После школы Лаура шла домой в задумчивости. Виноват во всём был урок рисования. Классу дали задание – нарисовать два предмета, противоположных друг другу. Лаура нарисовала двух котят – чёрного и белого. И тут случилось такое, от чего её короткие волосы чуть не встали дыбом – котята, взмахнув хвостами, … убежали с рисунка. Лаура так и сидела, впившись взглядом в пустой листок, пока к ней на парту не прилетел раскрытый дневник … с «парой».

 

КОНТРАСТ 1

 

Глава 1

 

Лаура зашла в квартиру, стараясь, чтобы всё выглядело как обычно. На её счастье, мама не попросила дневника, но Лаура и за ужином, и за уроками, и даже когда ложилась спать, думала о сбежавших котятах.

Она проснулась от какого–то посапывания, похрюкивания и бормотания. Лаура осторожно открыла один глаз. На кровати сидел маленький толстенький человечек в белых ботиночках, белых штанах и белом пиджачке. Он через золотое пенсне очень внимательно разглядывал её синего плюшевого зайца. Лаура тихонько села и, улучив момент, отобрала зайца.

Человечек удивился, но тут же взял себя в руки. Он вытер надушенным платочком блестящую лысину, прокашлялся, развернул свиток, который держал подмышкой, и загнусавил:

– Я – Главный Министр нашей страны, имею честь выполнить приказ Королевы, а именно – сегодня же доставить Вас в целости и сохранности в пределы нашего государства.

– А как мы туда попадём? Такси закажем? – съязвила Лаура.

– Такси? Сиё слово в нашем языке отсутствует, но можете не беспокоиться – облако прибудет с минуты на минуту. Please, open the window!

Он красноречиво и даже чуть кокетливо ткнул своим пальчиком в закрытое окно и без всяких приглашений, по–хозяйски, отправился исследовать квартиру.

Лаура хмыкнула, но повиновалась.

Пока Министр осматривал стоящий в коридоре холодильник, она переодела пижаму на брючный костюм и убрала со стола всю детскую косметику, подумав – а вдруг маленький Министр захочет и в неё сунуть свой нос.

Лаура обернулась к окну и увидела зависшую около карниза тучку. Министр, вернувшийся в комнату, с трудом вскарабкался на стол и сделал рукой жест, приглашающий использовать это транспортное средство.

– Если я сяду, то упаду и тут же разобьюсь в лепёшку! – ехидно сказала девочка.

– Садись, – с нажимом прогнусавил Министр.

Мысленно пожелав себе ни пуха, ни пера, Лаура опустилась на тучку, которая, к её удивлению, тут же плавно поплыла вперёд.

Она всё же не могла поверить в то, что сейчас, не проваливаясь, она летит на облаке и болтает ногами над городом, оставшимся далеко внизу. Министр же воспринимал всё это – как само собой разумеющееся.

От долгого сидения на облаке у Лауры заболела спина, и, к тому же пришлось привыкать к перепадам температуры. В одном месте она вся сжалась от холода, а в другом даже сняла кофту – до того было жарко.

Её попутчик, видимо, устав от дальнего пути, задремал, и Лаура от скуки стала вертеть головой по сторонам. Но и там ничего не было интересного – только синее–синее небо…

Вдруг она увидела нечто, похожее на ровное пятно света, имеющее овальную форму. И чем ближе они подлетали, тем больше и ярче оно становилось. Наконец, пятнышко превратилось в огромную арку, сквозь которую проглядывал красивый ухоженный город.

Облачко приземлилось на белой каменной плите. Крякнув, Министр слез с него. Лаура последовала его примеру. Министр почесал подбородок и произнёс приказывающим тоном:

– Через два часа быть на почте – как штык. Там Вам вручат свиток, в котором будет написан адрес Вашей гостиницы, номер сейфа и т.д. и т.п. А теперь меня ждут дела.

И, тихонько насвистывая, Министр подскоками двинулся к аллее.

 

Глава 2

 

Растерянная Лаура присела на скамеечку, собираясь с мыслями, но вдруг её кто–то схватил за плечо и с силой отдёрнул за стоявшее рядом дерево. Сначала она сильно испугалась, но, увидев девочку с серыми округлившимися глазами и светлыми волосами, успокоилась.

– Господи! Во что ты одета!? – воскликнула девочка.

– А что такое?– спросила Лаура.

– Ты в чёрных брюках! В нашем королевстве чёрное никто не носит!

– Я не знаю ваших порядков, потому что прибыла сюда минут пять назад.

– То есть ты живёшь не здесь? – удивлённо спросила девочка.

Лаура кивнула.

– Ну и дела! Тогда пойдём ко мне домой. В белой одежде ты не будешь так сильно выделяться.

Весело болтая, они шли мимо белых чистеньких домиков. Познакомившись, Лаура узнала, что девочку зовут Кристина.

Кристина мало рассказывала – больше спрашивала. Она с интересом слушала про троллейбусы, эскалаторы, игровые автоматы, косметику для детей и о бистро, стоящие на каждом шагу.

– Вот мы и пришли! – сказала Кристина.

Лаура огляделась. Вместо белых ухоженных коттеджиков здесь стояли старые обшарпанные деревянные дома – в не очень чистых дворах. Узенькая, вымощенная булыжником улочка упиралась в треугольный тупичок. Довершала картину стоявшее во дворе кривоногое кресло, на котором находилась сушилка с лежавшим в ней чёрным котом.

– А …у вас тут …везде так?.. – в замешательстве спросила Лаура.

Она с трудом подбирала слова, стараясь не обидеть Кристину.

– К сожалению, так во всех концах лучей. – Кристина удручённо покачала головой.

– Где???

– Ах, я же тебе не рассказала! – воскликнула Кристина. – Если подняться на самый верх Ботанической башни, то можно увидеть, что наше королевство построено в виде солнца. В Центре – самые главные здания, а в «лучах» – всё остальное. Я живу в Третьем луче.

Девочки зашли в дом. Кристина дала Лауре белую юбку и опять стала штурмовать её вопросами.

Услышав первый рассказ о троллейбусах, Кристина подумала, что кататься на них, наверное, здорово, но сильно разочаровалась, когда узнала, что за проезд надо платить

– Наша система в смысле экономии финансовых средств гораздо лучше! – авторитетно заявила она.

Поскольку было очень жарко, и находиться на улице было гораздо лучше, чем сидеть дома, девочки снова вышли на улицу.

На гладких от старости булыжниках куском красного кирпича были начерчены классики. Играть было интересно, но внимание Лауры привлекал чёрный кот, лежащий в сушилке. Она рассматривала его с интересом, но никак не могла понять, что это за странная коробочка с проводочками покоилась у него на животе, пока не подошла поближе. Оказалось, он придерживал лапками … самый настоящий плеер!

Кот, поймав на себе её взгляд, вдруг спросил:

– «Сливки» любишь слушать?

У Лауры от удивления почти отвисла челюсть.

– Что, понравилось!? – развеселилась Кристина. – Факир ещё и не такое умеет!

– Ну–ка сядь! – сказала она, обращаясь к коту.

– По–кошачьи или по–вашему? – лениво спросил кот.

– По–нашему! – ответила Кристина.

И Факир, к величайшему изумлению Лауры, развалился на кресле – совсем как человек.

– Ух – ты! – искренне восхитилась она.

– Наши коты тоже такого не умеют. Факир – эмигрант! – с гордостью сказала Кристина.

– Кто?

– Эмигрант. Два года назад он вместе с сестрой приехал сюда из Серого королевства, но потом этого королевства не стало, и Факир с Муссильдой остались здесь. Муссильда – белая кошка, и её сразу взяли во дворец.

 

– Ты, кажется, упомянула Серое королевство?

– Да – да! Раньше было Серое королевство, но из–за ссоры королев – Белой и Чёрной – оно перестало существовать. Сейчас большинство людей знает только два королевства, а вот Муссильда рассказывала – Учёные считают, что есть ещё и другие королевства, только не здесь…

 

Кристина сделала паузу. Ей нравилось, что Лаура слушает её, открыв рот.

– А откуда же Муссильда всё знает?! – удивлялась Лаура.

– Она – важная персона, ей разрешено присутствовать на всех званных обедах, которые устраивает королева, и всё, что не является государственной тайной, она рассказывает Факиру!

Лаура, внезапно опомнившись, вспомнила о приказе Министра и попросила Кристину проводить её до почты. Кристина, конечно же, согласилась, но наказала ни в коем случае не брать с собой кота.

 

Девочки посмотрели на часы. До назначенного часа оставалось ещё достаточно времени, и они провели его, играя в забавную игру «Звёзды», очень популярную в Белом Королевстве.

 

Глава 3

 

Из дома Лаура и Кристина, увлёкшись игрой, смогли выйти только тогда, когда до истечения двух часов оставалось всего лишь пять минут. Они с трудом отделались от надоедливого Факира, пообещав принести ему новую кассету для плеера.

В спешке Лаура и не заметила как они прошли Третий луч. Огляделась она только в Центре. На круглой мраморной плите стояла башня, немного похожая на Эйфелеву. На толстый стержень были нанизаны круглые площадки, сужавшиеся кверху и увитые разноцветными растениями. Башня была конусообразной и выглядела очень красиво. Называлась она – Ботанической.

Если посмотреть вперёд, прямо у Ботанической башни начиналась аллея, ведущая к ослепительно белому зданию, издали напоминающему дворец. Судя по пояснениям Кристины, справа от него располагалась школа, окрашенная в светло – голубой цвет, а слева – бледно–жёлтый дом. Возможно, это и была почта.

Они подошли ближе. Внутри этого дома было очень шумно, и Лаура, прислушавшись, мигом поняла, почему Кристина запретила брать с собой Факира. Среди прочих звуков Лаура услышала собачий лай.

– Вряд ли бы он понравился Факиру с его южным темпераментом, – подумала она, заходя в здание.

 

Посреди большого зала стоял фонтан с золотыми фигурами.

– Пойдём! – Кристина схватила Лауру за руку и буквально потащила её к фонтану.

На бортике фонтана сидела солидная белая кошка. Увидев её, Кристина выпустила вздох облегчения:

– Муссильда, как хорошо, что ты здесь! Вся надежда только на тебя!

– Что, опять братец привязался к вам? – усмехнулась Муссильда.

– Последнее время даже кассеты действуют не очень… – призналась Кристина.

– Но, я полагаю, вы не за тем пришли, чтобы жаловаться, – сказала кошка, протягивая Кристине пластмассовую коробочку.

– Конечно, мы по делу! Как ты думаешь, здесь может быть почта для Лауры?

– Она давно у нас? – спросила Муссильда, указывая лапой на Лауру.

– А я–то думала, что ты в курсе… – разочарованно протянула Кристина. – Прибыла два часа назад.

Муссильда рассеяно махнула хвостом:

– Ох! С этими новыми постановлениями валерианки хочется налакаться! Элфи! Подай мне синюю папочку!

Из–за ближайшего стола вышла аккуратненькая девушка в зелёном свитерочке, и, отдав тоненькую папочку, бесшумно села на своё место.

Спустя некоторое время, девушка взяла листочек и, заправив медно–рыжие волосы за свои аккуратные ушки, стала что–то на нём строчить.

