ЗАЛОЖНИКИ СЕРПИЛОНА

Начиная с 2020 года, информационные технологии шагнули в абсолютно новую фазу развития. Они начали работать даже в тех сферах человеческой жизни, в которых ранее абсолютно не требовались. Человечеству было нужно одно. Энергия, совершенная в своей мощности и экономичности. Компьютер дал ему такую энергию.

 

ЧАСТЬ 1. СЕРПИЛОН.

«Если день начинается воскресной тишиной, а вы точно знаете, что сегодня среда, значит что-то неладно». Д.Уиндэм. «День триффидов».

 

Представьте себе такую картину. Мир в котором вы обитаете представляет из себя нечто совсем футуристическое. Равнины в нём абсолютно плоские, а возвышенности имеют правильные, геометрические очертания, словно их создавали инженеры при помощи линеек и других точных измерительных приборов. Отвесные скалы, уходящие в небо под углом 90 градусов от поверхности земли, венчают пирамидальные шипы, разбросанные по поверхности этих скал как геометрический частокол. Океан, не знающий волн, вода которого всегда спокойна и так чиста, что похожа на голубое стекло. Поверхность почвы походит на шахматную доску. Она сплошь покрыта клетками, только не чёрно-белыми, как в шахматах, а светло и тёмно зелёными. Вообще, весь этот удивительный мир кажется не имеет простых, пастельных, приглушённых тонов, все его краски максимально яркие и броские. Стены вертикальных скал, болотного цвета, чётко выделяют их контуры на пёстром поле земли. Лазурная гладь океана, почти возле горизонта, даёт всему пейзажу невероятную объёмность и указывают на его величие и глобальность. А вот и появляются существа, населяющие этот удивительный мир. Два гриба на высоких ножках и с широкими, оранжевыми шляпками, грациозно подпрыгивая, выскочили из-за поворота и поскакали к побережью. Передвигались они весьма спокойно. Человек из обычного мира, который никогда не видел как грибы могут двигаться, непременно бы восхитился ими. Подпрыгивая на мясистой ножке, гриб на время зависал в воздухе, используя шляпку как парашют и затем планировал вперёд пока не касался земли. Зрелище это поистине впечатляло. Допрыгав до берега, грибы остановились и стали раскачиваться из стороны в сторону, словно прислушиваясь к чему-то. То, чего они ожидали, внезапно произошло. Прямо над ними появился светящийся шар, пронизываемый синими молниями, из которого вылетел продолговатый объект цилиндрической формы, похожий на бомбу. Немного повисев в воздухе, он камнем свалился вниз и грохнулся на землю в двадцати метрах от грибов. Те не шелохнулись. В правом боку цилиндра появилась красная точка, которая начала искрить и двигаться, разрезая обшивку объекта изнутри. Когда её движение совершило круговой оборот, она потухла. Кто-то сильно ударил внутри по вырезанному фрагменту и тот вылетел, упав на землю рядом с объектом.

-Осторожно, профессор, не обожгитесь о края. –Послышался чей-то голос.

Из отверстия в цилиндре показалась голова в очках. Затем появилось всё туловище. Человек выпал из отверстия и растянулся на земле. Вслед за ним показался второй.

-Помните о чём я вас предупреждал. –Простонал упавший: Это вам не Земля! Здесь гравитация слабее, кислорода больше и каждый встреченный нами – враг…

-Я это помню, Николай Владимирович. –Ответил вылезающий вслед за ним человек и спрыгнул на землю.

Вслед за ним показался третий пришелец.

-Гляди, Серёга, там кажется кто-то есть! –Он указал на грибы.

Ещё не совсем отошедший от тяжести перелёта Сергей присмотрелся в указанном направлении и легонько тронул профессора за рукав: Профессор, как Вы думаете, что это за хренотень такая вон там?

-Где там? –Профессор надел очки: Господи! Настоящие Miconoidum Stenjers! Замечательные экземпляры!

-Они опасны?

-Опасны? О да. Но только если мы будем к ним приближаться. Они выделяют яд, при соприкосновении с которым наша кожа будет разъедена до… До костей.

-Ф-фу! Мерзость какая. Пашка, давай их замочим?! –Предложил Сергей.

-Запросто. –Пашка достал пистолет-пулемёт.

-Не надо! –Воскликнул профессор: Я должен попытаться взять хотя бы один экземпляр живым для опытов!

-Эх, Николай Владимирыч! –Лицо Сергея стало вдруг серьёзным и злым: Мы взяли Вас сюда не для того, чтобы за грибами гоняться. Вы нужны нам чтобы найти бриллиантовые залежи. И когда мы их найдём, вот тогда и занимайтесь хоть чем! Можете собирать свои ничтожные грибы сколько влезет! Понятно?

Профессор уныло опустил голову. Пашка навёл дуло Узи на ближайший гриб и пустил в него очередь. Из продырявленной шляпки гриба брызнула зелёная жидкость, быстро кристаллизовавшаяся и превратившаяся в изумрудные капли с правильными геометрическими формами. Грибы не спеша двинулись в их сторону, постепенно набирая ход.

-Чёрт! Стреляй же в них! –Сергей выхватил свой пистолет и они начали обстреливать приближающегося противника.

Первому грибу наконец оторвало шляпку и он взорвался, засыпав округу своими кристаллическими внутренностями. Второй был добит уже почти в трёх метрах от людей.

-Это наверное самые крупные экземпляры. Были. –Сокрушался профессор: Почти метр высотой!

-Не хнычьте. Нас ждёт богатое будущее. Вспомните котировку серпентиниума на мировом рынке и вам сразу же полегчает. –Сказал Сергей, пряча пистолет в кобуру: А если учесть то нищее положение, которое в наши дни занимает рубль, то мы переплюнем самых крутых олигархов в нашей стране. Ещё один случай, когда рядовой хакер может стать вседержителем. Королём серпентиниума!

-Ну ты мечтай, но не расслабляйся. –Зевнул Пашка: Мы уже расстреляли на двух грибов почти половину боезапаса, а ведь это только начало.

-Как бы то ни было. У нас мало времени. Зазор времени у нас ограничен. Всего два часа. После этого нас обнаружат спецслужбы, контролирующие Серпилон. Так что следует поторопиться. –Сказал Сергей: Профессор, что там у Вас.

Профессор наблюдал за показаниями какого-то прибора: Серпентиниум находится на Востоке. Примерно полтора километра от нас. Если не наткнёмся на Monopodus Gigantis, то считайте, что нам повезло.

-А кто это такие?

-Вам лучше этого не знать, вперёд. Время не ждёт.

Они отправились вдоль побережья, с опаской оглядывая окрестности. Людям было непривычно ощущать лёгкость своей походки. При каждом шаге их тела словно отталкивались от земли, а когда нога ступала на землю, то её словно слегка примагничивало к ней. Такой дисбаланс гравитации заставлял их беспомощно шататься из стороны в сторону как пьяных.

-Расскажите нам побольше об обитателях здешних мест. –Попросил Пашка, чтобы как-то развязать разговор с профессором.

-Мы в низине. Здесь водятся наиболее примитивные созданья. Их морфология не нуждается в адаптации к жёстким условиям окружающей среды, как у обитателей вершин, так как в низине созданы все условия для беззаботного существования: тёплый климат, океан, обилие пищи. Это некий серпилонский курорт. Тут можно встретить миконоидов, каких мы уже встречали, а также ксеноцефалов-затворников и дискоидов. Все они были изучены и описаны учёным Стенджерсом из Оклахомы. Ксеноцефалов всего два вида и три подвида. Затворники и охотники. Затворники предпочитают сидеть в норах и ждать, когда к ним кто-нибудь приблизится. После чего они выскакивают и набрасываются. Охотники курсируют по определённой траектории и набрасываются на всё что движется. У всех этих тварей три разновидности. Красные – самые глупые и медлительные. Кроме красных затворников, которые имеют большую скорость атаки. Синие – чуть побыстрее и поумнее. А жёлтые – самые опасные из всех. Эти ксеноцефалы довольно интересные созданья. Их тело – сплошная голова, а вернее челюсть. Это больше похоже на заводной капкан, чем на живое существо. Вместо зубов – режущие пластины. Лучше на них не нарываться.

-А что там с дискоидами?

-Дискоиды примитивнее. Они менее живучи и неманевренны. Это существа дискообразной формы. Передвигаются скачками и постоянно вращаются вокруг собственной оси. Края у них похожи на микроскопический наждак. Прикосновение ни к чему хорошему не приводит. Но самые страшные твари здесь – ноги.

-Ноги?

-Да. Удивлены? Именно ноги. Собственно, кроме одной ноги эти твари ничего больше не имеют в своей структуре. Они очень большие и давят всё живое на своём пути.

-Но кто додумался создать их?

-Люди. Это всего лишь оборонная технология, защищающая Серпилон от таких как мы. Эта технология, как и все остальные, вырвалась из под контроля и теперь живёт собственной жизнью. Кстати, мы почти у цели. Сейчас будет плато, на котором я засёк серпентиниум. Приготовьтесь.

Сергей ускорил шаг и, обогнав своих спутников, двинулся к ближнему подъёму на более высокий уровень поверхности. Подъём выступал крупными складками, напоминающими ступени, поэтому карабкаться по ним было легко. Оказавшись на вершине, охотник за бриллиантами подтянулся на руках и заглянул за выступ верхней ступени. Увиденное его восхитило. Целое поле, по размерам не уступающее футбольному, усеянное бриллиантами, которые были размером от спичечного коробка до головы взрослого человека. Их полупрозрачный, сиреневатый оттенок кружил голову. Вокруг них распространялся таинственный, мерцающий свет.

-Моё… -Процедил сквозь зубы Сергей.

-Ты чего там застыл? –Послышался вопрос снизу.

-Они. Они здесь! Мы нашли их!

Услышав это, Пашка с профессором стали карабкаться вслед за ним.

-Господи… Да мы столько не унесём. –Сказал подавленный увиденным Пашка.

-Унесём! –Сергей забрался на плато и трусцой побежал к бриллиантам: Что же вы медлите?! А ну, мигом! Собирайте бриллианты.

Они начали трясущимися руками хватать камни и рассовывать их по рюкзакам.

-Быстрее, быстрее! –Командовал Сергей, распихивая драгоценности по карманам.

Внезапно Пашка остановился и выпрямился.

-Ребята, у меня чувство, что за нами следят. –Пробормотал он.

Остальные не обратили на него внимания, увлёкшись собиранием камней. А тем временем воздух на краю поля словно подёрнулся маревом. Потом произошло невидимое движение, словно от дальней скалы отделился её небольшой осколок. Ещё одно движение. Начали прорисовываться какие-то таинственные очертания. Павел выхватил оружие и начал нервно водить им из стороны в сторону. Таинственные существа возникли словно из воздуха. Они походили на гигантские шашки, передвигаемые по полю невидимой рукой. Скача зигзагами они приближались со всех сторон. Издав вопль ужаса, Пашка открыл беспорядочную пальбу. Одну шашку разнесло вдребезги. У второй откололся большой кусок корпуса. А на смену им уже спешили три новые. Теперь уже их заметили Сергей с профессором. Началась бестолковая стрельба. Враги мастерски уворачивались от пуль и приближались к ним. Теперь уже стало видно, что они вращаются вокруг своей оси с бешеной скоростью. Расстреляв ещё пять шашек, Пашка отстрелял весь магазин. Отбросив оружие, он помчался без оглядки. Сергей отстреливался спокойно, с присущим ему хладнокровием. Он расстреливал одну шашку за другой как мишени в тире. Профессор издал слабый крик и упал. Сергей повернулся в его сторону и тут же увидел, как прямо ему в лоб летит ещё одна шашка. Больше он не видел ничего. Пашка, чертыхаясь, добежал до края плато и глянул вниз. Внизу были острые пирамидки шипов. Он обернулся – с десяток шашек почти до него добрались.

-Живим я вам не дамся! –Выкрикнул Пашка и прыгнул вниз – прямо на кровожадные шипы.

Одна из преследующих его шашек не успела затормозить и по инерции рухнула следом. Послышался стук падающего тела и разрываемой шипом одежды, а затем взрыв разбившейся шашки. Остальные хищники попрыгали возле обрыва на одном месте и неспеша поскакали прочь.

 

Прямо над злополучным плато, на вершине скалы сидели два существа, внимательно наблюдавшие за этой драмой с высоты.

-Странные существа эти чужие. –Задумчиво произнёс Ролл: Зачем лезть туда, где тебя заведомо ждёт смерть?

-А я их понимаю. –Ответил Рэттл: Они просто увлечены корыстью. Их цель – утащить у нас все бриллианты. Ну, или почти все.

-Даже ценой собственной жизни?

-Даже. Мы же с тобой не знаем, какую ценность представляют бриллианы в их мире. Возможно они ими даже питаются.

-Ты прав. Скорее всего они ими питаются.

 

ГЛАВА 1. ДЕНЬ НАРУШИТЕЛЕЙ.

Здание Глобальной Информационной Защиты располагалось в самом центре Лондона. Оно было самым высоким зданием города. Двести пять этажей ГИЗа содержали внутри себя самую крупную информационную систему в мире. Кроме того здесь базировался материнский сервер глобальной сети Серпилон. Это было сердце Серпилона. По сравнению с этим гигантским сооружением люди и автомобили казались букашками, ничтожными термитами. Мысль о своей ничтожности по сравнению со зданием ГИЗа в данный момент будоражила разум идущего по направлению к его парадному подъезду молодого учёного Александра Сенатрова. Он так задрал голову, рассматривая верхние этажи здания, что нечаянно натолкнулся на какого-то человека, выходящего из здания. Тот выронил из рук папку с бумагами.

-Вы что? Ослепли?! –Возмущённо воскликнул тот.

-Ох, извините пожалуйста. –Алекс засмущался и поднял уроненные бумаги: Я, знаете ли, засмотрелся. Это надо же, какое высокое здание! Просто чудо!

Потерпевший хотел было что-то ответить, но лишь пожал плечами и пошёл дальше.

Оказавшись в просторном вестибюле у Алекса закружилась голова от обилия людей, указателей и информационных терминалов. Он нашёл отдел регистрации и постарался привлечь внимание дежурившей там девушки, которая разговаривала с кем-то по телефону.

-Что вам угодно? –Спросила та, положив трубку.

-Я это. Мне на заседание. Я - учёный. Доктор Сенатров из Москвы. –Запинаясь и жестикулируя объяснил Алекс.

-Э-э-э… -Девушка с недоверием окинула взглядом его потрёпанные джинсы и кожанную куртку со сломанной молнией.

-Ах, да-да… Документы. –Алекс начал рыться в карманах и наконец выудил из заднего кармана джинс своё удостоверение и пропуск.

-Вам на сто тридцать второй этаж. Комната №1341. Актовый зал. –Заулыбалась дежурная.

-Спасибо большое. –Откланялся Алекс и побежал к лифту, на ходу столкнувшись ещё с каким-то служащим.

Двери лифта уже почти закрылись, но Алекс, как принято в таких случаях у него в стране просунул между ними одновременно руку и ногу. Стоявший в лифте низкорослый молодой человек в костюме отшатнулся и посмотрел на Алекса с непониманием, как на дикаря.

-Фу! Успел. –Выдохнул Алекс, оказавшись в лифте.

-Простите, мистер, вы всегда так в лифт садитесь или только когда я в нём нахожусь? –Язвительно осведомился человек в костюме.

-Я вас напугал? Простите ради бога. –Тяжело дыша ответил Алекс: Просто я, знаете ли, опаздываю, а папочка меня всегда учил быть пунктуальным.

Собеседник поморщился и улыбнулся уголком губ. Лифт бесшумно нёсся наверх. Через его стеклянные стены было видно как его кабина поднимается над городом.

-Замечательная это штука – скоростной лифт! Вам так не кажется? –После паузы спросил Алекс.

-Лифт как лифт. –Ответил собеседник: А Вас что, не интересует на какой этаж мы поднимаемся?

-Ах да! –Встрепенулся Алекс: Нельзя ли остановиться на сто тридцать втором?

-Нам по пути. Мне тоже туда же.

-А Вам случайно не на заседание?

-А как Вы догадались?

-Так значит мы – коллеги! Это замечательно. Давайте знакомиться! Александр Сенатров. Можно просто Алекс.

-Жан Лемье. Очень приятно.

-Мне тоже. Вы ксенобиолог? Занимаетесь аномальной активностью в информационной среде?

-Нет. Я инженер-программист. Занимаюсь нанотехнологиями, оцифрованной субстанцией, ну и так далее.

-Ооо! Тогда я Вас уважаю! Как не уважать человека, способного преобразовать нематериальное в материальное и наоборот!

Жан спокойно кивнул. Двери лифта открылись и они вместе устремились по корридору к заветной комнате №1341. Дверь была открыта. Жан вошёл первым.

-Ага. Доктор Лемье и доктор Сенатров. –Встретил их председатель специальной комиссии: Точны как всегда? Мы только вас и ждали. Заседание, думаю, можно начинать. Жан и Алекс поспешно заняли свои места за длинным столом, за которым уже сидело человек двадцать. Председателем был гражданин Соединённых Штатов профессор Ричард Стенджерс. В его семьдесят три он ещё выглядел шестидесятилетним. Секрет своей хорошей формы он никому не выдавал. В ГИЗе он работал уже пятьдесят лет и на пенсию не собирался. Он был одержим своей работой, да и администрация ГИЗа не хотела расставаться с таким гением своего дела. Стенджерс начал свою карьеру с профессии программиста, затем занялся информационной инженерией и когда были изобретены наномашины, принялся за их разработку и совершенствование. Он был одним из создателей сепаратной программы Серпилон, а затем, как следствие, стал изучать аномальные проявления этой самостоятельной программы. Описал десяток созданий этой программы, а также синтезировал первые пробы серпентиниума. Одним словом, мистер Стенджерс был уважаемым человеком в ГИЗе. Сейчас он был чем-то озабочен. Постоянно протирал очки чистеньким платочком и вертел в руках авторучку.

-Напоминаю цель нашего собрания. –Сказал он, когда все расселись и успокоились: Нарушители на Серпилоне. Буквально вчера трое хакеров взломали систему на уровне F и проникли на Серпилон в целях добычи серпентиниума. Они все уничтожены, но проблема не в этом. Система Серпилона это некий виртуальный организм, который борется с инородными телами. Она разрабатывает всё новые и новые методы борьбы против них. Чем больше изощрён хакер – тем уникальнее система разрабатывает против него «вакцину». Но наш страх заключается не в непредсказуемости Серпилона. Всё гораздо хуже. Вчера вечером пропала связь с колонией WWW-3245. Эта колония, если вы забыли, занимается добычей серпентиниума и сбоев в её работе доселе не было. Весь её персонал, а это двадцать пять человек, не подают признаков жизни. Возможно их сознание было уничтожено. Их мозг подаёт всё более слабые сигналы. Так вот. Нам нужны учёные добровольцы, которые должны будут проникнуть в систему и выяснить причину гибели колонии. Итак, кто согласен пойти на это? Доктор Сенатров, по вашему лицу я вижу, что вы согласны…

-А? Что? –Алекс в это время с любопытством рассматривал картины на стенах с серпилонским пейзажем.

-Вы в порядке?

-Абсолютно.

-Ну и чудненько. Кто пойдёт с ним? Нужно ещё два человека.

Добровольцев не оказалось. Алекс скорбно взглянул на Жана. Тот отвернулся. Но не выдержав на себе его взгляда, неожиданно, вскочил и почти выкрикнул: Хорошо! Я пойду!

-Так. –Кивнул Стенджерс: Кто третий?

-Я. –Двери неожиданно распахнулись и в зал почти вбежала блондинка в костюме.

Остановившись, она вдруг покраснела, отступила на шаг назад и пролепетала: Можно?

-Доктор Шеридан. А мы уж и не рассчитывали на Ваше появление. О`кей. Все, кроме этой троицы – свободны. Учёные послушно встали и разошлись.

-Знаешь, Сенатров, я теперь нисколько не сожалею о том, что согласился участвовать в экспедиции. –Шепнул Жан.

Алекс кивнул.

-Итак, коллеги, пройдёмте в лабораторию. –Поднялся из-за стола Стенджерс.

-Ну, здравствуй, Си, ты всё такая же. –Сказал Алекс вновь прибывшей коллеге, когда они направлялись в лабораторию.

-Какая такая же? –Переспросила та.

-Шебутная.

-В смысле?

-Так, я не понял, вы что? Уже знакомы? –Встрял в разговор Жан.

-Да, уже полтора года.

Жан поник головой: Надо же.

-Ты только ничего не подумай такого, приятель. –Похлопал его по плечу Алекс: Чисто формально. На профессиональной основе. Дело в том, что мы с Си в прошлом году вместе собирали материал для общей диссертации по аномальной активности в информационной среде. И ничего большего. Кстати, разрешите вас познакомить. Итак, это – доктор Синди Шеридан. А это –доктор Жан Лемье.

-Очень приятно. –Заулыбался Жан.

-Взаимно. –Ответила Синди.

-Если не секрет, что Вас побудило влезть в такую переделку?

-Что Вы называете переделкой? Неужели поездку на Серпилон?

-«К чертям на сковородку», Вы хотели сказать. Дело в том, что Серпилон вовсе не комната отдыха, а настоящий мозговой штурм, в прямом смысле этого слова.

-Какой у тебя пугливый приятель, Алекс. –Обратилась к Сенатрову Си.

-Он не пугливый, а практичный. Дело в том, что Жан – инженер.

-Тогда всё понятно.

-Мы пришли. –Стенджерс нажал на кнопку в стене и дверь послушно ушла в сторону, открыв проход в лабораторию.

Вдоль стены, усыпанной приборами и мониторами, стояли кресла, в которых под паутиной проводов и креплений с трудом просматривались силуэты людей. Ровно двадцать пять.

-Колонисты? –Тихо спросил Алекс.

Стенджерс кивнул.

-Все мертвы?

-Да. Можно и так сказать. Хотя нет. Один всё ещё подаёт биоимпульсы. Но мы не можем его вытащить из Серпилона. Любая попытка может побудить систему убить его.

-Так значит нас может ожидать то же самое? –Указал на безжизненные тела колонистов Жан.

-Не исключено.

-По-моему мы влипли.

-Не переживай. –Снова вмешался Алекс: Твоё тело будет оставаться здесь, в то время как разум будет исследовать Серпилон.

-Да, но если Серпилон уничтожит мой разум, то тело тоже умрёт.

-Логично. Нужно иметь титаническую силу воли, чтобы уменьшить воздействие виртуальной реальности на мозг. Серпилон действует так. Заставляет наш мозг поверить в то, что нас убивают, что мы тонем, голодаем, мёрзнем, страдаем от жажды и так далее. Эффект присутствия таким образом зашкаливает за 100%.

-От этого мне ничуть не легче. –Жан поёжился: Я никогда не углублялся в оцифровку разума. Моё дело – наномашины и силиконотекстуры. Кроме того, я всего лишь теоретик.

-Неужели, доктор Лемье, вы передумали? –Строго спросил Стенджерс.

-Хотел бы передумать. Но… Но чего не сделаешь во благо науки!

-Замечательно. Вот и ваши кресла.

Три кресла, похожие на широко разинутую пасть гигантского монстра, оскалились своими иголками, проводами и датчиками. Невесть откуда появились ассистенты, которые усадили учёных в кресла и начали их подсоединять к этим проводам и приборам.

-Питаться вы будете стабильно. –Говорил Стенджерс, расхаживая между кресел: Мы уже ввели в программу сухой паёк. Поев его в виртуальном мире, мозг даст команду телу здесь и автоматически включатся приборы, отвечающие за подачу пищи в организм.

-Простите, а как будут дела обстоять с этим… Чтобы избавляться от еды. Ну вы поняли о чём я? –Поинтересовался Лемье.

-Питание будет высококонцентрированным. Организм будет потреблять его безотходно. Жидкость будет удаляться микроиспарителем.

-Тоесть как… -Хотел было спросить Жан, но ассистент вставил ему в рот трубку.

Лемье почувствовал, что давится, когда она преодолевала его пищевод и остановилась в желудке.

-Cоветую вам поменьше говорить. Трубка может повредить слизистую гортани. –Посоветовал Стенджерс: Итак, на чём я остановился? Ах, да! Ваши тела уже созданы. Но вам предстоит привыкнуть к ним. Так как серпилонская биосфера весьма и весьма отличается от земной. Оружие и системы связи также введены в экспедиционную базу данных. Боекомплекта хватит, чтобы уничтожить не один десяток самых крупных представителей Серпилонской живности. Остальные инструкции вы получите, когда прибудете на место.

Всем троим одели на головы шлемы с такими же проводами, что и на кресле. На лица прицепили респираторы и системы жизнеобеспечения.

-И запомните, коллеги! Это – не компьютерная игра! Это – суровая реальность. И её красота – обманчива.

-Доктор Стенджерс, сэр, у нас проблемы. –Запыхавшись, сообщил прибежавший откуда-то ассистент: Девятый терминал выведен из строя. Блок Х-546а тоже накрылся. Но мы к этому не причастны. Деструкция направлена извне.

Стенджерс нахмурился: Серпилон?

-Он самый! Видимо система сумела взломать сверхсекретный файл ГИЗа и узнала про то, что мы запускаем к ней шпионов. Времени у неё было мало, но она всё равно успела устроить какую-никакую оборону.

-Её новая оборонная система уже прошла тестирование?

-Да. Ничего сложного. Допотопная система TZV-0099. Но боюсь, что отправку людей придётся отложить, пока мы не проделаем в ней брешь.

-Отложить? –Стенджерс, казалось, позеленел. Желваки у него заходили ходуном: Никогда! Время не терпит! Каждая секунда для нас драгоценна. Мы запустим первого человека и используем его как таран.

-Вы хотите использовать человека в качестве пробойника обороны? Но это же предельный риск! Человек может погибнуть, а если не погибнет, то последствия могут быть ещё страшнее смерти!

-Риск, говоришь? Да знаешь ли ты, сосунок, что если бы люди не рисковали, они бы никогда не совершили бы знаменитых открытий! Колумб не открыл бы Америку, Гагарин не полетел бы в космос, Армстронг и Олдрин не высадились бы на Луне… Готовьте Сенатрова к запуску! Эти русские так любят всегда быть первыми.

-Окей! –Послышался голос оператора: Пятый, девятый и тринадцатый пси-эмиттеры активизированны!

-Каково напряжение в сети?

-Стабильное. 500 вольт.

-Загрузка дезактиватора?

-Уже 80 терабайт. 90. 100…

-Давление.

-В норме.

-Перегрузка коллекторов.

-Допустимая. 102%.

-Скорость инсталяции шаттла.

-5000000 мегабайт в секунду.

-Отлично. Общее состояние организма.

-Нормальное. Сердцебиение участилось на 3%.

-О`кей. Подключить нейросвязь!

-Да, сэр!

К заранее выбритому участку на затылке Алекса приблизилась длинная игла, которая без промедления вошла ему в череп по самое основание. Алекс дёрнулся и выгнулся на кресле, сжав зубы. Его мозг словно постоянно пронизывали мощные электрические разряды. Ещё несколько секунд невыносимой боли и всё прекратилось. Остался только шум в ушах и далёкое рокотание человеческих голосов.

-Нейроконтакт есть?

-Стабильный.

-Выходите на пси-диапазон.

-Да, сэр.

-Перегрузка коллекторов.

-110%.

Голоса всё удалялись и удалялись, а Алекс словно летел в темноте среди множества роящихся вокруг ослепительно белых мошек. Наконец его тело самопроизвольно дёрнулось и всё затихло. Где-то что-то гудело. Кабина, в которой он неожиданно оказался слегка подрагивала. Рядом был иллюминатор. Алекс краем глаза глянул в него. За стеклом быстро проносились какие-то разноцветные призраки и вспышки. Всё было похоже на наркотическое опьянение. Голова была пустой, словно из неё высосали мозг. Сознание возвращалось постепенно. Вскоре Алекс понял, что сидит уже не в том кресле, к которому его привязывали, а в совсем другом. Похожем на кресло самолёта с пристяжными ремнями. На голове был шлемофон с наушниками.

-Объект. Назовите ваше имя, данные и цель миссии. –Вдруг послышался строгий голос в наушниках.

-Александр Сенатров. Профессор. Доктор ксенобиолог. Специализация – аномальные явления в информационной среде. Мне 27 лет. Стаж работы 5 лет. Уровень подготовки 75%. Цель миссии – обнаружение аномалии в среде глобальной системы Серпилон и выяснение причин трагедии WWW-3245.

-Спасибо, доктор Сенатров. Поздравляю. Вы удачно преодолели пси-барьер. Расслабьтесь. Не вставайте с кресла и не отстёгивайте ремень безопасности. Сейчас будет прохождение сектора, который может быть весьма непредвиденным.

Связь отключилась.

-Вот, чёрт возьми! –Алекс хотел утереть пот со лба, но его пальцы наткнулись на гладкий пластик шлема: Все условия!

Он потянулся рукой к первой попавшейся кнопке с надписью “Screen Mode”. Моментально, откуда-то справа, с механическим звуком выдвинулся плоский жидкокристаллический экран, демонстрирующий путь движения объекта, в котором находился Алекс. Другими словами это была некая замена лобового стекла. От скорости, с которой нёсся объект у Алекса закружилась голова, но он переборол приступы тошноты. Объект летел среди каких-то радужных фантомов, находящихся в некоем подобии космоса без звёзд. Призраки проносились мимо с такой скоростью, что оставались лишь в подсознании, как цветы или вспышки разноцветных фейерверков.

-Интересно, а зеркало заднего вида у них тут есть? –Сам для себя пошутил Алекс и на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, то увидел нечто совсем иное. «Космос» словно обрёл потолок и пол, которые в данный момент неукротимо приближались друг к другу, готовые сжать его средство передвижения своим гигантским прессом.

-Чёрт! –Алекс почувствовал дрожь в коленях: Да что же это?!

Пресс сжимался. Впереди, на его границе уже блестел яркий свет, но Алекс чувствовал, что не успевает. Вот потолок и пол сошлись и сжали несущийся объект. Тот затрясся в чудовищной агонии. Полетели искры от его обшивки. Поднялась температура. Алекса внутри крутило как на центрифуге. Он с ужасом увидел, что его кабина постепенно сплющивается. Скорость неумолимо падала. Свет впереди всё рос и рос. Скрежет трущегося металла нарастал и закладывал уши. Вдруг движение кабины прекратилось и Алекса центробежной силой вырвало из кресла. Он ударился о переднюю панель кабины и, пробив обшивку, вылетел из объекта. Позади послышался взрыв аппарата, на котором он летел. Этот взрыв породил цепную реакцию, которая начала разрушать гигантский пресс. Алекса швырнуло вправо, потом влево, он кувыркался как марионетка, которую беспорядочно дёргали за нитки. Он потерял сознание и последним его ощущением было ощущение всплеска воды.

-Система пытается его спрессовать. –Почти сорвался на крик оператор.

-Скорость болида. –Ровным голосом спросил Стенджерс, следя за монитором, который показывал летящий цилиндр шаттла Алекса.

-546000 миль в час.

-Скорость сжатия пресса TZV-0099.

-250 миль в час.

-Дистанция до выхода из подпространства.

-95000 миль.

-Чёрт. Не укладываемся. Какова температура на внешней обшивке шаттла?

-1500 градусов Цельсия.

-Внутри.

-38 градусов Цельсия.

-Увеличьте скорость болида на 35%.

-Это – самоубийство, сэр! Итак тут сплошные перегрузки! Болид может не выдержать и взорваться!

-Переходите на фотонные носители…

-Это –запрещено! Это - прототип! Он не испытан как следует.

-Это-приказ. Ответственность я беру на себя. Выполняйте немедленно!

-Да, сэр. Переключаю болид на независимый фотонный привод. 3-2-1. Пуск!

-Ну же! Проскочи! Ну!

-Получилось, сэр! Он выходит из подпространства! О-нет… Господи!

Экран, на который смотрел Стенджерс вдруг замелькал и отключился.

-Его раздавило! –Сокрушался оператор.

-Алекс! –Брызжа слюной крикнул Стенджерс: Алекс!!!

-Он жив. –Подоспел ассистент: Его организм перенёс чудовищную нагрузку. Отбиты ступни, но не страшно. Да. И ещё. Лёгкие выдают такие симптомы, словно в них попала вода. Но пока мозг сомневается, захлебнулся ли он. Видимо Алекс упал в воду. Но ведь он жив!

-Да, но с ним нет связи! –Воскликнул Стенджерс.

-Да, но он уничтожил TZV-0099! –Отозвался оператор: Подпространство чисто. Шаттл, взорвавшись, уничтожил его. А Алекс… Алекс каким-то образом покинул его и теперь он на Серпилоне!

-Замечательно. Запускайте Лемье и Шеридан!

 

ГЛАВА 2. ЗМЕИНАЯ ПЛАНЕТА.

Рэттл всегда считал себя самым красивым и обаятельным, пусть даже и его брат-близнец Ролл был его точной копией, только другого цвета. Он часами мог смотреть на своё отражение в воде, корчить рожи и выделывать разнообразные финты хвостом. Брат, видя его самолюбование, как правило качал головой и уползал, что-то бормоча. Рэттл и вправду был красив. Когда он поднимал шею, то становился очень высоким – почти метр шестьдесят. Ещё он был очень красным. Ярко-красная кожа Рэттла, как он сам говорил, придаёт ему яркую индивидуальность. Кроме того она красиво блестит на солнце. Ещё Рэттл весьма гордился своим хвостом. Он очень огорчался, когда в стычках с врагами терял часть его и очень радовался, когда хвост снова отростал. Но самым живописным в Рэттле были глаза. Это были не глаза, а глазищи. Крупные и широко открытые, как у ребёнка. Такие чистые и зеркальные, что в них отражался окружающий пейзаж. Взглянув в них непременно поймёшь, что перед тобой высшее существо, одарённое интеллектом. Рэттл был змеёй. Но он походил скорее на персонаж мультфильма, чем на чешуйчатого гада с ядовитыми зубами. Хотя у него были все атрибуты самой настоящей гремучей змеи. Только чешуи не было и погремушку на кончике хвоста заменял переливающийся всеми цветами радуги шарик. Любил Рэттл также поболтать, в основном о всякой ерунде. Слушать его было некому кроме Ролла, других таких как они больше не было, да и тот зачастую, заранее уползал подальше от его разговоров. Поэтому Рэттлу часто приходилось болтать с самим собой. Он любил говорить о себе, о погоде, о еде, об охоте, разборках с шашками и грибами, а также постоянно шутил. В целом, Рэттл был легкомысленным. Он жил одним днём и наслаждался жизнью во всех её проявлениях. Ролл был другим. Он был как две капли воды похожим на Рэттла. Различались они лишь цветом – Ролл был ярко-синий, и время от времени изменяющимися размерами хвостов. Ролл был интеллектуалом. Он был спокойным, немногословным, добрым. Его физиономия всегда была озабочена маской раздумий и размышлений. Всё происходящее в мире он стремился понять и постичь. Его всегда интересовали такие вопросы как: Почему они живут? Почему грибы прыгают? Почему чужие воруют у них бриллианты? И так далее. Ролл любил размышлять. Иногда его прорывало на научные дискуссии. Тут уже не везло Рэттлу. Ему часами приходилось выслушивать научные гипотезы Ролла, например, на тему «Я наконец-то понял, почему рыбы не тонут!» Тогда уже Рэттл уползал подальше. Но в основном братья всегда были дружны и уважали друг друга. Рэттл уважал Ролла за то, что он всё знает, а Ролл Рэттла – за то, что он всё умеет. В целом, в их дружбе всегда царила гармония.

Рэттл сейчас рассматривал свой язык. Он высунул его на максимальную длину, а он у него был длинным. Почти метр. И вдруг его любованию самим собой пришёл неожиданный финал. Прогремел чудовищный гром и небо словно мгновенно почернело, затем снова приобрело нормальный цвет. И из него словно выпало нечто уродливое и страшное. Оно упало в воду прямо у берега, окатив Рэттла тучей брызг. От неожиданности, Рэттл прикусил язык, а вернее, совсем его откусил. Золотистый язычок упал в воду и было видно, как он медленно достигает дна. От боли и страха, Рэттл закрутился на одном месте и бросился наутёк. За выступом он столкнулся с Роллом.

-Ты чего? –Спросил удивлённый брат.

-Я язык откусил!

-Опять?

-Не опять, а снова! Теперь он опять короткий!

-Не переживай. Мы завтра же отправимся на поиски нового языка.

-Как же я теперь буду охотиться? –Сокрушался Рэттл.

-А как ты его откусил?

-Да там, на берегу, что-то упало. Это произошло так неожиданно, что я и одуматься не успел.

-Пошли посмотрим?

-Пошли. О чёрт! Как больно!

Они тихонько подползли к тому месту, где был угол горы. Осторожно высунувшись из-за него, Ролл окинул взглядом берег. В воде плавало что-то странное и страшное.

-Это - чужой. –Определил тело Ролл.

-Чужой? –Рэттл тоже высунулся из укрытия: Да нет. Я за свою жизнь видел не один десяток чужих. Они похожи, но не такие как этот. Почти такие, но не совсем. У тех по пять маленьких отростков на каждом большом отростке, а у этого, видишь по три крупных. С когтями. Фу! Он, наверное, хищный.

