Покинуть Бобо оказалось ничуть не проще, чем покинуть Мирека. Как-никак, с ним Фей познакомился почти в тот же самый день, что попал в селение старика. Бобо – последний друг Фея, с которым он должен расстаться сегодня и, кто знает, может быть навсегда.

-Мне пора, Бобо.

-Теперь-то ты знаешь куда идти?

-И да и нет, – вздохнул Фей. – И да и нет.

-Разве так бывает? – удивился Бобо.

-Выходит, бывает, – Фей протянул руку другу. – Я так хочу сказать тебе «до свидания», но, боюсь, что должен сказать «прощай».

-Делай то, что кажется тебе правильным.

-Тогда, я скажу «до встречи», – ребята крепко обнялись. – Прости, я должен уйти немедленно. Иначе просто не смогу расстаться ещё с одним своим другом.

-Понимаю, - Бобо уныло посмотрел под ноги. – Это ты меня прости, за то, что не иду с тобой.

-Делай то, что кажется тебе правильным, – улыбнулся Фей. – Или это не твои слова? – Фей ободряюще хлопнул своего друга по плечу.

-Хочу, чтобы ты знал, – Бобо огляделся по сторонам так, словно боялся, что кто-то его подслушает. – У меня до этого никогда не было друзей. Спасибо тебе за всё.

-И тебе спасибо. Ну, - набрав побольше воздуха в грудь, наконец, снова повторил он, – до встречи.

-До встречи, – Бобо на прощание потрепал жалобно скулящего Овчара. – Я буду ждать её с нетерпением.

-Я тоже.

С этими словами Фей помахал стоящим рядом Валерии и Михаилу и, развернувшись, скорым шагом пошёл навстречу новым приключениям. Пройдя метров сто, он снова обернулся и, увидев всё еще стоящих у забора друзей, снова помахал им рукой.

-Мы ещё обязательно встретимся! – крикнул он им на прощание.

-Обязательно, Фей! Обязательно! – донёс до него ветер слова Бобо.

 

Несмотря на то, что последний раз Михаил ходил по этой тропинке уже много лет тому назад, она была в точности такой, как он описал её Фею. Большая сосна, словно маяк, резко выделялась на фоне казавшихся мелким кустарником молодых деревьев. Она как будто делила весь мир на до и после неё. Обрадовавшись, Фей зашагал быстрее, но вскоре понял свою ошибку; дерево было столь огромным, что казалось совсем близко, хотя идти до него было ещё очень и очень далеко. Добравшись, наконец, до места, Фей остановился и долго любовался этим огромным исполином. Обходя его вокруг, он рассматривал раскидистые ветви, сморщившуюся окаменевшую кору и мощные корни, отчаянно впившиеся в землю и постанывающие под огромной тяжестью дерева. Вдоволь насмотревшись, он, согласно указаниям Михаила, пошёл по чуть заметной тропинке, берущей своё начало с левой стороны сосны.

Тропинка, причудливо извиваясь, так и норовила ускользнуть из-под ног Фея. Вот она, вдруг резко бросившись вправо, исчезла в колючих зарослях шиповника. Ошеломлённая тем, что её тут же нашли, она заложила хитрую петлю и, подбежав к краю обрыва, удивлённо бухнулась вниз с трёхметровой высоты. Под конец, устав, она нехотя вывела путника на небольшую полянку, где брал свое начало маленький родничок, впадающий в небольшое озерцо с прозрачной водой. Овчар, набегавшийся за день, мгновенно нырнул в озерцо и, колотя всеми четырьмя лапами по воде, начал охоту на огромных рыб, неторопливо плававших в озере. Фей, немного подумав, решил тоже окунуться.

Лишь только прикоснувшись к поверхности прозрачной воды, Фей почувствовал так, словно тысячи раскалённых игл разом вонзились в его тело. «Не может быть! Вода в озёрах не бывает такой ледяной!». И вот уже, отчаянно загребая руками и хватаясь за пучки травы и корни деревьев, он, дрожа от холода, выскочил на берег под удивлённым взглядом верного пса. Немного отогревшись, Фей начал доставать из рюкзака съестные припасы, собранные в дорогу, однако в этот момент Овчар, довольно ворча, шумно выбрался из озера, держа в зубах огромную рыбину. И вот уже через несколько минут весело затрещали дрова в небольшом костерке. Рыба, насаженная на вертел, сделанный из сухой ветки, медленно зашипела, наполняя всё вокруг щекочущим ноздри ароматом.

Поужинав, Фей решил остаться здесь до утра, чтобы не двигаться в ночь. Он отлично помнил слова Михаила о том, что тропинка, ведущая к деревушке, чуть видна даже днём. Кроме того, вскоре она должна была разделиться на несколько - «Так и заблудиться немудрено, - про себя подумал Фей, - Заночуем здесь, а с утра двинемся в путь».

Расстилая на земле одеяло, Фей вдруг обратил внимание на то, что Овчар вдруг начал обеспокоено носиться по поляне, то и дело с яростным лаем кидаясь в сторону родника.

-Эй, Овчар, что с тобой? Ты что-то почувствовал? – отвлекшись от своего занятия, окликнул стража Фей. – Ого! Да тут что-то не так! – глядя на обеспокоенного пса, подумал Фей, – но что?

Обернувшись, Фей вдруг увидел, что из родника по земле медленно расползается едва-едва видная дымка, на глазах превращающаяся в густой плотный туман. – Пойдём-ка мы отсюда прочь, Овчар! Ты прав, это не лучшее место для ночёвки, – громко окликнул мальчик своего пса. Быстро свернув одеяло и проворно собрав рюкзак, он схватил за ошейник своего четвероногого товарища и быстро зашагал по указательному пальцу пятерни.

Лишь отойдя в глубь леса на приличное расстояние, Овчар успокоился. Озадаченно поглядывая на пса, Фей медленно побрёл вперёд, внимательно следя за еле видной тропинкой. Твёрдо решив когда-нибудь выяснить что же здесь происходит, Фей, придерживая Овчара за подаренный Эдилью ошейник, медленно брёл вперёд. К его удивлению, он быстро добрался до восьмой развилки и, выбрав нужную тропку, вдруг вышел на окраину леса. Удивлённо озираясь по сторонам, мальчик понял, что вечер здесь только-только начинается, хотя, идя по лесу, он был уверен в том, что уже глубокая ночь. Внимательно оглядевшись по сторонам, Фей увидел тут и там разбросанные крыши небольших красивых домиков, утопающих в листве акаций. Из некоторых труб неторопливо тянулся вверх дымок, наполняя воздух запахом костра и каких-то диковинных вкусностей. «Интересно, куда мне теперь идти?» - подумал про себя Фей, озадаченно оглядывая крыши, как вдруг он увидел её. Такая знакомая, покрытая необычной черепицей ярко-красного цвета, она была едва-едва видна из-за огромного раскидистого дерева. Подозвав вновь резвящегося Овчара, Фей быстро зашагал по направлению к дому и уже через пятнадцать минут стоял у живой изгороди.

Да, да! Нет никаких сомнений. Этот дом мальчик уже видел раньше. Тот самый, что так часто снился ему в изгнании. Именно такой: с крошечным садиком и небольшим прудиком, с живой изгородью и мраморными статуями в точности похожими на живых людей. Похоже, наступило время узнать, что же скрывается там, внутри.

Мальчик твёрдой походкой подошёл к калитке и дёрнул за верёвку звонка. Тишину нарушила весёлая трель колокольчика, но никто не отозвался.

-Может, спят? – подумал он и дёрнул шнурок ещё раз. И снова никто не подошёл к калитке, чтобы посмотреть, кто же это решил нанести хозяевам визит под вечер.

-Странно, чем это они так заняты?

Вдохнув поглубже, Фей осторожно толкнул калитку. Та с лёгкостью открылась, не издав не единого звука. Та же самая дорожка, что и во сне, посыпанная песком. Те же огромные розы и симпатичная резная беседка. Десять шагов по дорожке, потом направо и вот она, деревянная дверь. Помедлив секунду, он несильно толкнул её.

Первое, что он почувствовал, переступив порог дома, это щекочущий ноздри запах свежевыпеченного пирога с корицей. Его любимый! Прямо перед ним была лестница на второй этаж, но не она была его целью. По правую руку находилась Она. Та самая дверь. Немного приоткрытая, как будто специально, чтобы запах мог спокойно растекаться по всему дому, но так, чтобы ничего нельзя было посмотреть сквозь эту щелочку. Но что за ней? Сердце бешено колотилось в груди, как будто желая выскочить. Одно движение руки - и он наконец-то раскроет тайну своего детского сна!

Всё ещё опасаясь, Фей огляделся вокруг, словно боясь появления той самой троицы, что каждый раз вырывала его из этого загадочного сна. Потом, неуверенно замерев на секунду, словно окончательно собираясь с духом, он легонько толкнул дверь. Чуть скрипнув, она открылась. Вот оно, продолжение сна: сидящие за столом дети и Бабушка, так похожая на маму. Хозяева, похоже, ждали его. По крайней мере, удивлёнными их назвать было трудно.

-Добро пожаловать, малыш! – Бабушка явно обращалась именно к нему. - Проходи, проходи же, не стой в дверях. Я, признаться, уже начала беспокоиться, что ты так и не зайдешь. Знакомься. Это Паша, а это Маша. Ребята – это Фей. Смелее, смелее, – уже обращаясь снова к мальчику, ласково улыбнулась она, – вот твоя тарелка и чашка, – подала Бабушка красивую чашечку с витиеватой буквой «М», нарисованной на одном из ёе боков и, ставя на стол поднос, накрытый полотенцем, добавила. – Пирожки с корицей. Твои любимые. Так ведь?

Всё это было настолько удивительно, что мальчик беспрекословно занял специально подготовленное для него место за столом.

-«Может она просто ошиблась и приняла меня за кого-то другого?» – только и подумал он. Но как только его взору предстало блюдо с пирожками, а в нос ударил приятный запах сдобы с корицей, он понял, что ждали именно его. Ммммм! Какой запах, а вкус!

-Пирожки прямо как у моей мамы! – с трудом отрываясь от ужина, с восхищением воскликнул Фей.

-Ну что ты, малыш, – ласково улыбнулась Бабушка, – мамины пирожки всегда самые вкусные!

-А вы слышали, как я звонил?

-Конечно.

-А почему вы мне не открыли? - удивился мальчик.

-А почему ты здесь? – не ответив на вопрос Фея, задала свой хозяйка.

-Знаете, – смутился мальчик, – мне часто снился сон о том, как я, увидев ваш дом, захожу в садик. Потом я подхожу к парадной двери и захожу внутрь домика. Дальше я вижу приоткрытую дверь на кухню. На этом месте мой сон всегда обрывался и я так и не мог узнать, что же скрывается за ней.

-Вот и ответ. Это был твой сон. И ты должен был сам всё узнать. Не надейся, что кто-то сделает за тебя твою работу. Рассчитывай только на себя самого. Всё, что могут даже самые близкие люди – это помочь тебе. Как я сегодня – лукаво прищурилась Бабушка. – Ведь, если бы не запах пирожков, наверное, всё закончилось по-другому?

-Скажи, – обратилась к гостю Маша, – ты взаправду пришёл издалека? А это где?

-Дети, – строго, посмотрела на ребят Бабушка, – вы видите, что наш гость устал? Так что немедленно отправляйтесь наверх и ложитесь отдыхать. А я, как обычно, расскажу вам очередную историю про волшебную страну.

Дети нехотя встали из-за стола и, звонко расцеловав Бабушку, отправились наверх.

-А о чём будет сегодняшняя история, Ба? – с любопытством поглядывая на гостя, поинтересовался Паша.

-Лучший способ узнать – это поскорее отправиться к себе и лечь в кровать. – Потрепав его по челке, ответила она.

Больше вопросов не было. Дети, поблагодарив Бабушку и помыв руки, поднялись на второй этаж. Для Фея тоже была подготовлена кровать с ночной пижамой, точь-в-точь, как в Долине. Хотя он уже и не удивлялся.

-Итак, – начала свой рассказ Бабушка, – есть на свете одна волшебная Долина, где живут добрые феи. Они занимаются тем, что по утрам собирают прозрачные капельки росы и делают из них тончайшие ткани, на которые наносят неземной красоты узоры. Каждый день маленькие феи доставляют готовые полотна детям, где они и превращаются в волшебные сны. Эта Долина надёжно закрыта от случайных посетителей горным хребтом, обойти или преодолеть который нет никакой возможности. Не удивляйтесь этому, ведь кому нужны незваные гости, норовящие отвлечь тебя от такого важного дела? - Всё, о чём рассказывала Бабушка, было так похоже на Долину, где жил Фей, что тот не удержался и сквозь дремоту спросил:

-Всё это так похоже на мой дом, что просто не верится. Откуда вы знаете про это?

-Я там была.

-Как? Ведь, ещё никто из внешнего мира не мог попасть туда!

-Я там была Феей, но, также, как и ты, была изгнана. Теперь, когда с тобой случилась беда, твоя мама отправила мне весточку. Я же лишь попросила, чтобы тебе время от времени приносили именно этот сон, что указывал дорогу к нашему дому.

-А за что вас… - Фей заколебался, ища нужное слово.

-Феи иногда тоже ошибаются, как ты уже понял. И порой их ошибки таковы, что иного пути, кроме изгнания, нет.

-И вы никогда не пытались вернуться?

-Никогда, – печально произнесла Бабушка. – А теперь, малыш, закрывай глаза и засыпай. Нехорошо задерживать маленькую фею, принесшую тебе твой сон. Тем более будет несправедливо, если из-за твоего любопытства кто-то проведёт ночь без сновидений. Как ты считаешь?

-Вместо ответа, Фей лишь поплотнее укутался в мягкое одеяло и улыбнулся во сне. Видимо, феи в этот день подготовили для него какой-то совершенно необычный сон.

 

Первое, что он почувствовал, проснувшись рано утром, это запах свежеиспечённых пирожков и горячего шоколада. А ещё необъяснимо–радостное настроение от того, что снизу доносились куплеты весёлой песенки, которую напевала Бабушка. Впрочем, ничего особо необычного в ней не было, эту песенку пела каждая фея, просыпаясь рано утром и готовясь к новому дню. Вот, только откуда Бабушка узнала её? Задумавшись, он вспомнил вчерашний разговор и мысленно укорил себя за то, что не поверил ей. Что же, это будет хорошим уроком. Потянувшись, Фей оглядел свою комнату. Небольшая, но очень уютная и, о чудо! Так похожая на его комнатку в Долине: под самой крышей с красивым видом на цветочный сад. Маленький письменный столик, у стенки рукомойник с вешалкой для полотенец, красивые в цветочек обои и тончайшей работы воздушные шторы.

-Как же здесь хорошо! – радостно воскликнул он, но тут же погрустнел, вспомнив про старика Мирека с его лачугой и неказистыми горшками. Он и не думал, что когда-нибудь ему их будет так не хватать!

Размышления Фея вдруг нарушил заливистый лай Овчара. Мигом соскочив с кровати, мальчик подбежал к окну и выглянул во двор. Каково же было его удивление, когда он увидел весёлых Пашу и Машу, со смехом кидающих друг другу ярко-красную летающую тарелку, стараясь увернуться от выписывающего потрясающие пируэты Овчара. Увидев в окне Фея, Паша бросил тарелку ворчащему от удовольствия псу и, помахав мальчику рукой, громко окликнул его.

-Мы и не думали, что ты такой соня! Спускайся скорее к нам, мы так здорово играем с твоим Овчаром!

-Спускайся! – тоже помахала рукой Маша. – Бабушка вот-вот приготовит пирожки, так что у тебя совсем немного времени, чтобы умыться и хоть чуть-чуть поиграть с нами до завтрака.

-Я сейчас! – мигом переодевшись и умывшись, он выскочил на кухню, где застал Бабушку.

-Доброе утро, малыш! Как тебе спалось на новом месте?

-Доброе утро, Бабушка. Спасибо, постель такая мягкая и уютная, что я заснул как только лег на неё.

-Рада, что тебе понравилось. Скоро будут готовы пирожки, так что советую тебе пойти поиграть с ребятами. Познакомитесь поближе, нагуляете аппетит. Кстати, я смотрю, Маше с Пашей очень понравился твой пёс.

-Спасибо! – улыбнулся Фей и выскочил на улицу к своим новым друзьям и тут же присоединился к их игре с Овчаром.

Ровно через полчаса Бабушка позвала ребят к столу. Решив не завтракать на веранде, где из-за протопленной печки даже сейчас было слишком жарко, они переместились в резную беседку, поближе к небольшому озерцу и розовым кустам: Бабушка, Маша, Паша, Фей и огромный Овчар, удобно устроившийся у входа в беседку.

-Как же у вас здорово! – сделав глоток душистого шоколада, произнёс, наконец, Фей. – И домик, и садик и пирожки с горячим шоколадом! Всё как у меня дома.

-А где твой дом? – оторвался Паша от кружки.

-В чудесной Долине. Там, где никогда не бывает ночи.

-А почему ты оказался здесь? – удивилась Маша. – Наверное, здорово, когда нет ночи. Так страшно, когда вокруг темно. Всё становится таким необычным и незнакомым.

-Меня наказали. Одна очень вредная старуха, – не вдаваясь в подробности, коротко ответил мальчик. – И вот я путешествую по миру, нахожу новых друзей, потом снова собираюсь и иду дальше.

-Так ты и от нас уйдёшь? – Маша с Пашей, забыв про пирожки, дружно посмотрели сначала на Фея, потом на Бабушку. – Бабушка, не разрешай ему уходить! Ну пожалуйста!

В ответ она ласково покачала головой своим воспитанникам и, погрозив пальцем, добавила:

-Фей только пришёл к нам, а вы уже говорите о расставании. Давайте не будем думать о печальных вещах, а насладимся этим прекрасным утром. Не желаете показать нашему гостю деревню? – когда они, наконец, позавтракали, поинтересовалась Бабушка. – Я уверена, Фею было бы очень интересно.

-Конечно, Фей, пойдём с нами, мы тебе всё расскажем и покажем, – дружно схватили его за руки ребята. - Здесь так интересно!

-Ступайте, - видя, что Фей хочет что-то сказать, ласково улыбнулась Бабушка. – Погуляйте, отдохните. Но, смотрите, не опаздывайте к обеду.

Дружно схватившись за руки, ребята, в сопровождении пса, весело выбежали за калитку и направились в сторону большого холма.

-Смотри, Фей, – немного отдышавшись, начал свою экскурсию Паша. – Все домики, что виднеются отсюда - это и есть наша деревня.

-Раз, два, три… - начал счёт Фей, но Маша тут же перебила его.

-Можешь не считать, их ровно тридцать три. Видишь развилку с указателями, вон там, около большого дуба? – и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. – Три тропинки: налево, направо и прямо. Эти тропинки делят деревушку на три части по одиннадцать домиков каждая. Это можно заметить даже по крышам домов. Мы живём в правой части, где у каждого домика ярко-красная крыша. Смотри, слева черепица у домиков оранжевая, а та часть города, что между нами – центральная, там черепица жёлтого цвета. В каждой из частей живут наши друзья, с которыми ты обязательно познакомишься.

-Да, если вдруг решишь погулять сам, старайся не заходить в центральную часть, хотя бы первое время. Там живёт один задира по имени Слава. В первое время тебе лучше с ним не встречаться, – мрачно добавил Паша.

-А все потому, что вы, мальчишки, не умеете находить общий язык друг с другом. Ты хоть раз в жизни видел, чтобы дрались девочки? – и, не дожидаясь ответа, отвернулась от Паши.

-Расскажите мне про лес, – попросил Фей. – Про то, как попасть сюда, мне рассказал один замечательный человек, но он ничего не говорил про странности, которые мне встретятся. Скорее всего, про них он и сам не знал, – подумав, добавил он.

-Мы и сами ничего не знаем что там происходит, – грустно покачала головой Маша.

-Раньше – подхватил Паша, – мы там часто гуляли, ходили собирать грибы и ягоды. Потом там начали происходить какие-то жуткие вещи: стало рано темнеть и очень поздно светать. После этого Бабушка запретила мне и Маше даже близко подходить к нему. А она до этого ещё никому и никогда ничего не запрещала делать.

-Значит, там действительно происходит что-то совершенно жуткое, – закончила Маша.

-Пойдёмте к озеру, посмотрим на золотых рыбок, – Паша вскочил на ноги и побежал к небольшому, заросшему кустарником и осокой зелёному островку. – Кто последний добежит, тот сегодня моет посуду! – радостно объявил он на бегу.

-Так нечестно! – обиженно закричала Маша ему вслед. – Ты убежал раньше! – но всё-таки вскочила на ноги и помчалась вдогонку за братом. Фей с Овчаром неторопясь побежали замыкающими. Не то чтобы ему очень хотелось мыть посуду, просто он не хотел обгонять Машу.

-Я первый, я первый! – достигнув цели, радостно приплясывая и корча забавные рожицы догоняющим, дразнил Паша, как вдруг, шумно прорвавшись сквозь заросли, к нему вышел долговязый рыжий парень, опирающийся на длинную палку, как на посох. В руке он держал сетку, до верху наполненную цветными лоскутками. Увидав Пашу, он живо отбросил авоську в сторону и, в одну секунду оказавшись рядом с мальчиком, схватив его за шиворот.

-Вот ты мне и попался, мелюзга! – провопил он, с размаху ударяя его по затылку. Сколько раз говорено было: пруд – это моя территория и нечего тебе и твоей сестре здесь делать!

-Слава, пусти! – испуганно завизжал Паша, отчаянно брыкаясь.

-Давай-давай, покричи у меня! – лишь расхохотался в ответ тот.

-Помогите! – завопил Паша.

-Памагииитииии! – передразнил его Слава, как вдруг увидел несущегося прямо на него Овчара. – Мама, мамочка! – заверещал он, в испуге выронив Пашу и закрыв лицо руками так, словно это могло спасти его от пса. В эту же секунду Овчар подпрыгнул и ловко сбил задиру с ног.

-Спасите, помогите, кто-нибудь, уберите его от меня! – чуть слышно шептал он, уткнувшись лицом в землю.

-Паша, ты в порядке? – Маша мигом подскочила к сидящему на земле Паше.

-Он, - с трудом сдерживая всхлипывания, махнул на распростёртого на земле долговязого парня Паша. – Он выловил всех рыбок! – Внимательно посмотрев на сетку хулигана, ребята просто ахнули. То, что издали показалось им лишь цветными лоскутками, на самом деле оказалось теми самыми золотыми рыбками, на которых собирались посмотреть дети.

-Ой, как же так? – сев на колени рядом с авоськой, расплакалась Маша.

-Что, что у вас случилось? – подбежавший последним, Фей быстро оглядел поле боя.

-Он, - Маша кивком указала на притихшего забияку, – выловил в пруду всех наших рыбок.

-Эти? – Фей посмотрел на авоську.

-Да.

Больше ни о чём не спрашивая, он схватил сетку и бросился к воде, на ходу крикнув псу:

-Стереги его, Овчар, пока я не вернусь! – тот тут же страшно зарычал на боящегося пошевелиться Славу.

Зайдя по колено в воду, мальчик погрузил сетку с рыбками в воду и начал аккуратно извлекать из неё мигом пришедших в себя пленниц.

-Ну, что там? – подошедшая Маша вытянулась на цыпочки и с берега старалась разглядеть происходящее. – Ну, Фей, как они?

-Похоже, всё в порядке, – наконец ответил он, – рыбки пробыли на воздухе не так много времени. Сейчас они придут в себя и снова начнут плавать, – выходя из воды, закончил он. – Теперь пойдём, познакомимся поближе с нашим бойцом.

Драчун лежал в том же самом положении, в каком его оставили ребята: не двигаясь, лицом вниз, охраняемый верным Овчаром.

-Овчар, иди ко мне, – тот мигом оставил свою жертву и подбежал к Фею, на всякий случай поглядывая на Славу - не вздумает ли он удрать, но тот даже не шевельнулся. – Можешь встать с земли, - обратился Фей к верзиле, – если, конечно, хочешь.

Чуть оторвав голову от земли, тот осторожно оглядел ребят, потом зло процедил.

-Вот вы как, малявки! Ну, погодите у меня! Ваш дружок не местный, иначе я бы его уже знал. Только он уйдёт, я вам такое устрою!

-А я и не собираюсь никуда уходить. Более того, мне очень понравилось у Бабушки, так что я останусь здесь надолго, – совершенно спокойно отреагировал Фей. – Так, что, либо ты оставляешь в покое моих друзей раз и навсегда, либо имеешь дело со мной и Овчаром.

-Каждый смельчак, когда рядом пёс размером с телёнка, – зло выдавил Слава.

-Каждый смельчак, когда приходится иметь дело с теми, кто на две головы ниже! – спокойно отреагировал Фей.

-При первой же возможности поколочу тебя своей палицей, – глядя исподлобья, прошипел Слава.

-Палицей? – заинтересовался Фей. – Это уже интересно. Паша, найди мне хорошую боевую палку, думаю, будет правильно как следует проучить этого задавалу.

-Фей, может, не надо? – Маша осторожно потеребила его за рукав.

-Всё будет хорошо, – улыбнулся в ответ Фей. – Принёс? – обратился он к Паше. Дай-ка мне её сюда, – примерив, как она будет лежать в руке, он снова обратился к Славе. – Что же, бери свою палицу и проучи меня. Овчар, ты сиди на месте.

-Как же, нашёл дурака, - не поднимаясь с земли, лишь зло прошепелявил тот. – Как только пропустишь первый удар, снова натравишь на меня своего пса. Дудки.

-Так ты ещё и трус, – пожал плечами Фей. – Ну, хорошо, лежи себе дальше, раз так тебе больше нравится. Ребята, - обратился он к Маше с Пашей, – пойдёмте погуляем, а Овчар его пока постережёт.

-Пойдём! – радостно согласились они.

-А как же я? – чуть не плача, позвал их Слава.

-Тебе и полежать полезно, – лениво заметил Фей. – Последний раз спрашиваю, хочешь сразу решить все вопросы – давай. Не хочешь – лежи себе до утра…

Закончить он не успел. Рыча, словно зверь, Слава схватил свою палицу и бросился на Фея. Легко увернувшись от его удара, Фей успел подставить ножку и, глядя на неуклюже растянувшегося противника, обратился к ребятам:

-Паша, Маша, не вмешивайтесь. Овчар, сиди здесь и не трогай его.

Трясясь от злобы, Слава медленно поднялся на ноги и направился в сторону Фея. Теперь он поступил умнее: не стал, очертя голову кидаться на мальчика, а, медленно обходя его, начал выжидать удачного момента. Ехидно посмеиваясь, он подзадоривал и всячески смеялся над своим противником, рассчитывая, что теперь он нанесёт первый удар. Казалось, Слава так и будет кружиться на месте, глядя на Фея и изрыгая оскорбления и грязные шуточки, как вдруг, замахнувшись, он попытался нанести удар, но тут же пребольно получил палкой по носу.

-Ой! – завыл он от боли, крутясь на месте и держась рукой за пострадавшее место.

-Вот видите, он только с виду страшный, – усмехнулся Фей.

-Фей! – в ужасе закричала Маша, увидев взъерошенного Славу, занёсшего палку над головой Фея, но это было лишним. Фей уже проворно переместился за спину верзилы, и коротким ударом по пальцам вышиб палицу из его рук. Затем, так же ловко подставил ему ещё одну ножку, заставив повалиться на землю, и тут же оседлал поверженного и ревущего от боли противника.

-Хочешь ещё? А то давай подерёмся на кулаках. Я тебе ещё раз тумаков всыплю! – но Слава лишь отрицательно завертел головой и завыл ещё сильнее.

-Хватит, хватит, отпусти меня!

-Что же, ступай, – Фей оставил, наконец, в покое верзилу. – И помни, если посмеешь хоть пальцем прикоснуться к моим друзьям… – не закончив, мальчик поднялся на ноги и, на ходу подняв с земли палицу Славы, позвал друзей. – А это я заберу с собой как трофей. Ты же не против? – но Слава лишь с ревом поднялся с земли и, ссутулившись, побрёл прочь.

-Здорово ты его! – Маша, наблюдавшая за происходящим, раскраснелась, словно тоже участвовала в драке. – Теперь, надеюсь, он ставит нас в покое.

-Да! – подхватил Паша. – Здорово. А кто научил тебя так ловко обращаться с палкой?

-Мой очень хороший друг.

-Ой, а ты познакомишь его с нами? – тут же спросила Маша.

-А ты научишь меня? – Паша выхватил из рук Фея одну из палиц и начал угрожающе размахивать её из стороны в сторону.

-С другом познакомить вас вряд ли удастся, а вот драться на палицах, пожалуй, научу.

-Ой, и меня, и меня! Фей, я тоже хочу! Фей, ну пожалуйста!

-Хорошо, хорошо, Маша, я обязательно научу и тебя. Но для начала, давайте всё-таки решим, кому же из нас сегодня мыть посуду? – он хитро осмотрел своих новых друзей.

-Давайте помоем её все вместе. – Вдруг предложила Маша.

-То есть как это, вместе? – удивился Паша.

-Хорошая идея, Маша. Тогда я научу вас делать мыльные пузыри из пены – весело улыбнулся Фей.

-Давай! – хором ответили ребята.

-Тогда, кто последний добежит то дома, тот… - Паша замялся, глядя на своих товарищей. – Тот…

-Тот первый играет со мной в бадминтон! – весело рассмеялась Маша и проворно побежала к домику.

К удивлению Фея, она оказалась очень выносливой. Даже ему, привыкшему бегать наперегонки с Бобо, пришлось постараться, чтобы догнать словно летящую над землёй девочку. Паша же, пыхтя и тяжело отдуваясь, тащился где-то в хвосте. Когда они, наконец, добежали до калитки, на Пашу было жалко смотреть: весь взмокший, красный, словно варёный рак, он отчаянно хватал ртом воздух, чуть держась на ногах от усталости.

-Я и не думал, что ты такой бегун, – наконец выдавил он из себя. – думал, хоть тебя смогу обогнать. А ты нога в ногу прибежал с Машей.

-Зато ты первый будешь со мной играть в бадминтон, – весело заметила Маша.

-Пусть первый играет Фей, – тяжело выговорил Паша. – Я слишком устал. Мне нужно хоть немного отдохнуть.

-Но я даже не знаю, что такое бадминтон, – растерянно ответил Фей.

 

С виду всё просто: ты берёшь в руки деревянную ракетку и стараешься отбить воланчик, хитро запущенный твоим противником, причём сделать это так, чтобы не выбить его за пределы площадки и не попасть в сетку. Но на деле… Маша оказалась очень искусным игроком. Задорно похохатывая и легко перемещаясь из одного края площадки в другой, она за считанные минуты заставила Фея признать своё поражение.

-Я думал, что это просто, – с трудом переводя дыхание, прохрипел Фей.

-Маша у нас мастер бадминтона, – кивнул головой Паша. - Я ещё так и не разу не обыграл её, но, полагаю, что когда-нибудь мне это удастся.

-Очередь, очередь! Паша, ты идёшь?

-Ну вот, - вздохнул Паша, – сейчас со мной сделают то же самое. Я пошёл, – и, скорчив на лице страдальческую мину, он взял в руки ракетку и под внимательным взглядом Фея начал поединок. Нельзя сказать, что у Паши получалось намного лучше. Дела его шли неважно и уже через несколько минут он тяжело топал по площадке, едва успевая перемещаться из одного её конца в другой, из последних сил дотягиваясь до волана. В то же время Машу, казалось, игра ничуть не утомляет. С легкость бабочки она порхала внутри очерченного белого квадрата не оставляя Паше ни одного шанса.

-Всё, я проиграл! – наконец заявил он, тяжело дыша. – Маша, тебя просто невозможно победить!

-Ну, ещё одну партию, пожалуйста!

-Маша, я уже набегался на сегодня. Если только Фей согласится.

-Ну что же, - Фей снова взял в руку ракетку и вышел на площадку. – Только, чур, играть не в полную силу, иначе мне скоро наскучит постоянно проигрывать.

-Хорошо! – согласилась Маша. – Играем не в полную силу.

В этот раз у Фея получалось гораздо лучше. Ловко догоняя так и норовящий улететь прочь волан, он ухитрялся обманывать Машу, иногда заставляя её ошибаться. Одна партия, потом ещё одна. Увлёкшись игрой, ребята не сразу услышали, как Бабушка, всё это время наблюдавшая за ребятами, громко захлопав в ладоши, позвала их к столу.

 

Аккуратно выглядывая из-за исполинской сосны, Фей внимательно разглядывал то самое озеро с прозрачной, словно стекло, обжигающе-холодной водой. Странное дело, из него вылетали грустные оборванные жуки, держащие в лапках полотна с серыми свёртками. «Но почему свёртки не разноцветные? И почему их вдруг разносят жуки жучьей охраны, а не феи? Должно быть, в Долине что-что случилось!» – про себя думал Фей, пытаясь приблизиться к озеру и поинтересоваться у насекомых, что произошло. То и дело натыкаясь на невидимую преграду, закрывающую ему путь, он медленно, шаг за шагом передвигался вдоль прозрачной стены округлой формы. Тщетно пытаясь разглядеть среди жуков Элионола, Фей вдруг увидел прямо перед собой Козлодоя и Воина. Визжа от удовольствия и корча гримасы, они грозно размахивая костлявыми кулачками из-за спины огромного бледно-серого исполина-Принца, держащего в руках корону. «Эй, вы, - что есть силы закричал он на своих недругов, – верните мне мою корону! Немедленно!». В ответ раздалось лишь блеяние Козлодоя и омерзительный смех Воина. – Вирнити карооону! Нимендинно! – передразнивали они юношу, держась от хохота за животы. В ярости ударив невесть откуда появившимся в руках зонтиком по врагам, Фей вдруг услышал звон бьющегося стекла. «Так это было всего лишь отражение!» - Фей резко развернулся и успел увидеть, как огромный Принц, жалобно крича, словно волчок крутится на месте, растворяясь в воздухе под лучами солнца, пробивающимися сквозь сумерки странного леса. «Дзинь!» - почему-то громко звякнул, упав на ковёр из мягкой травы огромный золотой перстень, больше похожий на странную печать. «Мой!» - завопил не своим голосом оправившийся от шока Воин. «Нет, мой!» - впился ему зубами в ногу, замычал Козлодой. В этот же миг завязалась жаркая драка за право обладать трофеем, почему-то закончившаяся жутким землетрясением и страшным воем, больше похожим на рёв некоего громадного ящера. Всё вдруг закружилось перед глазами мальчика и вот он, словно сумасшедший наездник, схватившись за рукояти двух мечей, стоит спине бешено кружащегося дракона. «Мы рады снова видеть вас дома, Ваше Величество» - Фей обернулся и увидел почтительно поклонившихся Дину, Фрейлину, Катерину, Элионола и Маргариту.

-Мы уже начали волноваться, а не случилось ли с вами чего-то плохого! - Фрейлина заботливо стряхнула с невесть откуда взявшейся мантии Фея пыль и осколки стекла.

-Если бы ты знал, как мы за тебя переживали! – Маргарита нежно обняла сына. Удивлённо осматриваясь по сторонам, Фей вдруг понял, что снова стоит на земле, радом с озером.

Катерина, стоявшая чуть поодаль, наконец подошла к Фею и, ласково улыбнувшись, произнесла:

-И всё-таки тебе удалось это… - оглушительное ворчание наполнило вдруг всё пространство. Картинка с улыбающимися феями вдруг размазалась, и сквозь неё проступили очертания комнаты в доме Бабушки.

Недовольно ворча, Овчар стаскивал с Фея его одеяло.

-Ах, чтоб тебя! – мальчик замахнулся на вмиг притихшего и прижавшего уши пса кулаком, как вдруг обнаружил, что на улице уже давно день. Вся его злоба улетучилась.

-Прости меня, мой верный товарищ, я был неправ, – он разжал кулак и потрепал пса.

Сонно потягиваясь, Фей вышел в коридор и спустился вниз по лестнице. Там его уже поджидала горка накрытых белым полотенцем сдобных пирогов и написанная аккуратным почерком записка: «Я, Маша и Паша ушли на ярмарку. Ты так крепко спал, что мы не смогли тебя разбудить и взять с собой. На столе тебя ждут пирожки, в погребе творог и варенье. Если захочешь сделать себе горячего шоколада, всё, что для этого необходимо, лежит в комоде в правой части, третьем снизу ящике. До вечера».

Внимательно прочитав записку, Фей направился к старому дубовому шкафу и, сонно отсчитав третий снизу ящик, открыл его. Каково же было его удивление, когда он обнаружил там не знакомые каждому какао-порошок, сахар и корицу, но набор миниатюрных флейт, из которых маленькие феи по вечерам так искусно извлекали чудесные мелодии. Аккуратно, чтобы не повредить крошечные инструменты, он взял одну из них в руки. Держа дудочку перед глазами, Фей вдруг вспомнил всех своих друзей и то, как все они замечательно проводили вечера. Решение пришло само собой. Нужно найти подходящую веточку и выточить себе новый инструмент. Хотя, вот странно, зачем Бабушка вдруг решила показать ему всё это? Приглядевшись, Фей вдруг понял, что просто перепутал стороны серванта. «Ну что же, что сделано, то сделано. Всё, что происходит, происходит не зря», - подумал он. Решено: сейчас он позавтракает и отправится на поиски подходящей веточки.