– Пишет – как печатает! – вздохнула Муссильда – а я, если и пишу – сажаю огромную кляксу. Слава Богу, у Министра сохранилась пачка–другая промокашек.

Кошка открыла папку, и, немного полистав ее, вынула конверт и протянула его Лауре. Девочка оторвала уголочек, достала письмо, и начала читать.

«Здравствуй, Лаура!

– Ну, вот и всё! А дальше, я думаю, вы и без меня справитесь, – прокомментировала кошка.

– Ты разве с нами не идёшь? – спросила Кристина уже собравшуюся уходить Муссильду.

– Надо отдать Элфи папочку, да и к тому же я пришла сюда не рыбу есть. У меня, помимо вас, ещё гора дел!

И Муссильда, важно взяв в зубы папку с письмами, побежала к фонтану.

 

Глава 4

 

Взять из сейфа деньги оказалось проще простого, и сейчас Лаура стояла в конце зала Регистратуры, читая большое объявление на серебряных дверях:

«Выдача Провожатых:

 

– Класс! Ещё успеем! – посмотрев на часы, обрадовалась Кристина и, толкнув дверь, втащила Лауру в комнату.

То, что Лаура увидела, с трудом поддавалось описанию. Комната напоминала комфортабельную тюрьму для собак. Вдоль стен тянулись «комнаты» со стеклянными стенами и дверями. В каждой такой «комнате» было по две подвесные полки с мягкими подстилочками и аккуратно сложенными одеяльцами, красивая мисочка, маленькая полка со средствами для ухода за шерстью и зубами, и крючок для поводков. Причём, в «комнате» с маленькими собачками имелась лесенка на верхнюю полку.

– А почему в качестве Провожатых выбрали именно собак? – поинтересовалась Лаура.

– Потому, что у них мозгов больше! Хотя, вот про этих такого не скажешь! – Кристина кивком головы показала на бегающих по серому ковролину собачек, которые при желании смогли бы уместиться в пивном бокале.

Лаура подошла к следующей комнате. В ней были четыре небольшие собачки. Одна из них, кремового цвета, подбежала к стеклу и упёрлась в него лапками, умильно заглядывая Лауре в глаза. В это время подошла Кристина.

– Настоятельно рекомендую Скамейку. Я считаю, что эта такса тебе понравится! – говорила она, куда–то тянув Лауру.

– По–моему, эта – тоже очень милая… – не совсем уверенно сказала Лаура.

Обрадованная Лауриными словами, собачка энергично завиляла хвостом.

– Ну, тогда её и возьмём! – оптимистично сказала Кристина, и, оглянувшись, добавила, – всё равно Скамейку уже забрали.

Кристина позвонила в колокольчик, висевший на ручке двери. Тотчас же появилась девушка со связкой ключей. Вежливо поприветствовав Кристину, девушка открыла дверь.

Бросив свои дела, собачки потрусили к вошедшей Лауре. Одна прыгнула к ней на колени, вторая – на плечо, а третья примостилась … на голове. Выбранная Лаурой светло – кремовая собачка, подпрыгивая, пыталась дёрнуть её за волосы.

– Лаура! Это – Саша, – представила девушку Кристина, – Саша! Это – Лаура.

И, пока Лаура пыталась снять с себя животных, она спрашивала Сашу о здоровье каких–то мопсов.

Ответив, что мопсы чувствуют себя хорошо, Саша потянулась и нажала пипочку на стене. Неожиданно для Лауры открылся встроенный в стену ящик.

Саша достала оттуда книжечку и попросила Лауру расписаться в графе «Хозяин». К удивлению Кристины, Лаура должна была расписаться там первой.

Подробней изучив книжечку, Лаура узнала, что собачке нет даже года, и её зовут Динка.

Динке надели красный ошейник с жетоном, прицепили к нему поводок, и торжественно передали в руки Лауре.

Вдруг Саша хлопнула себя по лбу:

– Совсем забыла! Всем спать! – начальственным тоном крикнула она, повернувшись к «комнатам».

Послышалось шуршание и цоканье коготков. Саша попросила девочек помочь ей уложить на «Сон–час» собачек, и Кристина с Лаурой решили, что помочь надо обязательно.

Работая втроём, Кристина, Саша и Лаура справились за десять минут. Лауре очень понравилось укрывать собачек одеяльцами. Ещё бы! Сбылись детские мечты! – Ну, кому не хотелось сделать из своего питомца лялечку, завернув его в покрывало с дивана!?

Выходя из комнаты, Динка хвастливо залаяла и специально подпрыгнула, чтобы все услышали, как звенит её медный жетон, и как чудесно он блестит.

Удостоверившись, что остальные собаки спят, Саша дала Кристине какую–то бумажку, и они вышли. Повесив на серебряные двери табличку «Перерыв», Саша понеслась выпрашивать у Элфи новый детектив, на ходу крикнув Кристине, чтобы та не забыла зайти в аптеку.

У выхода Лаура оглянулась на урну, которая тут же проскрипела:

– «Кинь бумажку – получи монетку!»

Кристина спросила у Лауры:

– Не напомнишь, как называется твоя гостиница? «Расколотый ковшик»?

– «Разбитый кувшин»! – засмеялась Лаура, не обращая внимания на Динку, которая прыгала по газону, пытаясь схватить порхающих у неё над головой бабочек.

– Пока! До встречи в «Расколотом ковшике»! – съязвила Кристина и, подбрасывая кассету, взятую для Факира, удалилась.

Назвав Динке адрес и название гостиницы, Лаура побежала вслед за собакой, бодро отправившейся по названному адресу.

 

 

Динка притормозила около уютного крылечка с навесом. В три прыжка она оказалась у двери и громко тявкнула. Дверь со скрипом открылась. Внутри гостиница скорее напоминала собой русскую избу – деревянный пол, деревянные стены, деревянная лестница. В одном углу стоял стол с чернильницей, пером и тетрадью, а в другом – скамейка, веник и бочка с водой. За столом сидела молодая женщина в коротком зелёном платье.

Прежде чем пройти, Динка вымыла в бочке лапы и затем вытерла их о коврик. Она взяла у Лауры книжечку и постучала лапкой по карману, прося отдать ей мешочек с деньгами.

Получив мешочек, Динка прыгнула на стол и положила его возле женщины. Та поздоровалась с ними, и, отсчитав из мешочка пять монет, вернула его хозяйке.

Лаура, ещё раз прочитав письмо, подошла к доске с ключами и сняла с неё маленький серебряный ключик. Пока она думала о том, где может находиться её комната, Динка, взглянув на пустой гвоздик на доске, повела Лауру вверх по лестнице.

На втором этаже гостиницы было очень уютно. Весь коридор – до уборной – прочерчивала ковровая дорожка. В холле, находящемся справа, стоял угловой стол, вокруг которого расположились маленькие пуфики, четыре небольших диванчика и встроенный в стену телевизор. На пуфиках сидели несколько девчонок. Они раскладывали пасьянс «лазер», и Лаура, научившаяся у Кристины играть в него, попросилась в компанию.

Девочки охотно её приняли. Лаура быстро с ними познакомилась. Голубоглазых близняшек с короткими хвостиками звали Викой и Дашей. Различить их можно было только по цвету волос. У Вики волосы были чёрные, а у Даши – золотисто–рыжие. Третья симпатичная полная девочка назвалась Настей.

Вскоре, однако, «лазер» им наскучил, и девочки уже хотели разойтись по номерам, как вдруг Вика вспомнила, что постояльцам «номер» выдают совершено «лысый» и его нужно обустроить.

Зайдя в свой номер, Лаура убедилась в её правоте. В нём действительно не было никаких ковров, и даже кровать была не застелена. Осмотрев комнату, Лаура обнаружила в углу две большие коробки. Как оказалось, в них было всё необходимое – ковры, скатерть, шторы, постельное бельё и полотенца. Девочки взялись за работу.

После получасового труда Лаура оглядела номер и осталась очень довольна им. Сейчас он выглядел примерно так – в правом углу стояла раковина, дальше, вдоль стены – стол с бежевой скатертью. У левой стены стоял небольшой шкаф, а у окна – кровать. Около кровати лежал коричневый коврик с изображенным на нём белым котёнком, а на светло–зелёном покрывале была выткана огромная панда. На стене висел декоративный лоскутный ковёр. Ещё один ковёр располагался у входа, а под подоконником находился матрасик для Динки. Для неё получилась, конечно, не провожатская, но жить в принципе можно.

– Пойдемте ко мне, поедим конфет! – неожиданно предложила Настя. Вика и Даша, окинув взглядом Настину фигуру, с трудом подавили смешок. Но от её предложения отказываться не стали, потому что конфеты у Насти были самые дорогие и вкусные.

–По–моему, Динку надо оставить, – сказала Даша.

–Это ещё почему? – обиделась Лаура.

–Кто тебе сказал, что Динке для здоровья будет полезен шоколад? А ведь она запросит! – вполне резонно заметила Вика, – К тому же, ей будет не скучно. У нас тоже есть провожатые!

И, оставив Динку в компании своих провожатых – небольших ручных собачек Тины и Рейны, девочки ушли.

 

День, скрашенный чаепитием, прошел незаметно. Вернувшись вечером в гостиницу, девочки, в комнате, где жили Вика и Даша, продолжали общаться за чашкой чая с печеньем. Лаура потихоньку переваривала сладости и впечатления дня.

Вдруг в комнату залетело какое–то существо, и, приземлившись на стол, стало собирать крошки. Качавшаяся на стуле Лаура от неожиданности свалилась на пол.

– А это ещё кто? – изумленно спросила она, поднимаясь с ковра.

– Как – кто?! Обычная фиса. У этой – шесть фисенят на руках. Вернее на лапках. Так что можешь отдать печенье ей…

– Тина, фу! – взвизгнула Вика, обращаясь к своему Провожатому.

Но было поздно. Собака прыгнула на стол и подняла лапу. Фиса же быстро схватила лежащий на столе карандаш и изо всех сил запустила им в Тину. Тина растерялась. Подобных действий от толстой фисы с печеньем она никак не ожидала. Смущённо скуля, Тина ретировалась под подоконник.

Динка и Рейна – тоже Провожатая – смотрели на неё с нескрываемым интересом. Девочки хохотали до слёз. Фиса же невозмутимо продолжала собирать крошки.

Лаура стала её разглядывать. Фиса была фиолетовая в голубую полоску и очень пушистая – наподобие пчелы. Размером – не больше кулака Лауры, а основную часть её живота занимала вместительная сумка. Оттягивая её, фиса высыпала туда крошки. Лапки у фисы были чёрные, с четырьмя пальчиками, и, как заметила Лаура, в качестве рук выступали четыре, а в качестве ног – две оставшиеся лапки.

Получив для своих фисенят пол–печенинки от Лауры, и ещё шесть – от Вики и Даши, счастливая фиса, нажуживая гимн в честь фисопрезидента, улетела.

 

Глава 6

 

Следующие два дня пролетели незаметно. Лаура побывала в кино, в кафе, в музее, и даже в местной школе. Но больше всего ей запомнился визит на Ботаническую башню.

Этим весёлым солнечным утром девочки завтракали у Насти. Погода была прекрасная, а завтрак вкусный. День обещал быть хорошим.

– А ты хоть раз была на Ботанической башне? – спросила Лаура Дашу.