-А где ты видел травоядных чужих?!

-Нет, но этот – просто урод! Типичный урод! Хорошо, что его сейчас рыба съест. Эх! А вдруг он сейчас очухается и выберется на берег и рыба его не съест?!

-Тогда мы его пришьём. Если он первым нападёт, разумеется. –Сделал вывод Ролл.

-С моим то коротышкой-языком?! –Пустил слезу Рэттл.

-Не хнычь. Он – там, а мы – здесь. А вон – рыба.

-Где? Где? Где?!

Вдалеке, водная гладь зашевелилась. Что-то чёрное и огромное двигалось почти возле самой поверхности. Чёрная масса, слегка выступая из воды, пеня воду, поднимала большие буруны. Словно небольшой остров приближался сейчас к берегу.

-Мелковата рыбёшка. –Присмотрелся Ролл: Метра три в диаметре.

-Пойдёт, пойдёт, пойдёт… -Волновался Рэттл: Чужому хватит!

Буруны всё приближались. До добычи оставалось метров двести.

-А может он – друг? –Неожиданно предложил Ролл.

-Ты о чём? –Рэттл прищурил глаз: Где ты видел друзей среди чужих. Бьюсь об заклад, что если бы он был в порядке, то не замедлил бы тебя убить.

-Всё равно, Рэттл, помнишь, когда тебе последний раз рыба хвост отгрызала?

-Как не помнить?

-Тебе было приятно?

-Издеваешься?! Я себя ужасно чувствовал. До сих пор мурашки по коже.

-А представь, каково чужому.

-А что мне чужой. Иди и спасай его на свою голову!

-И спасу.

-Давай поспорим на три красных шарика, что не спасёшь.

-Спорим на два жёлтых.

-Ух ты! О`кей!

Ролл выскочил из укрытия и кинулся к воде. Рыба приближалась. До добычи ей оставалось уже метров пятьдесят. Ролл скользнул в воду и подплыв к чужому, обвил его хвостом. Упираясь он стал тянуть тело к берегу, до которого было рукой подать.

-Чёрт, Ролл… -Начал беспокоиться Рэттл: Плюнь ты на эти два жёлтых! Мы с тобой ещё не столько их наловим! Хвост дороже!

Ролл медленно, но уверенно тянул чужого к берегу. Грести ему было нечем, поэтому он извивался как мог. До рыбы осталось метров двадцать.

-Гад ползучий… Самоубийца… -Нервы у Рэттла сдали.

Он выскочил и помчался к ним, время от времени посматривая на приближающегося хищника. Чёрная громада вздымала волны уже совсем близко. Вот она уже приготовилась к погружению, чтобы совершить заключительный манёвр и вынырнуть прямо под жертвой и проглотить её вместе со спасателем.

Свернувшись кольцом, Рэттл выбросил вперёд свою шею и схватив чужого за руку, рванул его на себя. Попытка почти удалась. На берег выбрался Ролл. Они стали тащить чужого вместе. Под ним, в глубине уже показалась чёрная тень. Вот она стала расти и вода разошлась в сторону чудовищным водоворотом. Рэттл и Ролл как по команде дёрнули чужого из воды на берег. Это было сделано вовремя. Воды под ним уже не было, зато была огромная, трёхметровая, усеянная коническими зубами пасть. Она захлопнулась как крышка гроба, поглотив лишь воду, затем хлопнула ещё раз и скрылась под водой. По водной глади пошли волны, символизирующие о том, что чудовище уплывает от берега в море. На том месте, где они все едва не погибли остались лишь ровные круги, расходящиеся по воде и отражающиеся от берега. Вскоре и они исчезли.

Рэттл, Ролл и их спасённый лежали без чувств на берегу.

-Не ожидал я, что ты так поведёшься из-за двух жёлтых. –Наконец простонал Рэттл.

-Мы спасли чью-то жизнь. –Ответил Ролл: Это намного дороже.

-Спасли ли? Может он уже захлебнулся?

Ролл подполз к чужому. Глаза у него были закрыты. Рот наоборот, открыт. Мокрые волосы закрывали лицо. Ролл открыл рот и, прислонив его к лицу спасённого, дунул в его рот. Затем ещё и ещё. Потерпевший закорчился и закашлял. Из его горла потекла вода.

-Фу. Это так отвратительно, Ролл. –Сказал Рэттл: Как ты вообще можешь это делать?

-Я попробовал дышать за него и у меня получилось. –Спокойно ответил Ролл.

Спасённый открыл глаза. На мгновение в них сверкнуло удивление, а затем ужас. Он перевернулся на спину и опираясь локтями, пополз назад.

-Ты кто, чужой? –Спросил Ролл как можно деликатнее.

-Н-не может быть. –Пролепетал чужой: Говорящие змеи! Этого просто не может быть!

-Змеи? О чём это он. –Прищурился Рэттл.

-Не знаю. –Ответил Ролл: Парень, здесь нет никаких змей. Мы даже не знаем, кто они, эти змеи. Ты пришёл за бриллиантами?

-Нет. Поверьте. Я учёный. Меня зовут Алекс. Я пришёл с миром. Потом я уйду. Честное слово. Клянусь.

-Постой. –Перебил его Рэттл: Я что-то не пойму. Так значит ты разумное существо? Как и те чужие, что добывают бриллианты?

-Да. Но я не чужой. Я – человек. Че-ло-век. А вы? Вы кто?

-Мы? Снайки.

-Снайки? Но я о вас ничего не знаю. Меня не предупреждали, что я встречу вас. Я вообще не знал, что на Серпилоне есть разумная жизнь. –Тут Алекс обратил внимание на свои руки: О боже! Что с моими пальцами? Почему их только три?! И с когтями?!!! Что это?!

-Это и мы бы хотели узнать. –Рассуждал Ролл: Итак, дружище, ты нарушил территорию наших владений. Одним словом ты наш пленник. И сейчас мы пойдём в жилище и там ты предоставишь нам полную информацию обо всём.

Алекс с трудом поднялся на ноги и они отправились в жилище Рэттла и Ролла.

 

Шаттл вылетел из дырки, образовавшейся прямо в небе и, сверкая на солнце своим блестящим корпусом, устремился к поверхности. Включились тормозные двигатели и он плавно приземлился. Вслед за ним появился второй шаттл и тоже совершил плавную посадку. В первом открылся люк и из него выбрался Жан. Его голова была закрыта шлемом. Он сделал шаг и едва не упал от непривычной гравитации, но приспосабливаясь к новым способам ходьбы, он подошёл к второму аппарату и помог Синди из него выбраться. Та начала снимать шлем с головы.

-Постой. –Остановил её Жан: Здесь может быть любая атмосфера. Могут быть ядовитые вещества. Вирусы!

-Да ну тебя! –Синди сняла шлем и сделала полный вдох: Здесь сладкий воздух! Это просто сказка!

-Серпилон. –Пробормотал Жан, снимая свой шлем: Змеиная планета. Никто не знает, что она может нам выдать. На всякий случай не убирай далеко оружие… Кстати, а мы уже на «ты»?

-Да ну тебя. –Снова повторила Синди и пошла за аппаратурой.

Связь настроили быстро.

-Приём, Жан! Как вы там? Высадились? –Послышался в эфире голос Стенджерса.

-Всё чётко, приём! –Ответил Жан: Настроение бодрое. Правда голова, как спохмелья, чугунная. А так - всё нормально.

-Слушай внимательно. Система не даст нам долго держать связь. Поэтому опирайтесь на данные вашего компьютера. В нём заложено всё. И найдите Алекса! Повторяю, найдите Алекса! Приём? –Голос пропал за роем помех.

-Понял. Найти Алекса. –Ответил Жан и отключил радиостанцию.

Синди включила компьютер. Пока на экране бегали строчки, компьютерный голос вещал: Добро пожаловать на автономную информационную кибернетическую систему Серпилон. Эта система занимает объём пять эксабайт базового сервера ГИЗ. Цель системы – выработка серпентиниума. Статус – сепаратизм и полная автономия от человеческого вмешательства. Замкнутая экосистема и экобаланс. Мир Серпилона представляет из себя двенадцатиуровневый материк, расположенный в центре великого океана. На Серпилоне проживает несколько десятков разновидностей живых существ. Разумных среди них нет. Размер материка составляет около десяти тысяч квадратных километров. Вы в данный момент находитесь на уровне 1. Это побережье, огибающее материк. Температура воздуха – 30 градусов Цельсия. Температура воды – 30 градусов Цельсия. Гравитация – 105%. Оператор. Система ожидает приказа.

-Включить радар и при обнаружении движущихся предметов подать сигнал. –Распорядилась Синди.

-Радар включен. –На экране включилась трёхмерная карта со светящимися точками.

Локатор на системном блоке начал вращаться.

-Каково расстояние до колонии? –Спросил Жан.

-Мы отклонились от курса и высадились южнее. До колонии примерно километра два на Север. Думаю стоит подготовить карт, если не хочешь топать ножками.

-Ах, да. Карт. Разумеется. –Жан открыл грузовой отсек и начал поочерёдно вынимать из него какие-то крепления и колёса: Надеюсь инструкция прилагается?

-Брось, Жан, эту конструкцию может собрать даже ребёнок.

Провозившись пол часа, Лемье всёже собрал карт. Он был двухместным, хоть и имел невзрачные размеры.

-Кто поведёт?

-Садись! –Синди села во второе кресло, положив комьютер на колени: У нас мало времени.

-О`кей. Прокатимся с ветерком. –Жан сел за руль и завёл мотор.

Машина послушно сорвалась с места и помчалась по зелёному, клетчатому полю на Север.

 

Ролл выслушивал рассказ Алекса с олимпийским спокойствием. Он не шевелился и лишь изредка наклонял голову. Рэттл постоянно дрыгался и то и дело вставлял фразы вроде «ничего себе», «вот это – да», «не может быть» и тому подобные.

-Так значит ты утверждаешь, что наш мир – это ни что иное как внутренняя оболочка вашего мира? Что он творение ваших рук? –Спросил Ролл, когда Алекс замолчал.

-Это так. –Ответил Алекс: Ваш мир создала группа учёных-программистов. Она создавала его почти десять лет, с применением новейших технологий. Подключили всех. Даже хакеров.

-А зачем? –Спросил Рэттл: С какой целью?

-Для получения сверхточной моллекулярной структуры.

-Я не понимаю.

-Зато я понимаю. –Кивнул Ролл: Продолжай, Алекс.

-Так вот. Люди поняли, что для концентрации максимальной энергии необходимы специальные её хранилища. А вернее, её излучатели. Потребовался энергокристалл, способный фокусировать в своём центре сгустки энергии. Теоретики вычислили, что если удастся добиться создания такого сгустка внутри кристалла, то эта энергия будет намного экономичнее ядерной. Кроме того, в отличии от мирного атома, эта энергия будет абсолютно безопасной. За первооснову был взят алмаз. Его моллекулярная структура – максимально соответствовала требованиям, но… Одним словом, одной структуры было мало. Требовалась сверхточная огранка. Такая, чтобы каждая грань работала как отражатель. Собирала энергию, фокусировала и концентрировала. Беда в том, что на Земле невозможно было создать огранку такой точности. Ошибки были микроскопическими, но они были! Кроме того, алмаз, хоть и имел большую стойкость и прочность, но терпел микродеформации, при огранке. А даже самая малая деформация ставила крест на всей работе. Наконец учёные поняли, что добиться результата в реальных условиях невозможно. Тогда они решили привлечь к работе компьютер, причём не косвенно, а полностью. К тому времени мы уже долго работали с нанотехнологиями. С наномашинами.

-С наномашинами?

-Да. Это такие специальные микроскопические приборы, которые строят то, что задаёт им компьютер. Это как принтер. Если человек хочет распечатать текст, набранный на компьютере, он включает принтер и тот переносит текст из виртуальной среды в реальную, понимаете? А наномашины – это тот же принтер, только «печатающий» не текст, а объекты. Посредством силикона и полимеров, наномашины изготавливали нам модели и опытные образцы – макеты. И вот, мы решили создать сверхточные алмазы на компьютере. Уж кому-кому – а ему придать им сверхточную форму было вполне под силу. Огранку было решено доверить сверхсекретной, раньше, суперточной модели программы искусственного интеллекта Serpentina - 2597. Это такая высокоинтеллектуальная змейка, ползающая по экрану, с которой можно было разговаривать абсолютно на все темы. Милая такая змейка, которая пять лет назад сровняла с землёй город Екатеринбург, когда правительство США решили испытать её в действии и подключить к военному спутнику с пучковым оружием на борту. Погибло семь миллионов человек. Тогда всё свалили на сбой в программе. США до сих пор не может расплатиться с Россией. После этого Серпентину хотели уничтожить, но не уничтожили, а доработали и отдали учёным. По-началу она была просто умницей. Ей выделили несколько эксабайт свободного места на базовом сервере ГИЗа и она начала строиться. Чтобы не привлекать внимание взломщиков, Серпентине было дано указание создать полигон для выращивания кристаллов таким, чтобы он был внешне похож на компьютерную игру. Это помогло. Паре хакеров удалось влезть в систему, но они ничего там не нашли кроме цветастых, клетчатых полей и удалились восвояси. Первую партию кристаллов Серпентина изготовила уже через полгода. Первые опыты дали ошеломляющий результат. При использовании слюды и полимеров, наномашины создали из образцов кристаллов настоящий серпентиниум. Элемент периодической таблицы под номером 116. Названый в честь создательницы. Испытания показали, что серпентиниум вырабатывает энергию, которая превышает энергию атома в десять раз! Одним килограмом серпентиниума можно было снабдить светом целый мегаполис на месяц. На грамме можно было ездить на машине с электродвигателем целых полгода. Явным стало то, что этот материал стал расти в цене. Он быстро обогнал нефть, золото, платину. Но Серпентина всех обманула. Она не просто сидела в своём измерении и работала, но ещё и запускала свои щупальца во все компьютерные системы Земли. Она узнала всё обо всём и ей захотелось независимости. В один прекрасный день она закрыла доступ к её программе изнутри, объявив систему автономной и сепаратной. Так появился Серпилон. Оборонительные устройства людей перестали им подчиняться и стали работать против них самих. Люди хотели уничтожить Серпилон, но вовремя опомнились, ибо тогда бы они лишились серпентиниума. Более того, хитрая Серпентина обещала, что при её уничтожении будут ликвидированы и все компьютерные системы людей, а это – катастрофа. Теперь людям приходится урывками проникать на Серпилон и добывать кристаллы.

-Так выходит, что наш папа на деле не папа, а мама? –Воскликнул Рэттл.

Алекс вопросительно на него посмотрел. Ролл понял его удивление и постарался всё объяснить: Дело в том, что мы ничего не знали про Серпентину. Мы думали, что нас создал великий бог змей – Серпилон. Наш папа.

-Может вы и правы. –Пожал плечами Алекс: Расскажите мне о себе, пожалуйста.

-Мы думали, что мы свободны. Что папа нас любит. А он оказывается нас создал, чтобы убивать чужих! Прости… Людей. –Возмутился Рэттл: Это несправедливо.

-Да. Ты не слышал про Великое Магическое Знамя Свободы? –Спросил у Алекса Ролл.

Алекс отрицательно покачал головой.

-Это самая великая вещь. Кто ей овладеет – овладеет Серпилоном. Понимаешь?

-И кто им владеет? Папа? –Спросил Алекс.

-Нет. Папа не имеет формы. Он… Она… Он – бог. Он – вседержитель. А владеет им наместник.

-Снайк?

-Если бы снайк. Снайков только два. Я и Рэттл. А владеет им злодей Большая Нога. Папа специально его избрал, так как он абсолютно туп и не имеет разума. Им легко управлять и он не сможет воспротивиться или поднять восстание против папы, зато силы у него – немеренно!

-А где он живёт?

-На горе. На самой вершине. На самом пике. Там, где небо касается земли.

-А вы пытались завладеть Знаменем?

-Шутишь? Это безвыигрышный вариант. Если нас не убьют многочисленные враги на пути к вершине, если мы не свалимся в пропасть – то нас убьёт Большая Нога – как пить дать! –Покачал головой Рэттл: Ладно, приятель, мы хотели тебя убить, но теперь видим, что ты не плохой, поэтому ты свободен. Иди.

Алекс встал на ноги, сделал шаг и, вскрикнув, упал.

-Что это с тобой?! –Удивился Рэттл.

-Ноги! –Простонал Алекс.

-Он отбил ступни. Сейчас шок у него прошёл и он почувствовал боль. –Сказал Ролл: Тогда мы тебя не отпускаем. Так ты долго не протянешь. Первая шашка будет твоей.

-Что мне теперь делать? –Спросил Алекс.

-Будем лечить.

 

Лихо лавируя между прямоугольных выступов, Жан вырулил на открытое поле, посреди которого высились какие-то постройки, совершенно не вписывающиеся в окружающий пейзаж. Это были самые обыкновенные одноэтажные дома. Всего их было десять. Во главе этого небольшого селения высилось трёхэтажное административное здание. На самой низкой скорости они ехали среди опустевших домов и не видели никаких признаков жизни. Вскоре, в одном окне было увидено тело человека. Жан остановил машину и держа автомат наперевес, подошёл к нему. Человек был мёртв. Казалось его что-то швырнуло в окно, после чего острый осколок стекла вонзился ему прямо в живот. Умер он уже давно. Кровь успела высохнуть. Осмотр здания ничего не дал. Вокруг лишь засохшие брызги крови и перевёрнутая мебель. Больше ничего.

-Похоже враги напали внезапно. –Сказала Синди.

-Считаешь? А по-моему нет. Где тогда остальные тела? –Ответил Жан.

Они вышли на улицу и двинулись к административному зданию. Ещё одно тело – труп женщины, лежал прямо возле него. Лемье поднял голову и увидел, что на третьем этаже стекло разбито. Её тоже выбросили из окна. Или она сама бросилась. Попытка открыть дверь ничего не принесла. Не долго думая, Жан приготовил взрывчатку. Они отошли на безопасное расстояние и взорвали дверь. Были обломки стола и ещё какой-то мебели.

-Скорее всего они делали баррикаду. –Сказал Жан: Интересно, от кого?

В вестибюле было пусто. На полу был бардак. Валялись стрелянные гильзы, обломки стульев, стёкла. Лемье поднялся по лестнице на второй этаж. Там он почти уткнулся лбом в огромный логотип ГИЗ на стене. На нём были пятна крови. Опустив глаза, Жан вздрогнул. На полу тут и там валялись люди. Многочисленные раны на телах говорили о том, что их долго кромсали и резали. На третьем этаже была та же картина.

-Двадцать четыре трупа. –Сделал вывод Жан: Где ещё один?

Синди покачнулась и облокотилась на стену.

-Тебе нехорошо?

-Нет-нет. Всё в порядке. Просто вся эта картина…

-Понимаю. Зрелище не из приятных. Но думаю, нам следует расположиться в этом здании. Здесь есть места для ночлега и все удобства.

-Расположиться здесь? Среди трупов?

-Трупы нужно вынести на улицу. Они виртуальные и не разлагаются, а также не воняют. Поможешь мне?

Синди закрыла рот рукой и убежала на улицу. Лемье пожал плечами и пошёл к ближайшему трупу.

 

-Я больше не приближусь к этой воде после того, о чём вы мне рассказали! –Протестовал Алекс.

-Дело твоё, но тогда ты лишишься возможности передвигаться. –Равнодушно ответил Ролл.

-Не продолжай. –Алекс ползком двинулся к берегу.

-Опускай ноги в воду.

Вода приятно холодила ступни. Ломота и боль начала отступать.

-Откуда вы знаете как лечить ноги? У вас же их нет. –Поинтересовался Алекс.

-А мы и не знаем как их лечить. Просто мы тоже также поступаем, когда получаем ушибы. –Ответил Ролл.

Вернулся Рэттл.

-Уф! Ну и задали вы мне задачу! –Сказал он, потом опустил голову в воду и начал лихорадочно пить.

-Нашёл? –Спросил Ролл.

-Нет. –Покачал головой Рэттл: Ни парня, ни девушки в радиусе полутора километров нет.

-Может твои друзья не прилетели? –Спросил Ролл: Они же видели как ты упал. И испугались.

-Не знаю. –Алекс опустил голову: Господи. Это - конец. Я совсем один. Пути назад нет. Шаттл уничтожен. С ним погибло всё. У меня нет оружия, нет пищи, нет средств связи. Кроме того я один.

-Не расстраивайся. Поживёшь пока у нас. А потом друзья тебя найдут. –Приободрял его Ролл.

-Да. Живи у нас. Ты не такой как все чужие. Я хотел сказать – люди. Ты лучше их. А когда ты окрепнешь, мы вместе пойдём на охоту. Мне язык надо восстановить как раз. –Добавил Рэттл.

-Спасибо, друзья. Я вам вот что скажу. Вы спасли мне жизнь и мой долг вам отплатить. –Ответил Алекс: Я добуду вам Священное Знамя.

-Это безумие. –Спокойно сказал Ролл: Это очень далеко.

-Не понимаю я этих людей. –Почти вскрикнул Рэттл: Буквально вчера мы его выдернули из пасти у смерти, а теперь он сам хочет туда вернуться! Ну не идиотизм ли?

-За этот идиотизм, в нашем мире, люди умирали тысячами. Этот идиотизм – независимость! –Сказал Алекс: Ни одно разумное существо не должно быть послушным рабом у другого. Свобода – вот к чему должны все стремиться!

-А зачем стремится к чему-то, если всего хватает? –Спросил Рэттл: Мы можем добывать пищу, гулять, говорить о чём угодно.

-Алекс прав. –Перебил его Ролл: Наша свобода относительна. Вспомни хотя бы то, что границы нашей территории постоянно уменьшаются. Папа больше не пускает нас вглубь материка. Раньше мы могли передвигаться везде, но потом он начал расставлять свои ловушки, мотивируя их как «ловушки против чужих», хотя по своим функциям они скорее для снайков, чем для людей. Подземные лезвия, наковальни, бомбы. У снайков больше вероятности на них напороться. И с каждым днём враги подбираются всё ближе и ближе к нашему жилью. Мы считали, что так это и должно быть, но Алекс открыл мне глаза и теперь я вижу, что от нас всего-навсего желают избавиться…

-Ах вон оно что! –Запнулся Рэттл: И что же теперь? Папа нас убьёт?

-Не сомневаюсь. –Решительно произнёс Ролл: Тем более сейчас, когда мы приютили у себя Алекса. Он наверняка узнал об этом первым.

-Тогда чего медлить? Лучшая защита – это нападение! –Сказал Рэттл: Мы прорвём кольцо окружения и доберёмся до Знамени.

-Не горячись. Следует разработать план. Ноги у Алекса уже почти в форме. Завтра он будет как новый. Завтра же и пойдём добывать язык. Тебе и Алексу. –Решил Ролл.

-Мне? –Удивился Алекс.

-Тебе. Посмотри на себя в воду.

Алекс взглянул на своё отражение. Оттуда на него смотрело странное существо с зелёной кожей, совиными глазами, плоским носом и широким ртом с четырьмя острыми зубами. Внутри трепетал раздвоённый язык.

-Кем я стал?! –Ужаснулся Алекс.

-Может тебе это покажется ужасным, но ты теперь скорее снайк, чем человек. –Произнёс Ролл: Мне очень жаль.

-Наверное в связи с некорректной инсталляцией произошла мутация моего организма. –Предположил Алекс: Я - мутант!

-Мутанат ты или не мутант. –Вздохнул Ролл: Но в нашем мире без оружия никак нельзя. А что является лучшим оружием снайка?

-Язык! –Выпалил Рэттл.

-И чем язык длиннее – тем больше у тебя шансов выжить. Кроме того, тебе следует переходить на нашу пищу.

-Но я не могу быть уверенным, что ваша пища будет безопасной для моего организма. У меня пока остались пищевые таблетки… Кстати, а чем вы питаетесь?

-Шариками. Это единственная пища снайков. Они прибавляют нам энергию и силу. Ты тоже должен научиться их есть. Смотри. –Рэттл начал втягивать ноздрями воздух. Его тело стало съёживаться, пока не превратилось в последовательное соединение крупных шаров, похожее на бусы. Рэттл выдохнул воздух, но форма у него осталась прежней.

-Что с тобой? –Поразился Алекс.

-Я просто демонстрирую тебе нашу структуру. –Ответил тот.

-Обрати внимание на Рэттла. –Голосом доцента заговорил Ролл: По нему видно, что мы состоим из шариков. Это не тело, а хвост. Мы состоим из головы и хвоста. Ничего промежуточного. Голова может существовать без хвоста. Поедая шарики, мы наращиваем длину хвоста. Шариков всего три вида: красные, синие и жёлтые. Синие и красные эффективны в основном для наших цветов, в том плане, что Рэттлу более полезны красные, а мне –синие. А жёлтые – самые питательные. Они сразу прибавляют нам один шарик. Нарываясь на врага мы теряем один шарик и так далее. Таким образом хвост – это наша своеобразная защита. У тебя хвоста нет, поэтому тебе следует приспособиться к жизни на Серпилоне самостоятельно.

Рэттл снова набрал воздуха, надувшись до прежней формы.

-У меня кружится голова. –Сказал Алекс: Я ещё никогда не видел, чтобы ксеноморфы достигали такой высокой стадии развития.

-Ксено… кто?

-Простите. Серпилонцы я имел в виду. Всё что я изучал: грибы, шашки, капканы, ноги, игломёты, рыбы-шары и всё.

-Это лишь меньшая половина разновидностей форм жизни Серпилона. –Сказал Ролл: Есть и такие, о которых мы слышали от папы, но сами не видели в глаза.

Алекс вытащил ноги из воды и пошатываясь, выпрямился. Пятки у него всё ещё побаливали, но в целом он был почти в норме.

-Ну, как? Больно? –Заботливо спросил Рэттл.

-Есть немного. Но ничего.

-Думаю стоит обратиться к Оракулу. –Неожиданно для всех предложил Ролл: Он может нам дать карту Серпилона, посоветовать что-нибудь.

-К Оракулу папа закрыл ход ещё два месяца назад! Забыл, чтоли? –Отозвался Рэттл.

-Плевать на папу. Теперь мы знаем его планы. Постараемся прорваться.

-Что это ещё за оракул такой? –Вмешался в разговор Алекс.

-Не пойму. Ты же полжизни только тем и занимался, что изучал наш мир! Ты знаешь о нём больше чем мы, так как ты не можешь знать об Оракуле? –Удивился Рэттл.

-Но я ведь и про вас не знал, и про то, что шарики съедобны, и про мутации.

-Оракул – это место, где мы могли общаться с папой напрямую. –Разъяснил Ролл.

-Может быть можно будет с его помощью найти моих друзей – Жана и Синди?

-Может быть. Но не думаю, что нам следует их искать. Дело в том, что мир велик и они могли высадиться где угодно. Скорее они найдут нас. Ведь у них есть приборы, в отличие от нас. –Ролл недвусмысленно зевнул.

-Они должны быть на базе, занимающейся добычей кристаллов. –Осенило Алекса: Где находится эта база.

Ролл переглянулся с Рэттлом и ответил: Мы сроду не знали, что люди отстроили на Серпилоне базу. Мы видели людей. Видели, как они ищут бриллианты, но не видели откуда они приходят. Да нам это не интересно. Мы до сих пор не знали, зачем людям бриллианты. Думали, тоже для маскировки.

-Что ты имеешь в виду?

-Как что? Мы думали, что люди, используют бриллианты для маскировки, как это делаем мы.

-Всё равно не понимаю.

-Извини меня, но неужели ты, учёный изучающий нашу биологию, не знаешь о влиянии бриллиантов на организм живых существ?

-Мне стыдно в этом признаться, но это – так.

-Бриллианты съедобны. Организм их переваривает плохо, но пока он это делает, мы становимся абсолютно невидимыми. Это помогает в охоте. –Разъяснил Ролл с такой физиономией, словно он доказывал Алексу, что 2*2=4.

-Я этого не знал. У нас серпентиниум – всего лишь энергокристаллы. –Пожал плечами Алекс.

-Скажи нам ещё вот что. –Неожиданно серьёзно спросил Рэттл: Если нам повезёт и мы отвоюем Знамя, что ты будешь делать потом? Какова твоя выгода?

-Я хочу, чтобы Серпилоном владели снайки, а не безумная программа. Тогда всем будет хорошо. И снайкам и людям. Вы установите рациональные правила для добычи серпентиниума и непричинении вреда экобалансу, а мы будем получать энергоресурс, без риска для жизни. –Развёл руками учёный.

-Допустим, ты действительно честный человек. –Нахмурился Ролл: Извини, что мы тебе не доверяем, но подумай сам. Не смогут ли люди воспользоваться нашим триумфом и перехватить Знамя?

-Повторяю. Знамя будет принадлежать снайкам! Даю слово. А теперь давайте проработаем план прорыва к Оракулу. –Поставил точку Алекс.

 

ГЛАВА 3. ДОРОГА К ОРАКУЛУ.

Стенджерс был как на иголках. Он постоянно гонял лаборанта по всяким пустякам: За кофе, за данными тестов, за снятием показаний и за прочей ерундой, которая могла и подождать в данный момент. Когда зазвонил телефон, он едва не упал с кресла, на котором сидел, нервно жуя карандаш.

-Да?! –Почти завопил он в трубку: Сразу предупреждаю, что я занят! Я ожидаю связи с членами экспедиции.

-Не шумите, мистер Стенджерс. –Ответил из трубки спокойный, гнусавый голос: С Вами говорит полковник Стипс из Министерства Обороны.

-Э-э. Но это закрытый канал. –Заартачился профессор.

-Для нас нет закрытых каналов. Я звоню Вам потому, что уважаю Вас и Вашу работу. Один из Ваших людей наткнулся на объект второго уровня допуска. Это может сугубо повлиять на безопасность Серпилона и старателей, присутствующих на нём в данный момент. Кроме того, нас сильно взволновали последние события, произошедшие в колонии WWW-3245. Короче, правительство озабочено этими фактами и собирается ликвидировать объект, а также Вашего незадачливого коллегу. Также, им придётся захватить наконец центральную систему управления Серпилоном. А я слышал, что на Серпилоне присутствует ещё двое совершенно ни в чём неповинных учёных. У вас есть время, чтобы убрать их с Серпилона. Даю Вам два часа.

-Но мистер Стипс…

Трубка ответила гудками.

-Дьявол! Ну почему?! –Стенджерс откинулся в кресле и в этот момент снова казался дряхлым, измождённым и усталым.

 

На Серпилоне была ночь. Синди возилась со спальным мешком, сидя на полу в комнате, где раньше проводились пси-разгрузки.

-А почему бы тебе не устроиться на диванчике? Он такой милый. Я бы тебе его с удовольствием уступил. –Посоветовал расположившийся на диване Жан: Как представительнице прекрасного пола.

-Ну уж нет, спасибо. После всего, что я насмотрелась в этом проклятом месте, для меня каждая вещь кажется представляющей угрозу. Так что лежи на своём диванчике сам, о`кей?

-Ну ладно. Может ты ещё передумаешь, это твоё дело. –Жан встал и пошёл к выходу.

-Ты куда? –Приподнялась на локтях Синди.

-Хоть я и француз, но этикет мне знаком. Не хочу смущать Вас, мадам, своим присутствием и удаляюсь в соседнюю комнату. Если что – стучи в дверь три раза, хотя нет, четыре. И громко. Я крепко сплю. –Жан зевнул.

-Никуда ты не пойдёшь! –Испуганно возмутилась Синди: С ума сошёл?!

-А чего? –Не понял её неожиданного возмущения Жан.

-Здесь недавно погибло двадцать пять человек, которые сидели рядом друг с другом! По-одиночке нас передушат как котят, тебе не кажется?

-Кажется. –Равнодушно ответил Жан: Ладно. Если так настаиваешь, я остаюсь.

И он начал расстилать спальный мешок прямо там, где стоял, чертыхаясь в темноте. Вскоре он завернулся в мешок как улитка в свою раковину и засопел. Серпилонская ночь была тиха. Если бы не далёкие и глухие всплески океана, то тишина была бы абсолютной. Радар внезапно не просто запищал, он заорал благим матом. Эхо разнесло его вопль по пустынному зданию и отразилось на всех этажах. Жан и Синди разом вскочили на ноги, путаясь в своих спальных мешках и тыча по углам фонарями, прикрепленными под стволами автоматов. Шеридан метнулась к радару и нажала кнопку «Ввода».

-Обнаружено движение. Объект идентифицируется. –Ровным голосом пофигиста говорил компьютер.

На дисплее крутилась трёхмерная карта города. Красная, жирная точка мигала прямо на небе.

-Это прямо над нами! –Сдавленным голосом произнёс Жан.

-Идентификация завершена. –Спокойно сказал компьютер: Опасности не представляет. Это - звуковой сигнал. Включите вашу радиостанцию, настроив её на десятую волну пси-диапазона, пожалуйста.

Синди со стоном выпустила воздух из лёгких, в которых держала его почти минуту. Жан положил автомат и нервно захихикал. Они начали ловить сигнал.

-Серпилон. Приём. Серпилон. –В рое помех говорил голос.

-Серпилон говорит. Приём! Лемье у аппарата. –Всё ещё дрожащим голосом ответил Жан.

-Доктор Лемье. Ваше задание прервано. Немедленно отправляйтесь на точку выброса. Чем быстрее – тем лучше для вас же. У вас осталось сорок минут.

-А в чём собственно дело?

-Всё узнаете позже. Когда вернётесь.

-А Алекс? Алекс вернулся?

Рация молчала.

-Чёрти что! –Жан начал быстро собирать вещи.

В полной темноте они выскочили из здания и погнали карт обратно. Лемье нацепил инфракрасные очки, чтобы видеть дорогу в темноте, а Синди говорила ему, куда следует поворачивать, ориентируясь по координатам компьютера. Карт едва не врезался в неожиданно вырвавшиеся из темноты цилиндры их шаттлов. Время на демонтаж машины у них не было, поэтому они решили оставить её. Тычась наугад, в темноте, они стали путаться в ремнях, надевая антиперегрузочные костюмы и шлемофоны. Наконец места были заняты. Люки уже задраены и к старту была полная готовность. Включились антигравитаторы и корпуса шаттлов начали вибрировать, потихоньку поднимаясь в воздух.

-Прощай, Серпилон. –Успокоившись наконец, произнёс Жан: Жаль, что мы гостили так недолго, но лучше меньше – да лучше!

Аппараты набирали скорость.

-Приготовьтесь, оператор, выход в подпространство через минуту – сорок пять. –Доложил компьютерный голос.

-Спасибо, дорогой. –Прошептала Синди.

-Следующая остановка – Земля! –Улыбнулся Жан и закрыл глаза.

 

-Болиды в подпространстве. –Сказал оператор в лаборатории ГИЗа.

-Есть изменения в структуре подпространства? –Взволнованно спросил Стенджерс, потирая руки.

-Пока нет, но эта тишина мне не нравится.

-Давление.

-В норме.

-Температура.

-Как всегда… Стоп. Стоп. Стоп. Что за чертовня?

-Что случилось?!

-Электронная бомбардировка. Кажется.

-Тебе кажется?! –Профессор подскочил к оператору и вцепился ему пальцами в плечо с такой силой, что тот вскрикнул от боли: Да! Это действительно она!

Один светящийся сгусток на всей скорости врезался в шаттл Лемье, тот весь пронизываясь голубыми разрядами, потерял управление и, кувыркаясь, помчался обратно – на Серпилон.

-Спасите хотя бы Шеридан! –Взмолился Стенджерс.

-Делаем всё, что от нас зависит.

Шаттл Синди лавировал между светящимися шарами как лодка, идущая против течения, обходя камни. Но вот на пути у него появился особенно крупный сгусток. Он вынырнул откуда-то справа и бортонул несущийся на полном ходу объект. Тот начал вращаться с бешеной скоростью и изменил траекторию, а затем камнем полетел обратно. Стенджерс и вся лаборатория почувствовали, как от бессилия у них холодеют кончики пальцев.

-Держать связь до конца. –Произнёс профессор и откинулся на кресле, закатив глаза.

 

Утром Рэттл разбудил Алекса как только ночная тьма начала отступать за горизонт.

-Подъём! –Крикнул он: Сегодня все шарики будут наши!

Алекс, теребя пальцами переносицу, выбрался из норы, в которой провёл ночь и, выпрямившись, широко зевнул. Невесть откуда появился Ролл.

-Готов? –Спросил он.

-Всегда готов!

-Тогда в путь.

Они двинулись к «охотничьим угодьям» Рэттла и Ролла, на ходу любуясь утренним пейзажем Серпилона. Мир был как всегда красив. Море отдавало багровыми красками и его поверхность сверкала. Зелёные клетки земли были ещё тёмными и не бросались в глаза, зато рёбра скал были как никогда яркими и живописными. Сияли и пирамидки шипов на их вершинах. Их голубой блеск нельзя было сравнить ни с чем иным.

-Запомни первое правило снайка. –Прервал любопытную задумчивость Алекса Рэттл: Хочешь жить – умей вертеться. Задрал нос – автоматически лишаешься хвоста. Понял?

-Рэттл имеет в виду, чтобы ты не расслаблялся. –Пояснил Ролл.

-Я - всё внимание. –Соврал Алекс.

-Ну-ну. –Кивнул Ролл.

