I

 

- Две пары и туз крестей, - победоносно воскликнул Мартин, пододвигая к себе кучку монет, - Твоя очередь сдавать, Зиппо.

Зиппо, он же Рихард Зиппиус Пятый, Дипломированный Джинн Второй Степени, недоверчиво покосился на своего не в меру удачливого товарища.

- Что-то здесь нечисто, - процедил он, мешая карты. – Ну-ка, посмотри мне в глаза, Мартин – я, конечно, ничего не имею против твоей счастливой звезды, но ты обыгрываешь меня в одиннадцатый раз подряд.

- Ты намекаешь на то, что я веду нечестную игру? – с упреком сказал Мартин, но глаз тем не менее так и не поднял.

- Да, именно это я и имею в виду. Или я ничего не понимаю, или у тебя в рукаве спрятано кое-что интересное. А ну-ка, снимай куртку!

Мартин хотел было возмутиться, но, увидев, что хмурый Зиппо медленно встает со своего кресла, предпочел не играть с огнем и, напоследок вздохнув, стянул свою модную клепаную кожанку и поплелся к вешалке.

- Вот так-то лучше, - ехидно улыбнулся Зиппо, наблюдая, как Мартин с видом оскорбленного достоинства садится обратно за стол. – В ней ты похож на недоделанного байкера. А теперь сдвинь карту.

- Я и есть недоделанный байкер, Зиппо, и пора бы тебе с этим смириться, - с нажимом сказал Мартин, чересчур внимательно разглядывая царапины на столе, - я уже устал от твоих насмешек на этот счет.

- Ту уж извини, но я никак не могу спокойно смотреть на то, как мой напарник, мой единственный соплеменник на всей этой дурацкой планете, уподобляется местным туземцам и с гиканьем носится по автостраде на какой-то грохочущей железяке, то и дело рискуя свернуть себе шею.

- Это уже мое дело, Зиппо. Я добросовестно исполняю все свои обязанности, а что делать в свободное время, разберусь как-нибудь без тебя.

Самое время было сменить тему – Зиппо совсем не хотелось портить отношения с Мартином (как ни крути, другой компании у него не было), поэтому он примирительно произнес:

- Ладно-ладно, играем дальше. В конце концов, эта твоя жизнь, а в мамочки я к тебе не нанимался. Может, лучше поговорим о конференции – слухи о ней дошли даже сюда. Как твое выступление?

- Да ничего, - снова оживился Мартин, пододвигая к себе поближе тарелку с чипсами, - конечно, громоподобных оваций не было, но публику я расшевелил, это точно. Жаль, тебя там не было.

- Ты же знаешь, вечно начальству неймется, - поморщился Зиппо, - тебе уехать проще, ты ассистент. Я как-никак, отвечаю за филиал, и выбить себе сменщика на пару дней практически невозможно.

- Кстати о филиалах, - сказал Мартин, разглядывая свою комбинацию, - дай две карты… Так вот, «Виш Лимитед» («Wish ltd.» – прим.автора) хочет сократить свое представительство здесь вдвое.

- Давно пора, - кивнул Зиппо, - эти аборигены так самоуверенны, что не видят дальше собственного носа. Чудеса их, видите ли, больше не интересуют. Ей богу, четыреста лет назад от них было больше проку.

- Не боишься, что это затронет нас?

- А хотя бы и так. Жду не дождусь, когда представиться возможность свалить отсюда. У меня две дамы.

- Стрит флэш, - расхохотался Мартин. – Ей Богу, Зиппо, сегодня не твой день. Ты задолжал мне уже одиннадцать долларов пятнадцать центов.

- Ну уж о центах мог бы и не вспоминать, - махнул рукой Зиппо, - ты мне лучше расскажи о Карле–Очкарике. Говорят, его выступление наделало шуму?

- Старина Карл, - протянул Мартин, - со времен университета он совсем не изменился. Такой же маленький, толстый и близорукий. Теперь еще и лысеть начал.

- Небось, все такой же сердцеед, - хихикнул Зиппо, протягиваю руку к чипсам. – Оставь и мне немного.

