В непроглядной тьме они шлепали босиком по колено в ледяной воде, держась руками за скользкие стены тоннеля, которому, казалось, не было конца. Ручей, вначале журчавший эдаким мелким паинькой, постепенно превращался в глубоководного монстра, стремительно несущегося по все более сужающемуся коридору.

«Мобильник! – вдруг вскрикнула Веруня. – Из кармана выпал - в ручей этот поганый, чтоб он провалился!»

Каменистое дно содрогнулось от внезапных раскатов грома и … начало уходить из-под ног.

**** ******* *****

«Ось, ты жива? Меня сейчас от холода Кондратий хватит», - услышала как сквозь сон Ольга, понемногу приходя в себя.

Темнота уступила место полумраку, в котором явственно виднелся силуэт сидевшей рядом на корточках Веры.

«Пещера! - ахнула Ольга, напряженно всматриваясь в причудливые силуэты каменных стен. – А вон там, вдалеке, кажется, свет пробивается».

«Ось, рванули туда поскорее, пока не окочурились! – выбивая зубами барабанную дробь, всхлипнула Вера. – На солнышке в момент отогреемся!»

**** ******* ******

Архип перекрестился, и прикрикнул на заленившуюся было лошадку: «Ну, милая!»

Сани пошли шибче. Мимо Окаянной пещеры лесник предпочитал не ездить, ну а если по необходимости все же приходилось, то старался прошмыгнуть это недоброе место побыстрее.

Настроение было благостное: и с кумом за жизнь потолковал, и блинами всласть полакомился. Хороша разгульная Масленица, да пора и честь знать. Хоть и не ждал его – бобыля в лесной избенке никто, кроме старого верного пса Полкана, надо было возвращаться. Лес – он без лесника никак не может – пригляда требует.

«Что это? Чур, меня! Никак две девки у пещеры стоят прижавшись друг к другу. Босы – голы. Только и есть на них, что порточки короткие – до колен да рубашонки до пупа и без рукавов – срам! Что за лиходеи над ними поглумились? Ой, беда – выручать надо!»

Архип остановил лошадку и подошел к окоченевшим девушкам. Ну, так и есть: сами простоволосые, глазищи испуганные и губы трясутся.

Дед снял с себя тулуп и, накинув на бедолаг, зауговаривал: «Вы того, меня не пужайтесь – зла вам не сделаю. Седайте в сани. До избушки моей недалече – мигом домчим. Там на печи отогреетесь, да с одежонкой что-нибудь скумекаем. Ну что истуканами застыли? Еще малек помешкаете – в Снегурок превратитесь. Марш живо!»

***** ******* *******

«Ну что, девоньки, оттаяли? Что ж за беда с вами приключилась?» - спросил дед, подавая лежащим на печи подружкам по третьей кружке горячего душистого чая.

«Сами не поймем, дедушка, - ответила Ольга. – На экскурсию мы поехали – в горы к источникам. Там гид свободное время дал: погулять, перекусить. Сказал, что есть неподалеку

тоннель, по дну которого ручеек ключевой журчит – смелые могут прогуляться. Попутчики наши приключением этим не соблазнились: кто из-за комплекции не решился в узкий коридор протискиваться, кто поленился, кто побоялся. А нас любопытство разобрало – полезли. Шли – шли, а потом вдруг провалились в пещеру эту : из июльской-то жары, да в колотун! Кстати, дедуля, а какой сегодня день?»

Архип с сожалением покачал головой, думая: «Да у них, сердешных, похоже, ум за разум заехал, - эку околесицу несут!»

Но на вопрос ответил: «Суббота нынче, 3 марта 1890 года. Предпоследний день Широкой Масленицы».

Как громом пораженные, девушки посмотрели друг на друга.

«Завтра напоследок блинками полакомимся, родственников усопших ими помянем: первый – на окошке оставим – для почивших родителей, остальные – сами скушаем, - продолжал Архип неспешно. – У человеков всех прощения попросим и сами их простим, как и положено в Прощенное воскресение».

Дедок прислушался к тишине, воцарившейся на печке и, решив, что гостьи уснули, тоже прилег на полати. Да тут же и захрапел – вот как умаялся!