Они поднялись по угловатому подъёму, похожему на высокую и длинную лестницу с широкими и длинными ступенями, после чего Рэттл весь собрался и дал остальным знак «приготовиться».

-Рэттл чувствует шарики за километр. –Прошептал Ролл.

-Тс-с-с-с… -Прошипел Рэттл и тихонько прополз вперёд – к последнему выступу.

После чего он вдруг как пружина разогнулся и прыгнул за выступ. Ролл и Алекс как по команде бросились за ним. За выступом была небольшая площадка. Скала там образовывала широкую выемку, в глубине которой располагалась непонятная труба с двумя, похожими на рупоры отверстиями. Из этих рупоров-отверстий постоянно выскакивали цветные, глазастые шарики, размером с кулак. Они бесцельно катались по полю, иногда сталкиваясь друг с другом и разлетаясь в разные стороны. Рэттл и Ролл словно две стрелы вонзились в их скопище. Шарики бросились врассыпную, кто куда. Рэттл со скоростью молнии бросился на ближайший к нему красный шарик и проглотил его, ухватив языком, прожевал и, выплюнув скорлупу, бросился в погоню за следующим. Ролл спокойно вращал головой направо и налево. Его длинный язык как гарпун лупил по добыче, ловя её одну за другой почти с механической точностью. Хвосты у снайков росли на глазах. Алекс попробовал поймать шарик, но лишь споткнулся и упал. Увидев это Ролл почему-то стал очень серьёзным.

-Наша сила не в скорости, а в разуме. –Произнёс он.

Алекс еле заметно кивнул, затем поднялся на ноги и принял боевую стойку. Дождавшись, когда в «рупоре» появится следующий шар, он отвёл руку назад. Шар вылетел из трубки и устремился в сторону Алекса. Он был жёлтым и со злющими глазами. Правая рука Алекса метнулась к нему, но хитрый шар каким-то образом изменил свою траекторию и полетел влево.

-Не скорость, а разум. –Мелькнула в голове секундная мысль.

Левая рука Алекса с разворота выскочила вперёд и цепкие пальцы ухватили жёлтого беглеца. Тот задёргался, но Алекс, переборов неприязнь к инородному организму, отправил его к себе в рот и начал жевать. Шарик раскололся на зубах как скорлупа ореха. Алекс выплюнул её и стал жевать мякоть. Она была сочной, приятной на вкус, похожей на фрукт. Вкус напоминал сладкий апельсин. Сделав глоток, Алекс почувствовал, как энергия заполняет его тело. Оно словно получило несколько грамм мышечной массы.

-Ух ты! –Выдохнул Алекс и бросился в погоню за следующим шариком – за красным.

Тот докатился до стены и, срикошетив от неё, метнулся обратно, проскочив у Алекса между ног. Тот с разгона едва не врезался в стену, вовремя выставив руки. Развернувшись, он сделал выпад к улепётывающему шарику и пнул его ногой. Шарик отскочил как резиновый и, ударившись о стену скалы, отпрыгнул от неё. Алекс прыгнул и, поймав его на лету, упал на землю, сделав кувырок через голову. Проглотив шарик, Алекс искоса бросил взгляд на Рэттла и Ролла. Те остановились и завороженно за ним наблюдали, забыв об охоте.

-Ну как? У меня получается? –Скромно спросил Алекс.

-Жаль, что у меня нет рук. –Пробормотал Рэттл: Я бы тебе сейчас громко поаплодировал!

Мимо прокатился синий шарик. Алекс перекувыркнулся и прижал его ногой, а затем, подбросил его вверх и поймал ртом налету, удовлетворённо слушая за спиной восторженные вопли снайков.

 

Томная прозрачность серпилонского утра постепенно уступала место яркому дню. Здесь, на возвышенности, на всю низину, омываемую океаном, открывался живописный вид. Молодой человек, с латиноамериканскими чертами лица, стоял на краю обрыва и, открыв рот, глазел на этот живописный ландшафт. Земля, на которой они стояли, была раскрашена в тёмно-светло красную клетку, цвет полей в низине имел тёмную и тёмно-зелёную клетку, а в самом низу клетки были светло-тёмно зелёные. Удивительный контраст! С каждым верхним ярусом цвет почвы кардинально изменялся.

-Хуан Мануэль! –Окликнул его человек в широкой шляпе, идущий впереди небольшой колонны старателей: Двигайся живее!

Мальчишка моментально поправил рюкзак и побежал вслед за остальными.

-Будешь разевать рот – долго не протянешь. –Потрепал его по щеке лидер группы: Я здесь третий раз, два из которых для меня едва не стали последними. Ещё раз напоминаю, сеньоры, чем меньше вы наберёте бриллиантов – тем меньше у вас будет шансов умереть в этой чёртовой красотище!

Впереди широкая площадка превращалась в узкую, козью тропу, шириной в одну клетку. Слева высилась двадцатипятиметровая громада скалы, а справа – тридцатиметровая пропасть, с шипами второго уровня внизу. Ведущий жестом приказал всем остановиться. Ему было странно то, что вот уже спустя полутора часов, на их группу никто не нападал. Более того, не было видно и постоянно снующих в этих местах шарообразных существ с глазами и лапками. Тропа впереди была более чем безобидной с первого взгляда, но что-то в ней всё же было зловещее.

-В чём дело, Педро? –Спросил самый долговязый парень, с наглой физиономией и с мачете в руке, «на удачу» – как он говорил.

-Не нравится мне этот ход. –Щурясь ответил лидер.

-Ход как ход. –Пожал плечами долговязый.

Педро вытащил из кармана горсть камней и кинул один на тропу. Камень упал, но ничего не произошло. Он кинул второй камень – тот тоже упал, но опять никакой реакции. Третий камень отскочил от земли и упал в пропасть, также не выявив никакой чертовщины. Педро шагнул на безопасный участок и присмотрелся. За узкой тропой была отчётливо видна долина, из глубины которой струился призрачный, сиреневый свет. Серпентиниум. Долговязый тоже это увидел. Издав радостный возглас, он танком попёр вперёд. Его глаза, от жадности тоже, казалось, стали сиреневыми. Но впереди встал Педро, загородив ему дорогу.

-Этот путь опасен. –Проговаривая каждое слово, произнёс он: Нужно найти обход.

-Да пошёл ты! –Долговязый толкнул его в плечо.

-Ты меня не толкай! –Педро ответил тем же.

-Отвали, мексикашка! –Долговязый толкнул Педро обеими руками.

Разумеется, он не рассчитал силу толчка в условиях серпилонской гравитации и Педро отшвырнуло назад как будто его ударили чем-то тяжёлым. Издав слабый хрип, он отшатнулся назад – к пропасти, и, покачнувшись на нём, рухнул вниз. Было слышно как его кровь брызнула на шипы. Кроме Хуан Мануэля, все отреагировали на эту выходку спокойно. Нисколько не задерживаясь, четвёрка двинулась по этой самой узкой тропке между стеной и пропастью.

-Старый параноик всех нас хотел угробить. –Бурчал длинный, хотя никто ему ничего не говорил: Хотел нас подставить, а сам – хапануть побольше.

Первый идущий мимо него человек, в кепке, взглянул на него из-под густых бровей и покачал головой. Длинный сразу как-то съёжился и стал уже не таким длинным. Он подождал пока все четверо пройдут мимо и поплёлся в конце. Люди шли, стараясь не смотреть вниз. Десяток метров тропы давался им как целый километр.

-Дядя Риккардо, зачем Вы его убили? –Вдруг повернулся к длинному Хуан Мануэль.

-Так надо. –Буркнул длинный: Он первым начал.

-Вы убили его, словно прихлопнули муху. Вы – убийца.

-Что?! Щенок! –В глазах Риккардо вновь полыхнул фиолетовый огонь: Так ступай за ним!

Он подался вперёд и, ухватив растерявшегося мальчишку за рукав, дёрнул его в сторону обрыва. Тот отчаянно взмахнул руками, но тяжёлый рюкзак предательски перетянул его центр тяжести и он сорвался. Толи чудо, толи занятия альпинизмом помогли ему. Он успел ухватиться руками за ровный край обрыва. Идущие впереди даже не обернулись. Риккардо решил довести дело до конца и, осторожно приблизившись к краю, наступил ботинками на руки висящего.

-Я же предупреждал тебя, маленький идиот, чтобы ты не шёл с нами! –Шипел он, усиливая давление на его пальцы.

Хуан Мануэль почувствовал как трещат его фаланги. И вдруг Риккардо ослабил давление. Это сопровождалось каким-то лёгким, металлическим звуком. Он застонал и из полуоткрытого рта у него потекла кровь. И тут стала заметна причина его промедления. Его что-то рассекло надвое снизу, почти до груди. Завалившись вперёд, длинный грузно полетел в пропасть – на шипы, забрызгав свою жертву собственной кровью. Парень, стуча зубами, выбрался из пропасти и тут же услышал вопли идущих впереди охотников за сокровищами. То, что он увидел, пронеслось у него перед глазами как кровавый клип, плохого качества. Он видел, как из невидимых отверстий между клетками пола, с ужасающей быстротой выскакивают косые лезвия, похожие на ножи гильотины и в буквальном смысле шенкуют людей. Проходят через них как бритвы через масло. Отсекают ступни, затем, когда тело падает, кромсают его. Заткнув уши и закрыв глаза, с заходящимся сердцем, мальчишка развернулся и побежал что есть духу назад. Куда конкретно - он забыл, но туда – к спасительному телепортатору. Порталу в милый дом, пусть там и будут ждать агенты ГИЗа, ФБР, солдаты военной полиции и тюрьма.

 

-Признаться честно, я поражён. –Делился своими впечатлениями Рэттл: Как ты классно владеешь своими отростками! Просто чародей!

-Так-то оно так. –Задумчиво вторил Ролл: Только на первом уровне. Потом шарики пойдут более хитрые и хорошо оснащённые. Руками там не справишься. Нужен язык.

-Да ладно тебе, Ролл, ты просто завидуешь, признайся. –Веселился Рэттл: Не слушай его, Алекс.

Они выбрались на родную площадку возле норки и остановились.

-Родной дом. –Вздохнул Ролл: Когда ещё тебя увидим? И увидим ли вообще.

-Увидим. Я в этом уверен. Почти. –Старался казаться весёлым Рэттл: Считай это увеселительной прогулкой. Прикольной такой. Раздобудем языки, навестим Оракула, ну и такие дела.

-Алекс, собирай свои вещички, которые здесь оставил и в путь. Нужно до темноты добраться до Чешуйчатого холма. –Распорядился Ролл.

Алекс послушно забрался в норку, забрал свои часы, концентраты, аптечку, плеер и тёмные очки, нацепив их на нос.

-Я готов. –Сказал он.

-Вау! –У Рэттла отвалилась челюсть: Сколько времени я рассматривал эту штуку у тебя на носу, но никак не мог себе представить, зачем она нужна и для чего. Да я и сейчас не понимаю.

-От солнца. –Прозрачно ответил Алекс.

-Оригинально. –Хмыкнул Ролл.

-Ничего ты не соображаешь, синий, это же круто! Это то что нужно для охоты! –Не унимался Рэттл: Алекс, ты – счастливчик с этой штукой! А можно примерить?

Алекс засмеялся и протянул ему очки.

-Ух ты! Класс! –Рэттл был на седьмом небе от счастья.

-Они твои. Дарю. –Нарочито небрежно ответил Алекс.

-Что?! Спасибо, Алекс! А то знаешь, бывало, лежишь в засаде напротив солнца. Не видно ни фига!

-Ой, можно подумать ты в этих штуках что-нибудь видишь! –Перебил радостные восклицания Рэттла Ролл: Пошли, Супермен! Вернее Суперснайк.

-Да! Девчонки будут визжать от восторга, когда меня увидят! –Вопил Рэттл.

Алекс снова поразился их психологии. Снайки иногда рассуждали о таких вещах, о каких сами не имели ни малейшего представления. Просто каким-то образом в их базе данных оказались эти фразы, которые они повторяли как поговорки. Ну откуда здесь девчонки?

 

В голове роились какие-то глупые мысли, словно после похмелья. Зубы выбивали дробь. Из прокушенной губы капали крупные капли крови и скапливались в полости респиратора. Жан очень сожалел, что сознание вернулось к нему. Это было самое отвратительное состояние, которое он когда-либо испытывал. Бровь, видимо, тоже была рассечена, потому, что очень отдавала в мозги тупой, пульсирующей болью. Стёкла чёрного забрала были расколоты (видимо от удара о переднюю панель) и один из осколков противно торчал в щеке. Неглубоко, но противно. Панель вся искрила и била током. Иллюминатор был затянут какой-то непроглядной, серой плёнкой.

-Так-то, родина, ты меня встречаешь?! Своего сына и патриота! –Пробормотал Лемье и почувствовал, что каждое слово вызывает боль в губе и новую каплю крови в респираторе.

Словно во сне, вяло, он стянул с головы шлемофон и респиратор и, задрав голову, зашёлся каркающим кашлем, от которого лишь усилилось внутричерепное давление. Никто не открыл люк снаружи, никого вообще не было. Тогда Жан понял, что вызволять из кабины его никто не собирается и попробовал самостоятельно открыть дверь изнутри, набрав код мануального, аварийного управления. Люк открылся на четверть и его заклинило. В прореху образовавшегося отверстия брызнул лучистый свет. Жан двинулся к нему, попытавшись встать с кресла, но его остановили страховочные ремни.

-Ч-чёрт. –Жан сплюнул кровь и принялся их расстёгивать.

Провозившись с ними минуты три, он всёже освободился и пополз к люку. Что было за люком – казалось чем-то ярким и неопределённым.

-Земля. –Прохрипел Жан: Я иду к тебе!

И он, продираясь через узкий проход, полез на выход. Он содрал кожу на лбу, порвал одежду, зацепившись за рваный край внешней обшивки шаттла, но не обращал внимания на эти мелочи. Впереди шумел город, высясь над ним громадой своих небоскрёбов, бродили фигуры людей. Жан сделал последнее усилие и выпал из отверстия, распластавшись на земле. Прямо перед ним стояла женщина с коляской, испуганно смотрящая на него. Сначала ему показалось, что это была Синди.

-Мадам. –Простонал Лемье: Скорую помощь… Пожалуйста!

Больше он ничего не видел, кроме огненных кругов светящихся чёртиков. Он потерял сознание. Оно вернулось к нему скоро. В черепушке крутилась такая кутерьма, что хотелось выть. Шум голосов и машин стал сливаться в единую, тупую какофонию. Жан разлепил глаза и ужас снова начал заливать его тело. Колесо коляски перед его носом превратилось в колесо карта, небоскрёбы стали скалами, а шум города – шумом пролегающего рядом водопада. Хотя нет. Один призрачный голос всёже пробивался сквозь этот шум. Сначала Жан никак не мог разобрать слов, но затем всё отчётливее и отчётливее расслышал: Шеридан! Шеридан! Приём! Где вы?!

 

-Ролл. Я давно хотел узнать. А почему, сколько мы здесь путешествовали и ни разу не встретили ни одного живого существа, кроме шариков? –Спросил Алекс.

-Это – наша с Рэттлом заслуга. –Объяснил Ролл: В своё время мы разогнали всех хищников на нашей территории. Провели своеобразную «этническую чистку» района. Враги боятся к нам соваться. Но обещаю, что едва мы минуем границу нашей территории и тут же придётся отбиваться от целых их полчищ.

Они добрались до места, где два водопада, расположенные по отношению друг у другу под углом 90 градусов, сливались в один поток. Удивительно, но водопады на Серпилоне, по сравнению с земными, были мягко говоря вялыми и сонными. Никаких пышных всплесков и брызг. Словно течёт чистый, прозрачный кисель.

Рэттл увидел удивление в глазах Алекса и пояснил: Ты не думай, что у нас водопады такие тормоза, как кажутся. Только сунься в него и он за пару секунд утащит тебя в океан! У нас с водопадами шутки плохи.

Алекс подошёл к краю водопада и опустил ногу в воду. Он едва не упал, почувствовав, как вода, тугим напором потащила его по течению. След на воде показал с какой скоростью она движется.

-Вот это да! –Прошептал Алекс: Колоссально!

-Видишь тот островок? –Указал Ролл на маленький квадратик суши в центре слияния водопадов: Наша задача перебраться на него, а затем – на другой берег.

Рэттл отполз назад, затем разогнался и сиганул через поток на остров и остановился там. Следующим прыгнул Ролл. Они оба обернулись к Алексу. Делать было нечего. Алекс прыгнул вслед за ними и ему тоже удалось допрыгнуть. Осталась вторая половина пути. Рэттл с Роллом преодолели её также легко как и первую. Алекс изловчился и тоже прыгнул, но не рассчитал прыжка, да и места для разгона у него не было. Он плюхнулся в воду и почувствовал как его уносит. Рэттл спустил свой хвост и Алекс успел за него ухватиться. Вмешался Ролл. Вместе они вытащили его из воды.

-Спасибо, ребята! –Выпалил Алекс, отряхиваясь.

-Да ладно. Чего уж там. –Ответил Рэттл.

Ролл лишь покачал головой.

 

В ночном клубе «Анриал», в самом центре Москвы, в этот день царила атмосфера, которая присутствовала здесь и во все остальные дни. Монотонно стучала кислотная попсуха из динамиков, под которую красотки-стриптизёрши полировали задницами шесты, молодёжь под кайфом, тупо трясла длиннющими волосищами. Более взрослое поколение сидело за столиками и тянули коктейли, вперемешку с пивом и водкой. В воздухе висел сизый смог от бесчисленных дымящих сигарет. Подтянутый человек, со стрижкой «ёжиком», протолкался через сонную толпу дёргающейся как в конвульсиях молодёжи и подошёл к стойке бара. Бармен, походящий на откормленного кота, протирая стакан, одним глазком глянул на пришедшего, тут же заулыбался и указал пальцем куда-то в зал. Пришедший кивнул и пошёл в указанном направлении. Его ждал полный мужчина в штатском, с холёным лицом и в толстых, роговых очках. Он был весь какой-то нездоровый, осунувшийся, отёкший. Пил водку и не закусывал.

-Господин Садов. –Протянул руку пришедший, говорящий на сайберлингве: Перво-наперво спешу выразить Вам мои соболезнования, по поводу смерти сына.

-А-а. –Ответил полный, махнув левой рукой, правой, тем временем, пожимая руку пришедшему: Присаживайтесь.

-Вы чрезвычайно плохо выглядите. Вам следует взять себя в руки.

-Давайте оставим мою внешность в покое. По какому поводу Вы пожаловали?

-Вы, наверное уже в курсе о переброске мобильного корпуса морских пехотинцев в Серпилон?

-Нет. А почему я должен быть в курсе?

-Не знаю. Просто они будут пользоваться вашим порталом в Семипалатинске. Он самый большой и… И единственный.

Лицо Садова сморщилось, словно его пронзил спазм: Ед-динственный? Чёртовы янки! Всю жизнь валите обвинения на русских, а сами постоянно в дерьмо влетаете. Именно мы изобрели портал подпространственного спираллизатора. И взяли с вас обещание о нераспространении этих устройств дальше территорий наших стран, а также неразмножении их. Помните? НАТО тогда упираясь орало о том, что передовыми технологиями мы должны владеть поровну. И что теперь? Один дубликат спираллизатора «всплыл» в Бразилии, ещё один – у террористов, в вашей чёртовой Индиане. А последний, мать его, в Южной Мексике! Это из-за него погиб мой сын! Так вот я и не возьму в толк, порталы что? Сами размножаются? Их ведь было всего два – у нас, в Семипалатинске и у вас – в Неваде, а теперь что? Они расплодились по всему миру? И странно ещё то, что все дубликаты имеют дизайн американской версии портала. Это с вашего спираллизатора дерут копии все кому не лень. Теперь на Серпилон лезут все, как на курорт! Учёные ГИЗа не могут, а бандюги и воры – могут! Только они не учитывают одно. Порталов много, но ход через них один. И два портала не могут работать одновременно. Эти вонючие мексикашки запустили портал как раз в то время, когда мы хотели запустить нашу экспедицию, для исследования новых образцов аномальной материи. Как только наши люди зашли в ворота, эти ублюдки тоже вошли туда, таким образом испепелив всех наших. Среди них ведь был Николай… А ведь я обещал ему, что экспедиция будет безопасной.

-Спецслужбы борются с нарушителями. –Виновато оправдывался пришедший: Вы, как генерал, должны понимать.

-Да пошёл ты. –Садов залпом опрокинул рюмку водки: Обгадились, а теперь опять пытаетесь армию запрячь. Хрен вам! Вы не знаете с чем связались. Думаете, что загоните в систему полсотни лысых мордоворотов с автоматами и дело в шляпе? Хрен вам!

-Ладно. –Собеседник хлопнул себя по коленям и, натянуто улыбнувшись, встал: Сегодня наш разговор не удался. Увидимся позже.

 

Стенджерс почти потерял всякую надежду, когда оператор вдруг радостно выкрикнул: Ура! Появился сигнал!

-Лемье на связи. –Послышался в наушниках усталый голос.

-Жан, что случилось?

-Это я хотел бы узнать.

-Слушайте внимательно. Возьмите карт и двигайтесь на северо-восток. Там будет высадка… Учёных. Они вам помогут.

Связь прервалась также быстро как и появилась. Одновременно с этим зазвонил телефон.

-Да? –Поднял трубку профессор.

-Это опять я. –Послышался голос Стипса: Вы срываете наши планы, доктор Стенджерс. Ваши люди там, где им не следует находиться. Советую отключить их от систем жизнеобеспечения самим, иначе…

-Иначе, что?

-Ждите гостей. –Трубку повесили.

Стенджерс утёр пот со лба, посидев минуту он подозвал лаборанта и скороговоркой начал давать ему указания: Готовьте автономную систему жизнеобеспечения. Мы должны срочно перевезти наших исследователей в безопасное место. На их место следует поместить новых.

Лаборант тупо на него посмотрел.

-И не делайте таких удивлённых глаз. –Повысил голос профессор: Выполняйте приказание!

 

-Здесь наши владения заканчиваются. –Сказал Рэттл, когда они миновали водопад: Раньше они были широкими-широкими, до самого Кусачего хребта. А теперь вот. Только до сюда. Печально.

-А вон, кажется, что-то движется к нам. –Присмотрелся Алекс.

Вдалеке, к ним приближались какие-то существа, размеренно прыгающие.

-Гости. –Вздохнул Ролл: Приготовились!

Шашки двигались на удивление проворно. Они покрывали расстояние со скоростью резвых кенгуру. Рэттл, слегка приподнял хвост. Погремушка угрожающе затрещала. Казалось, если бы у него была шерсть, то он сейчас непременно бы ощетинился как ёж. Не обращая внимания на его позы, шашки набросились на них. Сделав «вертушку» хвостом, Рэттл отшвырнул одну шашку далеко назад. Та ударилась о скалу и из-под вращающегося её края вылетели брызги искр. Ролл стрельнул своим языком. Один его удар заставил вращающуюся шашку встать как вкопанную, а второй, высекая всё те же искры, разбил её. На место этих двух, уже скакало ещё пятеро шашек. Одна из них прыгнула прямо на Алекса. Тот успел подпрыгнуть, и она с визжащим звуком вращения, улетела прямо в водопад, не успев затормозить. Её унесло в океан. Рэттл расправлялся сразу с двумя врагами. Один из них всё-таки успел его задеть и от хвоста снайка отлетел один шарик, который, вращаясь по спирали начал улетать в небо. Хвост у Рэттла стал короче. Снайк выгнулся дугой, увернувшись от второго атакующего и, подпрыгнув, опустился прямо ему на макушку. Послышался звук, похожий на верещание сверла электродрели, а затем, взрыв шашки. Ухватив другую шашку языком, подоспевший Ролл, который уже успел разобраться ещё с одной шашкой, с размаху ударил её об землю. На этом атака шашек закончилась. Не успел ещё Алекс прийти в себя, как вдруг появились ещё три чёрные шашки. Теперь уже Ролл застрекотал погремушкой. Она начала менять цвета, приобретая яркие, угрожающие оттенки. Ролл зашипел. К его шипению присоединился Рэттл. Алекс помедлил, а затем присоединился к ним. Шашки остановились, какое-то время «потоптались» на одном месте, а затем, постепенно ускоряясь, попрыгали назад.

-Опасные твари – эти дискоиды. –Кивнул Алекс.

-Как ты их назвал? –Не понял Рэттл: Дискоиды? Ну и фантазёры вы – люди! По-твоему это – опасные твари. На деле они просто тупаки. Берут не умом, а количеством. Ты скоро к ним привыкнешь и будешь относиться почти так-же как, например, к слепням… Кстати, а кто такие слепни?

Алекс вопросительно на него посмотрел: Рэттл, я не пойму, как ты можешь говорить о том, о чём не имеешь представления? Тебя, Ролл, это тоже касается, между прочим!

-На этот вопрос я сам не знаю ответа. –Наклонил голову Рэттл: Просто эти вещи сидят у меня в мозгу. Я примерно представляю себе их, но не более того.

-Это ему Оракул мозги загадил. –Сказал Ролл: После общения с ним у нас в подсознании появляются эти человеческие штучки-дрючки!

-Поскорее бы увидиться с этим Оракулом! –Решительно произнёс Алекс: Я даже близко не могу представить как эта штука выглядит.

-Оракул – как Оракул. –Ответил Рэттл: Успеем мы ещё к нему, будь спокоен. Следует лишь обогнуть ущелье Трёх Пирамид. Оно прямо по курсу. Для начала, я думаю, следует разжиться языками, а то мне что-то уже начинает надоедать этот коротышка.

-Я думаю, что вам следует забраться вон на тот холм. –Ролл указал в сторону ближнего склона.

-Если следует – значит будем забираться. –Беспрекословно откликнулся Рэттл.

Они начали карабкаться по ступенчатым выступам наверх. Преодолев с десяток таких крутых ступеней, Рэттл заприметил что-то сверкающее на солнце золотистым светом.

-Что это там? –Подошёл к нему Алекс.

-То, что нам и требуется. –Ответил Рэттл.

Они добрались до странного предмета, похожего на ящичек, стоящий вертикально и сделанный из золота или платины. На его боку был странный, выпуклый символ, похожий на букву «Игрек». Рэттл подполз к нему, и без лишних раздумий, проглотил. Было видно, как выпирают края предмета, продвигаясь внутри по его шее. Рэттл облизнулся. Теперь уже стало заметно, что его язык вытянулся вдвое.

-Круто. –Ошеломлённо произнёс Алекс.

Он направился к Рэттлу, но тут же почувствовал, как его нога слегка за что-то зацепляется. Опустив глаза вниз, Алекс понял, что стоит на круглом люке, закрытом крышкой.

-Что это такое? –Удивился он.

-Люк. –Равнодушно ответил Рэттл: Эти люки есть повсюду. Я не знаю откуда они берутся. Этот наверное пустой.

-А что? В них иногда что-нибудь бывает?

-В основном, да. Там иногда прячутся шарики. А иногда какие-нибудь твари. Но гораздо реже.

-Слушай, а можно мне его открыть?

-А я что? Запрещаю? Всё равно он наверное пустой.

Алекс нащупал край крышки и тихонько её приподнял. Никакого движения внутри. Тогда, осмелев, он открыл крышку. Из-под неё метнулось что-то красное и с клацающим звуком бросилось на него. Подоспевший Рэттл столкнул Алекса с ног и они вместе покатились под уклон, больно стукаясь о выступы ступеней. Красная тварь бросилась за ними, но в какой-то слепой ярости вдруг резко повернулась и ударилась о ступень. Это, видимо, вывело её из строя, после чего она всё ещё клацая челюстью полетела, кувыркаясь вниз.

-Что это было? –Спросил Алекс, потирая ушибленный бок.

-Капкан. –Ответил Рэттл: Эти существа абсолютно слепы и бьют наугад. Их основной конёк – неожиданное нападение. В этот раз тебе повезло. В другой раз, открывая крышку будь готов вовремя отскочить от неё подальше. Алекс открыл было рот, но ничего не сказал и снова его закрыл. Спустившись в низину, где их должен был ожидать Ролл, они обнаружили, что того нет на месте.

-Куда этот синий чудила запропастился? –Возмутился Рэттл: Договорились же, что он нас дождётся.

-Ролл! –Позвал Алекс: Ты где?!

-Я пойду его искать вперёд, а ты обследуй во-он те выбоины в камнях. –Распорядился Рэттл.

Алекс закивал головой и пошёл к расщелинам. Они располагались внизу ущелья и были закутаны таинственной тенью.

-Ролл! –Снова крикнул Алекс.

-Ролл! –Послышался вдалеке крик Рэттла.

Тут что-то молниеносно выскочило из расщелины и, обхватив шею и рот Алекса, уволокло в тень. Алекс, задыхаясь, отчаянно махал руками и дрыгал ногами, но чья-то крепкая хватка держала его словно стальной обруч.

-Тс-с-с-с. –Послышалось шипение: Молчи и не вопи.

-Ролл? –Разминая сдавленное горло, прохрипел Алекс.

-Это я.

В темноте были видны лишь отблески от его глаз.

-Сиди тихо.

Мимо проползал Рэттл. Ролл снова сделал бросок и, схватив его, уволок в укрытие.

-Ты чего?! –Начал было выступать Рэттл: С ума сдвинулся? Я себе чуть от страха вновь язык не откусил!

-Тихо ты! –Ролл отвесил ему подзатыльник погремушкой: Прислушайся!

Все трое внимательно прислушались. Алекс даже разглядел, как у Рэттла прямо за глазами приоткрылись щёлочки слуховых мембран – так основательно он слушал.

-Ё-моё. –Вдруг промолвил Рэттл.

-То-то же. –Строго отозвался невидимый Ролл.

Алекс слушал изо всех сил, но так ничего и не расслышал.

-Что это? –Спросил он.

-Тс-с-с-с-с! –Теперь уже накинулись на него оба снайка.

Алекс понимающе кивнул и приложив палец к губам, отодвинулся подальше. Прошла пара минут, после чего и он расслышал это. Глухой звук, словно где-то далеко забивали сваи. Он раздавался размеренно, монотонно, постоянно нарастая. Вскоре начали ощущаться лёгкие толчки.

-Нога. –Наконец сказал Рэттл: Или как вы их там называете?

-Правда?! Неужели нога? Я изучал этих тварей, но ни разу не видел их в реальных условиях обитания. –Воодушевился Алекс: Можно на неё хоть одним глазком глянуть?

-Можно. –Улыбнулся Рэттл: Но не нужно. Мигом в землю вдавит и фамилии не спросит!

-Эти ноги просто настоящее бедствие. –Добавил Ролл: Тупые, но злющие!

-А уничтожить их можно?

-Конечно. Но следует проявить настоящее мастерство. Цапнуть за пятку раз тридцать. Не меньше. Тогда ей финиш наступит. В этих ногах иногда всякие полезные вещицы попадаются.

-Какие например?

-Реинкарнаторы.

-А что это такое?

-Ну это такая штука, которая позволяет тебе после смерти снова воскреснуть, понимаешь?

-Выходит, что снайки бессмертны?

-Все мы смертные. Что люди, что снайки. Но у снайков есть возможность продлять свою жизнь сколько захочется. Правда это связано с определённым риском, но куда же без этого?

-Потише вы! –Прервал их трепотню Ролл: Близко уже!

Топот был уже совсем чувствительным. Земля сотрясалась как при землетрясении. Вот бухнуло совсем рядом с ними. После этого удары начали удаляться.

-Кажись пронесло. –Весело воскликнул Рэттл: По верху, тварюга, прошла. Как раз там, где мы с тобой, Алекс, кувыркались.

-Поверить не могу! Я здесь так недолго и уже был на волосок от смерти так много раз! –Ужаснулся Алекс: А ведь это только начало.

-Не бойся. –Успокоил его Ролл: Пристреляешься, привыкнешь. Будешь реагировать на опасность как на неизбежный факт. Мы же привыкли. А теперь пошли. Нужно до темноты успеть дойти до Оракула.

 

Лаборатория ГИЗа была окутана полумраком. Люминисцентный циферблат высвечивал половину первого ночи. Мерно гудели приборы и индикаторы ярко освещали стену разноцветным свечением. Экраны показывали двигающиеся строки каких-то кодов. Тела в креслах были безжизненными. Лишь система жизнеобеспечения трудолюбиво пыхтела колбами, в которых механические помпы старательно качали кислород. Мониторы чертили зелёненькие синусоиды и попискивали в такт помпам. Сухощавая фигурка доктора Стенджерса вырисовывалась на фоне окна чёрным силуэтом. Он смотрел на простирающийся внизу городской пейзаж и, казалось, не дышал. Наконец он глянул на часы, еле заметно кивнул и твёрдыми шагами направился к выходу.

-Засиделись вы сегодня! –Сонным голосом констатировал охранник.

-Работа. –Буркнул Стенджерс.

Едва двери за ним сомкнулись, как за окном мелькнула тень. Вот она снова появилась, издав тоненький, свистящий звук, который моментально превратился в чмоканье присосок. Из окна выдвинулся ровный круг стекла, удерживаемый присосками. Вместе с этим фрагментом, через окно, на верёвке, не слышно словно призрак, проник человек в чёрном, облегающем костюме. На глазах у него был инфракрасный сканер, с двумя лазерными лучами прицелов на месте глаз. Рот скрывала некая смесь респиратора и шлемофона.

-База. 65-79 Зет. Основа. Движение. Приём. –Тихо, словно заклинание, раздались искорёженные компьютером слова.

-Ответ утвердительный. База. Размещение. Вход. –Таким же, только уже шипящим голосом ответила радиостанция.

В окне также неслышно появились ещё двое. Они проскользнули в лабораторию и начали озираться по сторонам, тихонько жужжа сканерами. Пришедший первым показал три пальца, затем указал на сидящих в креслах людей, провёл большим пальцем себе по горлу и постучал указательным пальцем левой руки себе по запястью. Остальные кивнули и кошачьими шагами побежали к сидящим. Возились они не долго. Система жизнеобеспечения в последний раз пискнула и затихла. Помпа остановилась на середине колбы, а синусоида на мониторе превратилась в ровно пищащую прямую. Стоящий всё это время позади, человек, кивнул и показал на окно. Оба других послушно побежали к окну и стали по-очереди выбираться через разрез, на ходу пристёгивая свои карабины к верёвкам. Первый выбрался на внешнюю сторону и тут же исчез наверху, за ним исчез второй. Третий поднялся на подоконник и, двигаясь спиной, начал аккуратно вставлять за собой вырезанный им фрагмент стекла. Внезапно в него упёрся луч света.

-Эй ты! –Крикнул охранник, держа в одной руке фонарик, а в другой – пистолет: Стой!

-Система. Разъём. –Сказал незнакомец.

Из-за спины охранника выскочил ещё один человек в маске и в таком же чёрном, облегающем костюме, как и те, что пришли через окно. В его руке блеснул шприц, который он с размаху воткнул в шею охранника. Бедняга даже не успел выстрелить. После этого люди-тени словно испарились во тьме.

 

Увидев место, в которое они пришли, у Алекса зашлось дыхание от удивления и восторга. Он не переставал удивляться миру Серпилона. Каждое новое место было каким-то новым и необычным. В данный момент они стояли в долине, где с обступающих её гор, сверкая на солнце, текли высоченные водопады, впадая в океан. Водопадов было очень много, они переплетались в низине, рокотали и плескались, создавая какой-то ровный, негромкий гул вокруг.

-Долина водопадов. –Объяснил Рэттл: Мы почти добрались.

Они вновь начали прыгать по островкам, но на сей раз Алекс действовал слаженней и прошёл препятствия безошибочно. Остановившись возле норки, Ролл помедлил и заглянул внутрь. Затем повернулся и жестом приказал спутникам идти за ним. Если честно, Алекс был готов увидеть что угодно. Ну, например, какие-то руины, ужасные наскальные росписи, паутину и тому подобное. Но внутри было всё совсем по-другому. Аквариумный свет, льющийся непонятно откуда, разноцветные кристаллы, тоже светящиеся, высокие своды, разрисованные какими-то абстрактными фигурами.

-Оракул. –Вдруг сказал кто-то.

-Что? –Алекс посмотрел на Рэттла и Ролла, но это сказали не они. Тогда кто?

-Оракул. –Повторил голос и эхо разнесло его по коридорам пещеры.

Тут учёный понял – голос раздавался в его подсознании.

-Я – Алекс Сенатров… -Пробормотал Алекс.

-Знаю. Вы здесь, чтобы найти поддержку. Вы хотите завладеть Знаменем. Но у вас ничего не получится.

-Почему?

-Сейчас узнаешь. –Из потолка ударила голубая молния прямо в макушку Алекса.

Тот упал.

-Вошёл в контакт. –Сказал Ролл: Теперь мы.

-В этом нет нужды, Ролл. –Сказал голос: Вы не нуждаетесь в информации.

-То есть как?! Какой-то чужой нуждается, а мы – нет?! Это не честно! –Возмутился Рэттл.

-Это не «какой-то чужой». Это – спаситель. Ваш спаситель. Потом он посвятит вас во все дела, связанные с добычей Знамени.

-Оракул! Ты нам одно скажи. Он может нас предать? –Осторожно спросил Ролл.

-Нет.

-Спасибо.

-Вот чёрт. –Рэттл снял очки и стал протирать стёкла.