- Ага, по гостинице, где мы останавливались, наверное, до сих пор ходит байка, как его отшила одна из консьержек.

- Так с чем же он выступал?

- О-о, Очкарику рукоплескали стоя – завистливо проговорил Мартин, - куда уж нам, простым смертным… Короче, в нашей системе заключения контрактов он выявил несколько противоречий. В пункте шестьдесят первом и где-то еще, не помню точно. Так что любой наш клиент может запросто расторгнуть договор в одностороннем порядке, и мы останемся с носом. Разумеется, он должен обладать соответствующим юридическим образованием.

- Мне кажется, все это сказки, - возразил Зиппо, - почему за всю историю работы компании таких случаев выявлено не было?

- Они были, уверяю тебя – просто нашим бюрократам не выгодно, чтобы об этом кто-нибудь узнал. Сам знаешь, тогда надо будет производить серьезную реформу с ворошением кучи бумаг и тратой немалого количества средств.

- И все равно верится с трудом. Над составлением этого контрактом столько времени работали наши лучшие умы…

- Твое дело, - пожал плечами Мартин, - старина Карл дал мне свою книжечку, если хочешь, полистай на досуге – она в кармане куртки. Так тебе нужна карта или нет? Я поднимаю ставку до шестидесяти центов.

- Пас, - грустно проговорил Зиппо, но от очередного бесславного поражения его спас внезапно затренькавший звонок.

«Не везет в карты, повезет с клиентом», - вспомнил он старую поговорку и прильнул к монитору…

 

II

 

День у Джона не заладился с самого начала. С утра засорилась раковина (пришлось потратить на нее битый час!), на работе поругался с начальником, в результате чего схлопотал выговор и лишился ежеквартальной премии, и вот теперь, разглядывая свеженькую царапину на боку своего «Харлея», Джон окончательно уверился в том, что поступает правильно. Несчастья, мелкие, средние и особо крупные, сыпались на него почти без перерыва в течение всей жизни. Лучшие друзья оказывались отъявленными мерзавцами, девушки бросали через месяц, на работе не ценили, ругали и всячески обделяли заработком, а уж про травмы, переломы и болезни, а также мелкие бытовые неполадки лучше вообще не говорить.

Но вчера Джон наткнулся на весьма странное объявление в еженедельной рекламной газете, где он, по своему обыкновению, разглядывал раздел «вакансии», мечтая о том, что в один прекрасный день пошлет своего начальника вместе с его тупой работой куда подальше:

Фирма «WISH ltd.» Предлагает исполнение желаний.

Все, о чем вы могли только мечтать, всего лишь в обмен на вашу душу.

Поначалу Джон даже рассмеялся, сочтя это за чью-то дурацкую шутку, но сегодня, пыхтя над раковиной, он подумал: «А что, если это действительно правда?». Перспектива роскошной и прекрасной жизни раскинулась перед ним с таким размахом, что он, сев на давно не мытый пол, задумался надолго и всерьез…

Фирма «WISH ltd.» оказалась на вид ничем не примечательным домиком на городской окраине. Понять, что это действительно серьезная организация, можно было лишь по массивной стальной двери да системе видеонаблюдения, установленной напротив входа. Собравшись с духом и кое-как уняв неведомо откуда взявшуюся дрожь в коленях, Джон надавил на звонок.

III

 

- Вам повезло, мистер Майерсон, вы сегодня наш первый клиент, - с энтузиазмом ворковал Зиппо, ведя Джона по коридору. – Вот здесь вешалка, можете оставить свои вещи, и прошу в кабинет.

- Похоже, будет наш, - доверительно сообщил Зиппо Мартину, пока Джон возился с молнией на куртке, - он явно не в восторге от своей жизни. Только, ради Бога, не предлагай ему чипсов.

- Не буду, - пообещал Мартин, усаживаясь на свое место.

- А это Мартин Граттус, мой ассистент, - вновь обратился к Джону Зиппо. – Итак, вы хотели бы заключить с нашей фирмой контракт?