Быстро управившись с пирожками и молоком, Фей порылся в своём рюкзаке и нашёл старый, но очень острый кинжал который дал ему в дорогу Бобо. Добросовестно изучив окрестности, мальчик понял, что за подходящей веточкой ему придётся идти в тёмный лес. «Потом там начали происходить какие-то жуткие вещи: стало рано темнеть и очень поздно светать. После этого Бабушка запретила мне и Маше даже близко подходить к нему. А она до этого ещё никому и никогда ничего не запрещала делать», - вдруг вспомнились ему слова Паши. Замерев в нерешительности, Фей простоял так несколько минут, не зная, как ему поступить. «В конце концов, Бабушка запретила ходить туда Маше с Пашей. А мне она ничего не говорила. Пожалуй, ничего такого не произойдёт, если я ненадолго зайду в лес. Ведь совершенно необязательно заходить далеко, вполне будет достаточно дойти до первых деревьев и вернуться домой. Тем более что Овчар рядом, а с ним мне совершенно нечего бояться».

-Овчар, иди сюда! – окликнул он почему-то прижавшего уши и нервно бегавшего туда-сюда пса. Однако же тот лишь яростно залаял и ещё быстрее забегал по опушке. – Ты чего, трусишка? – нервные мурашки побежали по спине Фея, и желание немедля повернуть назад тут же овладело им. Но именно в этот миг мальчик увидел всего в нескольких шагах раскидистое дерево, ветви которого как нельзя кстати подошли бы для изготовления дудочки. – «Всего минутка, - оглядевшись по сторонам и не увидев ничего такого, что могло бы представлять опасность, он сделал шаг вперёд. – Ничего же не произойдёт, за это время». Думая так, он медленно добрался до заветного дерева и, быстро срезав маленькую веточку, развернулся, чтобы побежать назад, но вдруг понял, что он оказался в каком-то непонятном месте. Зачарованно разглядывая исполинские сосны и огромные дубы, он сделал несколько шагов в направлении, как ему казалось, дома. Странный лес тут же погрузил мальчика в сумерки, с головы до ног окутав густым туманом. Даже звуки здесь и то ничуть не походили на лесные. Какие-то заунывные уханья, всплески, кваканье и чваканья. «Что за страшное место!» - Фей, как вскопанный, замер на месте, пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг: - «Не видно ничего». Вдруг он почувствовал, что в его туфли начала просачиваться вода, словно он стоял в самом центре огромной лужи. «Надо бы найти место посуше», - Фей попытался сделать шаг, но не тут то было. Ноги плотно завязли в вязкой болотной жиже.

-Овчар! – громко позвал он грозного пса, но тот, видимо находился очень далеко и не слышал своего хозяина. – Овчар, ну где же ты?

Напрягшись изо всех сил, Фей выдернул правую ногу из зловонной жижи и с трудом сделал шаг вперёд.

-Так-то! – пытаясь подбодрить самого себя, процедил он. – Так-то. Мне бы только вторую ногу вытащить!

С огромным трудом сделав несколько шагов Фей взмок так, словно только что совершил марафонский забег под палящим солнцем. В очередной раз высвобождая ногу из болотной слизи, он с благодарностью вспомнил Бобо с его тренировками. Просто жутко подумать, что было бы сейчас с ним без этих упражнений.

С огромными усилиями преодолевая метр за метром, он вдруг увидел в густом тумане одиноко стоящее на небольшом бугорке сухое деревцо.

-Мне бы только до него добраться! Тут всего несколько метров! – легко сказать «всего несколько метров». И без того уставший, Фей, с трудом переставляя ноги, со скоростью гусеницы медленно приближался к заветному деревцу. Еще чуть-чуть. Ну же! Последнее усилие! И вот его рука ощутила шероховатость высушенной ветки. Чуть подтянувшись, он медленно выполз на маленький бугорок и без сил упал на пожухлую траву.

-Да как ты смеешь, жалкий человечек, отвлекать меня от работы! – страшный вопль оглушил расслабившегося Фея, заставив моментально вскочить на ноги.

-Кто здесь? Ааааааа! – то, что он принял за бугорок вдруг задрожало и, сбросив мальчика в болотную жижу, повернулось к нему лицом.

Два глубоко посаженных глаза выглядывали из-под густых зелёных бровей. Сухое морщинистое лицо, огромный нос, увенчанный безобразной бородавкой, кривые тонкие губы, жутких размеров горб, посох, так похожий на сухое дерево.

-Так, так, так, – выдохнуло странное существо. – Кто это осмелился посетить мои владения? Дайте-ка мне взглянуть на храбреца. – Близоруко щурясь, оно костлявыми длинными пальцами ловко схватило Фея за шиворот курточки и с легкостью приподняло мальчика над водой. – А вы мне кого-то очень напоминаете, молодой человек. Очень знакомое лицо. Пожалуй, мы с вами уже где-то встречались, не так ли? – существо недобро улыбнулось, обнажив несколько сохранившихся жёлто-зелёных зубов.

-Н-нет. Я Вас вижу впервые! – испуганно заверещал Фей, глядя на ухмыляющуюся громаду.

-Хорошенько подумайте. От правильности ответа зависит ваша дальнейшая судьба, хотя, чего скрывать, очень и очень незначительно, – прохрипело существо, довольно оскалившись. – Да, простите за бестактность, с кем имею честь общаться?

-Пустите меня, пустите! – Фей, отчаянно брыкаясь, попытался высвободиться из лап существа.

-Имя! – проорало вдруг оно. – Я хочу услышать ваше имя. Сию минуту!

-Фей, – испуганно пропищал мальчик.

-Фей? – так, словно ничего и не произошло, спокойно повторило нечто. – Фей. Ну, вот вы и попали к нам в руки, молодой человек. А всё потому, что суёте нос не в свои дела. Что же, пройдёмте со мной. Хозяин будет очень доволен Кристианом. Никому не удалось схватить негодного мальчишку, а Кристиан смог! Величество поймал величество. Значит, не за горами тот день, когда я снова смогу вернуть себе свой трон и титул правителя болот! – хриплым грудным голосом разговаривал сам с собой великан, широко шагая по болоту и неся в руке Фея.

Трудно сказать, сколько времени провели они в пути. Фею показалось, что целую вечность. Мало того, что он был до смерти напуган и растерян, так его ещё и укачало от мерной ходьбы лешего.

-Пришли, – громила бесцеремонно швырнул Фея в болотную тину. – Сейчас покажу тебя хозяину.

Фей поднял голову, чтобы понять, куда же принёс его Кристиан и тут же понял, что это и есть то самое озеро, откуда в своё время увёл его Овчар. Присмотревшись повнимательнее, мальчик увидел, что из самого его центра маленькими стайками вылетают грустные жуки из бывшей жучьей охраны, несущие в лапках пепельно-серые свитки.

-Эй, мелюзга, а ну прочь отсюда! – рявкнуло чудище на своих рабов. – Да поживее!

Яростно размахивая посохом, Кристиан мигом разогнал прочь жуков от озера. Затем, тяжело кряхтя, окунул дерево в дымящуюся воду и, бормоча под нос странные заклинания, начал размешивать её, словно отвар в огромном чане.

 

-Эррекегорров! Принц тьмы и печали, услышь ты мой зов!

Подарок тебе приготовил слуга: мальчишку, что ищешь давно

Для тебя. В дар, в знак верной службы с почтеньем прими.

Услышь же меня! Эррикигири!

 

Быть может, в другой раз Фей бы посмеялся над глупым стишком, но не сейчас. Всё это действо с комическими кривляньями и глупым заклинанием не предвещало совершенно ничего хорошего нашему герою. Весь мокрый, по колено затянутый в болотную трясину, трясущийся от страха и холода, Фей, тем не менее, не мог оторваться от жуткого лешего, неуклюже прыгающего вокруг маленького озера.

Вода в озере вдруг засветилась ярким светом, словно тысячи светляков разом проснулись в комнате.

-Кристиан? - вдруг раздался из воды до боли знакомый, скрипучий голос Козлодоя. – Кристиан, хозяин сейчас занят и не может говорить с тобой, поэтому, можешь предать что собирался мне! - важно закончил он.

-Кристиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! – глухо выдохнул леший.

-Что? – заорали из озера. – Да как ты смеешь называть меня, первого помощника Принца, слугой? Немедленно извинись, иначе я сообщу повелителю о твоём непочтительном поведении.

-Кристиан хочет говорить с хозяином, а не со слугой! – зло повторило чудовище, скривив губы в нехорошей ухмылке.

-Принц назначил меня... – Закончить говорящий не успел, потому, что именно в этот момент, как следует замахнувшись своей палицей, Кристиан, что было сил ударил ей по зеркальной глади озера. – Караул, убили! – заверещало существо в пруду. – Я расскажу всем про то, что ты не чтишь волю Принца! – плаксиво заверещали с той стороны, но Кристиан уже не слушал. Медленно развернувшись и неуклюже переваливаясь с одной ноги на другую, он двинулся напрямик к лежащему в воде мальчику. – Пусть все знают, что жалкая лягушка возомнила о себе невесть что! – угасал вместе с сиянием воды в озере скрипучий голос.

-Хозяин не хочет видеть Кристиана, хозяин очень занят. Но ничего, Кристиан умеет ждать. Кристиан терпеливый, – присев на огромный пень, он, выдернул с корнями небольшое деревцо и, воровато оглядываясь по сторонам, начал сосредоточенно ковырять им в зубах. Наконец, нехорошо посмотрев на Фея он рявкнул:

-Сейчас будем играть в загадки. Я тебе загадываю что-то, ты должен угадать, что это. Угадаешь - загадываю следующую, не угадаешь - я тебя съем. Долго не думать. Уж очень кушать хочется! - добродушно пояснил он.

-То есть, как это? – на секунду Фей просто лишился дара речи. – Если я не угадываю, ты меня съедаешь?

-Точно! – довольно похлопывая себя по животу, кивнул тот.

-Но, если угадываю…

-О, не беспокойся об этом, Кристиан знает хорошие загадки! – не дал мальчику закончить леший.

-Но как же твой хозяин, Кристиан? – готовый разрыдаться от отчаяния, прохрипел Фей. – Что он скажет, когда узнает про то, что произошло?

-Пожалуй, я ничего не буду говорить ему. Он же не захотел ответить мне, когда я вызывал его. А с жалким шутом я говорить не собираюсь. Но мы отвлеклись. Начинаем. Первая загадка: чего я боюсь? У тебя три попытки, но было бы лучше, если бы ты сразу сдался. Отгадать, - чудище прошлёпало по лужам прямиком к Фею, – тебе её всё равно не удастся, а я быстрее приступлю к ужину.

Лёгкая трель соловья вдруг раздалась прямо над головой лешего, заставив того вздрогнуть, выронив от неожиданности свой посох. Быстро сделав несколько шагов к дереву, на котором только что сидел лесной певец он, тяжело подпрыгнув, попытался достать птицу, но та уже отлетела к следующему.

-Ах, чтоб тебя! – зарычал тот, шлёпая по болоту. – Куда, а ну стой! – обернувшись, чтобы проверить на месте ли мальчишка, он мгновенно забыл про соловья и бросился назад.

Фей, увидев замешательство громилы, сам не зная зачем, мигом дотянулся до лежавшего в воде посоха и, что есть силы поволок её к себе.

-Стой! – завопил Кристиан страшным голосом. – Держи вора!

Неуклюже прыгая по болотной тине и поднимая тучу брызг, он, изловчившись, всё-таки успел ухватиться за ветку дерева и что есть силы дёрнул его на себя.

-Верни, кому сказано! А ну отдай!

-Не пущу, пока не выпустишь меня отсюда! – ещё крепче впившись в ветку, Фей потянул его назад. – Так вот, значит, чего ты боишься. Я разгадал твою загадку, жулик!

-Ты разгадал её нечестно! Отдай! – рванув посох на себя, тот чуть было не выдернул его из рук мальчика. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы в этот момент Фей не вспомнил про свой кинжал. Коротко замахнувшись, он ударил им по большому пальцу громилы. Не ожидая такого леший, жутко вереща, отпустил посох. Совершенно не задумываясь, Фей, поскальзываясь и то и дело падая в склизкую тину, тут же потащил его на себя.

-Убили! Жалкий мальчишка ранил Кристиана! Ну, погоди у меня, негодяй!

Соловьиная трель снова раздалась где-то совсем рядом, заставив лешего схватиться за уши, забыв про посох с мальчиком.

-Кто-нибудь, уберите его отсюда. Караул! – но соловью, похоже, были совершенно безразличны беснования и всхлипывания болотного обитателя. Заливаясь на все лады лесной певец, казалось, разгоняет туман и открывает дорогу солнечным лучикам, то здесь, то тут продирающимся сквозь мохнатые сосновые ветки. Один, ещё один, и ещё. Через несколько мгновений от туманного покрывала не осталось и следа, лишь в ямках, надёжно скрытых в тени деревьев ещё белела прозрачная дымка. Шипя и с воем пятясь к источнику, леший зачарованно смотрел на заветный посох, но… Трели теперь уже нескольких птичек заставляли его отступать, оставив в руках мальчика своё сокровище.

-Ну, погоди у меня, мальчишка! – забравшись в прозрачную воду по самую шею, леший погрозил кулаком мальчику. – Ну, погоди у меня! – и с шумом нырнул под воду.

Вытерев пот со лба, Фей оглядел место событий. Лишь ветвистый ствол необычного дерева, бывший когда-то посохом лешего, напоминал о том, что здесь произошло. Туман, болото, вода - всё это исчезло так, как будто ничего и не было.

-Спасибо вам, лесные певцы! – Фей помахал рукой рассевшимся на ветвях соловьям.

-Не за что, – Фей резко развернулся и, к своему удивлению, увидел приближающуюся Бабушку. – Если бы не посох этого лешего, я бы, пожалуй, очень рассердилась на тебя за твой поступок. Несмотря на запрет, ты решился зайти в лес, а, как знаешь, до этого я никогда и ничего не запрещала. Хотя, - тяжело вздохнула она, - всему причина - твоё мальчишеское озорство. Если бы ты знал, как заставил нас волноваться! – и, вдруг улыбнувшись, Бабушка добавила. – Это была славная битва, Ваше Величество, и вы показали себя великим воином, вырвав это сокровище из лап не заслужившего его червяка. Твоей маме есть чем гордиться! – добавила она, посмотрев на совсем запутавшегося мальчишку: сокровище, мама, Ваше Величество. Словно речь шла о чём-то, совершенно постороннем.

-Спасибо, чуть покраснел Фей. – Но откуда вы узнали, что произошло?

-От Овчара. Он ещё в прошлый раз увёл тебя от этого места, и в этот раз спас снова. Давай-ка лучше мы осмотрим твой трофей, – взяв мальчика под руку, Бабушка подвела его к лежащему на земле посоху. – Ты знаешь, что это такое? – спросила она у Фея.

-Палка. Нет, сухое дерево, которое используется как палка.

-А вот и нет. Это ветка дерева Исхалима, возможно, последнего на всей земле. Знаешь, что это значит? – Фей отрицательно покачал головой. – Это значит то, что теперь у нас есть надежда.

-Надежда на что?

-Нам нужно посадить его, пока оно не погибло, – деловито покачала головой Бабушка, резко сменив тему разговора. – И чем быстрее, тем лучше. Бери дерево и пойдём к дому. Нам нужно успеть до захода солнца.

-А почему бы нам не сделать это прямо здесь? – озабоченно осматривая ствол, поинтересовался Фей. – Огромный.

-Не говори глупостей. Посадить дерево здесь означает просто взять и подарить этому отвратительному громиле. Думаешь, он не захочет вернуть себе своё сокровище? Без посоха отойти от озера он не сможет, поэтому вреда никому не причинит.

-Неужели он будет здесь жить всегда? – глаза Фея округлились, когда он вспомнил о том, как ещё недавно сам хотел искупался в озере.

-Не всегда, а лишь до тех пор, пока его не победят.

-А как его победить?

-Фей, мы тратим слишком много времени на разговоры. Бери-ка дерево и поскорее пойдём домой.

-Вы правы, – Фей подошёл к тому, что ещё недавно было посохом и собрался схватиться за него, как вдруг понял, что в правой своей руке он всё ещё сжимает небольшой сучок, доставшийся ему, по всей видимости, в битве с лешим.

-Что это у тебя? – Бабушка вдруг внимательно посмотрела на Фея.

-А, это? Похоже, отломал веточку, пока боролся с тем чудищем. Собрался выкинуть, но заговорился, – с этими словами он замахнулся, чтобы закинуть сучок в кусты, как вдруг Бабушка, покачав головой, остановила мальчика.

-Как раз для дудочки. Ты ведь как раз за этим сюда пришёл?

-Но как Вы это узнали?

-Ты не до конца задвинул ящик.

-Я думал, там будет какао.

-Ты случайно перепутал стороны: правую и левую, – Фей густо покраснел. – Но всё закончилось победой над лешим, а этого, между прочим, до тебя ещё не удавалось никому.

Разговаривая, они незаметно подошли к окраине леса, где их уже дожидались взволнованные Маша, Паша и привязанный к дереву нервно мечущийся Овчар.

-Бабушка, Фей, с вами всё в порядке? Мы так переживали! Что там произошло? Туман сначала был такой густой, потом раздался страшный крик и всё куда-то исчезло: туман, вода.

-Фей победил Лешего.

-Значит, он ушёл из леса?

-Да.

-Значит, теперь мы снова сможем собирать грибы и ягоды?

-Да.

-Ой, давайте прямо завтра пойдём за малиной! – Маша от радости захлопала в ладоши. – Как здорово, теперь мы снова сможем гулять по лесу!

-Но для начала помогите нам с этим деревом.

-А что это? – Паша деловито оглядел сухую корягу.

-Исхалим, – Фей, изловчившись рукавом вытер пот со лба. – Тяжёлый.

-Извини, – Паша тут же бросился на помощь. – Маша, помогай.

-Нет. Маша и Бабушка, вы идите домой и готовьте ямку, куда можно будет его посадить. И не забудьте набрать пару ведёр воды. Паша, отвязывай Овчара и веди его сюда. Его тоже можно впрячь. Втроём мы его живо донесём, – Фей быстро определил, кому и чем заниматься, в то время как Бабушка стояла рядом и, улыбаясь, оглядывала юного наследника Долины Фей. Через несколько минут всё было готово: Маша с Бабушкой ушли вперёд, а ребята с Овчаром, пыхтя и отдуваясь, потащили свою ношу.

Когда ребята, вошли, наконец, во двор, их уже ждали Маша с Бабушкой, готовые к посадке дерева на новое место. С трудом донеся свою ношу к приготовленной яме, ребята, кряхтя и тяжело сопя, установили в неё трофей и под руководством Бабушки, начали засыпать корни дерева слоями земли вперемешку со странным содержимым небольших серых мешочков.

-Теперь самое главное. – Бабушка подошла вплотную к вкопанному дереву и, прислонившись к нему лбом, вдруг резко вскрикнула:

-Йоызх! – странное дело: как только она произнесла это загадочное слово, дерево, уже было покосившееся под собственным весом, вдруг вытянулось, словно струнка.

-Аизоил! – словно нежные струны невиданного инструмента, заиграли на ветру вдруг появившиеся на сухих ветвях причудливой формы красные листья.

-Уландиор! – одуряющий аромат огромных пёстрых цветов совершенно невообразимых форм и размеров мгновенно наполнил воздух, пьяня и наполняя радостью сердца всех кто вдыхал его.

-Успела, – только и прошептала Бабушка, отходя от дерева и любуясь его роскошной кроной. Теперь – всем помыться и спать.

-Ну, Бабушка! – начали было дети.

-Всем спать. Или вы хотите пережить все отведённые вам приключения за один вечер? Поверьте мне, в этом случае вы и половины из них не заметите. Или думаете, я вас разыгрываю? – прищурившись, она по очереди осмотрела своих воспитанников.

 

Дождавшись, когда шаги на лестнице стихнут, Фей ловко вынырнул из-под одеяла, и, оставаясь незамеченным, тихонько выскользнул из комнаты. Чуть дыша, он спустился по вдруг оказавшимся такими скрипучими ступенькам в кладовку и, нащупывая металлические ручки, начал изучать содержимое ящиков огромного платяного шкафа, что стоял в прихожей. Не то, не то, всё не то. Наконец, в последнем он нашёл то, что искал: шило и свечку. Зажав находки в кулаках, он так же никем не замеченный прошмыгнул обратно в свою комнату. Поудобнее устроившись в плетёном кресле, мальчик, взяв в руки отвоёванную веточку и, неторопясь начал вырезать из неё дудочку. «Чик, чик, чик» - пел в руках Фея кинжал, скользя по необычного цвета дереву, оказавшемуся на редкость неподатливым. «Скрип, скрип, скрип» - вторило ему шило, вгрызаясь в нежно-розовую породу.

Наконец, уже ближе к утру, дудочка была готова: небольшая, но аккуратно сделанная. «Что же, пора спать», - Фей сладко потянулся в своём кресле, лениво скинув плед, защищавший ноги от холода. – «Что-то я сегодня совсем завозился». Подумав так, он было направился к кровати, но тут детское любопытство овладело им. В конце концов, представьте себя на его месте. С таким трудом отвоевать у страшного лешего его посох, на поверку оказавшийся волшебным деревом, всю ночь провозиться, вытачивая дудочку из ветки своего трофея и вот, когда уже все готово, лечь спать, так и не попробовав её в деле. Ну уж нет! Чуть полюбовавшись на своё творение, Фей, неглубоко вздохнув, поднёс дудочку к губам и легонько подул. Нежнейшая, чуть слышная мелодия разлилась по комнате, отчего на Фея вмиг накатилась усталость, склеивая и без того тяжёлые веки. «Что-то я завёл слишком печальную песенку. Надо бы что-то повеселее», – с этими мыслями он тут же дунул в дудочку чуть сильнее. Пальцы легко извлекли из инструмента задорную лёгкую мелодию, мгновенно разбудившую мальчика. Ноги вдруг сами по себе задвигались в ритме танца, разлившегося по комнате. Задорная музыка вмиг достигла ушей Маши, Паши и Бабушки, мгновенно разбудив их. Взявшись за руки, они, как были: в ночных рубашках, и смешных колпаках, весело смеясь, отплясывали на веранде какой-то невиданный танец не в силах остановиться. Минута, ещё одна - и вот уже в центре хоровода Фей выделывает танцевальные па, ни на секунду не прекращая игру. Трудно сказать, как долго это могло продолжаться, если бы Фей не споткнулся об Овчара, с радостным лаем крутящегося между танцорами. Повалившись на спину, он выронил из рук дудочку, прервав свою мелодию. В тот же самый миг, все остальные, тяжело дыша, без сил дружно повалились на пол.

-Фей, как тебе это удалось? – едва переводя дух поинтересовался наконец Паша.

-Это не мне, это дудочке, – тяжело поднявшись на ноги, Фей подобрал с пола свой необычный инструмент и, аккуратно протерев его, внимательно осмотрел удивительную поделку.

-Теперь ты знаешь, как её использовать, – как всегда улыбнувшись, произнесла Бабушка, – и я очень надеюсь, что впредь ты не будешь заставлять нас отплясывать с самого раннего утра. Хотя, - она на секунду задумалась, – честно признаться, мне это все напомнило собственную молодость. Весело же тогда было, ох и весело! Впрочем, - она оглядела детей, - раз все уже проснулись и большого желания снова ложиться спать ни у кого нет, предлагаю напечь пирожков.

-Давай! – дружно согласились ребята.

-Сегодня с клубникой, – Бабушка улыбнулась и поднявшись на ноги, отправилась на веранду.

 

С тех пор, как Фей попал в дом Бабушки, прошёл целый год. За это время он возмужал, окреп и уже перестал быть забавным мальчишкой, любящим пошалить. Все многочисленные друзья звали его теперь не иначе, как «наш принц». И действительно, королевская кровь давала о себе знать: горделивая осанка, прямой ясный взгляд голубых глаз, вьющиеся волосы каштанового цвета, ниспадающие на плечи. Всё говорило о том, что он - не простой смертный. Втайне каждая девушка желала, чтобы он обратил на неё внимание, но… королевская кровь есть королевская кровь. Очень скоро все бросили эту затею, решив приберечь свои чары для обычных ребят и не растрачивать их на «непробиваемого гордеца». Впрочем, это совершенно не мешало им в дальнейшем оставаться хорошими друзьями и проводить время в шумных компаниях.

Маша, чуть повзрослев, из застенчивого ребёнка превратилась в заводную смешливую девушку. Казалось, лучики солнца отражались в глазах девушки, когда она улыбалась, а делала она это, кстати сказать, очень и очень часто. Не было на земле такого человека, которого она не могла бы заразить своим жизнерадостным настроением. А все её шуточки и весёлые замечания делали её душой любой компании. Но горе тому, кто отважится оскорбить эту смешливую девчонку. Острые, как иглы, шутки могли свести с ума любого, даже самого закалённого хулигана, а грозный взгляд Фея и крепкие кулаки Паши навсегда отбивали у таких охоту дальше выяснять отношения.

Паша, из неуклюжего мальчишки превратился в добродушного юношу, всегда готового помочь друзьям и как следует повеселиться. При этом он отнюдь не был неженкой: крепко сбитый, с тяжёлыми кулаками; ему не раз приходилось участвовать в жарких боях из которых он неизменно выходил победителем. Но, по правде сказать, чаще всего стычки у него случались именно с Феем. Трудно сказать, что было основной причиной, но именно так оно и было. Впрочем, ещё ни разу эти стычки не доходили до серьезных обид.

Бабушка же, казалось, совершенно не изменилась. Всё та же добрая улыбка, голубые глаза. Даже когда она, сердито ворча, промывала ушибы и ссадины мальчиков и зашивала следы недавних драк на их одеждах, было понятно, что это она не всерьез. Она хорошо понимала, что это мальчишки и с этим, увы, ничего не поделаешь.

Из Долины приходило всё меньше новостей. Да и сны стали сниться всё реже, а на смену радостным цветным постепенно начали приходить печальные серые пустыни и огромные дождевые тучи. Разговаривая на эту тему с Бабушкой, он как-то услышал:

-Ты просто взрослеешь, мой мальчик, просто взрослеешь, – повторила она, печально вздохнув.

-Но, неужели быть взрослым так скучно?

-Ну почему же? Отнюдь. Детские радости уйдут, а на их место придут другие. Ты очень быстро начнёшь их ценить, поверь мне.

А в скором времени произошло вот что.

Однажды соседка по двору попросила Фея о помощи. Дело было совершенно нехитрым: сестра Анны (так звали девушку) выходила замуж, но её сын Дима с самого утра плохо себя чувствовал, так что не было никакой возможности взять его с собой.

-Фей, будь добр, посиди, пожалуйста, с Димой часиков до девяти. Нам с мужем так хочется попасть к сестре на свадьбу, но оставить его одного я боюсь. Не мог бы ты помочь?

Что же, женихом на свадьбе был Слава - местный задира, только недавно пострадавший от кулаков Фея за то, что оскорбил Машу. Само-собой разумеется, что он не возжелал видеть среди приглашённых своего обидчика. Маша ушла на День рождения к своей подруге, а Паша вызвался сходить за мукой и корицей для пирожков в соседнюю деревню. Да и с Анной Фей хорошо дружил, так что отказывать ей в помощи не было никаких причин.

-Конечно, Аня, я с удовольствием помогу вам. И, пожалуйста, не торопитесь. Лучше повеселитесь на славу. В конце концов, свадьба сестры – событие важное.

-Спасибо тебе, Фей! – радостно воскликнула девушка, и, схватив мужа за руку, побежала к сестре.

 

Поднявшись к Диме, он обнаружил, что тот далеко не так болен, как показалось Анне. Ребёнок вовсю резвился, прыгая на кровати.

-А мне твоя мама сказала, что ты плохо себя чувствуешь, – удивился Фей. – Получается, что кто-то у нас лгунишка.

-Мне не нравится жених, – спокойно ответил тот. – И правильно, что ты всыпал ему тумаков!

-А ты, оказывается, хитрюга! Ну, и что мне, скажи на милость с тобой делать? – весело глядя на мальчика, усмехнулся Фей.

-Ничего! – беззаботно отозвался Дима. И вдруг совершенно неожиданно крикнул: - Лови!

Огромная подушка полетела в сторону Фея, совершенно не ожидавшего такого поворота событий.

-Ах вот ты как! – расхохотался тот, отбрасывая её в сторону. – Королевская армия атакована неприятелем, – грозным голосом воскликнул он, – но я, Король Фей Первый, принимаю вызов врагов и вступаю в бой!

Битва была недолгой. Недавние противники мгновенно объединились, лишь только на горизонте замаячил новая напасть – трёхголовый дракон, которым была назначена вешалка, стоящая в углу комнаты. И вот отважный всадник Дима, верхом на гордом гнедом жеребце Фее, занеся над головой чудища огромный зонтик-меч требовал от него сказать, куда он унёс прекрасную дочку короля.

Какие приключения они только не пережили этим вечером! Победили огромную шайку морских пиратов во главе с суровым, но благородным корсаром, нашли сокровища древних королевств и даже побывали на Луне! Вконец уставшие от боевых действий, они лежали на полу.

-Ну что же, маленький герой, тебе пора на боковую.

-Ну, ещё чуть-чуть! Ну, пожалуйста. Мой меч, – с этими словами он грозно помахал зонтиком перед носом Фея, – просит боёв!

-Ты же не хочешь, чтобы твои родители заподозрили тебя в жульничестве? Они так беспокоится о твоём здоровье, что пораньше убегают со свадьбы. И что они увидят, когда вернутся домой?

-Ты, пожалуй, прав, - нехотя согласился Дима, - мне надо в кровать.

-Правильно. А чтобы тебе лучше засыпалось, я расскажу сказку. Идёт? – улыбнувшись, Фей протянул маленькому озорнику руку.

-Идёт, – Дима без воодушевления пожал её.

-Ты знаешь, малыш, откуда берутся сны? – начал свой рассказ Фей, как только Дима укутался в одеяло.

-Нет. А откуда они берутся?

-Далеко-далеко, есть на свете волшебная Долина, где живут маленькие феи. Да-да, ты не ослышался, маленькие феи. Они занимаются тем, что собирают по утрам кристально чистую росу, из которой делают тончайшие ткани. На эти ткани самыми умелыми из них наносятся волшебной красоты узоры. Ни один из этих узоров ни в чём не повторяет друг друга, ни один из цветов не используется дважды. Это очень кропотливая и важная работа. Семь Мастериц трудятся, не покладая рук, день и ночь, чтобы каждый из живущих на земле детей получил по такому полотну, которое и превращается в сон. А для этого тысячи маленьких фей каждый вечер поднимаются по волшебному водопаду вверх, чтобы каждое полотно было вовремя доставлено тому, кому оно предназначается.

-А вот скажи мне, пожалуйста: каждая фея отвечает за одного ребёнка? – сквозь сон поинтересовался Дима.

-Ну что ты. Конечно же нет. Детей намного больше, чем фей. Поэтому каждая из них навещает нескольких ребятишек. И, между прочим, - он несильно нажал на нос Димы – когда кто-то начинает капризничать и отказываться засыпать вовремя, нарушается всё расписание. А это значит, что кому-то из фей приходится ещё раз возвращаться в Долину за ещё одним сном. И это не самое страшное. Вот, если таких любителей капризничать будет много, кто-то из вовремя заснувших останется без сна, и труд фей пропадёт зря. Сны – вещь скоропортящаяся.

-А ты можешь общаться с этими феями?

-Ну, - Фей был застигнут врасплох этим вопросом – немного.

-Тогда передай им, что я на них обижен. Вот уже второй год я сплю либо совсем без сновидений, либо мне снятся пустыни и мрачные коридоры какого-то огромного замка с пятью башнями. А вчера приснилась молодая женщина, похожая на Бабушку с растрёпанными волосами и очень печальным лицом. – Сказав это, Дима тут же уснул.

Фей сидел, ошарашенный этими словами. Чего-чего, а этого он просто не ожидал. Как во сне, он начал наводить порядок в комнате. Погружённый в свои мысли, он открыл дверь Анне с мужем и долго что-то слушал, утвердительно кивая головой. В чувство его привел лишь рассерженный голос девушки:

-Ох, уж этот Дима! Он у меня получит! Но, сам понимаешь, он всего лишь мальчик. Потому не принимай всерьёз всё, что он говорит.

-Нет нет. Всё в порядке. Просто до меня дошли плохие новости из дома, потому я сам не свой.

-О, Боже, что-то случилось с Бабушкой? Я же видела её совсем недавно, и она была в добром здравии.

-Нет-нет. С ней всё в порядке. Что-то случилось там, откуда я родом.

Распрощавшись, Фей медленно побрёл к дому. Первое, что он сделал, придя домой, осторожно постучался в комнату Бабушки, надеясь, что, быть может, хотя бы она знает что происходит в Долине, но её не было. Что же, ничего другого не оставалось, кроме как набраться терпения и ждать. Ночь выдалась тёплой, и Фей решил посидеть на улице. Вытащив своё любимое кресло-качалку на веранду и устроившись поудобнее, он начал ждать.

-Жжжжжжжжжжжжжжж! – раздался звук прямо над его ухом, - жжжжжжжжжжжжжж!

-А? Что такое? Кто это? – Фей открыл глаза и, к своему удивлению, понял, что уже утро и попытался вскочить на ноги, но не тут-то было! Кресло-качалка – штука коварная: оттолкнувшись, для того, чтобы встать, вы неожиданно оказываетесь в нём ещё глубже.

-Жжжжжуть! – снова раздалось жужжание, - Ужжжжжас!

Только сейчас Фей увидел в панике летающего бывшего начальника жучьей охраны. Увы, от прежнего бравого командира мало что осталось: заношенный мундир, оборванные эполеты, единственная шпора на сапоге, да и та ржавая. Даже усы, предмет особой гордости и трепетного внимания жука, ощутимо поредели и клочками торчали во все стороны.

-Начальник жучьей охраны! – вскричал он. - Это вы? Элионол, что с вами произошло?

-Ах, Ваше Величество, ужжжжжас, ужжжжжас! Долина погибает! Дожжжжжди не прекращаются вот уже целый годжжжжжж! Огромная стражжжжжная тень закрыла солнце и проникла во все уголки королевстважжжжж. Мне пора улетать. Иначе хозяин обнаружжжжжит моё отсутствие и тогда я пропалжжжжжж! – с этими словами жук вылетел с веранды, едва не столкнувшись с поднимающейся по лесенке Бабушкой.

-Что случилось? - прямо с порога спросила она. Вид у неё тоже был весьма встревоженный.

-Что-то в Долине! Сначала Дима рассказал мне про то, что он по ночам видит только кошмары или вообще спит без сновидений. Потом прилетел начальник жучьей охраны и рассказал про дожди. И ещё про какого-то хозяина… А вы почему так обеспокоены? – спросил он.

-По той же самой причине, что и ты, малыш, - ласково сказала она. – Видишь ли, твоя мама и я – родственницы, хотя и очень далёкие. Несмотря на то, что мы никогда не видели друг друга, Маргарита каждый год поздравляла меня с Днём Рождения. Но сегодня я всю ночь провела на нашем месте, а никто так и не пришёл. В Долине произошла какая-то беда!

-Я пойду туда и узнаю, что там творится! И, что бы там не происходило, я наведу порядок!

-Это слова юного короля. Это твой выбор и твоя судьба. Да будет так, как ты сказал.

Сверху послышались торопливые шаги:

-Это та самая Долина, о которой вы оба так часто рассказывали? Так она и взаправду существует? И маленькие феи тоже? Фей, мы идём с тобой! Ты же не против, Бабушка, правда? Тем более что ты же не позволишь ему идти одному. Мало ли что может случиться в пути! – перебивая друг друга, щебетали Маша с Пашей. - Ты же не хочешь, чтобы дети и впредь по ночам просыпались от кошмаров или спали вообще без сновидений.

-Похоже, - грустно улыбнулась Бабушка, - отговорить вас от этой затеи просто невозможно. Что же, ребята, вы сами выбрали себе эту дорогу. Идите! Идите и проследите, чтобы наш юный Фей не натворил всяких глупостей.

-Какая же ты у нас замечательная! – от радости ребята захлопали в ладоши. – Когда мы выступаем?

-Не раньше, чем я вас подготовлю к походу, – строго объявила Бабушка. – Вы у меня дети самостоятельные и сами принимаете решения, но сейчас я настаиваю на том, чтобы вы прислушались к моим советам. Уж в чём в чём, а в деле сбора дорогу у меня опыта гораздо больше, – естественно, что никаких возражений не последовало.

Примерно через час всё было готово к отбытию: любимые ребятами пирожки с корицей завернуты и аккуратно сложены в рюкзаки, носовые платки отстираны и отутюжены, сменная обувь начищена до блеска, шерстяные пледы свёрнуты и замотаны в плотную ткань, бинты, пластыри, множество различных скляночек с разными жидкостями рассованы по карманам. И, вот удивительно! Казалось бы, такое количество разных мелочей должно было занять безумное пространство, но всё это было так аккуратно сложено и упаковано, что спокойно разместилось в четырёх обычных походных рюкзаках.

-А теперь, мои маленькие герои, последнее, - сдерживая слёзы, обратилась к ребятам Бабушка. - Маша, тебе я даю вот этот амулет, - с этими словами она протянула ей необыкновенной красоты кулончик с причудливо изображённой цифрой четыре на тончайшей серебряной цепочке. – Паша, это тебе, - странного вида склянка с густой, чуть светящейся жидкостью перекочевала из её рук в руки юноши. – Ну, а для тебя, Король, вот это, - золотая пряжка легла в ладонь Фея. – Не спрашивайте, что это, просто возьмите. Когда потребуется, вы сами поймёте, для чего все эти вещи. Хотя дай Бог, чтобы этого не произошло.

-Спасибо тебе. Нам будет очень тебя не хватать! – ребята в последний раз расцеловали старушку.

-Мне тоже. Ну, идите же. Идите, пока я не передумала. Идите же, и не оборачивайтесь, я вас прошу. Мне будет тяжело, если вы ослушаетесь. Знайте: я вас жду целыми и невредимыми. Когда бы вы не вернулись, вас будут ждать пирожки и тёплый приём. В путь, юные герои!