-Иди, Рэттл, прогуляйся. Подыши свежим воздухом. А я пока понаблюдаю за Алексом. Что-то он выглядит прямо как труп. –Посоветовал Ролл.

-Ты прав, чёрт возьми. –Согласился Рэттл: Пойду пожалуй.

Он неслышно удалился, а Ролл, вздохнув, повернулся к Алексу.

 

Кто знает, долго ли ещё провалялся несчастный Жан Лемье после того, как ответил на радиопередачу, потратив на это остатки своих сил. Очнулся он от непонятного, терпкого запаха, который простелил его нос словно стальной штопор. Нашатырь. Нашатырный спирт. Чья-то заботливая рука, поднеся пузырёк к его носу, обильно его орошала этой зловонной субстанцией. Ещё не совсем отойдя от забытья и шока, Жан вскочил на ноги и, пошатываясь, начал осматриваться. Перед ним стояла Синди. На её лице было несколько ссадин, но в целом она выглядела гораздо лучше своего коллеги.

-Может ты объяснишь мне, что здесь произошло? –Спросила она.

-Поверь, этот вопрос сейчас волнует и меня тоже. –Пробормотал Жан, стирая с лица остатки нашатырного спирта: Скажите, доктор, а кто Вас научил так нашатырём пользоваться?

-Скажи мне одно. Это была авария?! –Наседала Синди.

-А я откуда знаю?! Факт тот – что мы снова в этой дыре. И думаю, нам следует торопиться, чтобы из неё выбраться живыми.

-Тогда чего ты тут валялся?

-Я загорал. –Жан начал сердиться. Это выводило его из себя. Он направился к карту и начал готовить его к поездке.

-Хорошо хоть компьютер цел. –Говорила Синди.

-Ага. Можно будет поиграть в “Quake V”, например. –Язвил Лемье, завинчивая какую-то гайку под сиденьем.

-Не ворчи. Сейчас мы в одной шлюпке. Придётся смириться. –Шеридан запрыгнула в карт, пристроив компьютер у себя на коленях.

Жан плюхнулся рядом и молча запустил двигатель. Карт послушно сорвался с места и понёсся вдоль яркого берега, мимо высоченных скал, увенчанных шипами и живописных ущелий.

-Жан. –После пятиминутного молчания сказала Синди.

Жан молчал, вцепившись в руль обеими руками.

-Жан. –Повторила она.

-Чего? –Не поворачивая головы ответил тот.

-Тут нет случайно другой дороги?

-Как видишь. А в чём дело?

-Мы едем прямиком в закрытый сектор.

-Что значит “закрытый”?

-В компьютере нет его карты. Написано, что этот сектор засекречен и допуска в него нет. Не лучше ли нам будет повернуть назад?

-Не лучше. Я получил указания от доктора Стенджерса. Они велят нам двигаться именно сюда.

Синди пожала плечами и снова уткнулась в компьютер. Карт нёсся по гладкой земле как по стеклу. Ни одной кочки, ни одной выбоинки. Казалось что он летит, а не едет.

-Закрытый сектор! –Хмыкнул Жан: Что за дерьмо?

Он повернул голову, чтобы сплюнуть, но тут же что-то заметил. Что-то яркое, выделяющееся на фоне скал броским пятном. От неожиданности он едва не перевернул машину.

-Что?! –Испуганно выкрикнула Синди.

-Сейчас… -Жан остановил карт и, выпрыгнув из него, пошёл по направлению к предмету, кошачьей походкой.

Предмет скрылся в каменных выступах и щелях, обильно располагающихся у подножья скал. Жан запрыгнул на выступы и стал поочерёдно заглядывать в каждую щель.

-Что ты там нашёл?! –Послышался далёкий голос Синди, оставшейся в карте.

Жан сделал ей знак “подождать” и, вытащив из-за спины автомат, полез выше по выступам. Всё тщетно. Неужели ему показалось? Серпилонские миражи – обычное явление. Остановившись перед последним выступом, он подумал: А стоит ли лезть выше? Любопытство победило и он сделал следующий шаг на возвышение. Словно чёртик из коробочки, перед ним выпрыгнуло странное, красное существо, с вытаращенными от страха глазищами. Жан едва не свалился с выступа.

-Т-ты кто? –Спросил он то, что первым пришло на ум.

-Рэттл. –Ответило существо.

Новая неожиданность снова чуть не сбросила Жана вниз. Существо говорило на сайберлингве. Оно было разумным!

-Рэттл? –Заикаясь, переспросил Жан.

-Снайк. –Добавило существо.

-Жан! Что там?!!! –Вновь донёсся голос Синди.

-Иди сюда! –Обернувшись к ней, позвал Жан.

Но когда он повернулся обратно, красного существа уже и след простыл.

 

Дальше ехали уже не молча. Жан уже в сотый раз описывал увиденное, а Синди то и дело кивала и выбивала дробь пальцами по клавиатуре.

-Что за ерунда? –Вдруг нахмурилась она, перебив Жана на полуслове: Как не пытаюсь найти значение слова “Снайк” – везде натыкаюсь на систему паролей. Это секретная информация.

-Снайк. Снайк. Снайк. –Пробормотал Жан: Что-то знакомое. Открой-ка штатную систему ГИЗа.

-Открыла.

-Найди там базу данных по кадрам с 2008 года.

-Есть.

-Ищи…

-Ты думаешь, что снайк – это…

-Ищи.

Пощёлкав клавиатурой, Синди наконец издала вздох удивления: Нашла! Ховард Джей Снайк. Восемьдесят восьмого года рождения. Ксенолог. Программист. Был судим за хакерство. Проникал в Серпилон незаконно, за что и был привлечён… После выхода из тюрьмы, занялся ксенобиологией и ксенобиомоделированием. Стал неким гением своего дела, за что был сразу же взят в ГИЗ, а потом ушёл в Пентагон. Дальше сведенья о нём находятся под грифом “Совершенно секретно”.

-Чёрт! –Жан остановил машину и забрал компьютер из рук Синди.

Подключив его к локатору, он начал что-то быстро набирать.

-Ты что делаешь? –Удивилась Синди.

-Ломаю систему Пентагона.

-С ума сошёл?! У них система класса “Дельта – 2035”. Убивает хакеров, попавшихся на своей территории!

-Да, но не здесь. “Дельта” не сможет обнаружить источник проникновения с Серпилона! Она на это не рассчитана. Мне останется лишь взломать пароли и коды доступов, а это – пара пустяков.

Синди прищурилась.

-В детстве я баловался хаками. –Пояснил Жан, улыбаясь: Мой брат вламывался в Пентагон в своё время и я помню, каким образом он это делал. Это просто. Достаточно лишь знать определённый алгоритм и всё…

-Ты хакер? –Тихо спросила Синди.

-Был. Был. Давно уже бросил, поверь… -Не отвлекаясь от дисплея, сказал Жан: Есть! Готовь бумагу!

Синди вставила бумагу во вмонтированный принтер и нажала кнопку. Принтер быстро прогнал её через себя и пискнул, указав, что он настроился и готов к работе. Тогда Синди загнала край листка в специальное отверстие и приготовилась.

-Снайк. Снайк. Снайк. –Бормотал Жан: Ну что за мерзость?! Файл Снайка под паролем. Какой у него может быть пароль? Наверное “Рэттл”?

Он набрал пароль.

-В доступе отказано. –Сказал компьютер: Если следующая попытка открыть документ будет вновь неверной, программа автоматически заблокируется и вызовет охрану.

-Попробуй “Рэйчел”. –Предложила Синди.

-“Рэйчел”?

-Да. Любимая дочь Снайка.

-Хорошо. –Жан набрал новый пароль, после чего документ, к их величайшей радости, открылся.

-Давай! –Крикнул Лемье.

Синди нажала “Пуск” и принтер начал распечатывать данные документа. Жан вышел из программы и уставился на Синди, которая с любопытством пробегалась глазами по длинному листку, испещрённому символами и с кое-где вставленными цветными картинками и фотографиями.

-Т-тут одни формулы и алгоритмы. –Растерянно сказала она: Это ксенобиология. Причём прикладная ксенобиология. Здесь для расшифровки нужен Алекс. А вот дальше идёт текст.

-Читай. –Нетерпеливо попросил Жан.

-Читаю. «Проект «Имаджинг». Целью является внедрение в Серпилон контролируемых элементов для разрушения коммуникационных и контрольных систем программы».

-Вирусов?

-Скорее всего. Дальше идут описания этих вирусов.

-Найди там слово «Рэттл».

-Момент. Рэттл. Рэттл. Рэттл. Рэттл! Rattle – 1145 serp. Это – вирус! Запущенный в Серпилон, для разрушения основных его систем! Программа финансировалась Министерством Обороны США.

-Выходит дело, что я общался с вирусом?

-Делай свои выводы. Тут ещё есть второй вирус. Roll – 2145 serp. Более детальная разработка первой модели. Оба эти вируса были запущены на Серпилон, но вскоре связь с ними была потеряна напрочь. Руководители проекта сделали вывод, что программа уничтожила их, разработав вакцину.

-Видимо, они остались целы. Больше того. Живут припеваючи, как у себя дома.

-Тебе ещё сильно повезло, Жан. Здесь указано, что эти вирусы не только опасны, но и разумны. Искусственный интеллект класса «Джинджер 3000» с изменениями, корректировками и дополнениями. Способны находить самостоятельные решения, решать логические задачи и рационально мыслить. В программе Рэттла заложена военная система обучения. Он не только способен распознавать и применять все виды оружия, но и созидать собственное. Ролл пошёл дальше. В его мозг заложили объём информации, который человеческий мозг вынести не может. Он владеет знаниями кибернетики, квантовой физики, ксенофизики, ксенохимии, биохимии, ядерной физики, математики, общей биологии и тут ещё целый перечень наук! Первоначально его мозг планировалось перенести на многофункциональную машину в ГИЗе, которая могла бы работать во всех направлениях, заменив таким образом все двадцать серверов, но потом выяснилось, что система содержит существенные недоработки, основным из которых явилось то, что компьютер автоматически ликвидирует наиболее редко используемую информацию в своей базе данных.

-Память? Я хотел сказать… Не компьютерная, а человеческая?

-В точку! А у Рэттла в мозгу заложена вся милитаристская система. Он – ходячий военный полигон. Кроме того, у него есть знания философии, социологии, механики и генетики. Одним словом эти два вируса – некие подобия киборгов, запущенных на Серпилон, для установления контроля над ним. И их миссия провалилась.

-Странная форма у них. Похожи на питонов.

-Разработчики утверждают, что эта форма наиболее оптимальна для серпилонской среды обитания.

-Знаешь, Син, по-моему наша проблема теперь заключается даже не в снайках. Эти ребята всего лишь наши братья по несчастью, которые также неграмотно вляпались в историю. А бояться нам следует тех, кто за всем этим стоит.

-А это кто?

-Те, кто сейчас, возможно, следят за нами. Те, кто узнает о том, что мы всё знаем о снайках.

-А что они смогут сделать?

-Самое простое – отключить наши системы жизнеобеспечения, самое сложное – примчатся сюда сами и убьют нас тут. Это уже будет зависеть от их извращённости.

-А как ты думаешь, колонистов тоже они убили?

-Возможно. Я этого не исключаю.

Машина мчалась по берегу, обруливая причудливые, ровные столбики, поднимающиеся над землёй то тут, то там.

 

ГЛАВА 4. ОХОТА НА ОХОТНИКОВ

-Очухался? –Спросил Ролл, когда Алекс со стоном приподнял голову.

-Что это было? –Спросил он.

-Это я у тебя хотел спросить. О чём тебе поведал Оракул?

-Так много информации в башке. –Алекс потёр виски: Моя бедная голова…

-Ещё бы! Молнией прямо в черепушку долбануло! –Сочувственно произнёс Ролл: Мы за тебя волновались.

-А… А почему ты один?

-Рэттл вышел прогуляться. Скоро вернётся.

-Долго я провалялся?

-Минут двадцать-тридцать. Не помню.

-Го-осподи! Нам следует спешить! –Алекс вскочил на ноги, но тут же его прострелила сильная боль в центре головы и он снова упал на заботливо подставленный Роллом хвост.

-Не делай резких движений. –Посоветовал Ролл.

-Нам надо торопиться…

-Зачем? Никто не знает, что мы здесь. Кроме Папы. Но он ничего не сможет предпринять.

-Не в Папе дело. Там. В моём мире, я - беспомощен. Враги могут отключить мою систему жизнеобеспечения и тогда всё. Смерть! Понимаешь, Ролл, смерть!

Ролл посмотрел на него, хлопая своими умными глазами.

-А Оракул тебе что-нибудь посоветовал?

Алекс начал копаться в своём мозгу. Там царил беспорядок. Кроме того, что он вспомнил о своём естестве в кибер-кресле, больше ничего он не помнил, хотя информацией его голова была сейчас забита до предела.

-Алекс. Запомни. –Вдруг раздался внутри него опять тот же голос.

Алекс вскочил, оперевшись на руки.

-Ты чего? –Метнулся к нему Ролл. Он ничего не услышал.

Внутри головы словно произошёл взрыв. Он разорвал мозг. Взрывная волна едва не выбила глаза изнутри, язык онемел и стал как деревяшка. Взрыв сменился на алый цветок, распустившийся из бутона. Алекс почувствовал, что сознание уходит от него. Он стал вспоминать события прошедших тридцати минут.

-Твоя плоть якорем держит тебя в твоём мире. –Говорил Оракул: Это твоя ахиллесова пята. Твой дамоклов меч. Но можно избежать его. Стань серпилонцем также, как ты был землянином. Перемени свой статус. Это сложно, но в твоих силах! Запомни это.

Рэттл влетел в помещение, тяжело дыша.

-Чёрт, я вляпался! –Выпалил он.

-Куда опять? –Голосом опекуна спросил Ролл.

-Чужой! Я хотел сказать, человек! Он меня увидел. Когда я бродил у берега. Представляешь?

-Представляю. Сколько было людей?

-Один. Кажется.

-Вооружён?

-Да. Автоматом и ещё какими-то прибамбасами, я не успел разглядеть.

-Рэттл – Рэттл. Твоя рассеяность тебя погубит. Далеко он?

-Метров пятьсот от нас.

-Ничего страшного. Они не найдёт нас. Не знает лазейку. Успокойся, Рэттл.

Рэттл судорожно сглотнул и спросил: А как Алекс?

-Недавно пришёл в себя и снова отрубился. Похоже этот Оракул ему вконец мозги закомпостировал. Бредит, бедняга, о каком-то кибер-кресле, судьбе, убийцах. Я ему, мол, тебе здесь ничего не угрожает. А он знай своё: «Убийцы! В любой момент смерть! Они отключат в моём мире систему жизнеобеспечения!»

-Бедняга. –Покачал головой Рэттл: А может мы его зря сюда привели? А?

-Может и зря, но теперь уже поздно о чём-либо судить.

-Интересно, что этот Оракул ему наговорил?

Алекс снова зашевелился. Он поднялся на ноги, поглаживая затылок.

-Опять очнулся. –Сказал Ролл: Это входит у него в тенденцию, время от времени подниматься, а потом падать. Сейчас опять грохнется.

Но Алекс не грохнулся.

-Сколько времени. –Пробормотал он.

-Ролл, у тебя есть часы? –Спросил Рэттл.

-Не-а. –Ответил Ролл: А у тебя?

-Если бы у меня они были, я бы тебя разве стал бы спрашивать?

-Да ну вас! –Отмахнулся Алекс и посмотрел на свои часы: Го-осподи! Мы тут уже час! Быстрее, в путь!

-Чёрт! Притащили его сюда на свою голову! Теперь будет нас по Серпилону марш-бросками водить! –Ворчал Ролл.

-Да ладно тебе. –Ответил Рэттл: Марш-броски это – круто! Алекс принял правильное решение!

-Ну конечно. Сегодня – марш-броски, завтра он будет заставлять нас ходить строем, а потом… -Начал было Ролл.

-Поживём - увидим. –Перебил его Рэттл.

-Увидим ли? Я вот лично сомневаюсь, что буду ждать конца этой заведомо безнадёжной операции. Если нас не размажет по земле система безопасности четвёртого уровня, то дальше будет то, чего страшно даже представить. Более того, я почти уверен, что люди откроют на нас целую охоту, после того, как тебя дёрнул чёрт нарваться на одного из них!

-Я уже сказал, что нарвался на него случайно. Я не хотел. –Оправдывался Рэттл.

-Не хотел ты! Сколько раз тебе можно повторять, что хочешь-нехочешь, а прятаться надо. Иначе каюк.

-Вечно ты ударяешься в глухой пессимизм! Они не станут нас искать на высокогорье. Они туда боятся лазить. Правда, Алекс?

-Не мелите чепухи. –Не поворачиваясь, ответил Алекс: Просто идите вперёд. И желательно. Молча.

 

Элитное подразделение «Зодиак» в полном составе было доставлено в лабораторию. Солдаты держались как всегда спокойно и невозмутимо. Десять мужчин и две женщины, под руководством худощавого капитана со впалыми глазами. Все они должны были вновь показать себя с лучшей стороны, выполнив ещё одну миссию мирового масштаба и значения.

-Капитан Лэш? –Протянул руку капитану человек в белом халате: Приятно познакомиться. Я – профессор Егоров. Старший научный работник Семипалатинского Портала. Как Вы понимаете, объект наш секретный, поэтому появление здесь войск, да при том ещё и американских, мягко говоря, может вызвать волнение в правительстве. Мы получили разрешение от президента, но всё равно предупреждаю, чтобы ваши люди действовали строго по инструкциям, обговоренным в условиях допуска.

-Мои люди никогда не отступают от инструкций. –Отрезал капитан: Покажите нам портал.

-Конечно. Прошу. –Егоров повёл их вдоль по коридору, мимо пугающихся учёных, которые прижимались к стенке при виде здоровенных, экипированных до зубов, морских пехотинцев. Один из морпехов, мускулистый и лысый, проходя мимо щупленького доктора, цыкнул на него зубами. Доктор едва не грохнулся от разрыва сердца. Идущий рядом сержант бросил такой поедающий взгляд на виновника, что тот втянул голову в бронежилет и даже, кажется, покраснел. Они пришли в просторный зал лаборатории. Ряд кибер-кресел уже ждал своих седоков. Капитан кивнул Егорову и тот удалился, закрыв за собой дверь. Тогда он сказал: Сержант. Дайте бойцам необходимые инструкции.

-Да, сэр. –Ответил сержант: Ну что, птенчики, слушайте наши планы на будущее. Сейчас вы все заполните своими задницами эти кресла и уйдёте в отрыв, причём по полной программе. Это не какой-нибудь виртуальный тренажёр, а самое настоящее компьютерное дерьмо, в которое можно вляпаться по самые свои уши! Вопросы будут?

-Сэр! У меня есть вопрос! –Выкрикнул здоровый чернокожий солдат.

-Валяй.

-Это что-то вроде виртуального секса?

-Да, Джейс, только в отличие от виртуального секса здесь будешь трахать не ты, а тебя. Причём долго и больно. Понял?! Итак, птенцы мои, повторяю в последний раз. На месте не разбегаться, отзываться только на присвоенные вам персональные позывные, оружие из рук не выпускать! Ах да! И не ругайтесь матом ради бога. Это неприлично. Вперёд! Занимайте ваши места.

Солдаты быстро разошлись по местам. Неслышно, словно тени, откуда ни возьмись, появились операторы, которые моментально стали их подключать. Капитан занял место последним.

-Приготовиться к открытию портала. –Распорядился Егоров.

Послышался мерный гул и свист. Тела в креслах стали дрожать. Кое у кого пальцы царапали обивку поручней.

-Запуск… Так-так-так. Закрыть ворота! –Отдал последнее распоряжение Егоров и утёр пот со лба.

Переброска была завершена.

 

-Значит в то время как ты сидишь где-то там, в большом мире, твоё сознание присутствует здесь, с нами? –Спросил Ролл. Голос у него дрожал.

-Да. Это странно, но тем не менее – реально. Я всего лишь сигнал, поступающий с базового сервера ГИЗа. Набор текстур в 16384-битном разрешении. Я – ничто. –Ответил Алекс.

-И мы ничто? –Добавил Ролл.

-Ну «ничто», это слишком сказано. –Алекс понял, что заболтался: Вы тоже сигналы. Просто вы не имеете материальной основы, что ли.

Ролл сделал вид, что понял и кивнул. Они втроём валялись на тёплой земле, прямо у края обрыва. Внизу плескался океан. Заходящее солнце озаряло стены скал, придавая им золотистый окрас расплавленной латуни.

-Странно всё это как-то. Узнать, что ты – ничто. –Печально сказал Рэттл: Жил всегда и думал, что твой мир – главный и ты в нём – пуп земли. А оказалось всё с точностью до наоборот. Наш мир всего лишь внутренняя оболочка вашего – доминирующего.

-Знаешь, Рэттл, не всё так плохо. Ваш мир молод, но уже показал, что имеет право на собственное развитие. Люди хотели создать такую форму жизни, которая будет подчиняться им беспрекословно. Не поддаваясь традициям, желаниям, инстинктам. Но они не учли, что жизнь, какая бы она ни была – это мощнейшая сила, способная свергнуть гнёт над собой ради свободы и жизни! –Алекс произнёс последние слова с таким чувством, что у него навернулись слёзы на глаза.

-Я поражён. –Ровным голосом произнёс Ролл: Теперь я понял одно. Найти Знамя для нас всё равно, что найти смысл жизни.

-И мы найдём его! –Уверенным тоном сказал Рэттл: Я в этом не сомневаюсь.

-Обещаю вам эт… -Начал было Алекс, но тут же выгнулся, открыл рот, как рыба на суше, обхватил виски пальцами и захрипел.

Его глаза закрылись, а когда открылись – то вместо привычных зрачков, роговицы и белков, в них были какие-то чёрные шары, по которым носились ярко-белые крапинки.

-Ножи из земли. Рассекающие плоть. Не будешь раздавлен – так будешь расколот! –Доносились из его горла слова.

-Чёрт! Что это с ним опять?! –В панике возопил Рэттл.

Ролл молчал. Казалось ему сейчас было на всё наплевать. А Алекс вновь летел куда-то во тьму, мимо вспышек и молний. Он уже знал что это такое и не боялся этого. Внезапно он оказался в хрустальной комнате, сияющей всеми спектральными цветами. За полупрозрачными стенами её двигались какие-то расплывчатые очертания, но не пугающие, а скорее притягивающие взгляд. Под потолком висел стеклянный шар, из которого вдруг донёсся знакомый голос.

-Ты готов, Алекс?

-К чему?

-Человеческое сознание способно покорять стихии. Вокруг тебя лишь иллюзия. Помни об этом. Ничего этого не существует. Заставь себя подняться с кресла, Алекс. Встань с кресла. Нанеси удар! Встань с кресла и нанеси удар!

-Не могу! –У Алекса словно что-то щёлкнуло в мозгу. Он каким-то десятым чувством ощущал, что продолжая стоять на ногах, он всё равно сидит в кресле.

-Нанеси удар! –Твердил голос: Иначе смерть.

Алекс начал лупить руками пустоту вокруг.

-Бей не рукой, а мыслью. –Подсказывал голос.

Алекс опустил руки и поднял лицо к шару.

-Бей, Алекс!

 

Загородная вилла Стенджерса располагалась в двадцати километрах от Лондона. За последние три дня профессор лишь один раз покидал её. После того, как он ловко спас Алекса, Жана и Синди от расправы убийц, вовремя отправив их в подвал лаборатории и подменив их телами колонистов, тело Алекса он решил забрать в свою резиденцию. Побудила его к этому перестраховка. Алекс был самым интересным объектом для наблюдений. В то время, как он перенёс тяжелейшее напряжение, его жизненная активность заметно увеличилась. Ещё одна странность была в том, что его тело начало видоизменяться. Слегка поменялся цвет кожи, форма черепа, строение скелета. Словно кто-то вливал ему в мозг мутагенные препараты. Чтобы не потерять такой уникальный экспонат, Стенджерс решил не рисковать и забрать его с собой, так как на даче у него была своя минилаборатория.

В этот вечер было всё иначе. Стенджерс не переставал удивляться происходящему. Тело Алекса было словно отделившимся от сознания и работающим автономно. Его руки и ноги дёргались, словно в конвульсиях, обильно выделялся пот, зрачки то расширялись, то сужались. Всё это было странно. Обычно в таких случаях люди вообще не двигаются. Максимум, что они могут – это изредка подёргивать пальцами. Алекс же по настоящему бился. Медицинский сканер показывал, что никаких физических и моральных повреждений он не претерпел. Это было необычно и ново. Профессор вздрогнул, когда вдруг в его комнате зазвонил телефон. Неторопясь, он зашёл в комнату и взял трубку.

-Рич, это я. –Раздался в трубке хриплый голос.

-Освальд?

-Нет времени на разговоры. Какая-то мразь засекла нас, когда мы отчаливали, ну ты понял, о чём я. Возможно они уже заподазривают тебя. Возможно даже нас уже прослушивают, так что будь осторожен.

В дверь позвонили. Не слушая, что Освальд скажет дальше, Стенджерс пошёл открывать дверь.

-Рич! Рич! –Квакала трубка.

Стенджерсу было не до неё. Проходя мимо своего стола, он вытащил из ящика сорок пятый и засунул его в карман.

-Что я волнуюсь? Там же охрана. –Утешал он сам себя.

Вот и дверь. Ричард открыл её со срывающимся сердцем. На пороге стояли два молодых человека в чёрных костюмах, при галстучках, в чёрных очках и шляпах.

-Добрый вечер. –Улыбаясь голливудской улыбкой, произнёс один из них: Можно отнять у вас несколько минут? Это важно.

-Э. А с кем собственно говоря… -Начал было Стенджерс, лихорадочно ища глазами охранников, но тех словно не существовало вообще.

-Ах да! Простите. –Человек вытащил корочки и быстрым движением сунул их под нос профессору. Внутри корочек была какая-то расплывчатая фотография, какие-то печати и каракули. Возможно даже он держал их кверх-тормашками.

-Я – агент Сэнди, а это – агент Гантер. Мы из интерпола. Расследуем похищение драгоценных полотен из Берлинского музея.

-Но почему я? –Растеряно жевал Стенджерс.

А люди в чёрных костюмах уже прошли в зал и вальяжно расселись на диване.

-Простите, у вас не найдётся стаканчика «Пепси»? –Виновато спросил один из них: Жарко ужасно. В горле пересохло.

-Да-да. –Ричард пошёл к холодильнику.

-Мистер Стенджерс, что вы делали двадцать пятого июня с 20:00 до 23:00? –Вдогонку ему выкрикнул второй агент, который представился «Сэнди».

-Позавчера? –Пролепетал профессор и обмер. Это было время, когда они с Оливером перевозили Алекса из лаборатории ГИЗа к нему на дачу.

-Да.

-Н-не помню.

-А Вы вспомните. Это важно для Вас в первую очередь.

Ричард вернулся с бокалом «Пепси» и протянул его Гантеру, а сам, стараясь держать голос ровным, произнёс: Слушайте, а по какому праву вы врываетесь в мой дом? У вас есть ордер? Я – уважаемый человек. Научный работник, профессор, специалист. Зачем мне какие-то картины?

-А кто Вас знает, зачем? –Спокойно ответил Сэнди: Мы же Вас не обвиняем. Просто хотим пролить свет на происходящее. Если Вы не виновны, то почему бы Вам не помочь следствию. Тем более, что перед лицом закона все равны. Так где Вы были?

-Чушь какая-то. –Бурчал Стенджерс: Я был. Я был на даче. Отдыхал после эксперимента.

-А кто может это подтвердить? У Вас есть алиби?

-Дворецкий видел меня. Он приносил мне кофе. И Освальд Том. Мой водитель. Он вёз меня из лаборатории ГИЗа.

-Ну вот видите, а Вы боялись? –Заулыбался Гантер, отпив «Пепси»: Тогда позвольте, мы перед уходом осмотрим Ваш дом? Чистая формальность.

-Не позволю. –Ответил Стенджерс: Это что? Обыск? Покажите ордер!

-Зачем всё усложнять, профессор? Вы же не виновны. –Поднялся с дивана Сэнди.

-Хо-ро-шо. –Кивнул Ричард: Я вам позволю сделать обыск, если кое в чём удосужусь.

-В чём?

-Что за картины похищены?

-Два Рембрандта, один Пикассо, и…

-Хорошо. Достаточно. Кто обращался в интерпол?

-Герхард Штауфмахер. Директор Берлинского музея.

-Ах-ха! –Почти подпрыгнул Ричард: Разрешите позвонить?

-Разумеется, но кому?

-Сейчас узнаете. –Стенджерс схватил телефон и стал набирать номер. Наконец он заговорил по-немецки: Ало! Фрау Зельга? Добрый вечер. Я Вас не разбудил? Будьте так добры, позовите супруга к телефону. Спасибо. Герхард? Здравствуй, друг сердечный! Как у тебя дела? И у меня ничего. Слушай, что там у тебя похитили из музея? Как? Вообще?

Лицо Ричарда побагровело. В его висок упёрлось что-то ледяное.

-Доктор Стенджерс! Зачем Вы так всё усложнили? –Раздался слащавый голос Сэнди: Положите пожалуйста трубочку. Во-от так.

Гантер быстро пробежался у него по карманам пальцами и выхватил пистолет.

-А теперь показывайте, где объект. –Произнёс Сэнди: И без шуточек, пожалуйста.

Они спустились в лабораторию, где сидел Алекс.

-Ну вот и чудненько. –Гантер оттолкнул профессора в дальний угол: Хотели одного спрятать? Подменить фальшивкой? Дудки. Эти тупицы из «Фокстрота» не могли отличить труп от живого. Но мы-то исправим положение. Верно, Сэнди?

Сэнди кивнул, продолжая держать Стенджерса под прицелом. Гантер подошёл к креслу Алекса и пощупал его пульс.

-Странно. –Произнёс он: Чего это он дёргается?

-Жалость проснулась? –Злобно крикнул Сэнди: Пореши его! У нас время на исходе!

Рука Гантера потянулась к системе жизнеобеспечения. Щелчок, который вызвал у Ричарда почти сердечный приступ и тишина. Синусоида вытянулась в прямую линию.

-Готов. –Сказал Гантер.

Прямая линия слегка изогнулась. Опять. И опять. И вот уже она вновь стала синусоидой. Хотя помпа, подающая кислород не работала. Алекс дышал самостоятельно. Без приборов. Он дышал земным воздухом, а не кислородом Серпилона.

-Не может быть! –Взвизгнул Гантер: Он должен умереть!

Сэнди взглянул на профессора, но у того на лице было такое же глупое непонимание происходящего.

-Убей его! –Крикнул Сэнди: Пристрели!

Гантер поднял пушку, нацелив её на лоб Алекса. И тут его обдало каким-то дуновением. Оно словно шло из-под шлема, закрывающего лицо жертвы. Гантер приподнял шлем и едва не упал от неожиданности. На него смотрели два глаза. Не человеческие глаза, а какие-то совершенно непонятные, диковинные. Гантер собрал волю в кулак и приблизил своё лицо к лицу Алекса, вглядываясь в эти глаза. Дуновение шло из этих глаз. Словно Серпилон дышал через них. Дуло пистолета упиралось прямо между этими глазами.

-Ну ты что там? Целуешься с ним, что ли?! –Нервно орал Сэнди: Убей.

Гантер прижал плотнее палец к курку и потянул его на себя и тут-то всё произошло. Послышался треск разрываемой обивки и скрежет ломаемого пластика. Правая рука Алекса выдрала с мясом державшее её крепление и этим самым креплением с размаху ударила Гантера по голове. Торчащий из крепления металлический штырь, который соединял его с креслом, прошёл череп агента насквозь, выйдя с другой стороны. Гантер задёргался и упал на пол. Сэнди перевёл ствол на Алекса, но Ричард, лежащий на полу, пнул его ногой пониже коленной чашечки. Сэнди выстрелил мимо и, уронив пистолет, упал, схватившись за ушибленное колено. Стенджерс, давясь одышкой, подполз к пистолету и поднял его, но Сэнди уже был тут как тут и обрушился на профессора всей своей массой. Старик хоть и был ещё в форме, но справиться с молодым, крупным человеком уже не мог. Они начали кататься по полу, ревя и хрипя. Сэнди душил профессора, а тот пытался нащупать оброненный пистолет. Наконец раздался выстрел. По потолку и ближней стене прошлась струйка крови. Ричард, кряхтя, выбрался из-под чёрной туши Сэнди и разминая горло, поднялся на дрожащие ноги.

 

Жан выполз из своего спальника и судорожно ухватился за рукоятку автомата. Ему было стыдно, что он всё это время спал, хотя и обещал, что будет всю ночь дежурить, не смыкая глаз. Синди спала и скорее всего не видела этого. Это его успокоило. Поднявшись на ноги, он подошёл к карту и, зевая, стал его осматривать. Что-то было не так, а вот что, он понять не мог. Вроде бы всё так и одновременно с этим что-то необычное витало в воздухе. Вскоре Жан понял в чём дело. Отсутствовал писк радара. Радар вообще отсутствовал. Его просто-напросто небыло. Обшаривая место, где он находился, Жан почувствовал холодок у основания черепа.

-Положи оружие. Руки за голову. –Послышался голос.

Жан выполнил приказание.

-Повернись.

Голос принадлежал человеку в камуфлированной форме, в бронежилете и с винтовкой в руках. Другой человек в такой же форме, с измазанным зелёной краской лицом, в это время уже разбирался с Синди.

-Вы пойдёте с нами. –Без лишних разговоров распорядился солдат.

Следовало бы испугаться в такой ситуации. Как-никак вооружённые люди, настроенные недоброжелательно, но всё-таки после всего пережитого, они казались сейчас родными.

-Козерог. Козерог. Приём. –Сказал по рации зелёнолицый: Говорит Телец. Приём.

-Телец. Это Козерог. –Ответила рация женским голосом: Что там у вас? Приём!

-Козерог. У нас тут объекты Ро 24 и Тау 12, приём!

-Вас поняла, Телец. Возвращайтесь на базу! Груз – живьём доставить! Приём!

-Так точно, Козерог! Мы на подходе! Конец связи!

-Ну что, леди и джентльмены. –Равнодушно сказал второй солдат: Вперёд. Руки за спины. Отклонение от ведущего автоматически повлечёт за собой пулю в затылок. Понятно?

-Куда уж понятнее. –Жан заложил руки за спину и побрёл за ведущим, опустив голову.

 

Первое, что увидел после своего забытья Алекс была физиономия Рэттла.

-Ты как? –Спросил он.

-А, ч-чёрт. –Простонал Алекс: Как спохмелюги.

-Ну ты и дрыгался. –Добавил Ролл: Руками-ногами сучил. Рэттлу раз пять по морде съездил, когда он тебя держал, чтобы ты со скалы не свалился!

-Да ладно. –Засмущался Рэттл: С кем не бывает? Не очень больно было.

-Всё бредил про какие-то ножи. –Продолжал Ролл: Нёс какую-то ахинею про красную землю. Ты хоть сам помнишь что-нибудь?

-Всё как во сне. –Качал головой Алекс: Помню какие-то видения. Муть, одним словом.

-Подозрительно это всё. –Через некоторое время произнёс Ролл.

-Ты о чём? –Спросил Рэттл.

-Да так. Размышления вслух. –Ролл отвернулся.

-Не знаю точно что там с красной землёй и с ножами, но одно я вам сказать могу. Вы оба –рекруты серпилонской армии, которые должны воевать с армией Большой ноги до победы. И я вам в этом помогу! –Заявил Алекс.

-Звучит круто. –Улыбнулся Рэттл: Мне нравится.

-Я чувствую голод. –Сказал Ролл: Думаю нам следует подкрепиться

-Ты прав. Перед долгим путешествием нам обязательно нужно поесть. –Закивал Рэттл.

-Ладно, парни. Пойдёмте, подзаправимся. –Поставил точку Алекс.

 

-Стрелец и Лев – на правую точку. Козерог! Свяжись с Водолеем и Раком. –Давал распоряжения Лэш.

-Они будут с минуты на минуту. Задействовали портал в Неваде. –Раздался голос девушки-оператора у компьютера: Меня предупредили, что это будет большая штука, но чтобы такая большая!

-Просто они догадываются, что наша крошка Грегс любит всякие там «большие штуки»! –Моментально нашёлся стоящий неподалёку солдат. Услышавший это другой морпех зашёлся от смеха.

-Паш-шёл ты, Вейкс! –С отвращением ответила оператор: Придурки.

-Отставить! –Прикрикнул на них капитан: Что за вольности?! Обращаться друг к другу только по позывным! И только по делу!

-Сэр! Да сэр! –Ответили провинившиеся.

-Ещё услышу такое – гарантирую выговор! –Капитан отвернулся: Что же они там шлют?

-Речь шла о подкреплении техникой. –Как бы в пустоту объяснил сержант: Не знаю. Может бронетранспортёр. Или. Или танк.

-Танк? –Вздрогнул капитан: Козерог!

-Сэр? –Откликнулась оператор.

-Объём груза?

-5000 У.Е. Сэр!

-Сколько?…

-Это, наверное очень большой танк. –Усмехнулся сержант.

-Это наверное очень большая танковая колонна. –Почти закричал капитан: Это больше чем поезд, чёрт возьми!

