... Это походило на компьютерную бродилку, в которую так любила играть дочь Ивана. Иди вправо, иди влево, иди вниз или вверх, в любую сторону тебя манят соблазны, но на каждом шагу к любому из них тебя ждёт ловушка, и куда бы ты ни шёл, всегда возвратишься туда, откуда начал путь.

- А можно пройти до конца? - спросил Иван.

- В мире всё возможно. Создатель, конечно, знает ключ к своей игре, но пока секрета не разгадал никто, - ответил гид со странным именем Авадон.*

*Авадон - слово из Ветхого Завета, синоним смерти, преисподней, ангела бездны.

Выглядело это, как фантастической величины пропасть: внизу всё скрывалось в мрачном тумане, а может смраде, изредка окрашиваемом багровыми вспуханиями. Как в жерле вулкана, подумал Иван. Бесконечная даль терялась в сумраке впереди и сзади. И вверху всё исчезало в белесоватом тумане, сквозь который виднелось что-то угрожающе-свинцовое, периодически взрываемое зловещими сполохами. И тяжёлое урчание, как перекаты далёкого грома или рокот неимоверной силы моторов в ночной предгрозовой тишине.

- Смотри, - указал Авадон пальцем. - Вон тот в миру трусливо бежал, бросив товарищей на погибель. Здесь обречён бегать вечно.

По стене ущелья карабкался человек. Лицо его выглядело ужасно - если бы кто захотел изобразить глаза человека, бежавшего от гнева царя ужаса или вырвавшегося из рук властительницы боли, лучшей натуры найти он не смог.

По гладкой наклонной поверхности, срывающейся в бездну, распростёртый по стене беглец тянулся к выступу, зацепившись за который, он мог спастись.

- Это ему кажется, - перебил мысли Ивана гид. - Как раз этот камень трогать и нельзя.

Беглец уцепился за выступ, подтянулся, забросил на край ногу, почти выполз из пропасти... Огромный камень, величиной с дом, едва державшийся на месте, как часто бывает в горах, и сдвинутый каплей усилия беглеца, приложенного к подлому выступу, сдвинулся и медленно накатился на пальцы беглеца. Беглец видел, какая ужасная участь грозит его пальцам, но отпустить руку не мог, потому что тут же упал бы в пропасть. Дикий вопль эхом запрыгал по ущелью. Медленно, с хрустом, разбрызгивая кровь и красные ошмётки, камень перекатывался, подминал под себя кисть, предплечье, плечо... Несчастный бился, как под электричеством высокого напряжения. Сейчас он может, и рад был бы упасть в пропасть...

В молодости, в стройотряде, Иван с сокурсниками разгружали на железной дороге кирпичи. Один из студентов залез под полувагон, чтобы открыть люк.

Два десятка бездумно, как телята весной, радующихся жизни студентов - и ни у одного не мелькнула мысль, что лезть под вагон открывать люк - безумие!

Студент кирпичом выбил одну задвижку - крышка подалась. Многотонная груда кирпичей просела, угрюмо эйкнула-постращала студентов.

Беспечное племя! Никто ничего не слышал!

Безмозглый открывальщик люков - он выбил-таки задвижку.

"Ш-ш-ша!" - сказала многотонная масса. Сдерживаемая стенками и дном вагона, она ринулась в приоткрывшийся люк и удавила самою себя.

Истошно завизжали девчонки, онемели парализованные ужасом мальчишки... Тело открывателя люков трепыхалось, словно бумажка на ветру. Так живое тело трепыхаться не может - оно слишком тяжёлое для таких движений! Крышка люка из железа в палец толщиной рухнула на голову студента, припечатав её к колесу вагона, и сама упёрлась в колесо каким-то своим длинным выступом. Что спасло голову от отсечения.

Руки несчастного судорожно цеплялись за окружающее железо, конвульсивно упирались, пытаясь оторвать тело от головы, зажёванной железной пастью огромного, величиной с вагон, безмозглого чудища. Ноги болтались в конвульсиях, как пустые брюки на сильном ветру. И страшные руки, которые вот-вот оторвут собственную полураздавленную голову от неуправляемо дёргающегося тела. И мертвенно белое лицо, точнее - нечто продавленное и скомканное, где на белой, залитой потоками крови коже там и сям торчали в беспорядке нос и уши, хрипел рот, вылезали из орбит нечеловечески бессмысленные глаза...

Все ринулись к люку.

Глупцы! Поднять крышку люка - равносильно приподнять вагон с кирпичом! А, подняв - потом опустить. И тогда тонны кирпича ухнут вниз, накрывая тех, кто осмелился попробовать вырвать из пасти голодного чудища его добычу.