 

Как же тяжело давались первые шаги! Как будто к ногам были привязаны огромные чугунные гири, а за спинами - тяжелые каменные глыбы! Хотелось остановиться и, обернувшись в сторону дома, помахать рукой, но никому не хотелось, ослушавшись, огорчить Бабушку.

-Стойте, подождите! – раздался сзади детский окрик, - Да подождите же! – раскрасневшийся от бега Дима догнал ребят. – Я не знаю, что происходит, - чуть отдышавшись, выговорил наконец он, - но, похоже, вы куда-то собираетесь, и, почему-то мне кажется, что вас ждёт опасное приключение. И я хотел бы, - он замялся, - только не смейтесь. Я хотел бы дать тебе, Фей, вот это! – он протянул огромный чёрный зонтик. - Помнишь, как вчера мы с ним победили страшного дракона и целую орду пиратов?

-Зонтик–меч! – воскликнул Фей. - А тебе не достанется от мамы?

-Я скажу, что нечаянно его сломал. Он вам нужнее. Тем более что если я ошибаюсь, и вы просто собрались в поход, то вы скоро вернётесь и принесёте его целым и невредимым.

-Спасибо тебе, малыш, - только и смог сказать Фей, держа в руках старый чёрный зонт, - спасибо! – но Дима уже мчался по направлению к дому. Маленькая процессия двинулась в путь.

 

День уже подходил к вечеру, а они всё шагали и шагали. Казалось бы, такая прогулка должна была утомить ребят, но этого не произошло. То ли жажда приключений придавала им сил, то ли воспоминания о покинутом доме не давали думать об усталости, помогая уверенно преодолевать километр за километром.

Наконец, дорога привела их к маленькому неказистому трактиру со странным названием «У тролля». Немного подумав, ребята решились зайти.

Страшно заскрипев, дверь пустила их в темное сыроватое помещение, по всей видимости, столовую. Прямо напротив двери находилась стойка, за которой, жутко храпя, спало какое-то лохматое существо.

-Эй, хозяин! - постучал ручкой зонта о какую-то деревяшку Фей, впрочем, без особого успеха. Странное существо, лишь что-то бессвязно пробормотав, захрапело ещё сильнее. - Живые здесь есть? – ещё громче прокричал мальчик снова и ещё сильнее ударил зонтиком. Деревяшка немедленно раскололась и отлетела в сторону, образовав в стене дырку, через которую было отлично видно звёздное небо.

-Э! Это кто здесь бесчинствует? – переполошился старик за стойкой и немедленно вскочил на ноги. Хозяин! Действительно это был он. Но какой же странный: лицом, горбом, да и вообще манерой поведения он действительно более походил на тролля, нежели на человека. Довершал картину огромная брошь, неопределённого цвета, словно амулет, висевшая на коротенькой шее трактирщика, спросонья испуганно ворочавшего глазами. – Шастают здесь всякие, ломают всё, хамят. Ну, чего встали? Деньги есть – милости прошу, нет – так проваливайте!

Прищурившись, он вдруг понял, что сегодня у него необычные посетители. Скорчив хитрую гримасу, он прокаркал. - А с каких это пор всякая мелюзга начала шляться по тавернам?

-Мы тебе не мелюзга, - начал злиться Фей, - а посетители. Мы хотим пообедать и переночевать! И вообще, с каких это пор владельцы убогих таверн стали настолько богатыми, что кричат на гостей? – придерживая за ошейник Овчара, готового наброситься на хама, прикрикнул Фей.

-Мест нет, если только на сеновале, - испуганно поглядывая на огромного пса, пробурчал в ответ тот. - Обед – пожалуйста, но деньги вперёд!

-Вот монета, - Фей покрутил жёлтым кругляшом перед носом хозяина, - получишь её, когда мы будем уходить. Понял?

-У нас так не принято! – огрызнулся тот. - Хочешь есть – плати вперёд. Нет – проваливай и не отвлекай честных людей от работы.

-Что-то не очень ты и работал, когда мы зашли! - Фей уже начал закипать. - А ну шевелись, старый пень!

-Что? Теперь каждый, кто заходит сюда, норовит поучить меня, что и как делать! Меня, хозяина этого места! А ну, проваливайте прочь! - лицо трактирщика дёргалось от ярости, а слюна летела во все стороны из полного гнилых зубов рта.

-Фей, пойдём отсюда, - осторожно тронула за плечо юношу Маша. Но не тут-то было! Схватив горбуна за подобие взлохмаченной, казалось, никогда нечёсаной бороды, мальчик что есть силы рванул её, опрокинув владельца на спину:

-Да как ты смеешь так обращаться с королём! На колени! – голос юноши и впрямь зазвучал властно как голос истинного правителя. По всей видимости старик, глядя в горящие от гнева глаза мальчика, уже ни капельки в этом не сомневался.

-Не губите! – совершенно неожиданно разревелся он. - Не губите, Ваше Величество! Эта таверна – всё, что у меня есть! А я один на всём белом свете, у меня никого нет, кроме сироты, отданной мне в детстве на воспитание.

-Да?– Фей был в ярости. - Вот как ты запел! А что ты скажешь на такое обращение? – с этими словами он занёс кулак над головой, целясь так, чтобы попасть точно в переносицу своему противнику.

-Фей, пойдём, не надо! - Маша пыталась оторвать его от старика. Никто и не заметил, что в пылу перебранки Паша с Овчаром куда-то исчезли.

-Не бейте меня, я же ничего плохого не сделал! – умолял старик. - В наших краях стало неспокойно, вот я и испугался, что вы пришли со злом.

Фею вдруг стало стыдно, и он опустил занесённый было для удара кулак. Поняв, что он до сих пор продолжает держать несчастного за бороду – отпустил его и только потом ошарашено пробормотал:

-Прости меня, хозяин, прости.

-Спасибо, Ваше Величество! – старик ползал по полу, пытаясь поцеловать ногу юноши.

-Прекрати ползать по земле! Встань! Немедленно прекрати это!

-Таверна и сирота, таверна и сирота, - как заклинание бубнил тот, стоя на коленях.

-Старик, ну что ты, - Фей попытался поднять трясущегося в плаче старика, - ну, встань. Никто не собирается тебя губить. Ну, ну посмотри ты на меня. Ну, какой из меня губитель?

-Фей, пойдём отсюда, - обратился к нему невесть откуда взявшийся Паша.

-Да, да. Пожалуй ты прав, - растерянно согласился он, - пойдём.

-Отдай ему монету, - посоветовала Маша, - он и так натерпелся.

-Держи, хозяин - он вложил монету в трясущуюся ладонь горбуна. - Не сердись, я не хотел. Правда.

И, оставив ничего не понимающего старика в одиночестве реветь на полу, ребята молча вышли на улицу.

Прямо у двери они столкнулись с человеком, чьё лицо было спрятано под капюшоном.

-Знакомьтесь, - объявил Паша, - Светлана.

-Что за новости? – только и пробурчал Фей. – Паша, ты не находишь, что сейчас не самое лучшее время для того, чтобы заводить знакомства?

-Нахожу. Но эта девушка – та самая сирота, о которой говорил хозяин таверны, настоящий, между прочим, тролль.

-Да, и что с того?

-Можно, я пойду с вами? – дрожащим голосом вдруг спросила девушка. - Я больше не могу здесь находиться. – Сказав это, она вдруг расплакалась.

-Что такое? – побагровел вдруг Фей. - Как посмел этот мерзавец…

-Нет, нет, – испугалась Светлана, - Яромир очень добрый. Просто последние несколько два года здесь очень неспокойно: какие-то плащи, конский топот по ночам, нежданные и грубые гости. Он просто боится.

-Боится чего? – насмешливо спросил Фей.

-Он боится, что что-нибудь случится со мной в дороге. Если бы не я, он бы давно покинул эту таверну… Я хочу уйти, чтобы и он смог покинуть эти места. Тем более, что-то мне подсказывает, что всё равно мы скоро встретимся.

Фей пристыжено замолчал.

-Когда ты начал спорить с хозяином, - прервал неловкое молчание Паша, - я понял, что вряд ли мы получим что-нибудь из того, чего хотели бы. Ну, и решил повнимательнее исследовать местность. Когда я вышел из таверны во двор, я увидел её. И решил познакомиться.

-А царапины на щеке? - задорно спросила Маша.

-Когда начались крики, она побежала посмотреть, что происходит. А когда ты схватился со стариком, хотела броситься разнимать вас. А я решил убедить её, что ты – человек безобидный. За что и поплатился… жестоко.

-Ладно, ладно. Не напирай на жалость к себе! – усмехнулась Маша.

-Предлагаю сделать привал и поужинать, - вмешался в разговор Фей. – Светлана, есть здесь поблизости спокойное местечко, где можно укрыться и переночевать?

-Следуйте за мной, – кивнула в ответ она.

 

Ближе к полуночи раздался нетерпеливый стук в дверь. По всему чувствовалось, что человек, стоявший на улице, ждать не привык, так как сразу же после первых нескольких ударов раздались новые, гораздо более сильные.

-Эй, хозяин, а ну открывай! Да пошевеливайся, у нас мало времени!

-Кого здесь носит в такое-то время? – хозяин был пьян, поэтому плохо понимал, что происходит вокруг.

-А ну открывай, старый хрыч! Или мы разнесём эту чёртову дверь с твоим занюханным трактиром заодно! – раздался блеющий голос второго путника, по всей видимости, сопровождающего первого.

Как назло, щеколда заела и добрых две минуты трактирщик безуспешно боролся с ней, бормоча себе под нос проклятия. Неравный бой закончился тем, что, устав ждать, гость просто выбил дверь ударом ноги.

Луна осветила силуэты троих посетителей в чёрных плащах, укрывавших гостей с головы до самых пят. Не здороваясь, они вошли внутрь, молча отодвинув вмиг протрезвевшего хозяина в сторону. Позвякивая шпорами, все трое важно подошли к столу и развязно уселись на деревянные табуретки. Из под плащей, угрожающе звякнув, выглянули устрашающего вида ножны.

-Вина! – обратился самый высокий к хозяину. - И чего-нибудь поужинать. Быстро! – и, недружелюбно посмотрев на старика, добавил. - Чего встал? Или ты не рад нам? – уже с угрозой в голосе прикрикнул он на горбуна.

-Нет, нет, что вы. Это большая честь для меня. Я очень, очень рад. Специально для вас у меня приготовлена нежнейшая телятина и отменнейшее вино, - он даже причмокнул от удовольствия.

-Ну, так чего стоишь? Неси! – уже более дружелюбно произнёс вожак.

Но это было лишним. Хозяин и так уже открывал винный погреб трясущимися от страха руками. Когда, наконец, три бутылки вина, (кстати, достаточно посредственного), были извлечены наверх, хозяин расслышал часть беседы странной троицы:

-Ты же сам понимаешь: тролли никогда не отличались расторопностью и сообразительностью, - скрипел голос второго путника, - поэтому не стоит ожидать от них чего-то этакого, - говоривший неопределённо помахал руками, по всей видимости изображая, чего именно не стоит ожидать от троллей.

«Я тебе покажу нерасторопность и отсутствие сообразительности, - зло подумал хозяин, - я тебя поучу уму-разуму».

Мясо, что он извлёк из подвала, было уже далеко не первой свежести, но немного специй, зелени и фирменной подливы быстро всё исправили.

-Кушайте на здоровье! – приговаривал хозяин, со звоном разбрасывая приборы и посуду на столе. - Лучшее приберёг, специально для вас.

-Пошевеливайся, старик. Не видишь что ли, мы при исполнении. У нас каждая секунда на счету! – С этими словами говорящий откинул капюшон, открывая взору хозяина своё лицо и густо покрытую слипшимися засаленными курчавыми волосами голову с глубоко посаженными глазницами, большими губами и широким носом. Его примеру последовали и спутники. Странная компания: Козлодой, со смешно торчащей бородкой, по виду отнюдь не молодой и какой-то нервный. Необычайно красивый юноша, с прямыми чёрными волосами, карими глазами на почти девичьем лице, почему-то чересчур печальном.

-Ну-с, - вожак довольно потер ладони грязных рук прямо над тарелкой, - приступим!

-Ручки не желаете ли помыть? – осторожно полюбопытствовал хозяин, но тот уже не слушал, с упоением впившись зубами в несвежую конину.

-А вы? – он снова обратился к козлиной бородке, но тот лишь махнул ему рукой, не отрываясь от трапезы: не отвлекай, мол. Не видишь, заняты! Тролль вопросительно посмотрел на юношу, но тот, покосившись на своих спутников, лишь тяжело вздохнул и осторожно начал ковырять попахивающее мясо вилкой. Чавканье и звуки смачных глотков из кружек на время наполнили комнату.

Молчание было нарушено лишь однажды вожаком шайки. С набитым ртом он обратился к стоящему рядом хозяину:

-Нененно уда ще ыылку уиа. Ие уе ыылки, - и для пущего авторитета грохнул кулаком по столу. Кружка, наполовину наполненная красным вином, подпрыгнула и перевернулась, выплеснув содержимое на видавший виды шелковый жакет. Курчавый с удивлением посмотрел на разрастающееся красное пятно и, расхохотавшись, добавил:

-Иы ыылки!

-Что? – не понял хозяин.

Побагровев от злости, предводитель посмотрел из-под густых бровей прямо на хозяина, но тут же отвёл глаза, наткнувшись на ненавидящий взгляд старика.

-Три бутылки вина он хочет ещё, - тихо произнёс юноша.

-Молодец! - гаркнул верзила, наконец, проглотив здоровенный кусок мяса. - Хвалю! – и с этими словами схватил руку своего подчинённого и с жаром начал её трясти.

Хозяин, исподлобья поглядывая на гостей, уже заметил, что одна из принесённых бутылок незаметно исчезла со стола.

Опустошив, наконец, шесть бутылок вина, две из которых они просто стянули, воины вальяжно развалились на жалобно скрипящих табуретках, беседуя о чём-то своём. Курчавый, закинув ноги на стол, неторопливо рассказывал о своих ратных подвигах, ковыряясь грязным пальцем в зубах. Козлиная бородка кивала, поддакивая ему во всём, или переиначивая его фразы, и без того запутанные, во что-то витиевато непонятное. Третий, - а что собственно ему оставалось делать, стараясь не зевать, слушал их болтовню:

-…со сломанным мечом, без щита я преодолел эти три метра в мгновение ока и, замахнувшись этим жалким обломком, этой практически иголкой, - с этими словами вожак торжественно потряс обломком меча в воздухе, - вонзил его в хвост дракона. Это надо было слышать. Вернее так: слышать это не пожелаю никому: такой рёв выдержит далеко не каждый.

-У драконов боковая часть у основания чешуи хвоста - наиболее уязвимое место. Поэтому, если хочешь победить эту тварь, старайся поразить именно хвост, - поддакнул Козлодой, важно кивнув.

-Жизнь бойца полна приключений и это важно. Там, где есть они, там есть движение, а там, где есть движение, там есть жизнь. Главное - найти это себя в этом круговороте, - продолжал разглагольствовать тот, совершенно позабыв о каком-то там важном деле, про которое он говорил трактирщику.

-Причём, прошу заметить, - важно вставил Козлодой, потирая безобразную бородавку, растущую у него прямо не макушке, – на крайнюю неоднозначность… Разговор начал углубляться в какие-то совершенно непонятные дебри, когда, наконец, хозяин не выдержал:

-Покорно прошу меня простить, но, помнится мне, вы говорили о каком-то очень важном деле!

Вожак неохотно прервал свои рассуждения:

-Ах ты, мерзавец! - вожак схватился за рукоять меча. – Да как ты посмел задержать меня здесь на столько огромно времени? – заплетающимся языком заорал тот. - Собираемся и медленно выступаем! Нет, немедленно.

-Дальше действуем согласно нашему плану, - важно добавил борода.

В этой суматохе хозяин успел перехватить благодарный взгляд юноши, который, судя по всему, не имел ни малейшего представления ни о каком плане дальнейших действий, если таковой вообще существовал, ни малейшего желания дальше продолжать слушать эту ахинею про сорта вина и трусость драконов.

-А заплатить? - не особенно надеясь, спросил трактирщик.

-Это за что же? - снова схватившись за меч, проревел вожак.

-Как же? – голос тролля дрожал, но не от страха, как показалось посетителям, а он ярости. - Шесть бутылок вина, три порции превосходной телятины!

-Лжец! – вожак побагровел. - Если бы мы выпили шесть бутылок, то и пустых посудин было бы шесть, а не четыре!

-К тому же вино у тебя далеко не лучшего качества, равно, как и мясо, - важно добавил Козлодой.

-Хозяин, - внезапно вступил в разговор до сих пор молчавший юноша, - по делу мы вообще-то. Здесь не проходил молодой…

-Именем Принца тьмы, - снова заревел вождь, - я приказываю, отвечай! Юноша, лет пятнадцати. Опасный преступник. С ним ещё двое подельников и огромный пёс. Ты его видел?

-Нет, нет. Здесь уже год, как ни одной живой души не было!

-Теперь ты понял, юноша, - важно обратился Козлодой к третьему воину, - как делаются такие вещи? Что же, поиски не дали результатов, пора возвращаться домой. И, развернувшись, все трое мгновенно растворились в темноте. Всё, что напоминало об их присутствии – грязная посуда, пустые бутылки, да серебряная монета, тайком оставленная под тарелкой Печальным Юношей.

 

Оставшись один, тролль начал разбирать следы недавнего визита. Разбросанные по всему полу кости, осколки посуды, сломанные табуретки. Он был готов разреветься от собственного бессилия:

-Пришли, нагрубили, перебили посуду. Управы на них нет. Да за что мне всё это на старости лет! Одни приходят, грубят, другие приходят, обворовывают, да ещё и посуду бьют.

При воспоминании о войске Фея в горле вдруг появился комок. Светлана. Отданная ему на воспитание ещё младенцем, даже она покинула тролля на старости лет. Хотя, признаться, он был этому рад. Наконец она нашла подходящую компанию. А что до него самого… что же, наверное он своё уже от жизни взял. Хотя…

-Да какая это к чёрту жизнь! – схватив за ножку только что отремонтированную табуретку, он с ненавистью запустил её в стену. Та, натолкнувшись на преграду, жалобно скрипнула и разлетелась в щепки. – Да будь она проклята! - круша всё, что попадалось под руки, бесился тролль. Две чёрные тени с козлиной бородкой и курчавый, вернувшиеся, чтобы взять ещё вина, быстро развернулись и побежали прочь при виде этого зрелища. Через мгновение, другая тень мелькнула на одной из покосившихся стена трактира. Таинственная незнакомка, стоя в дверях убогого заведения, в упор смотрел на совершенно растерявшегося тролля.

 

Луна, освещая небольшую полянку, заменила им светильник. Это было весьма кстати, так как ребятам совершенно не хотелось привлекать лишнего внимания и разжигать костёр. Стол был скромным: бутыль с молоком и хлеб с ветчиной, захваченные из трактира Светланой. Словом, ничего лишнего. Овчар, довольно ворча, грыз огромную мясистую кость, предусмотрительно уложенную Бабушкой в рюкзак Фея. Подкрепившись, ребята расстелили пледы и, улегшись на траве, мгновенно заснули под присмотром неутомимого пса.

 

День выдался жарким, а вокруг не было ни одного источника, поэтому запасы воды быстро подходили к концу. Солнце уже начало садиться за горизонт, когда они, наконец, достигли входа в Долину.

Огромные серые тучи были как будто нарочно собраны в огромном ущелье. Крутые, практически отвесные скалы исчезали в облаках, но высота даже видимых глазу склонов вызывала трепет у наблюдавших эту картину. Вода широкой неторопливой реки, чинно подходила к краю каменной гряды и, внезапно испугавшись высоты, с жутким рёвом вдруг бросалась вниз. Превратившись в бешено бурлящий поток, готовый растерзать любого, кто посмеет усомниться в его могуществе, она с такой яростью обрушивалась вниз, что, казалось земля ходит ходуном.

Фей подошёл к самому обрыву и как будто завис в воздухе, зачарованно глядя на эту картину.

-Ой! - в ужасе воскликнула Маша и закрыла глаза.

-Всё в порядке, Маша, - поспешил успокоить её Фей и тут же отошёл на безопасное расстояние от края.

-Это то самый водопад, что служит входом в Долину? – недоверчиво глядя на беснующегося монстра, поинтересовался Паша. - И как ты собираешься спуститься вниз? Если прямо по нему, то не стоило преодолевать такое расстояние только для того, чтобы сигануть с этой верхотуры! – Паша поёжился от одной только мысли о прыжке. – Можно было бы просто прыгнуть с верхушки старой сосны.

-Мы поступим точно так же, как всегда поступали феи. Сделаем себе лодки из листьев деревьев.

-Из чего? Если ты решил поразить нас своим остроумием, то, прости, у тебя это совершенно не получилось, - Паша тяжело опустился на камень.

-Напрасно вы сомневаетесь. Деревья волшебные и поэтому нет причин беспокоиться. Лодки сделанные из их листьев гораздо прочнее и легче, чем из дерева. Идём, я покажу их вам! – с этими словами он уверенно повернул в сторону ближайшей скалы и бодро зашагал по еле видной тропинке. Ребята поспешили за ним; согласитесь, ведь любопытно увидеть настоящее волшебное дерево.

Вся дорога заняла около пяти минут.

-Не может быть! – раздался совершенно растерянный голос Фея.

-Что, что такое? – ребята бросились вперёд. Увы, на том месте, где некогда красовались невиданные деревья, сейчас из земли выглядывали лишь изуродованные пеньки.

-Как же мы теперь попадём в Долину? – только и смог прошептать Фей. Всё еще не веря глазам, юноша кинулся к пенькам. – Как же так? Как же так? - как заклинание повторял про себя он. - Как же это могло случиться?

Бродя между безжизненных пеньков, Светлана вдруг увидела что-то, что сильно привлекло её внимание. Присев на корточки, она подняла с земли необычной формы лист, более походивший на фрагмент какой-то мозаики.

-Ты не про эти листья говорил? – поинтересовалась она у Фея.

-Про них! – хмуро буркнул он, - только что толку от одного?

-Судя по всему, кто-то очень не хотел, чтобы кто бы то ни было попал в Долину. Настолько не хотел, что не просто вырубил деревья, но даже подобрал все листья, которые осыпались при рубке.

-Интересно, но как-то же они должны были попасть назад, - пожал плечами Паша.

-Именно такие листья у дерева, что растёт на черепаховом холме, - задумчиво вертя находку перед глазами, проговорила Светлана. - Я в детстве очень любила собирать и делать из них всякие забавные штучки.

-Где это? – мгновенно встрепенулся Фей.

-Где-то в часе ходьбы отсюда. Оно там одно такое.

-Идём, - скомандовал Фей, но, посмотрев на своих спутников, добавил, - но сначала отдыхаем.

После часа отдыха пришло чувство голода. В корзинках оставалось немного сыра и ветчины, а также нетронутые бабушкины пирожки, которые, к слову сказать, совершенно не потеряли своей свежести.

-Я хочу пирожков! – объявила Маша.

-Нет, - остановил её Фей, - сначала съедим то, что скоро испортится. Ветчина, сыр, творог. Пирожки потом, - добавил он, видя недовольную гримасу подруги.

Нехитрый обед на поляне неожиданно разморил путешественников, отбив всякую охоту немедленно выдвигаться дальше.

-В конце концов водопад никуда не денется. А дерево… если про него знает наш неприятель, то оно уже срублено, если же нет, то и оно будет стоять на месте.

Слова Паши были встречены с воодушевлением всеми участниками экспедиции, возможно поэтому Фей расслабился и достал из корзинки два пирожка и поделил на четверых. Едва только надкусив их, путешественники почувствовали, что усталость вместе с болью в ногах и спинах начала пропадать. Пирожки оказались непростые, впрочем, как и всё остальное у Бабушки. Закончив со своими порциями, ребята почувствовали себя значительно лучше и, быстро собрав рюкзаки, двинулись в обратный путь.

Через час они достигли цели. Молодое деревцо, с причудливо раскинувшимися ветками, оно единственное, пробивая корнями гранит, смогло закрепиться на безжизненном холме, покрытом, словно панцирем, отшлифованными до глянцевого блеска камнями. Листья его и впрямь были очень похожи на фрагменты некой странной мозаики, а кора - на исписанный загадочными крючками лист бумаги.

-А почему оно так выглядит? И что с его корой?

-Это живое дерево. Как бы тебе объяснить, - задумался на секунду Фей, - Понимаешь, обычные деревья… По годовым кольцам каждого из них можно узнать его возраст, климат каждого года и, возможно, что-то ещё. Эти же деревья отражают всё то же самое, но только на коре. Они, как художники, которые рисуют то, что видят вокруг.

-Это значит, что наши изображения тоже здесь появятся? – Паша озадаченно посмотрел на дерево.

-Да. Более того, мы сможем увидеть всё, что здесь происходило до нашего появления. Смотреть надо снизу, так как они рождаются уже с толстыми стволами и потом лишь растут ввысь.

-Смотрите, вот маленькая девочка, смотрит на дерево. Видимо она здесь впервые.

-Где, мы ничего не видим? – начали вглядываться в кору спутники Фея.

-Ничего страшного. Просто надо чуточку привыкнуть.

-Смотрите, вот девочка, уже взрослая. Сидит и делает корзинки из листьев.

-Вижу, - воскликнула Светлана, - вижу! Это же я! Странно, в детстве я проводила здесь столько времени, но даже и не подозревала о такой их способности.

-Вот видишь, я же говорил: просто нужно привыкнуть.

Следующие пятнадцать минут ребята зачарованно смотрели на ствол огромного дерева, находя всё новые и новые рисунки, пока, наконец, Паша с озабоченным видом не произнёс:

-А что это за парочка, в длинных плащах?

-Так-так, - Фей углубился в изучение узора, - похоже, они нашли его случайно, прячась от кого-то. Ага, да это та самая парочка, что так часто снилась мне. Вот длинный хочет срубить дерево, но его меч ломается о ствол. Глупцы! Даже не знают, что в первые сто лет стволы этих деревьев твёрже любого камня! Вот они начали заходить сюда и делать лодки. Но вообще, это варварство – так обдирать ветки.

-Как ты думаешь, дерево и нас тоже нарисует на своей коре? Я имею ввиду наш визит, - задумчиво произнёс Паша.

-Разумеется. Вот, смотри, мы уже здесь. Вот мы подходим, вот рассматриваем кору. Я же говорил!

-Как ты думаешь, те, кто не хотят видеть нас в Долине умеют читать эти рисунки?

-Не исключено.

-Значит, они смогут увидеть, что четыре человека и огромный пёс приходили сюда, и, сделав себе лодки, спустились в Долину, - подытожил Паша.

-И что же нам делать? – растерянно спросила Маша.

-Взять столько листьев, сколько нам потребуется. Потом срубить его, - предложил Паша, не замечая того, что ветви дерева напряжённо зашелестели своими листьями, и это при полном отсутствии ветра!

-Ты думаешь, наши противники ни о чём не догадаются, когда придут сюда и увидят срубленное дерево? - поинтересовалась Светлана.

-Догадаются, но как они проникнут в Долину, для того, чтобы предупредить своих хозяев?

-А если они сейчас там?

-Тогда какая разница! - решительно заявил Паша.

-Нет, - наморщив лоб, произнесла Маша, - это не вариант. Фей, ты говорил, что дерево живое? Так попробуй поговорить с ним. Может, оно уберёт последние рисунки? - крона дерева шумно закачалась, как если бы оно, глядя на ребят, рассмеялось над их намерениями. Но, увлечённые спором, ребята просто не обратили на это внимания. В это время Светлана подошла к дереву и что-то прошептала ему, отчего то шумно закивало кроной, как будто соглашаясь. Все дружно замолчали, удивлённо глядя на свою спутницу.

-Ребята, - окликнула их Светлана, - смотрите: последний рисунок – трое в плащах уносят в охапках листья.

-Оно тебя послушалось, – воскликнула Маша, – и убрало ненужные картинки!

Паша промолчал, предпочитая не вспоминать про своё намерение срубить дерево.

-Теперь листья! – бодро произнёс Фей и, взяв в руки травинку, начал быстро-быстро водить её по коре дерева, отчего то, затрясшись, осыпало путников дождём из листьев.

-Что ты сделал? – в один голос удивлённо спросили ребята.

-Ничего особенного, - пожал он плечами. - Просто пощекотал его.

 

Представьте себе, что вам дали детский конструктор и попросили сделать что-нибудь большое. Ну, например, лодку. А теперь представьте, что на этой самой лодке вам предложили спуститься по бушующему водопаду с огромной высоты. Представили? И каковы ощущения? Именно это сейчас и чувствовали наши герои. Поначалу девушки наотрез отказались от этой затеи. Затем, видя всю решимость Фея, они всё-таки согласились сначала дотащить охапки листьев до водопада, потом помочь сплести их таким образом, чтобы получились небольшие, но весьма прочные лодки. Наконец, ссылаясь на то, что им ужасно не хочется возвращаться домой, они обе присоединиться к ребятам. Устраиваясь в своей лодке, Фей долго пытался найти место огромному чёрному зонту, никак не хотевшему помещаться в лёгком судёнышке. Наконец, в сердцах размахнувшись, он уже собирался выкинуть его за борт, как Маша остановила его.

-Ты что собираешься сделать? Ведь это подарок!

-Мне некуда его деть.

-Но, ведь Дима так верил в то, что этот меч очень пригодится тебе, и ты с этим согласился. Мог бы и сразу отказаться, – добавил Паша, видя, непоколебимость намерения Фея избавиться от зонта.

-Мало ли, что скажет ребёнок! В конце концов, что мне тогда оставалось делать? – фыркнул Фей в ответ. – А сейчас он просто занимает место в моей лодке.

-Давай его мне, – вступила в спор Светлана, протягивая руку юноше. - Думаю, я найду место для зонта. Внизу я верну его тебе.

-Ну, как знаешь, – только и пожал плечами Фей, протягивая зонтик девушке. - Итак, - скомандовал он, придерживая за ошейник беспокойно ворочавшегося Овчара, которого усадил в свою лодку, - на счёт три отталкиваемся от берега, покрепче хватаемся за борта и готовимся к затяжному полёту. Три! - не дав времени подумать, вдруг крикнул он. Даже те, кто всё ещё сомневался в правильности такого решения, от неожиданности оттолкнулись от берега. Бурлящая вода тут же подхватила хрупкие судёнышки и с головокружительной скоростью понесла к водопаду.

-Держитесь крепче за борта! – стараясь перекрыть рёв водопада, прокричал своим спутникам Фей. – Сначала будет немного страшно. Поехали!

С этими словами его лодка вдруг исчезла в обрыве.

-Мама, мамочка! – впившись в края хрупкого судёнышка, прокричала Светлана. Лодку рвануло вниз с такой силой, что, казалось, она сейчас же рассыплется на мелкие кусочки, потом перевернуло в воздухе и, наконец, снова подбросило вверх, словно некая сила, недовольная тем, что в её владения вторглись чужаки, попыталась исправить это маленькое недоразумение. После этого лодка медленно заскользила вниз, легко покачиваясь в воздухе.

-Эй, вы что, решили поиграть в прятки и решили, что я вас не увижу только потому, что вы все зажмурили глаза? - раздался где-то сбоку весёлый голос Фея.

Светлана, наконец приоткрыла глаза: сначала один, потом другой. Её лодка летела вниз по направлению к огромной туче, но делала это не быстрее маленького пёрышка. Чуть ниже, справа по борту, летела лодка Фея, сверху – лодки Паши и Маши.

-Мы летим? – ещё не совсем веря своим глазам прошептала она.

-Да, причём делаем это с совершенно комфортной скоростью, - Фей поудобнее устроился в лодке. – А вы молодцы. Не каждый с первой попытки способен на такой прыжок.

Ещё несколько минут потребовалось ребятам, чтобы окончательно прийти в себя, после чего у них завязался весёлый разговор.

-Как ты думаешь, Фей, сколько нам потребуется времени, чтобы достичь основания водопада?

-Обычно, это занимало что-то около получаса, - ответил он, напряжённо вглядываясь в огромную серую тучу, более похожую на огромный камень, - но я просто не знаю, ускорит или удлинит наш полёт она! - он кивнул головой на серое желеобразное вещество.

-С такой скоростью нам до неё лететь еще минут десять, не меньше, - Паша также выглянул за борт судёнышка.

-Как долго! - захныкала Маша.

-Ну, - Фей хитро улыбнулся, - можем сделать этот процесс немного занятнее! – с этими словами он резко дёрнул край лодки так, что она понеслась прямо на Светланину. – Держись!

-Ах, вот ты как! - Светлана елё увернулась от удара лодки, - ну, погоди, шутник!

Оставшееся время ребята провели, играя в салочки и бодаясь на лодках. Эта игра настолько их увлекла, что они даже и не заметили, как приблизились к краю облака. И уж тем более они не заметили, как от края водопада отделились и поплыли вниз ещё две лодки.

 

-Эй, где вы? – Светлана уже несколько минут пыталась найти хоть кого-то из своих спутников. Резвясь и играя, они даже не заметили, как вошли в плотные облака, скорее напоминавшие не очень густой кисель. Скорость падения резко увеличилась, так как лодка мгновенно пропиталась влагой и заметно потяжелела. – Ребята, ау! – но ответа не последовало. - Почему вы не отвечаете?

Вдруг, справа от лодки послышалось слабое попискивание.

-Кто здесь? – источник странного звука раздался совершенно рядом, как будто бы с края лодки. – Эй, кто там? – приглядевшись внимательнее, она увидела несколько светящихся точек. – Ой, мамочка!

-Не пугайтесь, добрая девочка, мы – королевские светлячки, волею судеб оказавшиеся здесь.

-Но я думала, что светлячки живут в полях и не поднимаются так высоко!

-Когда-то так и было, но, увы, всё резко изменилось и вот уже год мы вынуждены жить там, где нам совсем не место.

-А что это за история?

-Для начала мы немного снизим скорость падения вашей лодки. Иначе вас ждёт жёсткое приземление – с этими словами небольшая стая светлячков ухватилась за края лодки и дружно потянула её вверх. – Так-то лучше! А история наша коротка, но очень и очень печальна. Когда-то эти края населяли добрые феи. Они занимались тем, что плели добрые сны для детишек и разносили их по домам людей. Мы состояли на королевской службе и освещали комнаты и залы замка Маргариты. Но полтора года назад нас постигла страшная беда: наши земли захватила тёмная армия, вырвавшаяся из подземелий. Какое-то время феи сопротивлялись ей, но потом их силы иссякли и они были захвачены в плен. Светляки же, как существа опасные начали истребляться. Мы – все, кто успел укрыться и выжить в этом облаке, но, - рассказчик тяжело вздохнул, - нас всё меньше и меньше. А, позвольте спросить, вы как здесь оказались, ведь все феи в плену у злодеев? Или вам как-то удалось скрыться?

-Я пришла со своими друзьями, чтобы разобраться в том, что здесь происходит. Но почему вы решили, что я фея?

-Как замечательно! Вы освободите Долину от злодеев и поможете нам, наконец, снова зажить спокойной жизнью!

-Мы постараемся! А почему вы решили, что я фея? – повторила свой вопрос Светлана.

-Потому, что вы и есть самая настоящая фея, – спокойно ответил её собеседник. - Возьмите нас с собой! Может статься, что мы вам очень пригодимся в вашем рискованном походе.

-Да, но как? - Маша огляделась вокруг, куда бы можно было бы спрятать светляков.

-Не знаем. Просто, если вы откажете, мы всё равно здесь пропадём, - взмолился старший из жучков.

-Я не собираюсь вас оставлять, я просто думаю, куда бы вас устроить. Придумала! Прячьтесь в мою корзинку. Я вас укрою носовым платком, так что вам будет не душно но в то же время достаточно тепло, чтобы отогреться и как следует поспать.

-Спасибо, добрая фея. Возможно, я злоупотребляю вашим терпением, но можно вас попросить: когда мы приземлимся, сорвать несколько стебельков молодого пятилистника? Это наше любимое лакомство, которого мы не видели вот уже больше года.

-Конечно, конечно, - поспешила заверить их Светлана. Я всё сделаю, как вы просите. – Лодка, наконец, мягко приземлилась на воду, и светляки дружно оторвались от краёв корзины и мгновенно расселись в корзинке.

-Светлана, с тобой всё в порядке? – на берегу её уже поджидали взволнованные ребята, - мы спустились вот уже пять минут назад.

-И, признаться, наше приземление было намного жёстче, - потирая ушибленные места, проворчал Паша.

-А что случилось?

-В облаке лодки отсырели и полетели вниз очень быстро. В результате они разбились о воду, и Овчару пришлось нас по очереди вытаскивать из воды.

-Хорошо, что хоть рюкзаки не намокли, - добавила Маша.

-А когда мы выплыли на берег, то поняли, что тебя нет, - стуча зубами от холода добавил Фей.

-Мы испугались, что ты утонула, и начали тебя искать, - добавил Паша.

Овчар же с радостным лаем бросился в воду и через несколько секунд, подталкивая носом лодку, уверенно направил её к берегу.

-Ой, ребята, простите, что напугала вас. В облаке я встретила стаю светляков, которые придержали мою лодку и не дали ей упасть в воду.

-Светляки? Как они там оказались, ведь они же не живут так высоко? – внимательно оглядевшись по сторонам, Фей присев на корточки, тут же собрал пучок какой-то странной травы. – Это для них, – пояснил он своим товарищам, вопросительно смотрящих на своего друга.

-Пятилистник? – Светлана посмотрела на собранные Феем ростки синеватого цвета.

-Они его очень любят, – кивнув головой ответил тот. - Теперь предлагаю срочно выпить по кружке горячего чая.