– Да, конечно. В принципе, мы с тобой могли бы туда сходить, но сегодня мне надо пойти с Рейной в Провожатскую. А это дело не терпит отлагательств.

– Вот здорово! Мне ведь тоже надо зайти на почту! Идём сразу после завтрака. Хорошо? – обрадовалась Настя. Даша кивнула.

–Ну, а если нам с Лаурой всё равно нечего делать… значит, мы идём гулять по Башне, – провозгласила Вика.

– Класс! Тогда отправляемся немедленно!

И Лаура с Викой, схватив своих провожатых за поводки, выбежали из номера.

Вблизи Ботаническая башня казалась ещё более величественной. В одном только стержне умещались несколько комнат и сооружение, очень напоминающее лифт.

Пока Лаура и Вика разглядывали цветочки и восхищались талантами садоводов, Трик с Динкой успели напакостить, побив лапами штук пять фис. Но фисам ещё повезло – у Динки не было опыта, а у Трика – азарта. Минуты через две фисы начали приходить в себя, и, грозя собакам кулачками, стали разбредаться по своим клумбам. Лаура отметила, что на каждой клумбе трудились фисы определённого цвета.

На Средних уровнях Башни история повторилась. Правда, фисы здесь попадались более агрессивные. Удирая от фисонерок, гневно жужжащих что–то про вконец обнаглевших собак и мизерную пенсию, Вика, Лаура и их провожатые описали три круга вокруг стержня Башни и с трудом нырнули в спасительный лифт.

 

Девочки решили, что раз уж оказались в лифте, то надо съездить на Верхние уровни.

Лифт поднимался всё выше и выше, и становилось темнее и темнее. Когда Вика и Лаура вышли на площадку, они увидели цветы, прекрасней которых нет во всём Белом королевств, и которых Лаура никогда не видела на Земле. На тонких безлиственных стеблях висели большие разноцветные звёзды. Их светящиеся головки были повёрнуты в сторону висящей в воздухе автомагистрали и подсвечены синими огнями курортов, имеющих форму голубых облаков. Зрелище было захватывающим.

Вдруг к ним подошло какое–то странное существо.

– Ты кто? – с любопытством спросила Лаура. Существо что–то пробулькало и показало ручкой на объявление: «Уважаемые посетители, просьба аквафонов руками не трогать!!!».

Стоящий перед Лаурой аквафон выглядел довольно занятно. У него было вытянутое тельце сиреневого цвета с голубыми пятнами, которые всё время по нему плавали, хоботок, два вертящихся в любую сторону глаза и множество чёрных ручек. Самое интересное было то, что ручки росли во все стороны и одни оканчивались маленьким валиком, другие губкой, третьи щеточкой и массой других мелочей для ухода за цветами. Вскоре Лаура поняла, почему они называются именно АКВАфонами, и зачем им хоботок. Она бросила взгляд на бочку у перил и увидела, как аквафон, имеющий раскраску более боевую, чем тот, с которым она только что познакомилась – красную с зелёным – набирает в хоботок воду, подходит к растениям, разворачивает цветок и со всей силой брызгает водой прямо в светящуюся звезду.

Лаура решила полюбоваться городом и незаметно для себя опёрлась на шкаф, который зачем–то находился на смотровой площадке. И вдруг шкаф закричал, запрыгал и затопал ногами. Лаура отшатнулась, но шкаф видимо не так её понял и, схватив швабру, стал гоняться за ней, не обращая внимания на возмущённое бульканье аквафонов. К счастью, Лауру спасла палка. Всё это время палка спала в обнимку со шваброй, и когда шкаф отобрал её, ужасно рассердилась. Она тут же решительно подошла к бочке, набрала в рот воды, и что–то пробулькала «шкафу», оказавшемуся, на самом деле, тоже аквафоном. Тот покраснел и встал на место.

– С аквафонами будь поосторожней, – поучительно сказала палка и ушла, на прощанье погрозив «шкафу» пальцем.

От обилия новых впечатлений и всего увиденного, у Лауры к концу дня немного закружилась голова.

 

Глава 8

 

Но вот настал долгожданный день. Он начинался как обычно, разве что задерживали еду для собак. Минуту назад зашла портье в своём фирменном зелёном платье. Она принесла пакет для Насти и письма для Лауры. Первое письмо было от Кристины. Она писала, что за отличную учёбу ей дали путёвку на курорт, и даже разрешили взять с собой Факира! Кристина прислала открытку с теми самыми «облаками», которые Лаура видела с Ботанической Башни.

Второе письмо было от министра. В нём сообщалось, что она, Лаура, должна за час до назначенного времени пойти на почту, срочно купить карту, и … сдать Динку в провожатскую.

На почте было, как всегда, шумно и весело. Заглядевшись на летающие под потолком шарики, Лаура еле успела увернуться от пробежавшего аквафона, и на всякий случай отошла к стене. С интервалом в десять секунд проскакала уже знакомая ей «палка».

– Опять убежал, дуралей! – пояснила она, и понеслась за аквафоном. Подходя к столу портье, Лаура увидела тележку с кормом и ругающихся домовых.

– Я не знаю, где твои документы! – вопила портье.

– Но мне эту тележку надо немедленно в гостиницу отвезти. Очень надо! – оправдывался пожилой домовой, держащийся за ручку тележки.

– А мне надо проверить документы на эту тележку. Очень надо! – ехидничал третий домовой, потрясая своим значком.

– Похоже, Тина и Рейна позавтракают ещё не скоро, – подумала Лаура и пошла в провожатскую.

Сдав Динку, Лаура даже растерялась – настолько она привыкла к этой собачке! – но, к счастью, заметила у золотого фонтана Муссильду. Белая кошка тоже была рада встрече, и они, выйдя из здания Почты, вместе направились во дворец.

 

Дворец Белой королевы производил неизгладимое впечатление. По мраморным белым ступеням ходили десятки белоснежных животных. Высокие колонны обвивали изумрудно–зелёные лианы. Когда Лаура и Муссильда подошли к дверям, они бесшумно распахнулись. Взору Лауры предстал огромный зал. Большие сводчатые окна уходили под потолок.

Каждое окно состояло из множества пастельных оттенков стёклышек, и, за счёт этого, зал освещался ярко, но мягко. Лаура заметила, что в зале и обои, и потолок, и даже пол – всё было пастельных оттенков.

– Не так давно в этом зале устраивались балы, играл оркестр, и танцевали придворные… А теперь здесь по вечерам репетирует танцевальный кружок «Реверанс», – сказала Муссильда таким тоном, будто ей очень жаль балов, но она совсем не против «Реверанса».

Однако тихим оказался только «пастельный» зал. В сверкающем же своей белизной коридоре шум стоял просто невообразимый. В разных направлениях проносились домовые, у которых были в руках какие–то свитки и коробки. Вероятно, готовилось какое–то мероприятие, и оно, несомненно, было весьма важным.

Высокий изящный мужчина с золотыми кудрями тяжело опустился на стул и со страдальческим выражением на лице, обратился к стоящей рядом девушке:

– Надо поувольнять всех этих безголовых домовых, – они так и не починили мою скрипку!

Девушка покраснела, причём так, что перещеголяла даже варёного рака, который лежал на блюде промчавшегося мимо повара.

–Простите, но парадный гобелен всё ещё не высох, – быстро проговорила она и юркнула за ближайшую дверь.

–Надо поувольнять всех этих безголовых домовых, – они так и не высушили гобелен! – в сердцах воскликнул мужчина.

Лаура подумала про себя, что здесь не хватало только лишь настойки музыкальных инструментов симфонического оркестра, но вслух ничего не сказала.

 

Глава 9

 

Лаура и Муссильда шли дальше по многочисленным коридорам и встречали многих знакомых.

Проходя мимо кухни, они с трудом отделались от группы аквафонов. Эти забавные создания общались в основном с цветами и домовыми, и, приняв Муссильду за растение, захотели её почистить.

На Балконном этаже Лаура повстречала Маленького министра. Выглянув в окно, Лаура заметила одну особенность – Дворец был выстроен в виде квадрата. Внутри этого «квадрата» небольшое пространство оставалось пустым, и там посадили невысокие деревья и поставили фонтаны. Лаура стояла на седьмом этаже, а внизу, под хохот домовых, разнокалиберных фис и придворных дам, «палка», отобрав у дворника веник, гонялась за аквафоном.

– Надо же! Только что были на Почте, и уже сюда добрались! – с ноткой восхищения сказала Муссильда, оторвав Лауру от зрелища.

 

На восьмом этаже, к счастью, было тише. Лаура и Муссильда не встретили никого, кроме прогуливающихся стражников и парочки белых фис. У самого входа в Тронный зал Лауру заинтересовали двое мужчин с парадными шпагами. На их одеждах был вышит герб – Шахматная фигура. Королева.

– Рыцари Ее Величества, – небрежно пояснила Муссильда, – Если хочешь, я расскажу тебе о них позже. А сейчас не будем заставлять королеву ждать.

И с этими словами они вошли в Тронный зал. Он поражал своей искрящийся белизной, залитыми солнцем стенами и тишиной, прерываемой лишь чуть слышным вдалеке щебетаньем птиц. Огромный трон стоял у дальней стены, за пределами треугольников света, отражающихся на кварцевом полу, но от лица и рук королевы исходило рассеивающее тени сияние, сквозь которое контуры её тела были едва различимы. Белое платье спускалось мягкими складками до основания трона.

Увидев такое великолепие, Лаура в нерешительности остановилась, но Муссильда лапой слегка подтолкнула ее к трону. Лаура, вспомнив то немногое, что знала про этикет, поздоровалась с Королевой и сделала реверанс.

Королева наклонила голову, приветствуя их, и сказала:

– Мы все очень рады, что Лаура прибыла в срок. Я довольна тобой, Муссильда, – похвалила она кошку.

И, уже обращаясь только к Лауре, многозначительно продолжала:

– Я думаю, что ты хочешь задать мне вопросы, да и мне тоже надо о многом с тобой поговорить. Поэтому было бы уместно перенести наш разговор в Картинную галерею. Заодним, ты познакомишься с историей наших королевств.

И Королева, взяв в руки серебряный колокольчик, громко в него позвонила. В коридоре послышались шаги, и в дверях показался Маленький Министр.

– Он поможет мне рассказать тебе о твоем предназначении, – пояснила Королева, поднимаясь с трона.

Маленький Министр подождал королеву, девочку и кошку, и галантным жестом открыл перед ними двери, пропуская эту процессию вперёд.

 

Глава 10

 

Картинная галерея представляла собой длинный извилистый коридор. В отличие от остальных залов и комнат дворца, здесь совсем не было слышно пения птиц, и света становилось все меньше. А к концу коридора он и вообще затухал. Так, во всяком случае казалось Лауре, которая осматривала стены, увешанные картинами, и внутреннее убранство галереи. Картины здесь были самые разные. От маленьких – до огромных.

Особенно Лауру заинтересовала большая картина, высотой от пола до самого потолка. Она изображала ярмарку. На заднем плане просматривалась утопающие в зелени дома из серого камня разных его оттенков, на переднем – помимо разноцветных палаток и каруселей – безмятежная жизнь безмятежных жителей города. Обычные люди и совсем невероятные существа. Лаура обратила внимание на черного кота и белую кошку, нарисованных в углу картины. Она могла бы поклясться, что художник изобразил здесь Факира и Муссильду!