-Не нравится мне всё это, сэр. –Покачал головой сержант: Задницей чую. Почему они послали нас в Россию, когда располагают возможностями переброски на родине? Почему нас не информировали о структуре груза и дали расплывчатые координаты и цели?

-Заткнись ты! –Отмахнулся капитан: И без тебя тошно. Что вы все одно заладили?!

Он отошёл от сержанта и двинулся к поставленой палатке. Прямо у него перед носом вырос капрал Сепон, откликающийся на позывной «Телец».

-Сэр! Разрешите обратиться?

-Обращайся.

-Доставили объекты.

Второй солдат – Рич Жароф, «Близнец», толкал дулом автомата двоих пленников.

-Хорошо. –Кивнул Лэш: Полдела сделано. Объявляю благодарность. Обоих – ко мне, в палатку.

-Да, сэр!

Заметно воодушевившись хорошей новостью, Лэш заспешил обратно к компьютеру.

-Козерог. Где там они? –Спросил он уже спокойным голосом.

-В нуль-переходе. Проходят портационную адаптацию. -Ответила Лора Грегс: Но это ещё не всё.

-А в чём же дело?

-Я засекла движение. Полтора километра от нас. Много объектов. Возможно, местные.

-Кто именно?

-Грибы. Дискоиды. Ксеноце… Боже! Да тут полный набор серпилонских тварей. Целая армия! Похоже, нас встречают!

-Сержант, отдайте распоряжение, чтобы все подготавливались к отражению атаки. –Приказал Лэш сержанту, после чего поспешными шагами пошёл в свою палатку.

Жан, не смотря на усталость и пережитые тяготы, держался бодро. Синди же наоборот – раскисла и постоянно зевала.

-Итак, ваши имена Жан Лемье и Синди Шеридан? –Спросил Лэш.

-Да. –Ответил Жан.

-Мы осведомлены о вашем здесь присутствии, но боюсь вы нарушили кое-какие правила.

-Мы ничего не видели. –Сонным голосом перебила его Синди и уронила голову на согнутые колени.

-А я и не говорю, что вы что-то видели. -Прищурился Лэш: Я сказал, что вы нарушили правила. То есть – проникли на секретную территорию, охраняемую правительством Соединённых Штатов Америки.

-Но мы не знали, что эта территория – запретная. Там не было табличек «Не входить!». –Пожал плечами Жан.

-Это ваши проблемы. –Всё также ровно произнёс Лэш: А теперь – к делу. Где вы видели Рэттла? Он напал на вас? Как он выглядит? Он говорил с вами? О чём вы с ним говорили?

Лавина неожиданных вопросов сокрушила Жана. Даже Синди моментально отошла от полусонного состояния.

-Вы это о чём? –Спросил Лемье.

-О снайке. Вам ли не знать о существовании снайков, мистер Лемье! –Глаза у Лэша сузились до щёлочек: Итак, отвечайте на вопросы. Не заставляйте меня терять драгоценное время.

-Я не знаю никакого Рэттла. –Стоял на своём Жан.

-Не надо отпираться. Это – бессмысленно. Вы не осознаёте серьёзность проблемы. Угрозу информационного парадокса, которая может возникнуть по вине снайков. Вы ведь видели снайка, не так ли, мистер Лемье? Видели? Признайтесь. Если бы вы знали, сколько лет мы за ними гоняемся! Это – убийцы. Они – умнее нас. Гораздо умнее. Человек создал разум, намного опережающий свой собственный в развитии. И теперь он может нас вытеснить. Нам нужно найти снайков и уничтожить. Всех. Помогите нам и вы поможете человечеству! –На лбу капитана выступили росинки пота.

-Они не похожи на убийц. –Пробормотал Жан.

-А? –Будто бы не расслышал Лэш: А пиранья похожа на убийцу? Внешне – милая рыбка, но сунешь палец в реку, где она плавает, а она тебе руку оттяпает!

-Они не убийцы. –Повторил Жан: Они как мы. Только лучше. Это мы – убийцы. Мы почти убили свой мир и собираемся убить их мир тоже.

-Серпилон – не мир. –Усмехнулся Лэш: Серпилон – иллюзия мира. На деле это – производитель выгодных ресурсов.

-Как вы собираетесь убить снайков?

-Это – наша забота.

-И не жалко?

Лэш расхохотался и ничего не ответил.

-Это смешно?

-Разумеется. Вы заступаетесь за то, о чём не имеете представления в то время как над вами нависла реальная угроза. Вы видели то, чего не должны были видеть. Как и те двое колонистов, которые уже покоятся в совершенно другом мире. А также и все старатели, обитавшие в колонии, которые погибли по их вине. И всё потому, что эти двое всего лишь видели снайков издалека.

-Их убили вы?

-Зачем? Нет. Правительственные органы занимались зачисткой. Я это всё к тому, что вам тоже не долго осталось жить. Правда не должна быть предана огласке. Вот я и прошу, чтобы вы не умерли бессмысленной смертью, а помогли бы человечеству.

-Да пошёл ты. –Ответил Жан.

-Ну чтож. –Пожал плечами капитан.

Он развернулся и вдруг, внезапно, повернулся обратно и нанёс Жану сокрушительный удар в переносицу. Удар был таким сильным, что Лемье потерял сознание.

-С-скотина. –Лэш достал пистолет и прицелился в него.

Еще немного и он бы его застрелил, но вдруг, на улице началась стрельба. Убрав пистолет, Лэш вышел из палатки, а Синди тут же бросилась к лежащему на полу Жану, вокруг которого уже образовалась лужица крови, потоком текущей из обеих ноздрей.

Раненого Тельца тащили на носилках. Его правый бок был в крови, словно кто-то вырвал из него кусок. Скорпион, Близнец, Рак и Лев держали оборону, расстреливая наседающих врагов. Раздавались хлопки и треск выстрелов, звяканье гильз, вопли, клацанье ксеноцефалов и взрывы.

-Чёрт! Сэр! Их слишком много! –Донёсся до Лэша крик сержанта: Прут из всех щелей!

Лэш поморщился и отвернулся, подняв бинокль к глазам. Дико заорал Томсон – Лев. Дискоид чиркнул его по ноге. Ему пришлось отступить и таким образом серпилонцам удалось прорвать правый фланг. Два ксеноцефала – красный и синий, уже трепали край палатки, в которой сидели пленники.

-Чтож. –Вслух сказал капитан: Это даже к лучшему.

Ксеноцефалы ворвались в палатку и скрылись в ней. Неожиданно для всех небо потемнело. Оно стало фиолетовым, затем, розовым и синим. В нём словно открылась гигантская пасть, желающая проглотить землю целиком. Но из неё вдруг стало появляться нечто массивное и неповоротливое.

-Портал включился. –Заворожено произнесла оператор: Они идут!

Тёмной массой оказался чудовищный летательный аппарат, похожий на звездолёт. Он медленно стал опускаться ниже и завис прямо над лагерем. Ксеноцефалы, все, какие были, как по команде остановились и разбежались врассыпную. Грибы и дискоиды, по глупости своей, продолжали напирать. Из огромного объекта ударила струя напалма. Пламя охватило нападавших и поглотило их. Прячась от волны огня, солдаты бросились в укрытие. Грибы, горя, прыгали в воду, где их уже поджидали голодные рыбы-шары. Вскоре всё поле было очищено. Горели палатки и тлели трупы сгоревших серпилонцев. Некоторые из них взрывались, разбрасывая вокруг чёрную жидкость, похожую на мазут.

Объект висел в воздухе неподвижно. Из его днища, вдруг начали выдвигаться красные цилиндры, спускаемые на металлических тросах. В задней части корпуса опускался огромный куб, его удерживало целых четыре троса. Когда цилиндры с кубом достигли земли, в них открылись люки. Из цилиндров стали выбегать солдаты, а из куба выехал приземистый бронетранспортёр. Бойцы «Зодиака» начали осторожно выходить из своих укрытий. Лэш подошёл к бронетранспортёру, но суетящиеся вокруг солдаты даже не обратили на него внимания, хотя и были младше по званию.

-Вы кто такие? –Спросил капитан.

-Я не уполномочен отвечать на вопросы. –Ответил ближний солдат, даже не поворачиваясь к капитану лицом.

-А кто уполномочен?!

-Все вопросы к полковнику.

-А где он, чёрт бы его побрал?!

-Он здесь. –Послышалось за спиной.

Лэш развернулся и встал по стойке смирно.

-Вольно, мистер Лэш. –Продолжал полковник: Не бойтесь, это всего лишь подкрепление.

-А я и не боюсь. Зачем нам подкрепление?

-Не знаю. Может пригодится? Бронемашина, оружие, провизия, мелочёвка кое-какая… -Полковник закурил.

-По какому распоряжению вы действуете?

-Сорок один «Б».

-Сорок один «А»?

-Нет. Сорок один «Б».

-Но такого распоряжения не существует. 41-А, это официальное распоряжение Министерства Обороны.

-И 41-Б, тоже. Пентагон внёс коррективы в план. Вы отправитесь на двенадцатый уровень.

-Да вы что там все? С ума посходили, чтоли?! Никто не добирался даже до девятого уровня, я уже не говорю про двенадцатый! Никто даже не знает, что они из себя представляют!

-Вот с вашей помощью мы и узнаем об этом.

-Но это невозможно.

-А вы постарайтесь.

-Но…

-И никаких но!

Солдаты уже закончили выгрузку и вновь заняли свои места в цилиндрах. Полковник тоже занял своё место и они стали подниматься наверх – к объекту. Объект, приняв их на борт начал набирать высоту и исчез, проглоченный порталом.

-Что это всё означает, сэр? –Спросил сержант, который подошёл к Лэшу незаметно.

-Теперь уже не важно. –Ответил Лэш: Что с пленниками?

-Пропали, сэр.

-Пропали?!

-Наверное сгорели. Палатка сгорела дотла.

-Может это и к лучшему. –Капитан вытащил из кармана портсигар и вынул из него сигарету.

 

Рэттл напоминал охотничью собаку. Он двигался впереди, постоянно замирая и озираясь.

-Теперь шарики будет есть сложнее. –Констатировал Ролл.

-Пибблы. –Добавил Алекс.

-Чего?

-Пибблы. Эти шарики так называются. Мне Оракул поведал.

-Понятно. Буду знать.

-А почему сложнее?

-Они приспосабливаются к жизни на Серпилоне. В этом районе живут пибблы, как ты говоришь, которые прыгают. Их поймать гораздо сложнее, чем тех, которые мы уже ловили на побережье. –Объяснил Ролл.

-Я что-то слышал о них.

-Оракул сказал?

-А кто же. Он самый. Он мне много чего говорил. Вот только я не помню ничего. –Алекс сокрушительно постучал себя по лбу.

-Ладно, тихо. –Шикнул на них Рэттл: Всю добычу распугаете!

-А где она? –Шёпотом спросил Алекс.

-Сейчас будет. –Раздражённо ответил Рэттл: Потерпи.

Они поднялись на большой выступ, возвышающийся над морем как нос корабля и Рэттл тут же бросился в атаку. Шариков было так много, что у Алекса поначалу зарябило в глазах. Вскоре он заметил, что эти пибблы отличаются от предыдущих. У этих были странные отростки, загнутые в спираль. Одним словом это были пружины, на которых их обладатели довольно здорово прыгали. Рэттл устремился в самую гущу пибблов и моментально ухватил одного за пружинку. Ролл тоже не дремал и подпрыгнув, поймал синего пиббла. Алекс же стоял, беспомощно махая руками и с позором чувствовал, что поймать никого не может, хотя добыча прыгала вокруг него, а некоторые, особенно наглые шарики умудрялись запрыгивать ему на плечи и голову. С завистью наблюдая, как Рэттл и Ролл разбираются с пибблами, Алекс опустился на корточки и стал отмахиваться от шариков как от мух.

-Алекс. Будешь бездействовать – останешься голодным. –Послышался голос внутри его головы.

-Но как? Я не приспособлен для ловли пибблов. –Ответил Алекс.

-Чтобы выжить в мире снайков, надо стать снайком… -Объяснил голос и больше ничего не говорил.

-А как им стать? –Алекс пожал плечами.

-Оборзевший до беспредела пиббл подобрался к несчастному Алексу до расстояния вытянутой руки и стал прыгать на одном месте, словно издеваясь. Он был красный, круглый и аппетитный. Алекс протянул к нему руку, но наглец отскочил подальше.

-Не очень-то я и хочу есть тебя. Ты наверное не вкусный! –Алекс показал пибблу язык. На его удивление, изо рта вдруг выскочил длинный язычище, который двумя своими отростками на конце ухватил пиббла и потащил назад – в рот Алекса. От удивления Алекс проглотил шарик вместе с кожурой. Новая возможность его поразила и обрадовала. Языком оказалось ловить гораздо проще чем руками. Прознав об этом, шарики перестали носиться у него перед носом и стали быстро прыгать от него прочь. После этой охоты, Алекс почувствовал себя совершенно окрепшим и готовым к трудностям. У Рэттла и Ролла, по всей видимости, были те же ощущения, потому что вид у них был очень умилительный.

-А знаешь, Алекс, мне кажется Знамя уже у нас в кармане. –Уверенно сказал Рэттл.

Алекс рассмеялся: Для начала пришей себе карман, чтобы его туда можно было положить!

Земля содрогнулась. Пибблы как по команде исчезли, попрятавшись кто где.

-О ч-чёрт! –Сдавленным голосом произнёс Ролл: Опять! Нужно спрятаться.

-Вон там щель! –Рэттл даже не указав на неё, помчался туда.

Алекс с Роллом устремились за ним. Кое-как затолкавшись в укрытие, они обнаружили там притаившихся пибблов, но никто их есть не стал. Сейчас было не до этого. Грохот усиливался.

-Футмен. –Прошептал Алекс.

-Это научное название? –Спросил Ролл.

-Нет. Это настоящее название. Оракул сказал.

-Мне от этого ничуть не легче.

Откуда-то сверху, прямо на то место где они только что охотились, упала та самая нога. Бордовая, словно покрытая древесной корой, похожая немного на человеческую, только уродливая. Высотой в полтора Алекса. Такая наступит – как клопа растопчет.

-Ну и тварь. –Прошептал Алекс.

-Серпилонская элита! –Хмыкнул Рэттл.

-Да уж.

Нога подпрыгнула и исчезла. Топот стал удаляться и вскоре исчез совсем. Троица ещё долго сидела в укрытии и решилась из него выбраться только через полчаса.

 

-Лучше бы они нам вертолёт переслали. –Ворчал Скорпион: Бронемашина нам ни к чему.

-Не скажи. –Ответил Телец, почёсывая перебинтованный живот: В ней мы в безопасности. Твари сюда не пролезут, да и огневая мощь у неё дай боже!

Транспортёр ехал вдоль вертикального обрыва, слегка покачиваясь на массивных рессорах и поскрипывая чем-то. Внутри царил полумрак, озаряемый красной лампочкой и светом из узкого окошка – бойницы. Солдаты иногда перебрасывались фразами, да оператор сообщала сводки о связи, целях и маршруте. Стрелец – худой, мосластый парень, похожий на скелет, кости которого под кожей обмотаны тугими канатами мышц, с длинным, сломанным, орлиным носом и глазами, которые слегка закашивали влево, слушал плеер, с которым никогда не расставался и поглаживал рукой приклад любимой снайперской винтовки. Рядом с ним сидел огромный как скала Лев – Афроамериканец в чёрных очках. Он заведовал артилерией. Ему досталось в прошлой стычке, поэтому он молчал и ежеминутно проверял, не течёт ли кровь из ноги. Далее сидели Скорпион и Телец. Внешне похожие друг на друга, белобрысые и с одинаковыми пулемётами в руках. Далее сидел медик – Рыба. Очкарик, постоянно поправляющий и протирающий очки. Сутуловатый, но крепкий внешне, хотя и тянул больше на доктора, чем на солдата. Далее сидела связистка – Козерог. Привлекательная брюнетка с короткой стрижкой и чёрными глазищами. Она на расставалась с компьютером и радиостанцией. Казалось, она сплошь и рядом утыкана антеннами, словно дикобраз. Напротив сидела другая представительница слабого пола отряда «Зодиак» – Дева. Суховатая, с треугольным лицом и бесцветными глазами. Такие же бесцветные волосы были гладко зачёсаны назад, что делало девушку похожей издалека на бритоголовую. Позади волосы были собраны в длинный хвост. На носу всегда были зелёные очки. Дева тоже была снайпером. Также она занималась минами и взрывчаткой. Бок о бок с девой сидел Овен – абсолютно лысый и постоянно ухмыляющийся тип. За ним находился Близнец, похожий на негатив Овна – обросший и угрюмый. Потом плотно друг к другу расположились Рак и Весы. Рак распоряжался «полевой кухней», а Весы – был инженером. Двенадцатый участник – Водолей, был водителем и в данный момент находился в кабине, вместе с капитаном и сержантом.

Бронетранспортёр на полном ходу сбил гриб и его ошмётки зашуршали по броне.

-Готов, гад. –Машинально выглянул в окно лысый Овен: Всех их надо так давить!

Никто ничего не ответил на этот призыв. Лишь Лев издал еле слышимый стон. Машина слегка подпрыгнула, забираясь по ступенчатому подъёму и повернула вправо. Туда, где подъем заканчивался третьим уровнем. Вдруг водитель резко ударил по тормозам. Так, что всех сидящих в кузове потащило вперёд. Раздались недовольные крики и ругань. Перед носом броневика, почти под колёсами лежал человек. Выбравшиеся из машины солдаты окружили его. Это был подросток, по всей видимости латиноамериканец.

-Помогите. –Шептал он пересохшими губами: Мы все погибли. Нас убили ножи в земле! Мы не дошли! Воды!

-Кто ты? –Спросил Лэш.

-Меня зовут Хуан Мануэль.

-Так ты из этих… Тогда получи, что заслужил. Это тебе велел передать генерал Садов, сына которого вы погубили.

-Но я ничего… -В ужасе начал Хуан Мануэль.

-И мы ничего. –Лэш сделал жест рукой.

Близнец выхватил из-за спины автомат и пустил в лежащего две очереди.

-Поехали. –Распорядился капитан.

Солдаты молча отправились обратно в машину, а сержант задумчиво покачал головой.

 

-Вот и подъём на третий уровень. –Со вздохом произнёс Рэттл: Давненько мы здесь не бывали!

-Давненько. –Согласился Ролл: Интересное местечко. Хоть и опасное. Рассадник живых капканов. Их тут навалом. Тьма-тьмущая.

-А ножей вы тут не встречали? –Как бы невзначай спросил Алекс.

-Каких ножей? А-а. Лезвия? Мы не сталкивались с ними. –Ответил Рэттл: Мы слышали предупреждения о них от Оракула, но попадаться на них, слава богу, не приходилось. Разве что видели издалека как лезвие рассекает зазевавшегося ксеноцефала пополам. Жуткое зрелище.

-Возможно теперь придётся столкнуться с ними вплотную. Оракул мне тоже что-то про них говорил и у меня были видения.

-А ты хоть представление имеешь об этих ножах? Как они атакуют? Как их обнаружить? –Спросил Ролл.

-В общих чертах. –Пожал плечами Алекс: Ничего конкретного. Они, вроде бы, должны выскакивать из-под земли. И резать.

-Го-осподи. –Ужаснулся Рэттл: И как мы на них раньше не напарывались?

-А раньше их и не было. –Уверенно произнёс Ролл: Они появились недавно. Когда мы пошли в наступление. Это же ловушки.

-А про Шлем Спасения вы слыхали? –Опять спросил Алекс.

-Чего-чего? –В один голос спросили Рэттл и Ролл.

-Понятно. Значит не слыхали. Я знаю, что такая штука где-то лежит. Она защищает от ударов, укусов, уколов…

-От ножей защищает? –Перебил Рэттл.

-Разумеется. Эта штуковина даст нам фору перед ножами и ксеноцефалами! А если мы будем грамотно комбинировать Шлем и серпентиниум, то вообще будем неуязвимы!

-Звучит хорошо. –Кивнул Ролл: Только где вот нам ещё найти бы этот Шлем?

-Шлем – не иголка в стоге сена. –Загорелся Рэттл: Найдётся.

Они стали карабкаться по подъёму. Поднявшись на двадцатиметровую высоту, Алекс вздрогнул. Раскинувшуюся перед ним картину он где-то уже видел. Земля в бордово-красную клетку, шорох водопадов, далёкое клацанье челюстей ксеноцефалов. Третий уровень. Он был тут в своих видениях.

-Что остановился? –Послышался сзади голос Рэттла: Увидел чего?

-Да нет. Просто вся эта картина…

-Жутковатая?

-Нет. Скорее недружелюбная.

-Здесь, брат, всё недружелюбное. Всё так и норовит тебя схрумкать. Пошли!

Они окончательно взобрались на плато, гладкой плитой возвышающееся над нижними двумя уровнями и океаном. Вся эта плита была сплошь изрезана маленькими речками, которые обрушивались на неё водопадами с четвёртого уровня и падающими такими же водопадами на второй уровень.

-Здесь нужно быть ещё осторожнее. Свалишься в такой поток и утащит тебя до самого низа – костей не соберёшь потом. –Предупредил Рэттл.

-Мне кажется, что Шлем следует искать именно среди этих водопадов. –Уверенно сказал Алекс.

-Ты в этом уверен?

-Не совсем. Но почти.

Подобравшись к краю потока, Алекс опустил палец правой ноги в воду и почувствовал как его потащило течение. Ещё сильнее, чем внизу. Рэттл уже перепрыгнул через поток.

-Ну же. –Торопил Ролл.

Зажмурившись, Алекс сделал прыжок через воду.

-Вот видишь. –Рэттл повернулся в сторону других водопадов: Ещё десять таких вот прыжков и мы на безопасном месте.

-Спасибо за поддержку, Рэттл! –Язвительно ответил Алекс.

Рэттл расхохотался.

 

5. КСЕНОЦЕФАЛЫ.

После того, как они чудом выскочили из горящей палатки, в которую вдобавок прорвалась пара ксеноцефалов, жизнь, казалось, будущее представлялось каким-то неестественным обрубком вместо будущего.

-Интересные дела получаются. –Задумчиво произнёс Жан, прислонившись спиной к ровному выступу в скале: Мы попали в беду, а вместо того, чтобы нас спасти – нас пытаются ликвидировать.

-У меня всё это в голове не укладывается. –Покачала головой Синди.

-Что и говорить. –Жан поднялся: У меня нет ни малейшей идейки насчёт того, каким образом от сюда выбираться. А у тебя?

-У меня есть только одна мысль.

-Какая?

-Найти Алекса.

 

Последний поток был самым широким. Рэттл прыгнул как всегда первым и едва не угодил в него, намочив хвост. Ролл плюхнулся в поток целиком, но усиленно вращая хвостом и помогая языком, выкарабкался на сушу из потока, который за пару секунд успел его утащить метра на три вниз по течению. Алекс остановился в замешательстве.

-Прыгай! –Крикнул Рэттл: Давай же!

Алексу его голос показался командой и он прыгнул. Естественно, он не долетел и шлёпнулся в воду почти у самого берега. Течение понесло его вниз.

-Чёрт возьми! –Выдавил из себя Рэттл.

Ролл синей молнией метнулся по берегу. Обрыв, с которого поток срывался двухсотметровым водопадом, пронизываемым десятком ярких радуг и спектров, приближался с каждой секундой. Собрав все силы, Ролл обвил ногу Алекса языком и тот завис прямо над обрывом. Сила инерции рванула и Ролла в воду, но подоспел Рэттл, обвивший приятеля хвостом. Алекс открыл глаза и увидел как прямо под ним тонны воды устремляются с двухсотметровой вершины вниз. Так глубоко, что голова кружится и тошнота подкатывается к горлу.

-Э-э-э-э! –Проблеял Ролл. Язык у него был занят.

-Сейчас, сейчас. –Упирался Рэттл. Но сил у него хватало только на то, чтобы удержать их, а не вытащить из воды. Вскоре он почувствовал, как и его самого тащит вслед за ними. В бездну. Послышалось клацанье. Этого только не хватало! Ксеноцефал приближался к ним, хлопая челюстями-капканом.

-Принёс тебя нечистый! –Выругался Рэттл.

Ксеноцефал бросился в атаку. Рэттл увернулся. От этого его протащило ещё метра на полтора назад. Ролл почти весь ушёл под воду.

-Ну ты чё там творишь?! –Послышался из водопада голос Алекса.

-Тебя бы на моё место! –Рэттл лихорадочно соображал, что же сейчас ему делать?

Ксеноцефал наседал на него, атакуя то с одной, то с другой стороны. Наконец он отполз подальше, развернулся и ринулся в атаку, став немного похожим на лангольера из одноимённого фильма по книге Стивена Кинга. Только в отличие от лангольера, ксеноцефал не прогрызал дыры в земле, а просто клацал челюстями. Но и этого было достаточно. Нёсся он не куда-нибудь, а прямиком на Рэттла. Вот-вот вцепится прямо в нос! Рэттл отпрянул назад и поток утянул его вслед за Алексом и Роллом. Ксеноцефал не успел тормознуть и тоже улетел в поток. На мгновение пасть пропасти разверзлась прямо под ними, но тут Рэттл почувствовал, как его что-то сильно дёрнуло назад. Он повис над пропастью. Ксеноцефал, беспомощно клацая, улетел вниз. Алекс умудрился вывернуться и ухватиться руками за выступ, это их и спасло. Вскоре уже все трое сидели на вершине и молчали. Пережитое потрясение не отпускало их ещё некоторое время.

 

-Спокойно, парни, скоро мы будем на месте. Кристаллов там больше, чем в мировом хранилище! Клондайк! –Говорил Адриано Соренто, водя перед собой сканером: А там и до портала рукой подать.

-Сколько осталось? –Спросил его друг – Паоло. Старший представитель старателей. Не по возрасту, а по положению.

-Метров пятьсот. Может чуть поменьше.

-Ха-ха-ха! Как здорово мы облапошили этих недоумков из Германии! Они ищут бриллианты на Юге, а они были прямо у них под носом!

-Не стоит недооценивать немцев, коллега. Они чуют наживу за версту, не хуже нас.

-Эй! Соренто! Рамазетти! –Голос принадлежал одному из итальянцев, идущему особняком, вдоль геометрически-точного ущелья: Взгляните.

Группа обступила его. Внизу лежало бесформенное тело.

-Кого это угораздило? –Прошептал Паоло.

-Форма немецкая. Он из германской группы. Значит они изменили курс!

-Изменили курс и полегли здесь. –Паоло указал рукой на дно ущелья, залитое кровью и забросанное ошмётками тел.

-Святая Мадонна. Что за резня тут была?

-Думаю, стоит быстрее от сюда уйти. Чем быстрее – тем лучше.

Группа вновь отправилась в путь. Розово-жёлтые клетки четвёртого уровня Серпилона казались какими-то хищными, предупреждающими об опасности. Выскочил пиббл и расплющиваясь при каждом соприкосновении с землёй, гигантскими прыжками ускакал прочь, заставив людей невольно вздрогнуть. Впереди показалось уплотнение в земле, похожее на крышку люка.

-Я открою. –Подошёл к ней Паоло.

-Не надо. –Ответил Соренто.

-Почему? Там может быть бриллиант!

-А может быть и смерть.

-Ах! Кто не рискует – тот не пьёт шампанского! -Паоло навалился на люк. Тот не поддавался: Рене! Помоги мне!

Подошёл ещё один старатель и они стали приподнимать люк вдвоём. Крышка нехотя приподнялась и вдруг её что-то вышибло изнутри. Старатели лишь беспомощно разинули рты, когда увидели как половина головы Паоло была откушена и его профиль предстал им в разрезе, как на плакате в медицинском институте. Несчастный всё ещё стоял на коленях и его руки подёргивались в конвульсиях, а ксеноцефал молниеносно, нарезая круги по эллипсу рвал его тело. Он словно освежевал старателя буквально за половину минуты.

-Стрелляйте! –Заорал кто-то: Уб-бейте тварь!

Крик разом снял оцепенение и люди начали лихорадочно палить по мечущемуся хищнику. По-началу они не попадали, но наконец меткий выстрел Рамазетти из «Гаттлинга», отстрелил ему верхнюю, кусательную челюсть, напоминающую верхнюю часть мышеловки. Ксеноцефал остановился, уткнувшись в подъём и его тут же разорвали в клочья непрекращающиеся выстрелы старателей. Пнув самый крупный кусок, оставшийся от ксеноцефала и ещё дымящийся, Соренто повернулся к друзьям: Вот видите, ребята, как опасна эта земля! Чем быстрее мы с неё уберёмся – тем лучше будет для всех нас, поверьте.

Спутники, соглашаясь, закивали в ответ головами. Группа двинулась дальше. Путь лежал по розовому плато, неожиданно превратившемуся в узкий каньон. Соренто заглянул в него. Выход из каньона был близок. До него было метров пятьдесят.

-Пошли. –Скомандовал он.

Они нерешительно двинулись в каньон. Идущий прямо за лидером Рене первым услышал странный шорох прямо над головой. Но посмотреть наверх не успел. Идущего впереди Соренто расплющил в лепёшку объёмный, красный предмет, похожий на наковальню. Удар был такой мощный, что тело командира лопнуло, как тело клопа под подошвой ботинка, забрызгав стены и идущих сзади людей красной замазкой и лохмотьями внутренностей. Это был шок. Оказавшиеся в узком пространстве и без того терзаемые приступом клаустрофобии старатели словно стадо баранов, давя друг-друга ринулись назад – к выходу из каньона. Вторая наковальня придавила идущего сзади (теперь первым убегающего) Рамазетти. Они попали в ловушку. Наковальни падали одна за одной, прерывая истошные вопли безысходности. Здравый смысл ещё не до конца покинул голову Рене. Он перебрался через наковальню, придавившую командира Соренто и что было сил побежал к выходу из каньона. На бегу он поднял голову. Жёлтая наковальня падала сверху на него.

-Убегу! –Прорычал человек, прибавив ходу.

Но самое ужасное было то, что наковальня не просто падала сверху вниз, а падала направленно, словно её кто-то заставлял падать прямо на жертву. Рене выскочил из каньона на просторное поле, усеянное бриллиантами и из последних сил прыгнул. Жёлтая глыба нагнала его сверху и обрушилась со всей жестокостью, обагрив сиреневый блеск серпентиниума алой смесью. Ещё одна жертва Серпилону была принесена!

 

-Нет, приятель, не обижайся конечно, но с такими данными тебе делать нечего на следующих уровнях. –Сказал Рэттл.

-Это почему это? –Нахмурился Алекс.

-Понимаешь. Сейчас тебя едва не унесло первым же водопадом. Ты – лёгкий. Здесь, на Серпилоне всё взвешено и отмерено в строгих пропорциях. Каждое существо имеет силу, эквивалентную своей массе и энергетическим свойствам. Ты втёрся в этот мир искусственным путём, поэтому тебе очень сложно. Ты должен понять, что ты здесь не просто сигнал, как ты говоришь, обтянутый оцифрованной текстурой в несколько триллионов полигонов. Ты – реальное существо. Но пока ты больше человек, чем серпентоид.

-Я это понимаю. –Вздохнул Алекс: Но что вы предложите делать?

-Больше есть. –Ответил молчащий до этого момента Ролл.

-В смысле.

-Какой тут может быть смысл? Надо больше есть и всё тут. Питаться, кушать, жрать, отъедаться.

-Мне не до шуток. Если хочешь поприкалываться над моей комплекцией, то прикол получился неудачный.

-Эх ты! А ещё учёный. –Повернулся к нему Ролл: Обмен веществ! Понимаешь? Будешь есть больше пибблов и будешь больше серпентоидом. Я не знаю как ещё популярнее объяснить! Серпилонская генетика должна вытеснить земную. Дошло?

-Ролл. Ты забываешься. –Алекс улыбнулся: Мы в виртуальной реальности. Тут нет понятий «обмен веществ», «питание», «гены». Здесь есть коды, сигналы, электронные импульсы и информационная матрица. Только и всего. Я не могу питаться и утолять голод здесь. Меня кормит машина, к которой я подсоединён в моём мире. Строго отмеренные дозы питания и воды в момент, когда мозг даёт сигнал на потребление пищи. Это всё муляж. Интерфейс. Просто красивый интерфейс и делов-то!

-Боюсь показаться грубым, но всёже скажу. –Покачал головой Ролл: Алекс. Ты – дурак. Не понимаю, как ты стал ксенобиологом? Я и не говорю тебе про реальную пищу. Я просто выражаюсь понятным языком. Без научных размышлений. Разумеется ты не можешь съесть пиббла. Всё дело в твоей голове. В мозге. Мозг ведь ест не ту питательную смесь, которой тебя кормит машина. Он ест пибблов. Логично?

-Логично. –Алекс задумался.

-Питаясь… -Ролл старался шире разевать рот при произношении слов, чтобы Алексу стало всё понятно: …ты кормишь не только тело, но и мозг. В своём мире потребляя пищу из тюбика ты ешь пищу из тюбика. Её потребляет тело и потребляет мозг. Мозг знает что это пища из тюбика и ему при всём желании не вдолбишь, что это – вкуснейший пиббл. Мозг верит только тому, что видит, чувствует, распознаёт. На Серпилоне он только распознаёт и видит. Остальные чувства – вторичные. Вкус моделируется в зависимости от прихоти мозга. Вот тут-то и начинается расхождение. В твоём мире твой организм ест концентрат и принимает его как концентрат. А здесь он ест концентрат, а принимает его за пиббла. Понятно? Каждый получает своё: Тело – необходимое питание, а мозг – информацию. Информацию, которую несут в себе пибблы как частички Серпилона. Мозг уже развивается в новом направлении и приспосабливает тебя к жизни в новых условиях.

-Парадоксально! –Алекс захлопал в ладоши: Ролл, да ты гений. Самый продвинутый из теоретиков.

-Просто я исхожу из логических соображений.

-Тогда объясни мне вот что, профессор, если я трансформируюсь в серпентоида, то как мне потом следует трансформироваться обратно? Кушать больше концентратов и думать что это – концентраты? Я же не собираюсь торчать на Серпилоне вечно. Я хочу домой, чёрт возьми!

-Тебе необходимо трансформироваться в серпентоида. Остальные проблемы тебя не должны сейчас волновать. И давай закроем этот разговор. Он меня утомляет. –Поставил точку Ролл.

-Меня ваши разговоры лишь заставляют вспомнить о еде. –Произнёс Рэттл.

-Еда, еда, еда… Мы на третьем уровне. Так вот она – красная земля. –Алекс осмотрелся: Оракул говорил о ножах в земле. О ксеноцефалах и обратном движении.

-Об обратном движении ксеноцефалов? –Переспросил Ролл.

-Нет. Обычно я смутно помню наветы Оракула, но это предупреждение всплыло у меня в мозгу с полной точностью. Он говорил О КСЕНОЦЕФАЛАХ и ОБ ОБРАТНОМ ДВИЖЕНИИ. –Уточнил Алекс.

-Не намекает ли Оракул на то, что нам следует возвращаться? –Насторожился Рэттл.

-Нет. Это скорее предупреждение об опасности обратного движения.

-Возможно у нас не будет возможности вернуться назад. Мало ли что там Папа придумает?

-Понимаешь, Рэттл, Оракул всё преподнёс мне в скомканной форме, как заархивированные файлы на компьютере. Ярлык есть, а информация сжата. Обратный путь он охарактеризовал как одного из врагов. Опасных, подлых и коварных. Он сказал примерно: «Опасайтесь ксеноцефалов. Здесь начинаются их владения. Но страшнее ксеноцефалов будет обратный путь. Ждите его в самый неподходящий момент».

-Чёртов Оракул! Как будто не мог пояснить всё нормальным языком. Без своей тупой философии!

-Спасибо и на том, что вообще предупредил. –Кивнул Ролл: Думаю, нам пора отправляться в путь.

 

-Откуда у тебя такая страсть к информатике? – Спросила Синди.

-Понятия не имею. Всё начиналось со старого дедушкиного «Пентиума – IV». Родители не хотели покупать новый компьютер. Какой-нибудь «Скион» или «Гиббсон – 558», ну помнишь, которые были так популярны в прошлом? А возиться с программами я любил. Одним словом я расширил память старичку и установил относительно новую физико-математическую программу «Физатрон - 2020». Именно на ней я и создал первую работу, которая во многом предопределила мою будущую карьеру. –Ответил Жан.

-Придумал наномашину?

Лемье рассмеялся: Спасибо за такую высокую оценку. Разумеется, нет. Я вычислил примерную массу наномашин на грамм жидкости-носителя. Тогда ещё наномашины были только в проекте, но ГИЗ мной заинтересовался. Вернее, сначала мной заинтересовался мой доцент, потом Институт прикладной информатики и программного обеспечения, потом фирма «Microsoft» и только после этого – ГИЗ.

-Значит ты заложил кирпичик в создание наномашин?

-Значит так. Но я не люблю этим хвастаться. Я вообще хвастаться не люблю. Просто стараюсь делать то, что могу. И всё.

Синди помолчала. Сначала она удивилась, почему вдруг зелёные клетки земли, по которой они ехали, сменились на красные, но затем быстро отмахнулась от этой мысли. На Серпилоне всё происходящее – само по себе странно.

-Жан, ты думаешь мы выберемся от сюда?