-Хорошо, но сначала мы отойдём подальше от открытого места, так, чтобы мы могли разжечь костёр и как следует отогреться, - стуча зубами, предложил Паша.

-Изменилось почти всё. Причём настолько, что я даже не узнаю здешние места, – удивлённо осматриваясь, произнёс Фей. – Но, тем не менее, это мой дом, в который я вас приглашаю, пусть он и пришёл в запустение без присмотра короля.

-С возвращением тебя, Фей!

-Дом, каким бы он ни был, всегда дом. И потому, с возвращением!

 

Отойдя от того места, где огромный водопад впадал в речушку, ребята устроились рядом с огромным серым камнем. Разложив небольшой костёр, они быстро сняли с себя насквозь промокшие одежды и, закутавшись в пледы, стали отогреваться у огня.

-Фей, а что это за камень? – когда зубы, наконец, перестали отстукивать задорные мелодии, поинтересовался Паша. – Ты как-то рассказывал о том, что каждый предмет в Долине имеет свою историю.

-Ага, – Фей поглубже закутался в тёплое одеяло, – говорил. И это действительно так. По легенде, его принесло жутким смерчем много-много лет тому назад.

-Такой огромный? – Маша удивлённо осмотрела каменную глыбу. - Но как это возможно?

-Не знаю. Легенда ничего не говорила про это. Только то, что тот, кто сможет убрать эту глыбу отсюда, станет правителем Долины на много-много лет. Я когда-то пытался. Выдумывал целую массу хитрых приспособлений, но даже не смог его пошевелить, - задрав голову и посмотрев на огромный валун, Фей вдруг что есть силы ударил её босой ногой. - Чтоб тебя!

Резкий удар грома, казалось, встряхнул землю, стараясь вырвать её из-под ног путников. Яркая вспышка молнии разорвала тяжёлое небо на миллионы мелких лоскутков, и, ударив в самый камень, так же неожиданно растворилась в чернильной тьме. Когда всё успокоилось, ребята, растерянно оглядывая друг друга, одновременно остановили взгляды на расколовшемся на тысячи мелких раскалённых частей, камне.

-Ой, ты его убрал. Ребята, смотрите! – Маша, словно зачарованная, смотрела на то, что осталось от серого исполина. – Он сделал это!

-Ну, вообще-то это сделал не совсем я, – только что и нашёл сказать на это Фей.

-А я предлагаю пересесть поближе и, как следует отогреться, пока обломки не остыли, – добавил Паша.

 

После короткого привала, чуть отдохнув, отогревшись и высушив свои одежды, ребята двинулись дальше. Сил, для того чтобы идти уже практически не оставалось, но всё равно для ночлега ребята решили подыскать место, более защищённое от ветров и посторонних глаз.

-Но у нас же есть чудесные бабушкины пирожки, те, что так здорово восстанавливают силы! Так почему бы нам не подкрепиться и сегодня же не дойти до места? – Паша уверенно полез в рюкзак.

-Не торопись. Нехорошо, если мы съедим их за два дня без особой на то нужды. Кто знает, быть может, пирожки нам ещё пригодятся, – остановил друга Фей.

-Он прав. Будет обидно, если там, где это действительно необходимо, мы останемся без чудесных пирожков. В конце концов, всё, что нам сейчас надо - это лишь хорошенько поспать, – согласилась с Феем Маша. – Ты помнишь, когда мы спали последний раз?

Подумав, Паша согласился с друзьями.

-Что же, тогда не будем засиживаться, иначе, я боюсь, сил встать у нас просто не останется.

Он был прав. Поведя столько времени на ногах, ребята хотели просто упасть и поспать хотя бы несколько часов. Потому, двигаясь, точно сонные мухи, они медленно направились в сторону прорисовавшихся при вспышках молний пещер. Если бы они не были настолько уставшими, то, пожалуй, заметили бы спрятавшихся троих незнакомцев, внимательно наблюдающих за ними. Но сил для того, чтобы соблюдать хоть какие-то предосторожности, уже просто не было.

Полчаса ходьбы под тяжёлыми свинцовыми тучами, пытающимися раздавить их своей тяжестью, холодным северным ветром, пронизывающим насквозь и ледяным дождём окончательно истощили путников. Добравшись до первой же пещеры они расстелили одеяла и, потеплее укутавшись в них, тут же заснули. Даже огромный Овчар, всю дорогу плетшийся рядом с Феем, едва-едва отряхнувшись, свернулся клубком рядом с Машей и мигом уснул.

Проснулся Фей от странного шороха, раздававшегося у входа в пещеру. Осторожно встав, он взял в руки подаренный Димой зонтик и, придерживаясь рукой за стены, он пошёл на звук. Источник, как оказалось, находился у входа в пещеру. Осторожно осмотревшись по сторонам, юноша увидел небольшого мышонка, что-то ищущего среди камешков. Чуть слышный звук, многократно усиленный в стенах пещеры, и разбудил его.

Не найдя больше ничего подозрительного, Фей уже собирался возвращаться, как вдруг увидел чуть заметную тропинку, ведущую прямиком из пещеры. «Уж не то ли это место, куда много лет тому назад приводил меня Элионол? - осматриваясь по сторонам, подумал он. - В ряд три пещеры: большая, чуть меньше и самая маленькая, в которую и ведёт тропинка. А, если посмотреть в противоположную сторону, то можно увидеть башни замка. Всё сходится, - напряжённо вглядываясь в темноту, бормотал про себя Фей. – Всё, кроме замка».

Вспышка молнии на мгновение ярко осветила всё вокруг, выхватив из темноты посеревший и обветшавший от непрекращающихся дождей замок. Замерев, Фей долго смотрел в ту сторону, где, как призрак, только что возник его дом. Дом, милый дом, как же давно он покинул его! И вот теперь юноша снова готов войти в его ворота, победив кого угодно… Фей вдруг вздрогнул, как будто неведомая сила вернула его на землю. Его друзья безмятежно спят, в то время, как этот самый неведомо кто бродит по землям Долины и, кто знает, быть может, его путь и лежит как раз через эту пещеру. Бросившись назад, он вбежал внутрь переставшего быть безопасным убежища, но, увы, опоздал. Там, где только что безмятежно спали друзья, стояли та самая троица, что так часто снилась ему в детских снах: Принц, Бледный Воин и Козлодой. Хотя нет, третьим был не Принц, а юноша, с красивым, почти девичьим лицом.

«Как же они смогли выследить юных героев?» - спросите вы. Очень просто: собирая дрова для костра, Паша, сам того не заметив, как-то ухитрился налететь на Воина, до смерти перепугав его своим появлением. Забравшись на дерево, тот спустился с него лишь тогда, когда за ним пришли Козлодой и Юноша. Теперь же, чувствуя за своей спиной подмогу, Воин стал гораздо уверенней.

-Смотрите, кто к нам попался! – радостно вопил Воин. – Принц будет мной очень доволен. Смотрите, как я его! - и, выхватив из рук Юноши меч, он, неуклюже размахивая им и цепляясь клинком за гранитные стены, двинулся на Фея. – Я выполнил приказ Принца! – горлопанил он.

-Мы выполнили приказ! – оттолкнув в сторону Печального Юношу, Козлодой пристроился за спиной Воина и, потирая руки в предвкушении награды, корчил рожи своему противнику.

Ища, чем отразить атаку, Фей вырвал из-за спины зонтик-меч, подаренный ему Димой. Что же, против тяжёлого меча оружие так себе, но ничего другого всё равно не было.

На секунду в испуге отпрыгнув назад, Воин всё же разглядел, что в руках юноши лишь простой зонтик. Потому, замахав своим мечом ещё усерднее, он снова двинулся вперёд.

-У него в руках зонт! – радостно заверещал Козлодой, подталкивая Воина в спину. – Он совершенно не опасен!

-Ну, вот ты и попался! – яростно оскалился Воин.

Скорее от отчаяния, чем надеясь хоть как-то защититься, Фей что было сил ударил зонтом по мечу Воина. Громко звякнув, и выбив целый сноп искр, клинок отскочил и едва не вылетел из рук ошарашенного Воина. Воодушевлённый, Фей начал один за другим наносить удары, тесня пятящегося противника.

-Караул! – выронив, наконец, клинок из рук, завопил тот. – Спасите!

-Помоги же ему! – спрятавшись за один из валунов, заверещал Печальному Юноше Козлодой. – Или кое-кто пострадает!

Что же, это произвело должное действие. Молнией бросившись вперёд, юноша схватил за шиворот Воина и мигом вытащил его из опасной зоны. Затем, выхватив из его ножен обломок меча, встал напротив Фея, готовый отразить нападение. Замерев в замешательстве, Фей стоял, в упор гладя на Юношу, пока вдруг не почувствовал болезненный удар по руке. «Бум», - тяжёлый камень разлетелся на несколько, ударившись с гранитную стену совсем рядом с головой Фея. «Бум», - ещё один, глухо стукнув о что-то металлическое, угодил в лопатку Печального Юноши. Дзынь! Едва успел отбить очередной булыжник Фей.

-Чего встал? – наперебой заверещали Воин с Козлодоем, швыряя камни из-за своего укрытия. – Тебе нужно его победить! Вперёд!

Тех нескольких секунд, в течение которых Фей отбивался от града летящих в него камней вполне хватило, чтобы Юноша схватил выбитый у Воина клинок и броситься на Фея. Что же, оставалось только поблагодарить Бобо за данные уроки и Диму за чудесный меч. Сцепившись в жаркой схватке, молодые люди и не замечали, как, кружась, словно два льва и делая резкие выпады, они медленно приблизились к краю выступа, нависающего прямо над глубокой пропастью. Увлечённые, они всё кружили и кружили у самого края, словно танцуя на лезвии ножа.

Видя, что победа может ускользнуть от них, Воин с Козлодоем, крадучись, медленно подошли к связанным пленникам и, спрятавшись за их спинами, словно за щитом, радостно хохоча, снова наперебой заверещали:

-Эй, ты, наследник! Ты только посмотри на нас. Эй!

Услышав их, Фей через плечо посмотрел на своих противников и тут же в полном бессилии опустил свой грозный меч. Печальный Юноша также замер, занеся для удара клинок.

-Брось свой меч в сторону! – гордо выпятив грудь и важно надув щёки, железным голосом приказал Воин.

-В сущности, иного выбора у тебя просто нет. Если, конечно, не хочешь, чтобы с твоими друзьями что-нибудь приключилось, – по обыкновению яростно тряся бородкой, прогнусавил Козлодой.

-Отбери у него его зонтик и убедись, что он не опасен! – Воину до того понравилось происходящее вокруг, что он надменно поставил ногу на ближайший булыжник и стал суетливо отдавать приказы. – Ты уверен, что он не представляет никакой опасности? – когда зонт перекочевал из рук Фея к противнику, суровым голосом поинтересовался он.

-Уверен, – тяжело вздохнув и отбросив ненужную игрушку в сторону, ответил Юноша.

-Ты не должен тяжело вздыхать, так, словно ты не признаёшь той простой вещи, что дисциплина в армии играет очень важную роль. Очень, – он поднял указательный палец вверх и важно добавил.

-Нам нужны доказательства! – важно вставил слово Козлодой, на секунду отвлёкшись от исследования карманов связанных ребят. – Мы не намерены идти на неоправданный риск из-за твоей невнимательности.

-Доказательства! – побагровев прохрипел Юноша. – Трусы жалкие! – со злостью крикнул он в сторону осмелевшей парочки.

-Нам очень обидны твои слова, – с дрожью в голосе и тоскливо глядя в пол, ответил Воин, – тем более, что никаких оснований для них нет. Мы действуем одной командой, а это значит, что каждый из нас подстраховывает других там, где у него больше всего навыков.

-Так почему меня не подстраховал никто?

-Потому, что ни Никатокс, ни тем более я, не владеем мечом. Раз так, то зачем подвергать себя лишнему риску.

-Тем более, что размахивать во все стороны мечом далеко не самый важный навык и тебе ещё придётся многому научиться у меня и моего друга, прежде, чем ты станешь настоящим воином! – почувствовав поддержку, с жаром бросился доказывать Воин. - Но, как бы то ни было, дело сделано, – важно продолжил он, осматривая добычу, – поэтому предлагаю взять пленников и двинуться в путь. Нам нужно поскорее рассказать Принцу о том, как мы здорово победили Фея, – от нетерпения он хлопнул в ладоши и, довольно улыбаясь, по привычке, потёр ладонями, словно желая развести огонь.

-А мне казалось победил его я, – мрачно заметил Юноша.

-Друг мой. Действуя вместе, ты должен забыть слово «я». Все достижения и неудачи теперь наши общие. В этом-то и заключается основной принцип командной работы, – благосклонно улыбнувшись, ответил Козлодой. – Но Никатокс прав. Принцу будет приятно услышать о нашей великой победе. Вперёд! – И, бодро повернув к выходу, он лицом к лицу столкнулся с троллем.

-Вот мы и встретились, любители поужинать за чужой счёт. Сейчас-то я вас и научу уму-разуму! – яростно проревел он. – А ну верни всё, что вынул из их карманов!

-Не вздумай шутить, – направила Бабушка свои острые вязальные спицы прямо на Воина, попытавшегося подбежать к пленникам.

-Вы просто меня не так поняли! – трясясь словно в лихорадке, едва-едва выговорил тот. – Поверьте, я не желал зла этим славным ребятам! – бледнея на глазах, закончил он.

-Чем говорить всякие глупости, лучше развяжи-ка их, да поживее! – Воин беспрекословно подчинимся.

-А ты, - тролль угрожающе замахнулся на Козлодоя палицей, - ну-ка верни всё то, что посмел украсть у моих друзей!

Суетливо кивая головой, отчего его бородка смешно задёргалась, Козлодой мигом повынимал распиханные по карманам свертки и разные побрякушки, суетливо приговаривая:

-Ну что вы, я даже и не думал ничего красть у них. Вы же сами понимаете, дорога – штука весьма и весьма опасная. Всякое может приключиться. Поэтому было бы крайне неприятно, если хоть что-то из их имущества было утеряно. Поверьте мне.

-Вот видишь, Яромир, - Бабушка обратилась к троллю, - они совершенно неопасны. Ребята, посмотрите внимательно, всё ли здесь.

-Погодите, погодите, – от страха Воин не только побледнел, словно его лихорадило, но и сделался очень и очень услужливым. – Вот, - он протянул троллю склянку Паши, – я нашёл это на полу, но даже и не думал, что это могло бы принадлежать этим чудным...

-Давай сюда! – Бабушка гневно прервала его на полуслове. – Вот, уж, не думала, что придётся иметь дело с жалкими трусами да ещё и отвратительными воришками в одном лице. Ну-ка, ну-ка покажи мне свои руки! – Бабушка, передав Паше склянку, вдруг внимательно посмотрела на волосатые пальчики Козлодоя.

-Да-да, конечно, незамедлительно выполняю. Пожалуйста, – залепетал тот, вытянув вперёд полуруки-полукопыта, стараясь, однако, спрятать большой палец правой кисти.

-Что это у тебя? – не церемонясь, поинтересовалась Бабушка, кивком головы указывая на тоненькое золотое колечко. – И откуда?

-Это моё! – неожиданно захныкал Козлдой. – Моё!

-Думаю, оно принадлежит тебе не по праву.

-Вы не имеете никакого права забирать это кольцо у моего товарища, – угрюмо глядя в пол, просипел Воин.

-Оно не хочет сниматься! – жалобно заскулил Козлодой, подёргав, правда без особого усердия, своё сокровище. – Видите, я не могу этого сделать. Оно моё! – скорчив жалобную физиономию, снова заверещал он.

-Или ты немедленно снимешь его, или же я оторву его вместе с пальцем! – Яромиру явно надоела эта комедия. Нависнув, словно гора над Козлодоем, он прорычал, сверкая налитыми кровью глазами: – Считаю до трёх: Раз, Два…

-Вот, вот. Оно снялось, смотрите, получилось! – дрожащей рукой тот протянул мгновенно соскользнувшее с пальца кольцо.

-Как же не люблю, когда такие ценные вещи оказываются в руках совершенно не заслуживших того существ, – проворчала Бабушка, брезгливо вытирая кружевным платком миниатюрное колечко.

Воспользовавшись замешательством, Фей резко толкнул стоящего рядом с ним Юношу, и, схватив валяющийся рядом на земле зонтик-меч, нанёс несколько резких ударов. Увы! В пылу сражения он и не заметил, что они оба балансируют почти на краю пропасти! Уходя от удара, Фей потерял равновесие, и неуклюже взмахнув руками, полетел вниз. В последний момент он всё-таки успел схватиться за протянутую ему Юношей руку.

-Фей! – пытаясь высвободиться от всё ещё опутывавших их верёвок, хором прокричали ребята.

-Победа! – радостно заплясали Козлодой с Воином, и, воспользовавшись неразберихой, быстро исчезли из пещеры.

-Ауууу! – заскулил верный Овчар.

 

Что же произошло? Куда он летит, что его ожидает внизу? И куда пропал Печальный Юноша, так неожиданно протянувший ему руку? Все эти мысли молнией пронеслись в голове Фея, пока он камнем летел на дно колодца. Но вдруг скорость падения резко снизилась, а затем юноша и вовсе повис в воздухе, словно в какой-то густой и вязкой массе.

«Странное место. Интересно, где это я? И что это за такое состояние, непонятное?» - подумал он, почувствовав, наконец, опору под ногами. Присев и пощупав пол вокруг, он понял, что приземлился на гранит.

Оглядевшись вокруг, он увидел лишь с десяток здоровенных серых камней и что-то очень похожее на огромную дверь.

-Эй, кто-нибудь, вы меня слышите? – задрав голову вверх, он окликнул своих друзей и тут же прислушался. В ответ не раздалось ни звука, лишь несколько мелких камешков, шурша, медленно упали на пол. - Я внизу, со мной всё в порядке.

Тихий шорох, привлёкший внимание Фея, неожиданно повторился уже ближе. Развернувшись, он увидел что то, что он принял за обычные камни, оказалось крупными горбатыми существами, которые, что-то шипя и сжимая в руках короткие изогнутые мечи, медленно окружали юношу.

-Вы кто? – схватившись за рукоять зонта-меча, выкрикнул Фей, напряжённо вглядываясь в полумрак.

-Вот ты и попался, слуга! – зашипел самый крупный. – Ты думал, что сможешь выгнать нас из собственно дома? Теперь ты ответишь за всё, слуга!

-Постойте, постойте. О чём вы говорите? Я никого ниоткуда не выгонял, – удивлённо заморгал глазами Фей. – Вы меня с кем-то перепутали.

В ответ лишь раздалось яростное шипение.

-Он никого не выгонял! Мы его с кем-то спутали! Надо же! – раздавалось со всех сторон. - Давай, давай, рассказывай нам сказки! Возьмём-ка его в плен, а там и разберёмся кто он и что делает здесь! – ближайшее к Фею существо, оскалившись, бросилось на юношу, но тут же с визгом отскочило, схватившись за растущую над глазом шишку. – Ай! Он дерётся! – заверещало оно, прыгая на месте. – Схватить!

В ту же минуту Фея накрыла невидимая сетка, брошенная чьей-то меткой рукой. Пытаясь выбраться, он всё сильнее и сильнее запутывался в искусно сплетённой паутине, пока, наконец, не потерял равновесие и, беспомощно корчась, не завалился на холодный пол.

-Попался! – аккуратно потрогав огромную шишку, объявил старший. – Эдуард, возьми его и идём!

Неизвестно чем бы закончилась эта встреча для Фея, если бы в этот самый момент дорогу существам, уже собравшимся уходить, не преградил Тролль.

-А ну назад! – бешено крутя над головой своей палицей, хрипел он.

-Агррр! – бешено зарычал могучий Овчар с другой стороны, отрезая существам путь к отступлению.

Увидев их, нападающие схватились за мечи, но вдруг дружно уронили на пол свои клинки и, разом бухнувшись на колени, суетливо поползли к Яромиру.

-Ваше Величество! Неужели это вы! Мы так долго ждали вас! Ваше Величество! – от неожиданности Яромир так и замер, занеся над головой свою дубину.

-Какое величество? Я?

Не поднимаясь с колен, старший из воинов торопливо полез в карман, из которого тут же извлёк уже изрядно потёртую золотую монету, на которой всё же чётко виднелся чей-то профиль. Присмотревшись внимательнее, Фей только ахнул от удивления.

-Яромир, это же вы!

-Этого не может быть. Это просто… Да какое из меня величество? Встаньте, немедленно поднимитесь! – воины дружно встали на ноги и, почтительно поклонившись, расступились, выдвинув вперёд старшего.

-Если вам нужны ещё доказательства, то взгляните на свой амулет, – старший указал на висящую на шее Яромира застёжку.

-Ну какое это доказательство? – испуганно замахал руками огромный тролль. – Он достался мне от моего деда, которому он также перешёл от его деда, когда я ещё я ещё был совсем ребёнком.

-Вам когда-нибудь рассказывали истории про странное подземное царство? Так подробно, что, временами казалось, что вы сами гуляете по бесконечным подземным коридорам?

-Да. – Яромир без сил сел на землю, обхватив голову руками. – Мой дед очень любил рассказывать сказки про удивительное подземное царство, спрятанное от всего мира в чудесной Долине, за неприступной каменной дверью. Это забавнно, но каждая их них заканчивалась совершенно одинаково: «Смотри, если будешь себя хорошо вести, когда-нибудь ты станешь королём этого народа» – тролль усмехнулся, – я в это верил. Верил так, что готов был сделать что угодно, лишь бы стать королём. Пожалуй, я был самым послушным ребёнком в нашем дворе, – и истерически расхохотавшись, наконец еле-еле выговорил. – Вот, уж не думал, что на старости лет моя детская мечта исполнится. Ну посмотрите вы на меня, – всё ещё хохоча, снова выговорил он, оглядывая сам себя, словно впервые увидев. – Ну, какое я величество! Просто старый тролль, желающий лишь одного: спокойно дожить свой век!

-Командир тролльего войска, Ярослав. К вашим услугам, Ваше Величество, – почтительно поклонившись, он, едва заметно дал знак рукой стоявшим справа от него четырём грозным воинам и те бесшумно растворились во мраке.

-Ну как это может быть? Как? – немного успокоившись, наконец неуверенно пробормотал Яромир медленно поднимаясь с земли. – Я знаю, что моя мать и моя бабушка жили не здесь. Не может быть того, чтобы я был королём.

-Мы спрятали наших королей среди людей ещё четыре поколения назад. Провидец рассказал нам, что вы вернётесь в час опасности, чтобы освободить свой народ. Наконец вы здесь. Мы уже потеряли надежду!

-Но что произошло? Что заставило вас так поступить? – удивлённо поинтересовался Яромир. – Расскажите.

-Но сначала, будьте добры, освободите меня! И расскажите, как вы здесь оказались. Ведь, если я не ошибаюсь, вы - тот самый трактирщик, которого мы встречали совсем недавно! – всё ещё лежа на полу, попросил Фей.

 

-После того, как вы ушли со Светланой, ко мне в гости завалилась странная троица. Те самые жалкие трусы, которые прятались за спиной мальчишки, с которым ты сражался. Своровали несколько бутылок вина, поужинали, и исчезли в ночи, оставив меня одного. Затем в трактир вошла Бабушка, которая и рассказала о том, кто вы такие и куда держите путь. Она-то и предложила мне пойти вместе с ней. Что же, Светлана ушла с вами и терять мне, в общем-то, было нечего. Поэтому я, не задумываясь ни минуты, покинул ненавистную лачугу и пошёл вместе с ней. Расскажите что здесь происходит? – чуть помолчав, поинтересовался Яромир у предводителя отряда троллей.

-Когда-то очень давно, ещё во времена Великой победы над силой тьмы, побеждённый Принц со своими приспешниками был замурован в пещерах. Чтобы он не вырвался, тюрьму со всех сторон окружили зеркалами.

Много-много веков мы счастливо жили в своих домах, охрняя наземный мир от зла, спрятанного глубоко под гранитными глыбами. До тех пор, пока однажды один из охранников караула не задремал на посту. В сущности, ничего страшного не произошло, до этого охранникам не раз доводилось засыпать во время службы. К этому всегда относились с пониманием. В конце концов, это место всегда пользовалось дурной славой. Но в этот раз, задремав, охранник выпустил из рук свою алебарду, которая и поцарапала поверхность одного из зеркал. С этого и началось распространение зла и страха в нашем королевстве. Прячась от них, мы уходили всё глубже и глубже в пещеры. Потом злые силы хитростью заманили к себе маленького наследника королевства фей, выполнив тем самым все условия, чтобы освободиться. Теперь в подземельях витает страх, в Долине не прекращаются дожди, а остановить это всё может лишь армия четырёх королей.

-Четыре короля? – Фей, слушавший этот рассказ, только подпрыгнул от удивления, – я тоже много раз слышал про это… в считалочках и сказках.

-Феи всегда были легкомысленным народом. Потому те предания, которые нами хранятся как священные реликвии, у вас превратились в детские считалочки и глупые стишки, – недовольно проворчал невысокий, с огненно-рыжей бородой, толстенький воин.

-Повежливее, когда говоришь с наследником престола королевства фей! – Фей выхватил зонтик-меч, направив его на говорившего, но тот, легко щёлкнув, вдруг сам собой раскрылся. Самое неожиданное было в том, что этот инцидент никого не рассмешил. Напротив, и без того серьёзные лица троллей стали ещё более напряжёнными.

-Так значит ты - тот самый обладатель меча, что никогда не поразит друга! – вожак почтительно поклонился Фею. Его примеру тут же последовали и все остальные. – Я рад приветствовать вас обоих на нашей территории. Моя армия в вашем распоряжении, а ваши юрузья скоро присоединяться к вам. Вот они, смотрите! – в кромешной темноте было видно лишь белоснежное платье Бабушки, быстро приближающейся к ребятам.

-Фей, с тобой всё в порядке? – воскликнула она.

-Всё в порядке, не беспокойтесь. Яромир с Овчаром появились весьма кстати и уладили возникшее небольшое недоразумение.

-Дедушка! – Светлана повисла на шее Яромира. – Я так рада видеть тебя снова!

-А я - что ты нашла себе хорошую компанию. Уже тогда, когда вы только появились у меня в таверне, я понял, что вы очень хорошие ребята. Просто, как обычно, испугался и нагрубил, за что и поплатился. Тем не менее, спасибо вам. Спасибо за всё, что вы сделали для меня!

-Но почему ваши короли оказались спрятанными среди людей, – когда радостные вскрики, наконец, немного успокоились, обратился Фей к Ярославу.

-Когда зеркало треснуло, злые силы начали самую настоящую охоту за нашим королём с семьёй. Поэтому нам пришлось спрятать их сына и ещё несколько троллей наверху, чтобы правящая династия не прерывалась. Теперь вы вернулись, - обратился он к Яромиру. – Значит, время правления тёмных сил подходит к концу. Теперь пройдёмте же с нами, мы хотим, чтобы вы кое-что увидели, – с этими словами Ярослав повёл за собой небольшую группу вглубь странных лабиринтов.

Ребята уже потеряли счёт бесчисленным поворотам и времени, проведённому в пути. Единственное, что они видели в кромешной темноте, так это почтительно кланяющиеся фигуры, возникающие то здесь то там. Наконец, в воздухе появился едва ощутимый запах горелой смолы. Ещё несколько минут ходьбы и вот, наконец, они вышли в огромную поземную пещеру, ярко освещённую факелами. Массивные колонны, уходящие во тьму, расписанные золотом и хрусталём стены, тот тут то там висящие искусно сделанные гобелены с изображением членов царской фамилии, черты которых явно угадывались в облике Яромира. В конце коридора, там, куда с трудом добирался свет, виднелся огромный трон, бережно накрытый прозрачной пепельно-серой тканью.

-С возвращением, Ваше Величество! – заглядевшись по сторонам, Фей и не заметил, что в зале, тихо перешёптываясь и любопытно поглядывая на гостей, собралась толпа троллей.

Приветствуя своего короля, все почтительно преклонили колени и, чуть слышно перешёптываясь быстро образовали живой коридор, ведущий напрямик к трону.

-Мы ждали вас! – торжественно объявил Ярослав, делая шаг вперёд и поднимая правую руку вверх, требуя тишины. – Как было сказано провидцем, спрятанные нами наследник престола и его близкие явятся, чтобы спасти свой народ. И время пришло. Я и моя армия уходим под командование его королевского величества Яромира Пятнадцатого! Присягаю в верности своему королю и клянусь верой и правдой служить до последнего вздоха ему и его друзьям!

-Клянёмся верой и правдой служить до последнего вздоха своему королю! – хором подхватили грозные тролли и, выдернув из ножен свои мечи, грозно замахали ими в воздухе.

-Теперь пройдёмте, со мной! – Ярослав указал рукой по направлению к трону. – Он слишком долго ждал своего законного хозяина. Вы тоже, – обратился он к спутникам Яромира. – Друзьям короля мы окажем королевский приём!

Маленькая процессия двинулась по коридору, прямиком к трону, с которого воины легко сдернули траурное покрывало, открыв огромный портрет. Грозный тролль с огромной пушистой бородой, важно опирающийся о массивную золотую трость, как будто живой смотрел на своих далёких потомков. На левом бедре его покоились искусно расписанные, но почему-то пустые ножны. За спиной, до самых пят свисал пурпурный плач, скреплённый на плече массивной золотой пряжкой.

-Фей, - прошептала Маша, – смотри, точь-в-точь, как твоя! – Фей послушно залез во внутренний карман, откуда вытащим Бабушкин подарок: золотую брошь.

-Точно. Один в один. Чудеса…

-Это тот знак, по которому вы должны искать остальных ваших союзников, – тихонько прошептал детям Ярослав, слышавший и видевший всё происходящее. – Будьте внимательны, не пропустите его. Иначе вам ни за что не победить тёмные силы.

 

Было забавно смотреть на восседающем на троне Яромира - облачённого в фартук трактирщика, одетого в далеко не новые льняную рубашку и коротковатые штаны, но ни у кого это зрелище не вызвало улыбки. Напротив, все присутствовавшие молча преклонили колени в знак уважения перед королём.

-Теперь предлагаю нашим гостям немного отдохнуть и набраться сил, – Ярослав посмотрел на ребят с Бабушкой. – У нас впереди трудная дорога, поэтому приглашаю остаться у нас, тем более что по земному времени на улице уже глубокая ночь. Мы же, тем временем подготовим для вас провиант и кое-что из одежды в дорогу.

-Спасибо за предложение, – Фей протянул руку огромному троллю. – Нам действительно необходимо спокойно передохнуть, чтобы снова не попасть в наших неприятеля.

-О, об это не беспокойтесь, Ваше Величество! – Ярослав весело улыбнулся в ответ, – Сомневаюсь, что у этих жалких трусов хватит мужества хотя бы на шаг приблизиться к грозной тролльей армии.

-Вы хотите идти с нами?

-Конечно. Мы же только что присягнули нашему королю.

-Пожалуй, нет. Пока рано, – Фей немного помолчал. - Пусть наш противник думает, что имеет дело с небольшой группкой, четверо из которых ещё дети. Иначе кто знает, что он предпримет в ответ.

-Что он сможет предпринять против такой армии? – довольно расхохотался Ярослав. – Хотя, юный наследник трона королевства фей, пожалуй ты прав. Нам не стоит показывать свою силу хотя бы до тех пор, пока вы не отыщите ещё двоих королей.

-Вы что-нибудь знаете про то, что случилось с феями? – сменил тему разговора мальчик. – Как я понял, дождь сверху не прекращается вот уже целый год?

-Так точно.

-Но где тогда прячутся феи?

-Те маленькие девочки, что летают по воздуху на своих маленьких крылышках? Они уснули и спят теперь в надёжном месте. Все остальные загнаны в каменную клетку. Мы пытались вскрыть её, но у нас ничего не вышло. Там нужен специальный ключ, но где его взять или хотя бы как он выглядит, я себе просто не представляю.

-Значит, наша задача – отыскать его, где бы он ни был! – мрачно проговорил подошедший сзади Яромир.

Все дружно посмотрели на него и от удивления замолчали. Отмытый, подстриженный, одетый в сияющие золотом доспехи, с пурпурным плащом, скреплённым на правом плече золотой брошью (точь-в-точь, как у короля на портрете), но всё с такими же пустующими ножнами.

-Вот это да! Яромир, этот наряд делался специально для тебя! – в один голос ахнули ребята и Бабушка. Сзади раздался тревожный треск барабанной дроби, многократно усиленной под каменными сводами пещеры. Затем к ним присоединился звук военного рожка, сквозь которые пробивались шорох одежд с металлическим лязгом. Поражённо оглядываясь вокруг, ребята увидели, что все присутствующие в зале снова почтительно преклонили одно колено.

-Да здравствует род Яромиров!

 

Маргарита, жадно ловя слова, радовалась за своего сына. Ещё бы, столько раз обвести вокруг пальца войско Тёмного Принца! Прикованная тяжёлыми цепями к каменному креслу, она сверху отлично видела и слышала всё то, что происходит в тронном зале её врагов.

-Так почему же вы не привели их ко мне? – Принц, упираясь колючим взглядом то в одного, то в другого из своих подопечных, неторопливо начал свой допрос.

-Милорд, всё, что мы рассказали – чистейшая правда! – дрожащим голосом пролепетал Воин, по обыкновению уставившись в немытые пальцы своих ног. – Я, а Козлодой это может подтвердить, отважно бился с этими мальчишками, в руках которых были жутких размеров мечи.

-Но эти несносные девчонки начали кидаться в Нитакокса камнями, так что мне стоило огромных трудов усмирить их! – горячо подхватил Козлодой, выпучив глаза и отчаянно тряся смешной бородкой.

-Да? Ну а где же был ваш юный помощник? Почему он не принимал никакого участия в битве? – голос Принца, до этого недоброжелательно-тихий, вдруг сорвался на крик.

-Милорд, мы решили, что ещё слишком рано вводить его в бой.

-Тем более что у него совершенно отсутствует опыт таких битв и он мог запросто наделать глупостей! – Козлодой так отчаянно кивал головой, что, казалось, она вот-вот отскочит в сторону.

-Ну хорошо, хорошо, – Принц устало отмахнулся от своих слуг рукой. – Где он, ваш слуга? Я хочу с ним поговорить.

-Милорд, это решительно невозможно! – снова на все лады заверещала парочка.

-Всё дело в том, что я отправил его патрулировать дальние рубежи!

-Он сейчас поднялся по водопаду наверх, где проходит усиленную подготовку! – разом зашумели Козлодой с Воином, не обращая внимания на то, что говорят совершенно разные вещи.

-Так он наверху, или на дальних рубежах?

-Наверху, – Воин уверенно мотнул головой.

-На дальних рубежах, – также уверенно заверещал Козлодой.

-Как он может быть одновременно и там и там? – Принц снова было повысил голос, но Воин, отчаянно размахивая руками, тут же прервал его.

-Милорд, вы нас просто не правильно поняли! Я вам сейчас всё объясню, – исподлобья поглядывая на Козлодоя, сладким голосом начал Воин. – Дело всё в том, что, изучая причины последней неудачи, мы пришли к выводу, что нашему помощнику недостаёт практических навыков владения мечом.

-В то же время, мы не могли оставить без внимания тот факт, что наши дальние рубежи открыты, – важным голосом вставил слово Козлодой.

-И поэтому мы решили, что он будет проходить курс подготовки, одновременно охраняя дальние рубежи.

-А поскольку самым дальним рубежом у нас является водопад, то его логично было бы отправить именно туда!

-Что мы и сделали, – закончил, наконец, Воин, очень довольный своим объяснением.

-Но кто его тренирует, там, на дальних рубежах, – недоумённо пожал плечами Принц, окончательно сбитый с толка болтовнёй своих слуг, – если вы оба здесь?

-О, милорд, не беспокойтесь, я обо всём позаботился, – Воин снова яростно закивал головой.

-Всё будет сделано наилучшим образом! – Козлодой горячо поддержал своего напарника.

-Но зачем он там, если наш противник уже здесь? – Принц внимательно посмотрел на двух пройдох.

-О, мы отрезаем ему пути к отступлению.

-Я вижу, что вы втроём не справляетесь со своей задачей, - резко развернулся он своим слугам и, жестом остановив собиравшегося что-то вставить Воина, тяжело упал в кресло. Затем, глядя в упор на неразлучную парочку, он прошипел, – поэтому, Никатокс, я приказываю тебе немедленно отправиться наверх и собрать армию, способную противостоять этой жалкой горстке мальчишек. Ты слышишь? Немедленно.

-Как Вы прикажете, милорд. От себя лишь добавлю, что мы с Козлодоем уже собирались предложить вам эту идею.

-Но Вы нас опередили, – сладким голосом закончил Козлодой, услужливо кланяясь.

-Милорд, но как же наши враги? – Воин, уже собиравшийся уходить, вдруг остановился и преданно посмотрел на своего хозяина.

-Да, кто-то же должен их искать? – как обычно подхватил Козлодой.

-Где вы их собираетесь искать? – Принц лишь устало покачал головой. – До тех пор, пока он не покинет своего укрытия, нам и думать нечего о том, чтобы найти его, но на всякий случай, Козлодой, присматривай за пещерами. Вдруг они где-нибудь да покажутся.

-Да, милорд, слушаюсь! – почтительно поклонившись, Козлодой и Воин удалились, оставив своего повелителя в полном одиночестве.

 

-Мы рассказали Принцу о нашей схватке в пещерах, – важным голосом обратился Воин к скучающему Юноше. – Мы считаем, что ты всё сделал правильно. Хотя Принц и не очень доволен, но, всё же он даёт тебе шанс исправиться.

-Новое задание - патрулировать пещеры на случай появления неприятеля. Оно доверяется тебе, - делая театральные паузы между словами, продолжил Козлодой. - С чем тебя и поздравляю!