Несколько человек подставили плечи под край люка - их глаза прилипли к бьющемуся в судорогах телу товарища. Другие, стараясь не смотреть на размятую, с потоками крови из ран и проломов, изо рта и носа, из ушей и из... глаз? - голову, вцепились в безудержно дёргающееся тело, пытаясь смирить его. Тщетно. Пальцы нечеловека схватили одного из спасателей. Парень чуть не шарахнулся прочь, но вовремя пересилил себя - вцепившаяся в него рука держала... мёртво. Дёрнувшись, он мог вырвать голову из железа. Часть головы. Остекленев глазами, спасатель замер с посеревшим, перекошенным от ужаса лицом.

- Раз-два... взяли! - скомандовал кто-то, сохранивший способность рационально мыслить.

Под неимоверным грузом ноги в коленях прогнулись в обратную сторону...

Десяток мальчишек - они приподняли вагон кирпича.

Зажатое тело выпало из гигантского капкана, шмякнуло кроваво-мокрой головой о гравий, перестало дёргаться. Его утащили в сторону.

- Атас! - выдавил в неимоверном напряжении один из державших люк.

- Х-х-ха... - просели горы кирпича в вагоне и высыпались метровой грудой, заполнив всё пространство под вагоном. Долей секунды раньше студенты отпрыгнули от вагона, сбив с ног глазеющих товарищей.

Перепуганные, все сгрудились вокруг умирающего. Раздавленный череп, изуродованное до неузнаваемости лицо...

Но парень остался жить.

... Каменная громадина с хрустом и чмяканьем завершила движение по краю тела грешника, превратив его в кровавое месиво. Грешник упал в пропасть.

- Всё... - с ужасом и облегчением одновременно пробормотал Иван.

- В каком смысле? - вопросительно улыбнулся Авадон. По лицу Ивана понял, в каком смысле. - Ну что вы, у нас все бессмертные. Ну, в вашем понимании. Если бы ты смог увидеть, грешник разбился о скалы рядом с источником живой воды. Брызги животворящей воды будут капать на него, и он оживёт через... Долго будет оживать, и чувствовать свои поломанные кости и порванные мышцы. А потом, через много-много лет, когда оживёт, снова станет карабкаться наверх. Но в плане бегства - безнадёжно. Что поделаешь, каждый выбирает свой путь сам. Даже если кто-то подсказывает, куда надо идти. И единожды ступив на него у вас, пройди положенное у нас. Закон причины и следствия!

"Но это же ад!- ужаснулся Иван. - Почему Зам сказал, что люди стремятся сюда?"

Авадон сдержанно улыбнулся и, потеряв интерес к мимолётному эпизоду, не заслуживающему большого внимания, заговорил казённо, будто перед комиссией невысокого ранга.

- Несмотря на кажущуюся архаичность, производство у нас на современном технологическом уровне...

Да, звуки здесь раздавались, словно в огромном заводском цеху: там будто ухал тяжёлый кузнечный молот, там будто выпускали пар или сжатый воздух, там будто визжало сверло или выл резец токарного станка. И пахло - то гарью, то металлической окалиной, то сероводородом или аммиаком. А вот пахнуло затхлым паром. А вот... Фу, неприятно, как на скотобойне - кровью, мочой, да ещё и навозным духом.

- Мы строго соблюдаем принцип непрерывности технологического процесса, - накатанными словами продолжил Авадон. - Поясняю. Если человек кололся у вас, его продолжают колоть и у нас. Если человек прелюбодействовал у вас, аналогичная процедура ждёт его и у нас.

- А в чём же адское наказание? - удивился Иван. - Кололся там - колется здесь...

Авадон скромно улыбнулся.

- Лучше раз увидеть, чем слушать лекции. Давайте познакомимся с процессом поближе.

И они оказались ближе.

Истощённый человек с землистым лицом лежал на покрытом шелками ложе.

- Наркоман, - пояснил Авадон, сделав жест, как гид в музее, показывающий картину или скульптуру.

Поразительной красоты девушки обтирали тело наркомана благовониями, массировали руки, ноги и шею.

- Для уколов готовят, - пояснил Авадон.

"Ничего себе, ад! - удивился Иван. - Правду говорил Зам, сюда можно стремиться!"

Авадон осуждающе покосился на Ивана.

Шесть обольстительных див в суперкоротких, обтягивающих завидные формы, белых халатиках на голых, ждущих ласк телах, сексуально держа в изящных пальчиках довольно объёмистые шприцы, подошли к наркоману.

- Ему нравилось, когда в ваших больницах его обихаживали молоденькие медсёстры. Ради Бога! О чём грезил там - получи здесь!

- Какой же это ад, это рай! - уже открыто засомневался Иван.- Что они собираются ему колоть?