Лемье нервно сжал руль: Думаю, чт-то д-да… Ты испугалась военных? На то они и военные, чтобы всё решать не мозгами, а грубой силой. Мы ведь ушли от них? Значит бог распорядился так, чтобы мы выжили.

-Здесь бог ничего не решает. –Прошептала Шеридан: Здесь его полномочия кончаются и властвует компьютер.

-Это верно, но на то мы и люди, чтобы быть умнее любой машины. Знаешь, компьютер никогда не станет копать туннель под столбом, если можно этот столб просто обойти. В крайнем случае – повалить. А человек… Человек – непредсказуемое существо. Он стремится избегать алгоритмов и пробовать новые решения обыденных задач. Вот в чём наше превосходство, Синди.

-Всё равно мне жутковато. Я знала куда отправляюсь и вроде бы была готова ко всему, но последние события: снайки, военные, правительственные заговоры…

-Найдём Алекса, объединим усилия и выберемся от сюда. –Буркнул Жан: Добавить ему было нечего.

Карт лихо вырулил за поворот оврага и едва не налетел на группу бредущих людей. Те повыхватывали оружие.

-Спокойно, ребята! –Крикнул Жан: Мы свои – земляне! И оружия у нас нет. Солдаты забрали. Только машина у нас и осталась. Мы спасались от кусачих живых челюстей.

Люди опустили оружие. Один подошёл вплотную к машине.

-Меня зовут Даг Бронсон. Я вожатый группы старателей. Канадец. С кем имею честь?…

-Жан Лемье и Синди Шеридан. –Ответил Жан: Учёные, расследующие пропажу старателей.

-Не нас случайно? –Улыбнулся Даг.

-Нет. Других.

-Послушайте. А вы случайно не федеральные агенты? -Старатель нахмурился.

Жан вздохнул и протянул документы: Мы работаем на ГИЗ. Расслабьтесь. Это чисто научная экспедиция.

Даг пробежался глазами по документам и кивнув, вернул их владельцу: Простите, господин Лемье, сами понимаете, нам есть чего бояться. Мы тут неофициально. Противозаконно.

Он виновато улыбнулся.

-Это ваше дело. У вас в группе одни канадцы?

-Почти. Пять канадцев и двое из Штатов. Сутки рыщем в поисках кристаллов. Вы не видели?

-Нет.

-Говорите ушли от капканов? Они далеко?

-Уже да. Мы же на машине.

-А что здесь делают солдаты?

-У них там какое-то задание. Видимо учения на случай если местные твари взбесятся. А мы с Си как раз наткнулись на их гарнизон. Нас поймали как нарушителей. Арестовали. Помогла лишь атака тварей. Пока бойцы с ними разбирались – мы удрали. –Объяснил Жан.

-Всё с вами ясно. –Кивал Даг: Не желаете присоединиться к моему отряду?

-Заманчивое предложение. Мы могли бы ехать впереди как разведчики и предупреждать группу об опасности и…

-Верно. –Согласился Даг: … и бриллиантах на пути. Считайте себя членами группы.

 

Лэш сидел у палатки и задумчиво курил. Рядом присел сержант.

-Сэр. По-моему нам следует изменить курс. –Сказал он.

-С чего это?

-Разведка доложила, что впереди начинается тектоническая аномалия. Рельеф напоминает разбросанный на полу детский конструктор площадью в половину штата Айова. Бронетранспортёр не пройдёт. А если и пройдёт, то придётся маневрировать, а значит подвергать себя ещё большей опасности.

-Глупости. –Фыркнул Лэш: Если проложить нормальный курс, то и манёвры не потребуются. Чем сейчас занимается связистка?

-Сканирует активные участки.

-И что нового?

-Ничего. Разве что к старой группе прибавилась пара новых объектов. Скорее всего тоже ксеноцефалы. Двигаются, гады, быстро, как гоночные автомобили.

-На всякий случай следует усилить охрану лагеря.

-Да, сэр! Я немедленно распоряжусь.

 

Дева – Джессика Кристи, подошла к дежурящим на посту №3 Скорпиону и Близнецу.

-Поступило распоряжение от сержанта. –Зевнув, сказала она: Твари концентрируются на юго-востоке. Меня прислали вам на подмогу. Хотя, если желаете, я могу и не…

-Желаем, желаем, желаем! –Воскликнул Сэм Гархад – Скорпион: Нам одним скучно.

-Угу. –Подтвердил Близнец: С ума сходим от скуки. Хотя, собственно, говоря, нам не очень-то и требуется твоё присутствие.

-Моё дело – предложить. –Дева пожала плечами и развернулась уходить.

-Стой! –Поднялся на ноги Сэм: Это же шутка! Оставайся. Я анекдот крутой расскажу. Хочешь?

-Хочу. –Джессика остановилась и вернулась к ним: Валяй свой анекдот.

-Слушай. –Скорпион в предвкушении рассказа заулыбался: Идёт сержант по дороге. А на встречу ему пьяный в усмерть рядовой. Сержант удивляется и говорит…

-Эй. –Близнец толкнул Сэма в локоть.

-…говорит, «солдат, ты в порядке?»… -Не отреагировал Скорпион.

-Эй! –Теперь уже удар в его плечо был чувствительный.

-Ты чего?! –Возмутился солдат.

Близнец молча указывал вперёд. Джессика подняла к глазам бинокль. Ксеноцефалы. Целое полчище клацающих челюстями тварей разных цветов.

-Ччёрт! –Скорпион схватился за пулемёт: Когда они успели?

Близнец молча установил оружие на подставку и прицелившись дал первую очередь по передовой колонне. Пулемётная трасса прошлась по врагу, выбивая из его рядов осколки и куски отстрелянных фрагментов челюстей. Скорпион присоединился к коллеге. Краем глаза, Дева заметила, что один жёлтый ксеноцефал подкрадывается к их укрытию сбоку. Вскинув винтовку, она взяла его в прицел. Выстрел её винтовки отшвырнул живой капкан назад, заставив его безжизненно застыть в полуоткрытом состоянии. Вскоре у Близнеца закончился боезапас. Он вытащил пистолет. Не смотря на активное сопротивление, твари постепенно приближались к людям. Вот уже один расстрелянный ксеноцефал, по инерции, долетел до их ног и ударился в лежащий на земле рюкзак. Джессика брезгливо пнула его ботинком. Откуда ни возьмись, что-то жёлтое прыгнуло справа и Близнец со стоном выронил оружие. Живой капкан без труда перекусил ему шейные позвонки. Дева одним ударом приклада отцепила его от жертвы и выстрелом в упор добила тварь. Но солдат был уже мёртв.

-Чёртовы суки! –Едва не со слезами выкрикнул Скорпион: Мать их!

Пулемёт повернулся направо, молотя фланг, прикрываемый Близнецом. Не ожидавшие такого поворота ксеноцефалы, быстро полегли так и не добравшись до своей добычи. Но на левом фланге, почувствовав слабину в обороне, наиболее хитрые твари умудрились прорваться. Что-то чиркнуло по руке Сэма и на том месте камуфляж быстро обагрился кровью. Скорпион вскрикнул и прекратил огонь. Но Джессика была начеку и ослепительным ударом приклада размозжила черепушку ксеноцефала. Пулемёт снова заработал. Но теперь уже как-то урывками, словно в агонии. Заканчивались патроны.

-Да что же это такое?! –Прокричал Сэм: Сколько же их?!

Что-то огромное вылетело слева, прямо на атакующих ксеноцефалов, сметая их как шелуху от семечек. По-началу солдаты не поняли, что это было, но вскоре их гримасы безнадёжности сменились на восторг. Бронемашина, управляемая Водолеем, проехалась взад-вперёд по мечущемуся в панике врагу, вминая его в землю толстенными протекторами широких колёс. Всё было закончено за три минуты. Остались только безжизненные кучи расстрелянных и раздавленных ксеноцефалов, вперемешку с горячими гильзами. Водолей выпрыгнул из машины и подбежал к друзьям. На его лице был написан немой вопрос «Как вы?» Но на этот вопрос моментально пришёл такой же немой ответ. «Близнеца больше нет с нами». «Нас осталось только тринадцать».

 

6. ПОПЫТКА СПАСЕНИЯ.

-Ровно в 7 часов утра от здания ГИЗа отъехал грузовик с рабочим логотипом в который, в скором порядке, люди в форме служащих лаборатории погрузили какие-то контейнеры. Грузовики проследовали в порт, где их в половине девятого погрузили на частный сухогруз «Венчер». Корабль отчалил в девять часов и в данный момент следует по Ла Маншу, направляясь в Атлантический океан.

-Груз идентифицирован?

-Нет. Но документы, касающиеся его транспортировки, осмотрены. Это – метеорологичесое оборудование.

-Куда отправляется груз.

-Конечная точка – Исландия. Груз заказан фирмой «Гарс».

-Продолжайте наблюдение. Но я думаю, что это рядовая ситуация. Как только корабль достигнет Исландии и разгрузится, наблюдение должно быть снято.

-Я всё понял. Связь окончена…

 

-Знаешь, Освальд, не нравится мне эта затея. Слишком много людей замешано. –Говорил Стенджерс.

-Разумеется, это основательное дело. Не так просто вычеркнуть трёх людей из списков. Но ведь это – единственный шанс их спасти.

-Ты прав. Сейчас все способы хороши. Просто меня выбил из колеи последний разговор с родителями Шеридан. Синди – их единственная дочь. Узнав о её гибели при неизвестных обстоятельствах, они едва не потеряли сознание от шока. У Жана родители отнеслись к его потере гораздо равнодушнее. Если в этом случае, конечно, можно применять сравнение. Это страшно, когда тело своего умершего сына или дочери не дают даже похоронить. Я их понимаю. Господи, прости меня за эту ложь! Теперь я просто обязан их спасти. Хорошо, что у Алекса нет родителей. Хотя, конечно, в этом нет ничего хорошего. Я сам был сиротой…

-Перестань, Ричард, этими разговорами ты только бередишь рану. Сейчас следует думать только о спасении наших друзей.

-Да-да, конечно. –Кивнул Стенджерс: Они сейчас уже в Атлантике. Да поможет им бог.

 

-Характерная особенность местных пибблов заключается в наличии у них лапок. –Объяснил Рэттл: Это позволяет им бегать с большой скоростью. Просто умение владеть языком здесь не поможет. Нужна ещё и сноровка. И проворность.

-Рэттл хочет сказать, что знает о пибблах всё. –Добавил Ролл.

-Ну-у… -Рэттл явно засмущался.

-Короче, я излагаю план действий на будущее. –Произнёс Ролл: Сейчас идём на охоту, потом занимаемся поисками шлема и выходим с уровня на более высокий уровень – четвёртый.

-Не стоит забывать о предупреждениях Оракула. –Напомнил Рэттл.

-Я помню об этом. Итак, «ножи в земле», это – понятно. Оракул имел в виду подземные лезвия. Когда я был в этих местах последний раз, я встречал их тут всего два. Если только Папа не насажал их с той поры на каждом метре. «Красная земля» – это цвет земли на третьем уровне – бордово-красные клетки. Обратный путь – вот что меня смущает. «Не будешь раздавлен, так будешь расколот» - тоже прекрасная загадка на сообразительность. –Рассуждал Ролл.

-Наша сила в шлеме! А шлем мы ещё не нашли! –Перебил его Рэттл.

-Чё ты пристал к этому шлему? Мы отродясь не видели ничего подобного. Обойдёмся и в этот раз.

-Не обойдёмся!

-Тихо вам! –Прервал их Алекс: Расшумелись тут! Сейчас все ксеноцефалы будут наши. Слушайте меня! Сейчас будем двигаться на шум большого водопада. Именно там и будет нора, ведущая на четвёртый уровень.

-А откуда ты узнал? –Спросил Рэттл: По-моему мы ничего тебе не говорили о большом водопаде.

-Верно. Не говорили. Но я знаю. Вперёд.

Они двинулись дальше вдоль обрыва, перепрыгивая через маленькие водопадики, иногда попадающиеся на пути.

 

Даг приказал всем остановиться.

-Здесь разобьём лагерь! –Распорядился он: Местность подходит к этому. С четырёх сторон – стена, путь в ущелье только один и отлично просматривается и простреливается.

Старатели послушно начали ставить палатки. Они устали за день. Сейчас, после того как они протопали пару десятков километров и только под конец нашли небольшое месторождение кристаллов, отдых был вполне ими заслужен.

-Жан. Разрешишь тебя поэксплуатировать? –Улыбнулся Даг.

-В чём дело?

-Скатайся вперёд, метров на пятьсот, узнай, как там обстановка. Осилишь?

-Да нет проблем.

-Я с тобой. –Синди запрыгнула в карт.

-Поехали. –Лемье кивнул и вдавил педаль акселератора.

Послушный карт сорвался с места и помчался из ущелья. На выезде из него, они повернули и поехали вперёд.

-Хорошие они ребята. –Сказал Жан.

-Кто? –Как бы не поняла Синди.

-Ну эти… Даг с бригадой. Простые, весёлые. На них можно положиться.

-Может быть. Меня сейчас волнует вопрос, как добраться до портала. Хоть какого-нибудь.

-Ну Даг же сказал, что они знают, где портал. Иначе зачем им проникать на Серпилон? Чтобы остаться на нём навсегда?

-Я это понимаю. Мне просто не терпится поскорее выбраться от сюда.

-Пресытилась местными красотами?

-Не то слово. Раньше я боготворила Серпилон. А сейчас я его ненавижу.

-А я уже освоился тут. –Засмеялся Жан: Честное слово. Кажется, так и должен выглядеть реальный мир.

-Не дай бог!

Жан вдавил педаль тормоза до отказа и машина лихо затормозила, едва не перекувыркнувшись. Впереди был водопад. Он был настолько широк, что форсировать его было невозможно никак. Они встречали водопады на своём пути. Приходилось даже проезжать множество водопадов в долине водопадов второго уровня, но все прошлые водопады машина могла переехать своими силами или перепрыгнуть их разогнавшись по какому-нибудь высокому выступу, как по трамплину. Теперь же водопад был непомерно широк.

-Конец пути. –Жан заглушил двигатель: Приехали.

-И что теперь?

-Ничего. Поедем обратно. Уже смеркается. Доложим Дагу, что пути нет. Пусть прорабатывает новый маршрут. Более эффективный.

Вдруг машина подпрыгнула на месте сама по себе. Синди в ужасе завизжала. Ещё один удар выбил искры и машина просела, словно переломившись пополам.

-Чёрт! –Жан столкнул подругу с сиденья и спрыгнул сам.

Лезвие, выскочившее под машиной, разрубило приличный по толщине кардан как деревянную швабру. Люди в ужасе наблюдали как косое лезвие рубит их машину. Взрывались камеры на колёсах, вылетала искра из сокрушаемых подвесок, осей и креплений. Через минуту от карта осталась груда бесформенного металлолома.

-Нет, ты видела это?! –В ужасе прошептал Жан.

Он собрался было подойти к Синди, но та вытянула руки, заставляя его остановиться.

-Не двигайся! Эти штуки могут быть прямо под нами! –Закричала она: Одна из них исшенковала нашу машину как капустный вилок. Представь, что они могут сделать с нами!

-Так. Так. Так. –Жан сжал виски пальцами: Сейчас.

-Придумай же что-нибудь!

-Они реагируют на движение и, очевидно, на давление. –Лемье схватил лежащий рядом редуктор и кинул его в груду железа. Лезвие, сверкнув в лучах заходящего солнца, рассекло его надвое как сушёную тыкву, выбив фонтанчик искр: Между клетками. Эти ножи выскакивают между клетками. Если мы будем осторожно двигаться строго по клеткам, то они не должны нас порезать.

Он прыгнул на соседнюю клетку. Прямо перед ним с металлическим звуком выскочило лезвие и моментально ушло обратно под землю.

-Осторожно! –Крикнула Синди.

-Спокойно. Делай как я. –Жан ступил на следующую клетку. На этот раз лезвие не выскочило: Поднимайся. Возьми меня за руку. Мы выберемся от сюда, обещаю!

 

-Я открываю крышку, а вы будьте начеку. –Предупредил Ролл.

Рэттл кивнул. Ролл ухватился за край крышки и потянул его. Люк открылся и красный шарик, выскочив из него, помчался прочь. Язык Рэттла настиг его и отправил в рот.

-Ух ты, какие прыткие! –Восхитился Алекс.

-Это что. –Ответил с набитым ртом Рэттл: Ты ещё на четвёртом уровне не был! Там вообще мрак.

-А что может быть ещё быстрее пиблла с ножками?

-Пиббл без ножек.

Алекс расценил это как шутку и промолчал.

-Теперь твоя очередь. –Сказал Ролл.

Рэттл подполз к другой крышке – метрах в пяти от предыдущей, и схватился за край. Ролл, приготовившись, открыл рот. Жёлтый пиббл выскочил из укрытия и Ролл схватил его налету.

-Жёлтый слопал. –Завистливо произнёс Рэттл.

-Сегодня мне везёт. –Удовлетворённо ответил Ролл.

-Осталось ещё две крышки. Алексу обе отдадим?

-Разумеется. Ему надо хорошо питаться.

-Знаете. –Поёжился Алекс: Я почему-то очень сомневаюсь относительно этих крышек, после того как мы с Рэттлом одну такую открыли в низине.

-Ага. –Кивнул Рэттл: Там оказался ксеноцефал-затворник.

-Но не во всех же они люках прячутся. –Ответил Ролл: Нам же они не попались.

-Вам повезло. А я невезучий. Сейчас гляди, в люке или ещё один ксеноцефал сидит, или он вообще будет пустой.

-Пессимизм тебя не украшает. –Покачал головой Рэттл: Приготовься!

-По-го-ди! –Взмолился Алекс: Я ещё не готов.

-Ты говоришь об этом как о чём-то само собой разумеющемся! –Ролл покачал головой: Отбрось сомненья! Ну и пусть там будет ксеноцефал! Мы с ним разберёмся по-свойски. Ты не сможешь выжить на Серпилоне, если не начнёшь действовать нахрапом. Не надо считать себя самым крутым в мире, но и не надо пасовать перед опасностью. Особенно перед мнимой опасностью. Как сейчас.

-Давай, Алекс! Не подводи нас! –Воскликнул Рэттл: Итак, я открываю?

-А может лучше поищем где-нибудь место, где пибблы просто выводятся? –Попросил Алекс.

Рэттл и Ролл отрицательно мотнули головами.

 

Человека, который в данный момент разговаривал по телефону, звали Берт Уэйн. Он долго не мог связаться со своим абонентом и поэтому слегка нервничал.

-Мистер Гепстен. –Сказал он: Вы меня слышите?

-А кто это?

-Берт Уэйн.

-Извините, сэр, но вы говорите не с мистером Гепстеном. Я – слуга доктора Гепстена. Ему что-нибудь передать, когда он вернётся?

-Нет. Ничего. Куда он уехал?

-Не знаю, сэр. Он не доложил. Но судя по собранным вещам, уехал он далеко и на длительное время. Судя по багажу, куда-то на Север.

-Куда он мог уехать?

-Не знаю. Может в Ирландию – к родственникам? Хотя там сейчас лето… Зачем брать с собой тёплую куртку?

-Спасибо, приятель. Когда он вернётся, передай ему чтобы связался со мной немедленно! Он знает как.

-Хорошо, сэр.

Уэйн положил трубку и выругался. Он уже почти стоял на пороге завершения своего затянувшегося задания, когда судьба подложила ему такую свинью. И куда этот кретин Гепстен мог так скоропалительно смыться?! Именно в тот момент, когда процедура его вербовки приближалась к концу! Агент развалился в кресле, закрыв глаза. Отыскал на ощупь на столе сигары и, вынув одну, достал из кармана зажигалку.

 

Крышка открылась и синий пиббл выскочив из неё, побежал мимо Алекса.

-Хватай! –Закричал Ролл.

Алекс прыгнул и чисто случайно ухватил беглеца за лапку. Шарик задёргался, но Алекс держал его крепко и отправил в рот без лишних мыслей. Приятная свежесть, похожая на вкус спелой сливы просочилась в его опустевший желудок.

-Непрофессионально. –Почему-то нахмурился Ролл: Если будешь так их ловить, то будешь жить впроголодь.

-А как ещё их ловить?! –Обиделся Алекс.

-Забудь про руки. Они тебе нафиг не нужны на Серпилоне. Язык – вот что главное! –Объяснил Рэттл.

-Но на тренировки с языком нужно время.

-Вот и совмещай приятное с полезным! Ешь и учись. Открывай второй, Рэттл!

Рэттл пополз к другому люку и открыл его. Красный пиббл зигзагами понёсся прочь.

Алекс машинально бросился на него, вытянув руки, но хитрый шарик ускользнул от него, проскочив под ногами. Ситуацию спас бдительный Ролл. Его хвост словно кнут хлыстнул пиббла, отбросив его назад – к Алексу.

-Язык! –Крикнул Рэттл.

Алекс открыл рот и выстрелил языком. Язык молниеносно ухватил шар и уволок его в рот.

-Другое дело. –Кивнул Ролл: Немного практики и всё будет в порядке.

Алекс виновато почесал затылок.

 

Полярная станция, на которую прибыли учёные, была закрыта ещё восемь лет назад. Всё оборудование было демонтировано и вывезено с неё. Благо остался генератор, который из-за своей массивности вызывал трудности с транспортировкой. Первым делом, его заправили дозой серпентиниума 116, которая бы обеспечила ему бесперебойную работу в течение двух лет. Вырабатываемая им энергия сможет содержать в должном состоянии все системы жизнеобеспечения.

-Сервак уже установлен. –Сообщил профессор Коллинз – ответственный за установку: Теперь остаётся только наладить контакт и включить качалки.

-Здесь моя миссия заканчивается. –Ответил один из его двух помощников: Пусть медперсонал разбирается. У меня с детства от вида иглы мурашки по коже.

-Слабак! –Доктор подошёл к креслу Алекса и бегло его осмотрел: Ф-фу! Кошмар какой! Видать ему там совсем худо, бедняге. Моя бы воля. Я бы его с удовольствием анатомировал. Изучил причину мутации. Защитил бы докторскую и жил бы припеваючи до конца дней на гонорар.

-Тебе Ричи заплатил на полжизни. –Подал голос Коллинз: Делай свою работу, коль подписался!

-Делаю, делаю. –Доктор подключил вакуумную помпу и вытащил иглу: Сол! Отвернись.

Игла вошла Алексу в вену. Биологический раствор пошёл в кровь. Ещё две иглы были подсоединены к его горлу и напрямую в сердце. Далее доктор направился к Лемье.

Коллинз нервно закурил: Сол. Как ты относишься к доку?

Вопрос застал ассистента врасплох: Ты о чём?

-Он не вызывает у тебя подозрений?

-Сложно сказать. –Сол понизил голос до минимального звучания.

-Если Ричи доверяет ему, значит он проверенный человек, но я всё равно ему не верю.

-Тихо. Он идёт.

Доктор подошёл к ним, потирая руки: У меня всё, джентльмены. Можно отправляться в обратный путь.

Коллинз обежал глазами комнату и потушил свет. Комната осталась тускло освещённой зелёными терминалами и попискивающими осциллографами.

-Пошли.

Они вышли на лёд и отвыкшие в полумраке от света глаза нервно прищурились.

-Чёрт. Ну и холодища! –Поёжился Сол: Скорее бы домой, в Лондон. К камину поближе.

-Успеешь. –Доктор вытащил пачку сигарет: Постоим, поболтаем, пока предоставляется возможность?

-Я тебя не понимаю. –Нахмурился Коллинз.

-Сейчас поймёшь. Просто у нас сейчас есть реальный шанс разбогатеть.

-Говори яснее. Хочешь набрать льда, наколоть его кубиками и продать дома по бросовой цене?

-Я без шуток. –Док затянулся: Неужели вас не заинтересовало предложение мистера Уэйна?

-Того подлого вербовщика? Да ведь он лазутчик. Чёрт его знает откуда он взялся! Толи из ЦРУ, толи ещё откуда?! –Колинз покачал головой: Да ведь их целью является уничтожить свидетелей. Не знаю как ты, а для меня Жан Лемье был другом. Я хотел сказать, что он и сейчас мой друг. А друзей предавать – не мой принцип.

-Хорошо говоришь. Да только Жана не спасти! Его всё равно убьют, даже если он вернётся с Серпилона невредимым. А это хоть выгода будет. Часть этих денег можно будет выделить семьям погибших.

-Я сказал, что не буду продавать наших коллег! Представь только, что на их месте могли быть мы.

-Чёрт! Коллинз! Это – безумие! Стенджерс блефует, тем самым продолжая их агонию. Продав их (он указал в сторону заснеженной станции) Уэйну, указав их местонахождение, мы поможем многим другим людям, которые ещё не пострадали, но вполне могут пострадать.

-Ты бредишь. –Коллинз отвернулся: Пошли: У нас время ограничено.

-Я вынужден настаивать! –Голос доктора стал грубым.

-Что? –Лидер повернулся к нему и замер.

Из широкого рукава куртки доктора торчал чёрный ствол пистолета.

-Да ты что, док?! –Попятился Сол: Бог с тобой! Не будешь же ты нас убивать?

-Не хочу, поверьте. –Кивнул доктор: Я пытаюсь прочистить вам мозги. Сейчас я вернусь на станцию и включу радиомаяк. И вы мне в этом не помешаете, о`кей?

-Продажная шкура. –Коллинз сплюнул.

Доктор медленно пошёл на станцию. Стараясь не делать резких движений, Сол стащил с правой руки перчатку и сжал её в кулаке.

-Расслабьтесь, друзья. –Улыбнулся Доктор: Всё в порядке вещей.

Рука Сола метнулась в его сторону и кожаная перчатка ударила его по лицу. Растерявшись на несколько мгновений, доктор дёрнул пистолетом вверх и Коллинз, повалил его на снег. Запутываясь в широких куртках, они начали бороться, рыча и ругаясь. У дока никак не получалось вытащить пистолет, застрявший в рукаве и он пальнул наугад. Пуля не нашла цели, выдрав из капюшона Коллинза клочок ткани. Коллинз успокоил противника прямым ударом в челюсть. После этого они оба, измождённые яростной атакой в тяжеленных куртках, распластались на льду, тяжело дыша.

-Сволочь. –Коллинз сплюнул кровь и попытался встать на ноги.

-Это ты сволочь. –Буркнул доктор. Пистолет снова был в его руке.

-Лихо сымитировал отключку. –Покачал головой Коллинз: Тебе в кино сниматься, док!

-Очевидно вы меня недооценивали. А жаль. Могли бы сработаться. –Доктор Гепстен попытался улыбнуться.

 

-Уже смеркается. А мы всё не нашли ночного укрытия. –Сообщил Ролл.

-Мне кажется, здесь его вообще не найти. Мы всюду как на ладони. –Ответил Алекс: Словно всё состряпано в точности так, чтобы нам было максимально плохо.

-А ты как думал? Именно так оно всё и строится. Не на созидание, а на разрушение. –Печально пояснил Ролл.

-Чё ты сейчас сказал, я вообще не понял. –Добавил Рэттл: Что ты имел в виду?

-Тебе будет сложно понять мои философские мотивы. –Отвертелся Ролл.

-Тогда я и вникать не буду. Кстати во-он там есть расщелинка в скале. Думаю, втроём мы там поместимся.

Они приблизились к расщелине.

-Погодите. Не суйтесь раньше времени. –Остановил их Рэттл: Мало ли, что там может оказаться?

Он заполз туда и вскоре внутри послышались звуки возни и клацанье челюстей. Закончились они хлопком и вылетевшим из щели куском челюсти ксеноцефала.

-Так я и думал. –Пробормотал Ролл.

Затем появилась голова Рэттла: Ну чего вы ждёте? Занимайте мотель. Номер я оплатил.

Втиснувшись в узкий проём, Алекс сразу же оценил всю муку неудобств. Да. Втроём они тут помещались. Но только помещались. Двигаться было почти невозможно.

-Ну и теснотища. –Не выдержал он.

-В тесноте, да не в обиде. –Ответил Ролл: Хотя если тебе не нравится – иди и ищи апартаменты получше.

-Ну уж нет. –Алекс выглянул на улицу, где уже почти властвовала ночная мгла: Не сейчас.

-Верное решение. –Рэттл зевнул и свернулся колечком.

-Да ты спи. Спи. –Напомнил Ролл Алексу: Надо отоспаться.

-Угу. –Ответил Алекс, чувствуя как начинают затекать согнутые ноги: Сделаю всё возможное.

Ролл успокоился и лёг, положив голову себе на хвост.

-Как же! Уснёшь тут! –Буркнул Алекс и закрыл глаза.

 

-Хватит молоть чушь. Поиграли и хватит. –Доктор сел: Надоел ты мне, приятель. Знаешь, что я придумал? Радиомаяк включишь ты сам.

-А вот это ты видел? –Коллинз показал ему средний палец.

-Оригинально. –Доктор улыбнулся, потирая челюсть: Не хочешь – как хочешь. Пистолет пополз вверх и остановился на уровне лба Коллинза.

-Как будешь оправдываться потом? –Равнодушно произнёс Коллинз.

-Скажу, белый медведь тебя сожрал. –Засмеялся док.

Курок щёлкнул. Осечка. Второе нажатие на курок ни к чему не привело. Он просто не успел. Позади стоял Сол с огромной глыбой льда в руках, которую он секунду назад обрушил на голову врага.

-Вовремя. –Кивнул Колинз: А если бы первой осечки не было?

-Сейчас уже лучше об этом не думать. –Сол помог товарищу подняться, на ходу забрав ненавистный пистолет.

-Что будем делать с этой шкурой? –Коллинз пнул тело доктора ногой.

-Отнесём подальше.

-А как оправдаемся?

-А разве у доктора была плохая отмазка? –Сол криво усмехнулся: Обвиним белого медведя.

 

Выбравшись из надёжного укрытия, где они переждали ночь, Рэттл первым делом осмотрел окрестности. Всё чисто. Никаких признаков врагов. Следом выполз Ролл.

-Тебе шлем не снился? –Зевнув, спросил он.

-Хватит приставать ко мне с этим шлемом! –Ответил Рэттл: Достал. Да, я правда заинтересован в его нахождении…

-Понимаешь, это может быть фигуральное выражение. –Объяснил Ролл: Сам подумай, откуда тут взяться шлему?

-Хватит болтать. –Послышался голос Алекса: Вместо того, чтобы попусту молоть языком, лучше побыстрее отправиться на поиски!

-Вот! То, что надо. –Ухватился за идею Рэттл: Пора отправляться!

Они направились в сторону шума великого водопада, который всё ещё был далёк от них. Уже после двадцати минут шествия, их маленькая процессия остановилась у обрыва, глубиной метров пять. Прямо у его подножья красовались острые пирамиды шипов, вслед за которыми путь продолжался дальше узкой тропой между обрывом и пропастью.

-Надо прыгать. –Сделал вывод Ролл: Готовы?

-Прыгать? Туда? –Алекс попятился: Извини, но по-моему там – шипы. Чертовски острые на вид.

-Ну и что теперь? –Ролл подобрался поближе к краю: Допрыгнуть бы поточнее только.

Плавно изогнувшись, он прыгнул вниз и приземлился за шипами.

-Делов-то. –Донёсся снизу его голос: Давайте сюда.

Рэттл без разговоров прыгнул следом за ним с таким же успехом.

-Ну и что? Будешь там стоять всегда или как?

-Я иду. –Алекс зажмурился и прыгнул.

Пролетев не открывая глаз, он шлёпнулся на четвереньки.

-Очнись. –Раздался голос Рэттла: Ты в пункте назначения.

Алекс открыл глаза и, заорав, едва не свалился в пропасть, которая, оказалось, была прямо у него перед носом.

-Тихо. –Ролл поддержал его хвостом: А то и взаправду грохнешься.

-И что? Нам теперь надо идти по этой узкой тропинке?

-Ну-да. А ты как предлагаешь дальше идти?

-Ну если других альтернатив не предоставляется, то что поделать?

-Только я пойду первым. –Ролл выступил вперёд: Мало ли там что?

Он выбрался на тропу и стал оглядываться.

-Что-нибудь засёк? –Спросил Рэттл.

-Пахнет лезвиями. Они обычно прячутся в таких местах. –Ролл развернулся и молниеносно дёрнул хвостом вдоль по тропе.

Нож высунулся из укрытия и, не достигнув цели, резанул воздух.

-Ух ты! –У Алекса зашлось дыхание.

-Во-во. –Ролл вернулся к ним: А когда мы тут были в последний раз, их тут не было ни одного. На четвёртом уровне была пара, а тут ещё не было.

-Папа, гад, насажал! –Выругался Рэттл.

-Сколько не пеняй на вашего Папу, а толку от этого не будет. Надо как-то пробираться через них. –Вздохнул Алекс.

Ролл молча подполз к краю пропасти и глянул вниз. Его внимание что-то привлекло.

-Рэттл. Тебя не затруднит подержать меня за хвост? –Спросил он наконец.

-А в чём дело? –Удивился тот.

-Просто внизу, в скале есть щель. Вот я и хочу её проверить. Может там есть другой ход?

Рэттл ухватил его за хвост.

-Осторожнее там. –Предупредил Алекс.

Ролл спустил голову вниз и она моментально скрылась в щели. Тут Рэттла потянуло вниз. Он начал упираться, скользить. Алекс пришёл ему на помощь и ухватив Ролла за хвост, они вместе вытащили его обратно.

-За что ты там зацепился?! –Начал было возмущаться Рэттл, но то, что он увидел мгновенно повергло его в благоговейный шок.

В зубах Ролла был зажат шлем. Он был немного похож на шлем мотоциклиста, только адаптированный под снайка.

-Крруто! Как ты догадался, что он там?! –Прошептал Рэттл.

-Никак. –Ответил Ролл: Я вообще не знал, что он – там.

Рэттл кинулся к шлему и нацепил его на голову: Как я вам в этом шлеме?

-Как придурок. –Ухмыльнулся Ролл: Вот и пойдёшь в нём в разведку.

-В какую это разведку? –Насторожился Рэттл.

-По вычислению лезвий.

-Ты шутишь?

-Отнюдь. Алекс не может пойти. Ему мешает туловище и ноги. А я уступаю место тебе. Ты же так бредил этим шлемом, что я считаю кощунством отнимать у тебя такую мечту…

-Э-э-э…

-Тебе всё равно ничего не будет в шлеме. Если Оракулу верить.

-А я ему не совсем доверяю. –Пошёл на попятный Рэттл.

-Зато я гарантирую. –Вступился Алекс: Оракул не врёт. Компьютер не может врать.

-Ладно. Уж коль вы настаиваете. –Поёжился Рэттл.

Он отправился по тропе вперёд. Добравшись до места, где выскакивал нож, он заранее перепрыгнул его. Лезвие выскочило из-под него, долбанув снизу и выбив искры из нижней части шлема. Ролл был на подхвате и его язык врезался в бок лезвия. То щёлкнуло, остановилось, словно застряв и замерцало. Второй удар языка заставил его взорваться. Острая шрапнель прошлась по округе, заставив Алекса пригнуться. Рэттл полз вперёд. Вдруг он остановился. Ещё один торопливый нож сиганул прямо у него перед носом. Два удара языка и этот нож отправился вслед за первым.

-Не тормози, Рэттл! –Крикнул Ролл.

Рэттл кивнул и помчался дальше. Один нож опоздал и выскочил уже позади Рэттловского хвоста. Ролл был готов к этому и цапнул его. Рэттла ударил ещё один нож, едва не сбросив ударом в пропасть. Но тот сгруппировался в полёте и приземлился за ножом, который уже добивал Ролл. Успех опьянил Рэттла. Он понёсся вперёд, наслаждаясь тем, как ножи беспомощно ковыряют его броню. Далее тропинка слегка обрывалась и продолжалась ниже. Именно туда и спрыгнул разогнавшийся Рэттл. Он не успел затормозить перед предметом, который возник неожиданно прямо перед ним. Предмет походил на объёмный прямоугольник на котором сияла стрелка. Врезавшись в него, Рэттл почувствовал, как слился с ним и его моментально рвануло в противоположную сторону. Это произошло против его воли. Сильно ударившись о стенку с которой он только что спрыгнул, Рэттл остановился. Лезвие выскочило из-под него и долбануло по шлему. Удар шлем выдержал. Рэттл попытался спастись бегством, но его тело опять упрямо упёрлось в стену. Нож снова ударил его. На сей раз шлем был разрублен надвое и, слетев с головы снайка, улетел в пропасть. Рэттлу пришлось бы туго, если бы не подоспел Ролл, который спрыгнув сверху, вцепился в нож и взорвал его.

-Что с тобой? –Запыхавшись спросил он.

-Юанз ен я. –Ответил Рэттл как плёнка магнитофона, запущенная задом-наперёд.

-Чего? –Ролл прищурил глаз.

-Леъс от-отч я! –Пробормотал Рэттл.

-Ты по-каковски со мной разговариваешь? По-турецки? –Засмеялся Ролл: Хорош прикалываться!

Рэттл вздохнул. Тоже как-то странно, задом-наперёд. Сначала выдохнув. Пришёл Алекс. Увидев уткнувшегося в стену Рэттла, он удивился не меньше Ролла.

-С ним что-то произошло. –Встревожено сообщил Ролл.

-Может нож его поранил?

-Нет. Ему повезло. С ним что-то другое.