-А вы чем заниматься собираетесь? – Юноша брезгливо посмотрел на протянутую Воином руку.

-Мы пойдём собирать армию для борьбы с этим мальчишкой! – сделав вид, что не обиделся, Воин положил ладонь на рукоять меча и гордо надул щёки. – Заметь, выполнение этого важного задание доверено нам.

-Слабо верится. Может, мне самому спросить, что и кому Принц доверил? – тот внимательно посмотрел на парочку.

-Это невозможно уже только потому, что Принц удалился в свою опочивальню и не желает никого видеть! – делая ударение на каждом слове, заметил Козлодой.

-А вместо того, чтобы говорить всякие глупости, лучше бы приступил к выполнению задания, – Воин демонстративно развернулся и, лязгая доспехами, пошёл к выходу.

-В этот раз ошибок быть не должно! – Козлодой, выпучив глаза, как если бы ему вдруг перестало хватать воздуха, сурово посмотрел на Юношу и потешно засеменил за своим другом.

 

-Где мы? – Фей, не привыкший к кромешной тьме подземелий, мгновенно потерял ориентацию.

-Почти у цели, – Ярослав, которому, казалось, тьма нипочём, уверенно вёл маленькую процессию по извилистым коридорам. – Эти олухи ничего лучше не придумали, как разместить пленниц в клетке, которая находится как раз в одном проходе с нашим главным коридором. Так что мы имеем возможность постоянно общаться с ними и даже передавать кое-что из тёплых вещей. Всё-таки подземелья – не лучшее место для фей.

-Но разве их никто не охраняет? – удивлённо поинтересовалась Бабушка, которая, несмотря на все уговоры остаться, пошла с небольшим отрядом.

-Никто. Только толку от этого чуть. Клетка заколдованная, – тяжело вздохнул в ответ Ярослав. - Несмотря на все старания, мы не смогли даже пошевелить каменные прутья.

-И что же нам тогда делать?

-Для начала хотя бы посмотреть на эту клетку, – коротко ответил Бабушке Фей. – Ой! – заговорившись, он и не заметил, как Ярослав остановился перед огромной каменной решёткой и врезался в висящий на спине тролля щит.

-Пришли.

-Ваше Величество, Фей? – В темноте раздался знакомый голос.

-Дина? Неужели это ты?

-Да! Я так рада, что вы снова в Долине. Ыых сказала, что вы единственный, кто сможет освободить нас отсюда.

Отчаянно напрягая зрение, Фей тщетно пытался разглядеть знакомое лицо.

-Мама, ты где?

-Её с нами нет, – печально покачала головой Дина. - Принц и его шайка приковали её к креслу в тронном зале. Они хотели, чтобы она первая увидела, что их победу.

-Нам нужно её освободить! – сжав рукоять зонта, резко выкрикнул Фей. – Ярослав, веди нас туда. Немедленно!

-Не горячись, Фей. Пока ты один, не может быть и речи о том, чтобы освободить твою маму! – Маша схватила юношу за руку. – Ну, подожди!

-Веди меня в тронный зал, немедленно! – вплотную подойдя к Ярославу, потребовал Фей.

-В тебе говорит гнев, юноша. А гнев слеп и глух. Один ты ничего не сделаешь, – глядя в глаза Фею, спокойно ответил командир тролльего войска. – Подумай хорошенько, король, каким ты нужнее Долине, живым или нет? Подумай и скажи. И, если ты всё-таки выберешь второй вариант, я сам покажу тебе дорогу, – не моргая глядя в покрытое шрамами лицо грозного тролля, Фей, наконец, тяжело вздохнул и, обратившись к Дине, негромко спросил:

-Ыых. Я хочу поговорить с ней.

-Это также невозможно, Ваше Величество, – рядом с Диной появилась ещё одна голова.

-Рината? Как вы?

-Не хочу вас расстраивать, но хуже себя не чувствовала никогда в жизни.

-Почему я не могу поговорить с Ыых?

-Ей удалось спрятаться. Ей с Альфредом, Фрейлине и Катерине. Больше мы ничего не знаем.

-Вы можете освободить нас отсюда, Ваше Величество? – раздался ещё один печальный голос.

-Тихоня?

-Да, Ваше Величество. Не спрашивайте, как я себя чувствую. Просто ужасно.

Фей вырвал свой меч и замахнувшись, собрался изо всех сил опустить его на каменные прутья, но Тихоня его остановила.

-Вы только сломаете свой меч, Ваше Величество. Уже не один молот раскрошили об эти прутья славные тролли. Но всё, что им удалось - это отколоть лишь небольшой кусочек породы.

-Нужен ключ. Другого пути нет, – печально вздохнула Дина, - но я даже не представляю себе, где его можно взять.

-Этот ключ так похож на маленькое золотое колечко. Он у противного бородатого на правой руке, – Тихоня чуть слышно расплакалась.

-Ох, уж этот бородатый! - в ярости пнув попавшийся под ноги камень, вскричал Фей. - Ну попадись мне, жалкое ничтожество!

-Погоди кипятиться, – Бабушка молча подошла к решётке и, пошарив в кармане, протянула девушке маленькое золотое колечко. – Тихоня, взгляни, это оно?

-Да, очень похоже, но я не уверена.

-Откуда оно у вас? – Дина, приглядевшись повнимательнее, утвердительно кивнула головой. – Очень похоже, очень.

-Взяла у бородатого, – коротко ответила Бабушка. - Тихоня, где эта замочная скважина?

-Как раз там, где сейчас ваша правая рука. Когда Козлодой убежал, я поставила мелком крестик, – тихо добавила она.

-Ну-ка, ну-ка, – дверь со страшным скрежетом открылась, выпуская на свободу узниц.

-Ура. Мы свободны! Спасибо вам, Ваше Величество!

-Мы так долго ждали вас!

-Наконец-то зло покинет нашу Долину!

Со всех сторон на Фея посыпались поцелуи от счастливых фей. Наконец-то они получили свободу, а вместе с ней и надежду. Незаметно кивнув одному из сопровождавших его троллей, Ярослав отвёл Бабушку в сторону.

-Сейчас же успокойте ваших подруг, иначе на крики сюда сбегутся все слуги тёмного владыки.

-Хорошо, - когда радостные восклицания потихоньку утихли, довольно кивнул головой он. - Теперь дайте мне ваше кольцо и, никуда не сворачивая, ведите всех по главному коридору. По нему вы дойдёте до поста, один из стражников которого и доведёт вас до тронного зала. Я же дождусь нескольких своих товарищей и займу место пленниц. Как вы думаете, что подумает Тёмный Принц, когда увидит пустую клетку? – остановил Ярослав собравшуюся что-то возразить Бабушку. - Мы же – народ неприхотливый и, сменяя друг друга, сможем вполне комфортно разместиться здесь на какое-то время. –Действуйте же!

Не возражая больше, Бабушка повела за собой фей по длинному тёмному коридору. Первое время живая цепочка передвигалась в полной тишине, но уже через несколько минут со всех сторон начали раздаваться охи, смешки и перешёптывания, когда кто-то нечаянно наступал соседкам на ноги или же на края волочившихся по земле платьев. Что поделать, феи есть феи, и они совершенно не приспособлены к тому, чтобы бродить по извилистым подземельям. Поначалу Бабушка с Феем пытались как-то шипеть на них, но, поняв, что это просто бесполезно, лишь внимательнее начали озираться по сторонам, стараясь никого не потерять и не отстать от цепочки.

-Слышишь? – Маша, которая не захотела отпускать наследника с Бабушкой одних и присоединилась к экспедиции, вдруг резко остановилась, схватив юношу за руку. – Кто-то идёт за нами.

-Ну что ты, тебе просто показалось. Может, это просто кто-то из троллей.

-Может, – нехотя согласилась Маша. – Слушай, вот, снова. Звук идёт оттуда. Пойдём! – и, не дав возразить, потащила юношу за собой в ту сторону, откуда, как ей показалось, шел странный звук.

-Здесь никого нет. С чего ты решила, что слышишь что-то? – недовольно ворча, Фей оглядывался по сторонам. – Ещё и заблудились, – тяжело вздохнув, он присел на ближайший камень, который, противно вереща, вдруг отскочил в сторону.

-Ай! – от неожиданности Фей подпрыгнул, словно ужаленный. – Что произошло?

-Нас заметили! – Маша, снова схватив Фея за руку, не разбирая дороги побежала по узеньким коридорчикам.

 

-Слышишь, мы здесь не одни! – Маша напряжённо прислушалась.

-Ничего не слышу! – пробурчал Фей, но тут же осёкся. – Может, тебе показалось?

Маша лишь замотала головой.

Ребята замерли, напряжённо вслушиваясь.

-Как ты думаешь, они могли видеть, как мы свернули в боковой туннель? – снова забеспокоилась Маша.

-Вряд ли. Хотя, не уверен, – прислушавшись, снова Фей добавил, уже более уверенно. – Их такое количество, что и заблудиться недолго. Не то, что кого-то там выследить. Пойдём вперёд, но смотри, не споткнись, – с этими словами юноша наступил на пустой медный сосуд. Тот выскочил из-под ног и, звеня, покатился по длинному-длинному коридору.

-Ах, чтоб тебя! – Фей потерял равновесие и повалился на холодный каменный пол.

-Они в боковом тоннеле! – раздались ликующие вопли и улюлюканье Козлодоя. – Держи беглецов, юнец! Не вздумай упустить их! Их всего двое, ты легко расправишься с ними! – раздалось где-то совсем, за этим послышались тяжёлые шаги догоняющих.

-Фей, бежим! – взвизгнула Маша и стрелой помчалась к ближайшей двери. Увидев, что юноша всё ещё не может прийти в себя после падения, девушка вернулась и, схватив Фея за руку, двинулась во тьму, ища где бы укрыться от погони.

Дверь, вот она впереди! Туда! Закрыта! Ещё одна! И эта тоже.

-Ну же! – Маша рванула ручку очередной двери, но, видя, что она не поддаётся, что есть сил пнула её ногой. - Ой, мамочка! Моя нога! – слёзы брызнули из глаз девушки.

-Что такое? – прохрипел Фей, с трудом понимая, что происходит вокруг.

-Я пнула дверь, – сквозь слёзы выговорила она, - и, похоже, сломала ногу.

-Проклятье! – выхватив из-за спины подаренный Димой зонтик и дико озираясь вокруг, Фей вдруг что есть мочи закричал. – Ей, вы, жалкие трусы! Ну давайте же! Идите сюда! Хочу увидеть ваши лица, мерзавцы! – удесятерённой мощности крик мигом наполнил все щели и полости тоннеля, разносясь по соседним и наполняя пещеру низким гулом. Эти звуки мгновенно донеслись до ушей преследователей, и шаги мигом стихли.

-Ну где же вы? Я здесь, смелее! - размахнувшись, Фей что есть силы ударил зонтом по ручке одной из дверей. Та с лязгом отлетела в сторону, как будто по ней ударили тяжёленным молотом. Но он даже и не заметил этого, продолжая что есть мочи размахивать своим необычным мечом, высекая искры из гранитной породы.

-Фей, прекрати немедленно! – закрыв руками уши от нестерпимого эха, пыталась остановить его Маша, – Я прошу тебя! Прекрааа… - схватившая её сзади рука заставила потерять равновесие и резко опереться на больную ногу, отчего девушка тут же потеряла сознание. Та же самая рука нанесла Фею по голове тяжёлый удар, мгновенно оглушив его.

 

-Вставай. Ну, же! Неужели я тебя так сильно стукнула? – глаза отказывались видеть, а каждое слово, казалось, готово разорвать голову на мелкие части. - Вставай! – два расплывчатых пятна, немного поскакав перед глазами, наконец слились в единое целое. Старшая Фрейлина!

-Да как ты посмела..? – вскочил было Фей, но тут же осёкся, схватившись за гудящую голову.

-Позже, – раздалось в полумраке. – Сейчас приложи к голове вот это, и мы пойдём, – Фрейлина протянула мальчику смоченную в воде тряпку. – Только тихо, - прошипела она. - Один из ваших преследователей, тот, молодой, за дверью. Он ищет, куда же вы делись. Я понесу Машу, ты же следуй за мной.

-А почему я должен тебе верить? – проворчал Фей, с трудом поднимаясь на ноги и пошатываясь при каждом шаге. – Катерина! – едва не вскрикнул он и тотчас схватился за гудящую голову.

-Просто поверь, – Катерина, как в детстве улыбнулась своему другу.

-Давай мы не будем вспоминать старые обиды. Сейчас есть дела и поважнее! – и не дав Фею опомниться, Фрейлина подняла Машу на руки, развернулась и уверенно зашагала по тёмному коридору. Фей, опираясь на плечо своей давней подруги, медленно ковылял сзади. Сколько времени они провели в пути, юноша не помнил. Понимал он лишь то, что окончательно заблудился во всех этих переходах и ответвлениях. В очередной раз свернув в какой-то из тоннелей, беглецы вышли в тускло освещённое помещение.

-Пришли, - наконец произнесла Фрейлина, аккуратно положив Машу на огромный плоский камень.

-Но где мы?

-Неважно. Главное, что мы успели, – ответила та, поглядев в самый тёмный угол, откуда, как показалось Фею, раздался слабый стон.

-Куда успели? – окончательно запутавшись, поинтересовался юноша.

-Фей, мой мальчик, ты здесь? – из темного угла раздался слабый старушечий голос, – подойди ко мне, – сквозь кашель позвала его какая-то женщина. – Ну же! – чувствуя, что он колеблется, позвал голос снова. – Мне так много надо тебе рассказать, что я боюсь не успеть в отведённое мне время.

-Ступай! – легонько подтолкнула его в спину Катерина.

Фей сделал несколько неуверенных шагов в сторону, откуда шёл звук.

-Не бойся, мой юный друг, иди смелее! – голос снова позвал из темноты и в этот раз он показался настолько знакомым, что юноша уже не задумываясь пошёл на голос.

-Ыых! – только и воскликнул он, увидев лежащую на жесткой циновке сморщенную фею. Как же жалко она выглядела! Ничего общего с грозной одноглазой старухой, что знал юноша. Клочки седых волос, торчащих из-под ветхого платка, желтая, как старая-старая бумага кожа, хриплый голос. Единственный глаз и тот ввалился, образовав что-то наподобие дыры на лице. – Что с тобой, Ыых?

-Старость, – прохрипела та в ответ. – Но давай не будем тратить время на пустую болтовню. Силы вот-вот покинут меня, а сказать надо очень много. Слушай.

-Когда-то давно-давно, ещё до Маргариты Первой, над нашим домом нависла страшная угроза – огромный Тёмный дракон с целой армией варваров. Никто не знал, откуда и почему они появились в Долине, но все боялись их, как смерти. Там, где проходила Тёмная армия, оставались только мёртвые пустыни и поля. Тогда-то короли четырёх народов выступили единой армией, чтобы совместно дать отпор врагу.

Четыре народа объединились под командованием четырёх славных королей. Четыре огромные армии ударили одновременно сразу с четырёх сторон и взяли неприятеля в плотное кольцо, не давая возможности отупить или как-то вызвать на помощь Дракона. И часа не потребовалось, чтобы разгромить сломленного неприятеля, за исключением небольшой кучки отчаянно сопротивлявшихся воинов и их предводителя – Тёмного Принца. В отличие от безмозглых варваров, они были настоящими воинами! То была славная битва. Победа, казалось, была так близка, но… Дракон узнал про бой. Узнал и прилетел на помощь своим союзникам. Лишь только завидев его, половина объединённой армии рассыпалась, словно стая цыплят. Оставшаяся же половина приняла бой. Приняла и дрогнула. Огромному летающему змею, полыхающий пламенем во все стороны, даже большая, но пешая армия не противник. Так получилось, что в считанные минуты от союзной армии осталась жалкая горстка, лишь ненамного превосходящая по численности остатки Тёмной армии. Короли троллей и людей яростно отбивались от окруживших его варваров, король фей был тяжко ранен и уже не принимал никакого участия в битве. К тому же начался день, и одной из армий пришлось отделиться, чтобы не погибнуть.

Теперь нас теснили те самые варвары, которые только что чуть не были разбиты. В этот момент, король фей нашёл слабое место у огромного дракона.

-Глаза! – воскликнул Фей.

-Да, малыш, именно глаза, - из последних сил улыбнулась старуха. – Несколько точных выстрелов - и дракон ослеп навсегда. Ещё два сделал король людей. Он повредил одно из крыльев твари, лишив его возможности летать.

-Но что же было дальше? – стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не вызывать очередной приступ головной боли, поинтересовался Фей. В ответ старуха лишь тихо-тихо засопела. – Что с ней?

-Не волнуйся, мой юный король, - попыталась успокоить его Фрейлина. – Ыых просто уснула. Она и так потратила очень много сил, рассказывая тебе эту историю. Просто дай ей отдохнуть пару часов. А чтобы с толком провести это время, пойди и поспи. Я не хотела тебя бить, просто другого способа заставить тебя успокоиться не было.

-Можно было бы и не успокаивать, – проворчал Фей, потирая огромную шишку на затылке. – По крайней мере, наших преследователей я точно распугал.

-Точно, - кивнула головой Катерина. – А ещё, ты чуть было не обвалил потолок в пещере, где бесчинствовал. Попытайся поспать, а я пока займусь ногой Маши.

-Но...

-Как только Ыых проснётся, я разбужу тебя.

-Но как мне…

-Если бы я не желала тебя добра, Король, я бы не утруждала себя тем, что делаю сейчас. Прости меня, Фей, – всхлипнув добавила Фрейлина, – я просто хотела, чтобы всё было по традициям, как обычно. Но, - улыбнувшись сквозь слёзы, добавила она, - умудрённые опытом старые зануды тоже временами ошибаются.

 

-Сколько времени я спал? – Фей вскочил на ноги, и тут же чуть не упал, почувствовав страшную тяжесть во всём теле. Зато головная боль прошла, словно её и не было.

-Около пятнадцати часов, – спокойно ответила Фрейлина.

-Как?

-Не беспокойся, малыш, Ыых ещё не просыпалась. Зато я успела наложить шину Маше и она, наконец, уснула.

-А как же Паша со Светланой, Бабушка с Троллями?

-Не знаю, - опустив глаза, растерянно прошептала его собеседница.

-Мне нужно идти. Немедленно!

-Куда? И как же рассказ? Разве тебе не интересно, что за тайна кроется за всем происходящим?

-Мне интересно то, что мои товарищи с ума сойдут, гадая, что же произошло со мной и Машей! Откройте дверь, – и, не дождавшись, когда же, наконец, Фрейлина выудит из огромной связки нужный ключ, ударом зонтика в щепки разнёс покосившуюся дубовую дверь. – Следите, чтобы с Машей ничего не произошло! – бросил он напоследок, но слабый старушечий голос вдруг остановил его.

-Подожди немного, Фей. Затеряться в подземельях ты успеешь всегда. Тем более что ты не знаешь самого главного! – от шума старуха Ыых проснулась и, поняв, что Фей собирается покинуть их, снова подозвала его.

-Чего я не знаю? – в сердцах прокричал он. – Я здесь оказываюсь даже не по своей воле, застреваю почти на сутки в то время, когда мои друзья с ума сходят от беспокойства! А может, - при одной мысли об этом юноша посерел, - может, уже и не сходят. Может, уже поздно.

-Вспомни, вспыльчивый мальчишка, как ты попал сюда. Лишь благодаря усилиям и риску старой Фрейлины ты ещё можешь беспокоиться о своих товарищах которые, кстати сказать, уже направляются сюда и будут здесь через час или два. Не подобает королю быть таким неблагодарным и вспыльчивым. Хотя, - через силу чуть улыбнулась Ыых, – мне нравится твоя забота о товарищах. Черта, достойная истинных королей.

-Но откуда вы знаете, что они целы и направляются сюда?

-Я отправила весточку о том, что ты здесь. Они уже в пути.

-Так вы следите за мной?

-С самого твоего рождения.

-Но зачем?

-Дослушай историю до конца. Сон укрепил мои силы, но, боюсь, заснув в следующий раз, я уже не проснусь, – дрожащим от слабости голосом продолжила она. - Слушай же! Стрелы, попавшие в одно из крыльев дракона, лишили его возможности летать, а те, что попали в глаза – полностью ослепили. Тварь заметалась в воздухе, полыхая огнём и выжигая всё вокруг, в том числе и собственные войска. Всё ниже и ниже опускался визжащий ящер, пока, наконец, не коснулась земли. Скалы, на которые он упал, вздрогнули и, раздвинувшись, поглотили кровожадное чудище. Тролли же, зная все секреты горных пород, навсегда запечатали ворота, сдерживающие ящера под землёй. Единственная печать, что может открыть их, осталась в подземном королевстве.

-А Тёмный Принц?

-Его вместе с шутом и слугой схватили наши союзники и заточили в те же самые пещеры, где оказался пленником Дракон, навсегда замуровав в зеркала.

-Почему именно в зеркала?

-Только зеркальная амальгама может их удержать взаперти.

-Тогда же почему они оказались на свободе? – спросил уже совсем сбитый с толку Фей.

-Потому, что ты проник внутрь зеркал. Помнишь, на маскараде, тебя позвал странный голос. Это был Принц. Он хотел выйти на свободу.

-Выходит, я виноват в том, что Долина погибает. Всё это только из-за моего чрезмерного любопытства? – Фей едва не разревелся прямо у всех на виду.

-Нет, мой малыш, – Ыых старалась говорить ласково, но из-за слабости это было больше похоже на хрип. – Вся это происходит потому, что тому настал черёд.

-Но, если вы про всё знали, почему вы мне ничего не сказали, не предостерегли?

-Судьбу невозможно обмануть. То, что должно случиться – обязательно произойдёт. Всё, что было в моих силах, я сделала. Я протянула время так, чтобы ты встретился с опасностью не мальчишкой, который того и гляди натворит глупостей и не стариком, в годы которого всё, что остаётся, так это воспитывать внучат и рассказывать про былые подвиги. Собери четырёх королей в одном месте. Найди трёх стражей и золотую колесницу. Только тогда ты сможешь победить своих врагов и освободить Долину. А ещё, знай: печать в руках Принца, не дай ему воспользоваться ей! Будь внимателен, мой мальчик. Ты знаешь, что делать, чтобы одолеть тёмную армию. Сотни раз ты слышал сказки про это и побеждал Принца в детских играх ещё б Долине. Порошки и целебные травы на полке. Ты и без моей помощи можешь исцелить Машу. Передай это Маргарите Первой, моей повелительнице, – из последних сил она протянула Фею небольшую золотую монету с давно стёршимся изображением и без сил откинулась на подушку.

-Какие травы, как исцелить? – Фей схватился за голову. – Она сказала, что скажет мне что-то важное, а сама наговорила загадок и головоломок, разгадать которые я смогу лишь к концу своей жизни.

-А по-моему, она сказала всё ясно, – Фрейлина лишь пожала плечами. – Собери ещё трёх королей и столько же стражей. Найди золотую колесницу и вспомни всё то, что ты знаешь ещё с детства.

- Но как, как я пойму, где искать оставшихся королей? Почему никто не объяснил мне этого?

-Потому, что тогда королём был бы кто-то другой, но не ты, – немого подумав, произнесла Фрейлина.

-Ну, хорошо-хорошо, я попытаюсь, – Фей устало опустился на огромный валун, торчащий посередине комнаты и служивший табуретом. – Но пока я собираюсь с мыслями, попробуй ответить на один вопрос?

-Да, Ваше Величество.

-В самом начале Ыых сказала, что Долиной правил Король. Но ведь все знают, что это невозможно! В Долине никогда не…

-В Долине рождаются мальчики, но только в те времена, когда ей и её народу что-то угрожает, когда решается вопрос существования рода фей, – со вздохом ответила Фрейлина.

-И сколько их было до меня?

-Ыых говорила, что помнила лишь одного. Он и был Королём до Маргариты Первой.

-И всё?

-Это всё, что я знаю.

Тяжело вздохнув, юноша высек искру. Пока огонь разгорался, Фей внимательно оглядывал полки со склянками, странными порошками и пучками засушенной травы, источавшими невообразимые ароматы, ища… Сам не зная, чего же он ищет. Вдруг, неизвестно откуда, в его голове появился какой-то необычный нудный мотив. Нарастая и становясь всё чётче и чётче, он, казалось, захватывает всё тело юноши, заставляя странно приплясывать в такт и вытесняя все остальные чувства и ощущения.

-Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е, - потрескивание язычков пламени только подзадорило Фея, а запах дыма как бы подсказал: «Ты всё делаешь правильно, юноша!»

-Ууаа, ыыые, ммм, ауи, - пританцовывая, он уверенно взял один из бесчисленных пучков засушенных трав, в великом множестве свисающих с потолка и, бросив его в огонь, с наслаждением вдохнул одуряющий аромат, вместе с дымом разносящийся по комнате.

-Иииоа, а, иа, - глаза всех присутствовавших в комнате начали медленно закрываться под убаюкивюще-монотонное пение мальчика.

-Аыыи, уу, е! - дружно очнувшись, все удивлённо посмотрели друг на друга, совершенно ничего не понимая. Маша, поражённо ощупывала стянутую жгутом ногу.

-Что произошло, глее мы? Последнее, что я помню, это то, что я больно ударила ногу. Кто вы и где Бабушка с троллями?

-Знакомься. Это Катерина, – Катерина тепло улыбнулась Маше. – А это - Старшая Фрейлина при дворце королевства фей, – та галантно поклонилась девушке.

-Мне так неловко за своё поведение, – чуть всхлипывая, произнесла Фрейлина, тяжело опускаясь на огромный камень. – Всего несколько лет назад я делала всё, чтобы вас изгнали из Долины. Теперь же я не знаю, как смотреть вам в глаза, Ваше Величество.

-Ну что вы, всё не так уж и плохо, – Фей уселся рядом с Фрейлиной. – Не окажись я тогда в той деревушке, я бы не встретил массу новых друзей и не научился бы многим вещам, без которых сейчас было бы просто невозможно себе представить освобождение Долины. Так что, как это ни странно, я хочу поблагодарить вас за всё, что вы сделали.

-Вероника, – чуть всхлипнув, добавила Фрейлина, – это моё имя, которым меня не называли вот уже столько времени. Так приятно его слышать вновь. Вероника, – задумчиво произнесла она снова.

-Ну что же, Вероника, пора выдвигаться, – Фей осмотрел маленькую пещерку. – Жаль, конечно, оставлять здесь всё, но иного пути просто нет.

-Мы сможем вернуться за этими травами позже, – Маша, наконец, избавилась от шины.

-Одну минуту! – Фей подошёл к ложу старой Ыых, и посмотрев на её лицо, аккуратно накрыл циновкой. Может, ему показалось, а, может тусклый свет факелов сыграл шутку, но теперь она была уже не жалкой старухой, а молодой девушкой. Хотя, возможно, переполненный впечатлениями сегодняшнего дня, Фей сам уже начал придумывать невесть какие небылицы. Кто знает?

Аккуратно всматриваясь в кромешный мрак, они медленно двинулись в путь по узким извилистым коридорам.

Пройдя всего лишь несколько метров, путники вдруг услышали громкий заливистый лай, раздававшийся где-то неподалёку.

-Фей, это Овчар, он нас нашёл! Овчар, иди сюда, Овчарчик! – радостно воскликнула Маша. – Он где-то здесь, побежали ему навстречу!

-Нет, Маша, - Фей отрицательно покачал головой, – мы снова потеряемся в этих лабиринтах. Лучше останемся здесь.

Не прошло и нескольких минут, как из ближайшего коридора выскочил Овчар, за которым появились взволнованные Ярослав, Яромир, Бабушка, Светлана и Паша.

-Какое счастье!

-С вами всё в порядке!

-Как же мы переживали за вас! – закричали все наперебой.

-Ваше с Машей отсутствие заметили только в зале и сразу же подумали, что ты всё же решил пойти на помощь маме, – Яромир едва переводил дыхание после утомительного забега по пещерам.

-Поэтому тут же объявили тревогу и все, кто только мог, отправились на поиски, – продолжил Ярослав. - Но тебя нигде не смогли обнаружить даже тролли. Где вы были?

-Нас застигли врасплох Козлодой и тот самый Юноша, с которым я бился на мечах в пещере. Если бы не Вероника и Катерина, то я даже не знаю, чем бы закончилась эта встреча. Они провели нас в скрытую пещеру, где я встретился с Ыых

-Но где она? Я не вижу её среди вас, – немного хриплым голосом поинтересовалась Бабушка.

-Она ушла, – печально ответил Фей.

-Нам принести её тело? Чтобы похоронить с почестями? – чуть приглушённым голосом, поинтересовался Ярослав.

-Мы не будем беспокоить её, – отрицательно покачал головой Фей. – Она выбрала ту пещеру неслучайно. Пусть же покоится именно там. Всё, о чём я вас попрошу – это замуровать вход, чтобы никто и никогда не посмел осквернить это место.

-Будет сделано! – Ярослав почтительно поклонился. – Впредь на этом месте будет установлен гранитный камень, чтобы каждый проходящий мимо знал, что здесь покоится достойная фея! – с этими словами Ярослав сделал знак нескольким троллям, которые беззвучно растворились в темноте.

 

После всего пережитого, что выпали на их долю, ребята решили остаться отдохнуть в гостях у троллей ещё на какое-то время. Проводил его каждый по-своему: Фей и Маша набирались сил после пережитых приключений, Яромир брал уроки искусства владения дубиной, Паша и Катерина, которая, не задумываясь, присоединилась к войску, изучали бесчисленные комнаты подземного королевства. Бабушка поражала суровых троллей мастерством кулинарии, готовя из каких-то невзрачных корешков и травы невиданные ранее суровыми воинами яства, а когда освобождалась, то и дело пропадала с Яромиром в коридорах дворца. Вероника тут же присоединилась к остальным освобождённым феям и как-то пропала из вида.

Фея с Машей постоянно навещали их друзья, справляясь о здоровье и то и дело принося какие-то забавные вещицы или разные вкусности. Как-то под вечер к нему, сияя до блеска отполированными доспехами, пришёл грозный Ярослав.

-В тот раз, когда вы хотели идти и немедленно освобождать Маргариту, я не сказал главной вещи, – просто начал он. – Это невозможно ещё и потому, что в тронный зал нет пути под землёй, – и, поймав удивлённый взгляд Фея, продолжил. – Когда мы поняли, что своими силами нам не одолеть зло, избравшее своей обителью тронный зал, мы покинули дома, забрав всё, что могло хоть как-то пригодиться нам в дальнейшем и перешли в другую часть гор. Когда-то давно здесь жили наши пра-пра-пра-деды, после великой битвы перебравшиеся ближе к дворцу фей. Наши женщины сделали невозможное, превратив эти веками не обитаемые пещеры в уютные дома.

-Но почему мы не можем отсюда перебраться в тронный зал?

-Потому, что, отступая, мы завалили все тоннели, связывавшие две части королевства. В конце концов, мы просто боялись за свои семьи.

-Как? На вас нагнали страх три слуги Тёмного Принца, из которых лишь один владеет мечом? – от удивления Фей даже присвистнул. – Как такое могло случиться?

-Нет, мой юный друг, не они. Сам Тёмный Принц, – чуть помолчав, добавил Ярослав. – Его предки, давно-давно впервые напавшие на Долину и побеждённые армией троллей, были великими колдунами. Часть их чёрных сил унаследовал и сам Принц. Творить чудеса он уже не может, но кое-что умеет. Он наполнил страхом все пещеры и подземные ходы нашего дома, который мы были просто вынуждены покинуть. Завалив все входы, мы надеялись защитить себя от этого чувства, но… Страху нет преград и, если бы не ваше появление, нам бы пришлось покинуть и эти дома, и, в поисках покоя, постепенно растворяться среди людей.

-Но почему тогда они заперли фей именно в этой части пещер, а не ближе к себе?

-Чтобы мы видели силу Тёмного Принца, – горько усмехнулся Ярослав. – А ещё, чтобы показать, что нас постигнет суровая кара за ту, самую первую победу. Так что, мой юный друг, твоему войску всё равно придётся подниматься из пещер на землю и пешком добираться к противоположной стороне Долины. Ты можешь положиться на Яромира, который знает самые короткие пути и безопасные дороги. Не спрашивай меня, откуда – остановил он Фея, – он сам тебе всё расскажет. Теперь – отдыхай, – и, похлопав юношу по плечу, он поклонился и вышел из комнаты.

 

Как уверял Ярослав, ребята провели в пещерах у троллей всего два дня, и что для того, чтобы мерятся силами с тёмной армией, они ещё недостаточно отдохнули. И хотя так не хотелось куда-то снова выходить, Фей что было сил гнал прочь мысль о том, чтобы остаться. Вот и сейчас он медленно бродил по бесчисленным подземным коридорам, тщательно продумывая, как бы, не обидев Ярослава, распрощаться с царством троллей. Механически поворачивая в узкие проходы, он вдруг вошёл в странную комнату, сплошь заставленную глиняными статуэтками огромных псов, по трое впряжённых в изящную колесницу.

-Я знал, что ты обязательно придёшь сюда, – Ярослав появился совершенно бесшумно, и, подойдя к юноше, задумчиво встал рядом с ним. – Это – одно из святилищ Великой Битвы.

-Той, самой первой? – Фей осторожно взял в руки одну из статуэток, начал рассматривать её, вертя перед самым носом.

-Нет, той, что впереди.

-То есть, как?

-Тебе никого не напоминают эти псы? – поинтересовался тролль.

-Да это же Овчар! – удивлённо воскликнул Фей, глядя на глиняную игрушку в руках. – И это тоже он! Он везде! – удивлённо оглядывая уставленные статуэтками стеллажи.

-По древней легенде, – неторопливо начал Ярослав, - к победе короля фей привезёт золотая упряжка их трёх огромных псов. Один из них – Овчар.

-А остальные два? И почему они так похожи?

-Это ты должен знать лучше меня, мой юный друг, – только пожал плечами Ярослав. – Всё, что я могу сделать для тебя и Яромира – это рассказать древние предания, про которые ты наверняка знаешь и сам или, по крайней мере, что-то слышал.

-Я лишь недавно услышал про эту упряжку от Ыых. – Фей грустно покачал головой. – Но никогда раньше.

-А, может, ты просто не обращал внимания?

-Да нет же! – Фей хмуро уставился на глиняную статуэтку одного из псов, - Я думал, может, вы сможете подсказать мне.

-Я не знаю, – чуть помолчав, Ярослав резко сменил тему разговора. - Уходите сегодня? Не передумали? – деловито поинтересовался старый воин.

-Нет, Ярослав. Я уже знаю, как это тяжело, поэтому и не хочу засиживаться гостях. Тем более, что если всё будет в порядке, мы и так скоро сможем встретиться вместе за праздничным столом.

 

Сборы и прощание были недолгими. Все, кто был в пещерах вышли провожать маленькое, но грозное войско. Со всех сторон то и дело раздавались жалобные всхлипывания и пожелания удачного пути со скорейшим возвращением. Мало кто хотел оставаться в стороне, и потому от желающих пойти вместе с Феем не было отбоя. Отказывая очередному желающему, Фей в сотый раз объяснял, что, согласившись взять хотя бы одного, не сможет отказать другим. Единственное исключение было сделано для Катерины, и то лишь по личной просьбе Бабушки.

Теперь же они медленно покидали гостеприимных троллей, идя навстречу новым приключениям, и кто знает, что будет дальше с этим маленьким отрядом.

Уже практически выйдя за ворота, ведущие в подземное царство, они услышали громкие окрики:

-Ваше Величество, Ваше Величество, подождите! Остановитесь! – обернувшись, Фей, к своему удивлению увидел бегущую с каким-то внушительным свёртком Фрейлину. – Ваше Величество, подождите минуту! Я так боялась опоздать! Ыых столько рассказывала про этот свёрток. Я не хотела, чтобы вы, вместо того, чтобы отдыхать... – скороговоркой выдохнула она. – Ваше величество, - отдышавшись, обратилась она к изумлённому Фею. – Пока мы прятались в пещере, Ыых много рассказывала мне про предстоящую битву и про историю королевства фей. Также она очень часто упоминала про королевские доспехи, что хранились в её хижине. Я не была уверена, лежат ли они до сих пор там, или же где-то ещё и поэтому решила не рассказывать вам эту историю. Я… - она запнулась, не зная, что сказать дальше, – мне… – вдруг тихим-тихим голосом проговорила она. – Вот эти доспехи, Ваше Величество, они были именно там, где и рассказывала Ыых. Здесь нет только меча с ножнами. И, несмотря, на внушительный размер, они почти невесомые. – Поклонившись, она протянула серый свёрток Фею. – И пусть они помогут сохранить вам и вашим друзьям жизни.

-Королю Яромиру Пятнадцатому и Королю Фею Первому слава! – сложив руки рупором, громко воскликнул грозный Ярослав. Четырехкратное «Ура!» тут же раскатилось по длинным коридорам подземного королевства и вырвалось через все проходы и щели гранитных пещер.

-Теперь же, мой юный друг, - когда всё, наконец, стихло, снова обратился Ярослав к Фею, – спрячь эти доспехи под старыми лохмотьями и пусть никто, кроме тех, кто видел их сегодня, не подозревает об их существовании. Теперь ступайте, - когда всё было сделано, снова заговорил командир тролльего войска. – К тому времени, как вы доберётесь до противоположной стороны, мы очистим заваленные проходы и будем ждать вашего сигнала, – он ободряюще хлопнул Фея про плечу. – До встречи, мои друзья, до скорой встречи! – суровое, словно вырезанное из камня, сплошь покрытое шрамами лицо Ярослава впервые за все эти дни осветилось радостной улыбкой.