- Пожалуй, да, - пытаясь устроиться поудобней в своем безразмерном кресле (на мебели фирма предпочитала экономить), сказал Джон. – Я довольно мало знаю о вас. Что вы можете мне предложить?

- Все, - улыбнулся Зиппо, - Абсолютно. Естественно, в разумных пределах и исключая бессмертие. Мы не сделаем вас властелином мира или самым богатым человеком на земле, но такие вещи, как «железное» здоровье, пара миллиардов долларов или талант Казановы – пожалуйста.

- А я, в свою очередь, расстаюсь со своей душой?

- Разумеется. Вот только не навсегда, - Зиппо извлек из-под стола какие-то бумаги, - так… ага, вот, «Об арендных обязательствах»… В общем, ваша душа передается в пользование нашей фирме на срок, напрямую зависящий от того, сколько времени вы будете пользоваться услугами нашей фирмы.

- Что-то я не понял, - нахмурился Джон, - обычно в сказках люди продают свою душу навечно. Ну, вы же читали «Фауста»?

- Читал, - рассмеялся Зиппо. – Только мы никакие не демоны. Нас называют джиннами, по крайней мере, здесь. Мы живем в другой галактике, в мире, отличном от вашего. Мы владеем многими знаниями - у вас это называется магией или колдовством. А ваша душа нам интересна исключительно с практической точки зрения, и никто не собирается мучить ее для весьма сомнительного удовольствия…

- Погодите, вы что, меня за идиота считаете? – вспыхнул Джон, - я и до этого думал, что имею дело с шутниками. Инопланетяне, джинны, бумаги какие-то – я, конечно, не слишком умен, но чтобы настолько…

- Ваши обвинения абсолютно беспочвенны, молодой человек, - посерьезнел Зиппо, - хотите доказательств – пожалуйста.

Он сделал несколько пассов руками, и внезапно посреди офиса появилась новенькая «Тойота», приветливо сверкающая тонированными окнами.

- Если хотите, можете даже потрогать, - произнес Зиппо, с интересом наблюдая за реакцией своего клиента, - она настоящая, и о розыгрыше, по-моему, говорить глупо.

Мартин, отложив в сторону журнал, который он читал с начала разговора, тоже с интересом воззрился на посетителя. Джон сначала покраснел, потом побелел, потом как-то странно икнул и тихо просипел:

- Верю.

- Ну так вот, - кивнул Зиппо, - я остановился на… вам принести воды, или, может, чего-нибудь покрепче?

- Да нет, спасибо, - еле выдавил Джон, пытаясь взять себя в руки, - продолжайте.

- Как я уже говорил, ваша нематериальная субстанция передается к нам во владение на определенный срок: по сто лет на каждый год, который вы пользовались нашей услугой.

- То есть, если я проживу еще, к примеру, лет шестьдесят, вы получите мою душу на шесть тысяч лет?

- Вы необыкновенно проницательны. Следовательно, нашей фирме нет резона сокращать срок вашей жизни – будьте уверены, что сделка с нашей стороны будет честной.

- Зачем же вам моя душа, если не секрет?

- Никаких тайн, - сказал Зиппо, поигрывая модной авторучкой. – Рудники. Для нашей магии нужно нечто вроде топлива – определенные минералы, из которых потом изготовляется «горючее». Вот мы и ищем для их добычи дешевую рабочую силу.

- Дешевую? - переспросил Джон, - да вы тут миллиардами швыряетесь.

- Бросьте. В нашем мире это всего лишь никчемные клочки бумаги. У нас совсем другие ценности. Так что насчет контракта? – решил немного ускорить события Зиппо.

- А вы выполняете все обязательства? – недоверчиво спросил Джон.

- О, не сомневайтесь. Если хоть одно обязательство с нашей стороны не будет выполнено, вы будете вправе разорвать контракт. Итак, вы хотите заключить сделку?

- Да, - после некоторой паузы сказал Джон, - Я все обдумал. Вы вроде производите впечатление честных людей.