- Ну что у нас колют наркоманам... - гид, с интересом наблюдавший за развитием событий, тронул Ивана за локоть и предупредил: - Смотри, сейчас начнётся самое интересное!

"Героин, наверное, колют. Что ещё?"- подумал Иван.

Две дивы, присев по обе стороны ложа, зажали руки наркомана между своих нежнейших частей бёдер. Две других, склонившись над головой, прислонились к лицу наркомана мячиками миссмировских грудей. Последние дивы оседлали голыми попками ноги наркомана. Взяв на изготовку шприцы, улыбнулись наркоману обольстительнейшими улыбками, выжидающе смотрели на Авадона.

- Сначала претворяем в жизнь фантазии наркомана, потом остальное, - пояснил Авадон. С великой важностью он сделал дивам разрешающий жест рукой и с ещё большей важностью произнёс: - Амен!

Дикий вой жестоко раненого животного ударил по нервам Ивана. Шёлковое ложе наркомана превратилось в охапку колючей проволоки. Две грязные косматые мигеры, оседлавшие ноги наркомана, с визгом циркулярной пилы грызли его голени. Две другие хвостатые твари ковырялись в его локтевых сгибах, вытягивая и наматывая на веретёна жилы и вены из рук. Лишь у головы остались сидеть две прелестницы со шприцами наизготовку.

- Мы его кинули, - пожал плечами Авадон. - Он часто кидал своих товарищей - что предназначалось другим, колол себе, обрекая их на ломки. Теперь у него самого ломка. Грешно обманывать ближнего, даже если ты или он наркоман. Но даже при ломке он волен, выбирать, колоть или не колоть, - Авадон кивнул на прелестных див у изголовья наркомана. - И он знает, что после укола ему будет немного хорошо, а потом много плохо.

С мольбой и надеждой наркоман заглядывал в глаза спасительниц. Прохладными ладошками дивы утирали пот со лба и щёк наркомана, успокаивающе кивали ему: сейчас, мол.

- Если он это перенесёт, в следующий раз ему будет на миллиграмм легче, - пояснил Авадон. - Но всего на миллиграмм... Ждёт облегчения. Лишь очень немногие могут вынести такое. Этот вряд ли вынесет. Если тебе его жалко, можешь скомандовать, недолгое облегчение наступит.

Авадон испытующе посмотрел на Ивана.

- Да-да, пусть вколют, пусть ему легче станет, мучается ведь! - торопливо сказал Иван и замахал руками, давая сигнал дивам. - Всё равно ведь наркоман...

- Вот и ты как все, "жалеешь", - укорил Ивана гид. - А ведь с каждым уколом последствия всё хуже!

Прелестницы-дивы склонились над шеей наркомана, вкололи иглы. Наркоман напрягся в ожидании привычных ощущений - уловив, что ждал, расслабился.

- Что они ему вкололи, героин? - второй раз спросил Иван, чуть успокоившись, и тут же застеснялся своего глупого вопроса: разве может быть в аду героин? Здесь, наверное, вводят что-нибудь особое, чудесное!

- Разве может быть в аду героин! - укорил Ивана Авадон. - Героин - в раю... может быть. А здесь - только его результаты. Смотри, смотри, сейчас самое интересное начнётся! - с интонацией заядлого болельщика насторожил он внимание Ивана.

И они оказались рядом с наркоманом.

Да, дивы в белых халатиках ошеломляли. Одна, облизнув влажным язычком алые припухлые губки, тайком кинула призывный взгляд на Ивана и наклонилась пониже, потягивающейся кошкой выгнув изящный стан, и демонстрируя округлые прелести, искуссно приделанные природой пониже её осиной талии. Халатик опасно пополз вверх, и если бы Иван стоял с другой стороны... Верхние пуговицы халатика дивы откровенно намеревались сорваться с петель и предать сдерживаемые соблазны жадным взглядам Ивана.

- Не туда смотришь, - отвлёк внимание Ивана гид и, взглянув на прелестницу, заметил безнадёжно: - Горбатую и могила не исправит!

Иван посмотрел на шприцы в нежных ручках. В шприцах что-то шевелилось. Черви! И по толстым иглам эти твари быстро скользили в вены наркомана!

Несмотря на обглоданные мигерами голени и мотающиеся на локтевых сгибах жилы, наркоман словно бы отдыхал, успокоившись.

- Купаясь в крови, эти живчики ласкают хозяина, выделяют гормон блаженства. Но беда в том, что они фантастически быстро размножаются. Когда крови не хватает, они начнут жрать хозяина.

Наркоман беспокойно задёргался.

- Уже, - констатировал свершившийся факт Авадон.

Наркоман метался, корчимый приступами боли. Кожа его поднималась буграми.