«Либо он шутит, либо – откувыркались мы на 115 лет назад, - наконец обрела дар речи Вера. – Я читала, что в пещерах и подземельях время иногда играет с людьми злые шутки: то еле тащится, то наоборот - мчится как угорелое. Но чтоб в другом веке оказаться - свезло же нам с тобой! Сматываемся отсюда, пока не поздно!».

******** ******** ********

Сердобольного хозяина решили не будить, чтоб не разволновался – поклонились спящему. Сняли с себя золотые украшения и на столе оставили - в благодарность за заботу, да за теплую одежку – обувку, которой пришлось у дедули одолжиться. Осторожно прикрыли за собой дверь и потопали по колее от лесничьих саней через лес назад - к Окаянной пещере.

Ста шагов не прошли, как завыла по-февральски вьюга, замела все кругом: и колею, и даже луну, которая только что красовалась в окружении звездочек эдаким праздничным блином.

«Надо было рассвета дождаться, потом идти - дуры мы!» - в сердцах выдохнула Ольга.

«Еще какие!» - отозвался ворчливый голос сзади.

«Волк!» - оглянувшись, вскрикнула Веруня.

«Благодарю за сравнение. Только никакой я не волк. Всего лишь родственник его восьмиюродный, - обиженно заявил большой лохматый пес. – Не признали в темноте Полкана? Хотя волк тут пришелся бы очень даже кстати. Тяпнул бы вас разок за непоседливое место, чтоб по ночам из дома не улепетывали!»

«Да, в дом нам, пожалуй, пора – согласилась Вера. – В тот, что с дюжими санитарами и смирительными рубашками. Вот уже дедулин кобель заговорил: то ли еще будет!»

«Не разнюнивайся, - урезонила Ольга подругу. – Это даже преотлично, что заговорил»,

«А ты, Полкаша, раз многоумный такой, присоветовал бы, как нам быть. То-то я подметила, что когда мы Архипу о своих злоключениях рассказывали, спал ты как-то странно: то приоткроешь один глаз – то опять закроешь. Подслушивал, стало быть?»

«Не подслушивал, а слушал, - возмутился пес. – Причем очень внимательно. И выводы сделал для вас весьма неутешительные: шансов вертаться к этой вашей эксзикурции у вас - один из ста. Да и тот без моей помощи упустите. Стал бы я попусту за всякими задрыгами в такую ночь в лес таскаться!»

«Ты погоди кипятиться-то. Объясни все толком!» - взмолилась Оля, пропустив мимо ушей обидное.

«Сегодня ночью Весна с Зимой тягаются: кто - кого. Ежели Весна победит, считай – повезло: можно попробовать будет ее умаслить – упросить вернуть вас туда, откуда прибыли. А коль Зима сдюжит , пиши - пропало: кроме Северного Полюса ничего вам не обломится», - снизошел он до объяснения .

«Слышь, Полкашечка, а как бы нам Весне пособить?» - допытывалась Ольга.

«Да вы никак на стрелку собрались, амазонки недомороженные?» - раздался вдруг насмешливый голос сверху.

На ветке ели сидела, почти сливаясь со снегом, белая сова и буравила Оську хищным взглядом.

«Ты бы, туристка полярная, держала бы курс домой, вместе с патронессой своей. А то, того гляди, перья от весеннего солнышка пообсыплются,» - осадил ее друг человека.

«Скорее с тебя блохи пообсыплются ,» - фыркнула вредина.

«А вы, мамзели, в разборки наши не вмешивайтесь – не то худо будет!» - пригрозила она и , взмахнув крыльями, скрылась в лесу.

«Хуже не будет. - вздохнула ей вслед Ольга. – Айда Весну искать!»

******* ********* ********

«Апчхи!» - услышали друзья, остановившись перевести дух после получасового пути.

«Будьте здоровы, бабушка!» - пожелала Веруня выходящей из-за елочек сопливой старушенции с красными слезящимися глазами.

«Типунь тебе на язык! – проскрипела карга в ответ. – Во-первых, терпеть не могу здоровых. А во-вторых – я не бабушка, а девушка бальзаковского возраста. Апчхи!»

