше. Закрой глаза!

Стрекоза хлебнул кофе и зажмурился от удовольствия, позволяя ей касаться своего лица и головы.

- Открывай!

Она поднесла к его лицу маленькое зеркальце…

…на Стрекозу пристально смотрел незнакомец. Правый глаз его прикрывала аккуратная кожаная латка, закрепленная через голову шнурком...

- Ну-у, как? – неуверенно протянула Кошка.

…темная щетина захватывала высокие скулы, подбородок и щеки. Единственный серо-голубой зрачок выразительно выделялся на пергаменте обветренной загорелой кожи, словно горное озеро, холодное и глубокое…

Стрекоза осторожно приподнял латку, коснулся пальцами рассеченной брови, вспухшего, посиневшего века, провел вокруг странного предмета, отливающего изумрудной зеленью… Фасетчатое, словно покрытое мелкими блестящими чешуйками, это больше всего напоминало… глаз насекомого…

- Стрекоза… - одними губами прошептал он, - да кто ты такой, черт возьми…

 

На обратном пути к Тропе их ждал сюрприз. Там, где дорога пролегала через опасные топи, неизвестно откуда появилась полоска твердой и совершенно сухой земли.

- Вот это что-то новенькое. Никогда раньше такого не видела! – Кошка озадаченно потерла лоб, переминаясь с ноги на ногу.

Стрекоза взглянул на нее, пожал плечами и первым ступил на гладкую серую поверхность. Он был поражен не меньше Кошки, но такой подарок судьбы не мог не радовать. Куда лучше шагать по твердой почве, чем, теряя силы, вязнуть в вонючей болотной жиже и ощущать себя игрушкой слепой стихии. Возможно ли было мечтать о подобном?!

Но слишком много других мыслей и переживаний одолевали Стрекозу в тот момент, чтобы он мог серьезно задуматься над природой возникновения аномального явления на «острове» Древесного Деда. В первую очередь нужно было позаботиться о том, чтобы найти Шамана, отправившего людей на поиски девчонки. Если от Рыжего не удалось ничего добиться о Ходоке, то с Шаманом он уж не упустит такой возможности, а заодно и разорит крысиное гнездо галфинян. Теперь свою преданность Хранителям он мог доказать только на деле. А для этого нужно забыть Стрекозу и попытаться снова стать Крассом…