– Эту картину нарисовали не очень давно. Поэтому вполне возможно, что ты видишь именно наших знакомых, – подтвердила её догадки Королева. – А теперь мне стоит рассказать тебе, для чего ты прибыла к нам.

– Как ты уже знаешь, все случилось именно в Сером Королевстве. У меня и Черной Королевы всегда было много разногласий, а Серое Королевство служило своего рода компромиссом между нашими королевствами.

– Видишь ли, – продолжала она, показывая уже на другую картину, – в нашем обществе королевские особы по своему статусу должны иметь своеобразных символов наших королевств. Ещё давно наши предки избрали в качестве этих символов всеобщих любимцев животного мира – кошек – белую и чёрную, которые постоянно жили в Сером королевстве и появлялись у нас по нашему желанию и необходимости. Эти животные для нас – своего рода независимые дипломаты и хранители мира в Независимых Королевствах.

Но – увы! – наши Хранители не живут вечно, и, поэтому, мы, Королевы, должны вовремя позаботиться о воспитании нового поколения наших дипломатических служб.

– Вот на этой картине, – Королева показала рукой на дальнюю, висевшую в самом конце коридора картину, – изображена церемония посвящения нового поколения в статус будущих Дипломатов. Обычно церемония проходила в Сером Королевстве, символизируя равенство Белого и Черного Королевств. До официального представления, никто, кроме служб безопасности и Министров Внутренних дел, не мог видеть претендентов.

– Однако… – и здесь Королева на минуту замолчала.

– Однако, – затем продолжила она, – перед самой церемонией посвящения, всего за несколько минут до этого События, кандидаты на должность дипломатических представителей, а именно – два маленьких котёнка–подростка – белый и чёрный, вдруг … неведомо куда исчезли. Видишь, Лаура, на этой картине их нет на том месте, где они должны были находиться. На их поиски были направлены все охранные службы Серого Королевства, но котята как сквозь землю провалились.

В беседу вступил Маленький Министр:

– Королевы были вне себя от гнева. Они начали обвинять друг друга в подрыве дипломатических отношений и посягательстве на их государственную ценность, и до того разошлись, что разрушили своим гневом Серое Королевство, основой которого были мир, покой и тишина. Государственные служащие нашего Королевства, Министры разных уровней теперь должны найти нашего претендента, и ищут его повсюду.

– Надеюсь, теперь ты начинаешь понимать, почему ты оказалась здесь, – уже твёрдым голосом снова начала говорить Королева. Мы наблюдаем, не появятся ли где–то следы беглецов, а наш доблестный Маленький Министр доложил о том, что ты нарисовала у себя в альбоме точную копию сбежавших котят. Мы очень надеемся, что ты поможешь вернуть нам нашего Кандидата. Возможно, он находится в Чёрном Королевстве.

– ТЫ ПРОСТО ОБЯЗАНА ЭТО СДЕЛАТЬ, – тоном, не терпящим возражений, закончила она свой рассказ, – а Маленький Министр доставит тебя в пределы Чёрного Королевства.

И, повернувшись, Королева, в сопровождении Муссильды, пошла обратно, в зал дворца, а озадаченная Лаура осталась в сопровождении чиновника Государственной службы.

– В Черном Королевстве ты тоже поговоришь с Королевой, а после – проведешь там некоторое время, – начал объяснять ей Министр.

– Прибудешь ты туда в качестве посла, и, потому, будешь устроена наилучшим образом. Насчет времени в своем городе можешь не волноваться. Когда ты окажешься дома, стрелки часов будут показывать то же время, в которое я тебя увез.

Это заверение Лауру обрадовало, она, вообще–то, любила приключения и путешествия, и она чуть в ладоши не захлопала – до того все гладко получалось! И её радости пообщаться с новыми знакомыми не было бы предела, если бы сейчас ей не нужно было разрешать серьезную проблему, и, поэтому, она просто очень широко улыбнулась.

 

– Остаток дня ты можешь провести с друзьями. В Чёрное королевство ты поедешь в обществе черного кота из Третьего Луча, поэтому не забудь его забрать. Хозяйка в курсе. Деньги из сейфа номер тринадцать забери себе. В Черном Королевстве те же денежные единицы, что и у нас, – подмигнул ей Маленький Министр. – Однако ровно в половину первого ночи я жду тебя у парадного входа.

С этими словами он открыл перед ней дверь, ведущую в коридоры дворца.

 

Глава 11

 

Лаура не помнила, как оказалась на улице. Она была так счастлива от перспективы нового путешествия, что на Главной Площади запрыгнула на бортик фонтана и танцевала там, пока не вымочила волосы и одежду, а потом понеслась по блиставшему оконными стеклами городу, минуя тенистые арки, пролетая вдоль увитых зеленью оград. И вдруг Лаура поняла, что на самом деле она летит. Невысоко, всего в полуметре от земли, но …летит!!! И, повинуясь встречному порыву ветра, мягко опустилась на землю рядом с зависшими, словно в ожидании, облачками.

Лаура выбрала себе облачко потолще и, забравшись на него, как на лошадь, ткнула пятками в его бока, мысленно отметив, что хотела бы полетать на магистрали. И, о, чудо! Облачко направилось прямо туда.

Прокатавшись не меньше, чем полчаса с ветерком по облакомагистрали, Лаура решила, что пора бы заняться делами. На Почте она забрала содержимое тринадцатого сейфа, помахала рукой портье, заглянула в провожатскую. А потом со всей возможной скоростью полетела в Третий луч.

Кристина, увидев встрепанную Лауру, ужасно удивилась, но, вспомнив о цели её визита, пригласила подругу в дом. Пока Факир готовился к отправке, девочки с жаром обсуждали события последних дней. На память Кристина подарила Лауре целый фотоальбом с курорта, а Лаура, в свою очередь, рассказала ей много нового про Королеву и дворец.

Когда Факир закончил сборы, девочки решили поехать в гостиницу «Разбитый кувшин» попрощаться с подругами.

Кристина, Вика, Даша и Настя быстро стали Лауре сердечными подружками, и она с радостью общалась с ними. Она очень огорчились, когда Кристина напомнила ей, что уже поздний час и что пора собираться в путь. Девочки решили пойти провожать Лауру. На прощанье Кристина всех обняла и наказала Факиру, чтобы тот вел себя хорошо, и не бросался на собак.

– Во всяком случае, в общественных местах! – хихикнула она, выскальзывая за дверь.

Девочки еще немного посидели у Лауры, но и они, пожелав ей доброго пути, ушли. Чтобы скоротать оставшееся до отъезда время, Лаура и Факир стали сочинять благодарственное письмо для портье. Жители Гостиницы Лауре понравилась, и она хотела со всеми попрощаться, хотя бы в письменном виде. Когда письмо было законченно, девочка, взяв кота на руки, вышла из комнаты. В коридоре она кинула взгляд на часы, и, осторожно ступая по деревянной лестнице, спустилась вниз. Время поджимало. Лаура оставила письмо на столике портье, и, немного подумав, высыпала на стол горсть монет. Потом, также осторожно открыла тяжелую дверь и спустилась с уютного крылечка.

Она села на облако, которое все ещё её ждало, и, посмотрев на окно своей опустевшей комнаты, тяжело вздохнула. На подоконнике одиноко стоял невиданный радужный цветок. Однако, сидевший перед ней Факир не дал предаться ей сентиментальным чувствам – он поторопил их «воздушную лошадку». Облако стремительно сорвалось с места, и через несколько минут, Лаура покинула так полюбившийся ей Пятый луч.

 

Глава 12

 

Облако остановилось на Главной Площади. Дальше надо было идти своим ходом. В чистом ночном воздухе пахло цветами. На город опустились прозрачные селенитовые сумерки. Ночи в Белом Королевстве были на удивление светлыми. Но все горожане спали, и никто не увидел одинокую закутавшуюся в накидку фигурку, бегущую по аллее к дворцу.

Запыхавшаяся Лаура остановилась на крыльце. Маленький Министр, недовольно ворча, заметил, что она опоздала. Факир смело встал на ее защиту, но переворчать Маленького Министра у него не получилось. Чиновник, всё ещё ворча, проводил Лауру в одну из дворцовых комнат, чтобы она переоделась в специально сшитую для неё черную одежду.

Немного подождав, он нетерпеливо заглянул в комнату, где переодевалась Лаура, чтобы её поторопить. Он застал момент, когда она сражалась со шнуровкой высоких, чуть ли не до колена кроссовок.

– Представь себе, они там такое носят! – сочувственно сказал Министр.

 

Дальше началось самое интересное. Министр вёл Лауру и Факира какими–то коридорами и закоулками. Через полчаса, от такого хождения девочка начала нервно подпрыгивать. Но вскоре министр вывел их на задний двор. Там, в ожидании, застыли два черных облачка.

«Чёрная всадница с чёрным котом на чёрном облаке. Вот это была бы картина!» – размечталась Лаура.

Министр дал знак, и девочка с котом поднялись в воздух.

– Счастливого пути! – прошептала Белая Королева, смотревшая на них из–за портьеры в зале своего дворца, и немного приподняла свою величественную руку, помахав на прощание.

 

А тем временем Лаура и Маленький Министр уже растворились между шпилями башенок и крышами домов.

 

КОНТРАСТ 2

 

Через некоторое, достаточно длительное время, Лаура, Факир и Маленький Министр в почти абсолютной темноте добрались до Черного Королевства.

Зависшая в фиолетово–черном небе луна была огромной. Они немного снизились, и Лаура смогла достаточно четко увидеть в её свете причудливо изогнутые улочки, журчащую речку и даже дворец.

Они опустились ещё ниже и оказались в таком месте, где окунулись в застывший над городом туман, точно в парное молоко. В городе тоже была Главная Площадь, только вместо фонтана, посредине стоял памятник. Лаура не удержалась, и, ткнув облако пятками, описала вокруг головы памятника несколько кругов.

Приземление прошло как нельзя благополучно. Облака с путешественниками остановились возле самого Дворца Черной Королевы. Лаура, взяла Факира на руки и, словно с коня, спрыгнула с облака на ступени.

Факир, выгнув спину и расправив затёкшие от неподвижности лапы, потянулся, принюхался, и, подумав совсем немного, заявил:

– На ужин во Дворце подают запеченную форель. Мы прибыли в очень удачное время.

Несмотря на то, что горел всего один фонарик, кот очень хорошо ориентировался в новой обстановке.

– Кстати, как я вижу, задняя дверь незаперта. Мне кажется, – и он приосанился, потирая лапы, – мы неплохо проведём здесь время.

– Ладно, ладно, мы сюда прибыли не пироги с рыбой есть, – осадила его Лаура. – А, впрочем, почему бы и не отведать! Была бы рада такому предложению.

 

Приоткрыв дверь, компания потихоньку вошла во Дворец. Во Дворце было очень тихо, и только в кухне на втором этаже горел свет. Кот оказался прав, готовили действительно рыбу. Маленький Министр незамедлительно пошел дальше, сказав, что идёт по своим делам, а Лаура и Факир, синхронно облизнувшись, пошли искать Черную Королеву.

К счастью, долго ходить по дворцу не пришлось. Королева стояла около окна в одном из маленьких залов. Она была залита лунным сиянием, идущим из окна – так, что виден был только черный силуэт.