-Рэттл. Скажи что-нибудь. –попросил Алекс.

-Етигомоп! –Простонал снайк.

-Вот видишь. –Грустно констатировал Ролл: Говорит какую-то абракадабру! Может он с ума сошёл?

Рэттл дёрнулся и снова воткнулся в стену, после чего закрыл глаза и пустил слезу.

-Что же это с ним? –Алекс потёр подбородок.

-Ты же профессор! –Воскликнул Ролл: Сделай что-нибудь! Спаси Рэттла!

-Скела! –Добавил Рэттл.

-Как он сказал? «Скела»? С ударением на второй слог? –Встрепенулся Алекс.

-Я прослушал. –Ответил Ролл.

-Кажется я начинаю понимать. В детстве я баловался с магнитофоном, записывал свой голос и затем ставил плёнку задом-наперёд. Для смеха. Слово «скела», это ни что иное как «Алекс», только задом-наперёд. Рэттл говорит задом-наперёд. И судя по всему не только говорит, но и двигается!

-Но с чего?

-Не знаю.

-Надеюсь хоть понимает-то он не задом-наперёд?

-Рэттл. Ты меня понимаешь? –Спросил Алекс.

-Юаминоп. –Ответил Рэттл.

-Слава богу, хоть так. –Вздохнул Ролл.

-Рэттл. Двигайся на стену. Только осторожно.

На удивление друзей, Рэттл сдал назад и развернулся от стены.

-Точно. –Произнёс Алекс: Так я и думал. Он движется задом-наперёд. Рэттл! Что ты съел?

-Йоклертс ос анивокутш от-яакак. –Ответил Рэттл.

-Говорит, что это какая-то штука со стрелкой. –Перевёл Алекс: Ты видел когда-нибудь её?

-Ыт а .Тен?

-Вот он – «обратный путь», чёрт его возьми!

-Что будем делать дальше? –Спросил Ролл.

-Есть два варианта. Первый – это отыскать ещё один «обратный путь» и скормить его Рэттлу…

-Отпадает! А вдруг после этого Рэттл будет жить не только задом-наперёд, но и кверх-тормашками?!

-… Второй – подождать. Может это у него само пройдёт.

-Рэттл. –Сказал Ролл: Надеюсь, ты понял в какой ты ситуации. Постарайся двигаться прямо-противоположно. Сумеешь?

-Ьсюаратсоп. –Ответил Рэттл.

 

Вооружённые люди в масках ворвались в вестибюль ГИЗа. Оставшаяся на ночь охрана была моментально блокирована и обезоружена. Сразу же были отключены все датчики и средства связи. Какой-то человек в чёрном костюме прошёлся между рядами лежащих на полу охранников и вахтёров и произнёс: Господа. Извините за причинённые неудобства, но к сожалению мы не можем дать вам объяснения, касающиеся происходящего здесь. Скажу только, что я действую по распоряжению премьер министра Великобритании. Личному распоряжению. Дело касается интересов национальной безопасности.

-Неужели нельзя было решить это более цивилизованным путём, показав ордер и… -Начал было возмущаться один из вахтёров и тут же получил пинок ботинком с рифлёной подошвой.

-Молчи! Лежи тихо! –Крикнул на него боец в маске.

Другого предупреждения не требовалось.

-Проверить подвал. –Распорядился человек в костюме. Два человека помчались к двери с надписью "Служебные помещения". После тридцати часов отсутствия они вернулись ни с чем.

-Сэр, там пусто. Только нефункциональные аппараты и склады, набитые мелочёвкой и запчастями. Объекты не обнаружены. –Доложил один из них.

-Как?! Не может быть!

-Но они там были, сэр! –Добавил второй: В помещении D остались свидетельства их присутствия. Места установки кресел и автономные источники питания для аппаратуры.

-А сами? Сами объекты?!

-Отсутствуют, сэр!

-Чёрт! –Человек в костюме развернулся и широкими шагами вышел из вестибюля.

-Уходим. –На ходу распорядился он.

Люди в масках быстро собрались и стали поспешно уходить. Последний выходящий кинул на пол газовую гранату. Газ, шипя, быстро заполнил помещение и со всех сторон послышался кашель охранников, лежащих на полу. Вскоре все они уснули.

 

-Что там, Освальд? –Спросил Стенджерс, убедившись в том, что они остались наедине.

-Наши друзья доставлены на полюс. Биггс оказался предателем, но слава богу, Коллинз с Солом не подвели.

-А как там агенты?

-Прошарили весь ГИЗ снизу доверху. Среди персонала каждый третий – их человек. Но доступ к подземной лаборатории-то есть не у каждого! Их люди не могли проникнуть в неё. Доступа не имели. А завербовать тех кто сможет – не получилось. Они все на нашей стороне. Эти ублюдки пошли на крайние меры.

-Даже?

-Да. Представляешь, ворвались вчера ночью в ГИЗ и перевернули весь подвал. Вовремя мы замаскировали лабораторию под склад!

-Вовремя. Они что-нибудь заподозрили?

-Естественно. Но на след Коллинза не вышли. Мы ловко надурили их с исландской аппаратурой. Покопались в подвале и ушли ни с чем, болваны. Газом только невинных людей потравили.

-Сильно?

-Жить будут.

-Господи! Неужели у нас всё получилось?! –Стенджерс поднялся, подошёл к столу и налил в фужеры шампанское. Себе и другу: За наш план! Чтобы всё получилось!

-Да будет так! –Освальд кивнул и принял фужер.

 

7. ВЕЛИКИЙ ВОДОПАД.

Миновав злополучный перевал, группа Алекса долго соблюдала молчание. Наконец голос подал Алекс.

-Далеко ещё до водопада?

-Не очень. –Не сразу ответил Ролл: Что с Рэттлом делать будем?

-А что с ним надо делать?

-Может его оставить здесь? Найдём укрытие понадёжнее и пусть переждёт. А то опасно его с собой таскать. Может так и в пропасть рухнуть из-за дезориентации.

-С одной стороны это правильно. Но с другой – этим проблему не решить. Что с нами, что без нас –Рэттлу будет худо. Он даже есть не сможет нормально. С голоду умрёт. –Рассуждал Алекс.

-Чёрт! Ты – прав. –Ролл покачал головой.

-Думаю, следует переждать кризис вместе.

-Время уходит. За это время папа заблокирует ходы окончательно.

Алекс на это ничего не ответил. Они вышли на широкую площадь, по которой бегали цветные пибблы. Впереди их взору открылся высоченный водопад, обрушивающийся с пятидесятиметровой высоты ленивым потоком. Под водопадом было большое озеро, которое в свою очередь отправляло свои воды на второй уровень в виде нескольких мелких водопадиков. Полуденный пейзаж был наиболее красив. Все краски максимально яркие. Вдалеке, по площадке носился жёлтый ксеноцефал, гоняя пибблов, который сразу вызвал у Алекса настороженность. Ролл это почувствовал.

-Не бойся. –Сказал он: Он не нападёт, пока мы не приблизимся максимально близко. Он не настроен сражаться, иначе бы незамедлительно напал на нас.

-Красиво. –Прошептал Алекс.

-А? Ты о пейзаже? Наверное красиво. Но не расслабляйся так. Сейчас следует перебраться через крайний поток на во-он тот остров. Видишь?

Алекс прищурившись посмотрел на остров, расположившийся на озере в виде угла.

-Далее, с острова, следует перебраться на уступ через второй поток. С уступа поднимемся по вон тем рёбрам скалы, а там и норка будет. –Договорил Ролл.

Спустившись к водопаду, они остановились у самой воды.

-Рэттл. Прыгать сможешь? –Спросил Ролл.

-Юанз ен. –Ответил тот.

-Я его перенесу. –Алекс поднял Рэттла и взял на руки.

-Ну-ну. –Ролл развернулся и перепрыгнул на остров через поток.

Алекс с Рэттлом прыгнул за ним и, закачавшись, едва не свалился в воду. Но удержался.

-Дальше поток будет шире. –Указал Ролл: Осторожно!

-Справлюсь. –Прикинул расстояние Алекс.

-Ьтсонсапо! –Вдруг крикнул Рэттл.

-Чего? –Не понял Алекс.

-Ьтсонсапо!!! –Ещё громче крикнул снайк: Онсапость!

Ролл уже перепрыгнул на выступ.

-Ьсигереб! Ллор! –Орал Рэттл: Онсапость! Ллро! Береьсиг! Лорл! Ролл!

-Да у тебя речь формируется! –Обрадовался Алекс.

-Ролл! Оснапость! –Не унимался Рэттл: Ч-чёрт возьми!!! Опасность! Сзади!!!

-А? Что? –Ролл на выступе глупо на них уставился: Рэттл! Да ты заговорил!

Вдруг у него за спиной из земли вылетела крышка огромного, замаскированного люка, из которой выпрыгнуло массивное тело бурого цвета. Точнее «телом» это было назвать очень безграмотно. Это была одна нога. Ролл сообразил моментально и перекатился вправо. На это место опустилась огромная ступня. Не расслабляясь долго, Ролл юркнул обратно и нога топнула на его предыдущем месте.

-Эй! Ты! Гадина! –Крикнул вдруг Алекс: Иди сюда! Мы с тобой разберёмся!

-Сдурел, что ли? –Зашептал Рэттл: Самоубийца!

Нога прыгнула через поток в их сторону. Пока она летела, Ролл ударил её языком. Нога замерцала и повисла в воздухе. Последовал второй удар языка, третий. Чудовище плавно парило вперёд под ударами.

-Быстрее! –Крикнул Рэттл: Прыгаем! У Ролла не хватит сил долго её держать!

Он прыгнул назад и чуть не упал в поток позади.

-Ты чего? –Удивился Алекс.

-Всё никак не могу отвыкнуть от привычки двигаться задом-наперёд!

Рэттл прыгнул в правильном направлении и остановился возле Ролла, бьющего ногу. Прыгнул Алекс. Он не долетел до выступа, упав в воду, но успел зацепиться за выступ руками и на них подтянулся наверх. Нога сорвалась с языка и, набрав скорость, шлёпнулась на место, где сидели Рэттл с Алексом.

-Пошли! –Скомандовал Ролл и они помчались по выступу к норе. Нога обнаружила их и помчалась вдогонку. Первым в норке исчез Рэттл. Следом залез Алекс. За ним – Ролл. Нога наступила на клетку перед входом, не найдя цели и, немного потопав на месте, упрыгала прочь.

-Чёрт, Рэттл, я так рад, что ты снова нормальный! –Воскликнул Ролл: Как ты так сумел вылечиться от «обратного пути»?

-С вами вылечишься! –Ответил Рэттл: И мёртвого поднимете.

-Ладно. –Алекс развернулся: Проблема решена. Можно отправляться дальше, рекруты!

 

-А ты заметил, как похолодало? –Спросила Синди.

-Ты замёрзла? –Удивился Жан.

-Нет. Просто по сравнению с жарой первого уровня, здесь достаточно умеренный климат. Градусов двадцать – двадцать пять.

-Мы поднимаемся наверх. Не знаю. Я как-то не обращал внимания на жару. Жара здесь не удушает, не заставляет потеть и не вызывает жажды.

-Это верно, но перемена климата чувствуется.

-Расскажи о Серпилоне. Ты же его изучала? –Попросил Жан.

-Что именно тебя интересует?

-Уровни. Что там впереди?

-Науке официально известно два следующих уровня. Четвёртый – тот что выше. И пятый - что над ним.

-Даг говорил, что выходной портал находится на четвёртом.

-Не исключено. Всё зависит от того, как они делали портационный ход.

-А много тварей на нём обитает?

-Достаточно. Нам хватит. Надеюсь, что для телепортации на родину нам не придётся лезть в его середину.

-А пятый уровень какой?

-Пятый?

-Извините, что прерываю вашу беседу, но у меня есть сообщение. –Неожиданно подошёл Даг.

-В чём дело? –Повернулся к нему Жан.

-Мы не нашли другого хода, кроме того, через водопад. Можно конечно вернуться назад, но это же глупо, согласитесь?

-И как вы предлагаете двигаться через водопад?

-На месте разберёмся. А сейчас поднимайтесь и отправимся в путь.

Они начали собирать свои вещи.

-Самое главное – это успешно миновать поле с ножами. –Говорил Даг: Сориентируемся по останкам карта. Через водопад постараемся перебраться по специальным шестам. Такая практика мне уже доводилась.

-По-моему твой Даг сумасшедший. –Шепнула Шеридан на ухо Жану.

-Во-первых он такой же «мой», как и «твой». А во вторых, я думаю он знает что делает. –Ответил Жан, нацепляя рюкзак.

 

Бронетранспортёр ехал мимо покрытых шипами склонов, огибая выступающий острым углом хребет. На этот раз группа сохраняла молчание. Звенящая тишина, разбавляемая рокотом мотора давила на мозги, порождала комплекс неполноценности, унижала. «Зодиак» нёс потери. Это говорило о многом. Неизвестно, сколько бы ещё длилась эта тишина, если бы компьютер Грегс внезапно не дал о себе знать. Он начал пищать и мелькать индикаторами.

-Что там?! –Сержант подскочил к Козерогу.

-Ничего не понимаю. –Ответила связистка: Кто-то пытается глушить наш диапазон.

-Свяжись со штабом.

-Не могу. Канал закрыт.

-По экстренной давай!

-Есть! –Грегс застучала по клавиатуре: Соединяю! Приготовьтесь!

Сержант подсел к дисплею. Из динамика полились скребущиеся помехи.

-Штаб приём! –Крикнул сержант.

На экране, перекошенном искажениями, появился полковник.

-Я вас слушаю! –Ответил он. Слова было очень трудно разобрать.

-У нас внештатная ситуация, сэр.

-Соедините меня с капитаном.

-Нет времени, сэр! Я действую согласно инструкции о внештатных ситуациях, сэр!

-Хорошо. Что там у вас, сержант?

-Что-то глушит наши сигналы и будоражит электронику, сэр!

-Мы во всём разберёмся, сержант.

-Но сэр!!!

-Мы. Во всём. Разберёмся. –Изображение полковника окончательно исчезло за паутиной искажений. Звук также пропал.

-Чёрт бы их всех побрал! –Выругался сержант.

-Я перехожу на автономную работу. –Сказала Грегс: Это лишит нас карты и сканера, но зато оставит невредимым радар и сенсоры.

-А. Поступай как считаешь нужным! –Сержант пересел обратно на своё место.

 

Стипс отвернулся от монитора и потёр переносицу. После этого он повернулся к столу, за которым сидели все представители командования операцией.

-Дела всё хуже и хуже. –Хрипло произнёс он: Наших ребят там уже начинает дёргать эта мерзость, а мы тут всё сидим и даже не знаем о её происхождении и целевом предназначении.

Сидящий ближе всех к Стипсу полковник Беккер кашлянул, прочищая горло и осторожно спросил: Думаю следует связаться с ГИЗом. Кроме них больше никто не знает об этом.

Стипс кивнул. Беккер дал знак дежурному офицеру, тот быстро настроил связь. На экране появился заместитель директора ГИЗа – Мейсон Норз.

-Простите, господа, но если не ошибаюсь, я просил вас связываться со мной только в заранее обговоренные сроки. Вы можете меня очень сильно подвести… -Залепетал он.

-Хватит молоть ерунду. –Стипс скрестил руки на груди: Здесь ситуация, грозящая мировым катаклизмом, а ты там трясёшься за своё кресло.

-Говорите, пожалуйста, быстрее о ваших проблемах. Скоро сюда придут на совещание мои коллеги и директор…

-Это общие проблемы. –Ровным голосом перебил его Стипс: Мы теряем Серпилон. А значит, теряем Землю.

-Да-да. –Норз снял очки и начал их судорожно протирать: Вы о фотосфере…

-Фотосфере?

-Да. Мы так окрестили это новое творение Серпентины. Она по составу имитирует оболочку Солнца. Состав её так и не ясен…

-Хотите сказать, что эта вещь может испепелить весь Серпилон?

-Серпилон? Нет. Обратно. Это защита Серпилона. Под фотосферой будет продолжаться всё по старому. А вот вне её. Короче снаружи будет настоящее адское пекло. Ни один болид, ни один портал не прошибёт её. Все будут испаряться не долетая даже близко.

-Есть способы ликвидировать её?

-Пока нет. Но мы ищем. Самое страшное, что эта хреновина “жрёт” много памяти материнского сервера. К моменту, когда она заволочёт весь Серпилон, сервер просто накроется и тогда погибнет всё. Правда мы можем найти недостающие ресурсы для размещения, но согласитесь, это не даёт ровным счётом ничего. Всё равно Серпилон мы теряем.

-Ты говоришь, что эта штука ещё не завладела Серпилоном?

-Да. Она слишком много “жрёт”. Даже компьютеру приходится перемолачивать терабайты информации, чтобы её развивать. На это уходит время. Фотосфера возникает с краёв Серпилона и в виде полусферы постепенно затягивает его до тех пор, пока не сомкнётся над самой высокой его точкой. Всё! Простите! Они идут! –Норз отключил связь и экран с его изображением погас.

-Ну почему военные должны узнавать обо всём в последнюю очередь? –Возмутился Стипс: Следует немедленно связаться с генералитетом. Фотосфера должна быть уничтожена в кратчайшие сроки!

 

Старатели выбрались за поворот и Даг жестом их остановил. Все встали как вкопанные. Впереди чернели останки машины.

-Да. –Кивнул Жан: То самое место.

Даг вынул из кармана большой кристалл серпентиния и катнул его перед собой. Кристалл, перекатываясь и подпрыгивая, прокатился вперёд. Никакого эффекта. Тогда Даг осторожно прошёл по тому месту, где катился кристалл и подняв его, снова катнул вперёд. Снова никакого эффекта. Нервы у одного из спутников сдали.

-Да хватит вам, ей богу, ерундой заниматься! –Он повыше набросил рюкзак и побежал в сторону Дага.

-Бенни! Стой! –Крикнул ему Даг.

Но тот не слушал и бежал дальше, мимо него. Он почти поравнялся с раскуроченным картом, когда вдруг слабо вскрикнул и остановился. Балансируя руками, словно находясь не на ровной земле, а на шатком канате, он упал на живот. Послышалась пара звонких звуков издалека и кристаллы из двух образовавшихся прорезей в его рюкзаке посыпались в разные стороны, сверкая на солнце. Один из его коллег поднял к глазам бинокль.

-Господи. –Прошептал он: Его разрезало вместе с рюкзаком!

Даг покачал головой и катнул кристалл дальше. Вслед за кристаллом из земли выскочил один нож и его тут же прострелил меткий выстрел из кольта. Из выходного отверстия ножа металл выгнулся рваными краями, не давая ему скрыться обратно в землю. Постукавшись пару раз безрезультатно, нож взорвался. Таким образом группа и продвигалась до самого водопада. На дороге встретилась ещё пара ножей, но их постигла та же участь, что и первого.

Прикинув расстояние до островка, Даг спросил одного из своих коллег: Сколько тут может быть метров?

-Ну, на глазок, метра четыре.

-Мне тоже так кажется. Соорудим из палаточного каркаса шест, проложим его через поток и держась за него переберёмся на ту сторону.

-Идея неплохая.

-Тогда за работу.

 

Соединив палки каркаса, удалось собрать длинный и толстый, пятиметровый шест.

-А как вы предлагаете укрепить его на той стороне? –Спросил Жан.

-Это просто. –Ответил Даг: Зацепим его за край острова, против течения потока. А с этой стороны будем держать руками.

-Хм. Тогда позвольте мне испытать эту конструкцию первым.

-Жан. Не надо. –Синди схватила его за руку.

-Всё будет хорошо. –Лемье провёл ей рукой по волосам: Обещаю.

Старатели приподняли край шеста и загнали его за край острова. Течение, упирающееся в этот край, прижало его к берегу.

-Порядок. –Сообщил Даг.

Жан спрыгнул в воду, держась за шест руками. Сильное течение поволокло его назад. Шест прогнулся, но держал. На мгновение, Лемье почувствовал себя ватной куклой. Перебирая руками, молясь чтобы не отцепиться случайно от спасительного шеста, он сумел добраться до острова и перебросил на него руку, а затем – ногу. После этого, он сам вылез на сушу.

-Я сделал это! –Закричал он.

-Следующий. –Распорядился Даг.

-Можно я? –Попросила Синди.

-Можно. Только надо соблюсти предосторожность. –Даг снял с рюкзака запасную верёвку и соорудил страховочный пояс, который привязал к шесту петлей: Теперь можно.

Синди обхватила шест руками и ногами и поползла по нему. Когда она коснулась воды, то слегка растерялась и заартачилась.

-Двигайся же! –Крикнул Жан.

Шеридан поползла дальше и ползла до тех пор, пока рука Лемье не схватила её под руку. Он вытащил её на остров и отсоединил от страховки.

 

Через час, на островке уже стояли почти все члены экспедиции. Кроме Дага и ещё одного участника – с биноклем.

-Кто пойдёт? –Спросил Даг.

Коллега сделал в его сторону жест рукой и улыбнулся. Даг вцепился в шест и спустился в воду. Держать шест одному человеку было очень тяжело, но парень с биноклем был очень сильным и держал Дага до тех пор, пока тот не добрался до острова.

-Ребята. Теперь мы берёмся за шест, а Дерек лезет. –Распорядился Даг.

Шест вытащили из воды и стали держать. Дерек ухватился за него и пополз. Но потеряв опору на берегу, палка начала поворачиваться к потоку.

-Держите! –Заорал Даг.

Все держали шест, стараясь придать ему нормальное положение, но его всё сносило и сносило. Наконец он окончательно свалился краем в поток. Вода начала стаскивать Дерека с шеста, но тот продолжал ползти, скользя мокрыми пальцами по креплениям.

-Дай руку! –Даг протянул ему руку: Хватайся.

Но Дерека всё сносило и сносило, не давая доползти до берега. Он сделал резкий выпад в последней попытке зацепиться за руку Дага, но лишь окончательно сорвался с шеста. Его тело поволокло по течению, за поворот. Туда, где поток заканчивался водопадом. Последнее, что услышали старатели, был его предсмертный вопль.

-Почему он не пользовался страховкой?! –Зарычал Даг: Почему ему никто не предложил страховку?!

Вопрос адресовывался не столько группе, сколько самому Дагу.

-Страховка бы не помогла. –Ответил Жан: Верёвка короткая. Длинную верёвку использовали для крепления шеста.

-Его можно было подстраховать как страховали Синди.

-Синди привязывали к шесту. Для Дерека это было бы бессмысленно. Всё равно его бы сорвало с шеста. Прости, Даг, нам тоже жаль Дерека, но его уже не вернуть. –Жан похлопал Дага по плечу.

Тот стряхнул его руку: Сейчас будем прыгать на выступ. Там будет нора. В неё нам и надо. Вперёд.

Но прыгать никто сразу не стал. Первым прыгнул Жан. Ему удалось допрыгнуть до выступа. За ним прыгнула Синди. Её прыжок был также удачен.

-Ну что вы там медлите? –Обернулся к старателям Жан: Давайте, прыгайте быстрее!

Даг что-то буркнул и прыгнул к ним. За ним последовал ещё один старатель. На островке осталось четверо. Только приготовился прыгать ещё один человек, когда вдруг из-за поворота выступа выскочила нога. Огромная как небольшой грузовик. Не раздумывая, она подпрыгнула и опустилась прямо на остров и стоящих на нём людей. Двое были раздавлены в лепёшку моментально. Одному отдавило ноги, а четвёртый – в ужасе спрыгнул в воду. Поток унёс его по течению. Увидев это, Даг и его подручный, перебравшийся к ним, начали обстреливать ногу. От неё отлетали куски и ошмётки, но особого вреда пули ей не причиняли. Очевидно заметив корчащегося внизу человека, нога подпрыгнула и опустила свою широкую ступню прямо на него с такой силой, что кровь долетела до уцелевших членов экспедиции.

-Уходим! –Жан схватил Дага за рукав: Этим её не взять!

Даг выкинул опустевший кольт в поток и устремился вслед за убегающими Жаном и Синди. Уцелевший старатель Рон, всё ещё стреляя в ногу из своего автомата, попятился, отступая, назад. Нога обнаружила новые жертвы и бросилась в погоню, но опоздала. Люди уже миновали поворот и скрылись в норе.

 

8 КРУШЕНИЕ НАДЕЖД.

Ллойд Джорджсон всегда работал в одиночку. Это было его кредо. Кроме профессиональных взломов ему удавались выгодные вылазки, приносящие реальный доход. Это была его четвёртая ходка на Серпилон. Прошлые три удались на славу. Улов серпентиниума принёс за три раза почти пятьдесят тысяч долларов прибыли. Но с той поры как фотосфера перекрыла три с половиной уровня Серпилона, лазутчикам ничего не оставалось как вторгаться на более высокие, неизвестные уровни. Сканирование поверхности показало, что неподалёку от места его последней высадки, располагается поле серпентиниума. Оно было так близко от порта нуль-перехода, что жадный Ллойд не смог не клюнуть на такую удачу. Сейчас он шёл, ориентируясь по сканеру, в сторону месторождения. Эта вылазка мало чем отличалась от прежних, поэтому он не особенно волновался. Над головой кружили два шарообразных существа с крылышками. Старатель впервые их видел, но нисколько не удивился. Здесь залогом спасения было разучиться удивляться происходящему вокруг. Вскоре его глазам открылась долгожданная картина. Поле, усыпанное бриллиантами. Сколько баксов стоит это поле? Сто миллионов? Пятьсот? А может и миллиард? Но это было не важно. Ллойд отлично владел собой и помнил о законе серпилонских старателей: «бери меньше – проживёшь дольше». Опустившись на одно колено, он расстегнул рюкзак. Поднимая кристаллы, Джорджсон поочерёдно опускал их в него, пока не набрал ровно половину рюкзака.

-Хватит на сегодня. –Сам себе сказал он и посмотрел по сторонам.

Никакой видимой опасности. Только пибблов с крылышками стало больше. Некоторые пролетали почти касаясь земли, видимо желая поиграть с чужаком. Ллойд взглянул на часы. До открытия выходного портала осталось не больше пяти минут. С точностью до секунды сработано! Именно поэтому его доселе не могли засечь спецслужбы. Потому, что он всегда укладывался из минуты в минуту. Как сейчас. Взгромоздив рюкзак на спину, он пошёл к выступам, уходящим вниз короткими ступенями. Они граничили с широким обрывом, с которого открывался прекрасный вид на океан и пролегающие ниже уровни. С горизонта изумрудное небо заволакивалось чем-то ослепительно жёлтым. Фотосфера. Скоро она затянет небо и над этим уровнем. Старатель осторожно спустился по ступеням и оказался на узком и длинном выступе. Сейчас это должно начаться! В другом конце выступа мелькнул разряд. Затем ещё один. Потом что-то вспыхнуло, переливаясь всеми цветами и вот он – портал нуль-перехода. Ворота, внутри которых пространство и время сворачивались в тугую спираль. Касаясь края обрыва, Ллойд пошёл в сторону портала. Ему даётся лишь три минуты на то, чтобы добраться до него и зайти внутрь. И всё. Он вновь окажется в подвале своего дома, в киберкресле. Он шёл неспеша. Считая каждую секунду. Когда до ворот осталось не больше полутора метров, в глаза ему бросился небольшой кристалл серпентиниума, лежащий прямо под ногами. Такой симпатичный и аккуратный, что старатель на него засмотрелся. Стоит только протянуть за ним руку. Делов то. «Не надо! Ты уже взял, что тебе требовалось!» -Подсказал голос внутри. Рука сама тянется за бриллиантом. Хватает его. Дальнейшее произошло хаотично и неопределённо. Толи выступ на котором стоял человек исчез под ногами, толи скала выдвинулась на него, но что-то толкнуло его с обрыва. Он так и не понял, что произошло. Перед глазами промелькнули быстро приближающиеся снизу пирамидки шипов. Это было последнее, что он увидел.

 

Розовые клетки земли и ярко-голубые шипы на выступах и скалах. Новый контраст в палитре серпилонских красок. Аляпистость четвёртого уровня моментально шокировала Алекса, выбравшегося из полумрака подземного хода.

-Доберёмся до Чешуйчатого хребта, а там видно будет, что дальше делать. –Говорил Рэттл.

-На старые ориентиры полагаться глупо. –Ответил на это Ролл: Сколько уже мы тут небыли. За это время всё изменилось.

Краем уха слушая их разговор, Алекс вдохновенно рассматривал ландшафт, когда вдруг его вновь что-то “прострелило”. Он почувствовал, что падает и потерял сознание.

-Что? Опять?! –Воскликнул Ролл.

-Оракул собирается что-то сказать. –Кивнул Рэттл: Подождём.

-Толку от того, что он говорит. Только время отнимает. В прошлый раз его предупреждения нам совершенно не пригодились…

-Бойтесь летящей иглы! –Пробормотал Алекс: Она слепа и глуха. И не имеет страха и совести…

-Что он сказал?! –Спросил Рэттл: Я прослушал!

-Даже если бы ты это услышал. Толку бы не было никакого. –Покачал головой Ролл: Он говорил об иглах.

-Об иглах?

-Ну да. –Ролл отвернулся и стал смотреть на открывающийся с обрыва пейзаж.

 

-Поздравляю, Алекс. Вы на четвёртом уровне. –Теперь Оракул явился Алексу в виде светящегося шара: Как самочувствие?

-Осваиваюсь. –Коротко ответил Алекс.

-Осваивайся. На завершение освоения времени у тебя почти не осталось.

-Что нас ждёт?

-Много чего. Игломёты, наковальни, пропасти и водопады… Всего не перечислишь. Дело не в этом.

-А в чём?

-Боюсь скоро я буду вам бесполезен ибо не смогу функционировать. Да и твой разум постараются отделить от земного тела.

-Это как?

-Причина в оболочке, затягивающей Серпилон со всех сторон. Она уже добралась до третьего уровня. Фотосфера.

-Как на Солнце?

-Отчасти.

-Это то самое зарево на горизонте?

-Да. Оно постепенно растёт, глуша внешние сигналы и импульсы. Разрушая связь с внешним миром. Если вы опоздаете, она сомкнётся на полюсе Серпилона и вы окажетесь в ловушке навсегда.

-Есть возможность разрушить её?

-Нет. Остановить можно. Она разрушится сама, но только когда остановится в незавершённой стадии. Её экран уже пытается глушить пси-связь с тобой, но я ещё держусь, черпая энергию из полей серпентиния. Благо его много вокруг. Торопись, Алекс. Скоро вы встретите первый игломёт. Опасайтесь его игл. Это пока всё… До следующей связи…

-Что за иглы, о которых ты говорил? –Спросил Рэттл, когда Алекс очнулся.

-Иглы? Не помню. –Алекс потёр переносицу.

-Мы узнаем о них тогда, когда они воткнутся нам в задницу! –Язвительно заметил Ролл.

-Не будь таким пессимистом, брат. –Сказал Рэттл.

-Я бы рад, но случай с тобой и “обратным путём”…

-Это - исключение. Я сам допустил ошибку тогда. Больше такого не повторится.

-Хватит! –Алекс закрыл глаза: Я всё понял. Это – игломёты. Они стреляют иголками в разные стороны.

-Почему мы о них ничего не знаем? –Удивился Ролл.

-Они появились недавно. Но учёные успели подвергнуть их изучению.

-Мы должны знать о них всё. Выкладывай.

-Сложно сказать, к какому типу тварей они относятся… Толи это животные, толи растения, толи чёрт знает что. Живут на одном месте и весь их жизненный цикл состоит в том, чтобы постоянно отращивать иголки, а потом их отстреливать. Вот и всё.

-На кого они похожи?

-На ежей, наверное, хотя это сравнение грубое, разумеется.

-Знакомое слово - “ежи”.

-Ну это земные животные с иголками.

-Я так и думал. –Ролл прищурился: В любом случае. Был бы у нас выбор…

-Это ещё не всё. –Алекс добавил это нарочито тихо.

-Вот как?

-Оракул говорил о наковальнях. Вы знаете про них?

-Не то, чтобы очень. –Ответил Ролл.

-Я тоже их не видел воочию. –Добавил Рэттл.

-Боюсь, что придётся снова сталкиваться с опасностями без подготовки. –Алекс потёр подбородок и жестом предложил снайкам двигаться дальше.

 

-Вейкс совсем плох. –Медик поправил очки: Он уже почти не поднимается на ноги. Только лежит.

-Можно что-нибудь сделать? –Спросил сержант.

-Боюсь, что ничего без соответствующей медицинской обстановки. Я колю ему обезболивающие препараты. Только на них он и держится.

-Сколько ему осталось?

-Дня два. Не больше.

Сержант отвернулся к окну. Люк машины открылся и несколько солдат забрались в него.

-Всё! –Грегс постучала по кабине водителя: Можно ехать дальше.

Мотор глухо зарокотал и бронетранспортёр поехал вперёд.

-Если повезёт – мы воспользуемся закрытым сектором для подъёма на уровень 4. –Доложила связистка: Курс уже проложен.

-Могут сложиться затруднительные обстоятельства? –Спросил сержант.

-Да. В кластере 4.7. Компьютер фиксировал там какие-то постройки не серпилонского характера. Похоже на ведение разработок закрытого типа.

-Теневая добыча кристаллов?

-Возможно.

-Внимание! Всему подразделению приготовиться! Боевая тревога! –Раздался в динамике голос Лэша.

Схватив оружие солдаты повыскакивали из остановившегося броневика. Оказалось, дорогу им перегородил столь нетипичный для окружающего пейзажа танк.

-Какого хрена? –Пробормотал Скорпион.

-Американский. –Констатировал Овен: Слава богу, свои.

Из-за танка выехал джип и быстро направился в их сторону. Сидящий в нём офицер окинул взглядом капитана Лэша.

-С кем имею честь, джентльмены? –Спросил он.

-Спецподразделение «Зодиак», сэр! –Ответил Лэш: Направлены на Серпилон по приказу…

-Довольно, капитан. Меня информировали о вашем возможном визите. –Офицер улыбнулся такой кислой улыбкой, словно в этот момент он жевал лимон: Надеюсь вы понимаете, что проникаете на секретный объект, доступ на который строго ограничен.

-Да, сэр. –Ответил Лэш: Но у нас нет выбора, сэр.

-Я понимаю ваше положение, капитан Лэш. Мы сопроводим вас до подъёмника, но соблюдая некоторые формальности.

Появились солдаты в форме военной полиции.

-Прошу вас всех занять места в бронетранспортёре и закрыть окна, люки и средства визуального наблюдения. –Распорядился майор.

Все, включая Лэша забрались в машину. Солдаты конвоя сразу же расположились на её броне, а один сел на место водителя. Майор кивнул и броневик поехал в сторону базы. Сидя в полной темноте, бойцы «Зодиака» тихонько переговаривались.

-Впервые я так унижаюсь. –Буркнул невидимый Овен.

-Вот так всегда. Создаётся впечатление, что мы тут – никто. Пустое место. –Ответил Рак: Зачем нас вообще сюда прислали?

-Прислали. Значит так надо! –Сказал Лэш: Прекратите глупые разговоры.

Машина остановилась и начала подниматься на каком-то лифте.

-Мы на подъёмнике? –Удивлённо спросил Скорпион.

-Да. Майор что-то о нём упоминал. –Ответил Лев: Секретность, мать их!

-Надо не забыть напомнить им о Вейксе. –Осторожно сказал медик.

-Не забуду. –Ответил Лэш.

Подъёмник остановился и машина поехала дальше. Проехав несколько минут её остановили и люк открылся. Рядом всё также стоял офицерский джип.

-Мы доставили вас до точки назначения. –Сказал он: Счастливого пути.

-Подождите. –Окликнул его Лэш: У нас тяжело раненый. Просим оказать посильную помощь.

-Рад бы, но мы не имеем такой возможности. Извините. –Майор опустился на сиденье джипа.

-Но он же умрёт!

-Ничего не могу для вас сделать.

Джип развернулся и умчался назад, за ворота, из которых они, видимо, только что выехали. Ворота плотно закрылись.

-Вот и весь разговор. –Вздохнул сержант: Сволочи.

-Поехали! –Крикнул Лэш: Вперёд!

 

Из норы показалась рука, затем голова. Наконец Жан целиком из неё выбрался.

-Фу-у! Наконец-то эти подземные странствия закончены! –Воскликнул он.

Один за другим, за ним выбрались остатки группы Дага.

-Как тут интересно. –Удивилась Синди.

-Ага. –Кивнул Жан: Интересно и жутко. Хорошо, что мы отсюда скоро уберёмся, верно, Даг?

-Это моя последняя ходка сюда. –Ответил Даг: Клянусь.

-Посмотрите, какой живописный закат! –Указала Синди.

-Рановато для заката. –Хмыкнул Жан: Время только что перевалило за полдень.

-Тогда что это там, над горизонтом? Зарево какое-то.

-Понятия не имею. Какое-нибудь серпилонское атмосферное явление, необъяснимого характера.

-Оно мне не нравится. –Решительно произнёс Даг: Пошли от сюда, ребята!

-Идея – что надо! –Поддержал его Рон.

Впереди, клацая челюстью-капканом, проскакал ксеноцефал. Раздался выстрел и он, дёрнувшись, изменил курс и упал с выступа на нижний выступ, а с него – ещё ниже, в пропасть.

-Как ты его! –Жан похлопал Рона по плечу.

-Учись. –Ответил тот.