 

Остаток дня шли молча. Каждый, поплотнее закутавшись в тёплый плащ, сосредоточенно думал о чём-то своём, неважно о чём, лишь бы не о жутком дожде и мрачных свинцовых тучах, плотными рядами ползущих над некогда зелёной Долиной. Иногда, задевая брюхом макушки особенно высоких деревьев, они зависали на несколько секунд, поражённые: а у кого это из этих жалких земных обитателей хватило наглости встать у них на пути? Вдоволь насмотревшись, они, наконец, отцеплялись от веток дерева и, также неторопливо покачиваясь в воздухе, плыли себе дальше.

К концу второго дня пути путники добрались до небольшого, некогда зелёного оазиса, посреди которого торчала реная кованая скамейка. Быстро установив палатку, и разведя костёр, ребята расселись вокруг маленького очага и молча уставились на играющие язычки пламени.

-Как же здесь стало мрачно, – стуча зубами от холода, еле выговорила Катерина.

-Прижимайтесь ко мне поближе, вместе будет теплее, – позвала ребят Бабушка, – иначе к утру промёрзнете и будете шмыгать носами.

Никто не заставил повторять приглашение дважды. В один миг Бабушка, укутанная в длинный плащ, стала походить на наседку, со всех сторон окружённую цыплятами.

-Фей, ты чего? – окликнул друга Паша.

-Присоединяйся к нам. Вместе так тепло!

-Чего же ты ждёшь?

-Помнишь эту скамейку? – обратился к Катерине Фей. – Та, на которой я когда-то сидел, надувшись на Ринату.

-А я привела Дину, и мы вместе уговаривали тебя не бросать занятия в классе.

-Точно. Я хочу посмотреть на это место. Когда-то я просто обожал проводить время в королевском парке. – С этими словами Фей, вынырнул из палатки.

Ноги сами вывели его на то, место где раньше стояла милая беседка. Не останавливаясь, почти наугад, он быстро добрался до огромной сосны-маяка и, обойдя её, чудом уцелевшую за эти годы, побежал к домику старой Ыых, находившемуся совсем рядом. Увы! Несмотря на то, что внешне он практически не изменился, внутри всё было вверх дном. Похоже, закадычная парочка успела побывать и здесь, осквернив своим присутствием даже это место. Ничего целого, всё: стулья, столы, полки, всё переломано, всё перевёрнуто.

«Ну, погодите у меня, жалкие ничтожества!» - сжав кулаки, и даже не накинув капюшона, Фей снова выскочил под холодный дождь.

-Я вижу, вам здесь нравится! – задрав голову вверх и, грозя кулаком тяжёлым тучам, прокричал он. – Ничего, недолго вам осталось! Это моё королевство и я не потерплю здесь никого лишнего! Ни-ко-го!

-Ууууууууу! – издалека раздалось жалобное завывание холодного ветра.

-Вой, вой! Это тебе не поможет! – прокричал в темноту Фей.

-Уууууу! – снова раздалось чуть слышно.

-Уууууууу! – вдруг где-то совсем рядом послышался знакомый вой.

Напряжённо вглядываясь в темноту, Фей вдруг увидел бешено несущегося Овчара.

-Уууууууу! – жалобный вой повторился, на секунду пригвоздив к земле огромного пса.

-Фей, что с ним? - Катерина, догнав Овчара, схватила огромного пса за ошейник. - Он вдруг выскочил из под навеса и замер, словно что-то услышал. Потом так жалобно завыл и бросился вперёд.

-Катерина, где он? – шлёпая по раскисшей от дождей земле, сзади подбежали перепуганные Маша с Пашей.

-Я здесь, а где Бабушка и Яромир?

-Они остались следить за костром. А что произошло? – чуть отдышавшись, обратился Паша к своему другу.

-Я услышал вой, но сначала подумал, что это ветер. Потом он повторился и на этот звук прибежал Овчар, - напряжённо вглядываясь во тьму ответил ему Фей.

-Как ты думаешь, откуда он? – Катерина деловито посмотрела во тьму. – Уж не ловушка ли?

-Не думаю, – Фей подошёл к псу и схватил его за ошейник, – иначе Овчар отреагировал бы совсем по-другому. Я иду туда. Ребята, возвращайтесь к костру и следите, чтобы он не погас. Думаю, я скоро вернусь. Мне надо будет отогреться. Овчар пойдёт со мной. И не волнуйтесь. Всё будет в порядке – Фей посмотрел вперёд и негромко скомандовал Овчару. – Вперёд, мой друг, снова нас ждут приключения.

-Мы идём все вместе! – громко объявил невесть откуда появившийся Яромир. – Было бы крайне неразумно делиться на маленькие группы. А костёр, если потребуется, развести можно всегда.

-И потом, - вставил Паша, – вечно все самое интересное приключаются только с тобой. Так нечестно!

 

Следуя за звуком, ребята выбрались к огромному болоту.

-Нам надо идти туда? – с опаской поглядывая на заросли осоки, клочьями торчащие из зловонных луж.

-Да! – Фей первым направился за Овчаром, аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку.

Увязая в болотной тине, то и дело оступаясь и вытягивая друг-друга их трясины, путешественники прорывались вслед за Овчаром. То и дело останавливаясь, огромный пёс то и дело замирал на месте, словно прислушиваясь и ловя источник звука. Затем огромными прыжками он снова кидался вперёд сквозь чахлый кустарник, то и дело останавливаясь и нетерпеливо поджидая пока Фей с друзьями догонят его. Наконец, он замер около какого-то бугорка и жалобно завыл.

-Что ты нашёл там, Овчар? – с трудом переводя дыхание, выдавил паша.

Вместо ответа, холм вздрогнул и тяжело приподнявшись, чуть слышно заскулил.

-Не может быть! – только и воскликнул подбежавший первым Фей. – Альфред, это ты? Боже, что с тобой случилось?

-Да, – осмотрев пса, задумчиво произнёс Паша. – Крепко ему досталось!

-Пустите, – тролль наконец протолкался сквозь спины друзей. – Дайте-ка посмотреть. Да, плохо дело! – наконец проворчал он, – очень плохо. Но молодец, – потрепав по голове пса, ободряюще добавил он. – Держится! Не переживайте, мы поставим его на ноги! В дне ходьбы отсюда есть поляна, где растёт Супрун-трава.

-Супрун-трава? Я думал, что она существует только в сказках! – удивился Фей.

-Что за трава такая? – поинтересовалась Маша.

-Эта трава способная вылечить от любых болячек и недугов. Вот, только как его туда доставить, он такой огромный!

-Я донесу его куда угодно! Тем более что Альфред здорово похудел за это время.

-Если понадобится, я помогу! – Паша, как всегда готов помочь Фею.

Итак, путешественники двинулись назад. Путь занял всю ночь и утро и забрал остаток сил. Отыскав подходящую поляну и едва расставив палатку, все без сил повалились на землю. На ногах остался только Тролль, которому, казалось, все эти походы по болотам были нипочём.

-Как странно! – удивлённо осматриваясь вокруг, вдруг воскликнул Паша. – Смотрите, поляна совершенно круглая! И на ней почти ничего не растёт.

-Ничего странного, – устало пожал плечами Фей, – мало ли какие поляны бывают.

-Я беру с собой Овчара и ухожу на поиски травы, а ты и Фей остаётесь за старших. Следите, чтобы ничего не случилось. Если я понадоблюсь, – Яромир на секунду задумался, потом сорвал чахлую травинку и, зажав её между большими пальцами, несильно дунул. Раздался негромкий, но отчётливо слышимый звук. – Поняли?

Паша и Фей устало кивнули.

-А, чтобы не хотелось спать от безделья, по очереди собирайте дрова для костра. Но так, чтобы оставаться в поле зрения! – ребята, недовольно ворча, подчинились.

-Да веселее, вы, короли! Какой пример вы сейчас даёте своим подданным. Веселей, веселей. Я скоро буду! – с этими словами Яромир растворился во мраке.

Фей первым вызвался идти за дровами. Поначалу он ещё как-то оглядывался, стараясь не заходить слишком далеко, но вскоре понял, что в этом нет никакой необходимости: земля была щедро усыпана ветками и мокрым, но мелким хворостом. Набрав полную охапку и осторожно передвигаясь, он двинулся к лагерю, как вдруг зацепился ногой за неудачно торчавший из земли корень или ветку. Не удержав равновесия, он с шумом повалился на землю, пребольно ударившись коленкой обо что-то очень твёрдое.

-Ах, чтоб тебя!

-В чём дело? – забеспокоился Паша.

-Ничего страшного, я споткнулся о какую-то корягу! – с этими словами он в сердцах пнул торчавшую из земли ветку и снова скорчился от боли. Деревяшка оказалась намного тверже, чем он думал! К тому же лязгнула она как-то по-металлически.

-У тебя всё в порядке? – напряжённо вглядываясь в темноту, откуда доносился голос Фея, снова поинтересовался Паша. - Может, помочь?

-Похоже, я нашёл кое-что интересное. Я скоро! – с этими словами он начал внимательно изучать находку. Всё меньше сомнений оставалось в том, что это не просто кусок металла, а огромных размеров меч. Но как он здесь оказался и почему его никто не видел до сих пор? Странно. Боясь потерять находку, Фей начал медленно раскачивать торчащий в земле клинок, что, надо сказать, оказалось не такой простой задачей. Похоже, он здесь провёл очень много времени, так много, что уже просто врос в землю. Наконец, сантиметр за сантиметром, меч полностью вышел из земли. Аккуратно шагая, Фей понёс его к лагерю, где его поджидал не на шутку встревоженный Паша.

-А где дрова?

-Растерял, - рассеянно ответил он, внимательно разглядывая находку. – Смотри, что я нашёл. Он торчал в земле, и я споткнулся об него. Меч!

-Какой огромный! – Паша, прикоснувшись к клинку, резко отдёрнул руку. – И острый! – рассматривая свежую рану, добавил он. В это время раздалось жалобное поскуливание Альфреда.

–Какой же я растяпа! – хлопнул себя по лбу Фей. – Я же оставил дрова лесу! Присмотри за этим, я мигом, – отдав оружие Паше, Фей быстро вернулся в лес, где быстро собрал в охапку разбросанные ветки и коряги.

-Твоя очередь, заодно немного взбодришься, – вернувшись, обратился он к Паше. – А я пока разожгу огонь.

-Хорошо. Я начал чистить от грязи клинок. Пока огонь будет разгораться, можешь продолжить.

-Верно!

Паша исчез в лесу, откуда вернулся через несколько минут, неся полную охапку мелких веточек, листьев и хвороста.

-Уже много времени прошло, а Яромира всё нет. Может что-то случилось?

-Всё в порядке, – раздался голос из темноты, – просто травы почти не осталось и пришлось здорово побегать, прежде, чем я смог что-то найти. Совсем немного, но, я думаю, этого достаточно. Где вы это нашли? – заметив находку, замер он.

-В лесу, совсем рядом. Он в земле торчал, – растерянно гладя на тролля, закончил Фей.

-Не может быть, не может быть! – зачарованно бормотал Яромир, жадно пожирая глазами меч. Потом, словно вдруг проснувшись, дрожащими руками достал из кармана несколько неказистых чахлых листика. – Впрочем, давайте не будем терять времени, а обработаем раны Альфреда, а, уж потом я расскажу вам эту историю, – ребята дружно кивнули головами. – Фей, иди прямо, там за кустами есть маленький ручеёк, принеси мне флягу воды. Паша бери мою рубаху и разрезай на полоски, так, чтобы получились повязки. А я тем временем подготовлю снадобье для ран, – все быстро взялись за дело.

-Давайте мы поможем, – занятые работой, ребята и не заметили, что свинцовые тучи чуть-чуть расступились, пропуская первые лучики солнца; это ночь, что властвовала в Долине два года начала своё отступление. Девушки проснулись и немедленно присоединились к работе. Надо сказать, что толку от них было гораздо больше, чем от вымотанных Фея, Паши и тролля, поэтому, как только работа, требующая больших физических усилий, закончилась, они, несмотря на вялые протесты, были отправлены отдыхать. Даже Овчар, всё это время крутившийся вокруг и то и дело сталкиваясь с кем-то из ребят, свернулся клубком и улёгся рядом с Альфредом, и мгновенно заснул.

-В конце концов, не только ты, король троллей, смыслишь в медицине, но и я кое-что умею, – улыбнулась Бабушка в ответ на возражение о том, что кому-то надо остаться и проследить за Альфредом. – А от вас будет больше толку, если вы отдохнёте. Так что идите и поспите хотя бы часок.

-Да-да, – согласился Фей, – часок, но не больше.

-Именно, – вяло кивнул головой Паша. И, забравшись в палатку, моментально уснул. Его примеру тут же последовали Фей с троллем. И через мгновение все звуки заглушились могучим храпом Яромира.

-Боже мой, - укоризненно покачала головой Бабушка, - разве можно так храпеть! Так нас вмиг обнаружат!

-Не думаю, - задорно улыбнулась Светлана, - особенно, если учесть отвагу наших врагов, которые вряд ли они рискнут приблизиться к поляне. Скорее всего они подумают, что…

 

-Тсс, - приложил палец к губам Бледный Воин. – Слышите?

И в самом деле - из рощи, куда уходили следы беглецов, раздавались жуткие звуки: не то рёв, не то хрип, не то вой.

-Похоже, наши гости наткнулись на берлогу страшного зверя, который ими же и позавтракал. Или поужинал, - Козлодой довольно потёр руки, - можно возвращаться! Домой, в пещеры! – отрывисто гавкнул он, обращаясь к кучке упитанных персонажей, одетых в щеголеватые чёрные плащи поверх рваных засаленных рубах, а то и просто на голые торсы.

-Ура! – рявкнули те. Потом дружно выхватили из ножен кое-где покрытые ржавчиной и совершенно не опасные мечи, почти синхронно взмахнули ими, одновременно воткнули клинки в землю и ударили правыми кулаками себе в грудь.

-Приятно видеть результаты своих трудов! – важно произнёс Воин. – Согласитесь, важно всё-таки, чтобы войско выглядело устрашающе! – довольно оглядев своих вояк, добавил он, гордо выпятив грудь и надув щёки.

-Тёмному Принцу и его правой руке Бледному Воину Никатоксу двадцать пятому, сыну Никатокса двадцать четвёртого, а также их светлости Козлодою Первому – Ура! – рявкнули оборванцы. В этот самый момент раздался такой жуткий рык, что все, кроме Печального Юноши, разом повалились на землю, что, кстати сказать, со стороны выглядело более чем забавно, поскольку подавляющее большинство бойцов имели внушительных размеров животики.

-Их там несколько! – прохрипел Бледный Воин. - Уходим!

-На храп похоже больше, - задумчиво объявил Юноша. – Слышал, где-то уже его.

-Тебе что, жить надоело?! Это чудище сожрёт тебя в один миг!

-А если это не чудище? – Юноша поглядел в сторону зарослей, откуда раздавался жуткий рёв.

-Тогда кто? – выпучив глаза и сделав страшное лицо, прокричал Козлодой. – Только не утверждай, что разбираешься в таких вещах лучше меня! Со всей ответственностью заявляю, что это чудище! – стоя на корточках, в любой момент готовый шарахнуться прочь, упрямо повторял он.

-Нет в Долине чудищ, вы же и говорили. Ну, кроме пса того огромного, которого я…, мы, - подумав, поправился он, – тяжело ранили и в болота прогнали.

-Да мало ли, что я тебе говорил! – Козлодой не собирался менять своего решения.

-Но хотя бы разведать надо.

-Я рад, что ты взял на себя эту ответственную миссию, – перекрикивая стенания на смерть перепуганных воинов, бодро прогавкал отползающий в первых рядах Воин. – Я обязательно доложу Его высочеству о твоём героизме! Теперь иди!

-Человек один нужен человек, - оглядев бледных от страха солдат, произнёс Юноша, – кто со пойдет мной? – ответом послужила тишина. – Всего лишь один человек! – он сделал шаг вперёд. Увы! Видя серьёзность его намерений, оборванцы не замедлили ещё быстрее поползти в сторону спасительных зарослей, оставив Юношу в полном одиночестве. Постояв несколько минут, тот тяжело вздохнул, развернулся и неторопясь зашагал им вдогонку.

-И всё-таки где-то я это уже слышал. Но где?

Притаившись за кустами, его появления поджидало всё доблестное войско во главе с насмерть перепуганными командирами.

-Ну, как? – от страха Бледный Воин трясся, как если бы его била жестокая лихорадка.

-Чудище огромное спало там. Три хвоста, с головы до ног шерстью покрытое вперемешку с чешуёй рыбьей. А вокруг множество костей, – равнодушно ответил Юноша.

-Что я и говорил! – важно воскликнул Козлодой.. – Теперь ты понял, как авжно прислушиваться к мнению более опытных?

-Ну да, - презрительно фыркнул тот в ответ.

-Но не переживай. Принц ничего не узнает про этот случай, – надменным, а оттого ещё более комичным тоном добавил Воин. – Теперь домой.

-Хотя в следующий раз никаких поблажек не жди, – важно дернув бородой и задрав нос, словно копируя Воина, вставил Козлодой. Затем, резко развернувшись, словно на шарнирах, он браво крикнул насмерть перепуганным воякам. – А теперь все домой!

 

-Хороший сон здорово восстанавливает силы, – первое, что услышал Фей, когда открыл глаза. Поднявшись, он оглядел небольшой лагерь и увидел спящего Пашу и озадаченно потирающего затылок Яромира.

-Сколько мы спали?

-О, не беспокойтесь! – Бабушка, как обычно по-доброму улыбнулась, – Мы поменяли повязки Альфреду и кое-что приготовили на обед.

Яромир озадаченно осмотрел повязки, после чего, довольно хмыкнув, обратился к Бабушке.

-Но откуда у вас Супрун-трава? Я же приносил её ровно на одну перевязку?

-Я знаю, поэтому и сходила за ещё одной порцией.

-Дядя Яромир, расскажите нам про Ваш меч, – аккуратно потеребила за рука старика Катерина. – Вы даже во сне не захотели расстаться с ним.

Ну что же, - поудобнее устраиваясь на подушке и прилаживая клинок для того, чтобы наконец, отполировать его до блеска, начал свой рассказ он. - Это было задолго до появления дракона. Когда-то давно этими землями правил Король Супрун Восьмой. Это были владения троллей: горы, болота и часть полей к югу отсюда. По соседству с ними располагались королевства фей и людей. В те времена они ещё не знали друг друга и со всеми своими трудностями боролись каждый сам по себе. Так было и тогда: войска королевств фей и людей по очереди были разбиты мощной армией пришедших с севера чёрных сил, предводитель которых был свято уверен, что пещеры доверху набиты золотом и драгоценностями. То была толпа варваров под предводительством страшного великана, – тролль вытер со лба выступивший пот и, чуть передохнув, снова принялся шлифовать меч. – Все поняли, что поодиночке им ни за что не справиться с таким противником. Поэтому остатки армий уже собирались во владениях троллей, где и формировалось объединённое войско. Так получилось, что военными действиями руководил Супрун. Последнее сражение, судя по легенде, произошло где-то здесь, в болотах. Бой длился три дня и три ночи и до последнего момента никто не знал, какая же из сторон одержит победу. Супрун оказался очень талантливым полководцем и очень умело сдерживал превосходящие силы врага. Потом он начал теснить чёрную армию, разбив её главные силы. Но тут в бой включился могучий Сигизмунд Шестой принц тьмы. Не было в объединённом войске противника, способного оказать ему хоть какое-то сопротивление. Ни одного, кроме Супруна. И вот, два великих воина сошлись в финальной схватке. Обе стороны прекратили сражение, наблюдая за кровавым боем двух могучих великанов. Они нанесли друг другу множество тяжёлых ран, но не останавливались. Там, где падали капли крови Супруна, вырастала Супрун-трава; там, куда попадала кровь Сигизмунда – появлялись гиблые места, на которых ничто не родится, до тех пор, пока последний из его наследников не погибнет. В том бою победил Супрун. Тяжело раненый, он таки поразил своим клинком Сигизмунда. Огромная чёрная армия, оставшись без короля, бросилась врассыпную, гонимая войсками Супруна. Сам король был тяжело ранен и, как только чёрное войско рассыпалось, сам упал от полного истощения. Его, конечно тут же окружили лекари и придворные, которые и доставили короля во дворец, где его выходили и залечили страшные раны. Во всей этой суете никто и не заметил, что Супрун потерял свой меч, а когда спохватились, то найти его уже не смогли, – полюбовавшись на своё отражение в до блеска начищенном мече, Яромир довольно отложил его в сторону. - Я всё это время был уверен в том, что это всё бабушкины сказки, – вздохнув, добавил наконец тролль. – Но, как видите, - он снова поднял уже очищенный меч над головой, где у самого основания витиеватыми узорами было выгравировано нечто удивительное: то ли слово, то ли узор. – Это старотроллевый язык. Здесь выгравировано «Супрун Восьмой».

-Ну что же, – задумчиво произнёс Фей, когда Яромир немного успокоился - я думаю, что это отличный повод выкинуть твою палицу и взять в руки меч. Тем более что, если я не ошибаюсь, по размерам он словно специально сделан под твои ножны.

-Но я никогда не держал в руках меча! – Яромир удивлённо примерял находку к ножнам, – действительно, смотрите, как будто они специально делались друг для друга!

-Зато ты замечательно управлялся с палицей. Пока Альфред будет восстанавливать силы, я дам тебе несколько уроков фехтования. У меня самого, кстати, и меча-то нет, – усмехнулся Фей. Только это, – он показал троллю свой чёрный зонтик.

-Которым ты, между прочим, весьма лихо разделался с тем юнцом, – тролль хлопнул юношу по плечу и, рассмеявшись, добавил. – Хотя всё никак не возьму в толк, чего это он с этими двумя шутами связался!

-Прав же был Дима, когда говорил тебе, что это - замечательный меч. Права была Светлана, когда не дала тебе его выбросить, – добавил Паша.

-Да уж, – улыбнулась Светлана. – Наш юный король время от времени имеет обыкновение совершать разные глупости.

От этого замечания Фей чуть заметно покраснел.

-Тем временем я предлагаю перекусить! – Бабушкино замечание вернуло всех к реальности. Последний раз они ели ещё в гостях у троллей, почти сутки назад, но за всеми событиями попросту забыли об этом и только теперь поняли, как же они проголодались.

-Пока вы тут слушали рассказы, я сходила в лес и собрала немного ягод и других замечательных вещей.

-Ура, у нас сегодня ягодный стол! – Маша захлопала в ладоши. Один тролль выглядел расстроенным.

-Тебе что-то не нравится? – поинтересовался Фей.

-Тролли не едят ягод, – пояснила Бабушка, – и поэтому я принесла кое-что и для него, – улыбнувшись, она указала на жутковатого вида корень, который был уже помыт и даже почищен.

-Вот спасибо! Бабушка, вы – волшебница! – с этими словами он подхватил её на руки и закружил в воздухе.

-Хватит, хватит, Ваше Величество, – от души хохоча, визжала она, – у меня кружится голова! Довольно! – на этих словах тролль попал ногой в одну из многочисленных ямок и вместе со своей ношей тяжело плюхнулся на мокрую траву под дружный смех ребят.

-Давно меня так вот не крутили, – еле выговаривая слова через смех, произнесла таки Бабушка. – Ой, давно!

 

Супрун-трава оказалась на редкость эффективным средством заживления ран. Таким, что уже через несколько дней Альфред смог подняться на ноги, а через неделю уже был готов отправляться на поиски приключений. Ребята всё же решили не торопить события, а подождать ещё пару дней, с тем, чтобы как следует проработать все детали плана и дать Альфреду возможность полностью восстановится. Тролль, в своё время слышавший множество легенд и сказок, на поверку оказавшимися не такими уж и выдуманными, ориентировался здесь, как дома, несмотря на то, что ни разу не был в этих местах.

-Если идти прямо на юг, никуда не сворачивая, через два часа мы достигнем тайного входа в подземный замок троллей, который превратился в тюрьму для Чёрного Принца. Про этот вход знал только мой пра-пра-пра-пра-прадед, который лично прорубил его. Так что туда мы попадём без особых проблем, но вот что делать дальше я, признаться, понятия не имею.

-Как мне рассказывали Ыых и Ярослав, – Фей задумчиво почесал подбородок, – и как говориться в одной из считалочек, что Чёрного Принца победит Наследник, приехавший в упряжке из трёх огромных стражей… – он посмотрел в сторону резвящихся Альфреда и Овчара.

-Ну хорошо, а кто третий? – поинтересовалась Бабушка.

-Пожалуй, я знаю ответ на этот вопрос, – таинственно улыбнулся Фей. - Более того, я, похоже, когда-то в детстве успел с ним подружиться.

 

Когда, наконец, наступило утро, все уже были готовы к выходу. Осматриваясь по сторонам, они то и дело замечали пусть маленькие, но изменения в природе: то тут, то там, на ветках начали появляться первые крошечные листики, которые добавляли жизни в унылые пейзажи. Из леса начали раздаваться крики первых птиц, проснувшихся после спячки и пробующих свои голоса.

Даже погода, и та с приходом Фея и его товарищей начала улучшаться. Если в тот день, когда друзья только пришли, шёл жуткий ливень, то весь вчерашний и сегодняшний - лишь рваные серые облака напоминали о недавней непогоде. Солнце, отрезанное от долины тучами, то здесь, то там запускало свои лучики на Долину. Ветер, словно устыдившийся своих недавних проказ, принёс откуда-то издалека еле уловимые запахи первых цветов и молодой зелёной травы. Как будто извиняясь за своё поведение, из порывистого, словно стегающего путников плетьми, он превратился в тёплый ветерок, которому так приятно подставить лицо.

То и дело замечая всё новые и новые перемены, ребята выдвинулись в путь. Шли, весело болтая о всякой всячине: Яромир рассказывал разные истории и сказки из тех, что когда-то слышал сам, Бабушка, то и дело поправляла так и норовящие сползти куда-то набок рюкзаки ребят. Даже Овчар с Альфредом, эти два огромных брата-пса вовсю резвились, носясь по скользкой траве и оглашая весёлым лаем окрестности.

-Осталось совсем чуть-чуть! – громко объявил Яромир, озадаченно поглядывая на отвесную скалу. - Полагаю, вот-вот доберёмся до места. Клянусь Морадином, хорошо идём.

-Кто такой Морадин? – поинтересовался Фей.

-О, Морадин – это самое грозное божество у Троллей. Бог огня и кузнечного дела, – поймав недоумённые взгляды ребят, он продолжил. – Тролли верят в чистоту и силу огня и клинка, – задумчиво осматривая золотую пряжку, добавил он. - Поэтому символами королевства всегда был именно клинок под кузнечным молотом. Смотрите, вот это да! Их можно разглядеть на пряжке! – водя пальцем по узорам, вдруг воскликнул Тролль. – Вот он!

Все дружно окружили Яромира, жадно вглядываясь в амулет.

-Я вижу! Вот наковальня, вот меч, а вот и молот! – Катерина первая смогла что-то разглядеть в зашифрованном рисунке.

-Смотрите, это всё, как будто выгравировано на кольчуге! – удивлённо воскликнул Фей.

-Смотрите, здесь есть ещё и горы! – добавила Маша.

-А я вижу голубя! – закончил Паша.

-Как интересно, – Бабушка, молчавшая всё это время, задумчиво взяла пряжку в руки. – Голубь, парящий над горами, одетый в кольчугу, на которой выгравирован символ королевства троллей: клинок на наковальне под молотом. Кольчуга – символ королевства людей, голубь, точно такой же, как на твоих доспехах - это символ королевства фей. Но что означают эти горы? Ведь не может же быть такого, чтобы у троллей было два символа.

-Ярослав мне говорил, что сначала народов, участвующих в битве было четверо, но один из них был вынужден покинуть поле боя, – сосредоточенно вспоминая недавний разговор с троллем и стараясь не упустить ни одной мелочи, задумчиво произнёс Фей. – Но вот что это за народ он мне так и не сказал.

За этим разговором оживившиеся ребята добрались до каменной гряды, отгораживающую Долину от остального мира.

-И, что теперь? - поинтересовалась Бабушка у Яромира, окинув взглядом совершенно неприступную скалу.

-Теперь нам придётся очистить потайной вход, - с этими словами он указал рукой на заросшее место прямо перед ними. - Много времени прошло с тех пор, как им кто-то пользовался.

Паша посмотрел на огромные стволы деревьев, увитые ползучими лианами и извивающимися корнями.

-А не проще ли прорубить новый вход?

-Не проще, - Светлана вплотную подошла к зелёной стене, держа в руках какой-то загадочный, искусно расшитый золотыми нитями мешочек. Неторопясь, она достала щепотку странного коричневого порошка и, что-то шепча, начала посыпать им хитро переплетшиеся ветки и корни. Недовольно шипя, те начали подрагивать, словно в конвульсии. Затем, зашевелившись, медленно поползли назад, освобождая дорогу путникам. Несколько минут и ребятам открылась пологая каменная стена.

-Как тебе это удалось? – Бабушка покачала головой, - хотя… я могу попробовать догадаться.

-Я не помню кто, но давно-давно в детстве, ещё до того, как меня отдали на воспитание к дедушке Яромиру, кто-то рассказывал мне старые-старые сказки о живых деревьях и о том, как с ними можно разговаривать…

-Но как Светлана попала к тебе? – Бабушка обратилась к троллю.

-Мне передала корзинку с маленькой девочкой изможденная старуха, когда я гулял по лесу. Она сказала, что ей осталось не так уж и долго на этом свете, а девочка совсем маленькая и ей нужна забота. Вместе с корзинкой старуха передала и мешочек, строго-настрого запретив заглядывать в него. Сделав это всё, она повернулась и тут же растворилась в зарослях, да так быстро, что я и расспросить её ни о чём не успел, – растерявшись, ответил Яромир. – А, в чём, собственно дело?

-Что же, мои юные друзья, имею честь представить вам Светлану. Она – потомок древесных фей, некогда населявших Долину, но со временем смешавшихся с остальными. Я уж и не думала, что когда-нибудь увижу хотя бы одну из них. Ребята, что же вы молчите? – оглядев ошарашенных спутников, улыбнувшись, добавила она.

-Ещё совсем чуть-чуть и я просто перестану удивляться любым чудесам, - Фей пришёл в себя первым, - и, надо полагать, раз ты одна из немногих древесных фей, оставшихся на земле, может, ты и есть четвёртый король? То есть, - тут же поправился он, – четвёртая королева?

-Нет, – Бабушка покачала головой, не дав ничего сказать Светлане. – Все феи, обычные и древесные, всегда подчинялись одной правительнице – Маргарите. Кстати, почему ты решил, что она четвёртая правительница?

-Я думал, что кто-то из ребят – король.

-Разве у кого-то из них есть пряжка, как у тебя и Яромира? – и, дождавшись, когда Фей растерянно покачает головой, Бабушка посмотрела на юношу. – Но не падай духом. Для того мы и идём вместе с тобой, чтобы помочь отыскать всех четырёх королей и собрать армию. И мы во что бы то ни стало сделаем это! Ведь, правда, ребята? - в ответ те лишь утвердительно закивали головами.

-А ты не ошибся? – сменив тему разговора, Фей внимательно осмотрел монолитную гранитную глыбу. – Что-то не очень-то и похоже на вход.

-Не ошибся. Это же потайная дверь. Именно поэтому она и не видна. Вы позволите? – вежливо обратившись к Бабушке, тролль взял у неё свою пряжку.

-Вардерикм! - вытянув руки вперёд, резко выкрикнул он. Что-то внутри скалы проскрипело и вдруг, невесть откуда, в стене появилось маленькое отверстие, по форме и размеру очень напоминающее пряжку. - Аатерн! – вставив пряжку в отверстие, он быстро отошёл на три шага назад, и, чуть пригнувшись, выкрикнул: - Завиридас! – невидимая дверь, со страшным скрипом и грохотом, открылась, как бы приглашая ребят пройти внутрь.

-Сработало! – захлопала в ладоши Светлана. - Ура!

Фей поёжился, как будто ему вдруг стало холодно.

-Темень-то какая. Бррр! Ну, что, идём? – чуть постояв перед распахнутой гранитной дверью, он, неуверенно сделав шаг вперёд, обернулся назад.

-Но как же в этой темени мы найдём дорогу? – Маша неуверенно заглянула в пустоту коридора и тут же поспешила отойти назад.

-А она права. Как мы будем идти в кромешной тьме? – заглянув в пещеру, задумчиво произнёс Паша

-Я вас проведу. Моим глазам тьма нипочём – Яромир смело сделал несколько шагов по коридору, как вдруг его остановил голос Фея.

-Тебе нипочём, но как же мы? В этой кромешной мы тут же потеряем друг друга. Вот же будет подарок темным силам!

-Ну, хорошо. Тогда мы сделаем несколько факелов, - с этими словами Яромир направился в сторону леса, - я сейчас же наломаю просмоленных веток.

-В этом лесу нет ни одного хвойного дерева! – окликнул его Фей, который, казалось, в конце этого необычного приключения вдруг полностью потерял желание идти хоть куда-то.

-Совсем ни одного? – Как вскопанный остановился тролль.

-Совсем, – устало покачал головой тот.

-И что же теперь делать?

-Ребята, - Светлана аккуратно поставила свою корзинку на землю, и бережно подняла накрывавший её платок, - вот кто нам сможет помочь. Помните, я встретила их в облаке, когда спускалась по водопаду на лодке.

-Светлячки! – обрадовалась Катерина, - какие большущие! А я не видела вот уже два года! Я думала, что их уже просто не осталось. Они-то и станут нашими факелами! – с этими словами она открыла одну из баночек с бабушкиным вареньем и аккуратно намазала им концы трёх веток. Светляки с радостным жужжанием живо облепили их со всех сторон. – Теперь у нас есть три факела! Вперёд!

-Не раньше, чем мы все поужинаем, – никто и не обратил внимания, что во время всех этих разговоров Бабушка, как обычно, подготовила роскошный стол на траве. – Кто знает, когда нам представится следующий подходящий момент.

-Ба, сейчас не время! – теперь уже Паша вдохновился идеей скорой победы и не желал ждать ни минуты более. – Идёмте же!

-Ну что же, тогда придётся выкинуть это всё, - сокрушённо оглядывая разложенные на столе баночки и горшочки, нарочито громко вздохнула она, - ведь, если наши враги увидят стол - сразу же поймут, что здесь кто-то был. Более того, они непременно решат подкрепиться нашими же припасами, чтобы собрать силы для битвы с нашей небольшой, но очень грозной армией. Нет, – с хрустом разломив напополам румяное печенье, добавила она, – что получится, я постараюсь съесть, но быстро, чтобы ни на секунду не задержать вас, но вот что касается остального, – она снова печально вздохнула, – придётся выбросить всё это. Паша, – обратилась она к юноше, – ты мне не поможешь набрать веток? Мне придётся надёжно спрятать это, что осталось, – добавила она, сделав глоток чая из аккуратной маленькой пиалы.

Сначала Паша, потом и все остальные посмотрели в сторону накрытого Бабушкой стола. Ну как такое можно выбросить! -Ну, хорошо, – задумчиво произнёс Паша, не желая показывать того, что на самом деле он очень голоден, – мы подумаем, что тут можно сделать.

-А я, похоже, знаю, куда всё это можно спрятать, – словно завороженный глядя на салат из своих любимых корешков, пробормотал Яромир. – Так спрятать, что никому не найти.

-Пожалуй, – Фей подмигнул троллю, – в этом я помогу тебе.

-И я с удовольствием помогу вам, ребята, – вступила в разговор Светлана.

-И мы! – радостно подхватили Маша с Катериной.

-В конце концов, впятером вы вряд ли справитесь, – вздохнул Паша, глядя на удобно расположившихся под навесом товарищей и немедленно присоединился к трапезе.

Покончив с остатками ужина, ребята, наконец, вошли в пещеры.

Яромир, держа ветку с облепившими её светляками, шел впереди, указывая дорогу. Затем Паша, девушки с Бабушкой, замыкающим был Фей. Альфред с Овчаром, резвясь, бегали вокруг маленькой колонны, то и тело исчезая в бесконечных боковых каналах, так что Фею, наконец, это не надоело и он схватил псов за ошейники и повёл их рядом с собой.

-Странное ощущение: идти по собственным владениям, про которые столько слышал в детстве, но где никогда не был! – Тролль крутил головой во все стороны, словно боялся, что чего-то не заметит. – Ведь я ни минуты не сомневался в том, что это королевство существует. Я был самым послушным ребёнком среди своих знакомых, так сильно хотел попасть сюда. Каждый вечер я просил своего дедушку снова и снова рассказать мне эту чудесную сказку, и он рассказывал её. Каждый вечер. Снова и снова. А я слушал и мечтал, а когда засыпал, то видел эти переходы и туннели даже во снах. И каждое утро я просыпался, мечтая услышать – «Вставай. Ты так хорошо себя вёл, что можешь, наконец, попасть в королевство». Но, время шло, а этих слов я всё не слышал. Потом мой дед умер, а я стал взрослым и начал сомневаться. Потом наступила старость, а вместе с ней и разочарование. Поэтому я решил во что бы то ни стало забыть про свою детскую мечту. И вот, наконец, я здесь. Удивительно! Нет, это просто невероятно!

-Но это так.

-Да, это так! – эхом за Бабушкой повторил Тролль.

-А скажи, это твой дедушка рассказал тебе про дверь и как в неё попасть? – тронула за локоть Яромира Бабушка.

-Да, это он. Как он рассказывал, её сделал один из моих прародителей, который так боялся покушения на собственную жизнь, что всеми силами старался подготовить как можно больше вариантов для бегства.

-Его так сильно не любили? За что?