Услышав шаги, королева обернулась.

– Ваше Величество, – обратился к ней Факир, – разрешите нам войти?

Королева сдержанно кивнула.

– Да, пожалуйста. Я знаю, зачем вы здесь. Можете присесть.

С этими словами она зажгла свечи в канделябре, осветив стоящие недалеко стулья. Однако лицо королевы все еще оставалось в тени. Лаура подивилось чудной привычке королев скрывать свои лица, но промолчала.

– Из письма Белой Королевы, – довольно жестко сказала тем временем Её величество, – я знаю о цели твоего визита. Я принимаю тебя потому, что важность государственного дела не позволяет мне вспоминать старые обиды. Я очень рада, что наконец–то нашелся такой человек, который смог бы бескорыстно нам содействовать, и потому, прошу тебя найти и нашего Кандидата.

Лауре ничего не оставалось, как молча согласиться.

– Сейчас вы можете пойти на кухню и позавтракать. Там, кажется, готовиться чья–то любимая форель.

И Лаура могла бы поклясться, что королева при этих словах улыбнулась.

– Позже зайдите ко мне, и я вас кое с кем познакомлю. А теперь ступайте.

Счастливая Лаура и еще более счастливый Факир поклонились и побежали на кухню. Маленький Министр уже ждал их там, видимо, благополучно решив свои вопросы.

 

Окончив трапезу, Лаура с Факиром пошли проводить Маленького Министра, который должен был вернуться в Белое Королевство, а потом поспешили обратно в зал к королеве.

Они застали Её Величество в обществе молодой женщины в беретике, из–под которого были видны угольно–черные волосы.

– Знакомьтесь, – сказала Черная Королева вошедшим, – Лиза Джейн. Лучший дизайнер Черного Королевства. Лаура, ты поживешь у нее, и, думаю, многому научишься.

На этом аудиенция была закончена.

Лаура улыбнулась Лизе. Ангельское личико лучшего дизайнера произвело на нее самое благоприятное впечатление.

– До свидания, Ваше Величество, – вежливо ответила Лиза, и, взяв Лауру за руку, направилась к дверям.

 

Глава 14

 

Выходя из дворца, Лаура смотрела только на Лизины перчатки очень тонкой ручной работы, и даже запнулась о Факира, а, подняв глаза, остолбенела. По улицам бежали лошади. Сотни самых разных лошадей.

– Да, а несколько минут назад здесь работали уборщики! – засмеялась Лиза.

Обернувшись к Лауре, она вдруг вздохнула:

– У тебя же нет лошади! Придётся подождать, пока не приведут ещё одну.

– Кастро! Кастро! – Лиза, осмотревшись, позвала огромного чёрного коня с белой полосой на морде, Кастро!

Конь явно слышал Лизу, но не шёл.

– Вот глупая лошадь! – выругалась Лиза. И тут же в её глазах заплясали озорные искорки.

– Мерин! – крикнула она, да так громко, что некоторые всадники обернулись. Конь же подошел к Лизе и фыркнул прямо в её лицо. Он уже хотел отбежать, но Лиза схватила поводья, и коню пришлось идти с ней и девочкой.

 

Лиза и Лаура остановились около дорогого кафе. Они выбрали себе столик, стоявший в самом углу, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Посетители кафе были одеты в меха и драгоценные камни. На сидящей рядом с ними даме было столько бриллиантов, что она светилась как новогодняя ёлка. Лаура внимательно рассматривала свою спутницу. Лизины кольцо и серьги, наверняка, тоже были дорогими. Сама Лиза потягивала воду с долькой лимона, а Лаура уничтожала кулинарные шедевры здешних поваров. Кроме того, Лиза успевала разговаривать по телефону. Из-за музыки, игравшей достаточно громко, Лаура услышала только последнюю фразу:

– Альбина, ты вообще – где?!

– Вообще–то здесь! – прокричала с улицы стоявшая напротив кафе красивая девушка с короткой стрижкой и шелковым платком на шее.

Лиза заулыбалась.

– Пошли! – сказала она Лауре.

Лиза остановилась у лестницы и, сдвинув беретик на бок, неожиданно скатилась по перилам.

– А я–то думала, что ты большая девочка, – рассмеялась Альбина, когда Лиза приземлилась.

– Лучше поправь платок! – огрызнулась Лиза.

– Вот, пожалуйста. Кстати, как ты и просишь – Кариин и Ариадна собственными персонами, – быстро переключаясь на другую тему, сказала Альбина.

Лаура обернулась и увидела лошадок – серую и рыжую с белой звёздочкой на лбу. Какая из них Лизина любимица, Лаура догадалась сразу – упряжь серой Кариин была украшена изумрудами и очень красивыми сверкающими кристалликами.

 

– Да, кстати, забери этого чокнутого коня! – процедила Лиза, обращаясь к Альбине и показывая небрежным поворотом головы на Кастро.

– Кастро не чокнутый. Возможно, он просто умнее тебя, – ответила та, поправляя вальтрап *).

 

– Какие новости? – спросила Лиза, когда они уже отъехали от кафе.

Альбина отрапортовала:

– На выезде из Нижнего Угла пробка… Бедняки митингуют на Главной площади… А перед соревнованием Татьяна устроила фейерверк, да такой, что Ландыш с перепугу отпрыгал весь маршрут без закидок **). Правда, без Татьяны – она слетела на первом же препятствии.

– А что сразу Татьяна!? – неожиданно послышалось сзади. – Это же не я вчера навернулась с Серенити, а потом долго и упорно ехала на животе по песку!

 

К ним подъехала девушка на белом коне.

– Это и есть Ландыш, – догадалась Лаура.

На вид девушке было лет шестнадцать.

– О, модный прикид от Лизы Джейн – как всегда – при тебе, – довольно улыбнулась Лиза.

Лаура в это время рассматривала Татьянину кофточку, мини–юбку и шикарные сапожки защитного цвета, которые подчеркивали удивительный медно-рыжий цвет её волос.

– Ну, я–то хотя бы умею одеваться. Не то, что некоторые, – фыркнула девушка.

Альбина, поняв намек, изогнула бровь.

– Платок поправь, – пояснила Татьяна. Но стала поправлять его почему–то сама.

Пока Татьяна возилась с затейливым узлом на платке, Ландыш засунул морду в карман Альбины и сжевал лежавший там сахар, а когда хозяйка закончила свои хлопоты, с невинным видом отошел.

 

Трудно передать, как разозлилась девушка, обнаружив пропажу. Она-то приберегла его для свое любимой лошадки.

Лиза представила Лауру и Татьяну друг другу. Они сразу нашли общий язык.

Лиза слушала их непринужденную болтовню и случайно выпустила поводья Ариадны, поэтому, когда все на минуту приостановились, лошадь вылетела вперёд и могла ударить кого–нибудь из переходящих дорогу людей, если бы Альбина не оттащила её назад.

–Смотри Лиза, угробишь Лауру, ещё не доехав до дома, – сделала ей замечание подруга.

 

Лаура подняла глаза и увидела светофор. В синем круге был изображен всадник на бегущей лошади, а в зелёном – на стоящей. Сейчас горел зелёный.

Когда они снова поехали, Лаура спросила Лизу:

–А те люди, на дороге, – почему у них нет лошадей?

–Потому, что они бедняки, – ответила Лиза. – В нашем королевстве показателем богатства является лошадь. Если у тебя есть конь – значит, ты достоин уважения. А те люди.… Даже если бы ты покалечила кого–то из них, никто бы и бровью не повёл. Об этом не передали бы и в вечерних новостях. И дело не в том, что это случается часто. Просто они бедняки.

Лаура была слегка подавлена. Оказывается, не всё так радужно в Чёрном Королевстве, как ей показалось вначале.

Чтобы не дать плохому настроению завладеть собой, Лаура решила расспросить Лизу о её профессии:

– Это, наверное, очень сложно – быть дизайнером? Я тоже, кстати, очень люблю рисовать. На ИЗО мы… – и тут Лаура смущено замолчала, вспомнив – ЧТО случилось на этом уроке.

Лиза посмотрела на неё уже с большим интересом, однако не заметила, что фраза осталась незаконченной.

–А что такое ИЗО? – спросила Татьяна, – это такой вид конного спорта?

Лаура засмеялась:

–Нет, у нас в школе верховую езду не преподают. Это урок рисования. А у вас – чтобы ездить на лошади – нужны права? И во сколько лет их выдают? – заинтересовано спросила она.

Тут пришел черед Татьяны посмеяться.

– Даже не представляю, как можно выдавать права на езду! Нужна только справка о том, что ты можешь содержать лошадь. А для тех, у кого проблемы с управлением, везде существуют специальные улицы.

 

Лиза подтвердила слова Татьяны и, вдобавок, немного рассказала Лауре о конных соревнованиях. В завершении своего рассказа, она сказала, что у нее самой есть спортивная конюшня с двумя дюжинами лошадей.

Лаура пришла в восторг.

Подумав, Лиза многозначительно и философски отметила, что многие лошади похожи на своих хозяев, и Лаура, оглядевшись, убедилась в ее правоте.

Например, у изящной дамы, сидящей, как и Татьяна – боком, лошадь шла красивой, подтянутой рысью, а лохматый мальчик лет одиннадцати на столь же лохматом коне летел бешеным галопом через всю улицу. Недалеко от них ехал неряшливый художник в заляпанном краской халате, с мольбертом подмышкой, папками и кистями, которые все время вываливались у него из рук. Масть его лошади была под стать пятнам на халате, только одного цвета, и животное, звякая разболтанной упряжью, бежало развеселой рысью, подскакивая и вытряхивая папки художника из его рук.

– Это наш старый знакомый с Кафедры Современной Живописи. Не смейся, Лаура! Несмотря на его чудаковатость, картины у него действительно интересные.

Но тут Лиза и сама все же улыбнулась, настолько потешный был вид у художника.

–А что это за Кафедра? – поинтересовалась Лаура.

–Да, – сказала Лиза, поясняя, – не так давно я закончила Академию Искусств. Там у нас было много направлений для работы. Следовательно – и кафедр. Одна из них – Современной Живописи. Есть даже Кафедра ораторского искусства. Надо сказать, Академия – чудесное место!

–Ага! Когда отходишь от него на километр! – ввернула Татьяна. – Это просто кошмар! При поступлении – девятнадцать человек на место, представляешь, Лаура!? А сколько там экзаменов… Я заснула на втором часе прочтения их списка! Проще поступать в Спортивный Институт. Там только сдать нормативы, и ты уже студент.

– Но любой спортсмен должен красиво говорить! В вашем институте надо преподавать хотя бы ораторское искусство!.. – возмутилась Лиза.

– Примеры ораторского искусства, – засмеялась Татьяна, – нам подают тренеры, когда кто–нибудь во время ОЧЕНЬ важной композиции вылетает из седла!

За этой веселой словесной перепалкой Лаура и не заметила, как они уже подъезжали к Лизиному дому. Она, правда, с удивлением отметила, что лошадей стало гораздо меньше. По дороге рядом с ними ехали только толстый молочник на толстом тяжеловозе, и возвращалась небольшая группа студентов, судя по нашивкам на одежде – из Спортивного Института.

По обеим сторонам дороги простирались луга, маленькие озерца и черные домики самых невероятных форм.