«А вы, как я погляжу, дошли уже до нужной кондиции – переохладились. Не мудрено: тулупчики да валеночки задохлые, а шарфики на головах – вообще решето.Человечишко сейчас хлипкий пошел, изнеженный, а барышни кисейные – в особенности. Короче – мои клиенты. Апчхи! – продолжала она, вытирая нос рукавом. – Супротив Зимы, подруги моей наилучшей, идти задумали? А я вас гриппчиком да с осложненьицами сейчас и облагодетельствую. Апчхи!»

Оскалив клыки Полкан двинулся на старую: «А ну , молодка допотопная, вали отседова!»

«Ты того, полегче, человечий прихвостень! Я, Инфекция, даже на дохтуров ужас навожу. А с тобой сладить – дело плевое. Укушу разок – никакие прививки от бешенства не спасут!»

Но Полкан, похоже, решил биться насмерть.

«Ну, Фифекция, держись!» - прорычал он и приготовился к прыжку.

Тут Ольга, обняв пса за шею и глядя злыдне в глаза, словно заклиная, стала повторять:

«Будьте здоровы! Будьте здоровы! Будьте здоровы!».

И чем громче она говорила, тем больше сморщивалась карга, пока, наконец, не превратилась в склизкую грязную лужу на снегу, над которой Полкан счел своим долгом бесцеремонно поднять заднюю лапу, проворчав: «Сопли пузырями, пальцы веером. Тьфу!»

***** ******* **********

«Чайку бы горячего, - сказала Веруня поеживаясь.

«Что-то голос у тебя простуженный и глаза блестят, - встревожился Полкан. – Соскреби-ка с вон той сосны смолы засохшей, да пожуй. А еще луче – пошли-ка домой на печку греться: Архип тебя травами целебными отпоит – вмиг оклемаешься.»

«Я в полном порядке,» - покривила душой девушка.

«Ой не лукавь, Вера! Полечить бы тебя надобно,» - не унимался пес.

«Правильно, в избушку к леснику вертайтесь, а то сгинете вы здесь! – заныла вдруг невесть откуда взявшаяся неопрятная тетка с кислой физиономией, тусклыми глазами и сальными волосами. – Нет в жизни счастья и бороться за него незачем. Тоскливо все, гадостно , особенно весной. Авитаминоз, болезни хронические обостряются, какашки собачьи, куда ни глянь, из под снега оттаивают!»

Это было последней каплей, переполнившей Полканову чашу терпения.

«Так, еще одна приживалка Зимы пожаловала – Депрессия, – ощерился пес и грозно клацая зубами двинулся к кликуше. – Если ты, рыдальщица занудная, сей же час не откочуешь…»

«За правду всегда бьют!» - всхлипнула плакса и трусливо припустила прочь.

********** ***** ******

«Ну вот и пришли – одновременно с рассветом, - греясь в первых лучах восходящего солнышка промурлыкала Ольга. – Как дальше действуем?»

«Как все нормальные люди, - ответил пес – Мастерим из хвороста чучело Зимы и сжигаем на костре».

Сказано – сделано. Чучело получилось на славу, вот только… с характером. Едва к нему поднесли зажженную спичку – возмущенно хрюкнуло и пустилось бежать – прямиком в Окаянную пещеру.

Друзья рванули в погоню, но его и след простыл: поди - догадайся, в какой из многочисленных лабиринтов юркнуло!

«Что бы вы без меня делали!» - вздохнул пес и стал обнюхивать все кругом, а затем пополз в едва заметный лаз.

Прошел час, за ним другой. Наконец из отверстия показался хвост, а затем и его хозяин, тащивший в зубах изрядно потрепанную добычу.

«Теперь не сбежит – обессилило, - гордо заявил Полкан, положив бесформенный куль на солнышко перед входом в пещеру. – Поджигайте!»

********* ******* *********

Завороженные причудливой пляской пламени подруги не заметили красивую молодую женщину в венке из сирени, с улыбкой подошедшую сзади. Незнакомка одними губами прошептала что-то, и девушки, как заколдованные двинулись за одним из ярко тлеющих угольков, поползшим в пещеру – все глубже и глубже , в недра ее.

Потеряв счет времени, они шли и шли – и вдруг…вынырнули из мрака лабиринта на ослепительный солнечный свет.

«Так вот вы где, барышни! Экскурсия вас одних уже битый час дожидается!» - раздался такой сладостный и такой возмущенный голос гида.