-Мой прародитель был отшельником и поэтому не любил ни праздников, ни того, что с ними связано. Под страхом жестоких наказаний он запретил всякие празднования в королевстве, за что и был очень нелюбим. Тролли вообще-то очень весёлый народ, но из-за этого закона, они превратились в свирепых существ, которыми то и дело пугают детей, – тролль, тяжело вздохнув, продолжил. – А ещё этот мой предок был ужасно мнителен, и потому он начал панически бояться покушения на свою жизнь или того, что его подданные свергнут его с престола.

-И что же с ним случилось? - Паша даже на время прекратил насвистывать какой-то мотивчик, заслушавшись рассказом тролля.

-Он исчез.

-Как?

-Никто не знает, - Яромир лишь пожал плечами. – Ходили легенды, что его забрал в своё царство великий Нубум, бог печали и скорби. Кто-то считал, что покинул своё царство и ушёл в монастырь к людям, таким же отшельникам, как и он… Я же думаю, что он просто заблудился в одном из собственных лабиринтов.

-Печальная история, – вздохнула Катерина.

-Да, уж. А что-нибудь повеселее есть из историй? – обратился Паша к троллю.

-Есть, конечно. Но, судя по приметам, мы уже почти у цели. Так что отложим их до возвращения. Фей, где ты встречал огромного стража? – оборачиваясь назад, поинтересовался Яромир. Все дружно посмотрели туда, где должен был быть юноша, но замыкающего вместе с верными псами и след простыл.

-Фей, ты где? Альфред, иди сюда! Овчар, ко мне! – на все лады начали звать ребята и Бабушка с троллем. Но всё напрасно. Ни звука в ответ. Бесполезно. Казалось, что они просто испарились.

-Надо срочно их найти! – с этими словами Паша было бросился назад, но тут же был схвачен за шиворот куртки троллем.

-Стой! В одиночку ты его не найдёшь, а вот заблудишься наверняка. Сейчас главная задача – незаметно добраться до безопасного места и лишь после этого найти Фея.

-Надеюсь, что хоть Альфред и Овчаром с ним, – вздохнула Бабушка. – Идём, нельзя стоять на месте.

-Нельзя стоять на месте! Надо найти Фея! - откуда-то из темноты вдруг передразнил их блеющий голос. – Попались, голубчики!

Яркая вспышка света лишь на несколько секунд ослепила путников, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы Бледный Воин с Козлодоем и своими пузатыми вояками оттащили девушек и Бабушку в стороны, оставив Пашу и тролля один на один с Печальным Юношей и Принцем.

-Мы их обезвредили, Принц! – гордо прокаркал из глубины пещеры Воин, довольно выглядывая из-за живой изгороди.

-Так-так, мои дорогие, вот мы, наконец, и встретились. Признаться, я думал, что вы представляете собой гораздо большую угрозу. Но я ошибся. Признаться, даже и не думал, что это так приятно - время от времени ошибаться. Хотя, – пожав плечами, продолжил он, – может, это всё лишь оттого, что я заблаговременно обезвредил вашего главаря, бунтаря Фея. Он сейчас общается с одним очень большим и голодным существом, которое, по чистой случайности, оказалось моим стражем. Так что его мы ждать не будем. А раз так, то и дело осталось за малым. О, седовласый тролль, потомок некогда грозного Супруна. Весьма рад, что ты удосужился наконец зайти ко мне в гости, - Принц недобро усмехнулся. - Заодно познакомлюсь и с потомком короля людей, чьего имени я, признаться не знаю. Хотя это уже не важно. Итак, - голос Принца становился всё громче и громче, - битва королей начинается, устраивайтесь в своих ложах поудобнее, иначе пропустите самое интересное! – радостно прокричал он прикованной к гранитному креслу Маргарите. Юноша, следуя примеру Принца, неуверенно обнажил меч и, растерянно оглядываясь по сторонам, приготовился к бою.

-Нет, нет, мой юный слуга, это битва королей, и таким как ты в ней нет места. Следи лучше за дамами, - и вдруг бросился на Тролля с Пашей.

Сила его ударов оказалась просто ужасной, а мастерство - фантастическим. Даже несмотря на то, что друзья атаковали его с двух сторон, он не только успевал отбиваться, но даже и наносить ответные удары. Уже через несколько минут стало ясно, что Принца так просто не одолеть. Все же попытки девушек помочь им моментально пресекались вояками Воина, довольно потирающего руки в тёмном углу. Удар – и окровавленный Паша отлетел к одной из стен. Выронив меч из рук, он замер. Еще несколько - и обезоруженный, оглушённый тролль грузно свалился на спину.

-Ай-ай-ай, – укоризненно качая головой, подошёл к старику Принц и пинком отбросил лежащий рядом меч, – как нехорошо получилось. Вот и некому защищать Долину. Некому освободить фей из заточения. Кто же теперь будет плести деткам сладкие сны на ночь? Никто! – довольно расхохотавшись, ответил он на собственный вопрос. - Теперь я буду решать, что и кому будет сниться. Я!

-Феи уже давно освобождены из твоей заколдованной клетки, – прохрипел тролль. – Твой бородатый шут отдал Бабушке ключ. А маленькие феи были спрятаны от тебя и того раньше, – через силу криво улыбнувшись, прошипел Яромир. Воспользовавшись секундным замешательством Принца, из последних сил он бросился к мечу и, нанеся несколько ударов, повалил его на землю. – Теперь ты моя добыча! – прохрипел он, занося меч для удара. Увы, силы и мастерство были слишком неравны! Чуть замешкавшись с ударом, Яромир снова оказался на земле.

-Так, так, мои слуги, – голосом, не предвещавшего тем ничего хорошего, обратился Принц к своим подопечным, – что вы мне можете рассказать про этот неприятный для вас инцидент?

-Во всём виноват мальчишка! – стараясь быть как можно более незаметным, проверещал Воин. – Он не смог.

-Я не хочу знать, кто здесь виноват. Я спрашиваю, это так или нет?

-Да!

-Нет! - Как всегда, на разные лады закричали Воин и Козлодой, прячась за спинами пузатых вояк.

-Хорошо, с вами я разберусь позже, – резко отвернувшись от трясущихся от страха слуг, Принц снова обратился к своему пленнику. – Сначала я закончу с моими гостями.

-Стой, тёмный властелин! Это говорю тебе я, король Фей. – Этот голос прогремел, как гром среди ясного неба, многократно усиливаясь под сводами подземного дворца. Все дружно повернулись в сторону главного входа.

Сначала бешеный гул, затем и сама золотая колесница, в которую были впряжены могучие Альфред, Овчар и кто-то невидимый с грохотом ворвалась в зал. Излучая необыкновенной силы свет, наполнявший все, даже самые удалённые уголки пещеры, сияли доспехи Фея. Кончик невесть откуда взявшегося в руках юноши клинка, горел, словно звезда, ослепляя всех присутствующих и заставляя зажмуриться.

Когда же, наконец, все осторожно открыли глаза, то увидели, что Фей и Принц уже бьются в ожесточённой схватке. Огромный меч Принца, отрубавший куски от гранитных валунов против сияющего клинка юноши, мелькавшего тут и там с огромной скоростью. Ненависть против отваги, тень против света. Треск разлетающихся валунов и звон металла наполнили пещеру. Казалось, что какой-то сумасшедший оркестр решил провести генеральную репетицию перед своим бешеным выступлением. От адского грохота все присутствующие дружно зажали уши и, пригибаясь и прячась от летящих во все стороны осколков, бросились кто куда: войско воина врассыпную, Бабушка с девушками - к Паше и оглушённому Яромиру. Воин и Козлодой же, разинув рты, так и остались стоять на месте.

И вот, наконец, бой, который, как казалось, длился целую вечность начал стихать. Обессилев, Принц начал пятиться назад, поглядывая через плечо на своих слуг, оставивших девушек и трусливо косящихся на клинок Фея. Удар - и он едва-едва удержал меч в руках. Ещё один - и он еле увернулся от просвистевшего над самой головой клинка. Ещё – и вот он, оступившись, потерял равновесие и упал, выронив меч из рук.

-Не убивай меня, - взмолился он. – Прошу тебя, не делай этого!

-Вместо того, чтобы скулить, встань и с честью прими свою участь, Принц!

-Не надо! – закрывшись рукой так, как будто она могла спасти его от клинка, снова заскулил он.

-Замолчи! – Фей уже было замахнулся мечом, как вдруг услышал под сводами пещеры женский плач. Паша! Быстро развернувшись в сторону, откуда раздавалось всхлипывание, он увидел своего окровавленного товарища, лежащего на камне. Всё это заняло не больше секунды, но этого вполне хватило Принцу, чтобы, бросившись вперёд, толкнуть юношу и заставить потерять равновесие. Не ожидая такого, Фей выронил меч и, беспомощно взмахнув руками, рухнул на каменный пол с двухметровой высоты.

-Он ваш! – крикнул Принц Козлодою и Воину, вновь осмелевшим от такого поворота событий. – Мне же надо покончить с троллем, - добавил он, разворачиваясь. Схватив мечи, те рысью бросились к пытавшемуся прийти в себя Фею, как вдруг между ними с мечом наголо встал Печальный Юноша.

-Горе тому, кто посмеет вмешаться в битву королей! Прочь, слуги!

-Как тебя понимать, мальчишка?! – от неожиданности замерев на месте, взревел Принц.

-Это твои слова, я лишь только повторил их.

-Прочь с дороги, юнец, - кинулся на него Воин, потрясая в воздухе обломком меча. Юноше хватило одного удара чтобы развеять пыл своего бывшего командира. Выронив клинок, Воин мгновенно бросился назад и, лишь спрятавшись за одним из валунов начал извергать проклятия в сторону Юноши.

-Как! – выпучив глаза, проблеял Козлодой, - Это бунт! Он нас предал. Предатель! – взмах меча - и дурацкая бородка бесшумно спланировала на гранитный пол. – Караул, - схватившись за остатки предмета своего обожания, заверещал тот, - убили! Предатель! - юрко шмыгнув за камень к своему другу, продолжал верещать тот. - Мы это тебе ещё припомним, мальчишка! – не унимался тот, пока этот цирк не утомил Юношу и тот не замахнулся на парочку мечом. Этот жест возымел действие даже на расстоянии. Неразлучные, как братья, они выскочили из-за своего укрытия и, медленно пятясь, начали передвигаться в самый тёмный угол пещеры, пока Козлодой не споткнулся о небольшой камень. Не найдя за что схватиться, падая, он вцепился в плащ своего подельника и повалил того на пол. На четвереньках, два некогда грозных пажа попытались добраться до цели, как вдруг уткнулись в ноги пришедшего с себя тролля.

Пока творилась вся эта неразбериха, Катерина, юрко подбежала к клинку Фея и, ловко подхватив его с земли, кинула его юноше.

-Фей, держи! – звонкий голос мигом наполнил пещеру.

-Спасибо!

-Назад, слуги, или хотите иметь дело с разъярённым троллем?! – зарычал на Козлодоя и Воина Яромир. Те дружно отрицательно замотали голосами. Наконец, они забились в одну из щелей в стене, откуда, боязливо поглядывая то на своего хозяина, то на юношу, то на тролля начали ожидать финала.

-Теперь вы! – прогремел тролль, замахиваясь огромным мечом на вжавшихся в стену бойцов Воина. Те дружно закивали головами, заранее готовые на все условия страшного великана. – Прочь отсюда, жалкая свора! – Кто на четвереньках, кто пятясь, кто на руках своих товарищей, не в силах даже пошевелиться - грозная армия незаметно покинула тронный зал.

Эта короткая неразбериха дала возможность Фею прийти, наконец, в себя. Крепче сжав рукоять меча, он яростно бросился на своего врага, ещё недавно жалобно просившего о пощаде. Теперь с самых первых секунд вновь разгоревшегося боя стало совершенно ясно, что Принцу никак не совладать с Феем. Удары сыпались с такой скоростью, что тёмный владыка едва успевал парировать их. Один второй, третий. Казалось, что скорость их только увеличивалась. Наконец, уставший Принц пропустил роковой удар. Беспомощно взмахнув руками, он со стоном осел на пол, а из рассечённой груди с шипением полилась вязкая чёрная жидкость, больше похожая на чернила, выжигая и без того мёртвые каменный плиты.

-Паша! – Фей бросился к своему окровавленному другу, – Паша! – Растолкав рыдающих женщин, он пробился к раненому товарищу. - Как же ты мог, старик! Как же ты мог!

-На вашем месте я бы прекратил эти стенания и поторопился! – от неожиданности все на мгновение умолкли и посмотрели на говорящего. Им оказался Печальный Юноша. Глядя на рыдающую компанию в упор, он продолжил. – Ваш друг тяжело ранен и это не простая рана, а рана, нанесённая чёрным мечом Тёмного Принца.

-Да я тебя! – Тролль и Фей, одновременно схватив мечи, кинулись было на противника, но тот, даже не подумал шевельнуться.

-Этим вы ему точно не поможете. Если хотите успеть что-то сделать, берите его на руки и следуйте за мной. И помните, другого шанса не будет! – развернувшись, он пошёл в противоположный угол пещеры. Фей и Тролль в растерянности остановились, не понимая, что происходит.

-Может, вы всё-таки поможете поднять Пашу?! – вывел их из состояния оцепенения резкий окрик Катерины.

-Да, да, - подхватив раненого товарища на руки, они, как пушинку, понесли его вслед за широко шагающим Юношей.

-Рад, что вы приняли верное решение, - не глядя в их сторону, произнёс тот, - тут не очень далеко и, если поторопимся, то мы успеем.

-Куда он нас вёдет? – Фей шёпотом спросил Тролля.

-Он не знает, - словно услышав вопрос ответил ему Юноша.

-Что он говорит? – ещё тише поинтересовался Фей.

-Я не знаю, - также шёпотом ответил Тролль. - Всё, что я могу сказать, так это то, что мы движемся в сторону королевской бани. И точно, через несколько минут они подошли к небольшому помещению, в центре которого удобно расположился огромных размеров бассейн, до верху наполненный зеленовато-серой жидкостью.

-Кладите его здесь, - приказал Юноша ребятам и, обратившись к Маше, добавил. - Ваш кулончик, – присев на корточки перед раненым, он ловко отстегнул маленькую склянку - подарок Паше от Бабушки.

-Что?

-Насколько я понимаю, у вас на поясе – кулон жизни.

Маша тут же вспомнила про украшение, подаренное ей Бабушкой ещё в самом начале их похода.

-Ему надо выпить её? – поинтересовался Фей, глядя на то, как Печальный Юноша аккуратно откупоривает склянку.

-Для этого не было бы необходимости нести его сюда, – отрицательно покачал головой тот, доставая меч Принца, на кончике которого всё ещё дымились несколько капель крови его хозяина. Аккуратно встряхнув склянку, Юноша вылил на клинок примерно такое же количество вязкой красной жидкости. – Как только я скажу, окунёте вашего друга, - обратился он к Яромиру и Фею. – Самим в воду заходить не обязательно. Вон там, - указав по направлению к двум плоским камням, созданным как будто специально для этих целей, - два камня. Вы оба сможете встать на них. Как только я скомандую, окунёте раненого в бассейн. – Не дожидаясь, пока Печальный Юноша закончит, тролль и Фей встали на камни друг напротив друга, держа на руках Пашу.

-Готовы? – Печальный Юноша посмотрел на своих новых спутников. Те в ответ закивали головами, - тогда начинаем! – с этими словами он окунул клинок с дымящейся смесью в воду озера.

Трудно описать, что произошло в этот момент: вода забурлила, словно в чайнике, хотя и оставалась обжигающе-холодной, потом, продолжая бурлить, стала серой, потом зелёной, потом какого-то совершенно необычного цвета. Капелька крови, упавшая с одежды Паши, вдруг наполнила воду изнутри каким-то необыкновенным, жёлтым светом. Словно тысячи светляков вдруг проснулись на дне водоёма. Следующая капля заставила свет стать ещё более ярким, ещё одна – и вода в водоёме вдруг вспыхнула так, как будто это кусочек солнца оказался на его дне.

-Отпускайте! – крикнул Юноша, топя в воде кулон.

Лишь только тело коснулось воды, снова начали происходить чудеса. Запев, словно живая, вода наполнила небольшую пещерку низким, но очень мелодичным звуком. Задрожав на поверхности, она снова начала бурлить и менять свои цвета: сначала бледно-розовый, потом ярко-красный и, наконец, тёмно бордовый. На том месте, где был раненый, вдруг появилась самая настоящая радуга, которая становилась всё ярче и ярче, пока, наконец, вдруг не вспыхнула ярким белым цветом, ослепив всех находящихся рядом. Когда глаза ребят снова смогли видеть, то поняли, что вода снова стала спокойной и лишь в том месте, откуда появлялась радуга, она всё еще немного колыхалась.

-Где он? – Фей снова было схватился за меч, но Юноша остановил его лишь слегка покачав головой и улыбнувшись. В этот момент на поверхность воды вырвались несколько пузырьков воздуха и через секунду, фыркая и отплевываясь появился сам Паша.

-Паша, ты цел! – не дав ему опомниться, бросились в воду все его спутники.

-Что произошло, что я здесь делаю? – совершенно сбитый с толку Паша пытался понять, что происходит.

-Лежи спокойно, не шевелись, – доставая из небольшой кожаной сумки несколько белых повязок, деловито проговорила Бабушка. – Магия родника расколдовала тебя, но рану придётся лечить отдельно. И я, - аккуратно помогая Паше выбраться из маленького бассейна, продолжила она, – способа лучшего, чем повязка, пока не знаю.

-Ты жив, ты жив! – суетились вокруг все члены маленького отряда.

-Вода в озере ледяная, а в пещерах всегда прохладно, к тому же свирепствуют сквозняки. Я бы вам посоветовал выйти и высушиться, – продолжил Печальный Юноша, когда Паша выбрался из воды.

-Иди сюда, Паша! – окликнула его Светлана. – Я разожгла костёр.

-А я подготовила сухую одежду, – добавила Катерина.

-Смотри на его меч, - вдруг прошептала на ухо Фею Маша.

-Что? – не понял тот.

-Меч, посмотри на него! – Фей мельком взглянул на рукоять меча юноши и обомлел: её украшала точно такая же изящная пряжка, как у Фея и Тролля.

-Не может быть! Ты - Король!

-Я – наследник престола Южных земель, много веков назад свергнутого армией варваров! – гордо отозвался он.

-Но что заставило тебя встать на сторону этих шутов? – изумлённо хлопая ресницами, наконец, проговорила Маша.

-У меня не было иного выбора. Они взяли в заложники моих близких. Теперь я должен найти их и освободить.

-Присоединяйся к нам. Если твои близкие в их руках, значит это где-то в Долине. Как только мы окончательно расправимся с этими клоунами, мы поможем тебе. Обещаю. – Фей протянул руку Юноше, но, видя его замешательство, добавил, – слово короля.

-Хорошо, но сначала займитесь вашим другом. Его рана глубока и заживать будет долго.

-Ну, это мы ещё посмотрим, - порывшись в своей походной сумке, Фей извлёк небольшой глиняный сосуд, с плотно закрытой крышкой. - Паша, - обратился он к своему товарищу, - сейчас я смажу твою рану этой мазью, и она заживёт в считанные секунды. Но это будет больно! – предупредил он лежащего на каменном полу юношу. В ответ тот лишь кивнул. – Яромир, держи его руки на всякий случай.

Аккуратно расстегнув окровавленную рубаху, Фей, легкими мазками, словно заправский художник, нанёс вязкую, дурно пахнущую зеленоватую мазь на края пашиной раны.

-Послушай, а эта твоя мазь, она не пропала? – морщась от резкого запаха, проговорила Катерина.

-Ты говорил, что рана заживёт в считанные секунды. – пролежав неподвижно несколько минут, наконец обратился к Фею Паша, но пока… Ой! – вдруг закричал он, дёрнувшись всем телом. – Мамочка, как же больно!

-Держите его! – всем весом навалившись на живот Паши, прокричал Фей. Печальный Юноша тут же схватил его за ноги, Бабушка, обхватила голову, девушки бросились к освободившейся из клещей Яромира левой руке юноши и крепко-накрепко схватили её.

-Она просто горит! Как же больно! - продолжал кричать Паша, – как вдруг всё стихло. Только что корчившийся от боли Паша удивлённо оглядывал ещё недавно кровоточившее плечо. О том, что здесь только что была страшная рана, напоминала, пожалуй, лишь едва видная красная полоска да вцепившиеся в него товарищи. - Что это было? – пораженно обратился к Фею Паша.

Вместо ответа из главного зала раздался жуткий грохот, вперемешку со страшным рёвом. Пол в пещере задрожал, так, словно произошло землетрясение неимоверной силы.

-Что, что происходит? – в ужасе пытаясь перекричать грохот, завизжала Светлана. Вместо ответа, верхняя часть пещеры вдруг сорвалась и разлетелась на мелкие кусочки, словно она состояла не из гранита, а из сена.

-Смотрите, - закричал тролль, указывая рукой в небо. Бешено крутясь и изрыгая пламя из трёх своих пастей, над пещерами носился огромный чёрный дракон.

 

-Так это не сказки о том, что дракон существует? – прячась за камнями, прокричал друзьям тролль.

-Как видишь! – пытаясь перекричать ревущего ящера, на ухо Яромиру проорал Фей

-Но кто и как его выпустил? – Маша, наконец, смогла перебежать к ребятам за камень.

-Кольцо! - Печальный Юноша, прячась за обломками гранитной породы, добрался, наконец, до своих новых друзей. – Темный Принц как-то рассказывал о том, что обладает ключом, который может дать волю силе, способной запросто разрушить три такие Долины. Похоже, ключом было именно оно.

-Но как он смог его использовать? – снова задал вопрос Яромир.

-Не знаю, - Юноша лишь отрицательно покачал головой, - хотя, могу догадаться, - кивнув на растрёпанных и обезумевших от ужаса Козлодоя и Воина, жмущихся к стенам бывшего зала.

-И что нам теперь делать? – Маша испуганно выглянула из-за их жалкого укрытия.

-Ыых рассказывала, что, лишь только объединив усилия, четыре короля смогут победить зло! – снова прокричал тролль. – Я думал, что это зло – Принц, но оказался неправ.

-Но как и где нам найти четвертого короля, Фей? Что говорила про это Ыых? – от постоянного крика голос Яромира заметно осип и стал больше похож на разбойничий.

-Кого? – несмотря на жуткий вой, Печальный Юноша всё-таки расслышал последние слова. – Какого короля, Фей?

-Долго рассказывать. Сейчас важно понять, как усмирить эту тварь!

-Может, переждать, пока он не успокоится? – поинтересовалась Маша, и в ту же секунду все буквально вжались в камень, потому, что дракон полыхнул прямо в их направлении огненной струёй.

-Не подойдёт! – Печальный Юноша отрицательно замотал головой. - Ещё пара таких фонтанов и от нашего укрытия ничего не останется.

-Помогите! – раздался жалобный вой Козлодоя. - Мы здесь!

В ту же секунду столб пламени врезался в то самое место где только что была закадычная парочка.

-Смотрите, он же слепой! – прокричал Паша, и тут же проворно нырнул за камень, прячась от огненной струи.

-Зато слышит он отлично, - проворчал тролль, приглаживая опалённые волосы на макушке.

-Жалкие ничтожества! – раздался вдруг громогласный голос с небес. – Вы думали, что победили меня, но лишь помогли использовать все мои силы. Теперь я непобедим. Непобедим! – столб огня врезался в одну из чудом уцелевших скал. Из того места, куда только что попала огненная струя, визжа и улюлюкая, выскочила толпа варваров. – Потягайтесь-ка теперь с моей армией, жалкая кучка сорванцов! – Дракон поливал огнём скалы, множа и без того бесчисленные шайки грязных оборванцев, леших и прочей нечисти, несущихся напрямик к жалкому убежищу маленького войска.

В тот самый момент, когда, казалось, расправа неизбежна, хаотично разбросанные камни вдруг зашевелились и, разлетевшись в стороны, выпустили на свет армию грозных троллей под предводительством могучего Ярослава. С жутким рёвом бросились они на чёрную толпу. Эта яростная атака на секунду остановила орущую лавину, но уже через несколько мгновений тысячи варваров бросились на уступающую в размерах армию троллей.

Сломя голову несясь вперёд в атаку, они и не заметили, как сзади, звеня серебряными крыльями, появился белоснежный пегас, на спине которого гордо восседала Ыых! Помолодевшая и с целыми глазами, она грозно подняла свой сияющий клинок и, прокричав боевой клич, бросилась в самую гущу, ведя за собой целую армию фей.

-За Маргариту! – скакун Ыых врезался в плотные ряды армии Принца, разметав их и заставив остановиться.

-Жжжжжза Маргариту! - невесть откуда взялась туча жуков жучьей охраны. Обнажив крошечные, но безумно острые кривые сабельки, под руководством Элионола Пятого, яростно жужжа, они тут же вступили в бой.

-За короля! – с Южной стороны раздался ещё один крик. В эту же минуту из-за камней возник грозно размахивающий мечом Бобо. Замерев на мгновение, он с армией людей отважно бросился в самую гущу с трудом удерживающих ряды варваров с южной стороны, захлопывая кольцо окружения.

-Короли, вперёд! – грозно прокричал Яромир, вынимая из ножен свой огромный меч.

-Вперёд! – Печальный Юноша выскочил из-за своего укрытия и, следуя примеру тролля, врезался в гущу сражающихся.

-Девушки, возьмите это. – Фей протянул невольно залюбовавшимся на это хаотическое действо девушкам емкость с чудесной мазью. – Будьте здесь и не высовывайте нос!

Подняв вверх свой сияющий клинок, он отважно бросился вслед за Яромиром и Юношей в самую гущу сражения.

-Ну, уж нет, девушки! – неизвестно откуда появилась Вероника, ведя под руку освобождённую от цепей Маргариту. – Воины из нас никудышные, но это не значит, что мы будем вот так стоять и просто наблюдать за сражением. Королям очень нужны люди, поэтому мы будем уводить с поля боя раненых.

-Вероника права, – Маргарита, не похожая сам на себя, с растрёпанными развевающимися на ветру длинными волосами, горящим взглядом осматривала поле боя. – Катерина – ты остаешься здесь и наносишь мазь на раны воинам. Маша, Светлана и Вероника выводят раненых. Как только устаёте – меняетесь ролями. Мази не так много, но на несколько сот бойцов должно хватить, а в такой битве каждый человек может сыграть решающую роль.

-А вы? – с трудом перекрикивая рёв боя, обратилась Маша.

-Я пока займусь этими двумя негодниками, пока они ещё не натворили бед. Потом присоединюсь к вам! – С этими словами, она ловко выхватила меч у одного из имевших неосторожность приблизиться к ней варваров и направилась прямиком к закадычной парочке, трусливо прячущейся за огромными валунами.

Как и столетия назад, армии нескольких королей объединили свои усилия в борьбе с чёрными силами, снова наводнившими Долину. Звон металла, страшные выкрики и рёв сражающихся сторон, всё смешалось в одну единую какофонию, способную свести с ума кого угодно. Мало-помалу огромные армии разбились на несколько отдельно бьющихся групп, бешено крутящихся и рычащих, медленно тающих и сливающихся друг с другом. Девушки с Фрейлиной, Бабушкой и Маргаритой едва-едва успевали обрабатывать раны пострадавших и снова вводить в бой фей, людей и троллей, поддерживая объединенную армию. Но уже сейчас становилось понятно: долго так продержаться не удастся. Полыхающий и беснующийся дракон порождал всё новые и новые полчища чудовищ, с новыми силами вступающих в бой вместо разбитых частей.

-Бейтесь, бейтесь, глупые мальчишки! – бесновался чёрный всадник, сидя верхом на огромном ящере и то и дело отмахиваясь от огромных жуков, так и норовивших пребольно уколоть его своими коротенькими саблями. – Мне, конечно, не составило бы никакого труда испепелить ваши жалкие сборища в одну секунду, но я люблю веселье. Для начала я вас вымотаю. Затем, израненных, жалких и ослабевших пленю и посажу в клетки чтобы показывать своим потомкам. Вперёд, мои верные войска, вперёд, во имя тёмных сил! – хрипел и надрывался от восторга Принц. – Вперёд!!! Если бы вы были хоть чуточку умнее, то знали бы, что вам ни за что и никогда не победить меня. Все эти предания про четырёх королей; вы думали, я ничего про них не знаю? Жалкие ничтожества! Мне не составило труда разбросать вас по всему миру, сделав изгнанниками. Вот и сейчас, вы пытаетесь одолеть мои силы, но это невозможно! Так же невозможно, как объединение четырех армий!!!

Носящийся в небе дракон далеко разогнал свинцовые тучи, впервые за два года очистив небо с неторопливо заходящим за скалы солнцем. Ещё чуть-чуть, и оно почти скроется за громадной гранитной глыбой, погрузив всё в вечерний сумрак.

-Нам нужно скинуть его с Дракона! - с трудом перекрикивая рёв битвы, прохрипел Ярослав. – Только тогда этот ящер станет беспомощным и рухнет на землю, где мы сможем сделать с ним хоть что-то.

-Мои жжжжуки не могут с ним справитьсяжжжжжжж! Слижжжжжком крепки его доспехи для нашего оружжжжжия! Слижжжком быстро летает драконжжжжж! – доложил Элионол, яростно всаживая свою нешуточную саблю в щёку замахнувшегося на Яромира варвара.

-Спасибо! – только и прохрипел в ответ тот, налево и направо размахивая огромным, непривычным для себя орудием. – Пусть попробуют снова! Другого выхода у нас просто нет! Иначе едва ли мы продержимся хотя бы до утра! Войска измотаны, а противник всё наступает и наступает.

-Тогда мы погибнем как во... – Фей не успел закончить. Пущенный из пращи одним из варваров камень угодил точно в сияющий шлем и оглушил мальчика, заставив тяжело повалиться на землю. С трудом перевернувшись на спину, Фей последний раз посмотрел на ясное небо с зажигающимися одна за другой звездочками. Конечно, это ни в какое сравнение не шло с тем, что он видел, находясь у Бабушки, или, например у Мирека, но, всё равно захватывало дух. «Как же здорово вот так вот лежать, любуясь на небо, и не думать о том, что совсем рядом толпы вооружённых существ готовы рвать в клочья себе подобных. Как же это здорово!»

Вдруг в небе появилась странная точка, несущаяся прямо по направлению к месту схватки. И ещё одна и ещё. Вот они приблизились к котловану, в котором происходила страшная битва. Вот уже можно разглядеть огромные мощные крылья и тела, прямо как у людей, только покрытые мелкими морщинками. Головы невиданных то ли животных, то ли птиц с острыми ушами, массивные клювы, покрытые чешуёй, огромные когти крепко сжимающие гранитные глыбы.

Подлетев ближе, огромный горгуль с короной на голове отпустил валун. Просвистев, глыба приземлилась точно в самую гущу наступающих существ, разогнав их прочь. И ещё один, и ещё. Под таким яростным натиском дружные ряды тёмного войска, дрогнув, рассыпались в стороны, дав такую необходимую передышку объединённому войску.

-Четвёртый король! Вот кто ты! – с трудом поднявшись на ноги, прокричал Фей. – Эдрр, сюда, Эдрр!

Увидев друга, горгуль с короной немедленно приземлился рядом.

-Юный Фей, я так рад снова тебя видеть! – крепко обняв своего товарища, радостно прокричал Эдрр. – Прости, что не смог привести своё войско раньше. Дневной свет - наш враг, поэтому пришлось дожидаться наступления сумерек.

-Но как ты узнал?

-Сейчас не время, ваше величество! – прокричал Ярослав. – Потом, потом! Скорее, пока Тёмный Принц не понял, что происходит. Вам нужно сбросить его со спины дракона, иначе нам придётся туго.

-Эдрр, ты слышал? Сможешь поднять меня и высадить на спине того ящера? – Фей указал на носящегося в воздухе дракона.

-Конечно, мой юный друг, – улыбнулся Эдрр. – Ты готов?

-Поторопитесь, друзья! - тяжело дыша и вытирая пот со лба прохрипела прискакавшая Ыых. – Варвары, похоже, приходят в себя!

И действительно, опомнившись после такой яростной атаки, чёрные войска снова бросились в наступление. Теперь за спинами варваров появились лучники, защищающие войска, хотя и не очень эффективно, от атак горгулий с воздуха. С утроенной яростью бросились в атаку силы тёмной армии, с утроенной яростью встретили их грозные воины объединённой армии. Горгульи швыряли в противника камни; выпустив из лап по валуну, они тут же летели за новой глыбой и так продолжалось постоянно.

Стрелой взмыв в воздух, Эдрр в несколько взмахов могучих крыльев поравнялся с полыхающим огнём драконом и, выждав удобный момент, ловко высадил Фея позади Принца, тут же отлетев на безопасное расстояние.

-Что? Что происходит? – почувствовав нервную дрожь своего ящера, закричал Принц.

-Происходит то, что ты сейчас будешь свергнут раз и навсегда! – медленно двигаясь к своему противнику прошипел Фей. – Раз и навсегда!

-Слышишь, Ирвин, а у нас гость. Очень важный гость, – и, недобро ухмыляясь, Принц ущипнул ящера. – А как вам такое, Ваше Величество? – захлёбываясь от хохота, прокричал он. В тот же миг, огромный дракон резко перевернулся в воздухе. Неизвестно, что бы случилось с юным наездником, если бы он не успел воткнуть свой меч в спину чудищу и как следует ухватиться за рукоять. Страшно заревев, оглушая бьющихся внизу и заставляя их в ужасе хвататься за головы, змей завертелся от боли в воздухе.

-Что ты натворил, негодный! – в ужасе закричал Принц, но, столкнувшись взглядом с юным наследником, побагровел от злости. Вскочив на ноги и с трудом сохраняя равновесие, маленькими шажками двинулся он к Фею, вцепившемуся в рукоять меча, как в спасительную соломинку. – Я всё-таки сведу с тобой счёты, негодник! – шипя от ярости, Принц и балансируя руками, сантиметр за сантиметром приближался к мальчику. Не решаясь вырвать клинок из спины ящера, Фей, словно зачарованный смотрел на медленно приближающегося Принца.

-Ей, ты чего там, уснул? – громкий оклик заставил мальчика прийти в себя. – Держи! – с этими словами Эдрр, с огромным трудом приблизившийся к полыхающему пламенем во все стороны и сжигающему свои же армии дракону, бросил юноше свой клинок. – Он тебе нужн... – закончить горгуль не успел. Огромная тварь, корчась от боли, зацепила своим перепончатым крылом чуть отвлёкшегося Эдрра, с силой швырнув его на землю.

-Эдрр! – глядя на падающего вниз товарища, что было сил закричал Фей. – Эдрр!

-Некому теперь поддержать юного Фея! – расхохотался Принц. – Теперь величество в моих руках! – и, замахнувшись мечом, нанёс удар, и ещё, и ещё. Фей, и без того уставший от нескольких часов боя, с трудом отбивал удары как следует отдохнувшего Принца. Зато мальчику было за что держаться, чтобы визжащий от боли ящер не сбросил его вниз, так что силы были примерно равны.

Если бы кому-то внизу вздумалось посмотреть на небо, то ему представилась бы захватывающая картина: два воина, сошедшиеся в смертельной схватке на спине беснующегося дракона. Тщательно продумывая каждое своё движение, чтобы не рухнуть вниз с огромной высоты, они всё же ухитрялись наносить друг другу жестокие удары. Однако же, лишь две феи, сложив руки, словно в молитве, наблюдали за происходящим в воздухе: Бабушка и Маргарита Шестнадцатая. Не отрываясь, посреди страшного сражения, они следили за великой битвой, исход которой решал судьбу сразу нескольких народов.

-Ваше Величество не находит забавным биться на смерть на спине огромного ящера? – нанося удары, паясничал Принц. – Для меня, например, это очень и очень захватывающее занятие. А я видел на своём веку много, поверьте мне, Ваше Величество! Очень много!

Изловчившись, Фей нанёс ответный короткий удар, сбив с ног своего противника. Едва не упав вниз, тот всё-таки ухитрился остаться на спине ящера, хоть и на четвереньках.

-Это тебе за фей! – размахнувшись и нанеся удар по едва успевшему защититься Принцу, прокричал юный наследник. – Это - за Ыых! – снова удар, но Принц снова в последний момент успел заблокировать и его. – Это – за троллей, это – за Юношу! –Фей наносил удар за ударом. – А это, - размахнувшись, и что есть силы воткнув второй меч в хребет начавшего было успокаиваться дракона, – за Эдрра!

Почувствовав ещё один стальной клинок в спине, огромное чудище снова бешено завертелось в воздухе.

-Нет, я удержусь! Я не упаду! – отчаянно вцепившись в чешую дракона, что есть силы кричал Принц, пытаясь снова забраться на спину дракона. – Я ещё покажуууууууууууу! - не удержавшись на очередном пируэте огромного ящера, он с огромной высоты полетел вниз.

Сказать по правде, Фею было глубоко всё равно, что будет дальше. Все чувства вытеснила неимоверная усталость, накопившаяся за эти несколько дней и ночей. Схватившись за рукояти двух мечей, он просто наблюдал за тем, как огромные толпы варваров, оставшиеся без своего предводителя, начинают в панике разбегаться во все стороны и лишь небольшие группки наиболее организованных выстраивают очаги сопротивления. Впрочем, мало кто мог устоять перед последней и самой яростной атакой объединённой армии, сносящей всё и вся на своём пути. Мало-помалу и они подавлялись силами троллей, фей, горгулий и людей, впрочем, какая разница? Всё слабее и слабее становилось сопротивление со стороны остатков чёрной армии. Всё ближе и ближе бешено вращающаяся земля. Но уже всё равно. Усталость, и только она осталась, целиком поглотив юношу. Что теперь будет? Да в общем-то не важно. Враг разбит, теперь королевства вновь объединятся, как в былые времена. А, что до него самого… Что же, Фей сделал всё, что было в его силах, пусть в чём-то случайно, пусть, в чём-то лишь благодаря своим друзьям. Он сверг с престола Тёмного Принца. Бешено кружась на спине поражённого ящера, Фей счастливо улыбался, понимая, что, всё в этом мире не случайно, ох, как не случайно! Всё, что происходило с ним за всё это время, так или иначе, оставило свой след в судьбе четырёх королевств.