- Вот такими вырастают! - восхищённо развёл руки в стороны Авадон, как разводят руки рыбаки, показывая, какая рыбина сорвалась у них на прошлой рыбалке.

Наркоман вгрызся в один из бугров зубами и вместе с куском собственного мяса вырвал из тела огромного извивающегося червя. Отвратительное создание тут же присосалось к коже наркомана и, причиняя ещё большие мучения, вновь скрылось в теле жертвы.

Две соблазнительницы стояли у изголовья наркомана, показывая ему новые шприцы.

- Это убьёт твоих мучителей, - промурлыкала одна.

- Уничтожит всех до единого! - весенним ручейком прожурчала другая.

- Точно так же, когда ханка перестала помогать при ломках, его убедили принимать героин, - пояснил гид.

Напрягшись, что есть мочи, наркоман указал пальцем на шею и замер, давая возможность уколоть себя.

- На самом деле поможет? - засомневался Иван.

- У нас всё, как в его жизни. Живогрызов убьёт, без сомнения. А что будет дальше - он не спросил. Всегда надо думать о том, что будет с тобой потом. В рифму заговорил! - восхитился сам собой Авадон.

Дивы сделали уколы. Черви немного подёргались и передохли. Наркоман, удовлетворённо постанывая, лежал без движения. Но вены его вдруг стали проступать чёрными рисунками, задымились и расплавились, издавая ужасную вонь.

- Банальная серная кислота, - пожал плечами Авадон на вопросительный взгляд Ивана. - Червячков-мучителей убили, без вранья, а что потом - никто не спрашивал. Думать надо вперёд! - он назидательно поднял палец вверх.

Мясо наркомана превращалось в вонючую кучу ошмётков, наляпанный на скелет.

- И всё? - разочарованно спросил Иван. - А как же... вечность?

Он побоялся сказать "вечный ад" или что-то в подобном роде, чтобы случайно не продолжить мучения грешника. Вдруг в "исследуемом" случае те мучения по чьей-то забывчивости кончились вместе с его существованием!

- У нас никто ничего не забывает, у нас никогда ничего не кончается, - прочитал Ивану нотацию Авадон.

Одна из прелестных див, брезгливо сморщив носик и сексуально оттопырив в сторону мизинец, двумя пальчиками взяла шевелящееся у её ног то, что совсем недавно было рукой наркомана, понесла висевшую на костях грязь к огромному чану, наполненному чем-то вроде кипящего металла, и опустила "это" в многотысячеградусный расплав.

- Геенна огненная, - пояснил Авадон. - Грязь сгорает, хорошее возрождается. А это, - он указал на извлечённого из огня обгоревшего от грязи, но, на удивление, уже походящего контурами на человека наркомана, - возрождающийся феникс. Шучу, конечно.

Авадон махнул диве, та окунула грешника в огонь повторно.

- Не готов ещё, - произнёс Авадон тоном опытного повара, готовящего привычное блюдо.

Много раз окунала дива грешника в кипящий металл, и с каждым разом он становился всё более человекоподобным. Но каждое последующее омовение становилось мучительнее предыдущих. Грешник кричал.

- Что у зла, что у зуба, корни расположены в самой глубине и причиняют самую мучительную боль, - посочувствовал Авадон грешнику.- Но если не изничтожить корни - болезнь вернётся.

- Что он чувствует? - шепотом, словно стесняясь вопроса, спросил Иван.

- А что можно чувствовать, купаясь в расплавленном титане? Или в свинце - он чуть холоднеее.

- Да уж... - засомневался Иван, что расплавленный свинец ощутимее холоднее расплавленного титана.

Наконец, тело грешника стало чистым и розовым, как у младенца. Лишь рука, за которую дива опускала его в расплав, оставалась тёмной.

Дива что-то сказала грешнику, указав на огонь. С перекошенным от ужаса лицом грешник пустился бежать прочь.

- Вот он, момент истины. Ему надо руку очистить, провести через огонь самому. Но слаб человек! Не может свой страх побороть! А ваши сталевары, в миру, - Авадон поднял палец вверх, указывая, где находится мир Ивана, - проводят ладони сквозь струю металла, и даже не обжигаются. Слаб человек... А мог бы стать чистым!

- Куда он побежал?

- А! От себя не убежишь!

И увидели они, как у бегущего чернота от руки распространяется по телу. И всё тело от руки стало подобным ей. И прибежал он к ложу, от которого его унесли, и рядом стояли дивы, соблазняющие его тайным зельем. И соблазнился он зельем...

- Слаб человек! - подвёл черту Авадон.

Иван подавленно молчал.

- Ну что, пойдём дальше? - бодро продолжил гид. - Нам ещё много ходить!