– Такси подано, – сказал водитель.

Две женщины, стоявшие на остановке, переглянулись. На их лицах отражался целый букет чувств, начиная со смущения и заканчивая весельем, но из глубины глаз каждой из них начал всплывать страх. Они ведь вовсе не ожидали, что все так обернется…

Еще издали они заприметили человека, скачущего по пустынной пыльной дороге верхом на длинной палке. Они с любопытством стали за ним наблюдать, ожидая момента, когда он поравняется с остановкой – чтобы получше разглядеть его – и поскачет дальше. И вот тогда они бы рассмеялись. Они хохотали бы и хохотали, пока из глаз у них не потекли бы слезы, а потом, придя на работу, рассказывали бы там об этом и хохотали заново вместе со всеми, а потом пришли бы домой… В предвкушении веселого дня они ждали, всматриваясь в клубы пыли, выбиваемые ногами скачущего человека. Каково же было их удивление…

– Дамы, садитесь, пожалуйста. Следующее такси будет не скоро, – сказал мужчина на палке и, улыбнувшись во все свои пять зубов, задорно замахал огромным кухонным ножом перед носами оторопевших женщин.

На вид ему было около пятидесяти. Худой, высокий, одет очень опрятно – светлая рубашка, темно-серый пиджак и такого же цвета брюки, разве что галстука не хватало. Лицо добродушное. Встретишь такого в нормальной обстановке и даже представить себе не сможешь, что его увлечение – скакать на палке по улицам и подвозить на ней прохожих, как бы между прочим угрожая им ножом.

Женщина постарше сделала первый шаг. В голове у нее мелькало множество мыслей, отчего ее маленькие глазки так и бегали, но ничего, кроме того, чтобы повиноваться, она придумать не могла. Она была достаточно грузной и притом страдала одышкой. Бежать не могла, вмиг догонит, ну а вот скакать, да еще и на палке…

Он терпеливо ждал, когда женщины усядутся, и все также приветливо улыбался.

Женщина глубоко вздохнула, как перед прыжком с парашютом, и перекинула ногу через палку, ее тонкое летнее платье угрожающе затрещало.

Мужчина довольно кивнул, как будто ничего другого и не ожидая.

– Жанна, что вы делаете? – спросила другая женщина.

– А что ты предлагаешь делать? – огрызнулась она.

– Побыстрее, дамочка, – поторапливал мужчина, – я из-за вас из графика выбьюсь.

– Садись, Нана, – сказала Жанна и как-то странно подмигнула.

Ошарашено кивнув в ответ, Нана оседлала палку.

– Пристегните ремни, пожалуйста, – радостно оповестил пассажиров водитель. – Двери закрываются.

Троица засеменила по дороге.

Мужчина во главе, все пытался скакать галопом, но из-за неповоротливых пассажирок позади, которые еле передвигали ноги, у него ничего не выходило. Он рвался и рвался вперед, чуть не падая, но непосильный груз каждый раз его тормозил. Однако, несмотря ни на что, настроение его не портилось и, держась левой рукой за палку, правой с зажатым в ней ножом размахивал у себя над головой, как казак шашкой, периодически выкрикивая: «Эге-гей!»

Жанна отчаянно пыхтела и усиленно топала ногами. Нана не отставала, полностью сосредоточившись на том, чтобы не переломать ноги на высоких каблуках.

Когда водитель выкрикивал очередное «Эге-гей», Жанна обернулась и пропыхтела:

– Когда сможешь, спрыгивай и беги.

В ее устах это прозвучало как: «Кда… мжеш… спрыгвай… и-и-и… бги», но основной смысл фразы Нана уловила.

– А вы? Я вас не оставлю с этим чокнутым, – выпалила она ей в ухо.

Нана все время напряженно вглядывалась в пустынные улочки, в одинокие домишки, мимо которых они пробегали, ища людей, которые смогли бы помочь, но в этот ранний утренний час, в этом дальнем уголке города трудно найти живое существо. Лишь нефтяные качалки сочувственно кивали ей своими головами.

Достигнув следующей остановки, человек притормозил.

– Двери открываются! Ваша остановка?

– Не-а, – автоматически пропыхтела Жанна, занятая своей одышкой.

– Двери закрываются, – провозгласил водитель и рванул вперед.

Нана вскрикнула.

– Да вы что, Жанна! Наша это остановка, наша!

Мужчина продолжал скакать, игнорируя слова Наны. Жанна, осознав, что она наделала, застонала.

– Стойте… вдитель... я… пер... пу-у-утла!.. – И это «пу-у-утла» было таким надрывным, что позавидовала бы ведущая актриса драмтеатра.

– Двери закрыты, водитель не имеет права останавливаться в неположенном месте. Не нужно зевать, дамочка, – позлорадствовал он. – Эге-гей!!!

– А-а-у-у-у!.. – взвыла Нана, и это «а-а-у-у-у» несло такую горечь одиночества, что позавидовал бы любой матерый пес.

– У-у-у-ффф, а-у-у-фф… – подхватила Жанна, и исполнили они лучший дуэт.

В поле зрения появилась старушка с авоськой. Увидев, кто несется ей навстречу, она остановилась и, раскрыв рот, уставилась на троицу. Поравнявшись с ней, Нана отчаянно зажестикулировала. Старушка, ничего не поняв, помахала в ответ рукой, позабыв закрыть рот.

Вся невероятность ситуации привела Нану в состояние оцепенения. Мерный топот ног, громкое пыхтение Жанны и задорные вопли сумасшедшего слились в ее сознании в единое целое. Она держалась обеими руками за палку. Палка была абсолютно гладкая, без единой зазубринки, по-видимому, – полированная. Неожиданно Нана вспомнила, что в детстве точно также скакала на палке от метлы и представляла себе, что это конь, а сама она принц, который скачет на битву с драконом. Она истерически засмеялась.

Мимо проехал автобус, которого они ждали на остановке когда-то в прошлом веке.

«Ну и скорость, – подумала Нана. – Не то, что у нашего такси». Она тупо посмотрела вслед удаляющейся машине. Впереди замелькал козырек остановки.

– Остановка! – Нана подтолкнула в спину обалдевшую вконец Жанну.

– А-а-а… – только и смогла сказать Жанна, повернув к ней взмокшее от пота лицо.

– Двери открываются! – торжественно изрек водитель. – Выходящие есть?

– Есть, есть! – отлаженным дуэтом выкрикнули женщины, боясь поверить в то, что у кошмара может быть счастливый конец.

Нана вмиг соскочила с палки и взяла под руку свою подругу. Жанна выглядела так, будто у нее сердечный приступ, что скорее всего и случилось бы через несколько минут, если бы они не остановились.

– Ну-у… спасибо… что подвезли-и… – тяжело дыша, поблагодарила она.

– Не за что, дамочки, – расплывшись в улыбке, ответил водитель и почесал кончиком ножа у себя за ухом. – Платить будем?

– Что? – непонимающе спросила Жанна.

– Платить за проезд будем? – повторил он, с подозрением глядя на них. – Пятерка с каждой, – он протянул им руку, в которой держал нож.

Женщины выложили деньги.

– Ну, все, – сказал он, удовлетворенно кладя деньги в карман пиджака. – Я бы поболтал с вами еще, но сами понимаете – график.

– Конечно, – сказала Нана.

– Извините, если что не так. Я ведь сегодня первый день на маршруте, – оправдывающимся тоном сказал он.

Женщины кивнули – мы, мол, все понимаем, можете не рассказывать.

– Еще увидимся, дамочки, – сказал он и, улыбнувшись, помахал на прощание огромным кухонным ножом. – Двери закрываются.