Трехэтажный домик Лизы имел форму пирамиды. Альбина открыла ворота изящной деревянной ограды, и повеселевшие лошади радостно зацокали копытами по мощёным дорожкам. К вящей радости Лауры, сад и небольшое озерцо тоже принадлежали Лизе.

Альбина увела лошадей, а Лиза и Татьяна пошли показывать Лауре дом.

На первом этаже располагались кухня, буфет и гостиная, на втором – жилые комнаты, а на третьем – душ с остальными удобствами и летняя терраса.

Лауре очень понравилась комната, в которой ей предстояло жить. Она была хотя и небольшая, но уютная, с ковриком и занавесками. Лаура сердечно поблагодарила Лизу, а потом упала на кровать и, от избытка новых впечатлений, мгновенно уснула.

 

Глава 15

 

Лаура проснулась на той же мягкой кровати и очень обрадовалась, поняв, что всё происходящее ей не приснилось. Оглядевшись, она нашла записку от Лизы:

 

До встречи, Лиза"

 

Лаура быстро поела и побежала разыскивать Татьяну и Альбину.

Около дома она увидела загон с лошадьми. Обе девушки были там. Когда Лаура прислонилась к ограде, чтобы позвать Татьяну, лошади подошли к ней и стали осторожно обнюхивать. Лаура сначала немного испугалась, ведь они были такие большие, но потом решила, что бояться глупо и погладила лошадей по их мордам.

Татьяна открыла Лауре загон, чтобы она могла войти и посмотреть на животных поближе. Были здесь лошади и обычных мастей, а были и такие, при виде которых Лаура протирала глаза от удивления.

Конь, который подошел к ней одним из первых, по расцветке был совсем как далматинец. А лошадка, стоящая рядом с Альбиной, выглядела так, как будто художник с Кафедры Современной Живописи намалевал на белой шерсти огромные коричневые пятна.

В загоне были и уже знакомые Лауре Кастро, Ландыш и Ариадна.

Татьяна стала знакомить Лауру с остальными лошадьми, называя их по именам.

– Далматиновый – это Мозаик, а та, которую сейчас Альбина чистит – Серенити, – коротко пояснила она.

Запомнить столько имен было трудно, но Лаура не отчаивалась. Ей очень понравилось общаться с лошадьми. Особенную теплоту этих животных Лаура ощущала, прикасаясь ладошкой к мордам лошадей и гладя их шелковистую гриву. Лошади были такие же, как и в её стране, а не какие–то там странные фисы и булькающие аквафоны, населяющие Белое Королевство, хотя те и выглядели весьма занятно.

Времени на то, чтобы справиться с заданием Королевы, у нее еще было достаточно, а между этим, надеялась Лаура, она обучится верховой езде. Так сказать, полезное – с приятным, или – наоборот…

 

Вечером Лиза приехала голодная, уставшая, но весьма довольная. Она рассказала, что показ прошел хорошо, а, выслушав Лауру, была рада, что дом ей понравился.

Девушки сидели в маленькой гостиной на разбросанных по полу разноцветных подушках и весело болтали. Только Татьяна, поджав ноги, сидела на диване и шуршала конспектами. Судя по ее лицу, подготовка к устному зачету была делом непростым.

–Нет, вы только послушайте!.. – взорвалась она, цитируя:

– «Сколько обязательных фигур должна выполнить лошадь в Среднем классе?»

– Я – конкуристка! А у меня почти все вопросы по выездке! Да, слушайте, может быть, мне можно поменять вопросы? Лиза, пожалуйста, скажи, что…

– И не мечтай! – оборвала её Лиза, – когда я ходила на тренировки, то почему–то не спрашивала, зачем мне учить установленные десять лет назад рекорды на гладких скачках! **)

Татьяна, немного подумав, и решив, что гладкие скачки гораздо хуже обязательных фигур, взяла с тарелки бутерброд и, нечаянно накрошив им на тетрадь, стала писать дальше, а девушки отправились вместе на кухню приготовить ужин по случаю знакомства с Лаурой.

 

 

Второе утро пребывания Лауры в Черном Королевстве выдалось теплым и солнечным. В доме были только она, все еще спящий на подоконнике Факир и Лиза. Татьяна – ни свет, ни заря – уехала на зачет, а Альбина к ней присоединилась.

Лаура разбудила Факира и пошла к Лизе – примерять одежду.

Чёрные брючки–клёши были украшены внизу затейливой вышивкой из черного же бисера, черная водолазка придавала ей некоторую деловитость, а вот белый трикотажный жилет с широкими оборками по низу, подчёркивал её юность и непосредственность.

Новый наряд Лауре очень понравился, и она была очень благодарна Лизе. Ещё бы! Какая девочка не мечтает поносить модели знаменитого модельера!

Однако знакомству с Лизой она была обязана обстоятельствам чрезвычайным, и, вслед за благодарностью, она намекнула Лизе, что ей надо активно приступать к решению дела государственной важности.

Лиза ответила, что с удовольствием попробует ей посодействовать. У неё уже были некоторые соображения на этот предмет. С некоторой долей загадочности она предложила Лауре отправиться в небольшое путешествие.

Перспектива провести время в такой кампании Лауре очень понравилась. Тем более, что она терялась в догадках – как можно выполнить поручение Их Величеств, – и очень надеялась, что Лиза хоть как–то прольёт свет на то место, куда могли убежать наследники–котята.

 

Спустя несколько часов, Лиза подогнала к дому лошадей. Лаура – в новом наряде – вместе с ней неспешно отправилась в путь, разумеется, взяв с собой и Факира.

По дороге разговор зашел опять о Лизиной карьере, и об её учебе в Академии. Она рассказывала, что на третьем курсе их возили на мастер–классы в замок. Замок, возможно, был самым мистическим местом во всем Чёрном королевстве. Он стоял на маленьком острове посреди Мраморного озера. До него можно было добраться только на небольшом паромчике, который курсировал раз в день.

 

В замке было три зала – Чёрный, Белый и Серый. В Белом и Чёрном были собраны величайшие произведения искусства, в основном живописные полотна. В эти два зала студенты ходили с удовольствием. А вот Серый зал – посещали неохотно. Там были только скульптуры. И, причем, настолько живые, что казалось, будто это застыли настоящие люди и животные, застигнутые какой–тото бедой во время их обычной размеренной жизни. Казалось, здесь остановилось время и ничто не в состоянии вернуть их к жизни. От одной только мысли об этом, студентов начинало знобить и потрясывать.

В этом зале, в отличие от Белого и Чёрного, никогда не проводились мастер–классы. Преподаватели Академии не могли заставить студентов делать рисунки с этой застывшей живой натуры, да и, признаться, сами тоже не хотели этого делать.

Тогда Лиза и не думала, что замок может быть полезен, но сейчас предположила, что они вместе с Лаурой могут найти в нем разгадку тайны и, возможно, наследников–хранителей.

 

Как бы невзначай, Лиза предложила ей поехать именно туда. Лаура от этой идеи пришла в восторг, а на просьбу Лизы по пути к нему ещё и завернуть в студенческий городок, ответила согласием – ей очень хотелось посмотреть, как живут студенты Чёрного Королевства.

 

Глава 17

 

Лаура даже и не представляла такого красивого места, как студенческий городок, по которому они сейчас ехали. Сквозь завесу зеленых веток виднелись здания университета, а дорожки парковых аллей были заполнены гуляющими студентами. Кто–то читал, кто–то обсуждал лекции, а некоторые просто сидели, расстелив пледы прямо на газоне.

– Да! Совсем ничего не изменилось! – сказала Лиза, оглядываясь вокруг. – Смотри, Лаура. Вот тот большой бежевый дом и есть моя любимая Академия Искусств. Здесь много моих знакомых. Кстати, обрати внимание! Даже студенты носят вещи от Лизы Джейн! Это тебе не ваши Армани – Версаче! *) – с гордостью и даже вызовом подчеркнула она.

Лаура опешила. Откуда Лиза знает про Армани!?

Лучший дизайнер Черного королевства самодовольно хмыкнула:

–Видишь ли, два года назад, когда я заканчивала Академию, появилась переизданная книга «История Светлых Королевств». В этой книге рассказывалось о твоем мире, и о вашей моде в том числе. Мы по этой книге даже семинары проводили, представляешь?

Лаура была удивлена и обрадована.

Однако насчёт Армани и Версаче она бы ещё и поспорила с Лизой, если не была бы её гостьей. Модели Лизы ей, разумеется, очень нравились, – они были современными и даже экстравагантными, но всё же – находила Лаура, – недостаточно яркими. Лиза, видимо, предпочитала стиль контрастов – в них преобладали различные сочетания чёрного и белого, хотя, бесспорно, были оригинальными – в них чувствовался тонкий вкус.

В школе, где училась Лаура, школьники ходили на занятия – кто в чём, но здесь – она обратила внимание – даже студенты придерживались некоторых правил.

– В Академии недавно ввели dress–coat, – пояснила Лиза. – Королева не приветствует, когда студенты одеты во что попало. Был даже устроен конкурс фирменной молодёжной одежды и разработан специальный дизайн интерьеров студенческих общежитий.

– Надеюсь, не чёрно–белый, – подумала про себя Лаура, а вслух, несколько язвительно спросила, – а как же занятия живописью, там тоже нужно ходить в кружевных чёрно–белых воротничках?

– Ну, что ты! Конечно, таких крайностей у нас нет. Халаты, в которых работают студенты, скорее напоминают цветные лужайки с палитры абстракционистов. Да и в студенческих общежитиях не траур – каждый курс выполняет выпускную работу, оформляя комнаты, где они живут. Вот там бывает действительно интересно и весело. Кстати, одной из тем выпускных работ была разработка одежды и аксессуаров для верховой езды и интерьер конюшен.

– Не смейся, – добавила, продолжая, Лиза, – ведь в вашем мире тоже много разных моделей автомашин. Представляешь, как бывают довольны собой Альбина и Татьяна, когда им удаётся чем–то блеснуть друг перед другом.

И Лаура заулыбалась, представляя себе, как Татьяна и Альбина демонстрируют друг другу новые модели конских подков или хвастают инкрустированными уздечками.

 

Но пора было продолжать путь, несмотря на то, что жизнь в студенческих общежитиях была, несомненно, интересной и заслуживающей более детального изучения, чем они могли себе позволить.

 

За разговорами они незаметно подъехали к озеру. Лаура уже справлялась с верховой ездой достаточно хорошо, ехала ровно, без толчков. Лошадь её слушалась, и Факир всю дорогу проспал, уткнувшись носом в теплую гриву лошадей.

Паромщик был на месте. Он добросовестно относился к своей работе, и по первому требованию пассажиров возил их к замку, даже когда это не было предусмотрено расписанием. Когда нужно было ехать из замка обратно, звонили в специальный колокол, и паромщик ехал за пассажирами, чтобы доставить экскурсантов или студентов домой.

Час спустя они добрались на пароме до острова, где находился загадочный Замок. Оставив лошадей в специальном кемпинге, девушки, разбудив Факира, открыли его двери.

 

Глава 18

 

В Белом зале Замка было светло и просторно. Чем–то он неуловимо напоминал Тронный Зал Белого Королевства своими высокими колоннами и большими сводчатыми окнами, тоже уходившими под самый потолок.