- Не беспокойтесь на этот счет – мы поддерживаем репутацию фирмы на должном уровне, - наконец подал голос Мартин, – А у вас какая модель «Харлея»?

- У меня… - начал было Джон…

- Джентльмены, давайте вы обсудите это позже, - Зиппо свирепо посмотрел на Мартина, но тот в ответ лишь пожал плечами и снова углубился в чтение. – Дело превыше всего. Чего вы хотите?

- Мне всю жизнь жутко не везло, с тех самых пор, как я себя помню, - серьезно произнес Джон, - поэтому я просто хочу стать удачливым. По-настоящему удачливым, везунчиком, баловнем судьбы… Кем никогда не был. Вы меня понимаете?

- Хмм, - задумался Зиппо. – Оригинальное желание. Конечно, это будет немного сложно выполнить, но, тем не менее, вполне реально. Осталось только оформить сделку. Мартин, принеси папку «7-n»…

 

IV

 

Когда за Джоном закрылась дверь, Зиппо устало вытянулся в кресле.

- Уфф, - просипел он, - я чуть не охрип, разъясняя ему все тонкости контракта. Да и ты хорош, - подошедший Мартин недоуменно уставился на своего босса, - все только о своих железяках норовил разговор завести. Толку от тебя никакого…

- Я всего лишь пытался разрядить атмосферу, - с достоинством произнес он, - в конце концов, у кого из нас по психологии был высший балл?

- Психолог нашелся, - хмыкнул Зиппо, - сходи-ка лучше за шампанским – два месяца клиентов не было.

- Почему должен идти я? – возмутился Мартин, - я тебе не мальчик на побегушках. Сходи сам, и я, так и быть, скошу тебе часть долга.

- Ну уж нет. В том, что контракт заключили, исключительно моя заслуга. И не забывай, что я еще твой начальник – считай, что это приказ.

- Да, и еще, - бросил вслед напарнику Зиппо, - купи чипсов. Наши запасы, похоже, изрядно оскудели.

- Ладно, - недовольно пробурчал Мартин, натягивая куртку, - нашел себе раба… Эй!

- Что такое?

- Или мне кажется, - сказал Мартин, тщетно пытаясь влезть во внезапно уменьшившуюся в размерах кожанку, - или за последние два часа я сильно потолстел.

 

V

 

Чем больше Джон думал о состоявшейся сделке, тем назойливей становилась мысль, что его просто надули. Уже вечерело, а перемен к лучшему в его жизни явно не ожидалось. Никто до сих пор не ворвался в эти обветшалые покои, чтобы, захлебываясь от восторга, сообщить, что его, Джона, взяли на новую работу с приличным окладом, что он выиграл в лотерею миллион, или, на худой конец, что какая-нибудь Мисс года-нашего-маленького-славного-городка втрескалась в него по уши. Мало того, только дома он обнаружил, что ушел из фирмы отнюдь не в своей куртке. А вернуться обратно Джон не согласился бы и за все сокровища мира. «Может, надо просто подождать?», - вдруг тихо прозвучало в его голове, - «глядишь, завтра все изменится к лучшему». Но Джон лишь грустно ухмыльнулся и послал советчика куда подальше.

Он уныло оглядел свое убогое обиталище и, вздохнув, как был – в одежде, завалился на постель, конечно же, неубранную.

Перевернувшись на правый бок, чтобы удобней было смотреть восьмичасовые новости по шестому, Джон внезапно почувствовал, как что-то острое впилось ему куда-то в район печени.

- А-а, чтоб тебя!!! - взвыл он и рывком сел. Запустив руку в карман, Джон извлек оттуда узкий прямоугольный предмет, сильно смахивающий на коробку. При ближайшем рассмотрении таинственный предмет оказался книгой.

- «Карл Меппос. О недостатках существующей контрактной системы», - прочел Джон, и, зевнув, завалился обратно на кровать, решив, что завтра обязательно полистает эту ненароком доставшуюся ему книженцию.

«Быть может», - вновь почудился ему тихий, вкрадчивый голос, - «завтра все изменится к лучшему»…