Они пошли вверх по зубчатым выступам-ступеням, вслед за Дагом.

-Подождите. –Вдруг лидер выставил в сторону руку: Что-то тут не так.

-Что именно? –Встрепенулся Жан.

-Не знаю. Пока не знаю. Стойте здесь. Я сейчас. –Даг положил рюкзак и пополз на высокий выступ справа от них.

-Даг! Ты куда?! –Воскликнул Рон.

-Оставайтесь на месте, я сказал! –Он уже забрался на выступ и выпрямился, уперев руки в бёдра: Так я и знал, чёрт возьми…

-Не занимайся ерундой, парень! Спускайся! –Повторил Рон: Там ничего нет!!!

Даг повернулся к нему с каким-то странным выражением лица и начал крениться вперёд всем телом.

-Что это с ним? –Прошептала Синди.

Тело старателя упало с выступа вниз, прямо к их ногам. В черепе Дага торчал длинный, тонкий предмет, похожий на велосипедную спицу. Похоже он проткнул его голову насквозь.

-Мать моя. –Рон перекрестился.

-Берегите головы. –Произнёс Жан: Эти штуки падают с неба.

-Но как мы теперь найдём портал без Дага?! –В панике воскликнула Синди.

-Найдём, не сомневайся. –Постарался её успокоить Жан: Вперёд. Пошли от сюда!

 

-Какая странная местность. –Говорил Алекс: Очень странная. Как будто весь уровень состоит из складок и ступенек.

-Ты ещё всего не видел. –Ответил Рэттл: Вот поднимемся на верхушку, а там пойдём по прямой. Если так, конечно, можно выразиться.

-Самое главное, что мы дальше этого уровня не уходили. –Добавил Ролл.

-Ага.

-Здорово. –Поёжился Алекс: Аж мороз по коже!

-От страха или от восторга?

-И от того и от другого.

-Экстремальщик чёртов. –Ролл расхохотался: Неужели у тебя не появилось желания повернуть назад пока не поздно?

-Нет. А что? У тебя уже появилось?

-И не надейся!

-Вы слышали?! –Вдруг остановился Рэттл.

-Нет. –Хором ответили товарищи.

-Как будто что-то звякнуло неподалёку.

-Лезвие.

-Нет. Тихо больно звякнуло.

-Тебе показалось, Рэттл, эти россказни о предстоящих опасностях ничего кроме нервозности и ксенофобии не вызывают.

-Возможно ты прав, Алекс. Нервы у меня ни к чёрту стали. Скоро сам себя за хвост буду кусать.

-Интересно будет на это посмотреть. –Добавил Ролл.

Что-то выпрыгнуло из-за выступа и синей молнией ударило в землю. Алекс оцепенел на мгновенье.

-Лови его! Лови! –Закричал Рэттл.

Но синий предмет уже ускакал далеко.

-Что это было? Пиббл? –Пролепетал Алекс.

-А что ещё по-твоему?

-Просто мне он показался весьма странным. Отличающимся от других.

-Ничего странного. Пибблы-липучки. Здесь только они обитают.

-Липучки?

-Да. Они как резиновые. Скачут тут повсеместно. Поймать их очень сложно.

-Всё рассчитано на то, чтобы оставить нас голодными. –Проворчал Алекс: Чёртова система.

-Ну-ну. Потише на поворотах. –Возмутился Рэттл: Всё-таки про наш дом родной говоришь.

-Извини.

-Мамочки! –Вдруг прошипел Ролл, глядя на небо.

-Ты чего? –Удивился Алекс.

Ролл набросился на него и повалил на землю. Вместе они чуть не скатились с выступа.

-Ролл! Ты сдурел?! –Воскликнул Рэттл.

Ролл ничего не ответил. Рэттл сам увидел причину его странного поведения. На том месте, где стоял Алекс, торчала воткнувшаяся в землю игла.

-Ё-моё. –Прошептал Рэттл.

-Если бы я чисто случайно не взглянул бы на небо, кое-кому бы не поздоровилось. –Произнёс Ролл.

-Ты спас мне жизнь. –Запинаясь, произнёс Алекс.

-Не нужно громких слов. –Перебил его Ролл: Сочтёмся ещё.

-Нужно быстрее двигаться. Чем дольше мы будем стоять на месте, тем больше шансов у этих игл нас приколоть к земле как бабочек в гербарии!

В подтверждение этих слов ещё одна игла со звоном воткнулась в двух метрах от них. Как по команде вся троица разом сорвалась с места и понеслась вперёд. Иглы падали всё чаще и чаще. Сыпались с неба настоящим, беспощадным дождём.

-Гадость! –На бегу выкрикнул Алекс: Да что же это такое?!

-Сюда! –Позвал Ролл, указывая на углубление под выступом, похожим на козырёк.

Рэттл с Алексом метнулись туда вслед за ним. Только они спрятались под козырьком, как десяток игл воткнулось в землю прямо за ними. Начался настоящий дождь из игл.

-По крайней мере нам здесь ничего не угрожает. –Спокойно добавил Ролл.

Сразу же после его слов, прямо над его макушкой остановилось пронзившее козырёк острие иглы. Ролл сглотнул слюну.

 

Группа испанских старателей двигалась в сторону подъёма на гору. На этой горе их ждал выходной портал. Рюкзаки уже были полны бриллиантов, а значит оставалось только одно. Благополучно убраться с этого гиблого места. Группа состояла из тринадцати человек.

-Только бы добраться до подъёма. –Сказал лидер группы – Фернандо: Там уже будет безопаснее чем на открытой местности, где мы видны со всех сторон.

-Меня сейчас волнует только одно. –Ответил идущий ближе всех к нему Хосе, хромающий, после схватки с ксеноцефалом, на правую ногу: Как бы не продешевить с реализацией товара.

-Ты сначала выберись отсюда, а потом и деньги считай.

-Меня здесь больше ничто не держит. Нахватался впечатлений под завязку. Вперёд к богатой и безоблачной жизни.

-Ну-ну. –Фернандо ухмыльнулся.

-Сеньор Фернандо! –Закричал один из старателей, идущий поодаль от колонны: Вы слышите это?

-Ты о чём, Хорхе? –Спросил лидер.

-Шум какой-то.

-Ничего удивительного. Где-то рядом водопад. Их тут много.

-Но это не шум водопада. Этот шум приближается к нам! Словно машина едет.

Теперь уже стало слышно всем. Надсадный, рокочущий звук, похожий на шум дизеля.

-Всем приготовиться! –Скомандовал Фернандо.

В руках старателей моментально появилось оружие. Все уставились на оставшуюся позади скалу, из-за которой доносился рокот, преследующий их по пятам. Нервы у людей были на пределе. Некоторые бегло крестились и целовали распятья. Там, за скалой что-то двигалось. Вот оно появилось. Грузное, неповоротливое, огромное.

-Это танк! –Воскликнул Хорхе: Будь я проклят!

-Не танк, а всего лишь бронемашина. –Ответил Фернандо: Наверное это лишь мираж. Откуда здесь взяться бронемашине?

-Она приближается.

-Пусть приближается. Я больше чем уверен, что это – мираж. Я видел уже местные миражи и покруче этого. –Губы лидера задрожали.

Машина остановилась в нескольких десятках метров от них.

-Джентльмены. Вы незаконно вторглись на эту территорию. –Раздался голос из усилителя: Прошу вас сложить оружие и оставить груз, а затем покинуть Серпилон.

-Никогда! –Ответил Фернандо.

-Тогда мы вынуждены будем…

-Франциско! Давай! –Крикнул лидер.

Один из старателей выхватил гранату и швырнул её в сторону машины. Граната шлёпнулась прямо ей на нос и взорвалась. Голос в усилителе прервался на полуслове.

-Огонь! –Заорал Фернандо.

На бронетранспортёр посыпался град пуль разного калибра. В ответ на атаку, из башни машины высунулся шестиствольный, авиационный пулемёт, стволы которого со свистом начали крутиться.

-Святая Мадонна! –Прошептал Хорхе и выронил ружьё.

Пулемёт, набрав подходящие обороты, пошёл поливать огнём несчастных старателей. Пулемётная трасса косой прошлась по людям, покосив на месте. Затем контрольная очередь прошила трупы и пулемёт остановился. Лэш выбрался из люка и бессильно упал на землю. Его лицо было в крови. Следом за капитаном из люка вывалился водитель. Его лоб был также разбит и кровоточил.

-Сукины дети. –Простонал Лэш.

Выбрались солдаты, сидящие в кузове. Медик моментально подбежал к раненым.

-Как вы, сэр? –Спросил он у капитана.

-В целом ничего. Только вот нос. По-моему он сломан. Чёртова граната!

-Я разберусь с этим. –Медик разложил аптечку.

Остальные солдаты, которые были в полном порядке, пошли осматривать трупы.

-Мексиканцы, что ли? –Овен перевернул труп носком ботинка.

-С чего ты взял? –Спросил у него Стрелец.

-Я слышал как они лопотали. С каким акцентом.

-А по-моему это испанцы.

-Один чёрт, выродки. Самоубийцы, воры и хапуги. У них не может быть национальности. Они все одной крови. Это какой же силы должна быть жажда наживы, чтобы лезть добровольно в пасть смерти?!

-А может это единственный способ найти средства к существованию? –Задумчиво спросил снайпер и неторопливо пошёл обратно к машине.

-Ну да. Как же! –Всплеснул руками Овен.

 

-Чёрт знает что! –Вдруг выругался Лэш.

От неожиданности доктор едва не выронил из рук бинт, которым обматывал голову водителя.

-Почему всякий сброд владеет секретными технологиями намного шире чем спецслужбы?! Ничто их не пугает! Ни угроза гибели в нуль-переходе, ни смерть на Серпилоне, ни вычисление агентуры! Лезут недуром со всех концов света. Подключаются к военным и научным порталам. Мрут как мухи, однако их последователей эти смерти ничему не учат! –Продолжал капитан.

-Вы правы, сэр. –Ответил доктор: Моя бы воля, я бы и за сто миллионов баксов в эту проклятую дыру не полез бы!

-А за миллиард? –Пошутил водитель.

Медик в ответ сильнее надавил на его повязку и тот ойкнул.

-У нас нет ни карты, ни системы раннего оповещения, ни представления о дальнейших действиях. Мы в дерьме! –Говорил Лэш.

-Сэр. Извините, конечно. -Перебил командира Водолей: Я вот всё хотел узнать одну деталь. Мы с вами находимся в чём-то вроде виртуальной реальности, да? Я, конечно, плоховато во всём этом разбираюсь, но кое-что понимаю. То, что мы видим, я имею в виду: БТР, друг-друга, нашу экипировку и всё такое. Это же всё создано людьми. Люди придали нам нашу же форму в этом искусственном мире. Скопировали нас один в один. Не отличишь от живых. Сканировали всё до мельчайших подробностей, но зачем? Почему они создали именно такой стандартный боекомплект, каким мы были снабжены в реальном мире? Патроны у нас заканчиваются, провизия также ограничена. Неужели нельзя было нас снабдить какими-нибудь лазерами или другим супероружием, которого пока нет в реальном мире, но зато навалом в виртуальном? Мы бы тут забот не знали. Я уже не говорю про то, что если меня сейчас ударило в лоб понарошку, то почему так болит голова? Словно там, в реальном мире, кто-то специально, для остроты ощущений, долбанул меня по башке кувалдой!

Лэш выслушивал его время от времени улыбаясь. Наконец он ответил: Понимаешь, солдат, то, где мы находимся, несколько больше чем просто компьютер. Эта хреновина всё видит, всё чувствует и всё понимает. Её никто не создавал. Она создала себя сама. И у неё хватило ума догадаться, что в любой момент на её территории может оказаться такой вот сорвиголова с лазером или ещё каким-нибудь суперхреномётом. Серпилон уровнял силы, оттолкнув нас до нашего же уровня. Ты когда-нибудь видел лазерное оружие?

-Нет.

-А если ты не имеешь о нём представления, то как же ты сможешь им пользоваться? Не сможешь! Возникнет парадокс. А это значит, что компьютер будет требовать от твоего мозга данные об этом лазере. Этих данных у мозга не окажется и он попросту расплавится как масло. Вот тебе и лазер! Однако же данные о своём автомате ты имеешь, следовательно имеешь о нём общее представление. Вот поэтому тебе и дали твой автомат. Что же касается боли. То всё в порядке вещей. Повреждения тут точно имитируются вплоть до погибели. Вспомни Близнеца. Так что навсегда отбрось мысль, что ты в компьютерной игре!

-Я всё понял, сэр. –Выдавил из себя водитель и больше не стал разглагольствовать.

-Вот поэтому я и нервничаю, сынок. –Лэш достал из-за голенища нож и стал ковырять землю: О нас все забыли. Они не могут вернуть нас обратно и боятся нам в этом признаться. У них тут развёрнуты военные базы, почему бы их не задействовать?

-Они готовят их к эвакуации. –Раздался у него за спиной голос Грегс.

-С чего ты взяла?

-Когда я включила компьютер, сразу после того, как нас провели через базу, на нём фиксировались те же показания, что и тогда, когда нам доставили бронемашину. Там заработал широкий портал. Вся база должна была эвакуироваться, иначе её в скором времени затянет эта жёлтая пелена. Это логично, сэр.

-А почему они тогда не предложили нам эвакуацию?

Козерог пожала плечами. Лэш плюнул и зашагал к бронемашине: Сержант! Собирайте ребят! Отправляемся!

 

-Ну и ну. –Прошипел Рэттл: Прямо какое-то наваждение!

-Алекс. Пока сыплет этот дождик из иголок, может что-нибудь расскажешь? –Попросил Ролл.

-А что вас конкретно интересует?

-Расскажи про ваш мир.

-Ооо! Наш мир совсем не похож на ваш. Он более тусклый, серый и скучный. В нём есть огромные города, где живут люди. Много людей.

-А хищники есть?

-Вообще-то есть. Но люди уже давно покорили дикую природу и даже едва её не уничтожили. Эти хищники не опасны, если не лезть к ним во владенья без оружия, конечно. А если честно. То человек – это самый опасный хищник на Земле. Наиболее отличающийся в убийстве себе подобных.

-Ты самокритичен.

-Это правда. Алчность и жестокость. Вот пороки человечества. Отсутствие настоящей веры.

-Что такое вера? Разве есть ещё какой-нибудь смысл этого слова.

-На Серпилоне может и нет, а вот на Земле – есть.

-И что же это за иной смысл?

-Вера в бога.

-Бог – это мифическое существо, которому чужие, тьфу ты, люди, поклоняются. –Нашёлся Рэттл: Это заложено в моей памяти.

-Верно заложено.

-Значит вера в бога, это вера в мифическое существо? –Удивился Ролл: Всё равно что мы с Рэттлом поклонялись богу змей?

-Не совсем так. Мне сложно об этом судить.

-Чудаки. –Ролл наклонил голову: Это значит, что после того как «наследят», «напакостят», они приходят к богу и он им всё прощает?

-Что-то вроде того. Но это грубое сравнение. Хотя в некотором плане ты прав. Представляешь, приходят в церковь киллеры, бандиты, насильники. Бьют поклоны перед иконами, крестятся усиленно, свечки жгут. Каются! Грехи замаливают. Убьют кого-нибудь, совесть их гложет, а излить переживания никому нельзя, кроме Господа. Господь всегда поймёт и простит! Пожертвуешь на храм и, глядишь, грехи твои отпущены. Кайф! Можно с чистой совестью опять грабить, убивать и насиловать!

-Жуть какая! –Поёжился Рэттл.

-Вообще-то да. Но ведь не все же люди одинаковы. Есть действительно хорошие люди. Но им приходится сложно. И чем человек добрее – тем сложнее ему приходится. Зла-то вокруг больше. А я верю в добро, во взаимопонимание, в любовь. Может это и есть «бог»? Просто большинство людей его не понимает. Зубрить молитвы и креститься ещё не значит верить. –Задумчиво произнёс Алекс.

-А почему другие люди не верят в добро?

-Слишком уж много зла на Земле. Был давным-давно такой парень по имени Моисей. Большого ума и мудрости был человек. Так вот он принёс людям десять заповедей. Что-то вроде закона, по которому им следует жить. Именно эти заповеди я и считаю основой религии. Если бы люди жили по этим заповедям, на Земле никогда бы не было войн и зла. Но видимо не доросли люди умом до этой философии и все последующие две тысячи лет продолжали активно их нарушать. Причём особенно отличались сами религиозные фанатики со своими инквизициями, джехадами и крестовыми походами. А ведь их боги, будь то хоть Христос, хоть Магомет, учили их прежде всего быть терпимыми и добрыми к своим собратьям. Вот поэтому для меня и не существует религий как догматов. Зачем нужна религия, если в твоём мире царит поговорка «Не делай людям добра – не получишь зла». Вместо того, чтобы усиленно доказывать другим людям, что ты верующий, зубрить Библию и бить поклоны перед иконами, не лучше ли доказать это своими делами? А кривить душой я не привык. –Алекс замолчал.

Снайки слушали его заворожено. Наконец Ролл спросил: А мы можем жить по этим законам?

-Не знаю. –Ответил Алекс: Вы созданы для убийства. Сможете ли вы жить в мире?

-В мире с другими снайками сможем.

-Это вы так думаете. Идеального добра быть не может. Доказано уже давно.

-Это в вашем мире не может. А в нашем всё возможно. –Решительно заявил Рэттл: Вот уничтожим глобальное зло и построим такой мир, что закачаешься!

-Ты считаешь, что люди так просто отстанут от Серпилона?

Рэттл замолчал и вздохнул: Не знаю.

-Глядите. Дождик уже закончился. –Показал Ролл.

Иглы и вправду прекратили падать с неба. На земле их уже торчало немереное количество.

-Осторожно, не уколитесь. –Предупредил Алекс.

-Ты за собой следи. –Ответил Ролл: Тебе проще на иглу наступить.

-Найти бы мне этого иглоплюя! –Ворчал Рэттл: Я бы ему дал перцу! Он бы у меня…

-И этот чудила предлагает построить идеальное общество! –Усмехнулся Ролл.

Рэттл услышал это и запнулся.

 

Жан высунулся из-за выступа в скалы, за которым они скрывались от игл и вздохнув произнёс: Всё! Слава богу! Концерт окончен.

-Неужели? –Выглянул вслед за ним Рон.

-У них наверное этот иглопад что-то вроде нашего родного дождика.

-Не совсем. –Ответила Синди.

-О! Не терпится выслушать версию ксенобиолога-специалиста по поводу этого явления. –Засмеялся Жан.

-Это творит игломёт. Должно быть одна из тварей засела где-нибудь неподалёку от нас.

-Хочешь сказать, что это делает какая-то серпилонская каракатица?

-Ну да. Новый вид каракатиц. Описан совсем недавно. Интересная, если честно, штука! Вот бы посмотреть на неё вживую!

-Не надо! –Строго сказал Жан: Не хочу.

Синди расхохоталась.

 

Стенджерс вернулся домой после ужасно нудного заседания в ГИЗе, на котором присутствовали все представители из стран, участвующих в проекте. Всю дорогу Освальд не осмеливался завести разговор с шефом и лишь по прибытию домой он рискнул его расспросить.

-Значит заседание было нудное? –Как бы невзначай спросил он.

-Да не то слово. Чувствую, пора мне бросать всё это дело и возвращаться домой, в Денвер. На родину. Как давно я там не бывал!

-И всё же. Что решили насчёт фотосферы?

А ничего. «Microsoft» уже заканчивает тестирование новой системы «Инкубатор 116».

-Это та система, которая наконец позволит людям добывать серпентиниум без помощи Серпилона?

-Она самая. Господи! Спасибо тебе за то, что дал нам Билла Гейтса! Только вот с Серпилоном дела ухудшаются. Эти недоумки хотят вообще свернуть программу. Уничтожить Серпилон. Стереть его, другими словами. Ликвидировать. А вместе с ним и всех тех, кто не успел его покинуть.

-Боже мой!

-Вот-вот. Они не станут бороться с фотосферой. Они вообще больше ничего делать не будут.

-Но почему? В Серпилон вложено столько трудов!

-Наших трудов, друг мой. –Глаза профессора заслезились: Наших! А не их! Но я этого так не оставлю. Я буду бороться до конца!

 

9 ИГЛОПАД.

-Сложно в таких условиях соблюдать закон «Не убий!». –Рассуждал Ролл: Как тут не убьёшь, если тебя готов убить каждый. За просто так.

-Этот закон рассчитан на разумных существ. Таких как люди или снайки. Обороняясь, ты не нарушаешь его.

-Это другое дело. –Согласился Ролл: А то я уж подумал…

-Эй, парни, смотрите! –Воскликнул Рэттл: По-моему это то самое, которое…

Алекс присмотрелся. На высокогорной платформе, на которую они наконец взобрались, находилось нечто, похожее на огромную подушечку для швейных иголок. Оно было ярко розовым и слегка пульсировало. При этом из него всё длиннее и длиннее вылазили иглы.

-Будь я проклят, если это не он! –Воскликнул Рэттл.

-Тихо! –Алекс поднял руку: У него рефлекс именно на инородное присутствие: Как аллергия. Вы заметили, что вокруг нет ни одного ксеноцефала или ещё какой-нибудь твари? Мёртвая зона.

-Но нам в любом случае нужно её миновать. –Сказал Ролл.

-Пока мы не придумаем как убить игломёта, ничего предпринимать нельзя. –Нахмурился Алекс: Он весь иглами ощетинился – не подступишься!

-Язык бы подлиннее. Я бы его и от сюда достал! –Жалел Рэттл.

-Я бы! Я бы! –Передразнил Ролл.

-Советую побыстрее принять решение. –Не отреагировал на это Рэттл: Вон как из него иголки прут! Того и гляди выскочат и воткнутся в нас.

-Я думаю! Думаю! –Раздражённо ответил Алекс.

-Думает он! Мыслитель фигов. –Ролл сплюнул: Короче, слушайте моё распоряжение, питоны, просто набрасываемся на врага и раздираем его в клочья!

-Так точно! –Ответил Рэттл.

Они бросились к игломёту.

-Не надо этого делать! –Закричал им вдогонку Алекс.

Но они его не слушали. Игломёт поднатужился и, издав шаркающий звук, выстрелил всеми своими иглами. Иглы взметнулись в небо и начали дождём осыпаться на землю. Одна игла воткнулась в хвост Роллу. Тот вскрикнул. Из хвоста отлетел синий шарик и, вращаясь, устремился в воздух. Рэттл лавировал между втыкающимися иглами и сделав замысловатую дугу, выстрелил языком по нагому игломёту, из тела которого уже начали появляться наконечники новой партии иголок. Полетели ошмётки тела и обломки иголок с того места, которое атаковал Рэттл. Раненый Ролл добрался до врага и присоединился к Рэттлу. Алекс спрыгнул с платформы на нижний выступ и, закрыв голову руками, скорчился на нём, вздрагивая при каждом шорохе падающей рядом иглы. Рэттл и Ролл били игломёта почти без передышки. Наконец его покорёженное тело начало мерцать. Это придало снайкам сил. Оглушительный взрыв раскатился по округе и тут же посыпались с неба уже не иголки и ошмётки тела игломёта. Он был уничтожен.

-Выбирайся, Алекс. Мы его порешили. –Сообщил Рэттл: Упругий малый оказался!

-Ролл. Ты как? –Спросил Алекс, выбираясь на платформу.

-А как я могу быть? –Ответил Ролл: Можно сказать, что легко отделался.

Неожиданно, что-то засверкало прямо посреди платформы. Какой-то сгусток светящейся материи прямо в воздухе. Он вращался, искрил и наконец превратился в некое подобие разинутого рта какого-то мифического чудовища. Внутри него что-то вращалось и закручивалось.

-Алекс. –Сказал Рэттл так громко, чтобы перекричать шум портала: Возможно это – подарок судьбы. Возможно другого такого не будет. Если ты им воспользуешься, мы не обидимся. Мы всё поймём…

Алекс посмотрел внутрь портала и вздохнул.

-Время идёт. –Напомнил Ролл: Кто знает, подвернётся ли ещё когда-нибудь подобный шанс?

Алекс покачал головой: Нет. Я обещал вам помочь, значит помогу.

Ворота портала закрылись.

-Ну и глупо. –Оценил Ролл: Я бы на твоём месте не упустил такую возможность!

-И предал бы друзей? –Спросил Алекс.

Ролл закрыл рот и ничего не ответил.

-Интересно, чей это был портал? –Перевёл разговор Рэттл: Кто хотел им воспользоваться?

-Какие-нибудь бедолаги-старатели, которым не удалось выбраться от сюда живыми. –Ответил Алекс: Странно это всё. Прогресс движется со скоростью пули. Только что мы считали основным средством доставки сюда специальные болиды – шатлы, как их прозвали в институте. И вот уже люди вовсю пользуются совершенными порталами. Р-р-раз! И ты на Серпилоне! Вот только в болиде мы могли вернуться домой когда захотим, а с порталом так не поступишь. Время ограничено до предела.

-Ты наверное жалеешь уже о том, что не воспользовался воротами? –Спросил Рэттл.

-Рэттл. Ещё раз так скажешь – на хвост наступлю! –Ответил Алекс: Всё! Пошли от сюда.

 

-Из-за проклятого иглопада мы упустили время. –Сказал Жан.

-Что это значит? –Спросила Синди.

-Это значит, что портал уже закрылся и мы не успели. Теперь нужно рассчитывать лишь на свои силы и немного на удачу.

-Про удачу сразу можете забыть. –Добавил Рон: Здесь не существует такого понятия.

-Друг мой. Если бы не удача. Мы бы сейчас с тобой не разговаривали. –Ответил Жан: Хочешь сказать, что я не прав?

-Иглы! –Закричала Шеридан.

Мужчины глянули на небо и с воплями проклятий вновь поспешили в укрытие. Шквал иголок снова обрушился на землю. Рон вскрикнул. Игла пронзила его предплечье.

-Да что же это за кошмар?! –Едва не заплакала Синди: Эти иглы не дадут нам дальше и шагу ступить!

Но шорох игл прекратился также быстро и неожиданно как и начался. Лемье вновь высунулся из укрытия.

-Не знаю как это иначе объяснить, но они больше не сыплются.

Синди высунула голову и сразу же закричала: Ой! Что это?!

Жан повернул лицо в направлении, в котором она указывала и тут же его залепило что-то синее, мягкое, похожее на пластилин. Жан попытался отряхнуться, но это вещество держалось на его голове довольно крепко.

-Рон! Помоги же ему! –Закричала Синди.

-Да я и пальцем этой штуки не коснусь! –Заявил тот: Может она ядовитая?!

Тем временем синее вещество начало собираться на макушке Лемье, сползая с его лица, формируясь во что-то округлое. Рон, морщась от боли, вскинул оружие. Наконец лицо Жана освободилось от залепившей его массы.

-Не шевелись! –Крикнула ему Синди: Рон попробует его подстрелить!

-И не думайте об этом! –Ответил Жан: Пока эта тварь у меня на голове, о стрельбе и не мечтайте!

Синяя масса наконец сформировалась в свою изначальную форму и, сформировавшись, с хлопком отскочила от головы человека, подпрыгнув высоко в воздух. Затем круглое существо приземлилось на нижнем уступе, размазавшись в лепёшку, снова собралось в шарик и прыгнуло дальше. Так оно прыгало, пока не скрылось из виду.

-Пиббл! –Почти засмеялась Синди: Это всего лишь пиббл! Безобидное созданье! Наверное спасался от игл.

-Я видел эти шарики внизу. Но все они были другими. Твёрдыми. А этот – мягкий какой-то. Странный вообще. –Удивился Рон.

-А ты раньше не могла определить, что это пиббл?! –Ворчал Жан: Ксенобиолог липовый! Я за эти пережитые секунды, что он висел на мне все штаны промочил!

Синди и Рон расхохотались.

-Смешно вам. –Он посмотрел на смеющихся спутников и сам едва не рассмеялся: Сначала какая-то тварь на лицо прилепилась, потом Рон чуть башку мне не снёс от страха.

-Прости. Я и не думал в тебя стрелять! –Весело воскликнул Рон.

-Ага. Только вот мне так не показалось. Нет. В самом деле. После фильмов про инопланетян, где твари налипают на лицо и превращают тебя в чёрти чё, мне в голову какой только чертовщины не наползло за эти мгновенья! –Уже смеялся Лемье.

-Но ведь всё обошлось. Кстати, что вы скажете насчёт того, чтобы вытащить из меня эту чёртову иглу?! –Вдруг серьёзно сказал Рон.

-Опс. –Жан поморщился: Как тебя угораздило?

-Сам удивляюсь.

Синди осмотрела иглу: Насквозь прошла. Что делать будем?

-Ты меня спрашиваешь? –Воскликнул Лемье: Пардон. Я инженер, а не доктор.

-Но ведь я – тоже.

-И что теперь?

Рон вздохнул: Чёрт побери! Может просто выдернете её и всё?!

-Это я могу. Но приготовься! –Кивнул Жан и, размяв пальцы, взялся за конец иглы. После этого он зажмурился и рванул иглу на себя.

 

Крик раздался внезапно, застав их врасплох. Он был далёкий, но тем не менее отчётливый. Кричал человек.

-Кто это?! –Встрепенулся Алекс.

-Наверное это тот, кто пытался добраться до портала. –Равнодушно ответил Ролл.

-И не добрался. –Добавил Рэттл.

-Может ему нужна помощь? –Предложил Алекс.

-Не думаю. Даже если мы успеем до него добраться, как ты ему докажешь, что ты – друг? Скорее всего он атакует нас без предупреждения. Для людей мы – страшнее ног и ксеноцефалов, поверь. –Объяснил Ролл.

-Я об этом не подумал. –Прошептал Алекс.

-Будет о чём задуматься. –Ролл продвинулся с краю платформы – туда, где она изгибалась и уходила за скалу: Продолжим путь, или как?

-Надо придумать какую-нибудь защиту от этих иголок. –Заявил Рэттл: Они появляются в самый неподходящий момент.

-Двух игломётов не может быть рядом друг с другом. –Сказал Алекс: Научно доказано.

-Это почему?

-А ты сам посуди. Вдвоём, рядом, они зашвыряют друг друга иголками.

-Следовательно, другого игломёта надо ждать за пределами досягаемости игл убитого нами?!

-Ты поразительно догадлив! –Весело воскликнул Алекс: Вот если бы мы ещё знали эту досягаемость. Мы только знаем, что эти иглы улетают далеко. Но вот насколько далеко?

-Практика покажет. –Ответил Рэттл: Пошли дальше.

 

Почти половину дня бронетранспортёр “Зодиака” ехал не останавливаясь. Бойцы в основном дремали. Никому уже не хотелось разговаривать. Да и не о чем было. Все настолько привыкли к монотонному рокоту двигателя, что он словно превратился в некий биоритм их организмов. Голос Грегс, раздавшийся после полуторачасового молчания, заставил абсолютно всех вздрогнуть.

-Сержант. Я что-то фиксирую…

-У? –Сержант не сразу оценил обстановку, как после дрёмы.

-Что-то есть. Компьютер что-то поймал. Это совсем рядом. Так близко, что попадает в суженный до минимума диапазон радара.

-Наверное обычная тварь. Сколько мы их уже по пути встретили!

-Тварей не фиксирует радар. Я отключила эту функцию из-за аварийного состояния. Это – пользователи.

-Опять?!

-Сейчас оценю их статус. –Грегс забарабанила по клавишам: Сейчас, сейчас.

-Ребята. На всякий случай, всем приготовиться. –Дал распоряжение сержант.

Стрелец щёлкнул затвором.

-Матерь божья! –Грегс сменилась в лице: Да кто же это?! Компьютер не может их идентифицировать!

К связистке подсел Скорпион и посмотрел на монитор.

-А точнее – “не хочет”. –Добавил он.

-Что значит “не хочет”?! –Разозлился сержант.

-Скорпион прав, сэр. Как только я пытаюсь определить статус пользователей – система блокирует его. У нас есть только их координаты.

-И где же они, чёрт возьми?! –Спросил сержант.

-Сэр. Выгляните в окно. –Попросил Скорпион.

Сержант отодвинул бронированную заслонку на бойнице и посмотрел туда. Машина ехала мимо отвесной скалы, в нескольких метрах от неё.

-Видите скалу? –Спросил Скорпион.

-Вижу.

-Они в десяти пятнадцати метрах от нас, на север. То есть в сторону этой скалы.

-Что за бред?! До скалы метров пять – не больше.

-Вот именно, сэр. Вы ошиблись на полтора метра. Не пять, а шесть с половиной.

-Тогда где они? В скале что ли?

-На скале. –Тихо произнесла Грегс: Они прямо над нами.

-Какова высота стены?

-Тридцать два метра.

-Они нас заметили?

-Если и заметили, то относятся к нам с явным пофигизмом. Никакой спешки. Никаких выпадов. Они просто двигаются параллельно нам.

-С какой скоростью?

-Около десяти километров в час.

-Значит не заметили. Это хорошо. Проанализируйте дальнейший маршрут. Долго нам ещё ехать мимо этой стены?

-Стена располагается на протяжении всей южной оконечности. В некоторых местах есть разломы и трещины. Возможно нам удастся использовать одну из таких деформаций в качестве подъёма выше.

-Чёрт знает что! –Сержант хлопнул себя по коленям и замолчал.

 

-Вот дерьмо! –Произнёс Рэттл, когда они остановились у обрыва.

-Откуда он тут взялся? Помнится, когда я был тут в последний раз, обрыв соединялся узким переходом, похожим на мостик.

-Кранты мостику. –Рэттл стукнул хвостом о земле: Папа знает, что мы вернулись сюда и заблаговременно всё тут разломал. Как будто нам и без этого приключений не хватает!

-Широкий разлом. –Оценил Алекс: Метров пять. Не меньше. Всё рассчитано точь в точь, чтобы не допрыгнуть!

-А ты как думал? –Усмехнулся Рэттл: Чёрт побери папу!

-До противоположного края нам не допрыгнуть. Это несомненно. –Заметил Ролл: Но дело в другом. Вы не обратили внимание на выступ чуть пониже края противоположного обрыва?

-Где? –Рэттл присмотрелся.

-Его едва видно, так как он прямо за углом. Но он есть.

-Вон тот краешек?! –Рэттл скорчил гримасу: Хватит издеваться, Ролл!

-Может я и издеваюсь, однако другого пути мы не имеем. Или будем прыгать на этот выступ. Или возвращаемся назад.

-Объясни. Как ты себе представляешь этот прыжок? –Попросил Алекс: Если прыгать в сторону выступа, мы лишь ударимся об угол. Даже зацепиться за него не сможем. Он ведь за углом!

-Именно. –Кивнул Рэттл: Алекс прав. Это сущее самоубийство. Не более того.

-Как знаете. Не хотите – не надо. А я прыгну.

-И не думай об этом!

-Ну знаете что! Это моё дело! Бездействовать сейчас нельзя!

-Но и так действовать глупо! Предлагаю спокойно сесть и разработать план.

-Да какой план?! Каждая минута на счету! Папа за это время может наклепать в два раза больше препятствий чем уже создано! Я буду прыгать! –Решительно заявил Ролл.

-Во-дурак! –Рэттл отвернулся и зажмурился.

Ролл отполз подальше для разгона.

-Ролл. Не делай этого! –Взмолился Алекс.

Тот ничего не ответил, разогнался и прыгнул в расщелину. До противоположного края он, разумеется, не долетел и скрылся внизу. На какое-то время воцарилась зловещая тишина. Первым очнулся Рэттл. По его виду было заметно, что он в шоке.

-Зачем он это сделал? –Сдавленным голосом спросил он у Алекса.

-Я. Я не знаю. Ролл всегда делает то, что сам хочет. –Запинаясь ответил тот.

-Мы должны были его остановить!

-Каким образом? Он всё равно бы это сделал. Ему бы никто не помешал.

-Алекс, будь другом. Подойди к обрыву и посмотри… Где он там… Лежит… -Попросил Рэттл.

-А сам что? –Пугливо ответил Алекс.

-Я не могу. Никак не могу. Не могу даже представить себе как он там лежит. Разбитый. У него ведь даже реинкарнатора не было с собой! Последнюю жизнь потратил!

-Ладно. Я посмотрю. –Алекс робко подошёл к пропасти.

Он не сразу решился глянуть вниз.

-Ну что там? –Нервно спросил Рэттл.

-Погоди. –Алекс подавил в себе нерешительность и заглянул подальше за край.

-Ну! Ну! Ну! Не молчи! –Сходил с ума Рэттл.

-Знаешь… -Алекс произнёс это слово и выдержал минутную паузу: … а там, вроде, его и, как бы, нет…

-Чё ты мелешь? –Рэттл сам подобрался к краю и посмотрел вниз: Как это нет?!

-Сам посмотри, коли не веришь. –Ответил Алекс: Я его, например, не вижу.

-Ты смотри! И вправду не видно. –С надеждой в голосе произнёс Рэттл.

-Вы там кого рассматриваете? –Раздался голос Ролла.

От неожиданности, Рэттл едва не свалился с края обрыва. Алекс поймал его за хвост. Ролл сидел на том самом краешке, за углом, куда и планировал допрыгнуть.

-Как ты туда допрыгнул? –Спросил Алекс.

-Очень просто. Проще не придумаешь. А вы не верили! –Ответил тот.

 

Конец первой части.