-Ваше Величество! Вы так и собираетесь мечтать на спине этой твари? – чей-то мелодичный голос вдруг вернул его к реальности.

-Кто здесь? - очнувшись, словно ото сна, прокричал Фей.

Вместо ответа, чьи-то цепкие когти вонзились ему в плечи, и что есть силы рванули вверх. Вцепившись в рукояти мечей, он выдернул их из спины ящера, заставив того рухнуть на землю, смяв остатки своей собственной тёмной армии.

-Это я, Эдиль, – мелодичный голос снова раздался прямо над ухом Фея. – Увидела, что вы после победы над Принцем остались совсем один.

-А Эдрр?

-О, не беспокойтесь за него, Ваше Величество. Пары синяков, пусть и серьёзных, ещё не повод для переживаний. В конце-концов, он сам и виноват; не надо было расслабляться раньше времени, да ещё и с таким опасным противником, – плавно спланировав на землю, она, снова взмахнув огромными крыльями, крикнула. – Вы можете просто отдохнуть. Исход битвы уже решён.

Сил возвращаться в бой уже просто не было, поэтому Фей сел на ближайший камень и начал наблюдать за угасавшей битвой. Постепенно союзные войска, одно за другим, давили очаги сопротивления. Всё больше и больше воинов без сил опускались на землю, наблюдая за тем, как их товарищи расправляются с остатками неприятельского войска. Единственным, кому было не до отдыха, был Ярослав. Сойдясь в яростной схватке с огромным шипящим существом, он, отчаянно рубя своим мечом налево и направо, теснил своего противника всё дальше и дальше от водоёма. Три огромных пса со всех сторон отчаянно кидались на странное существо, постоянно отвлекая его и не давая тому как следует замахнуться дубиной. Вглядевшись повнимательнее, Фей вдруг узнал Кристиана. Пятясь к скалам под яростным напором, тот таял прямо на глазах, злобно бормоча.

-Кристиана нельзя побеждать! Кристиан нужен своему повелителю. Кристиану надо в воду, – вдруг жалобно захныкал он. Но вот, ещё несколько ударов - и с ним тоже покончено. Оставшись без последнего предводителя, остатки армии неприятеля вмиг рассыпались, пытаясь спастись бегством, но и здесь их доставали острые клинки и копья союзников. Тех, кому всё-таки удалось вырваться из котлована, догоняли валуны, сбрасываемые вниз с огромной высоты горгульями.

Через какое-то время бой стих окончательно. Тяжело поднявшись на ноги, Фей медленно направился к своим друзьям.

-Фей, ты в порядке? – первым, кто поприветствовал юношу, был Бобо. – Я видел, как ты бился с Принцем на спине того чудища! Вот бы мне тоже там оказаться! Уж я бы тогда!

-Ваше Величество, - Вероника торжественно поклонилась Фею, – не желаете ли взглянуть на пленных?

-Потом. Сначала я хочу видеть своих друзей.

-Мы здесь! – раздалось откуда-то сбоку. Мгновенно расступившись, воины армии открыли дорогу тяжело шагающим Яромиру, Паше, Юноше и Ыых.

-Мы в порядке, – обернувшись, Фей увидел уставших, но, всё же счастливо улыбающихся, Машу, Катерину и Светлану.

-Мы тоже! – к ребятам присоединились хромающий на одну ногу Эдрр, Бабушка и Вероника.

-Ну что же, ребята, вот мы и снова все вместе! У меня к каждому из вас столько вопросов, но, сначала Ыых, – оглядев своих друзей, измученно улыбнулся Фей.

-Там, в пещере ты пропел могущественное заклинание, – не дожидаясь, когда юноша начнёт расспрашивать, ответила Ыых, – которое чудесным образом возвращает молодость и здоровье не только тем, для кого она поётся, но и воинам, которые слышат её. А я, хоть и фея, всю свою жизнь была воином. Первым начальником почётного караула в гвардии Маргариты Первой, которая, к слову сказать, сегодня тоже принимала участие в Великой битве.

-Но как это возможно? – в один голос удивлённо воскликнули ребята.

-Очень просто, – Бабушка, ласково улыбнувшись, обняла ребят, – очень просто!

-Бабушка! Это ты? Но как? – от удивления ребята не сразу и нашли, что сказать.

-Да, это я, - кивнула головой она, - когда-нибудь я обязательно расскажу вам эту историю. Сейчас же есть дела и поважнее.

-Так вот откуда все эти сказки про чудесную Долину, старые колыбельные, которые знали только феи, горячий шоколад! – всё еще не веря, буквально прокричал Фей. Ну почему я сразу не догадался?

-Разведите два костра, – негромко приказала Ыых Ярославу. И, обратившись к Фею, добавила. – Остальные вопросы ты задашь уже после того, как мы вместе споём нашу песню. Слишком много раненых среди наших людей, а твоя чудесная мазь, хоть и помогла многим из здесь присутствующих, силы не восстанавливает, да и на всех её не хватило.

Через несколько минут по месту Великой битвы расстелился чуть видный дымок, принёсший с собой запах чудесных порошков из тайников Ыых и мерное «Ыхна ухна».

 

Ко всеобщему удивлению выяснилось, что союзная армия не потеряла ни одного из своих воинов. Что же, Вероника с девушками постарались на славу, ставя на ноги раненых бойцов. Да и песня, что спели Фей с Ыых, сыграла свою роль - со всех сторон то и дело раздавались удивлённые возгласы с трудом узнающих друг друга родственников, разом помолодевших кто на несколько десятков лет, а кто и на несколько веков. Огромный Ярослав поражённо осматривал доспехи, которые вдруг стали ему велики. Его лицо помолодело, морщины разгладились, открыв как будто спрятанное до этого под панцирем гордое и отважное лицо, шрамы исчезли, словно их никогда и не было. Теперь Яромир стал гораздо более походить на короля: исчез горб – печать прожитых в нищете и страхе веков, куцая седая бородка превратилась в роскошную, каштанового цвета бороду, тусклые глаза теперь, казалось, наполнились огнём решимости и твердости. Старшая Фрейлина из полной, обрюзгшей дамы превратилась в стройную милую девушку с длинными огненно-рыжими волосами и задорной улыбкой. Бабушка - в прекрасную молодую женщину, так похожую на Маргариту Шестнадцатую, что все просто ахнули. Нежная кожа, длинные белые волосы, каскадом ниспадающие на плечи, озорно вздёрнутый носик и зелёные глаза, сияющие весёлыми огоньками.

-Их величествам, прекрасным Маргарите Первой и Маргарите Шестнадцатой Уражжжж! – радостно выкрикнул Элионол, приземлившийся на огромный камень. – Грозному правителю царства троллей, Яромиру Пятнадцатому Ура!

-Ура! – подхватили со всех сторон.

-Его величеству, отважному Королю южных земель, Ура!

Громкое «Ура!» раскатилось по Долине, наполнив её, сколько лет уже пустующую, первыми звуками радости.

-Его величеству королю летающего народа, Ура!

И снова громогласное «Ура!» доброй вестью разнеслось по Долине, разбудив тех, кто в течение сезона дождей крепко спал и не ведал о том, что здесь происходило.

-Его величеству, Королю Фей, - вновь провозгласил Элионол. – Ура!

Троекратное «Ура!» возвестило всему миру о возвращении светлых времён.

-Но где же маленькие феи? – оглядевшись и не увидев никого из них их, обратился Фей к грозному троллю. - Ярослав, ты говорил, что они спят в надёжном укрытии. Пришло же время разбудить их!

-Сию минуту, Ваше Величество, я провожу вас. – Ярослав тут же отдал распоряжение, и несколько троллей, быстро раскидав заваленный камнями узкий проход, позвали Фея проследовать за ними.

-Я скоро! – помахав рукой своим друзьям, мальчик вдруг увидел, что Печальный Юноша, сутулясь и пиная мелкие камни, растерянно бродит по месту сражения. – Подождите, я мигом! – крикнул он своим сопровождающим. – Что с тобой? – подбежав к своему новому другу, Фей слегка дёрнул его за рукав.

-В руках у этих негодяев мои близкие, – он с ненавистью посмотрел на вжавшихся в гранитный пол Козлодоя и Воина.

-Клянёмся, - пропищал Воин, – мы не знаем, куда спрятал их Принц!

-Он решил сам замуровать их! – испуганно затряс остатками своей бородки Козлодой.

-Боюсь, что в этот раз они говорят чистейшую правду! – Юноша устало повалился на камень.

-Я обещал помочь тебе, и я сдержу своё слово! – Фей выхватил меч, но, посмотрев на побелевших от страха, Козлодоя и Воина, опустил клинок. - Как твоё имя, четвёртый король? - он тяжело опустился рядом с унылым Юношей.

-Давид, – коротко ответил тот, потом, уныло глядя в землю, продолжил. – Я был в кузнице, когда эти шуты появились в нашем селении. Они искали, как они тогда выразились, помощника в деле борьбы с противными девчонками, ложью свергнувших с престола их повелителя. Весь этот балаган с кривляньями выглядел настолько комично, что никому и в голову не могло прийти присоединяться к этим презренным существам.

-Но что же заставило тебя сделать это?

-Портрет моего далекого предка. В нашем доме два их было. Отец и мать разошлись, когда я был ещё совсем ребёнком. Отец один себе оставил. Другой мать забрала. Эти негодяи показывали портрет толпе. «Это, - говорили, - и есть наш повелитель!». Я юный тогда совсем был. Глупый., Набросился на пришельцев. Доказывать начал, что лжецы они, а на портрете предок мой. Хороший повод посмеяться дал зевакам. Ещё бы! Ученик кузнеца и вдруг потомок королей! Ха-ха, – невесело усмехнулся он. – До сих пор небось мальчишку сумасшедшего вспоминают. Я тогда взбучку лишь хорошую получил от учителя моего, да оплеух пару от этих мерзавцев. А ночью выкрали они меня. Выкрали и заявили, что мои сестра и отец у них в руках. Откажусь если в армию их вступать, худо родным моим будет. Что ещё оставалось? – Давид с ненавистью посмотрел на связанных. – Где они сейчас, шуты эти не знают.

-Мы ничего не знаем! Принц ничего нам не говорил про это! – в один голос заверещали Козлодой и Воин.

-Он лишь однажды что-то говорил про южные коридоры! – Вдруг закричал Козлодой.

-Да-да. Точно! Он что-то говорил про эти коридоры, когда мы привели старика с девушкой к нему. Мы с превеликим удовольствием проведём вас к ним! – стараясь изобразить на испуганном лице что-то наподобие улыбки, вышедшей, впрочем, весьма кислой, прокаркал Воин.

-Минутку, если режжжжжь идёт о молодой красивой девужжжжжке в прекрасном белом платье с алмазжжжжом и её старом отцежжжж, то я, пожжжжжалуй, знаю, где они находятсяжжжжж, – слышавший этот разговор от начала до конца, Элионол поспешил к своим друзьям.

-Как? – не веря своим ушам, воскликнул Фей. - Не может быть! Элионол, веди нас с Давидом к ним! Бабушка, Маргарита, Ваше Величество Маргарита, – запинаясь, наконец нашёл нужное слово Фей. Ступайте за феями, я же должен идти и увидеть всё собственными глазами. Элионол, веди нас! – не дожидаясь ответа, скомандовал он жуку.

-Служжжжжаюсь Важжжжжи Величества! – взмахнув крыльями и моментально поднявшись в воздух, объявил тот. - Это совсем рядом отсюдажжжжж. А пока, если жжжжжелаете, я расскажжжжжу вам, что здесь происходило во время важжжжжего отсутствия, – ребята дружно кивнули в знак согласия.

-Месяц дожжжжждей, начавшийся сразу жжжжже после важжжжжего изгнания, как оказалось, и не думал прекражжжжжаться. Маленькие феи, как им и подобает, уснули в своих коконах, набираясь сил перед новым годом. Месяц, ещё один и ещё. Жжжжжительницами Долины овладела тоска, затем страх, охватывающий кажжжжждый уголок замка. Пытаясь спрятаться от гнетужжжжжего чувства, феи закрывались в своих комнатах, наглухо запирая все двери и окнажжжжж. Когда жжжжже, наконец, все, кто мог оказать хоть какое-то сопротивлениежжжжж, оказались отрежжжжжанными друг от дуга, в Долину пришёл Принц со своей армиейжжжжж.

Принц хотел погружжжжжзить во тьму весь мир. Он мечтал стать властелином всех детских снов, окрасив их в серые цвета - цвета своего флага, – пока группа двигалась по тёмным коридорам подземных тоннелей, рассказывал Элионол. – Рассчитывая на то, что ему удастся быстро жжжжжахватить королевство фей и всех тех, кто умеет делать чудесные полотна, Принц надеялся на лёгкую победужжжжж. Но тролли, неведомо как прожжжжжнавшие о том, что происходит в Долине, опередили егожжжжж. Они надёжжжжжно спрятали всех до одной маленьких фей. Именно поэтому собирать дожжжжждевую воду для нитей и разносить сны должны были жжжжжуки жжжжжучьей охраны. Но нас гораздо меньше, чем фей, да и летаем мы намного медленнее. Потому всё, что мы могли сделать, это ражжжжжнести три-четыре десятка снов. Потом мастерицы и все остальные, кто ухитрялись тайком разукрашивать полотна и нежжжжжзаметно передавать их нам вместо противных серых свёртковжжжжж, были уличены гадким бородатым типом. В наказание, их перевели из бажжжжжни в пещеры, где они работали под присмотром курчавого и бородатого, выполнявших, к слову, свои обязанности из рук вон плохожжжжж, так, что девушки и здесь продолжали снабжжжжжать детей красочными снами. Когда, наконец, про это узнал сам Принц, он, рассвирепев, собрал всех фей и посадил их в каменную клетку. Что бы всё-таки осужжжжжествить свои планы, за станки он усадил своих слуг. Но и жжжжждесь они подвели своего повелителя. Ничего не умея, они под самыми разными предлогамижжжж то и дело увиливали от своих обязанностей, так что Принцу вскоре прижжжжжлось самому осваивать все премудрости ткацкого дела.

В итоге, из пещер выходило не более десяти снов, разносить которые должжжжжны были мы, жжжжжуки жжжжжучьей охраны. Красили жжжжже их в серый цвет они втроём: Принц, Воин и Козлодой, хотя толку от последних двух, как всегда, практически не быложжжжж. Готовые свёртки передавались нам. Под присмотром огромного лешего, зовущего себя Кристианом, мы должжжжжны были разносить все сделанные сны детям. Но Кристиану было страшно покидать свой лес, так жжжжжчто мы, едва вылетая за его пределы, выбрасывали прочь свою ношу и летели на поиски Важжжжжего Величества. Дальше вы и сами знаете не хуже меня. Впрочем, вот мы ужжжжже и достиглижжжжж нашей цели. – Элионол остановился у окованной железом дубовой двери, на которой висел устрашающих размеров местами заржавевший замок. – Прямо жжжжжа этойжжжжж дверью, – видя озадаченные лица своих спутников, он добавил. – Ключ под плоским камнемжжжжж!

Отыскать камень и спрятанный под ним ключ оказалось проще простого. Видимо, Принц и не предполагал, что кто-то кроме него самого знает про пленников. Гораздо сложнее оказалось справиться с самим замком. Заржавевший механизм долго не хотел поддаваться. Скрипя и отчаянно сопротивляясь, он то и дело недовольно выплёвывал рыжий от ржавчины ключ, сплошь покрытый царапинами и какими-то витиеватыми узорами. Наконец, как следует напрягшись, Фей, Давид и Элионол таки победили упрямый механизм. С грохотом упав на гранитный пол, замок, наконец, впустил в крошечную комнату молодых людей. С шумом ворвавшись в темницу, ребята сразу увидели белоснежный силуэт, ярким пятном выделяющийся в кромешной тьме. С трудом сдерживая дыхание, они медленно направились в сторону видения и тут же оказались у двухъярусного каменного ложа, на которых без движения лежали Изабелла и старый Мирек.

-Отец! Отец, ты меня слышишь? Отец, это я, Давид! – начал тормошить безжизненного старика Давид.

-Дедушка Мирек, Изабелла! Что с вами сделали эти мерзавцы? – Фей попытался вернуть к жизни девушку. – Изабелла, это я! Я пришёл за тобой! – но всё напрасно. Схватившись за голову и, словно пьяный, раскачиваясь из стороны в сторону, он вышел из вдруг ставшей невыносимо душной маленькой комнатушки.

-Фей! Они дышат! Они просто спят! – горькие мысли юноши прервал радостный крик Давида. Мгновенно вытерев глаза рукавом, Фей вновь влетел в пещеру.

-Ты уверен, Давид?

-Ещё как уверен! Давай-ка вынесем их на свет. Не им здесь место.

Аккуратно подняв старика и девушку на руки, ребята медленно понесли свои драгоценные ноши по направлению к выходу. Несколько минут ходьбы - и вот уже ребята зажмурились, закрываясь от яркого блеска вновь поднявшегося из-за скал солнца. Чуть привыкнув, Фей увидел то тут, то там сидящих на скалах горгулий, о чём-то озабоченно переговаривающихся фей, людей и троллей. Что-то обсуждая, они и то и дело поглядывали в сторону огромного, чудом уцелевшего в схватке трона Принца. Приглядевшись, Фей вдруг увидел мирно спящих маленьких фей.

-Ваше Величество, тролли вынесли наружу всех, но мы не знаем, как их разбудить, – с трудом сдерживая слёзы, обратилась к Фею Вероника.

Удивлённо огладываясь, Фей, неуверенной походкой обошёл лежащих на камне девочек.

-И что? Разве нет способа их разбудить? – Фей медленно обвёл взглядом притихших воинов союзной армии.

-Вспомни, юный наследник, про битву в лесу, – мелодичный женский голос раздался совсем рядом, – и про веточку, что осталась у тебя в руках. Ветка дерева Исхалима, возможно последнего на земле! - обернувшись, Фей увидел Бабушку, точнее Маргариту Первую, как обычно улыбающуюся своей доброй улыбкой. – Или ты уже забыл, что может сделать этот маленький кусочек дерева?

Растерянно посмотрев на правительницу, Фей лишь удивлённо моргал глазами. Исхалим? Ветка? Битва в лесу? Тут же вспомнил он огромного лешего, грозившегося съесть его, несмотря на запрет хозяина. Огромный посох, оказавшийся на поверку веткой последнего на земле дерева. Задорная мелодия, заставившая так весело выплясывать всех, кто её слышал.

Взяв в руки рюкзак, Фей тщательно ощупал каждый из его многочисленных карманов. Наконец, нашёл, что искал: тоненький продолговатый предмет, тщательно завёрнутый в мягкую материю. Бережно достав его, Фей аккуратно извлек на свет небольшую, аккуратно выструганную из дерева нежно-розового цвета дудочку. Неуверенно взяв её в руки он, несильно дунул в отверстие. Пальцы легко пробежались по дырочкам, извлекая из крошечного инструмента красивую, но грустную мелодию, заставившую всех замолчать, а кое-кого из присутствующих и вовсе расплакаться.

Довольный результатом, Фей подул чуть сильнее. И вот уже весёлая мелодия разлилась по огромной воронке, ещё недавно бывшей полем битвы. Всё больше и больше воинов, побросав на землю оружие и доспехи, пускались в пляс. Всё быстрее и задорнее становилась мелодия, всё больше и больше танцующих появлялось там, где только что слышался звон металла и страшные крики бьющихся воинов.

Мелодия, казалось, достигала ушей всех присутствующих и вот, одна за другой, сладко потягиваясь, стали просыпаться маленькие феи. Удивлённо огладываясь, они быстро присоединялись к присутствующим в их весёлом танце. Ещё несколько минут - и вот Изабелла с Миреком открыли глаза. Поднятые на ноги счастливым Давидом, они тут же присоединились ко всеобщему торжеству.

Словно по волшебству из невидимых укрытий, на ходу расчехляя свои инструменты, начали появляться музыканты королевского оркестра во главе со сверчком-дирижёром. Проведя столько лет без дела, они с радостью начали подыгрывать Фею и вот уже над Долиной разнеслась чудесная мелодия, которая не оставляя никого равнодушным, срывала каменные покровы даже с самых чёрствых сердец.

Словно подчиняясь команде невидимого повелителя, присутствующие дружно начали сооружать из камней и вырванных с корнями деревьев огромные столы, на которые стелились изумительные скатерти, вытканные на уцелевших станках мастерицами-феями. Огромные стаи горгулий, проснувшиеся ото сна, сорвались со скал и через час вернулись, сжимая в лапах огромные связки диковинных плодов. В одно мгновение уже собранные столы покрылись всевозможными яствами, дразнящими своими ароматами каждого из присутствующих.

Оглядевшись вокруг, Фей остался очень доволен результатом. Убрав, наконец, свою чудесную дудочку обратно в сумку, он собрался уже присоединиться к празднующим, как вдруг его внимание привлёк жалобный стон, доносившийся, из-за огромного серого камня. Обойдя валун, он обнаружил там группу накрепко связанных варваров, ещё недавно с оружием в руках стоявших против армии четырёх королей. Связанные и беспомощные, они жадно прислушивались к чудесному оркестру, словно боясь пропустить хотя бы одну ноту чудесной мелодии. Шумно вдыхая разливающиеся по Долине чудесные ароматы, они жалобно стонали, глядя в упор на Фея. Недолго думая, юноша достал свой клинок, ярко сияющий даже в вечерних сумерках, и несколькими ловкими движениями освободил пленников.

-Ты что делаешь! – воскликнул Давид. – Зачем освободил их?

-Тише, Давид. Мне кажется, что они больше не представляют опасности, – улыбнувшись толпе почтительно поклонившихся оборванных воинов. – Смотри, они совсем не злые. Думаю, будет правильно позвать их к столу.

-Ты думаешь, в таком виде они украсят наш праздник? – чуть поморщившись от неприятного запаха, исходящего от полузверей, поинтересовался подошедший к товарищам Бобо.

-Озеро подземное есть для этого, – Давид кивнул, указывая на тот самый источник, в котором ещё не так давно лечили рану Паши. – Непростой родник это. Думаю, поможет нам он.

-А что с одеждами? – озабоченно осматривая тряпьё, в которое были облачены ожидающие своёй участи варвары, пробормотал Эдрр. Он тоже видел как Фей освобождал пленников и немедленно присоединился к маленькому совету.

-О, это не проблема, мои юные друзья! – Яромир, также не пожелавший оставаться в стороне, оглядел пленённое войско и чуть слышно отдал какую-то команду стоящему рядом троллю. Мгновенно растворившись среди камней, тот спустя несколько минут, появился в сопровождении слуг, которые несли тюки со всевозможными одеждами.

-Всё есть. Тогда к чему нам медлить? Приступим же!

Вся процедура не заняла много времени. Каждое из пленённых существ скидывало свои лохмотья, которые тут же летели в костёр и, набрав побольше воздуха в лёгкие, ныряло в обжигающе-холодную воду подземного озера, принявшую вдруг изумрудный цвет. Фыркая и отряхиваясь, они тут же облачались в принесённые троллями одежды и бежали греться к огню, с треском пожирающему их старые вещи. Отогревшись, они присоединялись к празднующим победу воинам.

Без недоразумений, однако, не обошлось. Как только последний воин бывшей тёмной армии направился к празднующим, вдруг выяснилось, что мест больше нет. Но что такое сделать ещё один стол для могучих троллей? Мигом притащив несколько стволов деревьев, они тут же общими усилиями соорудили огромный стол, за которым хватило места каждому из присутствующих. Чинно рассевшись, все приступили к вечерней трапезе. Тяжёлый бой и почти сутки на ногах сделали своё дело, в каждом из присутствующих проснулся чудовищный аппетит. Пережёвывая изумительные угощения и останавливаясь лишь за тем, чтобы выслушать и произнести очередной тост они, казалось, забыли обо всём на свете. Но вот воздух наполнился новыми мелодичными звуками - это снова грянул оркестр под руководством маэстро-сверчка. Первые же аккорды заставили всех присутствовавших разом отвлечься от их трапезы и, дружно вскочив с мест, пуститься в весёлый пляс. Никто не смог остаться равнодушным к виртуозам-музыкантам, выдающим одну мелодию за другой. Вот уже огромные близнецы-псы, побросав принёсённые Ярославом кости, радостно скакали в ритме задорной мелодии. Люди, феи, тролли, горгульи, варвары, кто по одиночке, кто парами, кто по трое кружились в ярком свете огромного костра. Все танцевали до упада. Лишь только Фей, не выходя из-за стола, смотрел за тем, как в радостном танце кружится Изабелла.

-Ты почему не танцуешь? Пойдём, там так здорово! – ласточкой подлетев к юному наследнику, она схватила его за руку, пытаясь вытащить его в хоровод.

-Нет, - он лишь отрицательно покачал головой. - Я так устал за эти несколько дней, что всё, что я хочу, это просто наблюдать за тем, как веселятся остальные. Поверь, - поймав удивлённый взгляд девушки, продолжил он, – мне это доставляет огромное удовольствие.

-Тогда можно я побуду с тобой?

-Конечно, Изабелла, – немного помолчав, Фей чуть слышно добавил. – Если бы ты знала, как тяжело мне было тогда покинуть дом твоего отца.

-Ты сделал для нас столько добра, – застенчиво улыбнулась девушка, – что я просто не знаю, как отблагодарить тебя.

-Всё, что я сейчас хочу, это просто сидеть вот так, как мы сейчас. Смотри, какая огромная, – чуть промолчав, добавил он, кивая головой на хрупкую луну, висящую над Долиной. – здесь никогда не бывает ночи, только вечер. Поэтому луна выглядывает из-за горной гряды всего на несколько минут.

-Тогда пойдём, поднимемся на ту скалу. Оттуда, должно быть, можно запросто дотянуться до неё, – вместо ответа, юноша лишь улыбнулся и, утвердительно кивнув, взял за руку девушку.

Взявшись за руки, молодые люди незаметно выскользнули из-за стола и направились к подножью чудом уцелевшего трона Принца. Немного усилий - и вот они уже поднялись на то самое кресло, где всего несколько дней назад важно восседал его прежний хозяин, окружённый свитой своих приспешников. Прижавшись друг к другу, они вытянули руки, словно пытаясь хотя бы кончиками пальцев дотянуться до хрупкой луны, что зависла над Долиной. Словно зачарованные, они стояли, подставив лица прохладному северному ветру, несущему с собой уже давно забытые ароматы свежевыпавшей росы, травы и какао. Не произнося ни звука, они глядели на усыпанное звёздами небо, не замечая, что драгоценный камень, некогда вшитый в белоснежное платье Изабеллы Феем, сияет ничуть не хуже, чем любая из звёзд. Единственное, чего они не замечали, так это то, что среди веселящихся лишь три пары глаз наблюдают за молодыми людьми, словно парящими над землёй. Конечно же это были обе Маргариты и Ыых. Каждая из фей думала о чём-то своём. Маргарита Шестнадцатая думала о том, как всё-таки замечательно сложилась судьба единственного в королевстве мальчика. Маргарита Первая восхищалась мужеством, порой переходящим в безрассудство юного наследника престола. Ыых… впрочем, что думала она, никто не узнает, потому, что, несмотря на обретённую вновь молодость, она сохранила вековую мудрость старухи, знающей, казалось, ответы на любые вопросы.

 

Подождите, подождите, а как же Бобо и Эдрр узнали про бой и успели собрать свои войска, как так получилось, что три огромных брата-стражника оказались разбросанными по всему миру, и почему один из них вдруг стал невидимым? Кто и как освободил огромного дракона? И вообще, что случилось с Феем в пещерах: куда он так внезапно пропал и откуда взялись эти странная колесница и всё остальное? О, всё очень и очень просто.

Бобо и Эдрр просто почувствовали, что их другу очень нужна их помощь. Это трудно описать словами, но что-то подсказало им точное время и место, где их другу потребуется помощь. И, если для короля летающего народа собрать армию не составило больших проблем, то Бобо просто вызвался выступить против слуг Тёмного Принца, которые повадились по ночам совершать набеги на близлежащие селения и воровать всё, что плохо лежит. Их ночные выходки до того разозлили мирных жителей, что в считанные часы из желающих как следует проучить наглецов собралась огромная армия крепких крестьян, вооружённых кто топором, кто молотом, а кто и просто вилами. Как только все они увидели происходящее и поняли, что ожидает их селения и семьи, если огромный дракон и его армия не будут побеждены, они отважно бросились в бой, плечом к плечу встав на защиту Долины.

Альфред, Овчар и Альдебаран действительно оказались братьями, которые появились в один день. Спустя неделю после рождения самый крупный из них как-то поутру отправился исследовать пещеры. Так он и стал добычей Тёмного Принца, прекрасно знавшего древнее предание о мальчике-фее, который должен окончательно свергнуть его с престола. Естественно, он не мог упустить такого шанса изменить ход истории на свой лад. Заперев пленника в темницу и воспитывая из него свирепого стража, Принц приставил его охранять золотую колесницу короля. Рассчитывая на то, что, придя за ней, юный наследник королевства фей непременно будет растерзан охранником, Тёмный владыка и представить не мог, что мальчик найдёт и подружится со старшим из трёх псов-братьев. Как раз перед началом карнавала Фей карнавала решил навестить Альфреда и угостить его печеньем. Ловко слизав угощение с ладони мальчика, его друг оставил свой запах, который и учуял в тот памятный день Альдебаран. Невидимым же он стал потому, что всю жизнь провёл в кромешной тьме, пропитавшей его насквозь и растворившей в себе. Теперь же, оказавшись наверху, он, мало-помалу снова обрёл свои нормальные очертания, превратившись в точную копию своих братьев. Овчара же, среднего из братьев, унесло из Долины огромным смерчем, обрушившимся как-то раз на королевство фей, и забросило далеко в горное селение, где он и жил до встречи с Феем.

Колесница находилась именно в комнате стража, в которой юноше довелось побывать, когда он был ещё совсем ребёнком. Идя в кромешной тьме по подземным коридорам, Альфред и Овчар, вдруг услышали вой своего брата и тут же бросились к нему навстречу. Фей же, за несколько минут до этого схвативший обоих за ошейники, полетел вместе с огромными псами, даже не успев предупредить своих товарищей. Оказавшись внизу, мальчик вспомнил старую детскую сказку и слова Ыых. Лишь только он впряг псов в колесницу, огромный чёрный зонт, подарок Димы, тут же превратился в сияющий клинок. Ну, а всё остальное вы уже знаете.

Дракона на волю выпустили Козлодой с Воином. Воспользовавшись тем, что все занялись раненым Пашей, закадычная парочка решила незаметно покинуть место сражения. Уже почти добравшись до выхода, Воин вдруг вспомнил про огромный золотой перстень своего повелителя и решил вернуться за ним. В общем-то, ничего плохого в этом желании не было, если бы не его вечный спутник Козлодой, которому в голову пришла та же самая мысль. Подравшись за право обладать украшением, они уронили его как раз над местом, куда должна была быть поставлена печать, которая позволила бы освободить огромного дракона.

Однако же, место в королевствах нашлось и им. Козлодой, как оказалось, всю жизнь провел служа шутом у Тёмного Принца. Что же, его охотно забрал к себе Яромир и, история не даст мне соврать, в подземном королевстве ещё никогда не было такого забавного пажа, способного рассмешить до колик кого угодно, в каком бы мрачном настроении он не прибывал. Из Воина же получился отменный свинопас королевского стада замка Давида. Рассевшись на стволе какого-нибудь поваленного дерева, он затягивал очередной длинный рассказ о своих героических похождениях и приключениях. Слушая его, хрюшки собирались вокруг и, довольно похрюкивая, словно поддакивая своему рассказчику, никуда не разбредаясь, паслись в своё удовольствие. За всю историю королевства не было такого славного пастуха! За всё время своей службы он, не потерял ни одного поросёнка королевского стада.

Все четыре короля были коронованы в один день. В украшенном цветами тронном зале замка фей, они стояли, одетые во всё пурпурное: Давид, Яромир, Эдрр и Фей. Напротив каждого из них, улыбаясь, торжественно держали на мягких атласных подушках тончайшей работы короны Маргарита Шестнадцатая, Ярослав, Эдиль и Изабелла.

Маэстро-сверчок легонько взмахнул своей палочкой и зал сию же минуту наполнился торжественной музыкой, как нельзя более кстати подчёркивающей важность момента. Воздух прорезала тревожная барабанная дробь, когда над склонёнными головами наследников престолов в пьянящем ожидании замерли четыре короны.

-Его величество Яромир Отважный! – драгоценное украшение легло на пышные волосы тролля. – Да будет твоё правление долгим и мудрым! – Сложив ладони рупором, звонко прокричал Элионол Пятый, вновь одетый в свой щеголеватый парадный мундир. – Поднимись же, король подземного народа! – Яромир оторвал от начищенного до зеркального блеска пола колено и, подняв голову, осмотрел присутствующих в зале.

-Его величество Давид Мудрый! Да будет же твое правление долгим и справедливым! – чуть раскрасневшийся от волнения Давид посмотрел на довольного отца.

-Его величество Эдрр Справедливый! Да будет же твое правление долгим и мудрым! – положив руку на сердце, горгуль, по своему обыкновению чуть склонив голову набок, чуть растерянно хлопал ресницами, глядя на свой народ.

-Его величество Фей Великодушный! Да будет же твое правление долгим и мудрым! – быстро смахнув появившуюся было слезинку, чуть дрогнувшим голосом снова выкрикнул Элионол. Впрочем, он был не единственным, у кого в этот день на глазах стояли слезы.

-Ну что же, отважные короли, – вдруг наполнил всё пространство низкий-низкий голос, больше похожий на далёкий раскат грома, – я рад, наконец, поздравить вас с заслуженной наградой за ваши поступки. Вы долго ждали этого момента, и вот он наступил.

Дружно повернувшись в ту сторону, откуда раздавался голос, короли обнаружили, что они каким-то чудесным образом вдруг оказались в том самом странном месте, где уже дважды бывал Фей в своих видениях. Удивлённо осматриваясь вокруг, мальчик снова увидел уже знакомого Ёдрика, Кальдебаре и многих-многих других мужчин и женщин, юношей и девушек на чьих головах красовались самые разные короны. Вот и тот самый незнакомец, много лет назад с надеждой глядевший на тогда ещё мальчика. Теперь он, счастливо улыбаясь, смотрел то на Фея, то на Давида. «Да это же тот самый человек с портрета, что я видел давным-давно у Мирека!» - вдруг пронеслось в голове юноши, и, словно подтверждая его догадку, человек утвердительно кивнул головой.

-Не удивляйтесь, мои друзья, - снова раздался голос, - это зал королей, куда я уже много веков приглашаю лишь самых достойных и мудрых. Теперь и вы, наконец, здесь и я искренне этому рад. Ваши имена навеки вписаны в Книгу Истины и подтверждение тому - на небе.

Словно подчиняясь невидимому жесту, короли дружно подняли головы и увидели ярко сияющую в вечернем небе изумрудного цвета комету, что неслась куда-то, оставляя за собой длинный-длинный золотисто-зелёный хвост. - Да будет же ваше правление долгим и мудрым! – растворяясь в воздухе, пророкотал голос.

-Их Величествам Ура! – сотрясло воздух громкое восклицание гостей замка фей; оно и привело в чувство ребят, наблюдающих за хвостатой путницей неба. Словно проснувшись, они осматривали зал, не понимая, было ли это на самом деле или же всё это им просто показалось. Впрочем, оно действительно было, поняли они, лишь только взглянув друг на друга.

-А теперь бал! – громко выкрикнул Элионол, махнул своей крошечной сабелькой. – Маэстро, музыку!

Ах, какой был блистательный бал! Люди, тролли, феи, горгульи, бывшие варвары, легко кружась по зеркальному полу, непринуждённо болтали о чём-то, улыбаясь и радостно смеясь. Шум разговоров, шелест платьев, шарканья деревянных каблуков и звуки музыки слились в один чудесный фон, говорящий лишь о том, что сегодня и впрямь именно тот особенный день, которого так долго ждали все. Посмотрев на Изабеллу, чуть раскрасневшуюся от вальса, Фей отпустил её руку.

-Пойдём на балкон, - предложил он девушке. - С него можно увидеть всю Долину, как на ладони. Хочешь посмотреть? – в ответ она лишь кивнула головой. Незаметно покинув танцующих, молодые люди выбежали на балкон, где уже стояла, задумчиво глядя на виднеющийся вдалеке огромный водопад, Маргарита Первая.

-Поздравляю вас, мои юные друзья! – улыбнулась растерявшимся ребятам первая королева царства фей. – Вы это заслужили, – взглянув на сжатые ладони ребят, снова улыбнулась она и, вновь посмотрев на молодых людей, добавила своим мелодичным голосом. – А теперь я вас покину, оставив наедине. Думаю, вам есть что сказать друг другу, – с этими словами она собралась оставить ребят, как вдруг Фей, запинаясь от волнения, окликнул её.

-Я давно хотел спросить, но всё никак не решался.

-О чём же? – видя смущение юноши, ласково поинтересовалась она.

-Ведь, вы же знали, что всё будет именно так? Я не знаю, почему я так думаю, но это же так?

-Да, это так, – глядя на Фея ответила Маргарита.

-Но откуда? И почему вы вдруг оказались среди людей?

-О, мой юный друг, это очень длинная история и я обязательно расскажу тебе её, но это произойдёт немного позже. Обещаю,– глядя на собирающегося что-то возразить наследника, мягко остановила его прекрасная женщина. – Слово Маргариты.