По всему залу были расставлены мольберты, за которыми работали студенты Академии – они учились у художников, чьи работы были выставлены в этом зале.

Это были картины – лёгкие акварели, выполненные в пастельных тонах, светлые пейзажи, парадные портреты мужчин и дам в светских нарядах. Лаура с удивлением отметила про себя, что они очень напоминали репродукции с картин Ренуара.

Факира же больше заинтересовали картины, где были изображены животные и натюрморты. На одной из них он узнал аквафонов – те стояли группкой, подняв и соединив хоботки, и пуская из них воду. Вода, искрясь, лилась, наполняя какое–то белое сооружение типа фонтана. Он даже зарычал при виде этого «безобразия» – кот не любил ни воды, ни аквафонов, которые однажды полили его водой, и ему пришлось после этого долго приводить свою бархатную шкурку в порядок.

Факир, оглядевшись хорошенько, понял, что, видимо, его портрет вряд ли мог украшать этот зал. А вот, увидев белую кошечку, сидевшую спиной, очень обрадовался, – ну, прямо, вылитая Муссильда! Он даже присел на задние лапы и с умилением смотрел на это произведение искусства, хотя в жизни иногда был бы не прочь укусить свою сестрицу за ухо.

Однако особо он оценил натюрморт, где художник нарисовал на большом блюде форель под белым соусом.

– Настоящий мастер! – восторгался, мурлыча, Факир.

Он долго принюхивался к картине, которая пахла почему–то не рыбой, а маслом, и то – не его любимым – оливковым. Кот уже был готов вцепиться в полотно зубами и стащить форель с нарисованного блюда на пол, но тут голос Лизы вернул его к действительности:

– На ужине у Чёрной Королевы подают ещё и не такие блюда. Если, конечно, заслужить!..

Факир проглотил слюнки.

– Пора проявить ум, ловкость и смекалку, – явно намекали ему.

Он огляделся, но в Белом Зале не было видно ни белого котенка, ни черного.

Но не только Факир – Лаура тоже не могла здесь никого найти. Она заглядывала в мольберты студентов, внимательно осматривала немногочисленные мраморные статуи, трогала небольшие скульптурки из белой глины, которые также украшали Белый Зал, но все они оставались холодными. Даже, когда Лаура попыталась «оживить» одну из них, взяв в руки и погладив, она так и осталась – всего лишь статуэткой.

Лиза предложила продолжить экскурсию по Замку дальше, и, как заправский экскурсовод, повела Лауру и Факира в следующий – Чёрный зал.

Глава 19

 

В Чёрный зал Факир входил с надеждой, что здесь, как и во дворце Чёрной Королевы, его угостят жареной рыбкой. Но, однако, его никто не ждал, а в зале было достаточно сумрачно, чтобы обратить внимание на вошедшего черного кота.

Студенты – так же, как и в Белом зале, сосредоточенно занимались и делали копии выставленных работ, но Факир почувствовал здесь себя куда вольготнее, нежели в Белом. Там он явно был чёрной вороной – среди белых, здесь же прямо–таки вписывался в окружающий его интерьер.

Картины в этом зале были приглушенных оттенков. В темноте кот, в отличие от девушек, видел и ориентировался очень хорошо, и советовал – какие картины следует посмотреть в первую очередь.

На одной из них он даже узнал себя, довольно замурлыкал и выгнул от гордости спину. Однако Лиза, которая провела здесь много часов, работая над техникой рисования, охладила его гордый пыл, сказав, что изображен здесь вовсе не он, а его знаменитый предшественник, и называется картина не «Факир», а «Демон».

 

Лаура с интересом рассматривала картины. Какие–то из них казались ей знакомыми, где–то она их уже видела, а были и совсем неизвестные ей. На небольшом полотне «Натюрморт с фисами» она узнала маленьких летающих животных из Белого Королевства, но они несколько различались. Там они были разнообразных расцветок, а здесь – серо–коричневыми.

В правом углу был выставлен ряд парадных портретов.

– Лиза, – спросила Лаура, показывая на один из них – а это не Маленький Министр? – до того был похож на её нового знакомого нарисованный мужчина маленького роста в золотом пенсне. Отличался он только цветом костюма – здесь мужчина был в строгом черном.

– Это Статский Советник Её Величества, – ответила Лиза.

Единственным светлым пятном в Чёрном зале бросался в глаза «Белый квадрат» – картина неизвестного художника. Лаура пыталась понять – не здесь ли, на этом загадочном полотне, наделавшим немало шума и собравшим много светских сплетен, спрятались Наследники. Она пристально вглядывалась в белый квадрат, но их следов так и не увидела.

– А здесь нет картины «Бермудский треугольник»? – спросила она Лизу.

Лиза серьёзно покачала головой. Видимо, она просто не знала – что такое Бермудский треугольник, а заниматься математикой и делать треугольник из квадрата – и вовсе не собиралась.

Факир тоже, несмотря на хорошее зрение, позволяющее видеть даже в темноте, никого не заметил.

Скульптуры из темного каррарского мрамора молча охраняли тайну Замка.

 

Лаура и Факир ещё долго ходили по залу, но нашли только синеющих от тяжелого кропотливого труда за мольбертами студентов.

Правда, Лаура совсем не была расстроена, потому, что в глубине души чувствовала – разгадка найдется в Сером зале.

 

Глава 20

 

Зайдя в зал, Лаура осмотрелась и изумленно вздохнула. Действительно, скульптуры в зале как будто были застывшими живыми людьми и животными. Лаура все больше убеждалась в этом, рассматривая сидящую на окне бабочку. Ни один скульптор не смог бы сделать такую тонкую работу. На крыльях бабочки можно было разглядеть даже пыльцу!

Посетителей в Сером зале было немного. Самыми выделяющимися были девушка, судя по повязке и височным кольцам, читавшая историю России в период Средних веков, и сидящая рядом с ней девица, макияж которой очень напоминал боевую раскраску индейца.

–Это видимо, чтобы ухажеров отпугивать, – тихо заметила Лиза.

Лауру же заинтересовала стоявшая за плечом индианки фигурка. Она была размером с обычную школьную тетрадь, и изображала маленькую лошадку с крыльями.

Индианка практиковалась рисовать тени и блики, хлопая синими ресницами, и сосредоточено почесывала деревянным концом кисти голову, не замечая, что другой конец кисти наносит на лошадку все новые и новые мазки.

И тут Лаура увидела такое, от чего подскочила чуть ли не на полметра. – Вымазанное голубой краской крыло лошадки … затрепыхалось!

– Лиза, Лиза! Смотри! – прошипела Лаура.

Лиза посмотрела, и, увидев помахивающее голубое крыло, едва не лишилась чувств.

К счастью, никто ничего не заметил. Индианка продолжала колдовать над рисунком, девушка с височными кольцами что–то строчила в блокноте, а небольшая группа студентов, не отрываясь, смотрела на экскурсовода, который, ни на кого не обращая внимания, рассказывал про скульптуры.

Лиза, видимо что–то придумав, попросила у индианки краски и кисточки. Та, к безграничному удивлению Лауры, ни минуты не задумываясь, просто достала из сумки еще один комплект и даже осведомилась, не надо ли Лизе палитру.

Когда доброжелательная девушка отвернулась, Лиза развела голубую краску и … стала раскрашивать крыло дальше. Лаура решила не отставать, и тоже взяла кисточку. При этом она восхищалась тем, что индианка не сказала Лизе всё, что могла о ней подумать, и не возражала, когда они пользовались водой из ее баночки.

Через несколько минут Лиза и Лаура закончили работу. У них получился очень милый, голубой в ванильных яблоках конёк.

–Гляди, какой красивый Пегас! – сказала Лаура.

–Не просто Пегас, а карманный пегас! – подчеркнула Лиза, – раньше таких было много, а сейчас почти нет. У нас недавно проводилась акция по сохранению карманных пегасов.

И вдруг пегас переступил с ноги на ногу и потряс головой. Лаура от неожиданности так и села. Лиза, дрожащими от волнения руками, взяла совершенно ЖИВОГО НАСТОЯЩЕГО пегаса и спрятала его к себе под курточку.

Лаура нервно поблагодарила индианку и припустила вслед за уже идущей в выходу Лизой, еще раз изумившись тому, что никто ничего не заметил.

В Белом Зале Лиза ускорила шаги.

–Нам нужно срочно ехать в Академию! – только и сказала она.

 

Глава 21

 

Когда Лиза и Лаура переправились на другой берег Мраморного озера и уже седлали своих лошадей, пегас неожиданно выпорхнул из–под Лизиной курточки, возможно, испугавшись нервного мяуканья Факира. Обе девушки перепугались, но конёк, поднявшись на пару метров вверх, … шлёпнулся на голову серой Кариин.

–О, Господи, он даже ещё и летать не умеет! – вздохнула Лиза.

Лошадь трясла головой, брыкалась, пыталась достать до пегаса зубами, но тот менять положения не хотел. В конце концов, несчастная Кариин, страдальчески закатив глаза, перестала пытаться стрясти с себя пегаса.

Рыжая Ариадна весело пофыркивала, явно потешаясь над подругой.

К Академии Искусств они прилетели галопом. Лаура, к безумной радости Кариин, сняла с неё пегаса и взяла с собой.

Лиза и Лаура неслись по коридорам с такой скоростью, что Факир едва поспевал за ними. Студенты, оберегая папки, мольберты и этюдники, отскакивали и вжимались в стены.

Миновав несколько этажей, Лиза, обгоняя своих спутников, притормозила у кабинета ректора, и, велев Лауре ждать, влетела туда.

Лаура расслышала Лизу с трудом, потому что, резко остановившись, проехала по инерции еще несколько метров. Повернувшись назад, она встала у дверей.

Лиза и ректор разговаривали долго. Лаура слышала только их голоса:

– «…Это правда!..»,

– «…Дело самой королевы!..»

– «… был бы великолепный проект!..»

 

Затем дверь распахнулась, и Лиза попросила Лауру войти.

Увидев на руках у Лауры пегаса, усатый ректор буквально остолбенел. Он подумал, что визит Лизы – это одна из первоапрельских шуток, которыми засыпали его с утра студенты.

Очнувшись, он вместе с девушками рассмеялся, потому что в Черном королевстве и в самом деле было первое апреля.

Однако, поняв, что его не разыгрывают, ректор посерьезнел и сказал, что он согласен принять участие в задуманном Лизой мероприятии.

Лаура пока ещё не понимала, о чём идет речь. Лиза же, теперь уже спокойно, посвятила Лауру в свои планы.

– Я предлагаю, – рассказывала ей Лиза, – оживить все фигуры в Сером зале. Думаю, что, однако, нам вдвоем с этим не справиться. Факир вряд ли может быть полезен в этом деле. А вот группа добровольцев–студентов нам бы совсем не помешала.

– И ещё… – Лиза заговорила помедленнее и потише, – я уверена, что котята найдутся скоро. Очень скоро.

 

Лиза и Лаура в задумчивости шли по коридору. Кот, восседая на плече у Лизы, читал вслух брошюру о том, какие кафедры, студии и секции есть в Академии.

В первую очередь они решили заглянуть в студию Русского фольклора, располагавшуюся в самой ближней аудитории.

В студии Лауру ждала очередная неожиданность. Девушка с височными кольцами, которая сидела на подоконнике в Сером зале, была уже здесь.

– Ой, а откуда у вас такой красивый пегас? – спросила она, ничуть не удивившись этому созданию.

– Мы оживили его в Сером зале и взяли себе, – нахально ответил Факир.

Лаура уже начала придумывать что–то в оправдание кота, но девушка звонко рассмеялась:

– Какая чудесная шутка! С первым апреля, киса, – и она потянулась к коту, чтобы его погладить.

Но Лиза отвела её в сторону и объяснила, как на самом деле обстоят дела.

Выслушав её, девушка охотно согласилась участвовать в проекте и даже сказала, что знает – кто бы еще мог им помочь.

 

Через час хождения по кабинетам и аудиториям, к группе добровольцев прибавились – художник с Кафедры Современной живописи, двое немцев из иностранной группы, девушка в костюме из перьев, пишущая реферат о жизни индейцев майя, и еще с десяток студентов Академии.

Все они должны были встретиться завтра в Сером зале, а пока процессия направилась на склад. Там они запаслись красками и кистями. Правда, Лиза всерьез опасалась за сохранность красок художника с Кафедры Современной Живописи. Помогли сердобольные немцы, которые отыскали в бутафорской театрального факультета потёртый кожаный саквояж. Обмотав для верности скотчем крышки банок и сам саквояж, Лиза торжественно передала груз художнику.

 

Глава 22

 

Домой Лиза и Лаура приехали только под вечер. Пегасик, к счастью, больше не пробовал летать и спокойно спал у Лауры на руках.

В гостиной они увидели очень странную картину. Татьяна, лежа на диване, кидала самодельные дротики в пришпиленный к стене учебник…

–«Выездка от А до Я», – прочитала Лаура.

–Что, так плохо сдала? – обеспокоено спросила Лиза.

–Нет, – хмыкнула Альбина, – она сдала на «отлично». Просто у нее не спросили только последнюю глава, и то – только потому, что в ней был список литературы на лето.

 

Лаура сочувственно покачала головой, а Лиза рассказала девушкам о том, что сегодня произошло. Они очень удивилась, но тоже захотели помочь.

Так к группе прибавились еще и Татьяна с Альбиной.

Лауре было интересно показать пегаса лошадям. Отреагировали они по–разному. Ландыш отскочил как горный козлик, Мозаик пренебрежительно фыркнул, мол « и не такое видали», а Кариин вообще демонстративно отвернулась.

Зато кошки Альбины с удовольствием с ним поиграли, перекатывая несчастного пегаса, как мячик.

 

Наутро Лиза, Лаура и Факир приехали в Замок раньше всех и ожидали прибытия остальной команды.

Спустя несколько минут, команда тоже прибыла на паромчике, и в полном составе – все явно выражали нетерпение.

–Привет, Лаура! – кричали ей девушки.

–Guten Morgen! – не отставали немцы, размахивая кепками.

Пока паром причаливал к берегу, Лаура пыталась понять, что же они сказали.

Краски и команда доехали хорошо. Отличился только художник с Кафедры Современной живописи. Непостижимым образом он все же умудрился залить краской себя, лошадь и даже паромчик.

 

Белый и Черный залы команда миновала чуть ли не бегом. Всем не терпелось приступить к работе.

Внимательно осмотрев Серый зал, Лиза предложила, что каждый может выбрать понравившуюся ему скульптуру и раскрасить ее, причем обязательно полностью.

Немного походив между скульптур, девушка, пишущая реферат про индейцев, взялась раскрашивать звездочета с телескопом, немцы – даму с веером, художник, которому так не везло с красками – важного господина в цилиндре, а Лиза – загадочную особу в шляпке с вуалью. Лаура пока просто бродила по залу, не зная, кого бы ей оживить в первую очередь.

В конце концов, она решила помогать остальным, что оказалось очень кстати. Особенно благодарны ей были немцы, которые понятия не имели о макияже, а светская дама, наверняка, очень бы расстроилась, если бы предстала перед публикой ненакрашеной.

Все были увлечены работой. Спустя некоторое время, команда сделала перерыв. Все расселись прямо на полу, вынув из сумок припасенную еду. Халаты, в которых они работали, были вымазаны до такой степени, что их настоящий цвет был уже непонятен.

Карманный пегас опять вылетел, и тоже решил перекусить. Он потихоньку подобрался к Лизиному бутерброду и стянул с него веточку петрушки.

 

После перерыва снова взялись за дело. У всех дело шло к завершению, а Лаура уже было отчаялась в результатах своих поисков. Лиза, хотя и надеялась на чудо, тоже стала чуть–чуть сомневаться в своих надеждах. Лаура устало прислонилась к стене, и вдруг ее взгляд упал на две какие–то странные фигуры, свернувшиеся в клубок и забившиеся в самый дальний угол. Лаура подошла поближе, присела на корточки, чтобы получше разглядеть, и … весь замок огласил радостный вопль.

Странные фигуры оказались КОТЯТАМИ!!!

Перепуганные немцы, Лиза, Факир и Альбина с Татьяной уже неслись к ней со всех ног…

 

Котят раскрашивали все вместе. Одного из них раскрашивали белой краской, а другого – чёрной. Каждый хотя бы раз мазнул по ним кистью. У Лауры от радости и волнения дрожали руки. И вот был нанесен последний штрих.

Котята открыли глаза, расправили взъерошенную шерстку, взмахнули хвостами и …побежали в разные стороны. Белый котенок, видимо испугавшись такого количества разношерстных людей, попятился назад и прижался к ногам Лауры, а вот за чёрным – пришлось побегать. Но вскоре и он был пойман, и для верности посажен в кепку, одолженную у кого–то из немцев.

 

– О, какие чудесные котята! – вдруг воскликнула дама с веером.

Все от неожиданности даже уронили кисти на пол. Мужчина в цилиндре, уже полностью раскрашенный, галантно поднял кисть с пола и протянул ее Альбине, но вдруг узрел свой костюм совершенно дикой расцветки и спрятался за портьеру. Беднягу оставалось только пожалеть, ведь его раскрашивал художник с Кафедры Современной Живописи.

Звездочет, подняв телескоп и посмотрев в него, обнаружил в объективе вместо звезд облака и едва не вывалился в окно. Дама в шляпке с вуалью сказала какую–то шутку и засмеялась, не подозревая, что услышала ее несколько сотен лет назад.

 

Факир с радостной новостью был срочно отправлен на облаке в Белое Королевство.

Лиза и Лаура, в сопровождении оживших фигур, поехали с котятами во дворец Черной Королевы, а остальная часть команды осталась докрашивать еще не ожившие фигуры.

Татьяну, как чемпионку и обладательницу самого быстрого коня, отправили вперед, чтобы Чёрная королева была готова к праздничной встрече.

Глава 23

 

Через два дня был назначен Праздник Государственного значения. После долгих дискуссий его решили провести в Чёрном Королевстве. Праздничные гулянья должны были происходить на Ипподроме, а Церемонию Посвящения в Наследники решили отметить в Сером зале Замка.

Список гостей королевы составили вместе. Заниматься приглашением поручили Факиру, но он потерял список, прежде чем успел прочесть. Чтобы не оправдываться перед королевами, он избрал другой путь – пригласил, кого только мог. К счастью, он достаточно хорошо знал и черных и белых VIP-персон, чтобы не упустить никого важного, однако кот не был бы собой, если бы не позвал поразительное количество гостей совершенно случайных.

Прибыл Маленький Министр, а с ним еще с два десятка разномастных министров, глав обеспечения, и членов каких то там департаментов.

Серый Зал, благодаря стараниям дизайнеров обоих Королевств, преобразился до неузнаваемости, и всем очень хотелось туда попасть.

Лиза трудилась над нарядами для приглашённых. Ей помогали студенты Академии – кроме возможности попрактиковаться на важном заказе, они также мечтали попасть в Серый зал.

Лаура была Почетной гостьей, если не сказать больше – одной из виновниц торжества.

Программа праздника была очень разнообразной. Впервые проводился рыцарский турнир аквафонов, конкурс профессионального мастерства собак–провожатых, чемпионат по набиванию сумок печеньем у фис.

Королевы сражались в Шахматном турнире за право носить не только Корону Её Величества, но Шахматную. По этому случаю лучшими ювелирами обеих Королевств корона была изготовлена из кусочков мозаичной смальты двух цветов. А чтобы королевы вновь не поругались из–за того, какими шахматами начинать партию, был проведен лототрон, и Лаура – как Почётная гостья – вытянула черные фигуры – для Белой Королевы, а белые достались Чёрной.

Турнир закончился вничью, и ювелирам пришлось срочно изготавливать ещё одну корону.

 

Особо много зрителей собралось на скачках, где соревновались наездники в конкуре и выездке. Лаура, немного освоившая эту науку, тоже решила поучаствовать. Ей досталась Ариадна, и, хотя они и не смогли опередить других лошадей, всё же к финишу пришли далеко не последними. За волю к победе Лауре подарили фарфоровую статуэтку – копию карманного пегаса.

 

На Торжественной церемонии котята сидели на мягких атласных подушечках белого и черного цвета, и, если бы их не сдерживала Муссильда, которая постоянно напоминала им об их ранге и статусе, они бы давно пустились в погоню за шуршащими юбками и бантиками.

Факир и Муссильда, как и подобает приближенным их Величеств, держались с достоинством, и каждый из них произнёс трогательную речь, обращаясь то к Королевам, то к котятам.

В довершении праздника был устроен праздничный салют и фейерверк.

Жители Королевств радовались и ликовали по случаю Примирения. В небо взлетали разноцветные ракетки, лазеры рассекали его цветными лучами, сыпались искры и звёзды.

Но вот, посреди этого великолепия, появилось Серое облако, украшенное двумя гирляндами – белой и черной. Оно опустилось рядом с тем местом, где стояли Лаура и Маленький Министр в белых ботиночках, белых штанах и белом пиджачке. Министр улыбнулся ей через золотое пенсне, и с лёгкой грустью сказал, показывая пальцем на облако:

– Ваше транспортное средство прибыло!

Их Высочества сделали одобрительные жесты, и Лаура шагнула на облако, крепко прижимая к себе подаренного ей карманного пегаса. Окинув взглядом всех собравшихся на празднике, и пришпорив это облако, как коня, она поднялась в воздух.

 

Сверху Лаура видела, как Лиза, Альбина и Татьяна делают круги по ипподрому Чёрного Королевства в знак прощания, а смешные весёлые девчонки Кристина, Вика, Даша и Настя из Белого Королевства, с которыми она так хорошо подружилась, машут ей вслед рукой и подбрасывают конфеты в золотых обёртках – совсем как конфетти…

 

***

 

Лаура стояла у окна своей комнаты, и смотрела, как Серое облачко исчезает за горизонтом. Стрелки часов показывали то же самое время, когда она села на тучку и вместе с Маленьким Министром улетела спасать Королевства. На столе лежал альбом по рисованию, с которого смотрели на неё два смешных котёнка – чёрный и белый, а в руках она держала фарфоровую статуэтку – маленького карманного пегаса. Лаура ласково погладила его по фарфоровым крыльям, на минуту прижала его к себе и, открыв школьную тетрадь в клетку, села писать о своих приключениях…

 

–– ––

*) вальтрап-

**) без закидок

– термины конного спорта

 

***) Армани, Версаче – известные модельеры